Лариэс сделал выпад, нацеленный в горло соломенного чучела, и меч, повинуясь движению кисти, самым кончиком чиркнул по месту, где у людей находится сонная артерия, а мгновение спустя изувеченную ногу пронзила столь яростная боль, что юноша упал.
Полукровка скривился и сжал зубы, чтобы не закричать. Рукоять выскользнула из вмиг ставших ватными пальцев, а к горлу подступил ком тошноты.
Вновь в голову закралась успокаивающая и приятная мысль о лекарстве, чье действие он уже пару раз успел оценить, но Лариэс усилием воли заставил себя отогнать ее.
"Ну уж нет!" - решительно подумал он, подбирая клинок. - "Я не стану рабом зелья!"
Виконт, откровенно говоря, сам не понимал, зачем мучит тело, он лучше многих знал, что с такими ранами не фехтуют.
- Лар, не насилуй себя, - проворчал Эрик, следивший за тренировкой товарища. - Ты ведь понимаешь, что меч придется повесить на стенку.
- Сказал человек, пытающийся переучиться на левую руку, - буркнул Лариэс, устало присаживаясь на траву рядом.
- Хочешь? - товарищ протянул флягу с вином, и полукровка жадно к ней приложился.
Несмотря на то, что уже заканчивался сентябрь, вокруг стояла жара, достойная, пожалуй, начала июля, а потому все члены небольшого отряда Лариэса, а также присоединившиеся к ним ученицы Древних, которые как-то незаметно влились в маленький коллектив, были одеты достаточно легко, если не сказать - фривольно.
По крайней мере, девушки сегодня отдали предпочтение легким платьям, открывающим лодыжки, а мужчины носили расшнурованные рубахи на голое тело. Так легко было забыть о том, что вот уже вторую неделю как армия Волукрима преследует разрозненное и разбитое войско Дилириса, занимая одну крепость за другой, не давая врагам ни дня передышки, непрерывно атакуя малыми отрядами и вынуждая истекать кровью в сотнях стычек.
Впрочем, последние два дня основное войско встало лагерем под стенами Праэсидиума - мощной крепости, прикрывавшей важнейший перекресток дорог и запиравшей путь в центральные провинции. Против обычного противника эта крепость могла бы держаться месяцами, вот только Вороньего Короля подобный расклад не устраивал. Лариэс не знал, как именно правитель Волукрима добился этого, но буквально на следующий день после начала осады, к ним прибыл еще один - десятитысячный - отряд. Эта орава вороноголовых была предназначена не для штурма или усиления и без того могучего войска Волукрима, нет. Она прикрывала главное сокровище Древнего - пять монструозных стенобитных орудий, главное из которых высотой превосходило самого Лариэса. Перетаскивать пушки таких размеров было чудовищно сложно даже при помощи магии, а значит, чтобы успеть вовремя, волукримцы должны были отправиться в путь еще до генерального сражения на Мариевых полях, из чего можно было сделать однозначный вывод: Корвус ни на миг не сомневался в сокрушительной и безоговорочной победе над южными соседями.
И вот, пока инженеры Вороньего Короля готовили свои чудища к стрельбе, воины оказались предоставлены самим себе, чем и пользовались.
За пару недель импровизированный отряд Лариэса с четырех гвардейцев и двух офицеров успел разрастись почти до трех десятков человек: самых безбашенных, расторопных и умных - желающих оказаться подле новоиспеченного ученика и телохранителя Вороньего Короля до того, как тот наберет силу и влияние при дворе. Эти мотивы были очевидны, но Лариэс не возражал - ему как воздух требовались хорошие рубаки. Да, учитель обещал передать в распоряжение своего подопечного отряд, да вот только свободных сил в армии вторжения не нашлось - все роты и полки кому-нибудь да подчинялись и, как нетрудно догадаться, ни один командир не горел желанием передавать людей непойми откуда вылезшему мальчишке. Поэтому Лариэсу приходилось дожидаться пополнения и он уже прикидывал, как будет делать из того сброда, что ему пришлют, нормальных солдат. Иллюзий относительно качества материала, с которым придется работать, виконт не питал. К тому же, устроить ученику проверку было бы вполне в духе всесильного Древнего, и это также следовало учитывать. Разочаровывать человека, подарившего ему новый смысл жизни, полукровка не желал категорически.
Именно поэтому и принимал всех, кого считал подходящими: за время, что у них останется до прибытия пополнений, Кларисса с Эриком, а также вчерашние рядовые Цилла, Индржих, Джорн и Аврелий, получившие лейтенантские звания и возможность стать рыцарями, должны были соорудить из них какой-никакой, но костяк нового отряда.
