Аннотация: Итак, одиннадцатая глава. Она же по совместительству первая глава второй части книги.
Часть 2.
Глава 1
Великий храм Фара, выстроенный во славу воцарения богоравного Анаториана, представлял собой внушительное зрелище. Возводился он почти двадцать лет, и даже полубог был удивлен, сколько сил пришлось потратить, дабы это воздушное произведение искусства, сотканное, казалось, из нитей, устремляло свои шпили в небеса.
Храм Императора, как официально он назывался, разительно отличался от всего, что когда-либо создавалось фарийцами, дабы почтить небожителей. Белоснежный, искрящийся на солнце, обрамленный изящными колоннами, он был прекрасен как снаружи, так и внутри. А про его вместительность ходили легенды - в праздничные дни едва ли не четвертая часть населения огромного Фара умудрялась оказаться внутри, дабы воздать хвалу своему живому богу.
Анаториан, что и говорить, любил свое детище, а потому, когда храм был завершен, он испепелил лучших атериадских архитекторов, которых в свое время и нанял для строительных работ - император не желал, чтобы нечто столь же прекрасное появилось на свете. При этом он озолотил их родных и близких, чтобы никто не мог сказать, будто бы властитель Империи не держит слово. С тех пор прошло почти полвека, но никто: ни алчные таверионцы, ни порочные атериадцы, ни даже надменные селианцы вместе со своей странной магией не смогли сотворить чудо, которое бы затмило по красоте жемчужину Фара.
Великий правитель сильнейшей - как он считал - империи мира, всегда радовался, точно ребенок, когда ему приходилось участвовать в крупных чествованиях, проходивших всего лишь семь раз в год. Внешне он этого не показывал - не дело было властителю мира вести себя, точно жалкому плебею, однако поделать что-нибудь с этой своей маленькой слабостью у Анаториана не получалось. Да он и не особо старался.
Вот и сейчас, сидя на массивном золотом троне, установленном над алтарем, окруженный статуями богов и богинь, император искренне наслаждался происходящим.
Жрецы хором пели гимн богам и их посланцу на земле, огромное людское море, колыхавшееся внизу, и отделенное от своего блистательного повелителя строем преторианцев, подпевало, восторженно вереща. Пахло благовониями, вином, которое по традиции с самого рассвета и в неограниченных количествах получали все желающие, и кровью жертвенных животных.
Анаториан откинулся на спинку своего трона и с деланной ленью обвел взглядом прихожан. Как же приятно иногда отвлечься от мирских забот и посидеть вот так, ничего не делая, наслаждаясь покоем и красотой! Внешняя политика, бесконечные игры знатных патрициев, каждый из которых стремилась выцарапать себе как можно больше императорских милостей, заговоры и интриги, плетущиеся, как иногда казалось, каждым булыжником в городе, все это могло подождать один день. Он - живой бог, он может все, что угодно, но, увы, великим государством нельзя управлять при помощи чудес. Бесконечные встречи, постоянные совещания, непрерывные аудиенции, и, конечно же, работа с документами до изнеможения. Вот его мир, его вечность.
"Не об этом я мечтал тогда, не так видел картину", - с грустью подумал император. - "Они думают, что я всемогущ, но на самом деле я всего лишь заложник на троне, я прикован к своему ребенку, к Империи. Но уж один день это чадо может подождать. Сегодня я расслаблюсь и отдохну"!
Неожиданно негу владыки нарушило деликатное кряхтение. Тот скосил глаза направо и скривился, точно от зубной боли - за троном стоял, совершенно не боявшийся ни гнева богов, ни гнева жрецов, Лиций.
"А чего, ему, собственно бояться? Боги и так обидели этого калеку, зато я - осыпал милостями. Он верен мне, а не этим каменным истуканам", - эта мысль немного развеселила Анаториана, который прекрасно понимал, что империя не собирается ждать даже один день и произошло что-то серьезное, иначе Лиций, знавший вкусы хозяина, никогда не осмелился бы прийти.
Он вздохнул и произнес:
- Лиций, с чем пожаловал?
- Новости с севера, повелитель, - склонил голову горбун.
- Ганнория?
- Да. Раэлин восстал.
Анаториан даже глазом не моргнул.
- Стало быть, все идет по плану?
