Аннотация: Первый рассказ о Тейрине - этаком фентезийном оперуполномоченном, котрому во славу короны приходится сталкиваться со всяческими волшебными и не очень непотребствами.
Морозные тени
На дворе завывал ветер. Стихия бесновалась уже вторую восьмицу, собрав всех обитателей хутора вокруг печки, дарящей живительное тепло. Нихк плотнее укутался в толстый тулуп из овечьей шерсти и в очередной раз помянул добрым словом Тейвирша, даровавшего свое благословение живущим.
Крестьянин оглядел домочадцев - три семьи, два десятка душ, решивших вместе с ним попытать счастья на далеком севере. Четверо мужчин, пять женщин, четверо стариков и одиннадцать детей, самый маленький из которых не видел даже первой своей весны. Жизнь в краю холодов была не мед, но уж всяко лучше, чем в родном баронстве, в котором яблоку негде упасть. Тем более что даже тут, вдали от покинутых отчих домов, они оставались людьми короля, оберегаемые волей повелителя Антерии.
Нихк зевнул - вечерело и его неимоверно тянуло в сон. Глаза закрывались словно сами собой. Крестьянин подумал, что неплохо бы пойти проверить как там псы - несмотря на непогоду волкодавов не пускали в дома, так как те со своей густой шубой неплохо переносили холода. Нихк с трудом поднялся, но едва он сделал пару шагов, как ноги подкосились ватными и крестьянин лениво сел на место.
- А и ладно, не помрут, - проворчал он себе под нос и прислушался.
Ему показалось, что в свист и гул на улице добавились какие-то новые звуки, понять бы еще - какие.
- Эй, Гаран, ты слышал? - обратился он к брату, но тот дрых без задних ног.
Нихк ткнул братца в бок - без результата. Крестьянин недоуменно посмотрел по сторонам - все домочадцы погрузились в сон.
- Что тут творится, во имя Отца-Солнца? - пробормотал он, пытаясь встать.
Происходило что-то неладное, и он не понимал, что именно.
Внезапно распахнулась дверь и в сени вошли люди, одетые в белое. Нихк с ужасом смотрел на пришельцев, все еще стараясь подняться.
- Траггн терег шорок, - громко произнес один из них и рассмеялся.
- Бирри окорит, - кивнул второй.
Третий же извлек из ножен длинный кинжал и подошел вплотную к крестьянину. Он стянул белую маску, скрывающую лицо и заглянул Нихку в глаза.
- Надеюсь, что вы готовы к встрече со своими богами, - тщательно выговаривая каждое слово, произнес незнакомец. - Потому что сегодня вы все отправитесь к ним.
***
Тейрин задумчиво смотрел на снежную пустошь, простирающуюся вдоль дороги, по которой ехал его отряд. Белоснежная гладь, упирающаяся в торжественную черноту леса, плавно опускающаяся на укутанную морозным саваном крупа из сита зимы, все это взывал к чувству прекрасного. Тейрин обожал подобные моменты - не слишком частые, между прочим, - это ощущение единения с природой и миром, когда все чувства обостряются, когда можно услышать шум крыльев летящей бабочки и рассмотреть узор падающей с небес снежинки, этой прекрасной служанки королевы льдов. Он мог так погружаться в себя на многие часы, но, конечно же, у реальности как всегда оказалось собственное мнение на сей счет. Торжественность момента была нарушена самым беспардонным образом - громким чихом.
- Прошу прощения, - произнес чихнувший - мужчина, разменявший двадцать пять полных лет, из-под плотно запахнутого плаща которого торчала пола жреческой мантии. - Проклятый север, да пошлет великий Тейвирш на него свое очистительное пламя.
- А я предупреждал тебя, Самарт, - заметил Тейрин, - одевайся теплее.
- Как ты, что ли? Нет уж, спасибо, крестьянский тулуп не по мне. Ты - гончая, тебе можно, а я должен поддерживать высокий статус жреца.
- Зато мне тепло, а ты мучаешься, - усмехнулся Тейрин.
- Спасибо, друг. Скажи лучше, когда мы уже доберемся до хозяина этого забытого Дарующим Тепло места?
- Должны управиться до темноты.
- Я бы не был так в этом уверен.
- Не успеем - заночуем в поле, не впервой.
- Тебе и твоим костоломам - да, а я человек со слабым здоровьем.
- Помолись своему богу, может, подарит тебе теплый соболиный плащ, - со смехом проговорил гончая. - Ну, или хотя бы пришлет нам другого мага огня, который не ноет.
- Я могу и обидеться. - Жрец еще плотнее закутался в свою мантию, отчего стал похож на синицу, усевшуюся на жердочку.
Тейрин одарил друга еще одной усмешкой и продолжил созерцать зимние пейзажи, прикидывая, надолго ли товарищу хватит терпения. Хватило ненадолго.
- Как думаешь, зачем я вам вообще понадобился? Неужели нельзя было взять кого-нибудь еще? - Самарт снова поравнялся с гончей.
