Дождь мелкими монотонными каплями падал с хмурого неба на порядком вымокшую землю. Блестели булыжники мостовой, крыши и окна домов, спины продрогших и озябших лошадок, вынужденных тащить за собой коляски и кареты тех, кто мог себе это позволить. Редкие прохожие, пригнувшись, будто под тяжестью невидимого груза, торопились добраться до сухого и тёплого укрытия.
"Да какая же это зима?!" - с негодованием подумала Ольга. Одной рукой она пыталась открыть неподатливую дверь своей квартиры, а другой придерживала почти пустую корзинку. Плащ, предназначенный для защиты от холода и мороси, не оправдал возложенных на него надежд и теперь мокрой тяжёлой тряпкой свешивался с плеч, лип к рукам и щедро делился избытком влаги с подолом платья и этим проклятущим передничком. Последний, кстати, опять прокрутился по талии и теперь красовался почти сбоку. В правом сапоге хлюпала вода, потому что на обратной дороге Ольга, увлечённая своими невесёлыми думами, не заметила глубокой лужи, образовавшейся прямо посередине тротуара, давно уже нуждающегося в ремонте. А уж о настроении вообще лучше было бы и не вспоминать.
Обругав непокорную дверь, Ольга коленом прижала корзину к стене, освободив, таким образом, вторую руку, но приобрела взамен очень неустойчивую и оригинальную позу. Замок, наконец, щёлкнул, поддаваясь упорству и разуму. Дверь стала приоткрываться, и Ольга потянулась рукой за корзиной.
- О, добрый вечер, госпожа Ольга! - раздался за спиной жизнерадостный, но слегка заплетающийся, голос.
- Ой! - девушка вздрогнула от неожиданности и попыталась выпрямиться. Раздался дробный глухой стук и унылый хруст битых яиц. Ольга выругалась вторично и подняла глаза на непрошенного собеседника. Ничего хорошего от него она не ждала, потому как уже давненько успела изучить нрав своих соседей. Правда, в последнее время любвеобильная мужская половина этих господ несколько поумерила свой пыл. Одной беседы с применением грубой физической силы со стороны возмущённого принца-бастарда хватило для того, чтобы вызвать к Ольге если не уважение, то, по крайней мере, опасение. А после памятной ночи, когда в плотные ряды её любовников попал ещё и некий мистралиец (о слухах, снующих по дому, относительно причин драки между Элмаром и мистралийцем вообще лучше умолчать...) даже самые отважные её ухажёры стали держаться в стороне. Так что сейчас, Ольга даже слегка удивилась - с чего бы это кому-то нарушать установившуюся дистанцию? Приглядевшись к соседу, она поняла, что тот уже порядком принял "охрабрина" и теперь готов к подвигам.
- Ох, почтенная госпожа, прошу прощения - я вас напугал. - продолжал разливаться соловьём нежданный кавалер, одновременно предпринимая попытки наклониться и подобрать раскатившуюся в разные стороны вельбу. Получалось не очень: ноги подгибались, а руками приходилось балансировать, чтобы не последовать за содержимым корзинки. Ах, чтоб тебя! Ольга оглядела омлет на лестнице и поняла, что до этого момента настроение у неё было не самым плохим... Это что же, получается, она протаскалась по этому мерзкому дождю по городу впустую?! И что теперь - снова идти на рынок? Ну уж нет! Всё ещё пытаясь сдержаться, девушка присела и быстро собрала всё, что уцелело в неравной борьбе с законами тяготения.
Но беды на сегодняшний день ещё не закончились, как выяснилось через секунду. Учтивый господин решил, что стоит уже достаточно прочно, и смело протянул руку помощи бедняжке, вынужденной скорбно влачить своё существование в этом жестоком мире и собирать оброненное имущество в одиночестве. Ольга начала уже вставать, когда почувствовала, что на неё наваливается кошмарная тяжесть, разящая к тому же запахом перегара...
Когда девушка немного пришла в себя и смогла видеть и слышать, ей предстала очень занимательная картинка. На ступеньках, ведущих вниз, вяло пытался встать тот тип, который стал виновником и жертвой Ольгиного дурного настроения. Его голова и спина представляли собой своеобразный натюрморт на тему несостоявшегося ужина, а по сдавленному кряхтению можно было предположить, что ущерб бедняге был нанесён не только материальный, но и физический. Всё ещё тяжело дыша, Ольга перевела взгляд на свои руки, в правой была сжата уже бесполезная ручка от злосчастной корзинки, а в левой - замусоленный фрагмент воротника соседа...
Нет, извинений он не дождётся! Сам напросился. Но всё же - как обидно-то! Ведь специально же ходила, хотела приготовить что-нибудь простенькое, но вкусное. Думала, может, настроение поднимется хоть немного... А что теперь? Чуть не плача от злости и огорчения, Ольга вошла в квартиру и со всей силы хлопнула дверью. Поток воздуха подхватил какой-то листок бумаги и протащил по коридору. Девушка подхватила его и хотела уже отнести его в комнату и пристроить беглеца на место (и как он оттуда попал сюда?), но по привычке решила пробежать его глазами. И тут же остановилась - почерк был незнакомый. И начиналась записка с обращения, к ней! Что за шутки? Опять что ли соседи веселятся?! Ольга перевела взгляд в конец письма, и сердце вздрогнуло. Неужели? Не может быть...
Прочитав записку пару раз, она заметила, что до сих пор стоит посреди коридора. Он приедет! Но сейчас это уже неважно. Слишком поздно. В это воскресенье она будет отсюда уже далеко, а в понедельник... Думать об этом было страшно и в то же время как-то не верилось. Может, это, конечно, вполне естественно для этого мира, но для переселенца существование дракона было чем-то из области фантастики. Не укладывалась эта информация в голове у Ольги, хоть ты тресни! Может, поэтому она и отнеслась к церемонии оглашения списка (да и ко всему остальному) с меньшим трепетом, чем местные девушки.
Блин! Ну что за непруха?! Красавец мужчина едет к ней на свидание, а её в это время будут убивать! Да ещё какой-то мифический ящер, чтоб он сдох, скотина! Высокое вдохновение ещё не успело оставить её окончательно (после сражения с соседом-выпивохой), в голове с быстротой стрижа носились мысли, сталкиваясь и разбегаясь. Вот перед глазами вспыхнул образ короля, ссутулившись, он сидел в кресле и рассуждал об отборе, жертвах и своём взгляде на проблему; вот - Жак со своей обычной улыбкой и тоской в глазах рассказывает ей о возможных вариантах развития событий в её же жизни... А вот в ушах зазвучал низкий, чуть хрипловатый, такой чарующий голос: "Надо встать в полный рост, показать всему миру два пальца и вслух сказать, что ты имела в виду всё и всех. И делать то, что тебе хочется, наплевав на всё, как в ту ночь, когда ты была заколдована"...
Ольга подняла глаза от письма, которое всё ещё сжимала в руке, и увидела, как на неё ободряюще смотрит с портрета неунывающий и пылающий вдохновением бард, её супруг, её "недопроклятие"...