"Только бы успеть, только бы успеть, только бы успеть"! - эта мысль билась в голове Лариэса, точно молот о наковальню, высекая искры страха и волнения. Ничто больше не имело значения. Ни лошадь, хрипящая и роняющая клочья кровавой пены, ни то, что их было всего пять тысяч всадников и тысяча гарпий, ни малая вероятность отыскать небольшую армию марравцев на огромных просторах Дилириса. Ничего.
Значение имело лишь то, что Игнис жива!
Сообщение, которое три дня назад было доставлено хозяину посредством какой-то странной птичьей магии - Лариэс так и не понял, откуда почтовый голубь знал, куда нужно лететь - однозначно свидетельствовало о том, что Игнис жива!
Игн, дочь Вороньего Короля, страстная и резкая на язык особа, в которую он умудрился по уши влюбиться всего за несколько недель совместного путешествия, а после похоронить и оплакать, каким-то фантастическим образом не только спаслась, но и сумела сбежать из плена. В коротком сообщении четко говорилось, что пленительницей была Речная Королева, хотя виконт решительно не понимал, каким это образом Кайса Иссон вообще умудрилась провернуть столь хитрый трюк.
И еще, конечно же, интересно, куда пропала вся разведка северного направления? Почему о приближении отряда оракула они узнали из ее же письма? Ответ имелся, и он дико пугал юношу, заставляя нещадно подгонять замученное животное. И, надо полагать, не он один думал так же, потому что отряд, возглавляемый Вороньим Королем, стремительно двигался на север, а дети неба, разделившись на небольшие отряды, прочесывали окрестности.
После придется разбираться с предательством или хитроумной волшбой. Ну, или как минимум выяснить, что произошло с отрядами разведчиков, почему они ослепли и оглохли.
Но... Не все ли равно сейчас?
Это. Может. Подождать.
"Главное - успеть, остальные вопросы решим, когда вернемся!"
Он бросил короткий взгляд на скачущих рядом друзей. Кларисса слабо улыбнулась и ободряюще кивнула, Индржих, молчаливый и сосредоточенный, смотрел лишь вперед, Цилла - нервно поглаживал рукоять пистолета, а Эрик... зевал. К ним присоединились и Алиссия с Лирой. Ученицы Кающегося и Целительницы наотрез отказались оставаться в столице, а вместе с ними увязался и Клеменс Вентис. Правда, сейчас ветророжденный находился в арьергарде, охраняемый парой сотен телохранителей, и, говоря начистоту, переход юноше давался тяжело.
Виконт едва заметно улыбнулся. То, что друзья были рядом, немного успокаивало и настраивало на позитивный лад. Всего в бешеной гонке участвовали ровно сто человек из его свежесформированной гвардии. Можно было легко обойтись и без них, но полукровка счел, что пора обкатывать парней в реальных боевых условиях.
Он не был уверен, что отряд окажется полезным, но бывший Щит принца поклялся себе в том, что умрет ради Игнис, если потребуется! А в таких делах каждая мелочь может оказаться решающей.
Лариэс покосился наверх, туда, где в ночном небе шелестели крылья. Гарпиям, пожалуй, пришлось куда труднее, чем остальной части отряда, возглавляемого самим Корвусом, ведь у них не было ни малейшей возможности нормально отдохнуть все это время. Люди хотя бы скакали на лошадях. Впрочем, именно дети неба отыскали верное направление и сейчас разбросанные сотни их возвращались в армию, чтобы помочь товарищам в намечающемся бою.
"Сколько же нам еще скакать?"
И, точно отвечая на его вопрос, где-то вдалеке послышались до боли знакомые звуки: гулкая канонада, лязг стали, крики и виконт облегченно вздохнул. Если бой идет, значит, еще не поздно!
Видимо, не он один думал так же, потому как по колонне пробежала команда: двигаться на звук и вступать в схватку по мере прибытия, а многочисленные вестовые метнулись во все стороны, чтобы предупредить другие отряды.
Корвус разбил войско на пять групп по тысяче человек в каждой. Авангардом же заведовал Охотник, прихвативший ради такого дело пару десятков своих лучших ловчих.
И вот теперь они спешно возвращались назад, неся новости.