И вот теперь они, найдя спокойное местечко, не слишком многолюдное - насколько это было возможно для переполненного военного лагеря - тренировались, разбившись на пары под пристальным взглядом Клариссы, которая поправляла ошибающихся воинов, давала советы, и, если было нужно, применяла так называемый "аргумент" - толстую дубовую палку, которую использовала вместо учебного меча. Весь опыт Лариэса говорил о том, что новобранцы, особенно -спесивые и самоуверенные наглецы, дерзнувшие попытать счастья у выскочившего точно из-под земли фаворита - лучше всего понимают язык силы. Он бы и сам вбил в них немного разумения...
"Да вот только с негнущейся ногой, изувеченной кистью и не до конца сросшимися ребрами сделать это непросто", - с грустной усмешкой констатировал факт виконт.
- Зря мучаешь себя, - заметила Лира, все это время наблюдавшая за Лариэсом. - Такую ногу проще отрезать, все равно толку не будет.
- Спасибо, - сухо отозвался юноша, - подумаю над твоим предложением на досуге.
Дворянка кивнула, пожала плечами и перевела взгляд на Алиссию и подошедшую к ней Клариссу.
Лариэс отер пот со лба и присел передохнуть, продолжая наблюдать за тем, как его подруга объясняет чернокожей красавице азы фехтования.
Каким-то непостижимым образом обе ученицы Древних, а также - Аелла и, что самое неожиданное, Клеменс, решили, что проводить время на их импровизированном тренировочном поле - отличная идея. Принц, правда, бывал тут изредка - осада и забота о собственных войсках оставляла ему не так много свободного времени - но, тем не менее, едва ли не каждый день он находил пол часика для того, чтобы поболтать с товарищами, которые потихоньку начали привыкать к этой странной особенности одного из влиятельнейших людей Дилириса.
Впрочем, что Лиру, что Алиссию было нетрудно понять: обе девушки оказались на положении бедных родственниц, ненужных и неприкаянных. И если ученица Орелии еще пыталась помогать в лазаретах, в которых стараниями лекарей из Братства Помощи практически не было пациентов, то светловолосой протеже Кающегося заняться было решительно нечем. Лира наотрез отказалась объяснять, чему именно ее учил Древний, а потому лично Лариэсу оставалось лишь догадываться о ее талантах.
Виконт передохнул и, поднявшись, направился к соломенному чучелу, задумчиво взвешивая меч в исковерканной правой руке. Нормального хвата никак не получалось из-за проклятых пальцев, упорно отказывающихся слушаться.
Кое-как поборов их, он нанес чучелу пару пробных ударов, но получалось откровенно убого. Но Лариэс не был бы собой, если бы не попытался еще раз. И еще. И еще.
На чистом упрямстве завершив серию атак, он в сердцах перекинул меч в левую руку и со всего размаха обрушил оружие на голову беззащитного чучела, одновременно с этим чуть приседая и перенося вес всего тела на несущую ногу.
Кошмарная атака буквально располовинила соломенную голову, что, впрочем, не принесло Лариэсу ни малейшего облегчения - изувеченную ногу скрутил очередной приступ дикой, ни с чем не сравнимой боли и виконт повалился на землю, сцепив зубы, чтобы не завопить.
Кларисса каким-то невообразимым оказалась подле него и помогла подняться. От Лариэса не укрылось несколько насмешливых взглядов, брошенных подчиненными, и он со вздохом констатировал, что, пожалуй, все-таки ему следует оставить бесплотные попытки восстановить физическую форму. Ну, или делать это где-нибудь в уединенном месте.
- Перестань мучать себя, - попросила Кларисса, помогая другу усесться рядом с Алиссией, которая незамедлительно положила ладонь на колено Лариэсу.
По ноге тотчас же разлился приятный холодок, и виконт сумел выдохнуть.
- Спасибо, - кивнул он чернокожей красавице и добавил, обращаясь уже к Клариссе, - ты права, Солнышко, извини, постараюсь своим упрямством не портить тебе воспитательный процесс.
- Именно, - кивнула та, усаживаясь рядом. - Ты у нас теперь - колдун, вот и читай книги, а фехтование оставь тем, у кого все части тела работают нормально.
Эта грубоватая шутка, как ни странно, подействовала, и Лариэс расхохотался.
- Ничего, вот выучусь, и заменю себе руку с ногой. И Эрику заменю. И тебе, если попросишь.
- Главное, встрой в протез пистолеты, - совершенно серьезно ответила воительница.
- Лучше целые пушки.
- Да, так будет эффективнее всего, - Кларисса поднялась, потянулась, из-за чего рубаха плотно облепила ее высокую грудь, и, крутанув "аргумент", быстрым шагом направилась к тренирующимся, выкрикивая хорошо поставленным командным голосом, - А ну-ка не расслабляться, плесень!
- Воистину, дочь своего отца, - раздался позади неприятный скрипучий голосе, и все сидящие одновременно вскочили, обернулись и упали на колени.
Никто так и не понял, каким это образом Вороний Король оказался за их спинами и сколько времени он уже так стоял, однако факт оставался фактом - владыка с интересом наблюдал за тренировкой, опершись о чудом сохранившуюся посреди лагеря толстую березу.