- Старик решил, что нам обязательно нужен огненный маг, причем не меньше Пылающего по силе. Ты же видишь все это, - Тейрин обвел рукой ледяные поля по обе стороны дороги. - На севере без сильного жреца Сына никак не обойтись.
- Но я ведь не один такой в королевстве, - вновь заныл Самрат. - Нет, конечно, по силе со мной мало кто сравнится - я вообще уникум, но ведь можно было бы найти и кого-нибудь более морозоустойчивого.
- А вот тут, боюсь, дружище, вся вина лежит на мне. Дело у нас деликатное, а от слаженности работы чародея с гончей много зависит, так что...
- Ага, я понял! Меня выбрали, потому что мы знакомы. Все мои беды от тебя! Вот теперь я разгневан по-настоящему и ты слова от меня не добьешься.
- Ты не представляешь, как сильно я буду горевать по этому поводу, - Тейрин с трудом сдерживал смех. - Ладно, друг, я поеду вперед, чтобы подумать о причиненных тебе неудобствах.
- Именно. Подумай. - С этими словами чародей отстал, оставляя гончую в гордом одиночестве.
Тейрин улыбнулся - наконец-то толика тишины и покоя, он будет предоставлен сам себе и вновь сможет прикоснуться к Абсолюту. А там, глядишь, и до города доберутся. Что бы он ни говорил Самарту, ночевать в поле не хотелось.
Они успели. Отряд въехал в столицу графства перед самым закрытием городских ворот. Стражники сперва не хотели пускать четыре десятка вооруженных всадников внутрь, но Тейрин сунул им под нос кольцо с изображенной на ней гончей и все вопросы волшебным образом отпали.
Добраться до замка графа смог бы и слепой слабоумный ребенок - серые стены укрепления нависали над домами, отчаянно намекая на то, что за ними скрывается самый могущественный в округе человек. Поэтому прошло совсем немного времени, и Тейрин поднимался по ступеням, ведущим в личные покои Милтеха Седерийского.
Войдя, Тейрин скинул тулуп и толстую меховую шапку и небрежно бросил их на медвежью шкуру, застилающую пол. Граф его уже ждал, замерев перед большим дорогим столом из южного красного дерева.
Они некоторое время изучали друг друга, и у Тейрина возникла мысль, что сложно было бы найти столь непохожих людей. Плечистый и высокий дворянин нависал над среднего роста сухощавым гончей, даже не стремясь скрыть презрение на своем грубом мясистом лице, обрамленным длинными черными волосами. В то же время Тейрин, с его большими выразительными глазами, тонкими губами и короткой стрижкой походил больше на недокормленного младшего жреца, чем на доверенного человека короны.
Молчание затянулось дольше положенного, и Тейрин решил начать разговор.
- Приветствую благородного Милтеха Седерийского, прозванного Северным, - склонил голову гончая. - Мое имя Тейрин и я здесь по приказу его величества.
- Ты один? - удивился Милтех. - А где остальные?
- Остальные - моя охрана, гвардейцы его величества. И прошу вас обращаться ко мне с уважением, я служу только королю и равен по статусу любому из его вассалов.
Было видно, что Милтех с величайшим трудом сдерживает свою ярость, грозящую вот-вот выплеснуться наружу и разметать все вокруг, но тут до него дошел смысл слов гончей.
- Тоесть как это один? Вы ведь даже до ветру толпой ходите!
Эта похабная острота, как ни странно, весьма точно отражала положение дел - количество желающих засадить кинжал в спину гончей всегда превышало разумные пределы, что заставляло эти самые спины тщательно прикрывать.
Тейрин, с трудом сдерживал смех - он отлично понимал, что граф уже успел навоображать. Наверняка решил, что по его душу приехал убийца короля, про которых ходило столько слухов.
"Пожалуй, хватит его нервировать" - подумал Тейрин. - "Не ровен час выкинет какую-нибудь глупость, объясню-ка я этому остолопу, что к чему".
- Мои подчиненные недавно погибли. Найти замену пока что не удалось, поэтому я путешествую с гвардейцами. Полагаю, что четыре десятка вооруженных ветеранов и жрец Тейвирша достаточно хорошая защита от любых...неожиданностей.
Последнее слово он выделил, намекая, что любая попытка устроить эти самые неожиданности выйдет графу боком. Милтех, кажется, намек понял и кивнул, соглашаясь с посланником короля.
- Рад, что мы пришли к согласию, а теперь перейдем к делу. Его величество интересуется, почему вы, Милтех Седерийский граф земель, именуемых Нортлантом, не защищаете людей короля?
Милтех заскрипел зубами.
- Быть может, вы не заметили, уважаемый Тейрин, - процедил он, ни с того ни с сего решив вдруг проявить немного почтения к слуге короны, - но мы здесь не в игры играемся. Год за годом тесним землепоклонников на север, расширяя пределы Антерии, но варвары не сдаются без боя и продолжают огрызаться при любой возможности.