Лариэс пришпорил своего измученного скакуна, чтобы оказаться поближе и услышать, что же именно скажет Древний.
- Нужно торопиться, - голос Изегрима был, как обычно, сух и деловит, но в нем слышались оттенки напряженности. - Они почти разбиты.
- Сколько осталось времени?
- Полчаса, не больше.
- Что с вражескими дозорами?
- Уничтожены. А как там с насекомыми?
- Не осталось ни одного. Судя по всему, первая Тень собрала всю живность округи, чтобы бросить ее в атаку.
- Талантливая дрянь.
Эти слова Охотник произнес с нескрываемой злостью и Лариэс вспомнил, что говорил Вороний Король: в ночь нападения на дворец Мислия каким-то невероятным образом успела спастись от Ступившего на Путь Вечности, который пришел не только за глазами его высочества, но также и за Звериным Амулетом.
"Видимо, теперь он желает свести счеты", - подумал Лариэс.
- О Древний, - обратился он к Охотнику, перекрикивая все нарастающий шум, - сколько их?
Тот сразу понял, что речь идет о врагах, а потому ответ не заставил себя долго ждать.
- Тысяч десять-двадцать. Точнее сказать не могу, не было времени сосчитать.
Лариэс прикусил губу.
- Нам нужно было взять больше людей.
- И это бы замедлило армию, - равнодушным голосом заметил Вороний Король, - мы и так едва успеваем.
- Но нас слишком мало...
Вместо ответа оба Древних рассмеялись. Зло, без веселья в голосах. Этот смех не предвещал ничего хорошего дилирисцам.
- Поверь, мы вдвоем стоим всей этой их армии, - ответил Вороний Король.
- Виконт, когда все начнется, внимательно следи за своим господином. Поверь, такого ты еще не видел, - многообещающе добавил Охотник.
Никаких больше пояснений и распоряжений не последовало и Лариэс занял свое место в строю.
- Какие будут приказы? - сразу же насторожилась Кларисса.
- Следуем за его величеством, - без раздумий ответил Лариэс. - Будем прикрывать ему спину... Если потребуется.
Девушка вопросительно выгнула брови, но ничего не ответила, зато вместо нее заговорил Эрик:
- Вороноголовые сожрут свои перья, когда узнают, что мы были телохранителями их живого бога.
Тут он, пожалуй, был не сильно далек от истины. Когда Корвус на экстренном совещании приказал седлать самых быстрых коней и в течении часа подготовить несколько тысяч выносливых бойцов, генерал Каш-рон буквально взвился на дыбы. Лишь жесткий приказ Вороньего Короля заставил могучего карраса подчиниться, но при этом он волком зыркал в сторону людей и лунксов, которым выпала честь отправиться вместе с Древним.
К сожалению, будучи практически идеальной пехотой, каррасы вообще не были в состоянии вести конный бой и в целом относились к ездовым животным с подозрением, а потому пришлось обойтись без их помощи.
Зато Эрато отобрала элитный отряд и лично возглавила свою крылатую армию, не слушая никаких доводов Корвуса. В конце концов тот махнул рукой и разрешил канцлеру принять участие в спасательной миссии, предупредив, что отставших ждать не станут.
- Почему гарпии не атакуют? - спросил вдруг Цилла. - Они ведь уже могут отправиться вперед, не дожидаясь нас.
- Думаю, его величество все-таки хочет ударить скоординировано, - ответил Лариэс, указывая на конные сотни, начавшие разворачиваться в боевые построения. - Правда, я не совсем понимаю, что собирается делать он, почему держится во главе строя. Все-таки, он чародей, а не воин.
- Думаю, сейчас мы это узнаем, - задумчиво проговорил Эрик. - Не уверен, правда, что ответ мне понравится.
Спустя каких-то десять минут они, наконец, подобрались достаточно близко к полю боя и смогли увидеть разворачивающиеся на нем события.
Классический лагерь марравцев, состоящий из целых двух рядов фургонов, был практически полностью захвачен. Бои велись возле самых подступов к центру, и, как Лариэс полагал, от сдачи виннифисцев удерживало лишь наличие в армии Оракула.
