- Наш Король умирает, - шепотом проговорил Старший целитель.
На Тронную залу опустилась мертвая тишина. Даже букашки вокруг замка перестали трепаться, прислушиваясь. Все выражали свои соболезнования по поводу будущей смерти Короля. Советники скорбно опустили глаза к полу, выслушивая приговор целителя. Но их жадные взоры, то и было метались к сидевшему с каменной физиономией, молодому Принцу. Наследник престола никоим образом не выражал ни радости, ни грусти по поводу будущей кончины родителя.
Но если читатель вдруг подумал, что Принцу все равно, то читатель ошибся.
На самом деле, когда собрание закончилось, Принц подошел к целителю:
- Простите, уважаемый господин, но неужели нельзя ничего сделать? - тихо спросил он.
- Я не знаю, что вам ответить, Милорд. Но, - целитель наклонился к уху Принца и прошептал, - я слышал, что к югу от нас, в пустыне растет Яблоневый сад. Говорят, яблоки в том саду волшебные, они могут излечить даже неизлечимые хвори.
- К югу говорите? - Принц задумчиво почесал подбородок.
Ваш автор ненавидит, когда кто-то так делает. Но, к сожалению, она не знает, что еще можно задумчиво почесать.
- Да. Но должен вас предупредить, - целитель потрепал кончик своей зеленой мантии, - сад охраняет волшебное существо.
- Дайте угадаю, - усмехнулся Принц, - это трехглавый, дышащий смрадом и огнем дракон?
Ха, наивный. Он реально так думает?
- Ээээ. Понимаете ваше высочество, - целитель замялся. Фу мямля, - дело в том, что его некто не видел.
- Что значит, не видел? - похоже у Принца началось истерика.
- Те, кто ходил к саду, рассказывали, что к ним обращался глас свыше: "Чтобы пройти внутрь ты должен решить мою задачу".
- Спасибо за совет уважаемый господин. Я должен удалиться и подумать.
Целитель, поклонившись Принцу, удалился в неизвестном направлении. Ну да, он нам больше не нужен. Горазда интереснее наблюдать за раздумьями Принца. А Принц действительно думал, наворачивая круги по комнате. Так как в математике он был не силен, наследник престола решал, кого бы то послать за яблоками. Под выборные критерии, а точнее "знает математику" подпадал только Казначей. Но пораскинув мозгами, Принц решил, что худому как щепка, Казначею не выстоять в бою. Что будет бой Принц, почему-то, не сомневался.
Хотя ваш автор с уверенностью заявляет, что ничего такого пока не планирует.
Так и не найдя ответа, Принц решил прогуляться по Столице.
На город спускались сумерки. Редкие прохожие спешили по домам. Ночью на улицах Столицы лучше не бродить. Мало ли на зуб, какой твари ты можешь попасться. Принц угрюмо бродил по улицам. Мимо него проехал мобиль. Принц провел его грустным взглядом. Жизнь Столицы только-только начинала налаживаться. Изобретатели выпустили на рынок эти самые мобили - это такая карета, что ездит без помощи лошадей. Одну полную луну назад начали строить стену, чтобы укрепить границы. Были организованы отряды охотников, которые отлавливали сумрачных тварей.
Тут Принцу на ум пришла гениальная мысль. В радостном предвкушении наследник поспешил в полицейское управление. Там царил кавардак. Все бегали и суетились, поминая друг друга неприличными словами. Поймав пробегавшего мимо мужчину за локоток, Принц оттащил его к двери. По совпадению, это оказался Начальник полиции.
- Что здесь происходит? - гневно насупив брови, ибо положено по статусу, вопросил Принц.
- Возле Рыбного рынка и храма Свободы были замечены сумрачные твари. Сейчас комплектуем отряды охотников, - отрапортовал Начальник полиции
- Идите, работайте, - Принц тяжело вздохнул.
Начальник полиции, поклонившись, удалился. А молодой Принц устало опустился на ближайший стул.
