- Почти три сотни. Приходят каждый день, - отрапортовал Инатор. - Готовим их. Сделаем солдатами. Они - ганнорцы.
- Хорошо, - Элаикс задумчиво подошел к окну, открывающему вид на каменную стену внутреннего города. Сегодня они прятались в той части Раэлина, что была заселена лавочниками, ремесленниками, купцами и прочим людом, не сумевшим пробить себе дорогу в закрытую каменными стенами святая святых, но достаточно обеспеченных, дабы не общаться с трущобными отбросами.
По каменной мостовой, грохоча на каждом шагу, промаршировал отряд воинов со щитами и копьями. Городские центурии все-таки были приведены в полную боевую готовность, однако никаких сведений о девятом и семнадцатом легионах, расквартированных на севере - возле границы провинции - не было. И это настораживало.
- Какие сведения от Эльры с Бартихом?
- Ничего. Фарийцы глупы. Или готовятся.
- Я не считаю их дураками.
- Я тоже.
Элаикс тяжело вздохнул. События развивались слишком быстро. За последние дни стычки участились, в окрестностях города была сожжена еще одна усадьба, и на сей раз он не имел к этому ни малейшего отношения. Более того, появились слухи о крупных отрядах, рыскающих по лесам и режущих фарийские патрули. А наместник вел себя так, точно ничего и не произошло. Возможно, солдаты двух легионов удерживают северный рубеж империи, на котором - как говорили - также стало весьма неспокойно, однако даже последний дурак должен понимать, что если не умиротворить провинцию, то все может вылиться в восстание, которое попросту отсечет тылы легионов. Много ли они навоюют в окружении? Вопрос, как сказал бы Бартих, риторический.
Фарийцы, непревзойденные мастера тактики и стратегии, просто не могли не знать этого.
Он помассировал виски - от всех этих размышлений стала болеть голова.
- В последние дни я слишком много думаю, - проговорил себе под нос юноша. - Не мое это дело, ох не мое.
Он и сам не заметил, что перешел на фарийский, а потом удивился, когда получил ответ.
- Нет, твое, - Инатор как всегда был лаконичным. - Ты главный.
Элаикс оставил эту его реплику без ответа, решив вернуться к теме разговора.
- Вернемся к бойцам. Как у них дела с дисциплиной?
Юноша почесал подбородок и нахмурился.
- Хочешь поставить их в плотный строй? Забудь. С фарийцами не справились даже атериадцы.
- А-а-а, их знаменитая фаланга.
- Да.
- Ты воевал в их армии?
Инатор мрачно посмотрел на командира, словно прикидывая - стоит ли откровенничать, или нет. Наконец, он вздохнул и отвернулся.
- Нет. Союзная конница. Чудом ушел из-под Фирмилен. Там полегли почти вся люди царя Пиррантиха. - Он замолк, точно размышляя, достаточно ли уже произнес, или можно выдавить пару слов для пояснения. - У него была самая сильная атериадская армия к западу от Великих гор!
Он зло бросил какую-то фразу на неизвестном Элаиксу языке.
- Не люблю вспоминать.
- Понимаю, - Элаикс вновь взглянул в окно и нахмурился - по улице бежало несколько человек, выкрикивающих что-то на ганнорском, а точнее - одном из его диалектов. За ними тотчас же, бросая все дела, срывались остальные горожане и устремлялись вперед. - Инатор, что это случилось на улице?
Полукровка подошел к окну и прислушался. В следующий миг его лицо вытянулось, а глаза расширились.
- Бунт, - прошептал он.
- Что? - Элаиксу показалось, что он ослышался. - Повтори!
- Бунт! - Инатор расхохотался. - Они зовут людей резать захватчиков. Прислушайся.
Элаикс напряг слух. Да, со стороны рынка действительно доносился какой-то гул, будто сотни пчел слетелись на цветущую поляну. Вскоре к гулу стали примешиваться вопли, столь громкие, что было слышно даже тут, а затем добавился характерный, ни с чем не спутываемый звук - скрежет железа, бьющегося о железо.
- Что, Рил-ликс забери их всех, творится? - Элаикс был совершенно сбит с толку. - Почему сейчас?
- А есть разница?
- Да, проклятые подземные боги, есть! Все наши раскиданы по городу или за ним, мы ничего не можем сделать!