Мысль о Катержине сразу же вернула к воспоминаниям о таком далеком предсказании, которое сбывалось с ужасающей точностью. Впрочем, поразмышлять над этим у него не получилось.
Корвус ударил копытами коня, пустив того в дикий галоп и Лариэс, не размышляя, повторил эту процедуру, выжимая из несчастного животного последние капли сил. Он поравнялся с Вороньим Королем и прокричал:
- Наставник, что вы делаете?
- Убиваю, - односложно ответил Корвус, одной рукой резко натягивая поводья, а другой - срывая маску.
Лариэс догадывался, что зрелище выйдет неприятным, но такого кошмара не ожидал даже он. Всю нижнюю половину лица и шею Древнего покрывали кошмарные рваные шрамы, плохо заросшие и уродовавшие лицо. Человек, получивший такие увечья, мог выжить исключительно по воле какого-нибудь божества!
Впрочем, виконт не совсем понимал, что Ступивший на Путь Вечности собирается предпринять и был готов к любым чарам, но то, что произошло дальше, поколебало его уверенность... во всем.
Ания, все это время летавшая в небесах, стремительно спикировала на голову своего хозяина, который раскрыл рот... И забралась внутрь!
Лариэс смотрел на это во все глаза, равно как и остальные телохранители, но это оказалось только начало.
Тело чародея стремительно начало раздуваться, расти ввысь и в ширь, покрываться перьями. Он легко выпрыгнул из седла и приземлился на ноги... Нет, на птичьи лапы, огромные и заканчивающиеся мощными, бритвенно-острыми когтями. То, во что превратился Корвус, вызывало лишь истинный животный страх. Это был невообразимо кошмарный монстр, дикая помесь человека с вороном, высотой, наверное, в добрых десять футов.
Черные перья отливали в лунном свете, единственное крыло, казалось, выковали из стали, а голову сменила птичья башка с длинным изогнутым клювом. Балахон Вороньего Короля, как ни странно, сохранился, хотя и видоизменился, открывая всю верхнюю половину тела, но, подобно юбке, закрывая нижнюю ее часть.
Монстр поднял голову к небу, раззявил клюв, и издал леденящий душу вопль, после чего бросился в атаку.
Этот крик, точно команда, был подхвачен всей армией: и всадниками на земле и гарпиями в небесах. Все устремились за своим предводителем.
- Впредь! - заорал Лариэс и со всей силы ударил шпорами коня.
Несчастное животное издало практически человеческий стон, но все-таки повиновалось.
В считанные минуты они добрались до прорванной линии укреплений. Корвус перемахнул через телеги, словно их и не было, и бросился на вражеских воинов, раскидывая тех в стороны, точно пушинки.
Огромный вороноподобный монстр пробивался через вопящих от ужаса людей, не щадя никого, кто попадался ему на пути. Сразу же стало понятно, что, в общем-то, защитники Древнему не то, чтобы очень сильно нужны - мечи и копья отскакивали от перьев, пули, посылаемые в упор, не заставляли чудовище даже почесаться. Оставалась лишь магия и Лариэс, заранее подготовивший специальную пулю, ни на секунду не ослаблял внимания, ожидая внезапной атаки врага.
Однако ее не последовало. Латники Дилириса стремительно откатывались прочь от лагеря, стремясь, по-видимому, добраться до оставленных неподалеку лошадей.
Часть вражеской армии уже успела благополучно отступить, однако - и это было очевидно - повезло далеко не всем. На изрытом ядрами и заклинаниями лугу несколько тысяч человек спешно формировали какое-то подобие баталии, чтобы остановить накатывающуюся конницу Волукрима. Даже беглого взгляда на них - освещенных ярким лунным светом - хватило Лариэсу для того, чтобы понять: в арьергард поставили всех, кого не жалко. Скорее всего, обычную пехоту, которой предстояло погибнуть, чтобы действительно ценные бойцы выжили.
Впрочем, сейчас не было времени ни на быстрый разгром заслона, ни на преследование - внутри наполовину разгромленного лагеря Виннифиса оставалось еще много врагов, с которыми следовало что-то придумать.
