Книги, одна за другой с шумом падали на пыльный пол, засланный пергаментными листами и обрывками страниц. Человек в длинной голубой мантии с балахоном шнырял от одного книжного шкафа к другому, наводя неимоверный беспорядок своими действиями. Его тонкие, длинные пальцы пробегали по корешкам старинных томов, поднимая в воздух пыль. Редкие экземпляры он бережно, но весьма поспешно засовывал в мешок за спиной, но за остальными, случайно оброненными книгами он не следил, и вскоре те заполонили пол.
Один серый и не примечательный экземпляр, обделенный вниманием, должно быть страшно огорчился такой несправедливости судьбы и решил взять дело в свои руки. Пошатнувшись с верхней полки он подвинулся к самому краю, и выждав, когда маг с мешком будет в очередной раз проходить мимо - сделал рывок и свалился точно в мешок.
"Та-а-ак, где же... Нет, нет, не это! Э, черт!" - бухтел человек, пока его не потревожили голоса из вне.
"Фолиант Учений Форольда Алого" с особым рвением полетел на пол.
- Похоже, он внутри! - заявил один голос.
- Похоже! И че делать-то? - Вопросил второй.
- Малкольм, мы знаем, что ты там! Брось дурить и выходи!
- Ну нет. Вы же хотите меня сжечь. - С ледяным спокойствием ответил Малкольм, попутно суя какой-то светящийся кристалл себе в сумку.
- Никто не станет тебя сжигать, что за глупости?!
- Как не станем? - Удивился кто-то за дверью.
- Заткнись! - Громким шепотом перебил его другой.
- Мальчишка, выходи, иначе мы тебя выкурим оттуда! - Кто-то за дверью начал выходить из себя.
- Дайте... Дайте я. - Голос старика был тихим, и что бы услышать его, Малкольму пришлось прислушаться.
- Учитель Эмон?! - Воскликнул Малкольм, и хотел было броситься к двери, но остался стоять на месте.
- Мальчик мой... - Начал старик, но другой голос что-то рявкнул на него и послышался звук удара. Он потребовал, что бы старик поторопился.
- Подождите минуту, учитель, я помогу вам! - Крикнул Малкольм и почти с головой залез в мешок, яростно что-то ища внутри.
Тем временем за дверью повисла тишина.
- Учитель Эмон? - С подозрением и страхом вопросил Малкольм.
Послышался хриплый стон и кашель.
- Я задержал их, но, это ненадолго... Уходи Малкольм, уходи немедленно! Я сам себе помогу.
И Малкольм только теперь все понял, когда заметил иней, выступивший под дверью и в её щелях. Эмон из последних сил применил заклинание и заморозил стражу.
- Прощайте Учитель Эмон. - Сказал он в пустоту.
Ответа уже не было слышно и парень сломя голову начал закидывать в мешок почти все, что попадалось ему на пути до тех пор, пока он не раздулся как воздушный шар и тот не мог его тащить за собой.
- Тысяча и один способ применения огненного шара. - Прочитал он название толстенной книги, пожал плечами и отправил её в мешок. Однако при всем желании этот мешок не сдвинул бы с места и самый прославленный силач - настолько он был огромен и тяжел. Малкольм умудрился засунуть в него добрую половину библиотеки башни магии и прихватить особо ценные артефакты и вещи. Но что теперь было делать со всей этой грудой вещей?
- Хм... Это должно сработать. Точнее... Теоретически, не должно, конечно, но попробовать можно. Либо получится, либо я взлечу на воздух. Что я теряю? - Рассудил сам себе Малкольм и пожал плечами.
Отыскав в мешке нужную книгу и открыв её на нужной странице, волшебник начал шептать слова заклинания, запинаясь и начиная вновь. Незнакомое заклинание поддавалось с трудом.
Тем временем за дверью начинали оттаивать стражники. И по всей видимости с головы, о чем свидетельствовала чья-то отборная ругань. А кому охота быть замороженным заживо?