Его мозг начал лихорадочно работать, пытаясь найти решение проблемы, в которую повезло угодить из-за собственной недальновидности. Элаикс совершено серьезно считал, что уж пара недель то у него есть и можно нормально подготовиться, а потому и его пятерка Первых, и все рядовые члены банды были разбросаны кто где. Эльра, каким-то неуловимым образом ставшая ответственной за сбор сведений, с парой человек отправилась в окрестности - выяснять настроения жителей деревень. Бартих, выявивший предателя, общался с тем в трущобах, стремясь вытрясти имена подельников. Грантар, взявший на себя распределение снабжения, так сказать, добывал пропитание, ну а Аладан и львиная доля новичков тренировались за городом - в лесу, где однорукий воин нашел укромное местечко. Прочие же подчиненные в основном занимались своими делами, в чем бы эти самые дела ни заключались.
Выходило, что за границами первой линии стен, там, где на глазах разгоралось пламя мятежа, у Элаикса было человек семь-восемь, и это считая его с Инатором! Они собирались вечером сходить на дело - растущий отряд жрал деньги, как не в себя, и старые запасы начали уже подходить к концу.
- А если они успеют закрыть ворота, то нам крышка, даже станем отсиживаться и никуда не полезем, - резюмировал юноша.
Кажется, Полукровка думал о том же, потому что он произнес:
- Тогда нужно взять их.
- Согласен. Хватай своих парней, и пойдем!
Когда они выбрались наружу, на улице уже царил хаос. Кто-то куда-то бежал, кто-то что-то кричал, где-то дрались, а невдалеке поднимался первый столб дыма.
Однако группу вооруженных и решительно настроенных мужчин горожане пропускали сразу, не просто расступаясь, а стелясь к стенам и не решаясь затевать драку. Элаикс не сразу понял, отчего это так, пока не встретил точно такой же отряд, выскочивший из небольшого переулка.
Его командир - очень высокий светловолосый мужчина - окинул Элаикса коротким взглядом и спросил что-то по ганнорски.
Инатор ответил, и гигант, радостно осклабившись, махнул рукой вперед, показывая, что движется к воротам.
- Отлично, - шепнул себе под нос молодой воитель, - лишняя помощь не повредит.
Юноша непроизвольно коснулся татуировки на своей руке. Скоро он пройдет хороший отрезок пути по страшной дороге крылатого демона.
Идея о взятии ворот пришла в голову не только бунтующим - фарийцы тоже не были идиотами. За короткий отрезок времени, что был у солдат в распоряжении, те успели не только закрыть проход, но даже соорудить импровизированную баррикаду. Их лучники, засевшие в надвратных башнях, угощали стрелами всякого, кто осмеливался выбраться из-под укрытия зданий на открытое пространство. Почти четыре десятка тел, распростертых на камнях, ярче любых слов свидетельствовали о меткости городской стражи Раэлина.
- Думаю, так везде. Не откроем быстро, придет помощь, - заметил Инатор.
- Да, - Элаикс напряженно размышлял.
Всего около ворот собралось почти три сотни ганнорцев, правда, вооруженных среди них не насчитывалось и половины. Броней же могли похвастаться едва ли две дюжины. Впрочем, северяне, кажется, не испытывали по этому поводу особого сожаления - почти все мужчины разделись по пояс, и на телах многих из них блестели узоры, нанесенные краской. Он вспомнил, что Аладан рассказывал о боевых обычаях ганнорцев - те любили выходить в бой безо всяких доспехов, с мечом в одной руке и щитом в другой. Кончилось это все тем, что не столь сильные, зато лучше защищенные фарийцы разбили их и поработили большую часть племен.
Пока он размышлял о пагубности некоторых самобытных обычаев, кто-то решился действовать - раздался рев, и толпа отчаянно верещащих мужчин бросилась на фарийское укрепление. Тотчас же из-за баррикады полетели дротики, а сверху - стрелы, первые жертвы упали на землю, обливаясь кровью. Боевые кличи сменились воплями боли и ярости.
И тут Элаикс увидел отличную возможность.
- Прикройте меня! - приказал он, выскакивая из своего укрытия и бросаясь вперед. Он слышал, как в полголоса ругнулся Инатор, срывая с плеча лук и несясь следом, слышал крики, брань и вой стрел. Он слышал голос смерти! Подхватив у убитого короткий нож, Элаикс размахнулся, и запустил его в сторону стены. Один из лучников закричал и рухнул вниз, но юноша не остановился, чтобы праздновать. Тимберец нырнул вниз, перекувырнулся, поднимаясь, схватил два коротких меча, и швырнул один за другим в сторону лучников, бьющих сверху. По одному, кажется, попал. Впрочем, это не имело значения, потому что главной целью были ворота. Он подхватил убитого и, прикрываясь им, как щитом, ворвался на баррикаду, подпрыгнув при этом, чтобы не получить копьем в живот или по ногам. Приземлился юноша уже за спинами фарийцев и, недолго думая, начал вращать покойником, точно цепью, сбивая врагов с ног и нанося тем тяжелые увечья.