Именно такой ответ и предполагался. Тейрин с самого начала знал, что граф будет давить на страшное сопротивление варваров, нехватку людей, хлеба, денег, благословения богов и прочего, прочего, прочего. На самом деле, как все понимали, Милтеху попросту не хватало мозгов, иначе он бы ни за что не пустил на свои земли королевских крестьян, смерть которых подарила его величеству прекрасный формальный повод вмешаться в дела независимого графства. Тейрин не испытывал к графу неприязни, но приказ следовало выполнять, поэтому гончая нацепил на лицо лицемерную улыбочку и продолжил:
- Я понимаю, сколь велики ваши трудности и сочувствую вам, но ничего не могу поделать. Приказ его величества обсуждению не подлежит. Я должен узнать, почему вы не справляетесь со своими обязанностями.
Ищейка уставился на Милтеха, ожидая ответа, и тот не выдержал.
- Да потому, смерд, что у меня не хватает людей, чтобы посадить их на каждый хутор! - заорал он. - Потому, что уже второй десяток лет дикарей не получается привести к покорности! Днем они гнут спины, а ночью идут в лес, поклоняться своей треклятой Матери-Земле! В этой стране никто не сделал больше для успокоения севера, чем я!
Гончая спокойно выслушал крики графа, после чего коротко поклонился и произнес:
- Я понял вашу точку зрения, граф, поэтому откланиваюсь. Хотя замечу, что несдержанность не делает вам чести.
Милтех непонимающе моргнул.
- В смысле? Уезжаешь, что ли?
- Конечно же, нет. Я проведу расследование, о результатах которого будет доложено его величеству. Желаю вам приятно провести время. - И с этими словами гончая покинул кабинет.
Убедившись, что его люди размещены и накормлены, Тейрин взял двух гвардейцев в качестве телохранителей и отправился в город. Штайнорн, столица Норланта, оказался ничем не примечательной провинциальной дырой, насчитывающим от силы тысячу жителей.
Северные земли и ранее не были густо заселены, а после прихода антерийцев на север, количество рутов сократилось в несколько раз. Одни погибли, сражаясь с захватчиками, другие были пленены и проданы в рабство, третьи ушли в непроходимые чащобы, непроходимые и ужасные. Лишь немногие оставались, принимая власть южан, да и они, скорее всего, делали это лишь для того, чтобы помочь товарищам, продолжавшим бороться. Тем всегда были необходимы глаза и уши в стане врага.
Чтобы решить проблему с подданными, отец графа Милтеха стал призывать всех свободных крестьян, желающих поселиться на севере и приводил рабов, позволяя им в дальнейшем выкупить себя. Но даже этого не хватало и потому Милтех Северный, несмотря на богатства Норланта, считался едва ли не слабейшим независимым графом Антерии.
Первым делом гончая обошел все питейные заведения города, коих оказалось очень даже немало - золотоискатели, просеивающие песок в студеных реках, охотники, добывающие пушнину и лесорубы, сплавляющие на юг могучий корабельный лес, были желанной добычей, как для продавцов горячительных напитков, так и для сюзерена, обложившего последних налогами. Тейрин знал - хмель удлиняет язык. Иногда настолько, что его приходится укорачивать вместе с головой.
Он подсаживался то к одному, то к другому работяге, заказывал пиво или крепкий эль и выспрашивал. Гончую интересовало все - часто ли руты нападают на поселения, сколько их осталось в землях Нортланда, как обстоят дела с дичью в лесах и золотом в реках, опасно ли на дорогах, и многое, многое другое.
Постепенно, по мере опустошения кружек, которые гончая щедро наполнял снова и снова, вопросы становились все откровеннее, а разговоры - крамольнее. Однако некоторую границу не осмеливались переходить даже самые болтливые пьянчуги. Ни одна душа ни словом не обмолвилась о последнем короле рутов и судьбе его семьи - теме, которая интересовала Тейрина больше всего.
Наконец, удача улыбнулась ищейке - в шестом по счету кабаке он наткнулся на однорукого типа самой отталкивающей наружности, который, вылакав пару кувшинов браги, начал болтать без умолку.
- Знаете, господин, - на удивление трезвым голосом проговорил однорукий, - а ведь я воевал под знаменами графа севера, от рутовского топора и лишился руки.
- Что-то не верю я тебе, - хмыкнул гончая.
Пьяница лукаво усмехнулся.
- Подловили, господин. Руку мне светлый граф оттяпать приказал.
- За что?
- Воровал.
- Почему же тогда не голову?
- У него в тот день было хорошее настроение, вот и решил проявить милосердие.
- Значит, про рутов ты ничего не знаешь? - в голосе гончей послышались нотки разочарования.
- Как это не знаю, еще как знаю, так прям знаю, что дальше некуда.
Однорукий залился пьяным хохотом. Слегка успокоившись, он продолжил.
