Восемнадцатый вечер первого месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
В небольшом саду зацвела сирень и нежные розовые лепестки, источающие сумасшедший аромат, норовили закрыть собою все небольшое застекленное окно в покоях принца. Покои эти, роскошные и просторные, были украшены драгоценными лиосскими коврами, дорогую кровать красного дерева накрывало шелковое одеяло, а на столе разместился кувшин с великолепным южноисиринатийским вином. И все равно Ритон Ириулэн был склонен считать место своего пребывания тюрьмой. Роскошной, но оттого не менее ненавистной.
Он мог ходить по дворцу, мог даже забираться на стену, но путь в город был ему заказан, не говоря уже про то, чтобы отправиться куда-нибудь дальше. Нет, конечно, он мог сбежать, но что потом? Скорее всего, удавка или каменный мешок в дядиной темнице.
Принц спасся сам и спас учителя, но больше гордиться было не чем. Конечно, никто не поверил в рассказы про то, что император возродил черное искусство, колдовоством поставил на свою сторону птиц, и спелся с лиоссцами, а значит, нужно давить гадину, пока та не набрала силы.
Последнее, впрочем, еще можно было понять - к моменту возвращения принца на родину, проклятые раденийцы, прикрывшись какой-то дурацкой бумажкой, перечисляющей многочисленные обиды, нанесенные им его величеством венценосцем Исиринатии, напали на страну, и все вассалы дяди отправились на север.
Очень быстро выяснилось, что его величество Гашиэн Третий тоже кое-чему научился на своих ошибках. В течение осенних и зимних месяцев он разбил одну за другой три армии, а его солдаты рассеялись по всем северным провинциям, покорив большую их часть, и теперь направились в Стоградье. Насколько принц знал, в настоящий момент раденийский властитель со своею армией пытался пробиться к одному из важнейших городов срединных земель - Найрату, захватив который, он открывал себе путь по имперскому тракту хоть на запад, хоть на восток, хоть на юг.
Дядя же, как слышал Ритон, стягивал все имеющиеся силы с запада и юга, собирая их возле Перевала - неприступной крепости, перекрывающей горную дорогу, ведущую к побережью и столице. Ненавистный же брат еще зимой был отправлен воевать на север, причем он увел с собой сорок тысяч человек и был наделен правом ставить под свои знамена всех, кого только пожелает.
Ритон вспомнил ухмыляющееся лицо паршивца, когда тот вошел к нему, чтобы попрощаться, и глумливым тоном сообщил эту радостную весть. Почему жизнь так несправедлива? Это он должен был вести на север верные войска, он должен был сражаться с раденийцами, он должен был победить в том злосчастном ночном сражении!
Принц вскочил и со всей силы ударил кулаком по стене, отчего кожа на руке лопнула, забрызгав серый камень красным.
Он подбежал к окну и схватился за толстые металлические решетки. Естественно, дядя ему не доверяет! Это своему сыночку он спускает любую оплошность. Потерял север? Да ничего, угробил армию? Получи новую!
Если бы только отец был жив!
Боль в раненой руке вернула Ритона к реальности и принц, распахнув дверь, решительным шагом направился к лекарям, где он намеривался застать Мирола, а также Нейру, хорошенькую и сговорчивую служительницу Брата, вместе с другим жрецами в отсутствии сынов Ордена врачующую немногочисленных раненых.
Девочка была славной, и принцу даже было немного ее жаль - жизнь дарящих свои молитвы Брату была тяжела, единственный их храм, который Орден скрепя зубами разрешил оставить, с завидной регулярностью подвергался нападеним, а прихожан с каждым годом становилось все меньше.
К сожалению, юной прелестницы в лазарете не оказалось, зато обнаружился на удивление мрачный Мирол.
- Приветствую, учитель. Что привело тебя в сию обитель скорби?
- Голова покоя не дает, - буркнул легендарный воин. - И новости приходят всякие...
Принц не стал задавать вертящийся на языке вопрос - Мирол обмолвился не просто так. Значит, стряслось что-то действительно важное, и он хочет поговорить наедине. На самом деле старый воин давно поправился, что естественно для отмеченного Отцом. В лазарете же они встречались по той простой причине, что из него вело множество разных дорог. Выйдя некоторыми из них, можно было поговорить, не опасаясь посторонних глаз и ушей.
Тут главное было не выдать себя и казаться обыкновенным. Ритон дал позаботиться о себе дежурящему лекарю, и когда обработанная едкой мазью рука была надежно замотана чистой тканью, он растворился в одном из темных коридоров замка и остановился у стены, рядом с совершенно незаметным камешком, ткнув который, можно было открыть потайной ход. В детстве любимой забавой Ритона было выискивать тайные тропы, и он нашел не одну такую в старом замке. Как знал, что в будущем они пригодятся.