Кажется, Древний пришел к точно такому же заключению, потому как он вновь взревел, и луна окрасилась алым, а в следующую секунду с небес на людей начали пикировать вороны, сотканные из мрака. Они пробивали доспехи, не встречая никакого сопротивления, и воины Дилириса падали, один за другим. Но крови не было - кошмарная магия буквально выжимала тела досуха, оставляя мумии в дорогих латных доспехах.
Все новые и новые вороны падали с небес, и все новые и новые воины умирали, не имея ни малейшего шанса спастись.
А уже в следующую секунду, с грохотом раскидывая противников вокруг себя, к ним присоединился и Изегрим.
- Корв, хватит! - в голосе Охотника слышалось нешуточное волнение. - Пусть это - всего лишь копия, даже она слишком опасна. Остановись!
Вороний Король бросил короткий взгляд на друга и небрежным взмахом крыла обезглавил сразу двоих воинов Дилириса, оказавшихся слишком близко. Он яростно взревел, но - замер на месте, а кошмарные птицы зависли в воздухе, нацеленные на вражеских воинов.
- Сложите оружие и будете жить! - во всю мощь своих легких взревел Изегрим. - И учтите, времени нет! Еще минута, и его величество возобновит атаку.
Лариэс и не подозревал, что этот невзрачный ничем не примечательный человек способен переорать шум битвы, однако факт оставался фактом - глотка у Изегрима оказалась поистине луженой, а его командному голосу могли позавидовать даже очень опытные генералы. Несколько секунд Лариэс думал, что дилирисцы откажутся, но... Сперва один, затем другой, третий, все больше и больше воинов бросали оружие на землю, признавая свое полное и окончательное поражение.
Лариэс посмотрел на поле - там ситуация для его бывшей родины оказалась лучше - враги отступали, ощетинившись копьями и падая под стрелами гарпий и пулями гвардейцев Клеменса Вентиса. Тем не менее то, что основные силы Вороньего Короля сконцентрировались на спасении попавших в беду товарищей, а арьергард дилирисцев сумел-таки создать устойчивую оборону, спасло остатки армии ее величества от полного уничтожения.
Спешившись, Лариэс замер за спиной своего господина. Огромная воронья голова повернулась и клюв чуть приоткрылся, издавая тихий клекот. Юноша сглотнул. Он и раньше слышал об этой легендарной форме Древнего, но, откровенно говоря, полагал, что истории изрядно приукрашены.
"И снова я ошибся", - подумал он, - "Вороний Король даже могущественнее, чем я думал. И чем рассчитывал его высочество!"
А Корвуса, меж тем, скрутил спазмический припадок, клюв открылся во всю ширину и из него наружу устремилась черная, перепачканная слюной и желчью птица. Как только она вырвалась на волю, монстр принялся усыхать и уменьшаться, перья втянулись в кожу, клюв медленно стаял, уступив место лицу, одежда... сама восстановилась, точно и не была разорвана в клочья, и вот, спустя секунду, перед ним стаял владыка Волукрима, такой же, как и обычно.
Впрочем, нет - иной. С удивлением Лариэс понял, что седовласого мужчины, выглядящего на пятьдесят лет, больше нет. Его место занял пышущий здоровьем могучий воин в самом расцвете сил: седые волосы сменили жгучие, как смоль или вороново крыле черные локоны, отросшие до самых плеч, морщины на лбу и лице разгладились, в глазах зажглось пламя молодости, плечи раздались вширь.
Но отчетливее стали и кошмарные шрамы, исполосовавшие всю нижнюю половину лица Корвуса. Казалось, в незапамятные времена, на него набросилось какое-то животное вроде росомахи или тигра и изрядно порвало когтями свою жертву. Но это было не так. Лариэс даже в ночном свете отчетливо видел следы, которые не могли быть ничем иным, кроме ударов кинжалом или ножом. Губы, щеки, подбородок, и, конечно же, шея, перерезанная в нескольких местах сразу, вызывали самый настоящий трепет, если не сказать - ужас. Древний перехватил взгляд слуги и быстро повязал зеленый платок, на котором вспыхнули и погасли сложные магические символы.
