Часть первая
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: И смешно и серьезно о молодых и горячих, о долге и вере, и совсем чуть-чуть о любви.
|
Пролог
В просторной комнате было полутемно. Непонятно как, но освещены были только отдельные места: какие-то бумаги на столе, картина на стене, нечто, стоящее у стены напротив, и четко расчерченная странная геометрическая фигура, вписанная в круг на полу в центре комнаты. Высокая темноволосая женщина посыпала этот круг каким-то порошком, при этом что-то бормоча себе под нос. Перед ее глазами воздух поплыл, на миг являя противоестественный, а потому уродливый лик. Но миг прошел и в комнате объявился идеально красивый молодой человек. Хотелось бы сказать, что его портило жестокое выражение лица, или обжигающе ледяной взгляд. Но нет, весь его облик излучал исключительно доброжелательность. Было только одно серьезное "но". Он явился не в круге, как ожидалось, а рядом...
-- Ай-яй-яй! Как не стыдно, -- тоном доброго дядюшки заговорил молодой человек, -- неужели ты до сих пор веришь, что какие-то линии и заговоры могут нас удержать?
Женщина молчала. Увы, она хорошо знала, кто здесь хозяин.
-- Все эти смешные обряды мы придумали специально. Видимость власти -- необходимый обман, и только. Иначе, кто бы из вас обратился к нам?
Женщина промолчала и на этот раз. Она знала справедливость и этих слов. Теперь знала.
-- А тебе, дорогая моя, -- в голосе зазвучали страстные нотки, -- достаточно просто позвать меня. По имени.
Мужчина (да, теперь это был вполне зрелый мужчина!) скользнул вперед и посмотрел ей в глаза. Женщина заметно побледнела.
-- Это в счет твоих заслуг, разумеется. Надеюсь, ты звала меня по делу? -- мужчина отодвинулся, голос стал холодным.
-- Мне нужны новые земли. Хорошие земли, -- у женщины оказался красивый голос глубокий и властный.
-- Ну, это не ново, дорогая, но причем тут мы?
-- Сколько я понимаю, вам это даже нужнее. На моих землях почти не вспоминают создателя нашего мира. Забудут и там.
-- На твоих? Ну... может быть, может быть. И что ты хочешь от нас?
-- Нам не войти в те земли пока там есть Держатели.
-- Ты ошибаешься, моя милая. Вам не войти туда и без них. Земли сами вас исторгнут.
-- Против людей у нас есть оружие. Хорошее оружие, в отличие от них, -- презрительно фыркнула женщина.
-- Я имел в виду не людей. Земли, все живое, что есть на земле, будет отторгать вас, и вам придется уйти. Проклятие, наложенное на прародителя вашего рода... кхм... тем, кто создал... все еще на вас. Вам не выйти из ваших лесов.
-- Значит, все бесполезно?
-- Ну, почему же. Вы не сможете туда войти. Но ты можешь их подчинить. Тебе нужен ключ.
-- Какой?
-- Такой же как в этих землях, Эсфалимена.
Женщина ненавидела это имя, данное ей матерью, как будто в насмешку. "Ошибка" -- на изначальном. Уже мало кто помнил этот язык, и почти никто не помнил это имя. Но тому, кто пришел нравилось ее злить. " Что ж злые духи не бывают добрыми," -- усмехнулась про себя женщина.
-- Держатель?
-- Да, послушный и безвольный, такой же, как здешний властитель. Думаю, тебе подойдет младшая дочь держателя Рассветных Земель. Она молода, неопытна, наивна и о-очень талантлива. Она сможет договориться с Землями в одиночку. Правда, она упряма. Надеюсь, ты сможешь найти способ ей управлять. Остальных необходимо уничтожить. Иначе будут мешать, -- вот теперь и глаза и голос духа стали ледяными, и не очень понятно было кто кого вызывал, -- надеюсь, ты все поняла, моя дорогая?
-- Да.
-- Я сам за всем прослежу, и помогу, где возможно. Ну, а теперь, поговорим об оплате, моя сладенькая, -- молодой человек (опять молодой человек!) чуть ли не мурлыкал, но глаза смотрели двумя острыми сосульками.
-- Да! -- она ждала этого, и в душе ее в течение всего разговора боролись страх и какая-то злобная радость. И она знала, что именно этот коктейль доставляет злому духу удовольствие. Что ж, плату с нее возьмут, хочет она того, или не хочет. Так уж лучше самой решить, что она может отдать. Из того, что у нее осталось...
********************************************************************************
Глава 1, домашняя.
Малионела.
