На какое-то время весь мир для Аны сузился до двух огромных салатовых глаз. Она забыла, как двигаться и дышать, только и могла, что смотреть в немом бессильном ужасе в эти гипнотические глаза. Потом вспомнила, что такое поведение для животных может означать вызов и поспешно опустила взгляд. Теперь мир ее сузился до некоторого количества огромных клыков. Дыхание зверя было очень горячим, в груди его бурлил рождающийся рык. Ана попрощалась с жизнью и спешно попыталась припомнить молитву, но все время сбивалась, строки ускользали, и приходилось начинать сначала. Тут ее отвлекло движение сбоку. Ее котенок встал, посмотрел на большого своего сородича, а скорее всего, как подумала Ана, это была его мать, и издал что-то среднее между мявком и рыком.
Застывшее было время вдруг побежало с удвоенной скоростью. Ана быстро отползла ближе к стволу дерева и начала осторожно подниматься, прикидывая, успеет ли добраться до реки, прежде чем животные сообразят, что к чему. По всему выходило, что нет. Даже учитывая то количество адреналина, что интенсивно сейчас вырабатывал ее организм, тело после сна все еще было слишком вялым, к тому же сказывалось длительное отсутствие нормальной пищи. Даже если Ана побежит на всей возможной скорости, большой кошке понадобится один, максимум два прыжка, чтобы догнать ее. На дерево лезть тоже не вариант. Чтобы добраться до самой нижней его ветки, девушке понадобилось бы минимум двадцать минут, даже с учетом экстремальности ситуации. Все эти мысли проносились в ее голове со скоростью звука, снова заскрипели и закрутились невидимые шестерни, но выхода не было, в этот раз не было... Ана искала варианты, просчитывала их на два хода вперед и отбрасывала, так как все они неизбежно заканчивались ее смертью. Краем сознания она отметила, что откуда-то вылез второй точно такой же котенок, и теперь смотрел (или смотрела) на своего брата с высоты ближайшего корня. Теперь Ана уже не сомневалась, что большая кошка - мать этих двоих, уж больно ласково она облизнула найденыша. Налюбовавшись сыном, кошка наконец-то перевела взгляд на девушку. В глазах ее не было ни ярости, ни желания закусить человечинкой, чего Ана, находясь под действием паники, даже не заметила.
*Я не буду есть тебя, дитя. Ты спасла жизнь моему сыну* - раздался усталый... нет, это был не голос, по крайней мере, в привычном понимании голоса. Ана не услышала, скорее ощутила эту фразу всем телом. Как это произошло, описать было нереально. Вроде того если бы звук можно было увидеть позвоночником. Чувство одновременно мерзкое и восхитительное.
- Это не может не радовать. - Сказала Ана, прежде чем смогла сообразить, что именно произошло.
*Ты меня слышишь?*
- Ты разговариваешь? - спросили они одновременно и одинаково ошарашено уставились друг на друга.
- Можно сказать, слышу, - передернула Ана плечами, все еще пытаясь осознать происходящее, - теперь ты.
*Можно сказать, разговариваю* - снова слова проникли прямо в мозг Ане, кажется, все-таки пройдя через позвоночник. Каждая фраза кошки оставляла после себя мерзкое ощущение между лопатками, но Ана согласна была терпеть его сколько угодно, лишь бы иметь возможность общаться с каким-либо разумным существом. Нужно было сказать или спросить что-то еще, но от обилия впечатлений мысли в голове девушки перемешались окончательно, и она не могла сформулировать ни одной внятной фразы. К такому повороту событий она явно не была готова. Потому кошка, видимо не испытывавшая таких затруднений, как Ана, решила удовлетворить свое любопытство первой.