Ания довольно каркнула и уселась на плечо своего спутника, а Лариэс замер, не в состоянии подобрать слов. За него это сделал сам Вороний Король:
- Потом расскажу, - красивым бархатистым баритоном, достойным лучшего певца, произнес он. - Сейчас важно разоружить пленных и быстрее найти мою дочь! Изегрим, организуй преследование, но не усердствуй. Мне очень не нравится происходящее. Как бы не оказаться в очередной ловушке.
- Слушаюсь, - коротко ответил Охотник и взлетел в воздух в могучем прыжке, исчезая за телегами марравцев.
- Идем, - распорядился Корвус.
С этими словами он двинулся вперед, нетерпеливо расталкивая сдавшихся дилирисцев.
Лариэс переглянулся с товарищами и последовал за ним.
- Чувствую себя бесполезной, - прошептала Кларисса. - Какой смысл защищать этого монстра? Зачем ему вообще нужна армия?
- Затем, графиня, - не оборачиваясь ответил чародей, чей слух, судя по всему, также улучшился, - что в один прекрасный момент я могу столкнуться с точно таким же монстром, как и я сам, и вот тогда все решит число полков.
- Прошу прощения, ваше величество.
- Не за что. Вы не оскорбили меня. С точки зрения нормального человека я - действительно чудовище. И - нет, Лариэс, сейчас я не буду рассказывать об этом. Позже.
Лариэс, открывший уже рот для того, чтобы задать вопрос, послушно захлопнул его и с обидой во взгляде принялся буравить спину Ступившего на Путь Вечности.
- Кар, - насмешливо произнесла Ания, полуобернувшись к юноше и на этот раз в карканье восьмиглазой птицы ему послышались слова: "Любопытных бьют, ты не знал?".
- Угу-угу, - фыркнул он, старательно глядя по сторонам.
Побоище вышло кошмарное, ничего не скажешь. Хваленый виннифисский вагенбург стоял насмерть, марравы костьми легли на пути врагов, причем - буквально. Они прошли мимо места, где грудами валялись Непорочные. Если такое опустошение произошло среди личной дворцовой гвардии Оракула, не предназначенной для рукопашной схватки, то можно было представить, каково пришлось остальным воинам.
Они преодолели заваленный трупами второй ряд и предстали перед защитниками. Те к одобрению Лариэса и не думали расслабляться. Воины были поголовно ранены, залиты кровью как своей, так и вражеской, но строй не распался, фитили аркебуз никто и не думал тушить, а наконечники копий и алебард грозно смотрели на новоприбывших.
Когда Корвус приблизился, по рядам воинов прошел шепоток: "Вороний Король, Вороний Король, его величество", который с каждой секундой набирал обороты, превращаясь в многоголосый рев облегчения людей, считавших себя уже покойниками.
- Отец, отец, это ты? - раздался до боли знакомый голос и сердце Лариэсе дернулось, а в ногах появилась предательская слабость.
Воины стремительно разошлись, пропуская Корвуса внутрь круга, который они защищали до последних сил. Здесь, в центре десятка телег, составленных в подобие последнего бастиона, лежала девушка, чьи огненно-рыжие волосы Лариэс узнал бы из тысяч. Игнис.
"Игнис. Игн... Любовь моя"! - подумал он, на этот раз не стыдясь и не скрывая слез, которые выступили на глазах. Он едва не бросился к раненой огнерожденной, но Вороний Король оказался быстрее.
Стремительным рывком сковывающий преодолел расстояние, отделяющее его от дочери, и заключил ту в нежные объятья. По щекам одного из сильнейших магов мира текли слезы, он рыдал навзрыд, не стесняясь этого и не скрывая своих чувств.
- Доченька, родная, ты жива, жива! Я уже похоронил тебя. Хвала всем богам, ты жива! - не говорил - кричал - Древний и слезы очерчивали на его щеках соленые дорожки. - Теперь все будет хорошо, все будет хорошо. Хорошо...
- Папа, прости меня, прости, я была плохой дочерью! - в тон ему рыдала Игнис, и ее плечи судорожно тряслись. - Я не должна была уходить и оставлять тебя одного. Из-за меня случилось столько непоправимого...