Свой шестнадцатый день рождения я встретила стоя на балконе. Это было мое любимое место в замке. Мне всегда нравился вид отсюда. Башни Рассветного замка высоко поднимали свои головы над горизонтом. Я стояла и смотрела на высокое по-весеннему чистое небо, на бесконечный простор, город, реку, лес, на лойгов(1), парящих в брачном танце, на маленьких людей внизу, куда-то спешащих по своим делам... И бескрайняя тоска заливала моё сердце. А мое детство легким облачком улетало за горизонт, помахивая кудрявыми крылышками на прощание. Куда? Зачем? Почему? Я знала, что будут гости, подарки и сладости, но радости почему-то не было. Впереди официальный прием с поздравлениями от Держателей сопредельных земель и других высокопоставленных лиц, торжественный семейный (всего только полсотни гостей) обед, а вечером бал в мою честь. И может быть даже предложения брака. О-о-о! На глаза навернулись слезы. Вот только расплакаться не хватало! Это будет слишком... по-детски. А гостей положено радовать. Радовать, я сказала! Невыплаканные слезы забились поглубже внутрь. Все. Пора идти. Пожалуй, стоит заглянуть в святилище и попросить благословения у Вседержителя на сегодняшний день. Пока не поздно.
1.
Стоя перед зеркалом Малька внимательно разглядывала то, что там показывали. Это её решительно не устраивало. То ли дело её старшая сестра Ланорисса. Риска, говорят, вся в маму. Высокая пепельная блондинка, прекрасная фигура, правильные черты лица, хоть статую фейри с неё лепи. По мнению Мальки в ней самой ничего правильного не было. Лицо худое, нос слишком длинный, губы слишком полные, брови слишком густые и к тому же "домиком", кожа слишком смуглая, глаза... Ну, может только глаза и ничего...Волосы темно-русые, почти черные, жесткие и вьющиеся, вечно растрепанные, потому что вылазят из-под всех заколок. В общем, папина дочка...
- Малька!
- Малька!!
О, нет!!!
--
Малька!
Малька металась по коридорам и комнатам заполошенным мышонком, черные кудряшки метались вслед за ней.
- Малька!
- Что случилось!
- Моя парадная перевязь пропала! - Рич, прошу прощения, Эвричиан - наследник скипетра Держателя Рассветных земель апо Эвера - стоял посередине комнаты и дико озирался. Человек пять ползали вокруг, заглядывая под столы и тумбочки, перебирая вещи в ящиках.
- А где она была?
- Пять минут назад висела на этом стуле! Я ее осмотрел и на стул повесил, пока переоденусь!
- Надень другую!
- С ума сошла! По протоколу я должен быть при всех регалиях!
- Стоп! Пока переодевался говоришь... Да вот же она под твоей одеждой!
- Малька!
- Это Риска! - Малька метнулась к двери.
- Малька!
- Да здесь я, Рис! - Ланорисса во всем великолепии стояла перед большим зеркалом.
- Ты не знаешь, куда Топла мою диадему задевала? Старая грымза из ума выжила, просто мания какая-то, все время ее перепрятывает!
- А где она сама?
- Побежала к галантерейщику. Шпилек не хватило.
- Что, послать больше некого? - удивилась Малька.
- Ты что, Топелию не знаешь? Она другим "такое важное дело" не доверяет...
- Придет - достанет. Все равно ее шпильками крепить.
- Малька! Малионела!
О! Это уже отец!
- Глянь, когда я буду готова!
- Обязательно!
Малька легко впорхнула в отцовские покои. Держатель Рассветных Земель апо Эвер был один и полностью собран. Далеко не старый еще человек, он был высок, плечист, широк в кости, но не толст. Копна жестких темных волос была приведена в относительный порядок, по случаю праздника. Так же как и короткая густая борода. Малионела сразу же по достоинству оценила старания отца. Она тоже всегда мучалась с укладкой: жесткие непослушные пряди выбивались из любой прически. Увидев дочь, Держатель удивленно вскинул брови:
-- Ты еще не готова?
-- Па, я успею!
-- Ты уже была сегодня в святилище?
-- Да. Па, я должна тебе сказать...
-- Что?
-- Я прошла посвящение. Я не хотела, просто забежала в святилище попросить благословения на сегодняшний день...ОН сам так решил.
-- Ничего себе! -- в дверях стоял брат, обряженный в драгоценную перевязь Держателя, -- Ну, ты даешь, сестренка!
Эвер резко развернулся к сыну:
-- Кстати, ты мне тоже нужен. Пропал Тимериан. Уехал куда-то на охоту пять дней назад. Я думал, что к сегодняшнему дню он точно появится, -- короткий взгляд в сторону Мальки, та старательно разглядывала пол под ногами, -- но его до сих пор нет.