Принц спустился по узкой лестнице на пару пролетов и стал ждать. Вскоре снизу послышались шаги, и во тьме возникла грузная фигура.
- Ритон, ты?
- А кто бы еще мог ожидать тебя в столь неподходящем месте? - принц спустился на пару ступенек и встал напротив небольшой смотровой щели, через которую пробивался неровный лучик света. - О каком важном событии ты желаешь поведать мне?
- Я узнал, куда пропали все орденцы.
- Предположу, что они направились в армию дяди. Иных вариантов не вижу.
- Ошибаешься, - очень серьезным голосом проговорил старый воитель. - Не к нему. Скорее, это его величество отошлет свои войска к сынам.
- Что произошло? - с волнением в голосе спросил принц.
- Мертвые восстали.
Принцу показалось, что он ослышался.
- Что ты только что изрек? Когда?
- Дней шесть назад. Сперва никто не поверил посланникам, но когда сотни голубей принесли мольбы о помощи, даже самым упетрым сынам пришлось взглянуть реальности в лицо.
- И как обстоят дела в настоящий момент?
- Кошмарно. Всё Стоградье, а также часть севера и юга раньше срока оказались в обители Матери. Это как эпидемия - все кладбища превратились в рассадник оживших мертвецов.
Ритон осел на каменные ступени.
- Он безумец...Осмелиться на такое...На что же император рассчитывает?
- На то, что его враги истекут кровью в боях с мертвыми, а он придет на все готовенькое.
- Для этого ему сперва необходимо подчинить своей воле восток. Полагаю, что Саргилэны - достойные противники для его немногочисленной армии. Не думаю, что большое число воинов Империи в состоянии стоять в строю после осадных сражений минувшей осени.
Мирол хмыкнул.
- Чтобы сражаться, им не нужно быть живыми.
- Зомби в бою малоэффективны. Вся история Империи свидетельствует об этом. Они медлительны, тупы, должны постоянно контролироваться некромантами или высшей нежитью. Достаточно уничтожить кукловода, чтобы превратить толпу мертвецов в головную боль для собственной армии. Единственная серьезная угроза - это рыцари смерти, а также личи, но последних за все время существования Империи Тьмы можно было пересчитать по пальцам, а подъем рыцарей смерти - есть в высшей степени сложное мероприятие. Если не путаю, оно требует человеческие жертвоприношения и материал отменного качества. К тому же столь сложные ритуалы по плечу лишь высококлассным некромантам, которых у Империи вряд ли наберется необходимое количество.
Мирол молча выслушал эту лекцию и только пожал плечами.
- Мое дело предложить, но только я не думаю, что Шахрион затеял бы эту ерунду, если бы не рассчитывал остаться в выигрыше.
- Согласен. Причем что-то мне подсказывает, что мы столкнемся с результатами его дальнейшей деятельности уже в ближайшее время. - Принц задумался. - Но каков хитрец! Дождался, пока война вынудит Орден задействовать все свои резервы и ударил в оголившийся участок. А ведь он рисковал - один высокий сын не там, где требуется, и весь его замысел отправился бы на свидание с Матерью Тишины...
Решение родилось в голове внезапно и будто бы само собой. Конечно! Как он сразу не подумал об этом. Все сложилось просто идеально!
Принц вскочил и схватил учителя за плечи, после чего наклонился к нему и, заглянув в глаза, проговорил:
- И в связи с новостями у меня только один вопрос: будешь ли ты со мною?
- Ты так и не отказался от этой дурацкой идеи... - грустным голосом проговорил Мирол. - Ритон, подумай о том, что ты хочешь сделать и о том, когда ты это хочешь.
- Сейчас идеальный момент. Дядя уже стар и он вместе с венценосцем Радении застрянет в Стоградье. Двоюродный брат, эта тупая бездарность, на севере, пытается вернуть то, что по глупости или из-за злого умысла потеряли вассалы. Эльфы заперлись у себя, а прегишты продолжают сражаться с дварфами. Я сильно сомневаюсь, что Отец когда-либо предоставит мне столь подходящий шанс.
Старый воин вздохнул.
- Ты же знаешь, что я буду на твоей стороне всегда, что бы ни случилось.
- Спасибо, - с благодарностью в голосе проговорил принц. - Это действительно важно для меня.
- Но я прошу тебя об одном.
- О чем же?
- Не глупи. У тебя почти нет людей.
