Его машина стоила больше, чем я могла мечтать заработать за всю свою жизнь.
Его костюм качеством и неброской элегантностью говорил сам за себя.
Его телохранители могли вогнать в ступор терминатора одним взглядом. Хотя вряд ли они вообще были нужны. Его сила расходилась перед ним густой тяжелой волной, почти ощутимой на ощупь.
Волк. Главный волк. Вожак.
Старая медведица Машка, наша хозяйка и повелительница, согнала всех в зал и выстроила в шеренгу. Девчонки едва успели привести себя в порядок и набросить что-нибудь соблазнительное и теперь нервно оглядывали себя и друг друга. Четыре волчицы, несколько кошек: от тигрицы до пары пантер, лисица, росомаха, пара змей - зоопарк да и только. Волчицы особенно взвинчены. Каждая пыталась высчитать, почему Вожак пренебрёг положенной ему по рангу в Стае самкой и решил завести интрижку на стороне и, особенно, чем это может грозить второму участнику этой интрижки. Думать, просчитывать, опасаться - вечное занятие для оборотня-одиночки, лишенного защиты Стаи, а другие в наш бизнес и не подаются.
Машка тоже нервничала, пытаясь не показывать вида. Геру, её партнёр человек, вообще постарался слиться со стеной, пока она раздавала указания:
- Лейла, поправь чулок. Софи, у тебя макияж размазался...
Наконец высокий гость прибыл. Маркус, оборотень-вожак и попутно глава преступного клана вервольфов, в сопровождении своих телохранителей вошел в зал. Напряжение чувствовалось в его движениях, во взгляде, которым он обвёл нас, в густом и тёрпком запахе волка, щекочущем нам носы. До восхода луны всего-лишь час. Полнолуние.
Волчицы ощутимо напряглись, раздувая ноздри. Трудновато им сейчас сосредоточиться. Да нас всех тут зацепило. Я ощутила, как встала дыбом не существующая пока шерстка вдоль хребта. Что-то назревает.
- Чего изволите? - подобострастно спросила Машка, едва ли не склоняясь в поклоне.
Глупый вопрос. Чего может хотеть этот суперволк в нашем заведении? Но он меня удивил. Сильно.
Маркус бросил взгляд поверх голов:
- Мне нужен оборотень высшей степени живучести.
Две трети девушек тут же отступили, смешивая на лицах разочарование с облегчением. Постепенно до них доходило, и облегчение побеждало. Ведь оборотень высшей степени погибает только если ему оторвать голову или вырвать сердце. Ой-ой.
Вервольф порывисто втянул носом воздух, стоя перед нашим поредевшим строем.
- Желательно кошка.
Мои брови сами собой поползли вверх. Ну я кошка. И что?
Он отослал волчиц. Значит ему нужна не партнёрша на эту ночь.
Теперь нас осталось только трое. Маркус зыркнул на остальных хмурым взглядом:
- Вон.
Девчонки испарились, повинуясь силе, прозвучавшей в этом негромком слове. Исчезая в дверях, они с сочувствием косились на нас, оставшихся. Именно высшая степень - это крутовато. Даже волчицы, окончательно покорённые близостью полнолуния и будоражащим инстинкты запахом самца, не задержались и на миг. Маркус рефлекторно облизнулся им вслед, телохранители (естественно тоже волки) проводили самок жарким взглядом.
Вожак на мгновение замешкался. Казалось, он был не совсем уверен. Мотнул головой, встряхнулся и начал, хмуро глядя на нас:
- То, что я хочу вам предложить, выглядит как самоубийство. Но я заплачу. - и он назвал сумму, от которой у меня сердце забилось быстрее.
Всё в зале, за исключением флегматичных телохранителей, недоумённо переглянулись. За такие деньги можно купить всё это место. Чего же он хочет?
- Во-первых, всё, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этого места.
Мы синхронно закивали как китайские болванчики. Он что, шутит? Здесь нет ни одного идиота. Даже слух о его посещении нашей обители никуда не просочиться. Ещё чего не хватало! Нам хватает проблем и без их разборок на нашей территории.
- Теперь о главном, - Маркус вытер лицо ладонью. Его голос приобретал глубокие басовые ворчащие нотки. Полнолуние близко. ("Хватит трепаться, я хочу на волю, поохотиться или хотя бы побегать!") - Завтра второй день полнолуния. Вы знаете, что это значит. ( "Ещё бы не знать. Не ты один носишь в себе зверя, парень.") И завтра же мне предстоят переговоры с моим соперником-человеком. Он подозревает, что я оборотень. Он будет провоцировать, всеми способами, вплоть до свежей крови. Я не могу позволить себе сорваться. Недопустима даже малейшая заминка, потеря сосредоточенности. И тут есть только один способ - я должен быть "плюшевым".