И вот, наконец, Малкольм совладал с заклинанием и мешок, пронизываемый незримой магической энергией начал с жутким треском и потусторонним воем уменьшаться в размерах. Не ясно как вообще это могло сработать, но сработало. Мешочек сжался до размеров маленького мячика и замер. Миг спустя он начал жутко дребезжать, а по его тканевой поверхности бегали молнии до тех пор, пока Малкольм ни осмелился его коснуться.
- Удивительно... - Прошептал он и услышал, как стража окончательно приходит в себя. Озлобленная и уязвленная как никогда, со стальным намерением выбить дверь и покромсать волшебника на макароны.
Схватив мешочек, Малкольм ринулся к окну.
Глава 2. Летающий маг?
Башни магов славились не только своим содержимым, в виде самих магов и их колдовских штучек, но и внушительностью внешнего вида, непоколебимо возвышаясь над кварталами словно шпиль пронзающий небеса. Нужно было прыгать. Иного выхода не оставалось. Конечно, кроме очной ставки с разъяренными стражниками.
Набравшись решимости, Малкольм выглянул в окно. Вид города сверху не доставлял волшебнику никакого удовольствия, а лишь поплыл перед глазами. Решимость мага ретировалась. Поняв, что просто так его разум не позволит выбросить из башни свое бренное тело, волшебник принял поспешное решение. Не долго думая, Малкольм вынул из кармана платок, обвязал вокруг головы, дабы закрыть глаза и подобрав полы мантии и нащупав подоконник, со всем достоинством вывалился из окна. Его план не предусматривал дальнейших действий, точнее, предусматривал, конечно, но они зависели исключительно от удачи. За те пару секунд, что он летел, его разум обязательно должен был вспомнить слова заклинания левитации. Обязательно. Иначе... Ну, как бы там ни было, волшебник усердно напрягал память, пока камнем летел вниз, с самого высокого окна башни магов. Попутно до его слуха донеслась ругань в его, Малкольма, честь. Должно быть это незадачливые стражники наконец разобрались с дверью и проникнув в комнату обнаружили там ничего, кроме жуткого кавардака, конечно же. А маг все летел. Конечно, по его комплекции можно было бы подумать, что он весит легче воздуха и списать столь длительное падение на это, но мантия брала свое и неумолимо тащила, судорожно вспоминающего мага вниз.
А тем временем ничего не подозревающая Леди Рейнор выходила из лавки мясника с удачно ухваченной свиной рулькой за полцены, но её взору угораздило скользнуть вверх и лицезреть самую удивительную и не благопристойную картину в её жизни. Мало того, что маг в голубых одеждах стремительно мчался к земле, так еще и к крайнему смущению дамы, ветер самым бесстыдным образом поддувал ту самую голубую мантию, оголяя самые интимные места юного волшебника, летевшего кувырком и как попало. Не успела благородная дама набрать в легкие воздуха дабы издать визг, как и подобало любой приличной леди увидев что-либо выше колена у незнакомца, как тот, буквально в нескольких метрах от земли заметно уменьшил скорость, но не остановился и с ужасающим грохотом влетел прямо в мусорную кучу. Леди Рейнор так и замерла, с полной грудью воздуха, размышляя стоит ли его использовать по назначению и заверещать. Рассудив, что а) ей это привиделось и, б) она и так потеряла много времени, леди, все же, для порядка состроила крайне оскорбленное ворожение лица и стремительно удалилась.
Груда мусора зашевелилась.
- Кружку эля... - Вяло сказал маг и бросил на стол трактирщик пару медяков.