- Серебряная гвардия, - произнес принц два заветных слова. Он видел, как Мирол отвел взгляд, и на мгновение испытал стыд - то, что он только что проделал, было гнусно и низко, но по-другому никак. Две тысячи солдат второй королевской гвардии, столь любезно оставленных дядей в столице, были нужны ему, как воздух.
- Хорошо, - проговорил, наконец, старый герой. - На это потребуется время, но ты получишь вторую гвардию венценосца.
- Я верю в тебя, - произнес принц.
С этими словами он покинул учителя - не стоило отлучаться из своей комнаты дольше необходимого. Ему предстоит много, очень много работы.
Что же, оказалось, что он был прав, а недруги ошибались. Он говорил, что Шахрион возродил некромантов, он говорил, что его армию разгромили немертвые,но разве кто-нибудь ему поверил?! Конечно же, нет, зачем? Ведь есть непогрешимый Нилб, который всегда прав, все знает и понимает!
Принц заскрипел зубами, пролетая по коридору и напугав своим видом служанку.
Когда Ритон влетел в свои покои, захлопнув за собой дверь с такой силой, что та жалобно затрещала, что-то показалось ему странным.
Он внимательно огляделся. Ничего не пропало, только...Только окно было открыто. И тут он услышал тихое хлопанье крыльев позади себя.
Принц резко обернулся. Над дверью завис, с зажатым в клюве свертком, иссиня черный ворон. Мертвый.
Глава 6.
Двадцать первый день второго месяца зимы 4-го года со дня окончания Последней войны.
Ледяной ветер завывал в пустынных голых коридорах древней крепости. Император Паштион Пятый зябко поежился. Зима выдалась на редкость морозной, лед сковал даже болота леса Ужаса. Паукам, должно быть, сейчас тяжело в своих подземных гнездах.
Паштион старательно отбросил все лишние мысли и настраивался. Его ожидал важный разговор с сыном. Мальчик сильно изменился после того случая, и император винил себя в произошедшем.
Шахрион начал с фанатизмом одержимого пробовать себя в фехтовании, стрельбе, чародействе, и везде он терпел поражение. Слабое тело не позволяло хорошо владеть оружием, плохое зрение - метко стрелять, а отсутствие природного таланта - овладевать премудростями Даров.
Повезло еще, что у наследника престола были хотя бы какие-то способности, сам император не мог чарами зажечь даже шарик света. Поэтому победители его великодушно и пощадили... Пускай тень некогда могучего правителя влачит свое жалкое существование, бесполезная и презираемая.
Он мотнул головой. Не время жалеть себя, этим он и так занимается непрерывно.
Коридор закончился перед большими окованными медью дверьми, ведущими в библиотеку Черной Цитадели. Хорошо, что ее удалось сохранить практически целиком, хотя это стоило невероятных усилий и унижений. Быть может, бесценные труды спасло то, что венценосцы почти поголовно неграмотны, а у сведущих эльфов и дварфов есть свои книгохранилища? Такой вариант тоже нельзя было исключать.
Как бы то ни было, с первых снегов сын буквально замуровал себя в пыльных помещениях, по-видимому, осознав всю тщетность попыток стать великим воином и магом. Наверное, им стоило бы гордиться - иные после перенесенных невзогод ломаются, но принц держался достойно. Вот только, надолго ли хватит его настроя, и не попробует ли обозленный и несчастный подросток совершить какую-нибудь глупость?
Паштион в очередной раз вздохнул и вошел внутрь.
В обширной библиотеке царил полумрак и тишина, нарушаемая лишь слабым скрипом пера по пергаменту, да редким покашливаниям.
Император пошел на звук, и вскоре обнаружил в лабиринте книжных полок небольшой закуток, в который был установлен стол и кресло. Все пространство закутка было буквально завалено книгами и свитками разной степени сохранности, а в центре этого хаоса устроился худощавый юноша четырнадцати лет, чья макушка торчала над кожаным переплетом какого-то древнего жизнеописания, венчавшего собой книжную гору.
- Сын, мне доложили, что ты уже два дня не выходил.
Рука юноши дернулась, и тот поднял голову.
- Добрый вечер, отец. Я не слышал, как ты пришел.
- Думаю, ты бы не обратил бы внимание даже на Черный огонь.
Принц улыбнулся.
- Не согласен, такое не заметить трудно.
Император вздохнул.
- Могу я присесть? Хочу спросить кое-что.
- Конечно, - Шахрион кивнул в сторону ближайшей кучи.
Паштион Пятый осторожно примостился на огромную книгу с заглавием "Жизнь великого пророка Отца Гарша Святого".