Фарийцы в ужасе отступили, их замешательство длилось недолго, но его было достаточно для того, чтобы первые ганнорцы ворвались на баррикаду. Началась резня, в которой Элаикс принял самое деятельное участие. Он выхватил свой меч, искусству владения которым вновь начал обучаться под присмотром Аладана.
И снова Элаикса захватило то чувство пьянящей радости, которое нахлынуло во время прошлой драки. Он ощутил себя богом, а не жалким человеком, скованным плотью. Это чувство было столь сильно, столь приятно, что он не сумел сдержать свою радость и весело рассмеялся, не обращая внимания на то, с каким ужасом взирают на него как враги, так и друзья.
Впрочем, враги очень скоро закончились - последний фариец рухнул на землю, и бунтовщики устремились к стене, стараясь быстрее забраться наверх и поквитаться с лучниками. Элаикс же решил, что у него найдется занятие и поважнее. Выбрав из баррикады один приличных размеров булыжник, юноша поднял его одной рукой - это далось не так легко, как хотелось бы, но произвести впечатление было очень важно - и, размахнувшись, запустил им в ворота.
Дерево жалобно скрипнуло, прогнулось в месте удара, но выдержало. Элаикс хмыкнул, подобрал свой камень и, делая вид, что не замечает пораженных взглядов ганнорцев, повторно метнул его в цель.
Треск стал ощутимо громче.
- Быстро, - заметил Инатор. Его колчан был пуст, а на щеке пролегла царапина.
- Кто это тебя так?
- Лучник. Меткий, зараза.
- Был?
- Угу.
Элаикс кивнул и вновь поднял камень.
- Сколько наших потеряли?
- Пятерых.
У юноши неприятно засосало под ложечкой, но он отбросил это мерзкое ощущение.
- Хорошо, - он размахнулся и метнул камень так, что хрустнуло в спине.
На этот раз дерево подалось - с омерзительным скрипом доски проломились и снаряд, пущенный Элаиксом, вылетел в получившуюся дыру.
- Неплохо, - заметил Инатор. - А зачем?
- Потом расскажу, - улыбнулся ему юноша. - Ладно, хватит лясы точить: ломаем их.
После того, как к делу подключился десяток ганнорцев, ворота были снесены довольно быстро.
- Хорошо. - Кивнул Элаикс. - Инатор, бери оставшихся людей и иди к нашим, пускай собираются.
- А ты?
- А я погуляю по городу.
- Ты уверен?
- Исполняй! - неожиданная злость в голосе Элаикса удивила его самого, но эффект был достигнут - Инатор, махнув рукой остальным, оказался за воротами и они припустили прочь от стены, растворяясь в трущобах.
- Хорошо, а теперь можно заняться другими делами.
Элаикс осмотрел столпившихся возле него ганнорцев.
- Так, все за мной! - рявкнул он, вспомнив наставления отца, который говорил, что подчиненные лучше всего на свете понимают крики.
И он кинулся прочь, туда, где слышались звуки схватки, и не думавшей затихать. Оглянувшись, Элаикс заметил, что несколько десятков северян последовали за ним, грозно размахивая оружием на бегу, и выкрикивая что-то донельзя воинственное.
- Вот и хорошо. Вопрос решается сам собой. А Инатор спрашивал, для чего нужно лупить камнем в ворота.
Он улыбнулся, и прибавил шаг. Пускай все случилось раньше, чем хотелось, но с этим можно что-нибудь сделать. Главное - не унывать.
***
Горящая балка свалилась на дорогу, обдав Элаикса снопом искр и заставив того выругаться. Он бросил короткий взгляд на солнце - девятый час с рассвета, и дела становятся только хуже. Когда удалось пробить брешь в воротах и произвести впечатление на ганнорцев, он полагал, что сможет отыскать командиров и организовать нечто, хотя бы отдаленно напоминающее порядок, но все его попытки с треском провалились.
Никто и ничем не управлял! Десятки мелких вожаков вроде него вели за собой толпы разъяренных бородачей, которые крушили все на своем пути и убивали всех, кого только могли заподозрить в симпатиях к фарийцам. А заодно, как понял Элаикс, сводили личные счеты. По крайней мере, то здесь, то там, ему попадались сражающиеся ганнорцы, а пожаров становилось все больше, равно как и хаоса.
- А чтобы это все! - Юноша перелетел через огонь, и устремился вперед. За прошедшее время он успел побывать на рынке и даже в общих чертах выяснить причину восстания.