Вот теперь оборот дела мне очень не понравился. "Плюшевым" оборотень бывает, когда его вторая сущность не подаёт признаков жизни - например между полнолуниями. Во время полнолуния же для этого есть только две возможности: либо оборотень полумертв и его внутренний зверь слишком занят зализыванием ран, либо он настолько хорошо порезвился накануне, что силы исчерпаны, и зверь больше ничего уже не хочет. Причём под "порезвился" я имею в виду не просто пару загнанных и сожранных оленей, а хорошую (даже очень хорошую) драку. И, поскольку вряд ли подразумевается, что хрупкая девушка может довести Маркуса до полусмерти, то её роль - девочка для битья, так что ли?
Тем временем он продолжал, и мы мрачнели с каждым словом.
- Никто из моей Стаи не подходит для роли провокатора. Инстинкт не даст им выступит против вожака. Логично было бы использовать врага, но ни один подходящий не дожил до этого времени. Другие Стаи не хотят вмешиваться. Вы вне этой политики. Сумма названа. Если вы погибнете, деньги получит тот, кого вы назовёте. Решайте.
Врагов ему не хватает, как же. Скажи уж честно, подстраховался. Самке тебя всяко не убить, так ведь?
Мы потрясённо молчали. Пауза затягивалась. Луна припекала нам спины. Маша обводила нас троих хмурым взглядом, без слов говорящим: "Если никто не согласится, вы все можете считать себя уволенными". Она боялась. Отказ вожаку вервольфов - это неприятность побольше, чем она могла бы переварить. Он может ничего и не скажет, но отныне среди равнодушно либо приязненно настроенных Стай мы будем иметь одну враждебную, а это не так уж и мало. Вот она и жгла нас взглядом.
Мы, оставшиеся, - пума, пантера и я - отвечали мрачным молчанием - мол, а сама не хочешь попробовать? Выступи-ка против самого могучего Волка, добывшего титул Вожака в боях со всеми претендентами. Рискнёшь? Это же верная смерть.
Наташа и Верона уже потихоньку, неосознанно для себя, отступали. Подсознательно их решение уже принято. Я готова была последовать их примеру. Но что-то в мозгу зацепилось за фразу "Если вы погибнете, деньги получит тот, кого вы назовёте." Если я погибну...Я, оборотень высшей степени живучести... То эти деньги, эти огромные деньги получит Дейзи. И эти деньги, быть может, помогут ей выжить. Выжить и жить нормальной жизнью, не трястись из-за медицинских проверок в школе, не вздрагивать из-за косых взглядов одноклассников, не плакать по ночам в подушку, не бояться что чересчур разошедшийся клиент убьет маму. Ведь она же ни в чём не виновата. Она не виновата, что пьяный мерзавец, ворвавшийся как-то ночью к нам в дом, оказался оборотнем-рысью, не виновата, что было полнолуние. Маленькая Дейзи, оттаскивавшая от растерзанной матери уже полузверя, не была в чём не виновата...
Господи, нам ведь не так уж много и надо! Маленькое поместье с садом и высоким забором, частная школа, где не задают вопросов, немного денег, чтобы бросить эту работу...Нам нужны эти деньги!
И, не соображая что делаю, я сделала шаг вперёд. Маркус изогнул бровь и хмуро кивнул "Выбор твой".
- Лейла...- изумлённо прошептала за спиной пума-Верона. Знаю, о чём она подумала. Если у пантеры и были какие-то шансы, то у рыси - вряд ли. Но я знаю, что делаю. Я иду умирать. Ради Дейзи.
Девушки испарились, повинуясь хмурому кивку. Моя смерть вопрос уже решенный. Остались детали.
Чёрт возьми! Так вот что он затеял! Оборотню после превращения требуется еда, чтобы восполнить потраченную энергию. Олень - это как раз достаточно мяса для ОДНОГО оборотня. Конфликт из-за пищи. Я обречена, а он оторвётся по полной. И могу поспорить, что отказываться уже поздно. Геру уже ушёл готовить западный сектор парка. Считанные минуты до восхода луны.
Пойти что-ли, попрощаться с Дейзи? Она здесь, в комнате наверху. И я знаю, что здесь бордель для оборотней, а не детский сад. Но вы когда-нибудь пробовали найти няню для маленького оборотня-рыси в полнолуние?