-- Думаю, некоторые из присутствующих здесь совершенно точно знают, куда мог направиться Тим, -- протянул Эвричиан, рассматривая, для разнообразия, потолок, -- не будем показывать пальцами, но...
-- Да, я просто пошутила! -- не выдержала Малька.
-- Рассказывай, -- вздохнул отец.
-- Ну, я просто сказала, что выйду за него замуж, если он принесет мне голову страшного ужасного чудовища кобо-обо, которое водится на границе с кайнами. Па, я же не подумала, что он решит, что это всерьез!
-- До своего совершеннолетия этот мальчишка сведет меня с ума! Ох, не легкая это работа: быть отцом и опекуном. Надеюсь, это твоя последняя подобная шуточка.
-- Па, я...
-- Хватит, хватит! Иди, переодевайся. У тебя времени в обрез, -- Эвер неодобрительно покосился на взлохмаченную Малькину макушку, -- о своем посвящении расскажешь подробно после приема. А вот это теперь придется надеть.
Апо Эвер Держатель Рассветных Земель достал из бюро и протянул новой хранительнице земли узкий кожаный футляр. Девушка взяла его, и осторожно открыла. Там на бардовом бархате лежала... зеленая веточка. Искусно выполненная драгоценная имитация живой ветки березы. Знак новой слышащей. Точно такие же, надо сказать, красовались на перевязях отца и брата. Такая же была приколота на груди у Ланориссы. Малька резко выдохнула. Оказывается, она забыла дышать. Только теперь поверив, что все это правда, она взрослая, она теперь слышащая душу Земли, и назад пути нет. И впереди ее ждет ИСПЫТАНИЕ. Так сказал сегодня в святилище Вседержитель.
Малька с достоинством выполняла самую трудную и нудную обязанность сегодняшнего дня. Она стояла на специальном возвышении в зале для приёмов (даже отец сегодня стоял позади неё), и принимала поздравления и подарки. Нет, подарки - это, конечно же, приятно, но трехчасовое действо порядком её утомило. Сначала её поздравили Держатели других земель Пятиземелья и члены их семей (по сути дела - родственники). Затем наиболее важные персоны: каст Каллимий, высший судья Декос, советники отца, геронты различных цехов и просто именитые граждане города. Причем, за неимением других развлечений, она установила следующую закономерность: ближе к концу поздравители становились все старше, их выражения цветистее, а их речи длиннее. Затянувшаяся церемония подходила к концу, и с Малькиных губ уже готов был сорваться вздох облегчения, когда церемониймейстер слегка растерянно объявил:
- Полномочный посол кайнов гери Оттис, младший посол оттори Ней.
Миг абсолютной тишины, и рокот ветром пронесся по залу вместе с появлением послов кайнов. Молодежь повскакала с мест, старики напряглись, в глазах всех загорелась ненависть. Малька инстинктивно попыталась отшатнуться, но опомнилась. Отец сделал шаг вперед и стоял теперь прямо у нее за плечом. Он внимательно разглядывал послов. Старший был, несомненно, очень немолод, седина и морщины выдавали возраст. Низкий лоб, глубоко посаженные глаза, покрытое короткой порослью лицо без бороды, длинные руки - явно чистокровный кайн. А вот младший посол был загадкой. Ни лицом, ни фигурой он не был похож на кайнов. Разве что глубоко посаженные глаза, да короткая щетина в районе бороды, ну и общая повышенная волосатость должна бы быть - по рукам видно. Странно, потому что кайны не доверяют чужакам. Даже если это полукровка (кайны периодически воруют женщин, и ничего поделать с этим так и не смогли), то он должен быть "более кайном". Их кровь всегда была сильнее.
Оба посла прошли вперед и склонили головы в приветственном поклоне. Позади них бесшумной тенью, не поднимая глаз от пола, скользил Тимериан. Щеки его были красными, словно вымазанными свеклой. Малька настолько удивилась, увидев Тима в такой компании, что благополучно пропустила все положенные приветствия и поздравления.
--
...Земли кайнов не хотят войны. И Властитель наших Земель послал нас с предложением о заключении договора о мире...
Чтобы кайны заговорили о мире? Должно быть, в берлоге медведь сдох. В зале поднялся легкий шум. Малионела взглянула наконец-то на старшего посла, толкавшего речь. И вот тут ей стало страшно. Тот смотрел на нее, как будто хотел... сожрать. Пожалуй, это самое подходящее слово.
Она бы отшатнулась, но сзади стоял отец.
--
...как жест доброй воли, мы возвращаем вашего шпиона, пойманного в наших землях, -- кайн мотнул головой в сторону Тима, -- и надеемся в дальнейшем скрепить договор родственными связями.