- Лариэс, не напрягай правую руку. Рискуешь остаться без нее. Или ты так жаждешь служить и учиться, что хочешь во всем уподобиться мне?
В голосе Вороньего Короля послышались нотки веселья.
- Нет, учитель. Я просто пытаюсь вернуть себе утраченную форму.
Корвус вздохнул и махнул юноше, приглашая следовать за собой.
- Пойдем, настало время для очередного урока.
То, что он пришел лично, изрядно насторожило Лариэса. Обычно Древний отправлял за своим учеником одного из многочисленных слуг, либо вообще Анию. Каким-то образом полукровка уже научился понимать, чего птица хочет от него, и беспрекословно подчинялся странному многоглазому существу. Скорее всего, острый клюв и тонкое умение применять его наиболее болезненным способом, стали основными причинами последнего.
Быстро попрощавшись с товарищами, Лариэс поспешил проследовать за наставником.
Тот шел по лагерю, опираясь на свой посох, и люди расступались в стороны, точно щепки, захваченные бурным течением. Тут и там склонялись колени, опускались гордые выи, а глаза упирались в землю. Корвус воспринимал эти знаки покорности как само собой разумеющиеся и продолжал быстро и целеустремленно вести виконта в центр лагеря - к своему шатру.
Внутри не было ни души, и Лариэс сразу понял, что разговор сегодня пойдет отнюдь не о магическом искусстве.
Корвус, меж тем, отложил посох и извлек из кармана небольшой круглый предмет, рассмотреть который Лариэс не успел - тот почти сразу же рассыпался пылью, но виконт ощутил волну магической энергии, окутывающей шатер. Древний явно применил заклинание, препятствующее подслушиванию.
- Думаю, ты уже догадываешься, что я хочу сказать, - проговорил он, оборачиваясь и устремляя на Лариэса пристальный взгляд.
- Да, учитель.
Не требовалось особо думать для того, чтобы сделать правильные заключения, а потому полукровка просто кивнул, давая понять, что все отлично понимает.
- Вам нужен Сентий, учитель.
- Именно так, причем быстро и без крови. По возможности.
- Это крайне непростая задача, ваше величество. Столица Дилириса - один из самых укрепленных городов мира, а мы застряли под первой крепостью, защищающей подступы к нему.
- Насчет этой крепости не волнуйся, - усмехнулся Древний, - сегодня вечером пушки будут готовы стрелять, и я не думаю, что осада продлится больше недели.
- За первой крепостью последует и вторая, а потом и третья. К тому же, пока мы заняты возле них, враги смогут пополнить силы и получить передышку.
- Не смогут. Разве ты не заметил, что корпус Паллидия пропал?
Лариэс заметил, но благоразумно не задавал лишних вопросов.
- Разве один корпус в состоянии остановить пускай и поредевшую, но все еще могучую армию Дилириса?
- Он и не будет останавливать, он ее замедлит, лишит подкреплений, продовольствия и заставит двигаться на запад - к Секундусу, туда, где можно будет пополнить запасы и получить подкрепления. А в это время летучие отряды гарпий вместе с бригадой герцогини Магны позаботятся о том, чтобы у королевы начались проблемы с фуражировкой, отправкой сообщений и пополнениями. Все это называется изоляцией района боевых действий. Тяжелая артиллерия займется разгрызанием крепостей. Ничего не хочу сказать против твоих бывших господ, но большая часть ваших укреплений, хоть и строилась с расчётом войны против Солумов, все-равно безнадежно устарела. А самые подготовленные и мобильные соединения моей армии, - сковывающий опять заговорил как профессор за кафедрой, - отправятся к Сентию, громя по пути все вражеские укрепления и гарнизоны, но не вступая в схватки за узлы сопротивления. Это именуется глубокими операциями.
Лариэс слушал, открыв рот. Никогда в жизни он не встречал столь сложной, но одновременно с этим и хорошо продуманной стратегии войны.
- Господин мой, вы сами придумали это?
- Нет, - тотчас же последовал ответ. - Впрочем, это не имеет значения. Итак, допустим, если у тебя будет две-три недели времени, что ты сумеешь сделать, оказавшись в Сентии?
Лариэс задумался, причем крепко, ибо вопрос не был праздным. Он вспоминал людей, с которыми можно поговорить, людей, которым можно рассказать о вероломстве его высочества. Людей, недовольных текущим положением дел. Людей, падких на золото.
И внезапно в голове бывшего Щита принца начал формироваться - нет, не план - некоторое подобие оного. Да, это было безрассудно, на грани самоубийства, но и что с того? Когда такая ерунда, как смерть, могла остановить его?
- В принципе, я кое-что мог бы попробовать провернуть...
- Да?
- В теории, если мне повезет, это позволит до подхода принца заполучить в свое распоряжение по крайней мере две линии стен.
Во взгляде Корвуса появилось самое настоящее удивление.
- Две линии? Ты не шутишь?
