- Подъем, мои хвостатые друзья! Ваш генерал придумал хитрый план! Вперед к победе! - С этими словами Ана резко взмахнула рукой и застыла в позе летящего Супермена.
Однако пламенная речь не нашла отклика в сердцах арра. Они только поглядели на девушку с недоумением. По крайней мере, те из них, кто счел нужным удостоить Ану своим вниманием. В последние несколько дней девушка вела себя крайне странно. То металась по всей стоянке, то замирала, глядя в пустоту или вдруг начинала что-то быстро чертить палочкой на земле, с отчаянным криком стирала свои труды и снова пускалась в метания. Даже во сне она не знала покоя, все время бормотала что-то, а временами вскакивала как ужаленная, чем частенько пугала ночных сторожей. Поэтому все коты решили дружно сделать вид, что обращаются вообще не к ним. Такое положение вещей девушку совсем не устроило, и она попыталась поднять на ноги хотя бы Нао. Не выдержав физического и морального давления, ее названный брат все же решил уступить Ане. Он поднялся и потянулся с ленивой грацией хищника. Его почерневшая шкура блестела в лучах осеннего солнца, все еще яркого, но уже дающего мало тепла.
*Что случилось, сестра?* - вид у Нао был сонным и скучающим.
- Нао! Крыша не нужна! Сейчас ты познаешь всю силу инженерной мысли! - Ана просто сияла счастьем и отчаянно жестикулировала, не в силах сдерживать эмоции. Кот же просто с недоумением уставился на нее, пытаясь понять, о чем ему говорит девушка.
- Ну что же ты стоишь, Нао! Идем скорее, нам нужно собрать наш верный отряд и идти скорее к амбару. Так много еще нужно сделать, а времени почти нет! - С этими словами девушка круто развернулась и направилась к центру лежбища будить тех сородичей Нао, которые вызвались быть ее помощниками в обустройстве жилья. То были в основном молодые арра или те, кто редко выходил на охоту. Хотя в стае все были взаимозаменяемыми, арра все же предпочитали делить обязанности. Кто-то должен был охотиться, кто-то сторожить, кто-то обходить территорию и учить детей. Жизненный уклад арра больше напоминал первобытных людей, чем животных, но в то же время не позволял забыть, что ты находишь среди зверей.
Коты еще отряхивались и разминались после сна, а Ана уже бодрым шагом маршировала к своему будущему убежищу. Идея ее была проста и стара как мир. Вместо того, чтобы строить крышу для амбара она решила сделать небольшой шалаш используя стены здания. Когда-то давно Ана читала, что треугольник - самая устойчивая геометрическая фигура. Отсюда пришло решение обустроиться в одном из углов амбара, недостающую стену, становящуюся одновременно и крышей сложить из бревен. Главной задачей было придумать каким образом закрепить эти бревна, чтобы они не скользили и не распадались. Пока Ана примерялась к углам здания, выбирая самый подходящий, подтянулись арра. Девушка подробно объяснила им свою идею и даже продемонстрировала при помощи какой-то попавшейся под руки ветки, как это примерно будет выглядеть. Затем они все вместе отправились на поиски подходящих бревен. Найдя парочку, девушка попросила котов собрать как можно больше подобных бревен и отнести к амбару. Вначале Ана хотела сделать свое убежище достаточно большим и задействовать всю площадь амбара, используя в качестве упоров две параллельных стены. Однако эта идея была отметена, поскольку для ее воплощения требовались довольно длинные бревна одинакового размера, а в отсутствии топора или пилы собрать их в достаточном количество было невозможным. Поэтому она решила сделать шалаш поменьше. Бревна нужного размера было легко найти в лесу и, самое главное, арра могли спокойно донести их в пасти, что значительно ускоряло работу. Пока коты упорно трудились, девушка вместе с Нао и Сао отправилась в город подыскать подходящие доски, ткани или еще что-то, чтобы соорудить настил. Пол в амбаре был сложен из того же камня, что и стены, поэтому от него тянуло жутким холодом.
Приостановившаяся было деятельность, закипела с новой силой. Туда-сюда сновали арра с бревнами в зубах, Ана постоянно притаскивала кучи разносортного хлама и скидывала в кучку в амбаре, быстро осведомлялась как идут дела с поиском бревен и снова убегала в город.
Когда все нужные материалы были собраны, Ана притащила несколько больших камней, чтобы использовать их в качестве упора для бревен. Солнце уже опускалось к горизонту и дальнейшие работы пришлось отложить до завтра.
Скудно поужинав, Ана пристроилась под теплым боком вожака, но несмотря на жуткую усталость, сон не шел. Она лежала глядя на звезды чужого неба и думала о том, что ждет ее впереди. Будущее, казавшееся размытым и пугающим, постепенно начинало обретать форму. Девушка была уверена, что все происходящее с ней имеет какую-то подоплеку. Понимание этого пришло откуда-то изнутри вместе с ощущением того, что что-то поменялось в ней самой. Ана не могла ясно облечь в слова это чувство, но точно знала, что изменение коснулось самой сущности ее естества. Она как будто стала более ярко и отчетливо воспринимать окружающую действительность. Любые изменения в погоде и окружающей среде отдавались в ней эхом. И вместе с этим эхом приходил какой-то смутный зов, напоминавший тень той Песни, что ведет Смотрящего по дорогам судьбы.