- Да, о великий, - горбун склонился в поклоне, но император услышал в его голосе недосказанность.
- Говори, - распорядился он.
- Божественный, я не понимаю твоего замысла.
- Так и должно быть, разве нет? - приподнял брови полубог.
- Конечно же, простому смертному не проникнуть в хитросплетение божественных замыслов, и все же...
Он умолк.
- Задавай свои вопросы, я дозволяю, - милостиво махнул рукой Анаториан.
"Почему бы и нет? Сегодня у меня хорошее настроение".
- Владыка, Раэлин - огромный торговый город, а провинция - отличный источник дохода. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца.
Анаториан улыбнулся.
- Скажи, хорошо ли ты знаешь историю, мой дорогой Лиций?
- Смею надеяться.
- Что ты знаешь об Имирии?
Горбун хмыкнул.
- Первая страна, завоеванная еще в республиканские времена. Окончательно подчинена уже вами, повелитель. Стала провинциями Западная Имирия и Восточная Имирия.
- А когда в ней последний раз происходило восстание?
Карлик задумался, напрягая свою недюжинную память.
- Если не путаю, то на двадцать восьмой год после вашего воцарения.
- Или на двадцать первый после падения последнего имирийского города. Что стало причиной бунта?
- Полагаю. О случайном совпадении не может идти и речи?
- Конечно же, нет, - фыркнул Анаториан.
- Господин, но это не ответ.
Анаториан, по-настоящему удивленный, воззрился на своего слугу. Мало у кого хватало храбрости говорить нечто подобное. Последним был тот глупый маг Маркаций.
- Хорошо, я дам тебе ответ, - наконец произнес он. - Чтобы прорастали цветы, нужно выпалывать сорняки. Многие стараются делать это сразу же, пока те не дадут всходов, но в результате они очень часто оставляют семена в земле. Я же придерживаюсь иного мнения.
Лиций замер, кажется даже, забыл дышать.
- Да, иного, - повторил Анаториан. - Я убежден, что заразу нужно выжигать целиком, а потому даю немного времени, чтобы маленькие всходы сорняков подросли, и выпалываю их все. После того восстания в Имирии никто больше не осмеливался посягнуть на мою власть. Также будет и в Ганнории. Они перебьют пару городских когорт, может даже нанесут поражение пограничным легионам. Станут самоуверенными, раздуются от собственной важности. К ним стекутся все недовольные, обиженные, и просто бездельники, желающие пограбить, после чего варвары даже осадят несколько городов. Но на этом все и кончится. Когда из Фара придут отборные железные легионы, восстание утонет в крови. Умрут или станут рабами все, кто как-либо был связан с бунтовщиками. Они сами и их семьи. И после этого в провинции воцарится мир на добрый век. Ну а потери, - он криво ухмыльнулся, - потери мы компенсируем за счет имущества поверженных.
Глава тайных служб поклонился.
- Это мудрый план, о божественный.
- Естественно. У тебя есть какие-нибудь другие новости для меня?
- Да, о могучий.
- И что же?
- Сенатор Маркаций мертв.
Анаториан нахмурился.
- Я не говорил, что желаю его смерти. Впрочем, какая теперь разница, - он замолк. - И отчего эта новость, кстати говоря, должна меня волновать?
- Вы приказывали докладывать обо всем необычном.
-А обстоятельства его смерти были странными? - Анаториан нахмурился.
- Так точно, повелитель. Дом сгорел в пламени магического пожара. И это не было несчастным случаем.
- Почему?
- В покоях покойного нашли останки его дочери и троих неизвестных. Тела обуглились, так что понять, кто это был, невозможно, однако хочу заметить, что владения сенатора были накрыты воздушным барьером. Никто не мог попасть к нему, либо уйти, без того, чтобы Маркаций не узнал об этом.
Императору стало интересно. Этот бунтующий мальчишка, любящий разглагольствовать о равенстве и вреде рабства, одновременно с тем являлся едва ли не самым сильным чародеем империи, что бы ни говорили прочие. Оттого он и сохранил наглецу жизнь - такими людьми никто не разбрасывается. Кому же Маркаций мог проиграть? Убить чародея его уровня... На такое был способен разве что Цирилен, да и то использовав магию духа. Неужели его доверенный чародей осмелился пойти на такое? Он всегда ненавидел Маркация, так может быть, решил, что сейчас - подходящее время, чтобы свести старые счеты? Или Цирилен тут не причем, а Лиций сам разобрался с сенатором - он тоже никогда не был в восторге от идей последнего - и решил, что появился хороший способ насолить недругу.