--
Думаю, мы обсудим ваши предложения при личной встрече, а так же на официальном приеме в вашу честь. О времени вам сообщат позже, -- апо Эвер кивнул и вывел Мальку в боковую дверь, четко почувствовав состояние дочери. В дверях он обернулся, -- Тимериан!
В маленькой комнатке рядом с залом для приемов было тесно. Апо Эвер сердился.
-- Позорище!
Младшее поколение пришипилось. Малионела была в прострации. До нее медленно доходил смысл фразы о "родственных связях".
-- Па, да ладно тебе, все вроде бы нормально было, -- неуверенно ответил за всех Эвричиан.
-- Лучше не бывает. Ты там о чем мечтал?
-- Я слушал! -- обиделся Рич.
-- Кого?
-- Тех, кто поздравлял.
-- А кого должен был?
До Рича наконец-то дошло, он покраснел и начал разглядывать пол не хуже Тима.
-- Па, но ведь ничего не случилось, -- вступилась Ланорисса.
-- Тебя это тоже касается. Что другого времени не будет с Иланом перемигиваться?
-- Но ты же не мог видеть! Я стояла позади тебя.
-- Зато я хорошо видел твоего жениха. Может, ты их попыталась услышать?
Ланорисса слегка порозовела и промолчала.
-- Да, ладно, па. Не слышно его было. Совсем. Ты же знаешь! -- все-таки включилась в разговор Малька.
-- Что ж тебя так напугало, дочка?
-- Глаза. Он как будто хотел разобрать меня по косточкам, и каждую обглодать. Брр... -- девчонку пробрала дрожь.
-- Все, Малька, иди, отдыхай.
-- Па, можно я на детский праздник не пойду?
-- Что, совсем? А гости?
-- Ну, постою немножко в начале, а потом по-тихому исчезну?
-- Ладно. Рис, присмотри за ней, пожалуйста. Рич, тебе, скорее всего, придется отправиться в Полуденные Земли. Соберись. Тим, думаю, тебе объяснять уже ничего не надо, все сам осознал, -- Тим согласно мотнул головой, -- На неделю на кухню младшим поваренком. Все.
Апо Эвер торопился в библиотеку, в самой последней комнате которой его (он был совершенно уверен) уже ждали. Посол кайнов сказал немного, но вполне достаточно. И это требовало скорейшего обсуждения. Держатель вошел в просторное светлое помещение и осмотрелся. Да. Все четверо оставшихся держателей были здесь. Оставшихся! Их осталось пятеро из десяти. Ровно половина. На самом деле даже меньше. Илан совсем недавно занял место своих родителей. Год назад Держатели полуночных земель погибли в море. Корабль разбился о скалы.
Два года назад жена самого старшего из них апо Корнута сгорела в лихорадке за два дня. Болезнь, распространенная у кайнов, никак не могла попасть в срединные земли, минуя окраины. Тем более начаться сразу в сердце всех Земель -- в Срединном замке. Удалось спасти всех, кроме одной. Проведенное расследование ничего не дало. Но с тех пор во всех городах хранится запас вакцины на случай.
И вот уж совсем недавно, около месяца назад пропали без вести Держатели Полуденных Земель. Конечно, их искали. Всеми возможными способами. Сейчас с большой долей вероятности можно было сказать, что они погибли под лавиной на перевале в Крайних горах. Собственно сам факт их смерти у держателей не вызывал сомнения. Но никто не знал точно, что случилось. Непонятно, зачем они отправились в Окраинные княжества. И совсем уж неясно, куда делась их дочь Келессия. В то, что все эти смерти случайны, апо Эвер не верил. И, пожалуй, это требовало обсуждения в первую очередь.
-- Возможно, мы совершили ошибку, что не занимались разработкой оружия, -- сходу начал разговор Эвер.
-- Зачем? Все силы земли в нашем распоряжении, -- откликнулся Илан, симпатичный молодой человек. Он сидел на подоконнике и задумчиво водил пальцем по стеклу.
-- Вот именно, что только в нашем. Нас осталась ровно половина. К тому же погибшим эти силы не помогли. В свете последних событий мне уже не кажется их смерть случайной. Должно быть это -- кайны, больше некому.
-- Хочешь сказать, что им нужна твоя малышка для опытов? - тут же прояснил ситуацию Корнут, в бороде и в волосах которого было порядком седых волос. На самом деле в двух первых случаях доказать причастность кайнов так и не удалось. С третьим не разобрались и по сию пору. Но в том, что нынешнее предложение кайнов -- это продолжение предыдущей цепи событий, никто не сомневался.