- Руты никогда спокойными не были. То путника прирежут, то в охотника стрелу пустят, но это все там, на севере, где их еще много. А у нас уже до поры до времени тихо сидели.
- И когда же все изменилось?
- Да годка три назад.
- Ты уверен?
Однорукий напрягся, вспоминая прошедшее. Получалось у него не очень - слишком уж сильно брага туманила мозги. От напряжения, на его лице выступил пот, а лоб пошел многочисленными складками. Наконец, пьянчуга выдавил из себя:
- Уверен, господин, ей-ей, уверен. В тот годок, как раз крышу чинил домишки своего, тогда и слухи пошли.
- Какие слухи?
- Что король безбожный рутовский возродился и скоро погонит нас всех на юг, до самых вод великой Картирии.
- Но людей короля стали убивать не тогда?
- Прости меня, господин, этого не знаю. Слыхал только, что с каждым годом смертоубийств все больше становится, поговаривают, что и за городскими стенами нынче не безопасно, но, может, и врут все.
Тейрин кинул монеты на стол и произнес:
- Благодарю.
Следующим пунктом путешествия стал особняк великого жреца графства. Его пришлось изрядно подождать - старый маг света по имени Анхир задерживался на вечернем прославлении Отца-Солнца, и когда он, наконец, появился, Тейрин успел изрядно проголодаться, однако от предложенного ужина отказался.
- Я ненадолго, Великий, всего лишь хочу передать вам письмо и задать пару вопросов.
С этими словами гончая извлек небольшой конверт.
Чародей присмотрелся к печати и его брови взметнулись вверх.
- Знак Верховного жреца...
- Он настоящий. Думаю, вы чувствуете магическую защиту.
Старик кивнул и приложил указательный палец к сургучу, отчего печать раскололась. Анхир раскрыл послание. По мере чтения его лицо бледнело, наконец, Великий закончил.
- Я могу верить тому, что тут написано?
- Вы вольны поступать так, как решите сами, - ответил посланник короля.
- Я так и сделаю. - Он взял себя в руки и заговорил спокойно и размеренно, точно на проповеди. - Вы, кажется, хотели задать мне несколько вопросов.
- Да, есть кое-что, что я хотел бы узнать.
- И что же?
- Правда ли, что во время завоевания Норланта не вся королевская семья рутов была казнена?
Лицо верховного жреца покрылось пятнами. Он судорожно огляделся вокруг, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь из слуг. Задумался, прикрыв глаза. На какое-то мгновение Тейрину показалось, что ответа не последует, но старик, видимо, решив что-то для себя, заговорил.
- Когда батюшка графа Милтеха со своими людьми пришел на север, руты воевали друг с другом. Брат владыки северян поднял восстание, ему самому очень хотелось примерить корону холодных земель. Потому нам и удалось столь быстро привести язычников под крыло короля и церкви - они слишком истощили свои силы в междоусобной борьбе.
- И какое это имеет отношение к моему вопросу?
Маг не обратил на вопрос гончей никакого внимания. Казалось, он полностью погрузился в свои воспоминания и собирается отвлекаться по пустякам.
- Ходили слухи, что король рутов еще до прихода верных, решил подстраховаться - он очень боялся за сына, которому тогда было всего два года. Мальчика вместе с надежными людьми отослали далеко на север, а вместо него в покоях принца положили другого младенца.
- Который и был сожжен вместе со всей королевской семьей, - закончил Тейрин. - Мне непонятно лишь одно: почему эти слухи столь тщательно охранялись от ушей короля?
Жрец внимательно посмотрел на него и чуть склонил голову на бок.
- Так ли уж тщательно?
Гончая улыбнулся
- Можете больше ничего не говорить, Великий, - Тейрин поднялся. - Я узнал все, что хотел.
- И что будет теперь?
- Теперь я отправлюсь за город, - спокойно ответил гончая. - И кстати, не потеряйте письмо, кто знает, может оно еще пригодится.
***
Восьмицу всадники скакали сквозь пургу, исследуя хутор за хутором и все дальше отъезжая от города. Метель меж тем становилась все сильнее, словно природа решила проучить жалких букашек, осмелившихся бросить вызов краю вечного льда.
Вечером четвертого дня путники достигли границы Норланта - огромного северного леса, названного южанами Черным за вечную тьму, царящую под кронами его вековых деревьев. Люди и кони с трудом пробивались через снежные завалы, упорно продолжая идти вперед. Наконец, когда их силы истощились, удалось найти подходящую поляну. Кое-как обустроив лагерь и расставив часовых, люди попадали без сил.
Тейрин и Самарт были немногими, кто не заснул. Они сидели возле огня, и пили горячий травяной чай. Гончая любовался молчаливой торжественностью старых деревьев, краем уха слушая брюзжание мага. Когда тот в третий раз завел речь о болезни легких, которую они обязательно подхватят в этих проклятых местах, королевский дознаватель решил принять участие в беседе.
- Скажи, ты уверен, что соглядатаи пошли за иллюзией?