И тут меня словно ударило. Что я делаю?! Я её бросаю! Даже если Маркус заплатит, что станет с Дейзи, когда она останется с этими деньгами одна? Что ждёт маленького оборотня: приют, исследовательская лаборатория, сточная канава? С кем я её оставлю? Мне некому её доверить. В этом мире есть только одно существо, готовое на всё ради этого маленького комочка шерсти, и это существо только что допустило фатальную ошибку. Я только что, ради призрачного шанса, обрекла на смерть нас обоих. Причём, если моя смерть будет хотя бы быстрой, Дейзи обречена на муки. Исследовательские лаборатории всегда отличались завидной оперативностью, когда дело касалось возможности заполучить оборотня... Они оформят над ней опекунство и затем, по закону, с полным правом...
Я выскочила из зала и заметалась по дому. Я не могу этого допустить! Я должна что-то сделать! В этом мире только я одна могу позаботиться о Дейзи в жизни и в смерти...Я сделаю для неё всё. АБСОЛЮТНО.
Довольно скоро я наткнулась на Маришу, горничную, запуганную близостью к оборотням, как и все они. Девушка шарахнулась от меня, но я её не пустила. У меня созрело решение.
- Ты с ума сошла! - взвизгнула Мариша, отшатываясь, как только я посвятила её в детали. - Я этого не сделаю!
- Сделаешь.- зарычала я, чувствуя силу луны. - Всё сделаешь, иначе я где угодно тебя найду и сожру. Слышишь, сожру!
И зарычала ей в лицо своим лучшим рыком - рычаньем отчаявшейся рыси.
К выходу в парк мы с Маркусом шли вместе, путаясь в безразмерных одноразовых халатах, которые после превращения будут годны разве что на тряпки.
- Ты мне не нравишься! - прошипела я ему.
Волк неловко пожал плечами:
- Вполне закономерно. Как кошка с собакой...
Почти наверняка он идет убивать меня. Он платит мне за мою гибель. Интересно, ему хотя бы чуть-чуть стыдно?
Мы вышли на поляну и за нами накрепко заперли дверь. Остальные оборотни сегодня будут охотиться в другом секторе.
Я яростно втянула ноздрями воздух. Первые лучи полной луны уже готовы были упасть на землю. Откуда-то доносился острый, пряный запах оленьего следа. Ну что же, Мариша, не подведи меня.
А я... Зверь оборотня - это не совсем он сам. Это существо куда естественнее, резче, глубже, злее. Реальнее. Я уже не помню кто такая Лейла. А я ... я ...я ... Рысь!
Я очнулась в каком-то сарае на куче опилок. Как обычно, с трудом вспомнила всё что было до моего не-бытия. Безнадёжно попытаться вспомнить, что же было во время, мне помешал Геру.
Он опасливо тыкал в мою сторону портативным шокером, говоря:
- Лейла, детка, ты ...это...адекватно воспринимаешь реальность?
- Если хоть направишь на меня эту штуку - глаза выцарапаю. - хмуро пообещала я.
- Адекватно! - обрадовался Геру, и произнёс длинную прочувствованную тираду, общий смысл которой сводился к тому, что я самая сумасшедшая из всех сумасшедших баб, сотворившая такое, о чём и помыслить страшно.
Я забыла о нём ещё на середине этой речи, пронзённая внезапным ужасом от воспоминания. Поспешно обернулась, к той, что за моей спиной, что была и будет за мной, всегда со мной, под моей защитой. Маленький чумазый комочек негромко мурлыкал спросонья и пытался меня лизнуть. На ней не было ни царапины. Она ничего и не вспомнит.
Я оглядела своё тело. О боги! И, тем не менее, я жива. И не смотря на бесконечную слабость и запредельную боль, намеренна продолжать жить. Геру бросил мне очередной одноразовый халат.
- А от чего такая вонь? - мельком удивилась я. Мерзкий химический запах забивал ноздри.
- Вас пришлось разливать огнетушителем. - с удовольствием сообщил Геру, - Мы боялись, что ты его убьёшь. Ты совсем спятила, детка.
Мы вернулись в дом. В одном из коридоров припадочно рыдала Мариша, повторяя:
- Я не виновата!... Она мне приказала!... Она приказала девочку...туда...Я не виновата!!!!...
Я сунула ей ребёнка - пусть умоет и оденет малютку. Мариша потеряла дар речи.
- Вы... Она... Она живая!!!
Очень бледный Маркус лежал в кровати под капельницей, в окружении своих охранников, вокруг него суетился наш врач, которому было не привыкать. Вот только обычно он лечил нас.
Телохранители встретили меня такими взглядами, что впору было извиняться, что я не умерла. Волк с трудом повернул голову в мою сторону.
- Чокнутая сука... - прохрипел он, и могу поклясться, что в этих словах звучало уважение.
- Достаточно? - скромно спросила я.
Он чертыхнулся:
- Да. Заплатите ей. И напомните, чтобы я никогда больше с ними не связывался. Это самоубийство...
Он прав. Это настоящее самоубийство - связываться с самкой, которая защищает своего детёныша.