" Что ж больше ничего не остается, - грустно думал он, - придется ехать самому. Буду надеяться, что справлюсь".
Той же ночью не сказав никому и слова, наследник престола, выехав на вороном коне через главные ворота Столицы, отправился на поиски Яблоневого сода.
Думаю, читателю не будет интересно читать о том, как принц скакал по пустыне, преодолевая песочные дюны. Давайте лучше отправимся в Яблоневый сад и подождем его там.
- Никто не знает когда вырос этот дивный сад, - менторским тоном вещала Старая яблоня, - я сама не помню когда родилась. Это было так давно, еще, когда прекрасные эльфы населяли эту землю, а пустыня была прекрасным лесом....
- Ты же говорила, что не помнишь, когда это было, - я макнула кусочек булочки в свежий ромашковый мед и отправила его в рот. У меда был сладкий чуть терпкий вкус. От удовольствия я зажмурила глаза.
- Птичка, тебя, что не учили - старших перебивать не хорошо, - похоже Старая яблоня обиделась.
- Ну, прости, - я вскочила со стула, при этом опрокинув его, и кинулась к стволу дерева. Прижавшись щекой к шершавой коре, я удовлетворенно засопела.
- Ну, хорошо, - нежно проговорила Старая яблоня и накрыла меня своими ветвями-руками, - на тебя не возможно долго обижаться Птичка.
Я улыбнулась. Да, яблони не люди. Эти добрые и ласковые деревья воспринимают все серьезно. Хотя, как я могу судить о людях, если совершенно их не знаю. Еще маленьким ребенком я попала в этот сад. Теперь мой дом - Яблоневый сад, я стала его хранительницей, его стражем. Старая яблоня дала мне имя и свою любовь.
- Птичка, Птичка, пойдем, сплетем венок, - на поляну где стоял мой дом, смеясь, вылетели феи.
Я оторвалась от ствола дерева и, шлепая по мягкой зеленой траве, со смехом помчалась за феями. Мы с феечками так заигрались, что не заметили, как вплотную подошли к Вратам.
- Эй, есть кто-нибудь? - со стороны Врат послышался голос.
Я испугано юркнула за ближайшую яблоню. А мои феечки - спрятались в цветы. Тихонько выглянув из укрытия, я посмотрела на Врата. За ними стояла щупленькая девочка-подросток, и с интересом разглядывая рисунок на арке.
В следующее мгновение я превратилась в птицу. Прекрасную птицу с золотыми, поблескивающими на солнце, перьями и с черными бусинками глаз. Помнится, перекинувшись в первый раз, я долго рассматривала свое отражение в зеркальной глади воды, Волшебного озера, пытаясь налюбоваться красотою стража.
Легко взлетев в воздух, я покружила над садом, здороваясь с Ветром, и опустилась на витую, дикими белыми розами, позолоченную арку Врат.
- Почему ты здесь? - громко и торжественно спросила я.
Девочка вздрогнула, и замотала головой по сторонам. Глупая, пытается найти невидимого собеседника.
- Я жду твой ответ, - меланхолично заметила я.
Испугано отпрыгнув назад, девочка ответила:
- Мне нужно волшебное яблоко.
- Всем нужно волшебное яблоко, - я с интересом наблюдала, как феи выбираются с цветов, смешно перебирая ножками, - но не все его получают. Зачем тебе волшебное яблоко?
- В моей деревне заболели дети, - девочка потупила взгляд, - я хочу помочь им.
- Ты хочешь взять мои яблоки и отдать их больным детям, - с сомнением проговорила я.
- Да, - девочка резко вскинула голову. Думаю, она хотела показать этим жестом, что я задела ее гордость. Но я бы не была стражем, если бы не видела суть вежей и людей.
- Ты хочешь взять мои яблоки и отнести их в деревню. Отчаявшиеся родители отдали бы все свои сокровища, что бы спасти умирающих детей. Ты бы стала богатой и весьма уважаемой дамой в деревне, да? - я насмешливо смотрела на насупленную девчушку. Она родилась в обеспеченной семье, но все равно ей было мало, - я тебя разочарую глупая девчонка. Единственное сокровище тех селян - это их дети. А теперь убирайся отсюда.