- О чем ты хочешь поговорить, отец? - Юноша с трудом отложил несколько свитков в сторону, чтобы лучше видеть Властелина.
- Чего ты добиваешься?
Взгляд принца стал холодным и колючим, и он непроизвольно коснулся головы. Только когда его пальцы нырнули под копну волос, Шахрион осознал, что делает и отдернул руку, но отец все понял и без слов.
- Ты не сможешь отомстить. Ни у страны, ни у тебя не хватит на это сил.
- Я знаю. Армии нет, денег нет, чародеев нет. Я неуклюж и не обладаю талантом к магии. Мы с тобой, пожалуй, самые слабоодаренные Властелины, отец.
- Не нужно щадить мои чувства, - с горькой усмешкой ответил император. - Ты хоть что-то можешь сделать. Я же ни разу не чувствовал дара Шестерых.
- Это так. - Шахрион кивнул, соглашаясь со словами отца. - Но я не отступлюсь.
- Почему?
- Не бывает безвыходных ситуаций. Всегда есть шанс, нужно только его найти и воспользоваться.
Говорил он столь уверенно, что Паштион в глубине души восхитился сыном - тот оказался куда крепче, чем он сам. Быть может, такой наследник и нужен доживающей свое стране. Но как же он изменился! Два года прошло со дня дуэли, и куда девался тот взбалмошный и непослушный ребенок? Казалось, что принца подменили. Император не поверил бы, если бы ему сказали, что Шахрион когда-нибудь станет поглощать знания с такой одержимостью.
- И ты хочешь найти ответы на страницах старых пергаментов?
- Да. Она была права - книги знают все.
- Она? - Принц смущенно кашлянул и отвел взгляд. Даже спустя столько времени мальчику было тяжело вспоминать свое фиаско. - А не выдаешь ли ты желаемое за действительное?
- Сам не знаю, - честно признался Шахрион. - Но у меня уже появилось много идей и вопросов.
- Вопросов? К кому?
- К тебе, к себе, к предкам, к истории, - пожав плечами, перечислил принц. - Например, я не могу понять, почему мы никогда не обучали собственных стихийных магов?
Император с удивлением посмотрел на сына и хмыкнул.
- А для чего? Любой маг смерти всегда стоил в бою двоих-троих стихийников Лиги, а верховные чародеи, такие, как покойный Гартиан вообще не имели себе равных. Даже эльфийские зрящие их боялись! Мать всегда была щедра на дары своим слугам.
- И где теперь эти верховные чародеи? - резонно поинтересовался принц. - Труп Гартиана даже найти не получилось. Его просто разорвало на части.
- И это Стоило Ордену едва ли не всех высоких сынов! - горячо возразил император.
- Ну и что? Зато мы потеряли нечто большее. Империя осталась без своего последнего великого мага.
- А найдись у нас стихийные маги, все было бы иначе?
- Не исключено, - неожиданно проговорил Шахрион. - Представь, что было бы, сумей мы навязать врагу классический чародейский бой.
- Схватку стихий? - император задумался. - Занятно, эффективно только если обучать стихийной магии хорошо подготовленных некромантов, каждый из которых прошел не по одному ритуалу усиления, а это очень большой труд. Магам придется отказаться от нормальной жизни.
- Зато представь перспективы! Почему нельзя было подготовить хотя бы сотню таких чародеев, пока они были? Пока их не перебили, а труды сотен поколений не обратились в пепел? - В голосе юноши появилась боль, и он опустил взгляд на стол.
- Некроманты бы не согласились. - Ответил ему отец. - Никогда. Они бы лучше умерли, чем осквернили дар Матери магией врагов.
- Они и умерли, - резко, почти зло, ответил Шахрион, но тут же он успокоился и взял себя в руки. - Но если каким-то чудом в Империи отыщется, хотя бы один некромант, будь уверен, что все, кого он обучит, сперва получат диплом Академии!
Паштион усмехнулся и потрепал сына по голове.
- Обязательно запомню, могу даже издать соответствующий указ. Что еще тебя интересует?
- Внешняя политика Империи.
Черный Властелин задумчиво хмыкнул.
- А разве учителя, которых я тебе привел, недостаточно объясняют?
- Я не о том. Хочу поговорить с тобой о политике Империи перед войной и во время войны.
Император наклонился ближе, улыбка пропала с его лица, и он стал серьезен и собран.
- Внимательно тебя слушаю, сын.
Тот кивнул, вдохнул побольше воздуха в грудь, и заговорил.
- Будем честны: Последнюю войну закончила Лига, но развязал ее ты, отец. Империя дряхлела, требовалось чудо, чтобы остановить ее сползание в пропасть. Ты попытался и проиграл, потеряв практически все. Но вот что мне непонятно: отчего ты так плохо подготовился?