Точнее не причину, а повод. Все началось банально - какой-то фариец оскорбил жену ганнорца, тот, не долго думая, выхватил меч и отправил хама к его богам. Стражники из городских центурий попытались поднять наглеца на копья, но за него заступились местные, и началась драка, которая со скоростью лесного пожара переросла в побоище. На рынке осталось несколько сотен изуродованных до неузнаваемости тел, а разбегающиеся во все стороны мужчины поднимали народ на восстание. Все казалось настолько продуманным, что юноша первое время отказывался верить в отсутствие некой объединяющей силы, однако суровая реальность плевать хотела на его умозаключения.
Элаикс принял участие в нескольких стычках, отчего его небольшой отряд разросся почти до сотни северян, и теперь он решил проверить, как обстоят дела возле стен внутреннего города.
Мимо него прошли двое парней, тащивших куда-то упирающуюся фарийку. Элаикс усмехнулся и помахал им рукой. Несмотря на неудачи и полную неопределенность, настроение у юноши было лучше некуда - кровь кипела и он буквально не чувствовал усталости, окрыленный действием.
Узкая улочка окончилась, и он выбрался на открытое пространство - все дома должны были быть на расстоянии двух десятков шагов от стены. Тяжелей топот сзади говорил о приближающихся подчиненных - он уже воспринимал ганнорцев именно так.
- Южанин, - к нему подошел один из воинов - грузный бородач. - Что тут?
- Наблюдаю, - лаконично отозвался Элаикс. - Похоже, момент упущен.
Он был прав - на стене, за зубцами, поблескивал металл. Вигилы успели занять оборону.
К воротам, находящимся на пару кварталов западнее, можно было даже не ходить, было очевидно, что ничего нового там увидеть не получится.
- Что будем делать?
Северянин говорил на кошмарной смеси фарийского с ганнорским, и Элаикс не до конца понимал его, но общий смысл сказанного разобрать мог.
- Нужно собирать всех и назначать командира. Без этого мы дождемся лишь прихода пограничных легионов границы, - проговорил он, после непродолжительного раздумья. - А как это сделать, я не представляю.
- А никак, - осклабился его собеседник. - Парни должны успокоиться.
- Угу, я того же мнения.
Элаикс тяжело вздохнул и добавил по-тимберски:
- Проклятые бешеные варвары.
Он еще раз вздохнул и повернулся спиной к стене.
- Боги с ними, пускай стоят.
- А что будешь делать ты?
- Искать своих людей.
Теперь настал черед ганнорца задумываться. Он подошел к товарищам и стал с ними о чем-то шептаться. Наконец, вперед выступил еще один - оборванец в заляпанной кровью рубахе и грязных штанах.
- Ты же из трущоб.
- Да, - не стал отрицать очевидное Элаикс.
- Раздавал золото нищим.
- Именно.
Ганнорцы снова принялись шептаться.
- А чего ты хочешь? Пограбить? - снова повернулся к нему бородатый толстяк.
- Нет. Я хочу убивать фарийцев. Чем больше, тем лучше.
И снова шепотки.
- Короче, - вновь обратился к нему толстяк. - Мы хотим пойти с тобой.
- Не проблема. Места хватит на всех, можете, если хотите, взять свои семьи. Думаю, вы найдете меня без проблем.
С этими словами он плечом подвинул собеседника и прошел сквозь толпу ганнорцев. Горячка боя помаленьку спадала и юноша понял, что на сегодня с него хватит. Участвовать в грабежах ему не хотелось, а добраться до фарийцев не получалось. Тех, кто не убрался во внутренний город, уже перебили, а прочих надежно защищает стена. И воины на ней.
***
Хаотичная резня продолжались еще два дня, за это время Элаикс довел численность своей личной армии почти до тысячи человек. Он не запрещал никому мародерствовать, но сам не принимал в этом участие, планируя вместе со своей пятеркой. Больше всех от этого расстраивался Грантар, прямо-таки мечтавший пощипать каждый богатый дом, до которого не успел добраться огонь или разъяренная толпа. Впрочем, Бартих быстро объяснил ему, что этого делать не стоит - многие богачи оказались на стороне восставших, взяв в руки оружие и придя со своими людьми.
Именно вокруг них и стали сколачиваться островки порядка и здравомыслия. Элаикс, которого просто выводила из себя столь тупая трата драгоценного времени, согласился с Философом, и, скрипя зубами, сидел на месте. Впрочем, он не бездействовал - его люди, а точнее - люди Эльры, собирали сведения о происходящем в городе и окрестностях, три сотни самых подготовленных отправились разорять ближайшие к городу поместья. Повели их Аладан с Инатором, а потому можно было не опасаться за результат. Это предложил однорукий воин, сказав, что освобожденных рабов можно будет поставить в строй, а запасы оружия, денег и еды, полученные в процессе грабежа, очень пригодятся им в будущем. В результате Элаиксу не оставалось ничего другого, кроме как сидеть на крыше и наблюдать за происходящим в городе. А точнее - наблюдать и ждать, когда вожаки восставших позовут его для переговоров. В том, что это произойдет и очень скоро, Элаикс не сомневался - в Раэлине уже оформился так называемый совет Сильных.