- А ты веришь в "брак во имя мира между нашими Землями"? Кажется, так было в послании их Владетеля.
- Нет, конечно. Кайны и мир - не совместимы. Зачем только им твоя девчушка?
- Не знаю. Пока не могу придумать. Но Малионела очень талантлива. Она прошла посвящение сама, без подготовки и так рано. Хотя "слышать" она могла и до посвящения. Не удивлюсь, если она теперь сможет и "говорить"
- Талантливая девочка, - протянул Эспер. Он сидел в глубоком удобном кресле рядом с книжными стеллажами. Апо Эспер и апори Нения были Держателями Закатных Земель. Он был так же широк в плечах и черноволос, как и Эвер. Что совсем не удивительно, поскольку были они двоюродными братьями. Надо сказать, все держатели были между собой в достаточно близкой степени родства, поскольку, стремясь развить и приумножить наследственные способности детей, всячески поддерживали и поощряли браки между семьями держателей. Хотя насильно никогда никого не принуждали, поэтому регулярно случались браки и "на стороне". Сейчас от них требовали пойти против своих принципов и принудить девочку (совсем еще ребенка!) к браку. За это обещали мир. Покой и благополучие в приграничных городах, плодоносящие, а не сгоревшие земли, живые сыновья, а не холмики вдоль границы, стоит ли все это судьбы одного ребенка? Но тут же возникали и другие вопросы: на сколько это предложение искренне? Может быть, это всего лишь ловушка? Возможно, девушка нужна только для того, чтобы соорудить какое-то более мощное оружие против держателей? Возможно, что-то еще... Что? Мысли всех находившихся в комнате крутились вокруг этого вопроса.
- Может быть им неважно, кого из держателей заиметь, - внесла свою лепту апори Нения, - может ее выбрали, как наиболее уязвимую, или легкодоступную?
- Может - да, а может - нет. Пока мы не можем сказать ничего определенного.
- Что же ты собираешься делать?
- Тянуть время. В конце концов, ей только шестнадцать. Это мало даже по меркам кайнов.
- Ты прав, - сказал Корнут, поглаживая бороду, - отказать им сейчас нельзя, но и отдавать девочку -- тоже нельзя. Кроме того, если кайны готовятся вовсе не к миру (в чем я почти не сомневаюсь), то мы в глубокой яме.
--
О чем я и говорил с самого начала. Нас слишком мало. Думаю, кайнам помогают те, которых мы не называем. Только с их помощью можно было совершить все нападения, и не оставить при этом следов.
--
Скорее всего, так. Тогда нам следует обратиться с просьбой о помощи к Вседержителю. Думаю, что Он не просто так решил посвятить Малионелу так рано. Боюсь, наших сил в этой борьбе может не хватить. И надо как можно скорее посвятить новых держателей. Прости, Эвер, но Ланориссе придется отправиться с Иланом, - Илан согласно кивнул головой, - до окончания траура осталось совсем немного. Пусть пока она подготовится к посвящению. А там проведем и свадьбу, и посвящение одновременно.
- Только смотри Илан: до свадьбы ни-ни! А то при посвящении Риске придется туго. Вседержитель не любит нарушителей Его заповедей, - подмигнул будущему родственнику апо Эвер, - а в Полуденных Землях?
- А там совсем плохо. От Келессии до сих пор нет известий, -- отозвался молодой человек.
--
Кому-то придется туда ехать. Хорошо еще через Пустошь кайны не сунутся.
--
Выбор не велик. Мел или Рич. К сожалению, никому из нас рисковать нельзя, -- апо Эспер действительно грустил по тем временам, когда он был молод, горяч, и любое дело казалось по плечу.
--
Пусть едет Рич. Я его уже предупредил, и он собирается. С утра и выедет. А вас с Ненией хоть из замка не выпускай. Следующий удар, скорее всего, будет направлен на вас.
--
Почему? -- искренне удивилась Нения.
--
Милая, -- отозвался ее супруг, -- на кого же еще? Эвер из замка не вылезает. Корнут повсюду раструбил, что устал и собирается покинуть свой пост. А Илана просто пока не воспринимают всерьез. Так что остаемся мы с тобой. Надо подумать, как обеспечить нашу безопасность в дороге. Кстати, Корнут, наверное, пора приглашать твоих детей на совет. Возможно, им придется принять Полуденные Земли. Они вполне готовы.
--
Надеюсь, что не придется, и я спокойно передам им скипетр Срединных Земель. Но ты прав, на совете их головы лишними не будут.
Все замолчали. Первым, слегка виновато улыбнувшись, поднялся Илан. Что ж здесь в ближайшие дни они встретятся еще не раз, а пока у всех есть дела...
