Он висел в глубокой яме с массой дурных ароматов, исходящих снизу, из неведомой черноты. Висел подвешенным за руки гибкими прутьями растений, напоминающих лианы. Но уж наверняка не лианы - откуда быть лианам на этой планете? Звали человека, кажется Александр. Повиси тут неделю - и имя свое забудешь...
Да, неделю назад он отстал от своей команды. Понятное дело, дожидаться его не стали. Поискали для виду, сели в корабль и улетели. А он упал в яму и застрял в таком вот нелепом положении.
Александр пошевелился. Покачнулся на корнях. Дотянулся губами до стебля, торчащего из стены и отпил жидкость. Он наловчился пить из него на вторые сутки пребывания здесь. Жидкость питательная, умереть не даст. Хотя надоела уже до невозможности. Шесть дней прошло. Или семь? Уследить за этим было сложно, тут и период обращения планеты другой. Александр отмечал дни периодами сна, да и время научился чувствовать за годы работы в службе косморазведки.
Бездонная тьма вверх и вниз. Никаких проблесков света. Когда Александр летел вниз, вслед за ним обрывались корни растений, торчащие из осыпающейся почвы. И полет этот длился долго. Относительно, конечно. Пять секунд или десять... За это время тело преодолело несколько десятков метров, наверное. А потом он зацепился, ухватился руками за волнистый шершавый корень. Корень прогнулся, что-то оборвалось, в итоге получилось, что плотные стебли обмотались вокруг кистей руки. Прочно обмотались. Александр пытался освободиться - никак. Несколько попыток совершал. Дергался и раскачивался. Так и повис.
* * *
Где-то внутри толстого слоя почвы...
-Ты слышал? - гладкое маленькое существо шарообразной формы обратилось к своему сородичу.
-Ничего я не слышал... - проворчал сосед, безуспешно пытаясь прокопать свой ход, свернув с основного прохода куда-то вбок, - у меня плохо с чувствительностью, ты же знаешь.
-Неужели не слышал? Вон аж как вибрация пошла!
-Не-не, - словно отмахнулся шарообраз и продолжил копать.
-Да брось ты свой ход! Не видишь, там почва каменистая пошла! - сородич был раздражен. Он придвинулся ближе и подпихнул товарища всем телом, - там впереди случилось что-то интересное и я намерен это выяснить. Ты со мной или как?
Говоривший это шарообраз двинулся вперед. Второй, чуть подумав, пополз следом. Здесь был уже прорытый коридор, двигаться было удобно и приятно. Гладкое тело скользило легко, напрягаться почти не надо. Не то, что в плотной почве.
Встретился еще один. Шарик вывалился из стены сбоку.
-О, привет! - примерно так можно было перевести их приветствие. По имени они не обращались. Устанавливался некий ментальный канал, по которому было совершенно четко понятно, к кому именно идет обращение.
-Привет... - проворчал новоприбывший шарообраз.
-Ты с нами? Слышал что-нибудь?
-Еще бы! Слышал, конечно. Что-то туда попало. Большое что-то.
Теперь они двинулись втроем. А потом подключились еще пятеро.
Когда первый промял последний пласт земли и наткнулся на пустое пространство, он резко остановился и дал сигнал остальным.
-Ну точно. Тот самый Пустой Ствол.
Остальные осторожно выглянули, каждый из своей дырки.
-Ох, е-мое! - воскликнул один из шарообразов, - взгляните наверх!
-Нифига себе... - протянули остальные, - да, это ОНО. То, что упало.
В темноте они видели хорошо. Хотя и глаз-то не было. Чувствительные рецепторы транслировали изображение объекта, его форму и расстояние до него прямо в мозг.
* * *
Александр очнулся от очередного забытья и темного беспамятства. Снизу раздавались странные звуки, которые и разбудили его. Звуки, похожие на хрюканье и жужжание. Как будто жужжание пилой. Потом Александр услышал посыпавшуюся вниз землю с боков ямы.