Еще немного постояв возле Врат и поковыряв носком песок, девочка ушла.
Птицей, слетев с арки - наземь я опустилась человеком, и, стряхнув с волос золотые перья, решительным шагом направилась к Волшебному озеру. Я уже отошла на достаточное расстояние, когда возле Врат послышалось лошадиное ржание. К сожаление, я не могла рассмотреть прибывшего, арку от меня скрыли могучие стволы старых яблонь.
- Эй, страж Яблоневого сада, покажись! - от Врат послышался юношеский голос, - мне нужна твоя помощь!
Заинтересованная я пошла обратно. Бесшумно ступая босыми ногами на мягкую траву, я двинулась обратно. Возле арки стоял молодой парень, держа за узды вороного коня. На этот раз я не стала перекидываться, и вышла к юноше человеком.
Наш Принц примчался к Вратам Яблоневого сада после полудня. Он не останавливался не на минуту, и вот он здесь. Стоит перед прекрасной, увитой цветами аркой и смотрит на волшебный сад. Набрав полные легкие воздуха, Принц позвал стража:
- Эй, страж Яблоневого сада, покажись! Мне нужна твоя помощь!
И как же удивился наш наследник, увидев вместо многоглавого чудовища, хрупкую девушку. По виду девчушка была на пару лет младше самого Принца. Одетая в желтое летящее платьице, босая и с копной золотых волос, сияющим ореолом обрамляющих бледно-белое лицо - она казалось чудесным ведением. Наследник престола потер глаза сжатыми в кулак руками. Он грешным делом подумал, что незнакомка ему привиделась.
- Что тебе нужно в моем саду, путник? - звонким голоском пропела девушка.
- Так это ты страж Яблоневого сада? - удивлению Принца не было границ.
- А ты ожидал чудовище с тремя головами? - смеясь, спросила красавица, - о, вижу ты и меч прихватил, - тоненькая ручка указала на пояс, к которому были прикреплены ножны.
- Так, что привело тебе в Яблоневый сад? - улыбаясь, спросила девушка.
- Я слышал, что яблоки в этом саду могут излечить любые хвори. Это правда? - с затаенной надеждой спросил Принц.
- Да, это правда, - ответила страж, - а что, у тебя кто-то заболел?
- Мой отец умирает, - хриплым от слез, внезапно брызнувших с глаз, голосом проговорил Принц, - помоги ему, пожалуйста, - юноша впал на колени, и сложил руки в молитвенном жесте.
Он выглядел как побитая собака. По лицу текли слезы, а мысли крутились возле умирающего отца. "Только бы успеть. Только бы страж помогла ему. Только бы отец остался жив".
- Следуй за мной путник, - голос стража тоже был хриплым.
Принц поднял голову и увидел на бледном лице мокрые дорожки. Страж Яблоневого сада тоже плакала. Вскочив на ноги, наследник престола побежал в сад. Миновал арку, юноша замер. Он с удивлением рассматривал волшебные яблони. На этих удивительных деревьях одновременно были и цветы и плоды. Да и весь сад цвел буйным цветом. Каждый маленький цветочек именно сейчас, пытался показать свою красоту. Воздух был насыщен сладкими ароматами цветов, над которыми летали бабочки, пчелки и...феи. Принц не мог поверить своим глазам. Он смотрел на маленьких существ с крыльями и не мог отвести глаз.
- Они такие забавные, - Принц услышал голосок стража. Она с такой нежностью говорила об этих волшебных существах, что в юноши защемило сердце. Ему казалось, что он попал в сказку. Вокруг царила атмосфера доброты и нежности.
- Это феи? - дрожащим голосом спросил Принц.
- Да, - тихо ответила страж, - а сейчас пойдем. Тебе нужно отдохнуть, после длительного пути.