Предпоследним покидал комнату Корнут. В дверях он обернулся к стоявшему в задумчивости Эверу:
--
Наверное, ты прав. Нам придется заняться оружием, как бы мерзко это не звучало.
--
Честно говоря, мы уже создали свою лабораторию. Там сейчас изучают трофейное оружие.
--
Ты всегда был самым благоразумным. Я пришлю тебе своих умников, пусть помогут.
--
Давай. Чувствую, нас торопит время. Им зачем-то необходима Малька. И если они ее получат, то времени не останется совсем...
--
Дай Всевышний, чтобы не получили!
На этом оба покинули опустевшую библиотеку.
2.
-- Они все смотрели, как на похоронах, -- молодой посол с вызовом глядел на старшего, -- можно подумать, ей не замужество предложили, а объявили смертную казнь!
-- Вообще-то ты не далек от истины, -- гери Оттис был невозмутим.
-- То есть?... Я что-то упустил?
-- Одну существенную вещь. Если бы я был твоим наставником, ты бы отведал розги, -- голос посла был совершенно равнодушен, -- разве ты не заметил Ветвь на ее платье?
-- Э-э...Она прошла посвящение?
-- Да.
-- Все равно, я не понимаю... -- молодой упрямо тряхнул головой.
-- Будущий Властитель должен знать все о соседях. А твои знания оставляют желать лучшего. К сожалению.
--Вот и просвети.
-- Придется. Они называют себя слышащими душу земли. Готовить ребенка начинают чуть ли не с рождения. Подготовка заканчивается инициацией, после которой, как мы предполагаем, они начинают "слышать", то есть каким-то образом ощущать некий эмоциональный фон земли. В моем представлении, некий усредненный суммарный уровень эмоций ВСЕХ живых существ в пределах заданной территории. На практике это выглядит так: например, при нападении на пограничную деревушку, ее жители испытывают резкий всплеск отрицательных эмоций, который моментально улавливают слышащие и направляют на помощь войска из ближайшего гарнизона. Надо отметить, у них прекрасная связь, которую мы тоже еще не разгадали.
-- Но мы не можем знать, точно ли вы описали механизм восприятия слышащих.
-- Конечно, именно поэтому нам так нужен ваш брак. Мы получили бы большое преимущество, изучив слышащую и узнав их возможности. Ну, и как?
-- Что, как?
-- Как она тебе понравилась? Ты же хотел посмотреть сам.
-- Я думал, она вроде нашей Фалии, но нет. Не то. Совсем не то.
-- У них нет колдуний.
-- Почему ты не рассказал мне все это по дороге?
-- Тебя больше интересовала охота на редких зверюшек. Кстати, мне еще придется оправдываться за тебя перед апо Эвером. Редких зверей он оберегает.
-- Я как-то не подумал...
-- Мне пора на аудиенцию, а ты лучше займись чем-нибудь полезным. Например, подготовься к вечеру. Нас наверняка пригласят на бал, а у тебя появится шанс...
-- Фалия дала мне амулет. Попробую его использовать. Правда, поскольку не было ни волос, ни ногтей, нужно будет, чтобы она взяла амулет в руки, после чего сразу же заговорила со мной.
-- Ничего особо сложного не вижу. Но будь осторожен: амулеты Фалии почти всегда умеют что-нибудь еще, полезное для колдуньи. И далеко не всегда это полезно остальным.
-- Знаю. Но все же воспользуюсь. У меня мало времени.
-- Как знаешь. До вечера еще увидимся.
Все-таки как хорошо, что она сбежала с этого детского праздника! Малька стояла на балконе. Она обошла башню и теперь смотрела туда, где солнце довольно быстро катилось к горизонту. Где-то там далеко-далеко жили эльты(2). Прекрасные и почти бессмертные. Вот бы увидеть хоть одного! Эх! Жалко, что это почти нереально. Редко кто-нибудь из них спускается со своего плато. А единственный спуск охраняет Страж. Интересно, как же все-таки могут быть едины тело, душа и разум. Душевный разум и умное тело? А ведь как-то так и есть. Они ведь и не болеют, потому что тело "знает" как себя лечить. Нет, не так. Знают и тело, и разум, и душа вместе. Нет, нам их не понять. О, Единый! И о чем она думает теперь, когда ее сватают за кайна! Какие эльты! Если отец согласится, а ради мира он, скорее всего, согласится, то ей и жить-то останется совсем немного. Слышащие душу земли не могут надолго покидать Пятиземелье. Это никогда не казалось чрезмерной платой за такие способности. Им не приходилось покидать Пятиземелье вообще. И вот теперь...