- Не уверен, - ответил маг, раздраженный тем, что его перебили. - Я говорил, что если нужен специалист по морокам, то пускай берут иллюзиониста. Огонь призван освещать истину, а не творить фантомы.
С этими словами он протянул руки к костру и пламя, окутало их, впитываясь в кожу, словно вода в сухой песок. Камень в перстне на указательном пальце его правой руки запульсировал, а жрец прикрыл глаза и блаженно застонал - весь день он непрерывно тратил силу, поддерживая мираж, который должен был увести людей графа, отправленных тем вслед за отрядом, прочь и выдохся. Теперь же, проходя ритуал сродства со стихией, Самарт стремился как можно скорее восстановить свое могущество.
- Иллюзионистов у нас четыре человека на все королевство, - занудно заметил Тейрин.
- И что? Чтецов тоже не много, но это не означает, что каждый раз, когда потребуется чародей, способный прозревать линии будущего, для этого используют некроманта!
- Не злись, - успокоил его Тейрин. - Можешь считать, что тебе просто не повезло.
- Именно так я и считаю, - Самарт неохотно выдернул руку из пламени и подкинул в костер пару поленьев, после чего с удвоенной силой принялся пожирать огонь.
- Вот и хорошо. Так что там со слежкой?
- С определенной долей уверенности могу сказать, что они пошли по ложному следу. В такую метель даже мои слабенькие иллюзии должны сработать.
- Вот это я и хотел от тебя услышать.
Самарт скрипнул зубами.
- Ты невозможный человек, ищейка.
- Как скажешь.
- Так и скажу, - буркнул жрец, беря в руки чашку.
Тейрин ничего не ответил на эту реплики, лишь повторил действия товарища, вливая внутрь себя еще немного горячей ароматной жидкости. Самарт, меж тем, допил чай и потянулся к котелку, висящему над огнем. Голой рукой он снял его и налил себе новую порцию горячего варева.
- А что будет, если нас не станут слушать? - вдруг спросил чародей, сделав большой глоток.
- Станут, - уверенно произнес Тейрин. - Если придут - станут. А вот, собственно, и они. Не вздумай даже пикнуть. Ясно?
Часовые вокруг лагеря один за другим падали, словно подкошенные.
- Буду молчать, - заметил Самарт, извлекая из-за пояса свой жезл. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
В неровном круге света, отбрасываемого костром, появились люди, одетые в белое. Все они были похожи, словно близнецы - в одинаковых плащах, с шарфами, оставляющими открытыми лишь глаза, и короткими клинками в ножнах, обмотанных тряпьем.
Вперед вышли двое - высокий мужчина, чей белый плащ был украшен изображением медведя, и сгорбленный худощавый старик. Мужчина сел возле огня, напротив гончей, старик же встал у него за спиной. Остальные воины бесшумно отступили в тень.
Мужчина откинул капюшон, затем размотал шарф и заговорил:
- Меня зовут Ирсом, а это, - он указал на старика, - Меред. Кто ты?
- Мое имя Тейрин, - представился гончая.
- Я хочу знать, по какому делу вы вторглись во владения сынов Матери-Земли, да еще прислали просьбу о встрече. Советую не делать глупостей. Ваш лагерь окружен моими братьями.
Незнакомец произносил слова на безупречном антерийском, но чувствовалось, что язык южан не родной для него.
- Я посланник короля и никогда не делаю глупостей, - ответил Тейрин, разглядывая лицо собеседника.
Тот был бледен, тонкогуб и светоловолос. На гладко выбритых щеках с каждой стороны красовалось по три шрама, один над другим. Насколько Тейрин знал, это символизировало высочайшее воинское мастерство собеседника. Орехового цвета глаза пристально следили за гончей из-под покрытых инеем бровей, в них не было ни страха, ни злобы, лишь любопытство.
- Я все еще не получил ответ.
- У меня есть сообщение.
- Для кого?
- Для принца.
- Королевский дом был полностью вырезан вами, южанин.
Тейрин кивнул.
- Его величество тоже так думает, но в народе ходят слухи...
- Есть ли смысл доверять досужим сплетням?
- Есть и еще какой, уж можете мне поверить. Так что, я могу передать свое сообщение принцу?
Светловолосый рут снял перчатки и поднес руки к огню.
- Можешь, - наконец произнес он. - Говори.
- Хорошо. - Тейрин и не думал удивляться. - Его величество предлагает вождю непокоренных рутов выход: смиритесь и склоните колени перед троном. В награду вы получите Норлант в ленное владение.
Лицо светловолосого северянина оставалось все таким же спокойным, но когда рут заговорил, в его голосе звенела сталь:
- А больше он ничего не предлагает?
- Почему же, есть еще кое-что. Норлант - очень богатый край и его величество обязательно пойдет навстречу своему верному вассалу, взяв на себя обязательства по выкупу рутов-рабов и возвращению их на родину.