На следующий день работа пошла на удивление легко. Солнце едва доползло до середины небосвода, а шалаш уже был собран. Однако пригодным для жилья его все еще нельзя было назвать. Лесные необработанные бревна идеальностью форм не отличались, а потому в сооруженной крыше-стене было огромное количество щелей. Мало того, что конструкция легко пропускала ветер и любые осадки, так еще и держалась весьма условно. Как это исправить Ана представляла себе пока слабо. Все, что она смогла придумать на первое время - перетянуть бревна импровизированными веревками в нескольких местах. Конструкция стала более прочной, но утепленности не прибавила. В этот момент Ана сильно пожалела, что никогда не ходила в походы. Она вообще относилась к тому типу людей, которые предпочитают любить природу издалека. Одно дело любоваться красивым лесным пейзажем на картине, другое дело продираться через этот самый малопроходимый, полный камней, ям, колючек и мерзких кусачих насекомых пейзаж на своих двоих.
Решив сделать небольшой перерыв, Ана присела на небольшой камень, заменявший ей и стол, и стул, приняла позу Мыслителя и задумчиво уставилась на свое будущее обиталище. В памяти ее мелькали обрывки каких-то сведений о старинных методах утепления жилищ, но она никак не могла собрать их в единую картину. В конце концов девушка решила довериться судьбе и просто позамазывать и позатыкать дыры всем, что попадется под руку. Первым делом она притащила несколько ведер воды и пару охапок сухой травы. Затем девушка сходила к озеру, чтобы набрать оттуда земли. Почва в лесу и около поселения была ею сразу забракована по причине рыхлости, а вот возле озера можно было найти что-то похожее на суглинок. Таскать землю ведрами оказалось тяжеловато, поэтому эти походы отняли большое количество времени. На момент, когда все материалы были собраны, уже начали сгущаться сумерки. Осень подбиралась быстрее, чем хотелось бы Ане. Обманчивое тепло здешнего климата играло с ней злую шутку. Дни стремительно становились все короче, а ночи все темнее и холоднее. И хотя светлое время суток радовало отсутствием промозглой сырости, свойственной в это время года родному климату Аны, ночь же, как злобный кредитор взимала благодушную дань дня с варварскими процентами. Тьма наступала резко. Казалось, что небо только начало сереть, как ты уже обнаруживал себя блуждающим в потемках. Поэтому каждый вечер Ану забирал кто-то из арра и благополучно доводил до лежбища. Сегодня за ней пришла Аршала. Из-за бурной деятельности девушки, они с кошкой практически не общались последние несколько недель. Ана уходила в поселение рано утром, когда ее подруга еще спала, а вечером по возвращении обычно не заставала той на месте лежбища. Осень - пора миграции многих животных. Аршала вместе с несколькими другими арра уходила ловить такру - сравнительно небольших животных, напоминавших дикую помесь свиньи и тушканчика, ведущих ночной образ жизни. Большую часть года такру проводили в своих подземных норах, поэтому солнечный свет причинял их большим черным глазам боль. Не легкая, но очень вкусная добыча. Весь путь от поселения до лежбища Ана обсуждала с Аршалой тонкости охоты на этих животных. Конечно, охотничий опыт арра вряд ли мог сильно пригодиться девушке ввиду его специфичности, однако Ане направилось больше узнавать о необычной фауне этого мира. В ней проснулась давно позабытая тяга к знаниям, присущая всем в детстве и зачастую намертво отбиваемая учебными заведениями, призванными эти знания причинять.
Разговор плавно перетекал с темы охоты на успехи Сао и Нао, а после на дела Аны. Та легкость, с которой подруги перескакивали с темы на тему заставила девушку усмехнуться, мельком подумав, что женщины везде одинаковы. Устроившись на ночь они еще немного похохотали над какими-то мимолетными шутками и уснули, тесно прижавшись друг к другу.
Следующее утро Ана встретила с удивительной душевной легкостью. Сегодня она проспала чуть дольше, чем намеревалась. Аршала уже ушла по своим делам, незаметно подменив себя на Нао. Молодой кот помимо того, что исправно служил грелкой все утро еще и довез Ану до места ее будущего обитания. Нао уже достаточно подрос, чтобы вес девушки казался ему незначительным, а сама Ана немного приноровилась ездить верхом на арра. Конечно, очень не доставало седла и чего-то, за что можно было бы держаться, однако по сравнению в первыми поездками это уже был значительный прогресс. Девушка мысленно пообещала себе разобраться с темой верховой езды, когда зимнее жилище будет готово.