*Кто ты, дитя? И откуда взялась здесь? Ты ведь человек, до ваших поселений отсюда очень далеко. И как ты понимаешь меня? Ты маг?* - кошка спросила бы что-то еще, но Ана выставила руки ладонями вперед, молча умоляя о паузе. Отдышавшись после принятия такого сообщения, которое далось ей тяжелей, чем остальные, Ана заговорила:
- По порядку, все по порядку, а то я не успеваю тебя понимать. Я человек и я не маг, ну, по крайней мере, до этого магом я не была и особенных мистических способностей за мной никогда не водилось. Меня зовут Анасташе, и я... - Тут она запнулась на секунду раздумывая, стоит ли говорить кошке, что она из другого мира. Кто знает, как тут относятся к иномирянам, но нужно было все же решаться, - я из другого мира. Как сюда попала, понятия не имею, а вот как выйти к людским поселениям меня очень даже интересует. То, что я тебя понимаю, так странно?
Когда Ана закончила свою сумбурную речь, кошка задумчиво склонила голову, прикрыла глаза и решила прилечь.
*Другой мир? Мне всегда казалось, что иные миры это сказки, но если ты так говоришь... То, что ты понимаешь меня довольно странно. Из всех разумных рас на Эрлае с нами могут говорить только такие же волшебные звери, как и мы, да еще шаманы Рори, но на них ты совсем не похожа, хотя бы отсутствием хвоста. Хотя, возможно, это особенности всех людей их твоего мира.* - Кошка ненадолго замолчала, как будто собираясь с мыслями, и вдруг встрепенулась. - *Да, меня зовут Аршала, я арра. В благодарность за спасение сына, примешь ли ты мои когти?*
Ана глянула на лапы своей собеседницы, заканчивающиеся чудовищного размера когтями, и с ужасом представила, как ей предстоит выдирать их из этих самых лап. И зачем ей такой дар? Видимо все эти мысли и чувства отразились у нее на лице так явно, что она услышала странный булькающее-кашляющий звук. Подняв глаза на кошачью морду, девушка с удивлением осознала, что Аршала смеется.
*Не в том смысле, дитя. Я предлагаю тебе свою защиту, примешь ли ты ее?*
- Д-да... Дураков нет. - Ана неверяще подтвердила свой ответ судорожным кивком.
'Вот тебе и Сивка-бурка, как и заказывали' - пронеслось в голове у девушки, и она тихонько сползла по дереву обратно на землю.
Следующие несколько дней рядом с Аршалой были просто замечательными. Кошка-мать решила подождать, пока лапа ее сына полностью не заживет. При повторном осмотре Ана выяснила, что это был не перелом, а скорее трещина в кости. Регенерация арра была просто потрясающей, потому, когда к их маленькой компании присоединилась Аршала со вторым котенком, найденыш был уже практически здоров.
По прибытии кошка взяла на себя обязанность по добычи еды для своих детей, избавив тем самым Ану от ежедневного многочасового пребывания в холодной воде, и девушка смогла больше времени уделить поискам пищи для себя. Теперь ее сопровождало двое котят, и она смогла заходить несколько дальше привычной территории. В результате было найдено дерево, на котором росли загадочные фрукты, напоминавшие волосатую грушу. На вкус они походили на помесь пырея с крыжовником, но это можно было перетерпеть. Сомнительный вкус их искупался съедобностью.
А в свободное время они говорили. От долгих разговоров с Аршалой у Аны начинало сводить лопатки и болеть голова в области затылка, но она готова была терпеть это, лишь бы знать, что она уже не одна. Аршала рассказывала ей о мире, немного истории, немного о расах, этот мир населявших, очень много рассказывала она об арра, стае и себе самой. Из их бесед Ана узнала, что Эрлай (мир, в который она попала) населяют пять разумных рас. По крайней мере, о пяти знал народ арра: рори, эльфы, люди, бьенки и гномы. До рождения пяти этих народов на Эрлае правили две могущественных расы мериани и драконы. Может был еще кто-то, но арра их не помнили. Драконы вели захватнические войны, на порабощенных землях правили по средствам тирании, а всех остальных разумных превращали в рабов. Мериани же были великими магами и жили в гармонии с окружающим миром. В результате их магических экспериментов появились разумные звери, такие как народ арра. В результате большой кровопролитной войны мериани изгнали драконов с Эрлая, правда Ана не совсем поняла куда именно. Однако в этом мире осталось очень много полукровок и квартеронов, которые не могли уйти вслед за драконами и остались на Эрлае. Чтобы не навлечь на себя гнев мериани, потомки драконов ушли в степи, так появился народ рори, отличительными чертами которых являются смуглая кожа, длинный гибкий хвост и костяные иглы, растущие за ушами. Поскольку мир после войны был огромен и пустынен, народ мериани расселился в разных частях Эрлая, так появились эльфы и бьенки. Обе эти расы схожи между собой наземной красотой и остроконечными ушами. Однако в отличие от образа классического эльфа: высокий рост, бледная кожа, хрупкое телосложение - бьенки были ширококостны и приземисты. Самые высокие из их мужчин достигали лишь роста обычных человеческих женщин. Отличались они смуглой кожей и очень светлыми, иногда даже белыми волосами. После того как появились эти народы 'люди вышли из леса и с гор спустились гномы', как сказала Аршала. Откуда они взялись, она не знала, легенды арра ничего не говорили об этом, лишь упоминали о том, что приход людей принес с собой беду для разумных зверей, ибо не могли они слышать голоса их и предки не заповедали им не охотиться на тех, кого звали младшими. Хотя как подозревала Ана ни первое, ни второе не остановило бы людей ни тогда, ни сейчас.