Эльра с Аладаном рассказали, что до завоевания в Ганнории всем заправляли знатные и богатые ганнорцы, которые содержали и кормили большие отряды так называемых клиентов, готовых в любой миг взять в свои руки оружие и идти защищать интересы благодетелей. Однако после того как большая часть страны превратилась в провинцию, древние обычаи стали отмирать. И вот, поглядите - не прошло и недели с начала восстания, как старые привычки вернулись. Эти Сильные пока что тратили больше времени на склоки, выясняя, кто же из них больше продался империи, а кто меньше, однако время, когда им придется что-то делать с засевшими в городе фарийцами неумолимо приближалось. А значит, очень скоро каждый человек с мечом в руке станет цениться на вес золота, особенно, если он этой самой рукой может проломить ворота.
В самих же трущобах стало невыносимо скучно - члены других банд, обходившие подконтрольные ему улицы по широкой дуге, уже успели прибиться к одному из Сильных, либо же убрались куда подальше, решив, что награбили достаточно и имеет смысл переждать бурю в каком-нибудь спокойном местечке.
Благодаря своей наблюдательной позиции, юноша первым заметил приближающихся к его базе людей - их было человек десять, все носили броню и были вооружены длинными мечами.
- Кто такие? - раздался снизу голос часового.
- К вашему главному с посланием.
- Ждите здесь.
Элаикс не стал дожидаться, и, подойдя к краю крыши, попросту спрыгнул вниз. Он приземлился, слегка согнув ноги, и тотчас же выпрямился.
- Я их старший, - он посмотрел на ошеломленных гостей. - С чем пожаловали?
Воины удивленно переглянулись, но быстро взяли себя в руки.
- Совет Сильных хочет тебя видеть.
- И для чего я нужен?
- Не знаю. Мне велено привести Южанина.
Элаикс задумался. Теоретически, это могло быть ловушкой, однако же, с другой стороны, в первый день восстания многие видели, что он вытворял. Собственно говоря, именно из-за этого всего за несколько дней его персональная армия утроилась.
- Нет, тут без помощников не разораться, - пробормотал он. И обратился к часовому. - Грантара, Эльру и Бартиха сюда, живо!
Тот испарился за дверью, а Элаикс дружелюбно кивнул воинам.
- Сейчас подойдут мои помощники. Вопрос же не срочный?
- Воины мялись и неуверенно переступали с ноги на ногу, но никто не произнес и слова.
"А они боятся", - подумал юноша. - "Я могу чувствовать их страх. Ну что же, прекрасно, пускай - это пойдет им на пользу".
Прошло совсем немного времени, и к ним подтянулись Грантар, Бартих и Эльра. Увидев обезображенную девушку, воины как по команде скривились и сплюнули себе под ноги, а та едва не зашипела от ярости. Элаикс решил не придавать этому значения сейчас, и выспросить все у советницы без посторонних ушей.
- И что у нас тут? - прищурилась северянка. - Я вижу навозную кучку, приползшую к порогу моего дома.
- Затки пасть, шлюха! - рыкнул на нее один из воинов.
- Следи за языком, фазанчик, - ласково посоветовала она.
Ганнорец побагровел и потянулся за мечом.
- А ну хватит! - заорал Элаикс. - Эльра, затихни, а ты, если еще не устал от этой руки, убери-ка ее от меча.
Угроза подействовала.
- Так, меня приглашают на совет сильных. Ваше мнение?
- Идти, - хором ответили товарищи.
- И мы с тобой, - добавила девушка, мерзко усмехнувшись в лицо северянину, которого назвала фазаном.
- И они со мной, - повторил Элаикс. - А теперь ведите.
Шли долго и в тягостном молчании. Напряжение, витавшее в воздухе, было столь сильным, что, казалось, его можно разливать по кружкам и пить. Все держали руки как можно ближе к оружию и недоверчиво поглядывали по сторонам. Они прошли трущобы, вошли в ворота - не те, что разбил он, - и долго плутали по городским закоулкам.
Элаикс лишь тогда догадался, что провожатые ведут его на рынок, когда процессия выбралась на широкий городской проспект.
- Собрание проводится на рынке? - удивился он.
- Да, - холодно отозвался один из сопровождающих. - А что?
- Я думал, что мы будем говорить где-нибудь в более спокойном месте.
- Мы не привыкли скрывать свои мысли от людей, - с легким оттенком превосходства отозвался воин.