Тейрин с интересом наблюдал, как меняется выражение лица принца. На сей раз тому не удалось сдержать эмоции.
- Повтори, что ты только что сказал? - охрипшим голосом проговорил молодой северянин.
- Повторяю. Его величество готов даровать свободу всем рабам с севера, а также их детям, рожденным в неволе. Естественно, на ваши средства - казна сейчас и так не слишком полна. Однако за это мой повелитель кое-что потребует взамен. Во-первых, верховный жрец рутов и хотя бы три его ученика должны будут отправиться в Школу. Как вы, должно быть, знаете, его величество покровительствует чародеям и собирает заклинателей, повелевающих самыми разными силами. Несколько ледяных жрецов Матери-Земли пришлись бы ко двору. Во-вторых, вам придется отослать на юг десяток благородных рутов в качестве заложников. Естественно, они будут жить при дворе, и служить его величеству в меру своих способностей. И, в-третьих, вам придется регулярно выплачивать обычные для послушного вассала подати и исполнять обязательные повинности. - Он закончил тираду и выжидающе посмотрел на собеседника. - Что вы скажете, ваше высочество?
- Скажи мне, пес короля, а твой владыка больше ничего не хочет от меня? - Голос рута был холоднее северных морозов. - Например, выносить его ночной горшок или ублажить, как женщина?
Тейрин был готов к подобному вопросу. Честно говоря, его поразило, что северянин вообще дослушал до конца, не перебивая, Немногие люди могли похвастаться столь завидным терпением. Гончая прикинул, как поступить лучше - постараться разозлить принца, либо обратиться к его разуму. После непродолжительных раздумий он пришел к выводу, что полезнее будет подлить масло в огонь. Поэтому Тейрин нацепил на лицо мерзкую ухмылку и едким тоном проговорил:
- Если потребуется, ваше высочество, вы удовлетворите его величество десятью разными способами и скажете при этом, как вам было хорошо. Если будет надо - вы станешь жрать дерьмо и пить мочу, а все потому, что у вас есть долг. Долг перед своим народом. Сколько вас, свободных, осталось со времен окончания войны? Десять, двадцать тысяч? Меньше? Примите правду: руты больше не гордые сыны студеных земель, а жалкие рабы, разбросанные по герцогствам и графствам Антерии.
Северянин дернулся как от удара, а затем схватился за оружие.
- Ваше высочество, успокойтесь! - остановил его властный окрик.
Старик, все это время стоящий за спиной у принца, положил тому руку на плечо и проговорил:
- Сегодня мы пришли говорить, не убивать.
- Хорошо сказано, жрец, - не моргнув и глазом, продолжил слуга короны, - и я, пользуясь возможностью, скажу еще кое-что. - Для вашего народа это последний шанс - его величество не станет предлагать дважды. Чего вы собираетесь добиться, убивая крестьян? Свободы? Поверьте мне, в итоге вместо свободы в Норлант придут тысячи две всадников, поддержанных десятком королевских чародеев. Думаю, не нужно объяснять, чем все закончится. Эти земли, так или иначе, станут поддерживать корону.
Рут мрачно сверлил гончую взглядом, наверняка проклиная того в душе. Наконец, он заговорил.
- Я понял тебя, королевский пес. Ты полагаешь, что я должен отбросить свою гордость и встать на колени ради своих людей. Твой властелин уже все спланировал, но что-то слишком уж все гладко у него выходит. Что помешает мне, когда получу власть над своей землей, поднять восстание?
- Здравый смысл, - с улыбкой сообщил Тейрин. - Позвольте объяснить, если вы станете новым графом, вам будет не на кого опереться, кроме как на его величество, и вы будете просто обязаны поддерживать каждое начинание владыки Аренрии.
Принц заскрипел зубами.
- И ты думаешь, что мы согласимся со всеми этими условиями? Да лучше умереть свободным, чем жить рабом!
- Как знаете, ваше высочество, но я бы на вашем месте принял щедрое предложение моего господина.
- И почему же это?
- Пока жив - можно бороться, мертвец не способен ни на что. - Масло для костра злобы закончилось, и пришла пора взывать к рассудку, поэтому голос Тейрина зазвучал резко и зло. - Хотите свободы? Тогда склонитесь сейчас и копите силы, ждите удобного случая. Ждите год, десять лет, столетие! Кто знает, быть может, Мать-Земля не оставит своих сынов и в один прекрасный день поможет им сбросить ненавистные оковы.
Гончая замолк, воцарилась тишина. Принц рутов тяжело дышал, бросая угрюмые взгляды на королевского дознавателя.
- У тебя хорошо подвешен язык, пес короля.
Тейрин пожал плечами.
- Я должен находить и выяснять. Если умеешь говорить, работать становится проще.
- И ты не боишься смерти... У твоего короля славные слуги, южанин. Твои доводы убедительны, но мне нужно подумать.
- Э нет, - нехорошо усмехнулся принц северян. - Вы много увидели и услышали, пожалуй, чересчур много. Пойдете с нами.
