В тихом, заросшем осокой и ряской, лесном пруду, жил Водяной. В деревни, лежавшие неподалеку от Лихого Дола, он заходить не смел, да и не хотел. Слава о нем была дурная - и девушек-де он топит в пруду безлунными ночами, и путников заблудших в лесу затягивает в трясину...Люди Водяного не любили, да и он к ним особенных чувств не питал. Он жил в своем мире, люди туда заходить боялись, и поэтому Лихой Дол обычно становился свидетелем лишь пролетающих птиц и любопытных белок, которые впрочем не то чтобы сторонились пруда, но понимали - не их стихия... Хотя Водяной их любил. И никогда не трогал.
Крестьянки, забредшие в лес случайно, боялись встретить его в обличье сучковатой коряги, торчащей из болота, или в образе покрытого илом старика...так его описывали в деревне.
Но никто никогда не говорил правды о его сказочном, призрачном, окутанном зеленоватой дымкой, мире. Никто не говорил правды о самом Водяном...
В солнечные дни в Лихом Долу Водяной переставал прятаться под гладью пруда. Он поднимался на поверхность, сверкая бликами солнечных лучей, отражающихся от ручейков кристальной, струящейся с белоснежных, достающих земли, волос, воды.
По ночам, в потоках струящегося света, сливаясь с желтоглазой луной, заходился в танце Ночи, а к рассвету рассеивался в сияющем кругу таинственного желто-голубого света, растворяясь бесшумно в поверхности Пруда, не оставив за собой ни всплеска.. И только блуждающие огни и пролетающие ночные птицы становились свидетелями его одинокой красоты.
Днем Водяной обычно сидел неподвижно на дне Пруда, уйдя в свои мысли, которые разливались в зеленоватой воде, показывая на мгновения секунды расплывчатые образы Снов Водяного...Ему снилось солнце и великий Океан. Белоснежные паруса и громкоголосые чайки. И совсем редко - люди. Водяной мечтал, и уходил в свою сказочную мечту, забыв о пруде, о Лихом Долу, и о тех людях, которые считали его виновником всех бед окрестных деревень... Обижаться он уже отучился. Считал это никому не нужным. И продолжал мечтать на дне пруда, переливаясь струями воды, и отблесками доставших до дна солнечных лучей.
===
Однажды к пруду пришла синеглазая девочка в вышитой крестьянской рубахе. Ветер растрепал длинные, соломенного цвета косы, и гнул к земле Плакучую Иву, и без того почти тонувшую в воде под тяжестью своих ветвей.
Ночь была безлунная, и вода Пруда казалась такой глубокой и манящей...
Девочка, словно во сне, шагнула вперед, в черную, переливчатую глубину омута.
===
Водяной заметил ее случайно. За те многие годы, что он жил в Лихом Долу, не смела его посетить ни одна живая душа... В зеленых глазах Водяного сверкнула искра обиды и горечи. Он не знал, зачем девочка стала утопленницей. Выдавали ли замуж за немилого, увозили ли из родного дома навсегда. Может быть он сможет подарить ей то, что не могли подарить ей за все пятнадцать ли, больше ли - лет ее жизни все люди, вокруг нее жившие...Он подарит ей новую жизнь. Другую жизнь. Потустороннюю жизнь. Ту жизнь, встречи с которой так боялись суеверные крестьянки, и судорожно крестились на красный угол в полнолуние...
Девочка стала русалкой.
===
В деревне несомненно в исчезновении девочки винили Водяного. А ей было все равно. Лунными ночами под Плакучей Ивой она пела тихие песни своего туманного Мира...Мудрая Ива слушала. И расчесывала сказочные зеленые пряди длинных волос, развевающихся на ветру. Она плела себе синие венки из озерных кувшинок, и пела - а Водяной слушал на другом берегу, не смея показаться, не смея нарушить пространство таинственного золотого свечения, исходящего от ее песен. А потом неслышно, тише течения весеннего ручья, исчезал под водой.
В полнолуние над Прудом, над Лихим Долом, кружились теперь в танце Ночи две тени. А над лесом, над озерами летела чарующая, завораживающая песня...
===
Русалка мечтала увидеть Море.
Старая Мудрая Ива просила ее остаться в Пруду, но пряди зеленых волос уже развевались где-то далеко от Лихого Дола... Окруженная призрачным светом, она добралась до опушки леса, скрывшись от ненужных глаз в излучине реки. Моря не было. Не было ни белоснежных парусов, ни громкоголосых чаек, о которых Водяной тихо рассказывал ей туманными ночами. А в лесу начинался пожар. Два деревенских лесоруба в страхе бросились с опушки, но звать на помощь было поздно. Сухой осинник трещал и ломался, заполняя воздух едким дымом... Она поняла, что ей не вернуться в Лихой Дол, в любимый тихий Пруд. Она вспомнила Мудрую Иву. Странного, мечтательного Водяного. Единственная слеза растворилась в желтоватой воде речки.
Русалка бросилась назад. В огонь. Вспыхнуло ослепительным пламенем зеленовато-золотое сияние и погасло...
А в Лихом Долу, в Пруду, заросшем осокой и ряской, тихо плакал Водяной.
И Плакучая Мудрая Ива склонила ветви еще ниже к воде, роняя невидимые слезы.