Элаикс внимательно посмотрел на него, чувствуя, что начинает злиться.
- Хорошо, - медленно проговорил он. - Я рад.
Воин не выдержал его взгляд и отвернулся, делая вид, что смотрит на дверь дома. Эльра, заметившая это, издевательски усмехнулась.
Они вышли на рыночную площадь, битком набитую народом. В центре возвышался наскоро сделанный помост, на котором кто-то водрузил с десяток деревянных колод. Почти все они были заняты вооруженными доспешными ганнорцами, за спинами каждого из которых стояло по паре человек - советникам, скорее всего. Вокруг помоста дежурили охранники с мечами и топорами.
- Я так понимаю, мне сюда? - спросил Элаикс, указывая на одну из свободных колод.
- Да, Южанин, сюда.
Он легко подошел к охране, отодвинул одного из воинов и поднялся наверх. Тотчас же на него обратились взоры всех сидевших мужчин, и Элаикс понял, что он - единственный чужак здесь.
- Приветствую тебя, Южанин, - поздоровался с ним высокий атлетически сложенный мужчина в самом расцвете сил, одетый в алую рубаху, штаны и необычно выглядящие для Элаикса сапоги. - Ты знаешь, кто мы?
- Совет Сильных, - Элаикс подошел к последней свободной колоде и нагло уселся в нее. - И я даже знаю, о чем вы хотите поговорить.
Ганнорцы недовольно заворчали, однако богатырь жестом заставил их замолчать.
- Просвети меня, - хищно улыбнувшись, предложил он и уселся на свое место.
- Пока вы грабили город и сводили счеты, фарийцы не только заперлись за каменными стенами - это я видел сам - они еще и успели укрепиться. И теперь, чтобы добраться до них, придется идти на штурм, потому что осада не поможет - с границы подойдут легионы, и вы все окажетесь между молотом и наковальней. Но сил для штурма может не хватить - пока раскачаете провинцию, пока придут ваши друзья и слуги, будет поздно. Поэтому вам нужны все, кто только в состоянии носить оружие.
- А ты умен, разбойник, - процедил кто-то.
- Не только умен, но и прозорлив, - все в той же наглой манере отозвался Элаикс.
Его сильно задело то, как эти богатые и хорошо одетые ганнорцы относились к своим собратьям из трущоб. Еще больше бесило их отношение к Эльре. Изуродованная девушка так или иначе стала ему близким другом, а за друзей Элаикс всегда готовы был рвать глотки.
К тому же, он был для северян никем - приблудой и чужаком, волей случая сумевшим сколотить банду и взяв под контроль немалую часть трущоб, а значит, придется ставить себя жестко, чтобы его воспринимали всерьез.
- И в чем же эта прозорливость выражается?
- Мои отряды уже разбрелись по округе, разрушая поместья и освобождая рабов. Сегодня у меня тысяча человек. Через пару дней будет вдвое больше.
- Рабы - не воины.
- Это как посмотреть, - хмыкнул Элаикс. - Но мы отвлекаемся, м-м-м?
Он изогнул бровь.
- Гвилитар, сын Фаронатара.
Это имя было юноше знакомо - Эльра потратила не один час, чтобы заставить того вызубрить имена и прозвища всех самых знатных ганнорцев Раэлина и окресностей.
- И ты говоришь от имени всех восставших ниилов, или от своего имени?
На сей раз вверх взвились брови северянина.
- От своего имени и имени остальных Сильных.
- Я слушаю.
- Ты прав, нам нужны все, кто жаждет фарийской крови. Ты будешь, - тут он едва заметно поморщился, - равен каждому из нас. Будешь говорить на собраниях Сильных и сможешь командовать воинами.
Элаикс приосанился и огляделся по сторонам. Да, эти слова были услышаны. Хорошо, новые люди не помешают. Он встал и высоко поднял татуированную руку вверх, призывая к тишине.
- Я выслушал Сильных, - эти слова тоже были вбиты Эльрой, - их слова честны и справедливы. Я принимаю эти слова и клянусь богами солнца, земли и неба, что говорю правду. Я и мои люди примут участие в войне и будут убивать фарийцев до своего последнего вздоха.
Эти слова были произнесены не на ганнорском, но даже те из северян, кто не знал фарийского, прекрасно понял смысл сказанного. Площадь взорвалась восторженным гулом и Элаикс покосился на Сильных. Вожди восстания были недовольны - они явно не рассчитывали на то, что странного южанина знает столько народа.
- Ну, родные, это уже ваши проблемы, - прошептал отмеченный демоном.
Он вновь занял свое место и обратился к собеседникам.
- А теперь я предлагаю обсудить, что же все-таки мы станем делать.
Говорили они недолго - Обсуждать, собственно, было особо и нечего. Все гениальные идеи свелись к "построить тараны и влезть на стены", а потому собрание Сильных, на редкость бестолковое и шумное, завершилось менее чем за час. Элаикс говорил мало, больше слушал, прочие же ганнорцы тренировались в красноречии, переругиваясь и пытаясь заглушить друг друга. Лишь один из них не проронил ни слова, и именно этот северянин привлек пристальное внимание Элаикса. Он был невысок, толст и бородат, одет неброско, и столь же просто вооружен. Зато бочкообразные руки, которыми, определенно, можно было гнуть подковы и отрывать конечности, а также лицо, покрытое шрамами, говорили о том, что северянин не так прост, как кажется.
Когда Сильные покинули помост, этот ганнорец подошел к Элаиксу и компании. И подошел не один - его сопровождала женщина, от одного вида которой у юноши отвисла челюсть и едва не потекли слюни: она была высока, пышногруда и светловолоса. Чем-то эта северянка напоминала Эльру, вот только прекрасное загорелое лицо не уродовали многочисленные шрамы, а в изумрудных глазах пылало самое настоящее пламя страсти.
- Привет, Грантар, - хохотнул толстяк, стараясь говорить добродушно. При этом его цепкий взгляд внимательно контролировал все пространство вокруг, и особенно - Элаикса.
- О-о, какие люди, - Крыса осклабился и протянул северянину руку. - Бочка собственной персоной. Неужто решил выбраться из лесов?
- Ты меня знаешь, никогда не пропущу хорошую драку с имперцами.
- Ага, как же, знаю. А половину этих драк сам и затеваешь.
- На этот раз я не причем, - широко ухмыльнулся толстяк.
- Как скажешь, - и он повернулся к спутнице ганнорца. - Вариэтра, привет, ты, я погляжу, все хорошеешь.
Блондинка одарила его столь томной улыбкой, что у Элаикса забурлила кровь в жилах, и он выступил вперед.
- Крыса, не познакомишь меня?
- А как же, Старшой, познакомлю. Перед тобой самый неугомонный псих во всей Ганнории. Кличут Ливитаром, но мы все зовем его Бочкой. За пузо. А эта грудастая рядом с ним - Вариэтра, - при этом от Элаикса не укрылось, что Грантар маскирует неприязнь. Женщина ему совершенно точно не нравилась от слова "вообще".
- Элаикс, - представился юноша и протянул руку.
Толстяк промедлил лишь на одну секунду. Он сверлил своим неприятным взглядом Элаикса. Холодно, расчетливо, оценивающе. Юноша понял, что не вызывает у воина ни малейшей симпатии и ответил тем же, со злобой зыркнув на собеседника. Неожиданно тот широко улыбнулся и ответил на рукопожатие так крепко, что южанин едва не охнул - ручищи у Ливитара, действительно, были железными.
- Ты нравишься мне, Южанин. Пойдем отсюда, потолкуем.
- И о чем же?
- О том, что будем делать, когда эти ряженые фазанчики плюхнутся мордами в грязь, как это всегда и бывало.
Элаикс посмотрел на Грантара.
- Бочка дело говорит, - рассмеялся юноша. - Если кто и знает, как нужно драться с империей, так это он.
- Грантар прав, - скривившись, как от зубной боли, согласилась с крысой Эльра. - Этот сын суки и волка, едва ли не последний ганнорец, который понимает, что к чему.
- Приятно слышать столь лестный отзыв, моя любительница фарийцев, - с издевкой отозвался Ливитар.
От этих слов Эльра побледнела и дернулась.
- Следи за языком, - второй раз за день предупредил Элаикс. - Я очень не люблю, когда моих друзей оскорбляют, и предпочитаю вбивать оскорбления обидчикам в глотки вместе с зубами.
- Всегда пожалуйста, - улыбка Бочки стала шире, задняя нога сама собой немного сместилась, а руки чуть-чуть приподнялись и самую малость сжались в кулаки.
Это не укрылось от Элаикса, который начал злиться все сильнее - день и так выдался паршивым, так тут еще всякие жирные недоумки портят его еще больше.
- Дорогой, - Вариэтра обвила руками шею своего мужчины. - Спокойнее, мы ведь хотим заводить друзей, а не врагов.
Бочка вздохнул и расслабился.
- Ты права. Эльра, прости, я не выспался и не сдержал свой нрав.
- Извинения приняты, - Эльра постаралась говорить равнодушно, как будто ее это ни капли не заботило, однако во взгляде девушки Элаикс увидел жгучую благодарность и сдерживаемые слезы.
Он поставил себе заметку как-нибудь разобраться в хитросплетениях ганнорских племенных взаимоотношений вообще и места Эльры в этом клубке в частности. Одновременно с этим, он ощутил острое желание оторвать Вариэтру от Ливитара и утащить ее куда-нибудь прочь. А еще лучше - запереться с нею в каком-нибудь темном жарком помещении, снабженным бассейном, благовониями и ложем.
Это было новое ощущение, и юноша решил, что с ним тоже имеет смысл разобраться. Но это потом, когда появится свободное время.
- Идем ко мне, - бросил он, поворачиваясь к Бочке спиной. - Потолкуем.
***
Уже к вечеру свободного времени не осталось. Юноша, заключивший с Ливитаром что-то вроде соглашения о взаимопомощи, лихорадочно пытался поспеть везде и сделать все, что только можно. Сильные, вопреки своему названию, так и не сумели вернуть порядок на улицы мятежного города. Ганнорцы, опьяненные свободой и вином, дрались, предавались блуду, воровали, короче говоря, делали что угодно, только не пытались собраться в некое подобие армии.
Конечно, среди этого океана глупости всплывали островки порядка вроде того же Ливитара, да что там, с каждым днем их становилось все больше, но время - этот безжалостный и неумолимый убийца - работало на Фар. Элаикс прекрасно понимал это, но поделать ничего не мог. Внутренний город охранялся слишком хорошо - слабая попытка штурма, предпринятая через день после его официального присоединения к мятежу, провалилась с треском. Атакующие потеряли почти три десятка не самых плохих воинов и отступили. Фарицы денно и нощно сторожили стены, а конные гонцы присылали новости, одна ненадежнее другой.
Пограничные легионы стерты с лица земли вольными ганнорцами, решившими помочь восставшим собратьям. Нет, наоборот, они теперь спешат к Раэлину - подавить восстание. Да что вы, никуда они не спешат - вся провинция поднялась как один, и теперь фарийцы получат по заслугам. Да никто нигде не поднялся, а те, кто и сделал это, уже лежат в земле!
И так далее и тому подобное. Верить нельзя было ничему и никому, а потому пришлось самостоятельно рассылать разведчиков во все уголки Ганнории, чтобы понять хоть что-нибудь. И вот тут-то большую, прямо-таки неоценимую помощь оказал Ливитар, у которого, как выяснилось, под началом была целая армия - добрых пять тысяч человек, а также - бессчетное число осведомителей в самых разных городах и поселках провинции. Именно благодаря сведениям, поставляемым этим новым и ненадежным союзником, стала вырисовываться общая картина.
Так прошло шесть дней, и все же, все же, постепенно кое-что вырисовывалось. Постоянно подходили все новые и новые отряды, все усадьбы в неделе пути от Раэлина были разрушены, а освобожденные рабы усилили армию. Совет Сильных, разросшийся до пятнадцати человек, помаленьку утихомиривал своих подопечных, вооружал их и приспосабливал к делу.
Однако с каждым днем юношу все больше и больше тяготило это многовластие.
Он понимал, каким образом фарийцы даже без помощи своего императора сумели разбить этот северный народ. Ганнорцы ничего не знали о дисциплине. Они атаковали толпами, не думая ни о защите, ни о хитрых тактических схемах, ни о чем вообще. Только бы убить побольше врагов, а там - как получится.
В случае же, если не получалось, их отвага столь же стремительно превращалась в трусость и бородатые верзилы улепетывали со всех ног, бросая даже оружие.
Конечно, не все были такими. Богатые ганнорцы и до завоевания содержали отряды профессиональных воинов - в основном конные - которые выходили сражаться в доспехах, с копьями и хорошими мечами. Элаикс с удивлением для себя узнал, что великое селианское изобретение - стремена - совсем недавно добралось до этих глухих мест.
В любом случае, число восставших увеличилось уже почти до тридцати тысяч и не думало останавливаться, однако расслабляться, и хвалиться несовершенными победами было нельзя. Самое страшное в этом деле было то, что даже Аладан с Инатором не понимали всю важность дисциплины. Эльра не лезла в военные дела - умея убивать, она никогда не умела командовать, Грантар также не испытывал желания от обсуждения столь скучных с его точки зрения тем. Зато на помощь Элаиксу неизменно приходил Бартих. Философ, достойный наследник вольных городов Атериады, не понаслышке знал, что такое дисциплина, и как следует вводить ее в отрядах, но, увы, даже этот страшный человек был вынужден отступить, встретившись с яростным напором ганнорцев, утверждавших, что для победы хватит и умения драться.
Так проходили дни, пожар, зажженный в Раэлине, разгорался, охватывая всю провинцию, но до настоящей огненной бури все еще оставалось немного времени. Совсем немного.