Лиций, прекрасно умевший чувствовать настроение хозяина, молча стоял и ждал дозволения продолжить. Император бросил короткий взгляд на жрецов - служба продолжалась, как ни в чем не бывало, и спросил:
- Что стало причиной смерти?
Горбун задумался.
- Я думаю, что огонь.
- Думаешь, или знаешь? И если огонь, то кто мог его вызвать? Маг уровня Цирилена? - он кинул наживку и умолк, ожидая, заглотит ли коротышка ее, или нет.
- Все может быть, владыка, - неопределенно ответил глава тайной службы. - Это выяснят мои люди. Как только я узнаю, тотчас же примчусь к вам.
"Еще бы не примчаться, если есть возможность прижать Цирилена", - подумал император. - "Хотя он не слишком-то уверенно говорит, похоже, есть что-то еще".
- Это все?
- Нет, - Лиций замялся. - Не уверен, что это существенно, но все же. Незадолго до смерти сенатора - полторы луны назад - в поместье приехал на обучение какой-то юноша. По виду - южанин. Слуги сказали, что он сын одного из друзей Маркация, женившегося на варварке из провинции Тимберия и жившего там.
- Но?
- После пожара юноша пропал.
- А трупы?
- Не могу сказать наверняка. Слуги не уверены, говорят, он был слишком щупл, чтобы оказаться одним из сгоревших. Но вы же знаете, что огонь иногда творит с плотью и костями странные вещи.
Анаториан задумался, ощущая волнение.
"Совпадение? Может быть, а может и не быть. С одной стороны - толком ничего не понятно, с другой же - а мог ли кто-нибудь кроме выпестанного Фарниром палача убить Маркация"? - он задумчиво постучал пальцем по трону. - "Или все-таки собственные подчиненные свели старые счеты? Не нужно делать поспешных выводов, это опасно".
- Слишком мало сведений. Но случай действительно странный. Разберись в этом, если нужно - обратись к Цирилену, он поможет. Расшибитесь в лепешку, но узнайте, что творилось там в момент пожара.
- Слушаю и повинуюсь.
- Хорошо, можешь идти. Если, конечно, не желаешь остаться на праздник.
- Не желаю, - карлик еще раз поклонился и, пятясь, скрылся из вида.
Анаториан лениво потянулся.
Да, вот уж действительно, не знаешь, откуда ждать подвоха. Ну кто бы мог подумать, что след - тоненький и ненадежный, но все-таки, - отыщется на краю мира, в поместье опального сенатора, который навлек на себя немилость своего повелителя.
"Сколько лет назад это было? Десять? Или все же восемь"? - Анаториан напряг память, но вспомнить не удавалось. Время, ставшее его другом, одновременно с этим было и главным врагом, утекая сквозь пальцы, как песок. Годы складывались в десятилетия, а те, собираясь, образовывали полноводную реку веков. И он плыл по ней на утлой лодочке, проданной - за страшную цену - едва ли не самым опасным существом в мироздании.
"И почему только меня не оставляет ощущение, что дно лодчонки уже залито водой, и если не схватить черпак прямо сейчас, то я пойду ко дну"? - подумал Анаториан. - "Проклятый Фарнир! Полвека не появлялся, а тут - на тебе! И что только надо этому проклятому комку шерсти"?
От невеселых размышлений его оторвал шум, доносившийся снизу. Шум странный, нехороший. Анаториан встрепенулся и тут же услышал то, чего просто физически не должен был слышать в таком гуле - царапанье коготков по мрамору.
Полубог горестно вздохнул и покачал головой - накликал!. То же самое проделывали и все остальные. Наконец их любопытство было удовлетворено - из-за колонны появился громадный еж, неспешно семенящий по своим ежиным делам прямо к строю преторианцев. Он прополз под щитом одного из них, совершенно не обращая на людей внимания. Остановился и принюхался. Затем на удивление целеустремленно направился к алтарю, на котором стояла большая ваза с приношениями богине плодородия - свежеиспеченным хлебом, маслом, сыром, овощами и фруктами.
С неожиданным для столь коротколапого существа проворством еж взобрался на алтарь и, провожаемый тысячами совершенно сбитых с толку глаз, надкусил большой персик.
- Богохульство! - взревел один из жрецов и кинулся к зверю.
- Стой! - Анаториан вскочил с трона, но было уже поздно - глупец схватил ежа, намереваясь метнуть его куда подальше, а в следующий миг из-под крыши сорвалась змеящаяся молния, которая ударила точно в человека.
Тот издал страшный, душераздирающий, вопль и рухнул замертво. Еж же, как ни в чем не бывало, освободился и вновь забрался на алтарь, решив на сей раз отдать предпочтение финикам.
- Все вон! - Анаториан взревел так, что многие люди схватились за уши.
Храм начал пустеть с умопомрачительной скоростью. Все знали, что когда повелитель приказывает таким тоном, не следует задавать вопросы. Нужно хватать ноги в руки и бежать так быстро и так далеко, как только получится. Иначе последствия могут быть самыми плачевными.
Император все это время стоял, точно статуя, сложив руки на груди. Только когда последний прихожанин покинул храм, Анаториан накрыл его непроницаемым для любого подслушивания и подглядывания куполом, и повернулся к Фарниру.
- И обязательно было так делать? Всех прихожан распугал.
- Допустим, распугал их ты, - резонно заметил еж, вгрызаясь во второй финик. - Просто объеденье. Откуда привезли, из Тимберии?
- Зачем ты пожаловал? Опять.
- Повторяешься, - еж в один присест заглотил третий финик и направился к амфоре с вином. Легким движением лапки он поднял сосуд и наполнил два золотых кубка, стоящих рядом. Один кубок оказался зажат в ежиных лапах, а другой - материализовался в руке императора. - Выпьем?
Анаториан отсалютовал своему собеседнику и залпом осушил кубок. Вино оказалось превосходным, но легче от этого не стало. Фарнир же не торопился, он медленно и аккуратно пробовал напиток, отдавая должное букету, и даже прикрыв глаза от удовольствия.
- Все-таки удачно устроились ваши боги. Мало кого будут так хорошо кормить за красивые глаза.
Анаториан заворожено следил за действиями бога Хаоса.
- Слушай, а что, ты совсем их не боишься?
- Кого, этих? - Фарнир указал лапой на статуи и презрительно фыркнул. - Они не способны даже разрушить мир, не говоря уже о сотворении нового. Так, мелочевка, созданная вашей верой и ею же питающаяся. Хотя, - он проделал свой излюбленный трюк, оказавшись на шее Анаториана, - помню, годков этак пятьсот-шестьсот назад эти идиоты дерзнули бросить мне вызов.
- И что было?
- Как что? Они меня убили, - хихикнул еж. - Сам-то как думаешь? Я уполовинил ваш пантеон, после чего оставшиеся кинулись молить меня о прощении. Ну, хотя бы развлекли, а потому я не стал добивать их. С тех пор в этих местах правят Девятеро, а не Восемнадцать.
Фарнир вернулся на алтарь и принялся уничтожать оставшиеся персики, а Анаториан стоял с открытым ртом. К такой правде он был не готов.
- И каких же богов ты убил?
- Хм-м, богиню домашнего очага, бога виноделия, бога кузнечного дела, еще кого-то, - он отмахнулся. - Не все ли равно? Они были, теперь их нет, а оставшимся пришлось взвалить на себя работу умерших. Только это и важно в нашей вселенной. Кому-кому, а тебе не стоит забывать о таких вещах.
Это размышление, больше похожее на угрозу, напомнило императору, с кем он сейчас говорит, и тот вернулся к первоначальной теме разговора.
- Не забуду. Но мы отвлеклись, ты так и не сказал, что забыл в моем храме.
- Может, решил заглянуть на обед?
- Смешная шутка, - скривил губы Анаториан.
- А может, решил подхлестнуть события.
Анаториан обратился в слух - Фарнир никогда ничего не делал просто так. В каждом его действии был скрытый смысл, а иногда даже несколько таковых. Нужно слушать и запоминать, и, быть может, удастся понять что-нибудь.
- Я слушаю, очень, очень внимательно.
- Это похвально, - подбодрил его Фарнир. - Тогда я стану говорить, очень, очень медленно. Итак, наша маленькая игра началась, но вот какое дело... Помнишь, я говорил, что ребятки слабы?
Анаториан кивнул.
- Это я был еще весьма мягок по отношению к ним. Правда в том, что моим игрушкам придется потратить немало времени, прежде чем они будут в состоянии потанцевать с тобой.
- Приятно это слышать.
- Тебе-то, конечно, приятно. А вот мне - не очень. Поэтому я решил добавить в нашу главную игру еще одну, поменьше и попроще.
- И как она будет называться? - подтолкнул бога Анаториан, который начал понимать кое-что.
- Кошки-мышки. Они будут убегать, ты догонять. Сумеешь - молодец, нет, - тут еж подмигнул императору, - не молодец.
"Стало быть, сейчас меня ждет пара новых подсказок. Что ж, послушаем".
- Ищи их на границах своей могучей державы. Смотри на яростный север, но не упускай из вида и развратный восток.
Еж быстро перебрался к полупустому блюду с фруктами, выудил оттуда гроздь винограда, которую целиком отправил в пасть, и продекламировал:
- Пойми их, и сможешь поймать. Поймай их, и сможешь понять. Играй же, и ты сможешь жить. Живи же...
Он на миг замер и ухмыльнулся, после чего закончил:
- Чтоб снова убить.
В следующий миг бог исчез, и в огромном зале воцарилась тишина.
"Север и восток. Север и восток", - Анаториан вернулся к трону и уселся на него, оперившись локтями на подлокотники и опустив подбородок на сплетенные в замок ладони. - "Слишком прозрачные намеки, и я не настолько глуп, чтобы их не понять. Яростный север - это бунт. Развратный же восток... Тут чуть сложнее - речь идет об Атериаде. Мне придется искать второго там. А еще на востоке империи было жилище Маркация".
Он покачал головой.
"Я не верю в такие совпадения. Давно отучился. Стало быть, второй действительно жил у него и сбежал в Атериаду. Хорошо".
Хотя на самом деле хорошего было мало. Император сумел подготовить немало свежих войск, которые планировал использовать против Таверионской республики возможно уже в этом году. Таверионцы давно стали в горле, и с ними следовало что-то сделать, но он все откладывал окончательное решение вопроса в долгий ящик, постепенно укрепляя свою державу, усиливая армию и, самое главное, флот. И вот, когда почти все было готово к большому походу, пришел один еж и все испортил. Опять же, ни о каком совпадении или скуке тут не могло быть и речи. Фарнир либо не хотел, чтобы он схватился с республикой прямо сейчас, либо не желал, чтобы война велась исключительно между Фаром и Таверионом. Ведь если империя атакует Атериаду, то будет непросто избежать войны как с республикой, так и с Селианской империей. Если к этому добавить взбунтовавшийся север, картина получится неприятная.
Значит, спешить придется медленно.
"Сперва умиротворим Ганнорию, отправлю туда Цирилена с его людьми, пускай усилят карательный легион. Ну а потом... Потом Атериада. Фарнир хочет поиграть в кошки-мышки? Что ж, почему бы и нет".
Он принял решение и поднялся с трона.
"А даже если все пойдет, как задумал Владыка Хаоса, то у моей империи достаточно прочный фундамент, она выдержит серьезную войну".
Анаториан поднялся с трона и величественно спустился в зал. Проходя мимо алтаря, он взял с подноса последний персик и вонзил зубы в мякоть, чувствуя, как по губам течет сладкий сок.
"Мы еще посмотрим, кто кого, о великий и могучий небожитель, посмотрим".
Он вышел из храма и столкнулся нос к носу с замершими возле дверей Цириленом и Лицием. Щелкнув пальцами, Анаториан снял заклинание и распорядился.
- Пускай моление продолжат. Распорядитесь также, чтобы жрецы принесли обильные жертвы Картарасу.
Лиций и Цирилен переглянулись.
- Да, жертвы не повредят. После этого я буду ждать вас, а также всех легатов, во дворце.
- Понял тебя, о божественный, - в один голос ответили они.
- Хорошо. Исполняйте.
Анаториан решительно направился к своим носилкам.
"Мы еще посмотрим", - мысленно повторил он, улыбаясь.