"Ползет кто-то, что ли?" - подумал он. Покачнулся на ветвях. Шуршание раздавалось все ближе. А также это непрекращающееся жужжание... Прошло несколько минут томительного ожидания. Что ждать от неведомого "приближающегося"? Живое это существо или явление природы? Тем не менее, поделать ничего было нельзя. Шесть дней этот косморазведчик пытался освободиться от пут, которые держали его руки, ничего не вышло. Враг это или не враг ползет - вырываться было бесполезно.
* * *
-В жизни не видал ничего подобного! - сказал шарообраз, подбираясь ближе. Несколько сородичей обошли висячий объект с двух сторон.
-Да... Потрясающе!
-Ну что, кто первый?
-Опасно... Живое что-то.
-И большое...
-Давайте я, - вызвался один из "шариков", - не могу уже, любопытно шибко.
Его круглое тельце оттолкнулось от почвы и прыгнуло. Вцепилось свой поверхностью в висячий предмет. Предмет задергался. Шарообраз пополз по телу, включив обонятельные рецепторы.
-Ребята! Кажется, это съедобное!
-Да ты что?! - воскликнул один из сородичей, выглядывавший из отверстия в стене ямы. Несколько штук придвинулось поближе.
-Давно нас не одаривал подарками великий Пустой Ствол!
Еще трое "шариков" прыгнули на тело.
* * *
-Аааа!.. - закричал Александр, почувствовав, как к его телу прицепились какие-то твари. Сначала слабо закричал, за шесть дней полного молчания голосовые связки немного отвыкли. Затем сильнее. И задергался изо всех сил, пытаясь хотя бы столкнуть мягких противных тварей вниз.
Кажется, они начали его кусать. Это был даже не укус, а растворение кожи поверхностью тела.
-Аааааааа!!! - кричал человек и дергался. Сверху запрыгнуло еще несколько "шариков". Двое, кажется, сорвались вниз. "Продолжать дергаться!" - единственная мысль стояла в уме косморазведчика. Это помогает сбрасывать их вниз.
Прошло уже две минуты мучений. Тело кровоточило в нескольких местах. Вдруг сверху обильно посыпалась почва. Александр почувствовал, как резко жахнул вниз на полметра. "Неужели корень обрывается"? - эта мысль заставила его дергаться еще сильнее. Кажется, существа, пришедшие из стен ямы, разрыли вокруг корня землю и он теперь вырывался вниз под тяжестью тела.
* * *
-Ой-ой-ой! Падаем! - прокричал шарообраз, прыгая с тела на стену ямы.
-Я не брошу! - кричал другой, продолжая вгрызаться в тело. Еще несколько находились в замешательстве. Прыгать или нет? Которые уже были в безопасной лунке на стене, кричали:
-Прыгайте назад, эта штука падает!
Двое особо упорных остались все же на теле, когда последнее с треском понеслось вниз. Корни оборвались и Александр полетел в бездонную глубь великого Пустого Ствола. Он пытался ухватиться за что-нибудь, но стены ямы не имели никаких уступов - чем глубже от поверхности, тем меньше растительности. Здесь она вообще отсутствовала.
Стремительный полет продолжался уже не одну минуту. Яма словно действительно была бездонной. И абсолютно ровной. Никаких изгибов, поворотов. Никаких выступов. Кажется, еще две твари продолжали сидеть на его теле. Но не кусали. Вцепились в тело человека, сжались от страха. Наверное, передвижение с такой скоростью для них было в новинку.
И тут ноги Александра провалились в какое-то нагромождение веток. Снизу ударил яркий свет - Александр невольно зажмурился непривыкшими к свету глазами. Завис в воздухе, инстинктивно схватившись руками за толстую пачку ветвей, корней и черт знает чего еще. Повис и несколько мгновений не шевелился, не открывал глаза. Затем, быстро-быстро моргая, чтобы привыкнуть к свету, начал открывать их.
Удивительная картина предстала его взору. Внизу распростерлись зеленые поля, холмики и красивые деревья. Висел он словно в небе, только вместо неба была сплошная стена из скальной породы. Высота была огромной. Александр проводил взглядом два удаляющихся от него маленьких шарика - это "шарообразы" по инерции сорвались с его тела. Зеленые поля внизу, два падающих шарика, и он, снова неудачно повисший. И мысль, единственная мысль, пришедшая ему сейчас в голову: "Какая же красота все-таки!..."