Несколько следующих дней ничем особо не отличались друг от друга. Ана промазывала щели густой смесью из земли, воды и сухой травы, ждала пока высохнет слой, чтобы нанести сверху следующий. Когда толщина грязевого покрытия показалась девушке удовлетворительной, она добавила сверху плотный слой сухой травы и листьев, чтобы ее импровизированный цемент не смыло дождем. Здраво рассудив, что покрытие придется обновлять, Ана натаскала приличное количество сена и нужной земли в один из наиболее уцелевших подвалов. Дверь в свое новое жилище девушка соорудила из одной из пресловутых простыней и доски, служившей ранее днищем какой-то кровати. Конечно, такая дверь была не сильно надежной, но выбирать не приходилось. К тому же пока было сравнительно тепло, и Ана могла пользоваться только простыней.
Изнутри девушка облагородила свой шалаш "царской периной" - попросту стащив все пригодные для использования ткани и устелив ими пол. Слой получился весьма внушительным, и после долгих ночевок на голой земле Ане действительно показалось, что это лучшая из постелей, на которых ей приходилось спать. Внутри шалаш был не слишком просторным. Встать или разлечься в нем во весь рост девушка не могла, но Ану это не беспокоило. Она была очень довольна результатом своих трудов. Получилось даже лучше, чем она думала в начале. Поскольку жилье было готово, девушка перетащила в шалаш свои скудные пожитки и некоторые припасы. Оставалось решить немаловажный вопрос с обогревом. Костер рядом с шалашом Ана разводить боялась, ничего даже отдаленно напоминающего спальный мешок у нее не было, а зимой укрытие не сможет полностью защитить ее от холода. Все время, пока девушка обмазывала шалаш, она посвятила раздумьям об обогреве. Благо, тупая механическая работа позволяла спокойно обдумать этот вопрос. Помог жизненный опыт и случайные знания. Ана вспомнила, как когда-то давно, еще в начальной школе в их городе случилась какая-то авария и ее район почти на неделю остался без отопления в самой середине зимы. Квартира выстыла мгновенно и в комнатах была разве что не минусовая температура. Конечно, они с родителями пользовались обогревателями, но холод все равно побеждал. Особенно это чувствовалось ночью. Тогда они набирали горячей воды в бутылки и ложились с ними спать. Вода, конечно, остывала за несколько часов, но все же это помогало. Еще она вспомнила услышанный от кого-то в детстве рассказ, что в Японии раньше воду в ванне подогревали, бросая туда нагретые камни. Конечно, в точности этой истории Ана уверена не была, поскольку услышана она была очень давно, и в воспоминаниях сохранилось больше от детского удивления и трепета перед загадочной Японией, чем деталей рассказа, однако идея казалась достойной рассмотрения. Подогревать воду камнями она, конечно, не собиралась, а вот принести несколько горячих камней в шалаш было вполне разумным. После осмотра городских домов у Аны в числе прочего появилось две металлические фляги, к тому же она все еще хранила пластиковую бутылку, с которой попала на Эрлай. Их можно будет наполнять горячей водой и брать с собой в постель. Этой ночью Ана решила проверить жизнеспособность своих решений и переночевать в шалаше. Арра восприняли эту идею без энтузиазма. За несколько месяцев они привыкли к постоянному присутствию девушки в их жизни, как привыкают к котятам. Она стала неотъемлемой частью стаи. И хотя девушка вроде как и не уходила никуда - до ее убежища было рукой подать, арра было странно понимать, что этой ночью Аны не будет с ними рядом. Словно котенок потерялся в лесу. Кошки неуверенно ворчали, понимая, что причин для недовольства нет, но, тем не менее, не могли унять беспокойство. В какой-то момент все единогласно решили, что кто-то из стаи должен ночевать рядом с шалашом Аны, размеры амбара все еще позволяли спокойно вместить одного арра. Радости девушки не было предела, о таком она никогда бы не осмелилась просить своих кошек, поскольку и так была обязана им слишком многим. Не учла только, что арра неведомы многие человеческие заморочки. Кто кому должен, кто для кого больше сделал, принесет ли помощь какую-либо выгоду... Они все делали как книжные рыцари - по зову благородной и чистой души.
Первая ночь под крышей выдалась беспокойной. Ана никак не могла привыкнуть к тесноте, отсутствию неба над головой и одиночеству. Хоть за весьма условной дверью шалаша и ворочался Рокх - светло-песочный молодой кот, бывший одним из лучших следопытов стаи, однако отсутствие живого тепла под боком делало ночь холоднее, чем она была на самом деле. Но постепенно усталость взяла свое и Ана провалилась в мягкий сон без сновидений.
Утро встретило пением редких пташек, тихими шорохами за стеной и ощущением легкости. Девушка вышла из шалаша, сладко потянулась и улыбнулась солнцу и своему стражу. Рокх ответил ей зевком, обнажившим чудовищного размера зубы, солнце продолжило равнодушно освещать землю. В этот момент девушка ощутила себя иррационально счастливой. Счастье, даже самое сильное, которое она испытывала до этого показалось бледной тенью, пеплом, который возомнил себя огнем. Что-то было в воздухе Эрлая, в его природе, в его обитателях, что заставляло давно опустевший колодец медленно наполняться животворящей влагой. Ана тряхнула головой, прогоняя философское настроение, и бодрым шагом двинулась навстречу новому дню.