Его настроение обитало где-то на дне океана. Хотя казалось бы, чем ему быть недовольным? Он удачно обчистил, кхм, точнее спас ценные книги и артефакты, благополучно избежал краха, все же вспомнив заклинание на последних секундах полета, пусть и приземление было не из лучших. Однако когда он выбрался из помоев и принялся усердно очищаться, его окружила стайка мальчишек. Конечно, не каждый день можно увидеть человека, летящего по воздуху. Пусть и вниз с башни. Малкольму до них особого дела не было, его тревожило лишь то, что нужно было по скорее убраться от башни и затеряться от стражи. Весь город искал его, поэтому ему пришлось перекрасить свою мантию при помощи магии, наклеить густые брови и пустить бороду. Однако самое страшное крылось в том, что незадачливый маг умудрился прошляпить мешок полный неизмеримо ценных вещей, которые ему удалось вынести из башни. Где и когда он не знал, однако припомнив тех мальчишек в переулке волшебник принялся усердно бить себя по голове. И правильно.
Тем не менее, ему больше ничего не оставалось, как сидеть в первой попавшейся таверне, пить эль на последние гроши и дожидаться своей участи, когда его схватят со всеми потрохами. Хотя и потрохов то никаких у мага и не было. Лишь старая, потрепанная мантия и горсть медяков. Волшебник продолжал вливать в себя отвратное, к слову, пойло до тех пор, пока не отключился и дико икая не скатился под стол.
Глава 3. Без плана, подготовки, и вообще?
Открыв глаза Малкольм, обнаружил себя лежащим подле той самой кучи мусора, в которую благополучно угодил прошлым днем. Однако осознание этого еще не закралось в его больной, после вчерашней попойки, разум. Сейчас его волновала только жутко гудящая голова и чьи-то громкие крики, обладателей которых он хотел удушить. Делать было нечего, и волшебник, прикладывая неимоверные усилия поднялся на ноги и осмотрелся. Да, он действительно валялся неподалеку от той кучи, в луже. Грязный и вымокший. Однако, не успел он как следует настроиться на волну жуткого уныния и депрессии, как на глаза ему попалась следующая картина: в конце переулка, горстка мальчишек обступила пьяницу, по несчастливой случайности забредшего в проулок. Они кричали и жутко шумели, отвлекая внимание бродяги, пока другие обчищали карманы ничего не подозревающего алкоголика.
- Ах вы... - Прошипел волшебник и бурлящая ярость закипела в нем, вытравив последние пары алкоголя из разума. Он был уверен, что эти самые оборванцы вытащили обчистили его днем раньше. И уж теперь-то он им покажет.
Собрав все свое, порядком растраченное достоинство, Малкольм решительно двинулся вперед. Но вот самая незадача открылась его разуму только теперь. Заклинаний то, маг, и не помнил никаких. Его волшебная книга была вместе с остальным барахлом в мешке и обновить стершиеся из памяти слова не представлялось возможным. А вдруг дело дойдет до сражения? А он не готов. Его решительный путь привел его к помойному баку, за которым можно было пока укрыться. Не лесть же без плана и подготовки и вообще, на груду, пусть и маленьких, но людей. Тут нужно было подумать. Возможно, пару заклинаний волшебник еще мог бы вспомнить, однако его природная склонность беспробудно забывать некоторые вещи в самые неподходящие моменты изрядно портила ему жизнь, вот, как сейчас.
Нет, вообще Малкольм не был трусом. Он просто любил делать все так, что бы это что-то потом не прилетело ему в лоб по возможности, и уж тем более без магии. Просто, он очень любил свой лоб. Волшебник грозно, как ему казалось, высунулся из укрытия и вперился в мероприятие по обчистки карманов пьяницы. Малкольм тужился выдумать план, в котором он, Малкольм, смог бы одолеть дюжину противников, хитрых и коварных, в лице оборванцев, да еще к тому же не использовав магию. Задача казалось невыполнимой.
А тем временем мероприятие грозило закончится. Один из воришек, самый прыткий, наконец дал команду остальным, когда пьяница наконец смекнул что к чему и его обворовывают. Оборванцы действовали невероятно быстро и слажено. Каждый побежал в противоположную сторону, по разным проулкам, гурьба перемешалась и в миг исчезла. Сквернословя как последний забулдыга, забулдыга, возможно и последний, побежал за одним из сорванцов.
