Оставался последний пролет. Неизвестно почему, но сама эта гора удивительно напоминала какую-то забытую башню древних, и даже тропа на неё была довольно последовательной и закручивалась по часовой стрелке. А на её вершине стояла настоящая башня, из темно-фиолетового камня и с собственной легендой. И именно за этой легендой и шёл сейчас человек в закрытом плаще, называемый когда-то Кудесником.
Когда-то он был врачом, лучшим лекарем в своей части страны. Сначала к нему приходили жители окрестных деревень, через какое-то время - из окрестных городов, зачастую стоящих в неделях пути от его небольшой лачужки. Не отказывал он никому, кого мог вылечить. Если же случай был совсем безнадёжный, он просто уходил в близлежащий лес и возвращался только тогда, когда находил нужное растение или его озаряла идея нового способа приготовления какого-нибудь эликсира, способного исцелить ранее непобедимую болезнь. Так он за несколько лет нашёл противоядия от почти всех эпидемий, за что король лично пожаловал ему сундук с драгоценными камнями и титул рыцаря.
У Кудесника не было какой-то великой цели в жизни. Просто его с детства научили жить, помогая людям. И он просто жил для того, чтобы каждый день давать лекарство всякому просящему помощи. Он даже не задумывался о смысле жизни, вся его жизнь была помощью другим...
А однажды к нему пришла девушка его деревни, которую он хорошо знал. Она была бледна и в её глазах то и дело сверкали крошечные лучики, отражаясь от бисеринок её слёз. Она попросила у Кудесника лекарство от жизни. Тот, перерыв в памяти всё, что ему известно о лекарствах, не вспомнил ничего подходящего, и усадив девушку за стол и налив ей травяного отвара с мёдом, уже направился к выходу, чтобы снова уйти на поиски неизвестного рецепта, как девушка остановила его. Она попросила сесть рядом с ней и выслушать её, она рвалась объяснить ему что-то.
И она рассказала, что уже несколько лет любит парня из соседней деревни, простого, но очень умного и красивого. Но сама она была ему безразлична, так как он не хотел ни с кем связывать свою жизнь, его жизнью было только веселье. Девушка бессильно наблюдала за ним, периодически делая попытки общения, но тот не понимал её и, смеясь, убегал. А потом он сам влюбился, причём настолько сильно, что кричал о свое любви везде, где только мог. И не мог понять, почему одна из его знакомых постоянно плакала и убегала, видя его с его любимой.
Кудесник слушал девушку, не перебивая и не отрывая взгляда от её глаз. Он пытался понять, почему на него вдруг нахлынуло ощущение, что он куда-то проваливается.... Он никогда не понимал смысла слова "любовь", но ему почему-то стало очень-очень горько, когда он слушал, как девушка, глазами и улыбкой он уже много лет безмолвно восхищался, рассказывала о своей любви. Любви к другому.
Рассказав Кудеснику свою историю, девушка вздохнула и попросила разрешения остаться у него на несколько часов, так как ей не хотелось идти домой и отвечать на вопросы родителей, почему у неё такой вид. Молча кивнул и налив в кружку девушки ещё отвара, Кудесник наблюдал, как девушка легла и тут же заснула на той же лавке, где и сидела, а потом, всё так же не произнеся ни слова, вышел на улицу, взял стоящий у крыльца свой старый добрый посох и пошёл за Солнцем, уже успевшим сделать свой дневной круг, и сейчас, в последние свои минуты, окрашивающим небо в кроваво-красный цвет...
*****
Молодой парень, всего неделю назад называемый Кудесником, а теперь не называемый вообще никак, шёл к горам. Его опыта лекарства хватило на то, чтобы понять: он заболел. Болезнь эта была, видимо, внутренних органов, так как он уже всю неделю чувствовал внутри себя леденящий холод. Прохожие, шедшие ему навстречу, старались побыстрее пройти мимо, лишь только посмотрев в его глаза; шедшие с ним по пути сначала шли рядом с ним, но вскоре тоже ускоряли шаг, стараясь пройти странного путника побыстрее. Из всего этого бывший Кудесник понял, что его болезнь как-то отражается на его лице, но у него не было с собой зеркала, чтобы это проверить. А ещё он чувствовал, что эта болезнь медленно, но неумолимо заставляет его думать о том, чего он никогда не понимал и не желал. О жизни, смерти, любви и счастье.