- Плохо? - император закашлялся. - Я сформировал десять дополнительных легионов, мои эмиссары проникли во все крупнейшие города Стоградья, а сочувствующие Матери подняли восстания во многих городах раденийцев. И вообще, какое отношение это имеет к политике?
- Самое прямое. Ты неплохо оформил военную составляющую, сделал кое-что на поле тайной войны, но не более того. Лига - это не единое целое, даже я знаю, какие противоречия раздирают ее изнутри. И раньше такое бывало. Почему ты не воспользовался ими? Почему не подождал, пока Радения не вцепится в горло Исиринатии? Почему нельзя было посеять смуту в Триверии? Почему не заключил брачный договор с каким-нибудь из соседних государств? Ты холост, а если нужно, мог бы женить меня. - Он усмехнулся. - Конечно, я бы тебя возненавидел, но ради победы можно было бы и потерпеть.
Под таким напором император Паштион даже немного замялся. Сын, мальчик четырнадцати лет, задавал вопросы, на которые был способен не всякий взрослый и образованный мужчина.
- Я даже не знаю, что тебе сказать, - развел он руками. - В тот момент эти вещи казались несущественными. Когда я видел полмиллиона солдат в строю, как-то не задумался об их лояльности, о том, что одним количеством действовать нельзя. Мне тогда казалось, что такой громадной силы хватит на все. Ведь наша армия по числу равнялась исиринатийской и раденийском вместе взятым!
Шахрион согласно кивнул, а императора понесло, он впервые за много лет сумел выговориться хотя бы кому-то, снять с души тяжелый камень, тянущий в глубины отчаяния и понести его вместе с другим человеком!
- Пойми, я так все хорошо подготовил. Половина городов Саргилии и Стоградья пали практически без сопротивления! Весь юг мелкой гребенкой прочесывали орочьи всадники и марейнийцы, надежно занимая прегиштов с дварфами, да так хорошо, что венценосцу пришлось отправиться с отборной дружиной тем на помощь. Казалось, что все идет по плану!
- Да, и легионы повернули на север, туда, где собиралась объединенная армия Лиги.
- Тогда мне казалось, что это правильная идея, что мы разобьем лавные силы врагов в генеральном сражении и вынудим их сесть за стол переговоров. И клянусь Матерью, я был близок к этому!
Мальчик прикусил губу, задумавшись, а потом проговорил:
- А ты не думал, что играешь по нотам, расписанным эльфами? Зачем тебе нужно было форсировать наступление на север? Захватил бы оставшиеся крепости, подтянул резервы, лучше изучил обстановку.
На сей раз пришел черед императора задумываться.
- Генералы советовали искать решающего сражения, - признался он. - Я счел их доводы убедительными.
- Я бы поступил иначе.
- И как же, позволь спросить?
- Захватил Стоградье, поставил в строй всех, кто захочет служить - в первые ряды, и всех, кто служить не захочет. В орду мертвых. - Эти страшные слова были произнесены столь будничным тоном, что император невольно вздрогнул, а его сын продолжал. - После этого можно было перевести дух и укрепиться в центральных землях, пополнив казну их золотом. Набрать еще солдат, купить наемников, убийц, магов-отступников, готовых предать свои Академии, и готовить новые бунты в городах.
- А враги пускай объединяются?
- Ну, с этим тоже что-нибудь можно было придумать, - улыбнулся Шахрион. - Через недельку предложу пару вариантов.
Паштион засмеялся.
- Ловлю тебя на слове, сынок. Кстати, еще пища для размышлений: выбрав оборонительную тактику, я позволял бы эльфам делать все, что они хотят. Как с ними быть?
- Ну, у тебя был Гартиан. - Просто ответил наследник. - Он бы точно сумел защитить Черного Властелина и его родных. Но вопрос хороший, над ним тоже придется работать. Начну прямо сейчас.
Паштион понял этот намек и поднялся, собираясь уходить.
- Рад за тебя, сын, - проговорил он, покидая заваленный книгами уголок. - Но все же, хотя бы иногда отвлекайся от своих раздумий и выбирайся в реальный мир.
Закрывая за собой двери библиотеки, император подумал, что несчастья меняют людей по-разному. Только пламя может показать, кто - сталь, а кто - солома.
Он блаженно прикрыл глаза. Значит, осталось потерпеть совсем немного. Скоро сын будет достаточно взрослым, чтобы принять власть, и он наконец-то сможет отдохнуть.
Впервые за долгие годы.
А Шахрион справится, теперь Паштион был уверен в этом.