Шум привлек внимание Малкольма и оторвав его от тяжких дум заставил выглянуть из-за бака. К своему изрядному изумлению, маг обнаружил, что прямо на него мчится, сломя голову, мальчишка. Первым делом маг скрылся за баком, вторым делом, подрасчитав время, он высунул свою костлявую ногу поперек узенького проулка, а потом услышал жуткий грохот. Воришка благополучно угодил в хитроумную и коварную ловушку Малкольма и споткнувшись об его ногу упал, повалив за собой соседний бак с помоями.
Волшебник опешил и с подозрением покосился на свою ногу. И чего только не учудит его собственное тело порой. Казалось бы, знаешь его всю жизнь а оно на тебе.
Однако, быстро оправившись от шока и мысленно хваля себя за реакцию и победу, маг поднялся и навис над кучкой мусора, в которой болтался мальчишка.
- Не убивайте! - Прежде всего пролепетал мальчишеский голосок дежурную, в подобных местах, фразу.
- Ну, уж и не знаю! Все зависит от тебя.
Рука мага, никогда не отличающаяся силой, с легкостью подняла мальчика за шиворот, словно тот ничего и не весил. Впрочем отчасти так и было. Повернув его к себе лицом, Малкольм тут же вспомнил его. Тот самый оборванец, который ближе всего терся к нему вчера.
- Ах ты...
По выражению глаз, мальчишка тоже узнал Малкольма, не смотря на другой цвет мантии, съехавшую, мокрую бороду на резинке и одну прилепленную бровь.
- Говори немедленно, где мои вещи! - Маг постарался придать своему голосу максимальную угрозу. Получалось, однако, не блестяще.
Мальчик оценивающим взглядом прошелся по Малкольму и заключив по его жалкому, даже для трущоб виду, что особой опасности от него ждать не стоит.
- Говори! - Тряхнул он воришку.
- Иначе что? - С вызовом бросил мальчишка.
- Иначе... Иначе я тебе покажу один фокус из "Тысяча и один способ применения огненного шара", боюсь, второго ты уже не переживешь! - Ловко сблефовал маг.
- Так ты что же... Волшебник? - Глаза юнца округлились и наполнились смесью страха и восхищения. То-то он теперь понял, почему Малкольм так глупо одет.
- Хочешь проверить? - Грозно, опять же, как ему казалось, вопросил Маг.
Мальчишка активно закачал головой.
- То-то же. А теперь отдавай мои вещи.
- М... Эм... Понимаете, тут такое дело... - Начал воришка, но наткнулся на, как ему теперь тоже казалось грозный взгляд волшебника и осекся.- Я отдаю все вещи боссу, понимаете? Иначе он... Он о нас заботится, а мы ему носим вещи. Себе то я их не оставляю. Да и вообще, не понимаю зачем ему все это. Я хожу по городу а вещи мне сами в руки падают. Точнее в карманы. Они то мне не нужны. А все их роняют или еще а я и давай ему их носить. А что мне еще с ними делать?
От обильного потока слов у Малкольма пошла голова кругом.
- Не так быстро.
Волшебник медленно переварил услышанное.
- Значит, мои вещи у твоего, как там его...
- Босса! - С готовностью подсказал парень.
- Ага... Значит нужно пойти к нему и забрать мои вещи. Они очень мне нужны, понимаешь? Где он живет?
- Ну, понимаете... Он вряд ли просто так вам их отдаст... Он никому, ничего просто так не отдает. У него охрана и она никого из посторонних не пропустит. - И мальчишка зажмурился в ожидании огненного шара.
Воришка приоткрыл глаз. По виду волшебника можно было сказать, что он усердно думал.
- О, но я могу помочь! - В голову паренька явно влетел какой-то план и его глаза , точнее глаз - второй он пока открывать не решался, загорелся.
Иного выхода не представлялось, однако Малкольму во что бы то ни стало нужно было вернуть вещи, а значит, без помощи оборванца ему не обойтись. Заключив это решение в своем разуме, маг опустил мальчишку на землю, он отпускать не спешил.