Через некоторое время он вышел к горе, в которой, как он слышал, есть древние склепы, содержащие рукописи забытых знаний. Мало кто рисковал нарушать обычаи и соваться в эти пещеры только для того, чтобы учить чей-то язык, но парню уже было всё равно. Он поклялся себе отыскать лекарство от жизни. Отыскав вход, Кудесник не медля начал обыскивать хранилище. Найдя через несколько минут первые листы, покрытые витиеватыми символами, он бережно отряхнул их от пыли, отнёс ко вхожу, и , оставив их там, вернулся искать следующие...
С тех пор прошло много лет. Бывший Кудесник давно в совершенстве освоил язык древних и, находя каждый раз новые листы с записанными на них знаниями предков, каждый раз впадал бы в восторг, если бы мог не чувствовать горечь и боль, возникающие от того, что он до сих пор не мог найти лекарство от жизни. Проходя все новые дороги от склепа к склепу, бывший лекарь постоянно размышлял о той девушке, которой он восхищался, о той жизни, которой он жил, и пытался понять, был ли он когда-нибудь счастлив...
Но однажды Кудесник, как и обычно, зашёл в одной из попутных деревень к местному старосте, чтобы расспросить того о местных достопримечательностях, из которых он всегда выделял именно склепы. Также он, как и обычно, мимоходом спросил о лекарстве от жизни. Ни в одной из пройденных деревень никто не мог дать ему ответа на этот вопрос, и бывший лекарь чрезвычайно удивился, когда староста ответил: "Ты хочешь найти лекарство от жизни? Давно никто про него не спрашивал.... Недалеко от нашей деревни в горах есть старая башня, о которой ходит огромное множество слухов. И тебя, наверное, удивит, но и про лекарство от жизни в них тоже говорится. Ступай туда, и там найдёшь то, чего желаешь". Поблагодарив старосту, бывший Кудесник вышел на улицу, где как раз начинался сильный дождь. Надев капюшон, он усмехнулся и пошёл в направлении, указанном ему к башне. Он ждал этого столько лет, неужели какой-то дождь мог его ещё остановить.
*****
Именно к этой башне он сейчас и поднимался. Дождь уже прошёл, но небо всё равно оставалось затянутым темными тучами. Вот и последние ступени.... Войдя в башню, бывший Кудесник увидел знакомое по многочисленным описаниям в рукописях расположение комнат. Значит, если изменений при постройке не было, зал командующего гарнизоном башни должен быть направо, потом вверх по лестнице и пройти круг по коридорам этажа. Так он и поступил. Подходя к залу, он весь трясся от волнения. Он пытался подготовить себя, что сейчас увидит и возьмет в руки столь долгожданную пробирку с лекарством от болезни, которая успела за прошедшие в странствии года почти уничтожить его душу....
Открыв дверь в зал, бывший Кудесник, побелел. Из-за стола с книгами и картами, за которым обычно сидел командир гарнизона, на него смотрел призрак. Смотрел совершенно спокойно, сложив руки на груди. Это был мужчина с короткими волосами и небольшой бородкой, лицо которого выражало непоколебимую уверенность в том, что сейчас кто-то должен прийти. Затем он произнёс на языке древних, голосом, который, казалось, проговаривают несколько людей:
- Он снова пришёл...
Огромным усилием человек всё-таки смог перебороть свой страх и сумел произнести, тоже языком древних:
- Я пришёл за лекарством.
- Конечно, молодой человек, конечно, - призрак обвёл рукой зал. - Вы не побоялись прийти в эту башню. Да ещё и в одиночку. И, наконец, вы разговариваете на моём родном языке. Как же я могу ничего не дать вам? Рецепты укрепляющих зелий, рецепты эликсиров, которые могут дать человеку на всю жизнь защиту от чумы, все знания наших мудрецов перед вами! Вы вправе брать любые из этих свитков и уносить их с собой.
- Боюсь, мне нужен рецепт очень особенного лекарства, - ответил человек, заставляя себя смотреть в глаза призрака. - Мне нужно лекарство от жизни.
Призрак даже как-то обмяк. Вся его твёрдость и уверенность пропали, теперь он смотрел на пришедшего за знаниями человека не с гордо поднятой головой, а с чуть опущенной, как бы даже умоляя того.
- Вы, живые, уже много раз приходили сюда. Но лишь малая доля из них оправдала мои надежды и унесла отсюда куски бумаги с буквами на них. Гораздая большая часть приходит именно за лекарством от жизни. Человек, ты так уверенно шёл по этой башне. Ты ведь уже знаешь расположение её комнат, не так ли? Пойдём со мной. Я покажу тебе жилое помещение для солдат, которое ты благополучно пропустил по пути сюда.
Бывший Кудесник, как завороженный, пошёл за призраком. Он уже не мог остановиться, он чувствовал, что ему необходимо идти. Когда они дошли, призрак распахнул дверь и посторонился, давая человеку увидеть полную картину...
На двухъярусных койках, на которых когда-то спали солдаты, лежали мужчины и женщины, парни и девушки.... Везде, куда хватало сил смотреть, они лежали. Не двигаясь, словно трупы.... По одному парню или мужчине и по одной девушке или женщине на каждую койку.... Призрак прошептал:
- Теперь ты видишь единственное лекарство от жизни. Они все его выбрали. Они больше никогда не будут страдать. Хочешь ли ты такого исцеления?
Кудесник хотел сказать призраку, что он шёл за лекарством не из-за кого-то, а только ради себя, что он никого никогда не любил, чтобы выбирать такую участь... но не смог.... Что-то более честное, чем он сам, шептало внутри: "Он прав.... Вы будете вместе.... И больше никогда не будете страдать.... Соглашайся.....". На мгновение Кудесник впал в транс собственных мыслей и уже собирался сообщить призраку, что он готов. Но тут же одёрнул себя.
Он ненавидел врать. Он предпочитал молчать, чем врать. Тем более, самому себе.
- Она никогда не любила меня. - твёрдо произнёс Кудесник. - И никогда уже не полюбит. Может быть это будет исцелением для меня, но одновременно это станет проклятьем для неё. Я не готов принять на себя такой груз.
Призрак склонил голову набок и минуту молчал. Затем он негромко произнёс:
- Ты намного умнее, чем другие. Остальные предпочли окунуться в сладкое море лжи, чем признать себя ущербными. Только они так и не поняли, что это море их уже не отпустит.... Что же ты хочешь теперь? Ты оказался выше, чем глупцы, но всё ещё ниже, чем мудрецы. Для середины вариантов нет.
Уже без страха, без путающихся мыслей, Кудесник обдумывал все возможные варианты. И вспомнил про один свиток, который он меньше месяца нашёл в одном из склепов, но, прочитав, отбросил за ненадобностью.
- Нет, ты ошибся, - усмехнулся человек, - варианты есть всегда. Проводи меня, пожалуйста, в библиотеку.
Через полчаса, прочитав вслух найденную в библиотеке копию того свитка, человек, обрёкший за жизнь ненужные звания и титулы, но также ещё и полезный опыт, достал из-за пояса походный нож, и, глубоко вздохнув, рассёк собственную грудь наискосок.
*****
В забытой почти всеми башне стало на одного Хранителя больше, чьё заклинание позволило душе не уходить сразу, а остаться привязанной к месту смерти. Ему нечего было терять, и он ничем не жертвовал, делая это. Поэтому он стал одним из самых верных Хранителей истинных знаний и обманчивых душ.....