Новые знания о мире и населявших его существах заставили Ану погрузиться в тяжкие размышления. Куда лучше ей отправиться. Замаскироваться проще всего будет среди людей, ведь она и сама человек, но как другие люди отреагируют на ее появление? И самое главное, как ей объяснить им кто она такая, откуда здесь взялась и чего хочет. Ведь языки этого мира окажутся ей явно не знакомыми. Тут ее озадачил один факт, и она спросила о нем свою новую подругу:
- Аршала, наверняка язык моего мира отличен от здешних, как же ты понимаешь меня тогда?
Кошка ненадолго задумалась, рассеянно то выпуская, то втягивая когти. Наконец с неуверенным вздохом она все же ответила:
*Наше с тобой понимание не зависит от языка. Арра не знают языков двуногих, но мать рассказывала мне, что встречалась в детстве с шаманом рори и могла беседовать с ним так же, как с любым арра. Любое слово несет в себе свой смысл, я не знаю, как это работает, но я скорее воспринимаю смысл сказанного тобой, а не твои слова. Наверное, ты слышишь меня подобным же образом, потому нам с тобой порой так тяжело разбирать речь друг друга.*
Теперь пришла очередь Аны задуматься. В словах кошки была логика, которая хотя и не объясняла возможность их общения, зато оправдывала тот странный способ восприятия - через позвоночник прямо в голову - речи Аршалы. Ана нахмурилась.
- Почему, интересно, тогда я не слышу твоих сыновей?
Ответом ей был булькающий звук кошачьего смеха.
*Это все потому, что у моих сыновей еще нет имен, Ана. Они малы еще, два сезона им не сравнялось. Покуда им не будут даны имена, не смогут они обрести и Голос. Потому все разумные звери носят имена, хотя и не нуждаются в них, чтобы различать друг друга.*
- И когда же они получат имена?
*Когда вожак сочтет, что они готовы. Имя может дать только вожак стаи или скитающиеся старейшины.*
- Арша, как та вышло, что твой сын упал в реку? - задала Ана давно мучавший ее вопрос.
*Моя вина в том.* - Тут кошка как то вся сжалась и погрустнела - *Я оставила их одних, не проверив окрестности. Мои сыновья играли, бегали по лесу и столкнулись на обрыве с ветряным оленем (на самом деле этот зверь, наверное, звался по-другому, но Ана смогла адекватно обозначить его для себя только так). Ветряные олени такие же, как и мы, ничего не должно было произойти, но этот был либо безумен, либо болен, увидев моих сыновей, он взбесился. Старшему удалось убежать, а младший сорвался с обрыва и упал в реку. Я думала, что не увижу его больше, как хорошо, что я ошиблась!* - И Аршала легонько теранулась щекой о голову Анасташе. Усы защекотали ее шею и щеки и Ана рассмеялась.