-- Ну, почему? Почему именно я, Единый? -- спросила Малька в небо. Ответа не услышала. Может быть, не то спросила? Серая тоска залила душу. Она бы еще долго стояла и жалела себя, глядя на бредущее к закату солнце. Но сзади тихо подошла Ланорисса и положила руку ей на плечо.
-- Не хочу, -- буркнула именинница себе под нос.
-- Чего не хочешь? -- сестра все-таки стояла рядом.
-- Ничего не хочу! Праздника не хочу и бала не хочу!
-- Ну, праздник больше нужен людям. Они радуются новой слышащей, -- слегка пожала плечами сестра.
-- Они называют нас печальницами, слышала?
-- Да. Наверное, потому что мы печалимся, чтобы они веселились.
-- А я всегда думала, потому что мы о них печемся.
-- Вообще-то, и то и другое верно, так что очень подходяще: печальница и печальник.
-- Печальниками-то становятся гораздо позже, чем печальницами! Рис, ну почему у нас совершеннолетие намного раньше, чем у мужчин!
-- Наверное, чтобы мы могли удержать их от всяких глупостей! -- Ланорисса легко улыбнулась, -- Маль, они же вообще никогда не становятся взрослыми. Взгляни на Рича.
-- Угу, ему только в прошлом году совершеннолетие отпраздновали, а он на десять лет тебя старше!
-- Завидуешь?
-- Рис, ну какая из меня взрослая? Ты же меня знаешь!
-- Знаю. Ты во многом еще ребенок, но ты гораздо более ответственная, чем я или Рич. Не спорь, это так. И, признаться честно, ни я, ни отец особо не удивились, что ты сама прошла посвящение.
-- Ага! Факел мне в руки, и там-там на шею!
-- Что-о?
-- Это у дикарей в окраинных горах так снаряжают того, кого первым запускают в неизвестную пещеру. Вроде того, что если его там не съели, то постучит. Значит можно заходить. Это я у Лейца Нецирга прочитала в "Путешествиях".
-- Ты что, все "Путешествия" прочла?
-- Все.
-- С ума сойти. Я уснула на пятнадцатой странице, и так и не смогла себя заставить прочитать хотя бы первый том! А говоришь, что ты маленькая.
-- Я все равно не хочу, -- Малька упрямо качнула кудрявой головой.
-- Нам никуда от этого не деться, -- тихо откликнулась Ланорисса, -- поверь, у нас не самая плохая судьба. Боишься, что отец выдаст тебя за кайна?
-- Боюсь.
-- Он любит тебя, Маль. Он что-нибудь придумает...
-- Он будет слушать Землю, в первую очередь...
Обе тяжело вздохнули.
-- В принципе, у тебя есть выход.
--..? -- вскинутые брови, поворот головы.
-- Ты можешь выйти замуж за Мела, и...
-- Нет.
-- Ты что-то имеешь против него?
-- Нет.
Малька имела. Меланиан был наследником Держателей Закатных Земель. Он приехал в прошлом году летом вместе с братом. Они вместе учились, и решили вместе провести короткий отдых. Он был красив. То есть все женщины говорили, что он красив. Мальке он не понравился. Не знаю, почему. Просто так. Вообще-то, Малькины представления не совпадали с общепринятым мнением. Поэтому, она решила, что ничего не понимает в мужской красоте, и постороннему мнению доверяла больше, чем своему. Но он был хорош, особенно потому что выделял ее, Мальку. ( А вовсе не ее старшую сестру, правда она уже была помолвлена.) Он не отказывался брать ее на охоту и рыбалку, хотя Рич и бурчал. Он рассказывал ей интересные истории и смешил ее до упаду. Он дарил ей цветы и говорил комплименты. Много ли надо пятнадцатилетней девчонке? Малька решила, что влюбилась. Но, однажды... Ах, как Малька любила это слово в книгах! За ним всегда следовало что-нибудь интересное. Но с ней ничего интересного не случилось. Просто однажды вечером брат попросил ее что-то передать Меланиану. Она ничтоже сумняшеся вошла в его покои без стука. Но прежде чем успела громко окликнуть хозяина, услышала голоса из спальни:
-- ...Надеюсь, ты не в последний раз пришла скрасить мое одиночество?
-- Надеюсь. Если, конечно, ты не затащишь в постель эту малолетку.
-- Фу, как плохо ты обо мне думаешь. Я не совращаю малолетних.
-- А кого ты совращаешь?
--Только таких очаровательных кисок...
Малька тихо вышла, прикрыв за собой дверь. Щеки горели.