Кивнув, юноша последовал за стражем. Девушка привела его на берег огромного озера. Озерная вода была чистая и прозрачна, она поблескивала всеми цветами раду в лучах солнца. Принц улыбнулся. Он уже не удивлялся красоте этого волшебного места. На смену удивлению пришли спокойствие и умиротворение. Наследник оглядел берег. Вокруг росли старые яблони - ведь других деревьев в яблоневом саду быть не может - их ветви низко свисали над водой, некоторые плоды румяными боками дотрагивались до спокойной глади воды. Принц хотел спросить у стражника, почему деревья так наклонились. Но насмешливой девчонки и след простыл. Тяжело вздохнув, наследник престола решил разместиться отдохнуть в корнях одной старой яблони. Юноша лег на траву, а под голову положил свою дорожную сумку. "Странно, - подумал Принц, - я лежу на голой земле, а такое чувство, что на королевской перине". Юноша улыбнулся. Он лежал и смотрел на озера, а вокруг пели птица и ясно светило солнце. День сегодня был просто отличный.
Летели минуты. Солнце припекало все сильнее и сильнее. Принц лежал и ждал. Он не знал, почему девушка-страж бросила его одного, и даже не пытался гадать. Он просто ждал. Обливаясь потом, юноша решил искупаться в озере. Поднявшись на ноги, он подошел к воде, и опустил в озеро руку. Вода была теплая. Оглядевшись по сторонам, наследник разделся и нырнул в озеро. Парень хоть и вырос в пустыне, но плавать умел отлично. Он научился этому необычному в странах пустыни делу, когда учился в Восточном королевстве.
Проплыв несколько метров под водой Принц увидел нечто необычное. Всплыв на поверхность, что бы вдохнуть воздуха, он опять нырнул. Резво гребя руками и ногами, юноша направился на дно. Достигнув желаемого, Принц застыл.
Глупый, он думал, что его уже ничего не удивит.
На дне Волшебного озера находились руины прекрасного дворца, сделанного с белого мрамора, который не даже потускнел со временем. Множество башен и арок, верхушки которых были покрыты золотыми пластами, похожими на рыбью чешую. Сами же рыбки стайками проплывали сквозь арки. Их расцветка не ограничивалась всеми цветами радуги. Мимо Принца проплыла стайка золотых рыбок, в которую затесалась одна черненькая рыбешка. Юноша, наверное, мог бы вечность любоваться подводным царством, если бы человеческим легким не требовался воздух. Всплыв на поверхность, парень решил возвращаться на берег. Он все еще пытался отойти от увиденной красоты. А на берегу его уже ждали.
- Как водичка? - поинтересовалась, сидящая у корней яблони, страж.
- Очень теплая, - краснея, ответил юноша. "Хорошо, что хоть белье не снял", - подумал он.
- Я рада, - девушка улыбнулась, - а сейчас пойдем со мной.
Поднявшись на ноги, красавица двинулась вглубь сада. Принц последовал следом.
На этот раз они вышли на небольшую поляну. В центре стояла стеклянная беседка, увитая множеством диких роз. А поодаль огромная старая яблоня. Наследник престола Западного королевства сразу понял, что она центр этого сада.
- Пойдем, пойдем, - страж толкнула застывшего юношу в плече. Ее прикосновение походило на дуновение ветра, - ты, наверное, голоден?
После слов девушки, живот Принца громко заурчал. Юноша покраснел, а вредная девчушка громко засмеялась.
Девушка повела Принца в беседку. На стеклянном столе, стояли стеклянные миски и чашки. Еды было немного. Всего лишь белый хлеб мед и чай. Возле стола стояли два стеклянных стула.
- Садись, - страж махнула рукой на один из стульев.
Но юноша не сел. Он подошел ко второму стулу и отодвинул его. Девушка улыбнулась и села. Видимо законы этикета ей были не чужды. Принц пододвинул стул, а потом уже сел сам. Девушка взяла чайник и разлила чай по чашках. Наследнику показалось, что он попал в детство. Его маленькая сестренка так же разливала чай. Она и Королева погибли во время покушения на Короля. Воспоминание об отце, отдалась болью в сердце. Сын мгновенно вспомнил, зачем он прибыл в сад. Как он мог забыть и наслаждаться красотой этого места, когда его отец умирал?