- Нет. Я уверен, что шанс есть. Но мне понадобится помощь.
- Какого рода?
- Ученица Орелии должна отправиться в Сентий вместе со мной, равно как и Эрик.
Вороний Король сурово воззрился на своего новоиспеченного слугу.
"Прикидывает, можно ли доверить мне такое сокровище, как Алиссия. Думает, нет ли тут какого-нибудь хитрого плана, двойного, а то и тройного дна. Что ж, он прав. Я тоже бы усомнился".
- Мне потребуются детали, - наконец проговорил чародей. - Мне, и военному совету. Встречаемся в шатре через полчаса.
- Слушаюсь, учитель.
- А пока передохни и пообедай, разговор будет долгим и непростым.
***
Вороний король не обманул - в шатре действительно собрались все, кто имел право принимать решения. Помимо самого Корвуса и неизменного Изегрима, приклеившегося к сковывающему, точно тень, здесь находились и Вентисы, и Каш-рон с тремя вороноголовыми, имен которых Лариэс не знал. Тут же - в уголке - уютно примостилась Эрато, рядом с которой замерла прямая, как жердь Магна.
В дальнем же углу замерли две девушки: чернокожая красавица Алиссия, сложившая руки на внушительной груди и теребившая пальцами переброшенную через плечо прядь волнистых волос, и Лира, стройная, напряженная.
"Похоже, в столицу я поеду не с одной спутницей, а с двумя", - подумал Лариэс, вспоминая, что ученицы Ридгара и Орелии в лагере были практически неразлучны. Девушки, потерявшие своих наставников, нашли утешение в обществе друг друга. Впрочем, их общество было крайне интересно еще кое-кому - Клеменс, занявший место в углу шатра, бросал откровенные взгляды на Алиссию. Юноше, конечно же, казалось, что он поглядывает на темнокожую красавицу украдкой, но Лариэс, не один год прослуживший Щитом принца, подобное определял за секунду.
"И его можно понять. Алиссия настолько красива, что я счел бы ее хладорожденной, если бы не знал, что у Повелителя Лодок нет ни одного живого наследника".
Рядом с принцем расположился и Эрик, что также было логично, потому как именно Волку в плане Лариэса отводилась весьма важная роль.
Приход ученика Вороньего Короля не остался незамеченным - едва только полог шатра закрылся за спиной юноши, как все взоры тотчас же обратились в его сторону, а разговоры смолкли.
- Подойди, и не вздумай падать на колени, - распорядился Корвус, и, когда Ларис поравнялся с ним, сказал, - мы все хотели бы узнать о твоем плане. Может быть, это поможет тебе.
Он указал на стол, на котором была разложена на удивление подробная и большая карта Сентия.
Надо было отдать должное картографам Ступившего на Путь Вечности - работу они проделали отличную. На пергамент нанесли не только все основные улицы и переулки, но даже и названия каждой башни и каждого бастиона, указания, где квотируются офицеры городской стражи, где обитает какой дворянин, чародей, купец, и вообще - влиятельный и важный человек.
Впрочем, Лариэсу не было до этого особого дело. Ему для выполнения плана требовалась добрая воля четырех жителей Сентия, причем имен двоих из них на карте не значилось.
- План достаточно прост, - заговорил он. - Весь мой опыт показывает, что чем сложнее задумка, тем труднее ее реализовать и тем выше вероятность провала.
- Я знавал как минимум одно исключение из этого правила, - буркнул Изегрим, - и оно изрядно попило нашей крови.
"Это он о Кукловоде", - догадался Лариэс.
- К счастью, не все умеют так хорошо плести паутину интриг, как Неназываемый, господин мой, - вежливо отозвался юноша.
Изегрим лишь пожал плечами и произнес:
- Я специально указал на то, что он - исключение. Продолжай.
И Лариэс продолжил.
- Думаю, все понимают, что взять Сентий штурмом практически невозможно. Четыре ряда стен...
- Три с половиной, - поправил его Устин Вентис.
- Ваше величество правы лишь отчасти. Большинство новых укреплений так или иначе готовы, а если между стенами имеются недостроенные участки, то их вполне можно заделать временными баррикадами, или просто забросать землей. Качество, конечно, пострадает, но этого хватит. К тому же я просил бы не забывать и о магической защите. Все королевские сковывающие не один год накладывали свои руны на камни. А еще следует помнить о том, что почти пятая часть всей артиллерии Дилириса сосредоточена именно в Сентии.
- Приняли к сведению, - хрипло оборвал его Кар-шон, - ближе к делу.
Лариэс смерил его презрительным взглядом.
- Осмелюсь напомнить, что я не подчиняюсь вам, генерал, и не вам указывать мне, что делать и что говорить.
Каррас довольно каркнул.
- А ты не робкого десятка, ушастый, ты мне нравишься все больше.
При этом он бросил короткий взгляд на Корвуса, который сделал неопределенный жест рукой, из чего Лариэс заключил, что прошел очередную проверку.
