- Так, сынок, а теперь - попробуй на ходу! Не попал? Так, еще раз, быстро!.. Ты не устал, не ври. Я лучше знаю. Что это за девчоночьи сопли? Давай, не позорь меня!
И семилетний полуэльф, стараясь не шмыгать носом, снова и снова бежал мимо мишени, на ходу прицеливался и стрелял. Стрелы из тяжелого, совсем не детского лука, чаще всего поражали цель, но не всегда. Это с неудовольствием видел отец парнишки и приказывал тому начинать все сначала, пока малолетний Иклисс Анетворк не падал от усталости.
Обычно вечерняя тренировка продолжалась часа четыре, перед сном, но сегодня отец мальчика, Теошек Тогульский, разорившийся барон Анетворк, не последний наставник ратных искусств города Ирикасы, был в особенном раздражении - он только вернулся домой. В который раз за последние несколько лет он участвовал в состязании по стрельбе из лука и опять проиграл.
Долго раздумывать, на ком сорвать накопившуюся злость и усталость Теошеку не было нужды - сын так и вертелся под боком, дурачок, ластясь и выспрашивая подробности о произошедшем на стрельбище.
"Это он приносит мне несчастья" - мысль о Иклиссе черной змеей в который уж раз за все семь лет его такой коротенькой жизни всплыла в сознании отца.
С тем, что Теошека преследуют невезения, поспорить никто бы не смог - всего за несколько лет из богатого барона, счастливого мужа прекрасной эльфийки, успешного воина в прошлом, а ныне увлеченного наставничеством дворянина, любимца и друга короля, он превратился в неудачника.
Начались неприятности с радостного события: у барона родился сын. Казалось, счастью любящих супругов нет предела. На крестины малютки был приглашен сам король! Но, увы - правитель только мельком взглянул на ребенка, сосредоточив все свое внимание на его матери, красавице Верриэль.
Теошек, который получил свое прозвище за победу возглавляемого им войска под Тогульском, где, победив, побратался с королем и заручился клятвами в вечной дружбе, был весьма смел и прямолинеен. И слишком уж уверен в нерушимости данных монархом клятв и уверений в братских чувствах. Поэтому, недолго думая, храбрый воин, заметив зародившееся недостойное преданного друга влечение к собственной жене, дал понять оправдывающейся супруге, что в подобных ситуациях виноватого искать нет нужды, поскольку всегда и во всем виновна женщина.
Верриэль оскорбилась было, но, как представительница разумной расы и к тому же хорошая жена, попыталась объясниться с мужем. Увы - упрямство Теошека было прочнее его меча, по слухам, закаленного в драконьем пламени.
Барон настойчиво предложил супруге переехать под благотворную сень обители ближайшего монастыря, на что та ответила отказом, и в ответ сообщила о желании навестить родственников в Лесу, показать сына. Барон согласился, однако ребенка с ней не отпустил.
Король, гостивший в имении барона с самых крестин - уже второй месяц! - и безрезультатно пытавшийся соблазнить жену лучшего друга (в чем не видел ничего недостойного, потому что при дворе царили соответствующие нравы), так вот король, услышав об отъезде объекта вожделения, был в ярости. На кого бы вы думали, обрушился его гнев? Правильно, на барона. Уже - бывшего.
Монарх не только лишил неугодного вельможу своего расположения, а также титула, имения и всех богатств и земель, но и половины боевых наград.
Теошек только тогда понял, как была права жена, когда продал остатки своих орденов, выполненных из драгоценных камней и металлов. На вырученные деньги он купил маленький домик в городе и стал наставником по боевым искусствам. Былое увлечение стало не только кормить, но и приносить прибыль. Не то, чтобы бывший барон очень уж преуспевал, но вскоре поднакопил денег, и, оставив сына на попечении няньки, отправился на поиски Верриэль, уповая на силу материнских чувств и фразу из брачного обета "в счастье и в беде".
Через полгода он вернулся. Один. Как мало был похож этот разочаровавшийся, молчаливый, усталый человек на прежнего красавца-барона, ради которого когда-то вопреки мнению родственников сбежала из родного Леса прекрасная эльфийка!
Забрав худющего мальчика от злобно кричащей о невыплаченных медяках за последний месяц няньки, он вернулся в свой маленький дом и снова начал зарабатывать на жизнь, обучая всех желающих. Но последних почему-то было все меньше и меньше.
И вот, когда мальчику сровнялся год, началась война людей с эльфами. Прятать полуэльфа, пусть и такого маленького, стало практически невозможно. Тогда Теошек отрезал у своего сына кончики ушей и предъявил искалеченного ребенка беснующимся соседям, а потом прилюдно, на площади, отказался от жены и проклял мать своего сына.
Видимо, отец мальчика был достаточно искренен и убедителен, потому что даже самые ярые сторонники искоренения эльфийской расы смирились с существованием Иклисса Анетворка.
Что-то сломалось в сердце бывшего барона. Он никогда не обнимал, не целовал и не играл со своим сыном. Не устраивал празднований ни дней рождения, ни летних и зимних исходов, ни осеннего наступления нового года, ничего и никогда.
Но, по достижении мальчиком трехлетнего возраста, отец начал обучать сына основам воинского искусства. Учил правильно дышать при беге, обучал верховой езде, приемам борьбы, стрельбе из лука и арбалета, метанию острых металлических звездочек, ножей разного размера, и даже боевых топоров. И многому другому, что умел сам.
Когда Иклиссу исполнилось десять лет, отец отдал его заниматься к ученому человеку, книжному писцу. Тут мальчик выучился разговаривать и писать на трех языках. Но помимо этих умственных занятий, Теошек продолжил и физическое совершенствование сына.
После писца, Иклисс попал в ученики к заместителю городского казначея, где учился высчитать курс обмена денег разных стран.
В пятнадцать, когда уже ни отец, ни все прочие учителя, не могли научить юношу чему-то еще, Иклисс отправился путешествовать - нанялся охранять купеческий обоз на пути в соседний город. Через два месяца Теошеку пришло письмо, в котором сын сообщал, что вернется не скоро, потому что подрядился постоянным охранником к этому купцу, но теперь путь их лежит в противоположную сторону.
За год до этого кончилась война - люди победили, а немногочисленные выжившие эльфы куда-то ушли. Впрочем, охотников пойти их поискать не находилось - всем война успела порядком надоесть.
Последующие годы полуэльф к кому только не нанимался - и по морю плавал, защищая от пиратов дорогой заморский шелк и пряности, и на севере был, ходил на лыжах с обозом драгоценных мехов, и в столице, в Эденгарде, в стражники подавался - но быстро ушел, не по нраву пришлась ему эта работка.
Стал Иклисс Анетворк знаменитым наемником, но известным лишь по кличке "Кель" - означающей "вольный ветер" с древнего языка. То ли полуэльф скрывал свое благородное происхождение, то ли не хотел никому напоминать о той давней истории, связанной с его крестинами, а ныне превратившейся в анекдот - никто не знал.
Жизнь Келя была полна опасностей, трудностей и лишений, а также веселья, приключений и свободы. Но тяготила над сердцем Иклисса тайна, связанная с именем матери. Где она, что с ней, почему оставив младенца на время, она отказалась от него навсегда, почему никогда не давала о себе знать?
В поисках ответов на эти вопросы лихой наемник Кель, полуэльф с обрезанными, изуродованными рукой родного отца ушами - признаками родства с древней расой Перворожденных, отправился в Лес.