- А если вы откажетесь? - подал голос Самарт и рут перевел взгляд на него.
- Если я решу не заключать сделку с вашим правителем, жрец, ты узнаешь об этом первым, - кровожадно пообещал он. - Надеюсь, это не станет большой проблемой?
Северянин выразительно посмотрел на Тейрина, поглаживая рукоять своего кинжала.
- Нет, что вы, - улыбнулся гончая, кладя руку на плечо напрягшегося жреца Разгоняющего Тьму. - Мы с радостью примем ваше щедрое предложение.
***
- Ну и что будем делать, мастер ведения переговоров? - язвительно спросил Самарт, шагая рядом с Тейрином.
- Как что? - удивился гончая. - Двигаться вперед, чтобы провести несколько незабываемых дней в гостеприимном северном городе.
С самого утра их отряд в сопровождении молчаливых белых фигур направлялся на север, продираясь сквозь девственно чистые снежные заслоны, выставленные стихией на пути людей. Принц любезно сообщил, что они будут на месте до заката, во что ни Тейрин ни Самарт не поверили, однако, похоже, рут не врал - метель, бушующая вокруг них, словно обходила отряд стороной, ласково завывая в небесах. Ни единой снежинки не упало ни на людей короля ни на их то ли конвоиров, то ли союзников. Даже мороз стал меньше - сама зима не смела перечить воле старого мага, словно тень неотрывно следовавшего за принцем.
- А если наши новые друзья вдруг решат, что союз с его величеством - не самая хорошая идея, - произнес ледяной жрец. - Что будем делать тогда?
- Как что? - Тейрин удивленно посмотрел на него. - Умирать, конечно же.
- Успокоил, - снова пробурчал Самарт.
Тейрин улыбнулся - друг никогда не был трусом, вот только холод он не любил категорически. Зима всегда портила ему настроение, особенно такая.
- А ты хотел услышать что-то другое?
- Я, - начал было жрец, но тут же осекся и замер с открытым ртом.
Они забрались на высокий белоснежный холм, за которым раскинулся великолепный город. Большие, выстроенные из дерева дома с высокими остроконечными дощатыми крышами, на которых лежали могучие шапки снега, гордо возвышались меж широких улиц, по которым чинно прохаживались люди и носились дети. Ставни и двери каждого дома украшали искусные узоры, напоминающие морозный рисунок на стекле, а из труб густо валил дым. В центре города, на большой площади, посреди которой разместился огромный деревянный столб с вырезанным женским лицом, расположился шумный рынок, на котором яблоку негде было упасть. Все это обрамляла толстая и высокая деревянная стена, усиленная многочисленными квадратными башнями.
- Проклятье. Всего девять дней пути? - Вырвалось у Тейрина. - И как эти остолопы умудрились ничего не заметить?
- Девять? - сухо хохотнул старый маг. - Ты ошибаешься, гончая. Без нас вы бы и за месяц не добрались до этого места.
Тейрин с Самартом переглянулись.
- Я подозревал нечто подобное, - кивнул Тейвирша. - Родная земля придает северянам силу, но не только.
- Да, - с гордостью подтвердил старик. - На своей земле мы непобедимы.
- Да ну, - Тейрин с иронией посмотрел на него. - Факты говорят об обратном.
Меред буркнул что-то, но развивать тему не стал. Видимо, он уже начал корить себя за излишнюю болтливость.
- Гончая, - подключился к разговору молчавший до сих пор принц, - я должен собрать совет, чтобы принять решение, а вы тем временем подождете вон в том здании, - он указал на большой толстостенный дом с окнами-бойницами и единственной дверью. - Вас проводят.
Их не только проводили, но даже накормили и принесли вино. Гвардейцы принялись играть в кости, стараясь при этом не показывать напряжения - они были слишком хорошо вышколены для этого, - но оружие каждый воин держал под рукой.
Тейрин подошел к окну, рассматривая город рутов вблизи.
- Они умелые строители, - заметил Самарт, замерев рядом.
- И хорошие воины, но все равно проиграли.
- Смута ни одному государству не идет на пользу.
- Твоя правда, - согласился гончая, невольно вспомнив про Великую Хартию. - Но я все равно не могу понять, как один авантюрист, практически лишенный магической поддержки, сумел покорить целую страну, полагаясь лишь небольшое войско.
- Допустим, про отсутствие чароплетов благородный папаша нынешнего графа врал, как сивый мерин, - авторитетно заявил жрец. - Лично я слышал о малефикарах.
- Некроманты или кровавые?
- Кажется, жрецы Гинеи, но доказательств нет.
Тейрин сплюнул, и его передернуло от отвращения. Мало кто мог по мерзостности сравниться со слугами этой богини. Никто, даже труповоды поклоняющиеся повелителю мира мертвых, не вызывали у него такого омерзения. Впрочем, их готова была терпеть и корона - польза от повелителей мертвых была ощутимой, а кровь невинных им не требовалась.