- Ты ни в чем не виновата, - горячо возразил Древний, чуть отстранившись и положив единственную руку на плечо девушки. - Если кого и винить, то только Кэлисту Вентис и Кайсу Иссон... Но все это подождет, главное - ты со мной. Снова со мной!
Он взял себя в руки и чуть отстранившись взглянул на девушку, словно мог видеть сквозь ее серебряную маску. Металлические губы искривились, а всхлипывания стали только сильнее. Несколько минут отец и дочь обнимали друг друга, затем, Корвус отстранился и Игнис увидела Лариэса.
- Лар? - ахнула она. - Кларисса? Эрик? Индржих? Цилла? Ребята, что вы тут делаете?
Лариэс с теплотой смотрел на девушку и его губы сами собой разошлись в широкой добродушной улыбке.
- Охраняем нового господина, хотя, кажется мне, он не нуждается в телохранителях, - ответил он.
- Но как... - начала был Игнис, а затем ее взгляд перешел на правую руку Лариэса, которую тот забыл спрятать за спину. - Что произошло?
- Думаю, по дороге в Сентий у вас будет достаточно времени для того, чтобы наговориться, - заметил Древний. - Скажи лучше, где остальные? Что стало с Ридгаром и Орелией?
- Мы тут, - раздался знакомый, лишенный всяких эмоций голос Целительницы, и она показалась откуда-то из-под телег. - Корв, я, конечно, очень рада, что ты нас спас, но сейчас немного занята. Раненым требуется неотложная помощь.
Вороний король хмыкнул.
- Я могу помочь?
- Зная твои целительные способности, при иных обстоятельствах я бы прогнала тебя взашей, но сейчас у нас нет выбора.
- Ясно, - кивнул Древний, после чего скомандовал молчаливым виннифисцам. - Лагерь привести в порядок. Мертвых похоронить. Дозоры выставить. Пленных - разоружить и собрать в одном месте. Раненых - сюда. Исполнять!
И тотчас же, точно они ждали этого, десятки людей замельтешили туда-сюда, точно стая бешеных муравьев.
Одного за другим к Вороньему Королю приносили раненых и тот делал что-то, от чего людям прямо на глазах становилось лучше. Да, его исцеление было гораздо грубее, да, после него оставались уродливые шрамы, но это было неважно. Главное - люди сохраняли конечности и жизни.
- Рад, что ты цел, - к Лариэсу подошла Орелия, за которой сразу четверо марравцев несли Кающегося. - Блаклинт с Вилнаром спят, не хочу их беспокоить, а вот Ридгару срочно требуется помощь.
Вороний Король отвлекся от исцеления и взглянул на странные металлические кольца, навешенные на руки, ноги и шею Древнего. Затем - грубо выругался.
- Вот уж не думал, что снова увижу эту погань, - процедил он сквозь зубы. - Извини, Ори, сейчас я ничего не могу сделать. Чтобы их снять, придется попотеть.
Орелия пожала плечами.
- Что ж, я ожидала чего-то подобного.
- Давно он без сознания?
- Около часа. Все порывался драться, а потом упал и больше не приходил в себя. Так что, полагаю, все не настолько страшно, как могло бы быть.
Корвус покачал головой и перешел к следующему раненному - пленному дилирисскому офицеру, чья левая рука была почти перерублена и держалась лишь на остатке сухожилия, да коже. Он накрыл кошмарную рану ладонью, и та в считанные секунды срослась.
- Учти, рука не будет работать так же хорошо, как и раньше, - предупредил ошеломленного человека Вороний Король, затем обернулся к Целительнице и попросил. - Предлагаю поговорить, когда все закончится. Мне не терпится узнать, каким именно образом ты смогла спасти мою дочь... И кстати, где Рэмирус?
- Валяется там, - махнула рукой Древняя, указывая куда-то за спину. - Даже его силы оказались небезграничными.
- Ничего удивительного. Стихийные маги - вообще не очень приспособлены для затяжных сражений. - Он обернулся к Лариэсу. - Виконт, устройство лагеря доверяю тебе.
- Слушаюсь, ваше величество, - поклонился Лариэс и направился прочь от раненых. Прочь от Игнис.
У него еще будет время поговорить с ней, а сейчас - следует выполнить распоряжение господина.