- Извиняюсь, если обидел, - продолжил генерал, - но время не терпит.
- Прекрасно вас понимаю и прошу простить мою резкость, - юноша решил пойти навстречу генералу. - Так вот, даже недостроенная четвертая линия укреплений будет стоить вам тысяч и тысяч жизней, а ведь после нее останутся еще целых три. Остается осада, но она, во-первых, задержит армию на месяцы, а во-вторых, без контроля на море лишена всякого смысла. А Волукрим, уж простите мою прямоту, никогда не был великой морской державой, не так ли?
Корвус хмыкнул.
- Отчасти это так. Именно поэтому я и готов выслушать твое предложение. И только не оскорбляй интеллекта собравшихся идеей провести через ворота крепости ишака, груженого золотом. Это не сработает.
- Естественно, не сработает, - подтвердил Лариэс. - В принципе не может сработать. В другом городе королевства - да, но не там, где правят бал Мислия и Сервус.
- Допустим, первая Тень сейчас с принцем, а ее подручные понесли колоссальные потери после атаки господина Изегрима, - заметила Эрато.
- И, тем не менее, остается капитан Сервус. Можете не сомневаться, никому даже в голову не придет открыть ворота, потому что последний негодяй в городе знает: в этом случае он просто не успеет насладиться деньгами. Капитан найдет его даже посреди горящего, умирающее в пламени города и лично сдерет кожу перед тем, как четвертовать.
- А мне уже нравится этот человек, - хмыкнул Охотник. - Выходит, что слава этого вашего капитана Сервуса не преувеличена?
Лариэс вспомнил пыточные подвалы Дома Стражи и почувствовал, как кисточки на кончиках ушей пришли в движение.
- Нет, - его собственный голос неожиданно показался юноше неожиданно сухим, - скорее даже преуменьшена. Правда, думаю, учитель Ридгар с удовольствием подарил бы капитану очищение грехов.
- Да, я тоже слыхал о нем... разное, - с некоторой паузой уточнил Корвус. - Но предлагаю вернуться к обсуждению твоего плана. Итак, Сентий неуязвим для штурма и подкупа, а на осаду у нас попросту нет времени. Какой вариант ты предлагаешь, и для чего тебе потребуются Алиссия с графом Эриком Шисским?
"А ведь он догадался"! - понял виконт. - "Понял все и сразу. Может, не знает детали, но общую суть уловил, как только я назвал свои условия".
Он не мог бы ответить на вопрос, как именно осознал это, но факт оставался фактом - Лариэс чувствовал, что Вороний Король, отец его любимой Игнис, его новый хозяин и учитель, один из самых таинственных Ступивших на Путь Вечности понимает, что именно бывший Щит принца хочет провернуть.
- Я собираюсь переманить на нашу сторону нескольких человек. В первую очередь - капитана Сервуса, - коротко ответил он. - И для этого нужна будет Алиссия.
Вновь в шатре повисло тягостное молчание.
- И как, позволь спросить, ты планируешь сделать это? - задал, наконец, вопрос Устин Вентис. - Я помню этого служаку и готов подписаться под каждым твоим словом о его крутом нраве. Сервус неподкупен, беспощаден и служит за идею.
- Именно. За идею, а не ради титулов и богатства. Он плевать хотел на ее величество и его высочество, равно как и на всю аристократию столицы, и вам, ваше величество, это должно быть известно не хуже, чем мне.
Король склонил голову в знак согласия и Лариэс продолжил.
- Его идея - благополучие горожан, а лучше - всех жителей Дилириса. Капитан всю свою душу вкладывает в это, и никогда не простит людей, убивших Целительницу, кем бы те ни были. Он знает, сколько та сделала для горожан, особенно - для бедняков. Насколько я знаю, госпожа Орелия помогала Сервусу раскрывать некоторые дела. И, как мне кажется, - Лариэс замялся на миг, думая, стоит ли все-таки говорить об этом, или нет, наконец, решив, что хуже не будет, он продолжил, - мне кажется, что он любит ее как мужчина - женщину. К тому же, - поспешил он добавить, - Сервус неплохо знает меня и, думаю, поверит, если я скажу, что в результате действий ее величества взбешенный Вороний Король попросту не оставит от города камня на камне.
И, заметив скепсис во взгляде Корвуса, он добавил:
- Я найду как его убедить.
- Допустим, ты справишься, - задумчиво проговорил Вороний Король, - капитан Сервус - это пять тысяч городских стражников, это открытые ворота и отсыревший порох, или даже - арестованный гарнизон столицы.
- На это я бы не рассчитывал, - честно признался виконт, - но первые две стены - очень даже может быть.
- Понятно. Кто прочие люди, которых ты желаешь перетянуть на нашу сторону?
- Следующий по важности - Руфин сын Олафа, мой оружейник. Человек этот пользуется значительным уважением всех цеховых мастеров, и его слово имеет значение. Третий - Сайорис Голодный.