- Понятно. Эти следов не оставляют, уликам взять неоткуда.
- Да, иначе весь графский род уже давно отправился бы в очистительном пламени на Суд Отца, - подтвердил жрец.
Они замолкли, следя за играющими на улице детьми.
- Скажи, - внезапно проговорил Тейрин, - а этот рутский трюк можно будет сотворить у нас?
- Нет, - моментально ответил Самарт, сразу же поняв, о чем говорит товарищ. - Да и у рутов кроме этого деда вряд ли кто-нибудь способен повторить его. Ты же знаешь, что руты поклоняются Матери-Земле?
- Да.
- Не стоит понимать это буквально. Они поклоняются не почве под ногами, а своей суровой и беспощадной природе: кошмарому холоду, непроходимым лесам, студеным рекам. Земле, которая весной и осенью превращается в непролазную хлябь, летом мучит удушающими испарениями болот, а зимой - холодом, способным убить птицу в полете. В этом источник их силы. Любой чародей рутов, который отправится за пределы своей страны, растеряет добрую половину собственного могущества. Что-то останется, - он на мгновение задумался и провел рукой по полированной рукояти своего жезла, - что-то всегда остается, но завершить месячный переход за день, отвести снегопад от целого города, справиться с морозом и при этом не умереть от перенапряжения не сможет даже наш добрый дедушка Меред.
Едва он закончил, отворилась дверь и вошел Ирс, за его спиной маячили бородатые хмурые мужики, одетые заметно богаче большинства горожан. Совет, по-видимому, принял решение. Принц мрачно оглядел каждого из своих гостей, после чего процедил.
- У меня есть условие.
Тейрин расплылся в самой широкой улыбке, на которую был только способен.
- Я превратился в слух, ваше высочество.
- Голова Милтеха и кровь его мясников.
Улыбка гончей стала еще шире, и он отвесил принцу изящный поклон.
- Как вы пожелаете, господин.
***
Весь обратный путь занял всего два дня. И снова гончей пришлось поражаться восхитительным способностям новоприобретенных союзников и жалеть, что их не удастся использовать южнее полноводной Картирии.
Действовать, меж тем, следовало стремительно и Тейрин, не теряя времени, изложил Ирсу план их дальнейших действий. Гвардейцам вместе с рутами внезапным ударом следовало овладеть городом, попутно перебив дружину графа и его самого. Простолюдинов принц Ирс обещал не трогать. Ему не очень понравилась идея идти на Штайнорн штурмом, зато чародей Меред оценил ее по достоинству и уговорил своего господина рискнуть.
Поэтому, пока разведчики Милтеха бегали по снегам, пытаясь поймать призраков, отряд в почти две сотни хорошо вооруженных воинов бесшумно вынырнувший из ночной тьмы прямо перед воротами, оказался для стражи полной неожиданностью. Еще большим сюрпризом была внезапная волна усталости, навалившаяся на каждого солдата, сторожащего надвратные укрепления. Они попадали, точно снопы и гвардейцы спокойно взобрались на стену, перебив ее защитников, после чего отворили ворота.
В городе Самарт отделился от отряда - ему было поручено контролировать верховного жреца на случай, если верность последнего Дарующему тепло и его наместнику на земле ослабела. Все остальные поскакали к замку. Снежная буря надежно укрывала их от любопытных глаз, сократив дальность обзора до пары шагов, и поэтому когда Тейрин забарабанил в ворота, это явилось полнейшей неожиданностью для стражи.
- Смотри, - шепнул ему Ирс, легонько ткнув гончую в тулуп кинжалом, - если ты предашь - умрешь первым.
- Благодарю за напоминание, - ответил Тейрин. - Но чем тыкать в меня разными острыми предметами, лучше расскажите, почему ваш колдун не может повторить свой фокус с усыплением?
- Стены замка заколдованы, - нехотя признался принц. - Чары были наложены на них еще в те времена, когда этим городом владел мой род.
- Понимаю, - кивнул Тейрин, поправляя пояс, на котором висели ножны и чехол с лежащим внутри огненным жезлом. - Я бы тоже постарался обезопасить себя от подобной магии.
- Кто такие?! - раздался крик сверху. Из-за гула ветра, стражнику приходилось орать во всю мощь своей глотки, чтобы быть услышанным.
- Гончая Тейрин вернулся, чтобы встретиться с графом! - Проорал в ответ королевский посланник, извлекая жезл из своего хранилища.
Стражник явно узнал его, но открывать не торопился.
- Откуда в городе после закрытия ворот?!
- Попросили! Отворяй, мои люди замерзли и хотят к огню!
- Приказ, никого не пускать без разрешения!
Тейрин вздохнул. Он никогда не любил кровопролития и по возможности старался решить дело миром, обходясь угрозами и шантажом. Гончая вытянул вперед руку с жезлом и большой рубин, сверкающий в набалдашнике позолоченного магического артефакта, блеснул, высвобождая пламя.