О, Единый! Надо же быть такой дурой! И идеалисткой! Она ругала себя, как только умела. Хотя, честно говоря, в пятнадцать лет простительно быть и дурой, и идеалисткой. Ночь она провела на своем любимом балконе. Мир для нее рухнул, и осколками осыпался у ее ног. Она ругала поочередно, то себя, то его, то несовершенство мира. Но больше все-таки себя. Положа руку на сердце, надо признаться, что не воспринимала она его как того самого, единственного, о котором мечтала. Просто на какой-то миг поверила, что может быть не хуже своей красавицы сестры. А не обычной бледной ее тенью. На этом месте малькина безрадостная мысль споткнулась. Бледной ее никак не назовешь, скорее очень яркая и громкая тень. Тут Малька фыркнула, и маленькая личная катастрофа закончилась. Мир вернулся на положенное место.
К утру бледная и невыспавшаяся девица решила, что ничего не было. (И ведь на самом деле ничего не было! Никаких глупостей она наделать не успела, хотя и придумывала неоднократно. Куда ж без того!) И, значит, не следует ничего менять.
Никто ничего не заметил, даже Рис, даже отец. Она доброжелательно улыбалась: "Доброе утро!", "Да", "Нет", "Прекрасно", "Сегодня отличная погода!" Только прекратились долгие веселые разговоры, во время охоты и рыбалки у Мальки находились более неотложные или интересные дела, а цветы и комплименты она принимала с полнейшим равнодушием. Меланиан удивлялся: рыбка, уже заглотившая наживку, неожиданно сорвалась с крючка, а у него были вполне серьезные планы...
Теперь принять Мела, даже в качестве избавителя от неизвестного кайна Малионела не могла. Держатели связывают свои судьбы лишь однажды, никаких разводов для них нет. И выйти замуж по расчету! Нет! ( В конце концов, когда же и мечтать о большой и прекрасной любви, как не в шестнадцать лет?)
-- Пойдем лучше, помогу тебе собраться, -- вернула Мальку из задумчивости Ланорисса, -- Но только сегодня! Все-таки сегодня твой праздник, и ты должна быть самой прекрасной девушкой на балу. А в следующий раз, чур, ты -- мне.
-- Рис, зачем тебе это надо? Ты великолепна всегда, независимо от моей "помощи"!
-- Ага, но с твоей помощью я великолепна все же несколько больше!
Девушки дружно рассмеялись и пошли в Малькины комнаты "наводить красоту".
Бал был великолепен. Наверное. Сравнивать Мальке было не с чем. Но то, что было, увлекло ее в свой водоворот. Знакомый с детства зал сегодня стал сказочным. Он сверкал и переливался всеми своими огнями. Громадные люстры под высоким потолком заливали все ярким светом. На стенах великолепные узоры выводили гирлянды разноцветных лампочек, а в нарочито затененных альковах можно было отдохнуть на небольших диванчиках, разглядывая оригинальные светильники, в которых что-то постоянно двигалось, текло и переливалось. Так же сверкала, текла и кружилась яркая праздничная толпа людей, наполняющая зал. Девушка кружилась вместе с толпой и все мрачные "трудные" мысли пропали (точнее спрятались куда подальше до поры до времени). Кавалеров ей хватало даже в избытке. В самом деле, мало кто мог остаться равнодушным, глядя на это маленькое, но грациозное чудо с легким румянцем на нежной персиковой коже и глазами сверкающими ярче, чем праздничная иллюминация. Возможно, этот вечер так и промелькнул бы чередой ярких картинок, но Малька элементарно устала танцевать без передышки. Волей-неволей пришлось, ускользнув от навязчивого внимания окружающих, спрятаться в одном из альковов. Увы, тут ее сразу нашел тот, кого она весь вечер успешно избегала. Меланиан был хорош: нарядная одежда выгодно подчеркивала стройную фигуру, густые темные волосы тщательно уложены.
-- Маль, я хочу с тобой серьезно поговорить... -- бархатный голос был чарующ, но почему-то вызывал только раздражение.
-- Вы очень обяжете меня апо Меланиан, если будете обращаться ко мне полным именем.
-- Вообще-то мы были на "ты", забыла?
-- Это было давно и не правда.
-- Что же изменилось?
-- Хотя бы то, что завтра я могу стать невестой Властительского наследника, -- раздражение выплеснулось наружу рыком в голосе. К сожалению, долго держать себя в руках Малька не умела.
-- Вот об этом я и хотел поговорить, -- спокойной интонации Мела можно было позавидовать, -- Не думаю, что это предложение приводит тебя в восторг.
Девушка зло сверкнула глазами и отвернулась. Не дождавшись ответа, Мел продолжил: