Лорий Солум наблюдал за плавно текущими войсками. Ровные квадраты пикинёров чередовались "карманами" мушкетеров и аркебузиров, а те, в свою очередь, крупными эскадронами рейтар и тяжело бронированных имперских рыцарей. Вслед за людьми шаг в шаг двигались иные существа - големы, отлитые из стали и оживленные магией Древнего. Его сила даровала подобие жизни этим десятифутовым, восьминогим и шестируким монстрам, чьим единственным предназначением являлась война.
Генерал взял с собой элитный Стальной Легион, оставив более старые и слабые Каменный, Деревянный и Железный далеко позади. Они вместе с основными силами должны были нагнать двадцатитысячный экспедиционный корпус где-то через полторы недели.
Древний вздохнул.
Откровенно говоря, то, что должно случиться, ни капли не радовало его, но выхода действительно не оставалось. Несколько месяцев он напряженно наблюдал за происходящим на востоке и с каждым днем, с каждой новой победой старого друга, все сильнее и сильнее мрачнел.
Да, Корвус непрерывно демонстрировал миролюбие и нежелание развязывать войну. Да, он не захватывал Дилирис лично, вместо этого - сажал свою марионетку на престол. Да, он не был виновником войны - всего лишь воспользовался удачной возможностью.
В глубине души Лорий понимал, что несправедлив к старому другу, что тот, потерявший приемную дочь, которую любил, точно родную, просто помутился рассудком от горя и совершил то, что никогда не сделал бы, находясь в здравом уме и твердой памяти.
Вот только... Вот только Интерсису от этого не легче. Так или иначе, но война с Дилирисом началась и, если честно, лучше бы Корвус обрушился на него всей своей мощью, вместо того чтобы демонстрировать миролюбие.
Уничтожив добрую треть королевской армии в одном пограничном сражении, не использовав для этого и четвертой части своего войска и вообще не принимая никакого участия в битве, он продемонстрировал то, что Лорий давно уже подозревал, но боялся признавать вслух: Волукрим стал сильнейшим королевством континента.
Баланс сместился и то, что Игнис с Ридгаром оказались - как выяснилось позже - похищены Кайсой Иссон, не меняло ничего.
Да, смертные королевы затеяли безумную игру. Да, они дернули за усы даже не льва - дракона! - и должны понести наказание, но...
Но все это ничего не значило по сравнению с равновесием, коего, собственно говоря, больше нет. Корвус чересчур могущественен, его следует остановить, пока на континенте еще существуют достаточно сильные союзники: остатки Дилириса, Ривеланд, Сампфлинд и Венис.
Конечно же, Танма поддержит империю, в этом Лорий не сомневался, но он не сумеет прибыть на материк раньше весны, а значит...
"Значит, какое-то время мы будем предоставлены сами себе", - думал Генерал, глядя на поток войск, движущихся по направлению к лагерю объединенного войска.
"Полагаю, завтра или послезавтра вернется Аматера", - с грустью подумал Лорий. Мысли о Швее каждый раз пробуждали воспоминания о Диане - ее убитой сестре, единственной из бесконечного сонма любовниц и любовников, к которой Генерал испытывал настоящие чувства.
Он вздохнул и тронул коня под уздцы - работы непочатый край. Времени прохлаждаться не осталось.
"К тому же, Кайса, если я правильно понимаю, должна наконец-то прибыть. Вот и взглянем на эту припадочную и ее таинственного сковывающего, а заодно пообщаемся и с Кэлистой".
Королеву Дилириса и ее настойчивые попытки встретиться для обсуждения стратегии Лорий сознательно игнорировал вот уже несколько дней. После того, что эта дура учудила, она должна благодарить Господа за то, что ее вообще не вздернули на ближайшей осине!
Откровенно говоря, если бы не грядущая война с Корвусом, в которой потребуется каждый чародей, он бы так и поступил - уж очень высок был соблазн. Но...
"Мы делаем лишь то, что должно", - передразнил старого друга Генерал. - "Ну да, а должно нам устроить диктатуру, указывать остальным, как им поступать, твердой отеческой рукой направлять мир в светлое будущее!"
И в очередной раз Лорию вспомнился их давешний спор с Корвусом, состоявшийся почти сразу после окончания Второй Войны Гнева, когда Кукловод был окончательно уничтожен. Тогда каждый до хрипоты доказывал другу свою точку зрения. Лорий - отстаивал право всех Ступивших на Путь Вечности поступать в соответствии со своими желаниями, говоря, что закручивание гаек не позволит ни контролировать каждого бессмертного, ни помешать сильным чародеям ступить на Путь Вечности. Корвус с точно таким же жаром объяснял, что все крупнейшие войны последней тысячи лет, сгубившие неисчислимое количество простых смертных, так или иначе были вызваны именно Древними, их жаждой власти, неуемным любопытством, гордыней и стремлением уподобиться богам, а значит, великая сила должна контролироваться.
Несколько часов они приводили друг-другу аргументы, выстраивали логические конструкции, апеллировали к авторитетам, пытались подловить оппонента на ошибках и нестыковках... А затем - каждый уехал в свое королевство.
Сперва они еще пытались действовать сообща, но чем больше времени проходило, тем острее становились противоречия и тем большая пропасть пролегала между двумя великими магами.
"И вот мы пришли к тому, к чему пришли", - подумал Лорий, стряхивая оцепенение раздумий и прислушиваясь к многоголосью дилирисского лагеря.
На него косились и показывали пальцами, но никто не смел заступить дорогу истинному правителю Аэтернума, который, спешившись, уверенным шагом направлялся к королевскому шатру.
Пара гвардейцев вытянулись во фронт при его приближении, и только после этого Лорий бросил короткий взгляд за спину. Туда, где шли четыре его личных телохранителя - человекоподобных голема из кровавого камня. Практически неуничтожимые, пожирающие саму жизнь одним касанием, эти монстры неотступно следовали за своим повелителем, куда бы тот ни направился. А сейчас фактический правитель Аэтернума желал направиться в королевский шатер.
- Ее величество отсутствует, - отрапортовал один из стражей. - Они вместе с его высочеством отправились встречать ее величество Кайсу Иссон со свитой.
- Ничего, я подожду внутри, - ответил Генерал и, не давая солдатам ни секунды на то, чтобы собраться с мыслью, вошел в просторный шатер.
Телохранители, повинуясь мысленной команде Древнего, рассредоточились по углам, сжимая в руках копья из все того же кровавого камня. Сковывающий кивнул Первому и тот вернул жест.
Каждый из големов являлся относительно разумной и самостоятельной личностью. Относительно, потому как у всех его творений отсутствовал страх смерти, равно как и инстинкт самосохранения, а также - личные цели и стремления.
Они безоговорочно были преданы своему создателю и без раздумий жертвовали жизнями ради него, ничего не прося за свою вечную и тяжелую службу.
Впрочем, эти четверо, пожалуй, больше всего походили на людей. Возможно, из-за материала.
Лорий прикрыл глаза и вновь погрузился в размышления. Он прикидывал варианты развития событий, подбирал стратегии, перебирал в памяти ворох сведений о каждом более-менее значимом офицере и маге в армии Вороньего Короля, про которого ему было известно.
В предстоящем конфликте не будет мелочей и победит тот, кто совершит меньше ошибок. Лория все называли гениальным полководцем, но он относился к подобным утверждениям с юмором. Сам Древний считал, что не бывает каких-то там "прирожденных стратегов", есть просто люди, учитывающие мелочи. И чем лучше они это делают, чем дальше заглядывают в своих прогнозах, чем больше им будет способствовать так называемая "удача".
Это слово Генерал презирал. Если человек, к примеру, не озаботился подготовить достаточное количество стрел, или же на разобрался в вопросах логистики - науки, из которой на добрую треть состояла любая война, - то нет смысла жаловаться на какое-то там "невезение".
К сожалению, Корвус относился к числу людей, которые понимали это ничуть не хуже, чем сам Лорий. Причем в отличии от Генерала старый друг куда лучше учитывал мелочи, связанные с производством и торговлей, что гарантировало его королевству прочный и надежный фундамент.
Землерожденный, к своему стыду, понимал такие моменты заметно хуже, из-за чего где-то раз в десять-двадцать лет ему приходилось устраивать массовые чистки среди чиновников, потому как искоренить взяточничество не получалось, хоть ты тресни!
"Интересно, а как Корв справляется с мздоимцами у себя? Не поверю, что у него никто не берет взяток", - подумал Генерал.
В этот момент шум на улице прервал вывел его из состояния транса.
Полог откинулся и Лорий с некоторым интересом стал рассматривать замершую на пороге Кэлисту Вентис.
Хороша, ничего не скажешь: ладная точеная фигурка, плотно облепленная зеленым шелковым платьем, золотистый загар, выразительное лицо, большие глаза. Жаль, что внутреннее содержимое не соответствует внешнему. За спиной королевы возвышался ее сын. Принц мало изменился с момента их последней встречи, разве что возмужал и раздался в плечах. Ну и, конечно, лишился глаз - черная повязка, прикрывающая место, куда вонзился кинжал с бирюзовым камнем, плотно обматывала голову.
"Дураки", - зло выругался про себя Древний. - "Самонадеянные дураки".
Вслух же он произнес другое, вставая из-за кресла королевы, которое безо всякого стеснения занял, и подходя ближе.
- Приветствую ее величество и его высочество. Рад повидаться с благородными Вентисами, - его взгляд метнулся за их спины, - и Иссонами тоже. Прошу вас, нас ждет долгий и тяжелый разговор.
И, не дав своим будущим союзникам вставить и слова, повелительным жестом приказал - не попросил - войти.
Они начали заходить внутрь. Кэлиста с сыном, маршалом и канцлером, северянка со старшим сыном и наследником престола, а также пресловутой драконицей и, конечно же, Непобедимым. Еще пара мало что значащих людей, затем... оракул - неказистая девчонка лет пятнадцати.
"И где они только ее откопали? Подумать только, вторая ясновидящая за сто лет! Не иначе, как мир действительно на всех парусах несется к пропасти!"
Посчитав, что все более-менее значимые люди в сборе, Генерал заговорил:
- Вы можете задать вопрос, почему я тут? Ответ очевиден: причиной тому стала ваша глупость и слабость. У вас не хватило ума лучше продумывать свои жалкие интриги и силы для того, чтобы реализовать их так, как вы планировали. Результат можете понаблюдать на улице. Сколько солдат в этом лагере? Десять тысяч? Двадцать? Армии Дилириса нет и, если бы не я, Ривеланд уже к концу зимы оказался бы один на один с Волукримом.
Он переводил взгляд с перекошенного от дикой ярости лица Кэлисты на спокойное и сосредоточенное лицо Кайсы.
Как же отличались эти две розы - северная и южная!
"И как Дилирису не повезло с королевой", - подумал Ступивший на Путь Вечности, продолжая говорить обидные и оскорбительные вещи.
- Я протяну вам руку помощи, но на моих условиях. С этого дня и Ривеланд и Дилирис, а точнее то, что от него осталось, мои вассалы. Вы подпишете соответствующие документы и передадите в мои руки командование армиями, пока еще есть чем командовать.
- А если нет? - по-змеиному процедила Кэлиста.
- Вы умрете прямо сейчас, - отрезал Древний и големы из кровавого камня пришли в движение, наставив копья на людей. - Выбирайте, время пошло.
И тут раздался сухой неприятный смех, и голос - о Господи, до боли знакомый голос! - произнес:
- Не волнуйтесь, он просто вас запугивает. Я сам научил его так вести переговоры с позиции силы. Никто сегодня не умрет.
Люди расступились и прямо перед Лорием оказались двое - мужчина средних лет, держащий кресло на колесах, и старик-калека, разместившийся в нем.
- Галий, отойди на пару шагов, нам есть о чем поговорить с великим и ужасным Генералом, - распорядился старик и в этот момент Лорий все понял.
Каждая странность, каждая мелкая подробность последних месяцев - нет, целых лет, а может и десятилетий! - сложилась в единый узор и там, где раньше не было ничего, кроме бессмысленной глупости, четко начал прослеживаться злой и безжалостный умысел.
А в следующую секунду чистая и незамутненная ярость захлестнула сознание Лория. Древний взревел, взывая к своей силе и из земли один за другим выросли десять воинов, вооруженных копьями. Магия землерожденных позволяла легко контролировать подобные искусственные создания, из-за чего Солумы на всем протяжении своей истории обладали ощутимым численным превосходством над оппонентами.
Копья - как из кровавого камня, так и из спрессованной земли - уставились на ничего не понимающих людей.
В это же мгновение големы Лория окружили шатер, оттеснив гвардейцев двух королев и не пуская никого внутрь.
- У вас есть ровно десять секунд для того, чтобы объясниться. Потом я начну убивать, - прошипел Лорий, с трудом сдерживая рвущуюся наружу неукротимую ненависть. - Кайса, тварь, как давно это существо управляет тобой?
Северянка лишь фыркнула.
- Кэлиста, - не обратив внимание на ее пренебрежение продолжил Древний, - ты была в курсе?
- О чем ты вообще говоришь! - завизжала ветророжденная, побагровев от гнева, - и как смеешь угрожать мне? И причем вообще тут этот калека? Кто он и зачем здесь?
- Слишком много вопросов, девочка, - зло рассмеялся старик, - но я отвечу на них, правда после того, как поговорю с тем, кто действительно будет принимать решения в нашем маленьком альянсе.
- Альянсе? - Лория буквально трясло. Он вытянул в сторону руку, призывая пылевой клинок и наводя его на грудь собеседника. - Назови хоть одну причину, по которой я не должен убить тебя на месте!
- Я нужен тебе, - зло, безо всякого страха, рассмеялся ему в лицо калека. - И ты это знаешь, мальчик. Знаешь лучше, чем все прочие. Ну давай, убей меня, докажи, что я неправ. Ну, чего же ты медлишь?
Лорий готов был взвыть от бессильной ярости. Всего один удар, со всей силы, и....
"И ничего не будет. Этот ублюдок не из тех, кто рискует жизнью", - подумал он, силой воли успокаивая нервы. - "И ты, дорогой мой друг, знаешь это лучше прочих. А еще ты знаешь, что он прав".
Точно прочитав его мысли, калека продолжил, не обращая внимания ни кипевшую от злобы Кэлисту и подобравшегося, точно барс, готовящийся прыгнуть на добычу, Тариваса.
- Ты ведь понимаешь, что моя точка зрения была верной, а твой дружок Корвус - ошибался, да, мальчик?
- Корвус поступает неправильно во имя благих целей, - отчеканил Лорий.
- Стало быть, я поступал правильно, во имя неверных целей?
- Нет, - Генерал скривился. - Ты поступал неправильно во славу своей неуемной алчности, а теперь просишь, чтобы я - я! - присоединился к тебе?
Калека хитро подмигнул землерожденному и произнес:
- А у тебя есть выбор?
- Да! Прикончить вас всех и помириться с Корвусом, преподнеся твою голову в качестве подарка!
- И почему же ты до сих пор этого не сделал?
Когда эти слова были произнесены, силу будто бы оставили чародея, и он легким взмахом руки обратил земляных воинов в пыль, а телохранителям приказал отойти.
В этот момент Лорий чувствовал себя точно грязная дешевая шлюха, вернувшаяся к ненавистному сутенеру, избивавшему ее и пользовавшему так, как заблагорассудится. Он ненавидел себя и презирал... но не мог не признать правоты говорившего.
"Он действительно нужен мне. Корвуса иначе не победить - слишком много могущественных Древних сейчас на его стороне, а ведь он еще не призвал всех, кого мог, да и Изегрим не взялся за дело всерьез!"
И все же, от осознания того, что придется быть в союзе с этим к горлу подступал ком.
"Танма, полагаю, будет чувствовать себя не лучше", - подумал землерожденный. - "Хотя он, скорее всего, примет неизбежное легче, чем я".
Обстоятельства вынуждали Лория принимать любую протянутую ему руку, но Господи, как же мерзко было от этого! Проще, наверное, было нырнуть в выгребную яму и, хорошенько поплескавшись ней, перекусить несвежим дерьмом! Скорее всего, это было бы еще и куда приятней.
- Могу ли я считать это согласием заключить союз? - рассмеялся калека.
- Да, - процедил Лорий.
"Ох и устроит же мне Аматера скандал"! - подумал он. - "Надеюсь, хоть, дух Дианы не начнет являться по ночам".
- Да? - улыбка старика стала шире.
- Да, я согласен заключить союз по всем правилам, зафиксировав его соответствующим документом! - заорал Древний, вновь теряя самообладание. - Теперь ты доволен?!
- Теперь - да, - старик откинулся на спинке своего передвижного кресла и посмотрел на белую от ярости Кэлисту. - Слушай, объясни ей ситуацию, что ли, а то девочку сейчас хватит удар и мы останемся без талантливой ветророжденной.
Королева пошла алыми пятнами и издала непонятный звук, отдаленной напоминающий нечто среднее между кваканьем и хрюканьем, но каким-то чудом сумела взять себя в руки и лишь процедила:
- Кто это?
- Это? - Лорий тяжело вздохнул. - Это, Кэлиста, причина всех бед Интерсиса на протяжении вот уже пяти сотен лет. Это - монстр в человеческом обличии, который в очередной раз умудрился выжить после того, как тело его было сперва расчленено, затем - сожжено, а дух выброшен за Грань. Ума не приложу, как он вернуться, кстати. Это мой учитель - Гайнрих, он же - Кукловод или Неназываемый.
Кровь стремительно отхлынула от щек ветророжденной и та, явно не осознавая, что делает, осенила себя крестным знамением, причем точно также поступили практически все члены ее свиты и даже сын.
Лорий лишь невесело усмехнулся, глядя на них, и продолжил.
- Именно эта тварь стояла за хитрым планом, который ты, Кэлиста, наверное, приписывала себе. Именно он оживил Изначальных и погрузил сперва восточные графства, а затем и Дилирис в хаос. Именно он вынудил меня ввязаться в войну со своим лучшим другом, с которым вместе мы пару сотен лет назад открутили ему голову. И знаешь, что самое паршивое? У нас нет выбора, дорогая моя. Мы стали еще одними марионетками, подвешенными на нитях беспринципного монстра, и теперь будем плясать, весело подергивая конечностями.
Он обернулся к улыбающемуся Древнему и сплюнул тому под ноги.
- Не думай, что я простил тебя или хоть что-то забыл. Как только мы покончим с Корвусом, ты ответишь за все.
- Конечно, поступай, как пожелаешь, - рассмеялся Гайнрих. - Если, конечно же, тебе хватит сил. Или ты запамятовал, ученик, какой философии я придерживаюсь?
- Твоя философия - вещь крайне пластичная, - с презрением ответил Лорий. - Но - да, я поступлю так, как пожелаю. Останови меня, если сможешь.
- Я попытаюсь, - серьезно ответил Кукловод. - Если, конечно, мы оба переживем надвигающуюся войну.
- Сказал тот, кто сумел собраться из пепла.
- Не скажу, что это далось мне легко, - с грустью в голосе проговорил Древний и тут из-под потолка ему на плечо спикировал громадный нетопырь. - Познакомься, это - Нетора.
Лорий внимательно всмотрелся в существо и грубо выругался.
- Понятно. Наша с Корвом и Изегримом вина - недоглядели.
Старик неприятно ухмыльнулся.
- Вы много чего недоглядели, детишки. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения. Настало время обсудить планы войны, но сперва я познакомлю вас с еще одним ее участником. Этого союзника, я уверен, ты будешь приветствовать куда теплее.
И полог шатра откинулся в сторону, пропуская очередного гостя. Увидев, кто встал на их сторону, Лорий мысленно застонал и еще раз воззвал к Богу, моля о прощении.
- Приветствую великую Мойру, - сказал он, опускаясь на одно колено.
А вслед за Древним на колени рухнули и все присутствующие в шатре, снизу-вверх глядя на невысокую юную девушку с длинными светлыми волосами. Она была известна жителям родного мира под именем норна Скульд. Перебравшись в Интерсис, стала отзываться на прозвище, данное ей гарпиями - Мойра, Перерезающая нить.
Девушка холодно улыбнулась и тихим бесцветным голосом проговорила:
- Настало время обрезать много нитей. И мы приступим к этому в самое ближайшее время.