После этого арра рассказала девушке о стае. Как выяснилось, на данный момент они находились на границе с территорией другой стаи, а стая Аршалы охотилась где-то на северо-западной окраине своей территории. Владения их были большими, две недели хода от одного края до другого. Раньше территории стай не были так велики, но в середине войны многие арра ушли в горы или в леса эльфов. Ана удивленно переспросила кошку по поводу войны. Ей даже показалось сначала, что она неправильно поняла что-то, столь будничным тоном это было сказано. Но Аршала подтвердила свои слова, а потом, спохватившись, объяснила. На данный момент между эльфами и людьми велась кровопролитная война, которая длилась уже около ста пятидесяти лет. Никто уже давно не помнил из-за чего она началась, и даже для сравнительно долго живущих арра (средний срок жизни их был около 40-50 лет, что значительно больше, чем обычно живут хищники), эта война была чем-то привычным, поскольку все, кто помнил времена мира уже давно умерли. Из-за этой войны многие звери ушли в более мирные места, и крупным хищникам пришлось значительно расширять свои территории, чтобы хоть как-то прокормиться. Их стая жила в относительно мирном районе, но даже отсюда ушли многие травоядные, а некоторых увели эльфы, чтобы прокормить свою армию. С каждым годом пищи становилось все меньше и стае следовало бы уходить и искать себе новое место проживания, но нынешний вожак, что называется, уперся рогом и не хотел двигаться с места, ни под каким предлогом. Стая уважала своего вожака, но такое его поведение уже порождало волнения. Еще несколько сезонов и кто-то из молодых котов, возможно, захочет бросить ему вызов. Аршала тяжело вздохнула. Вожак был ее единоутробным братом, единственный из детей их матери, кто выжил или остался в стае, кроме самой Аршалы. Поскольку в стаях все коты чаще всего, так или иначе, приходились друг другу родственниками, то ради поддержания здоровья популяции самки, когда чувствовали, что готовы стать матерями уходили на поиск подходящего партнера в другие стаи. Чаще всего они выбирали себе одного партнера на всю оставшуюся жизнь и оставались в стае 'мужа', покидая ее, только чтобы отвести новых котят в свою родную стаю. Так проще было контролировать кровосмешение. Насколько Ана поняла, арра уделяли очень много внимания таким родственным связям и существовали целые системы перемещения самок между стаями. Память о том, кто кому приходится родственником, и на какие территории лучше отправляться молодой самке, обычно хранили старейшины и реже вожаки. Анасташе оставалось только поражаться тому, насколько умственно развитыми оказались арра при всем их откровенно зверином образе жизни.
Аршала очень много рассказывала об окружающем мире, о лесе, повадках птиц и других зверей. Ане было приятно слушать ее интерпретированную неспешную речь. Девушке нравилось засыпать рядом с кошкой, слушая ее размеренное дыхание и согреваясь от тепла ее тела, зарываться лицом в мягкую коричневую шерсть. Очень давно она не чувствовала себя такой счастливой и спокойной. Она даже начала забывать о том, что ей надо что-то делать со своей жизнью, куда-то идти, кого-то искать.
Однако такая идиллия длилась недолго. Одним из вечеров Аршала задержалась в лесу дольше, чем обычно. Пришла она хмурая и сосредоточенная, рассеянно вылизала котят, в особенности того, которого спасла Ана, и начала устраиваться на ночлег, хотя небо едва начало розоветь. Ану взволновало такое поведение подруги, но она решила не подавать вида, привычно устраиваясь под пушистым боком. Когда ей показалось, что Аршала уже уснула, кошка неожиданно заговорила:
*Мой сын уже достаточно здоров, чтобы одолеть путь. Завтра утром мы уйдем. Ниже по реке примерно в трех неделях пути отсюда находится крупный тракт, по которому люди перевозят товары и водят свои армии. Ты должна решить, что будешь делать дальше, Анасташе. Все что я могу предложить тебе - это разделить мой путь и мою стаю, хотя я не знаю, как остальные отнесутся к тебе. Но я, по крайней мере, могу гарантировать тебе защиту от их когтей, если же ты отправишься к людям, то помочь себе сможешь только ты сама. Я хочу услышать твой ответ утром. Это важный выбор, Ана.*
Больше она ничего не сказала, оставив девушку наедине со своими тяжкими думами.