- Король Попрошаек? - прищурился Охотник. - А его-то откуда ты знаешь?
- Да так, - уклончиво ответил полукровка, - приходилось сталкиваться в детстве. Не уверен, конечно, получится ли выйти на него...
- Получится!
Этот чистый сочный голос принадлежал Алиссии, которая вышла в центр шатра. Глаза девушки горели яростью и решимостью и она, не выбирая выражений, продолжила.
- Эти твари забрали учительницу. Они готовы обречь миллионы на смерть, болезни и голод только ради того, чтобы удовлетворить свои жалкие амбиции. Я хочу вернуться в Сентий и встретиться с Сайорисом. Я знаю, как его найти.
- Я иду с ними, - звонкий, почти мальчишеский голос Лиры, вставшей рядом с ученицей Орелии, буквально звенел от напряжения. - Быть может, я и не жила в столице, но уж на что-то сгожусь.
Корвус несколько секунд смотрел на чернокожую красавицу, после перевел взгляд на решительно настроенную блондинку, затем кивнул.
- Что ж, видимо, отговаривать вас смысла нет. Хорошо. Последний вопрос, какова задача графа?
- Полагаю, что мне придется поговорить с лейтенантом Гаем Пилумом, - пожал плечами Эрик. - Когда мы отправлялись в поход с его высочеством, именно Гая Лар оставил за себя. Более того, именно он должен был стать капитаном гвардии после смерти Лара, а потому я не думаю, что наш друг очень рад новым назначением, ведь я правильно понимаю, сейчас капитаном стал ублюдок Марк, получивший свои тридцать серебряников, не так ли?
- Мои шпионы докладывают об этом, - согласился Устин Вентис.
- А это значит, что Гай однозначно был оставлен во дворце с остатками гвардейских рот под присмотром Теней. Принц никогда не любил его и не доверял, а поэтому просто не мог взять на поле боя. Сами понимаете, в спину, прикрываемую ненадежным телохранителем, может прилететь всякое...
- Его могли разжаловать, - заметил Паллидий.
- Кишка тонка отправить в отставку сына герцога, - фыркнул Волк. - Зато если он перейдет на нашу сторону, глядишь, возьмем и третью стену.
- А почему именно граф? - приподняла бровь Аккэлия. - Неужели слова господина Лариэса будет недостаточно для человека, не один год прослужившего под его началом.
Эрик смущенно отвел глаза и ничего не ответил. Вместо него пришлось отдуваться полукровке.
- Гай, скажем так, очень хорошо относится к Эрику. Очень.
- Причем совершенно односторонне, - поспешил заметить граф.
Вороний Король хмыкнул, а окружающие заулыбались.
- Надо же, никогда бы не подумала, - заметила Аккэлия Вентис, - вот только вы уверены в том, что этого... хорошего отношения будет достаточно?
Лариэс и Эрик переглянулись, а затем одновременно кивнули.
- Абсолютно! - хором ответили они.
Повисло молчание и все взоры устремились на Корвуса. Вороний король некоторое время не произносил ни слова, лишь гладил перья Ании. Наконец, когда пауза стала уже тягостной, он произнес:
- То, что ты прелагаешь, выглядит, как авантюра, рассчитанная на слепую удачу и то, что люди, облеченные власьтю, решат вдруг пойти на поводу чувств... Но знаешь, что самое занятное? Мне кажется, этот безумный план имеет шансы на успех. Я разрешаю. Вы отправитесь завтра с рассветом. Учтите, больше двух недель гонять принца по Дилирису не выйдет.
- Мы справимся, - пообещал Лариэс.
- Хорошо, - кивнул Корвус. - Вот еще что: вечером проведем последний перед твоей отправкой урок. Я думал повременить немного, но выбора особого нет. Думаю, ты справишься. На этом все, все свободны.
- Слушаюсь, учитель.
Шатер они покинули вчетвером.
Некоторое время шли молча, не желая разговаривать там, где могут найтись чересчур длинные уши, и заговорили лишь тогда, когда выбрались на более-менее безлюдное место.
- Ты уже придумал, как мы попадем в город? - поинтересовалась ученица Орелии.
- Да, есть пара мыслей.
- С интересом их выслушаю.
Лариэс покосился на темнокожую красавицу и неопределенно махнул рукой.
- При других обстоятельствах я попробовал бы просто войти в ворота, замаскировавшись, или перебраться через стену, но, увы, сейчас такой трюк не пройдет. Поэтому будем импровизировать.
- Хм-м... - в голосе ученицы Ридгара слышался нескрываемый скепсис. - И каким образом, позволь поинтересоваться, нам поможет импровизация?
Лариэс пожал плечами. Он не хотел говорить товарищам о том, что эта часть плана, как ни странно, была самой слабо проработанной. То, что внутри городских стен они сумеет добраться и до Руфина, и до Сервуса, и до Гая, и до таинственного Сайориса Голодного, Лариэс практически не сомневался, однако главной проблемой было именно попадание за эти самые стены. Конечно, он знал пару потайных ходов, вот только без особой магии открыть один из них не было ни малейшей возможности. К тому же члены его маленького отряда - особенно Алиссия - привлекали слишком много внимания для того, чтобы нагло идти через ворота. А потому, оставался лишь один вариант: под покровом ночи на небольшой лодке пробраться в порт.
Та еще задачка, но, в принципе, реализуемая.
- Я подготовлю все к путешествию, а вы отдохните немного и соберите вещи, - предложил он.
- Ну уж нет, так не пойдет, - возразила Лира. - У нас руки не отсохли.
- Ну это как посмотреть, - Эрик помахал культей.
- Ну вот ты и отдыхай, - мило улыбнулась ему Алиссия, - а мы займемся делом.
Волк склонился в шутливом поклоне.
- Как прикажет сиятельная госпожа.
- Ладно, хватит паясничать, - Лариэс уже прикидывал, что будет говорить и делать внутри крепостных стен, а также - что ему понадобится. Так выходило, что в первую очередь нужны будут деньги. Много, очень много денег! Что бы там Вороний Король ни говорил, а силу ишака, груженого золотом, никто не отменял.
- Я не шучу, отныне мы все - единое целое.
Лариэс покосился на нее, не понимая, к чему клонит девушка. Алиссия догадалась об этом и пояснила:
- Раз уж мы оказались в одной лодке, то и тяготы будем делить на всех.
"Она говорит не только о предстоящем задании".
Лира тоже догадалась, потому что губы девушки внезапно задрожали, и она, стараясь не сорваться, проговорила:
- Когда мы беседовали в прошлый раз, ты не рассказывал о том, что Наставник учил тебя.
Слово "наставник" было произнесено таким голосом, что Лариэс сразу же понял - светловолосая аристократка по уши влюблена в Кающегося. Догадывался ли тот о ее чувствах? Определенно, да. Существо столь древнее, как он, просто не могло не читать простых людей, точно раскрытую книгу.
"Ага, сильно ему это повезло против Тариваса", - зло оборвал себя Лариэс и ответил:
- Да как-то случая не представилось.
- Стало быть, ты - ходишь по Грани?
Он кивнул.
- Хотя раньше бегал от нее.
Обе девушки недоуменно посмотрели на него.
- Долгая история. По дороге расскажу, а сейчас нам стоит заняться припасами.
***
Вечер прошел в хлопотах, и ничего удивительного тут не было - следовало подготовить сразу сотню вещей и раздать тысячу распоряжений.
Кларисса, на которую ложились обязанности по работе с новым отрядом, мягко говоря, оказалась не в восторге от того, что ее оставляют в защищенном и безопасном лагере, отправляясь на смертельно опасное задание, а потому Лариэсу пришлось выдержать весьма неприятный разговор, но в итоге подругу удалось убедить не творить глупости.
Наконец вечер плавно перетек в раннюю ночь, дела как-то сами-собой закончились, и Лариэс отправился наставнику. Новый урок ждал.
И, надо сказать, несмотря на все случившееся, несмотря на предательство принца, гибель друзей, начавшуюся войну... Несмотря на все это, он едва не бежал вприпрыжку, потому как знал, что получит массу новых знаний и сведений и чуть-чуть приоткроет для себя тайны мира.
А знаний, и правда, полукровка получал много. Корвус наполнял его голову теорией с неотвратимостью смерти и безжалостностью лесного пожара. Он считал, что в артефакции вообще нет мелочей, а значит, Лариэс просто обязан знать каждую деталь и, особенно, каждую угрозу, таящуюся в науке преобразования вещей.
Список угроз оказался особенно внушительным.
И, конечно же, непрерывные погружения в глубины собственного сознания, куда же без них.
Корвус не допускал своего ученика даже до самых основ артефактной магии, твердя, что перед тем, как сковывающий начинает познавать мир, он обязан познать самого себя.
И раз за разом Лариэс погружался в глубины сознания, пытаясь понять, что же именно он должен там обнаружить.
Сперва это была лишь чернота, лишенная времени и пространства. Затем в ней начали возникать смутные неяркие образы, затем начали мелькать едва заметные воспоминания.
"Интересно, что я увижу сегодня", - подумал он, скача вслед за Древним в лес, расположенный в полумиле от лагеря.
Занятие началось, как и всегда. Лариэс по приказу Древнего вошел в транс, практически полностью отключаясь от мира. Лишь голос наставника не давал ему полностью покинуть эту реальность.
- Как я уже неоднократно говорил, - послышалась речь Древнего, - сковывание - есть способ воплощение порядка в этом мире. Мы - владыки имен - структурируем хаос, превращая его в нечто структурированное, но, одновременно с этим, мы увеличиваем энтропию. Почему?
- Преобразование одного предмета в другой, или наделение обычного предмета возможностями, выходящими за пределы рационального, есть взаимодействие с хаосом первозданным, - отчеканил Лариэс, накрепко зазубренное определение.
- Прекрасно. А что есть преобразование?
- Перераспределение и сохранение чистой энергии.
- Каким образом скованный предмет обретает новые свойства?
- Мыслью и волей артефактора. Они - та сила, что запускает трансформацию.
- Лишь они?
- Нет. Нечто не может быть воздвигнуто в ничто. Для преобразования требуются якоря, за которые маг способен зацепиться.
- Что есть якорь?
- История предмета, его жизнь, его прошлое. Простая ветка не сравнится с древним мечом, разменявшим тысячу лет.
- Что потребуется для начала процесса?
- Ключ.
- Назови его.
- Истинное имя объекта.
- Хорошо. Итак, у нас есть ключ, якоря, сила. Чего не хватает?
- Энергии, кою надлежит перераспределить и сохранить.
- И откуда же она черпается?
- Отовсюду.
- Точнее.
- Мы перерабатываем жизненную силу существ, саму органическую материю, энергию Изнанки и Грани, способны использовать силовые линии, пронизывающие Интерсис.
Слова отскакивали от зубов быстро и легко. За эти две недели Вороний Король успел изрядно загрузить юношу теорией, знание которой проверял на каждом уроке.
"Зубрежка и медитации. Не так я себе представлял обучение магии", - подумал полукровка, продолжая всматриваться вглубь себя. - "Вот бы еще понять, что я там долен увидеть", - с сожалением подумал он.
- Что ж, продолжим...
И они продолжили. Допрос шел, наверное, час. Или два. Или десять. Лариэс не знал этого. Он находился в состоянии удивительного покоя и умиротворения, практически закрывшись от всего мира. Лишь тоненьки ручеек вопросов наставника, да собственная речь, эхом отдающаяся в ушах, не давали полностью раствориться в бесконечности.
"А я и не знал, что медитация - это так здорово. Вроде ж, еще вчера было по-другому".
Он мысленно улыбнулся этому и продолжил размышлять. Все равно больше делать было нечего.
"Интересно, правильно ли я поступаю, думая во время урока? Разве я не должен полностью опустошить разум? Но, кажется, его величество ничего не говорил об этом. Ну и ладно, тогда продолжу размышлять. Почему, собственно, нет? Это весело. Ха, узнай Игнис о том, что я стал сковывающим, что бы сказала? Эх, надеюсь все же, что она жива, иначе будет очень и очень грустно".
Наставник задал очередной вопрос, он ответил, не отвлекаясь от размышлений.
"Но все-таки интересно, нельзя ли одним глазком посмотреть на то, что творится в первом уровне погружения? Может, все-таки можно взять, ну не знаю, новый меч и попробовать заглянуть внутрь него? Но ведь мне запрещено. А если попросить? Нет, не разрешит. Или разрешит?"
Мысли сменяли друг друга с такой поразительной скоростью, что виконт, пожалуй, даже испугался бы, не находись он в столь умиротворенном состоянии.
Тем неожиданно была резкая команда:
- Открой глаза!
Ни на секунду ни задумавшись, Лариэс послушно распахнул веки и едва не закричал от резкой боли. Светилась, казалось, вся поляна. Неясные тонкие нити виднелись в деревьях, едва заметно блестела трава, прямо сквозь центр поляны проходил толстый светло-голубой фосфоресцирующий жгут, устремляющийся в недра земли. Сам Вороний Король пылал яростным нестерпимым светом, от которого хотелось выцарапать себе глаза.
Лариэс посмотрел на ладони - те были пронизаны тонкими лучами.
Он моргнул, и видение исчезло.
Вновь Древний с учеником оказались на едва освещаемой небольшим костерком полянке, укрытой от луны и звезд плотной кроной деревьев.
- Души мертвых? - поежился полукровка, вспоминая призрачную колонну кающегося.
- Нет, неупокоенные души обитают на Грани, обычно маги их не видят, но ты мыслишь в правильном направлении. Благодаря этому зрению артефакторы способны наблюдать незримые магические линии, что пронизывают все живое в мире. Помнишь ведь, о чем я рассказал?
- Я десять минут назад уже отвечал на этот вопрос, - Лариэс позволил себе легкую улыбку.
- Ну, во-первых, два часа назад, а во-вторых, я и не спрашиваю у тебя ответа. Всего лишь объясняю суть увиденного. Твое погружение в транс стало заметно лучше, благодаря чему и открылось истинное зрение. Ненадолго, всего на несколько секунд, но это лишь начало.
Древний поднялся и потянулся.
- На этом мы закончим. Теории сегодня не будет, все равно закрепить ее не получится. Теперь твоя задача - полностью овладеть истинным зрением. Сперва - через медитацию, затем - по желанию. И только после того, как освоишь этот навык, мы приступим, наконец, к настоящему обучению. А теперь - иди спать. Впереди у тебя нелегкие дни.