- Говори, - прозвучал звонкий голос стража Яблоневого сада, видимо заметившей внутренние переживания своего гостя.
- Ты дашь мне волшебное яблоко, - с замиранием сердца спросил Принц.
- Да, - коротко ответила страж.
- Вот так просто, - не поверил Юноша, - мне говорили, что нужно отгадать загадку, или пройти испытание, что бы получить волшебное яблоко.
- Ты его прошел, - девушка спокойно отпила чая с своей чашки, - спрашивай дальше.
- Что спрашивать, - удивился Принц, откусывая кусок хлеба.
- То, что тебя интересует, - улыбаясь, ответила страж.
- Откуда ты берешь еду? - осмелился юноша, - ведь людей здесь больше нет и некому испечь хлеб.
Девушка поставила чашку на стол, и с загадочной улыбкой уставилась вдаль.
- Мед - приносят пчелы, а чай я делаю из сушеных цветов, - наконец проговорила она, - что же касается хлеба, то его я делаю сама. Здесь растет пшеница, я беру ее и мешу тесто. В моем саду много чего есть, включая рудники соли и других минералов, а также поземные родники. А печет мой хлеб солнышко.
- Невероятно, - Принц покачал головой, - а тебе не скучно здесь одной?
- А я не одна, - девушка махнула рукой, - у меня много друзей.
Юноша задумчиво потягивал чай. Он не мог поверить в то, что с ним происходит.
- Дальше, - прозвучал вкрадчивый голос стража.
- Что дальше? - не понял Принц.
- Спрашивай.
Наследник вздохнул. У него остался только один вопрос:
- Когда я купался в озере, то на дне видел дворец. Я хочу спросить, откуда он. В нем, что живут русалки?
- Этот дворец был тут всегда. И принадлежал он Султану. Раньше вся эта земля принадлежала Султану. А Искрящийся дворец он построил для своей любимой жены и их дочери, - тихо ответила страж, - вокруг дворца эльфы посадили яблони, а водяные выкопали прекрасное озеро.
- Но что же случилось с Искрящимся дворцом? - нетерпеливо спросил принц.
- На дворец напали, - грустно вздохнув, ответила страж. И прежде чем Принц успел спросить, продолжила, - я не знаю кто, но они убили всех жителей прекрасного дворца. Выжила только маленькая дочка Султана. Со временем маленькие яблоньки выросли, а Волшебное озеро поглотило Искрящийся дворец. Со временем прекрасные леса и сады исчезли - их поглотила пустыня. Остался только маленький уголок зелени, со временем названый Яблоневым садом.
Принц больше не задавал никаких вопросов, и страж не просила его об этом.
- Я никогда не слышал о Султане, - тихо прошептал он.
- Это было очень-очень давно, - так же тихо прошептала девушка. Много-много тысяч лет тому назад. Пойдем странник, тебе пора домой.
Поднявшись со стула, девушка пошла к выходу их беседки. На улице она подошла к большей старой яблоне и сорвала с нее яблоко.
- Вот возьми, - она протянула яблоко Принцу, - оно излечит от любых болезней. Достаточно одного укуса.
- Спасибо, - Принц дрожащей рукой взял бесценный дар. В тот же час он покинул яблоневый сад.
Домой наследник прибыл глубокой ночью и сразу же отправился к отцу. С той минуты Король начал идти на поправку. А со временем выздоровел полностью.
Смотря вслед удаляющегося всадника, я счастливо улыбалась. Все-таки есть на свете добрые и светлые люди. Те, которые любят и ценят своих родителей, и готовы ради них преодолеть любые опасности. Ведь любовь детей и родителей самая бескорыстная в мире. Как бы я хотела, чтобы таких людей было как можно больше. Пусть твое правление будет мудрым , юный Принц, а жизненный путь - светлым.