- Хорошо. Но учти, если подумаешь бежать... Я скормлю тебя... Магическому жуку Ансалоту прежде, чем ты сделаешь шаг. Жуткая тварь, уверяю тебя. - С делом заправского специалиста соврал маг.
Мальчишка заворожено кивнул.
- Как тебя звать-то?
- Юлий... - Тихо сказал парень.
- А я Малкольм.
- А правда, что если ты маг, ты можешь сделать пирог?! - Выпалил Юлий вопрос, который явно терзал его все время.
И Малкольм и Юлий отправились вперед, в квартал трущоб и переулков.
Глава 4. Паутина.
Как и было сказано раньше, квартал трущеб представлял собой сложную сеть переулков и тоннелей, паутиной сплетавшихся между собой, образуя непроходимый лабиринт. Наверное, из-за этого район нарекали "Паутиной", а возможно и из-за того, что процент вероятности встретить там неприятность для всякого был крайне велик. Уж если кому-то и выпадала неудача посетить это место, то всякий здравомыслящий человек обязательно прибегнет к услугам проводников, дабы не затеряться в этой клоаке навечно, а так же купит наемника, что бы хоть на сколько-нибудь обезопасить себя от местного населения. Таким образом из-за местных особенностей, в квартале процветало ремесло проводников и наемников-телохранителей. Однако, это пожалуй, были единственные более или менее легальные занятия, за которыми можно было бы застать обитателей Паутины. Воровали все и у всех. И, как ни странно, сами местные жители ни чуть не считали воровство воровством. В кривых, наслоенных друг на друга домишках людей ни одна вещь, которую заблаговременно ни прибили к полу не задерживалась дольше двух дней. Так и кочевали все вещи в районе, из рук в руки, из дома в дом. А если по какой-то счастливой и невероятной случайности вещь задерживалась в доме больше недели, она считалась семейной реликвией. Так же, это был по совместительству огромный, наверное, самый огромный в мире район - черный рынок. Здесь можно было купить совершенно все, что душа пожелает и продать все, что угодно. И кого угодно.
Уж если зашла речь о обитателях Паутины, то, стоит отдельно упомянуть местных гномов. Компактные размеры - отличительная черта гномов, и удивительная проворность - навык, приобретенный этим народом за века, прожитыми в Паутине сделали их буквально легендарными сущностями в местных масштабах. Впрочем, во всем мире вряд ли найдется кто-либо ловчее, хитрее и шустрее гнома, выросшего в на улицах Паутины. Разве что человек, выращенный стаей гномов... Да, бывали и такие прецеденты. Но это уже совсем другая история.
Итак, Малкольм и Юлий осторожно, но очень быстро продвигались по темным, глухим улочкам Паутины. Оборванец ловко и точно вихлял по этому лабиринту, безошибочно зная свой путь. По мере того, как они продвигались все глубже в Паутину, лицо Малкольма делалось все белее. Его терзали смутные подозрения, что он уже не выберется отсюда и не увидит белого света. Вцепившись в руку мальчишки покрепче, он прибавил ход, стараясь не оглядываться. Местные виды не сулили ничего хорошего, по крайней мере ему. Местные жители как-то косо и злобно, как казалось волшебнику, на него поглядывали. Везде таилась угроза.
А Юлий тем временем не проронил ни слова, с тех пор, как они вошли в Паутину. Он был предельно сконцентрирован и собран, что, как казалось Малкольму, совсем не было на него похоже. Хотя, он по сути и не знал мальчишку.
Наконец путники замедлили шаг, вывернув на длинную улочку, полную народа. По обочинам громоздились прилавки с разнообразными товарами. Шум, крики и всевозможные ароматы окутали мага и мальчишку.
Волшебник шел, заворожено озираясь по сторонам. Все мыслимое и не мыслимое продавалось на этих прилавках. Чудесные, мастерски расшитые золотыми нитями платья всех цветов и оттенков. Экзотические фрукты, о которых, Малкольм, даже и не слыхивал. Украшения из неизвестных, ослепительно ярких металлов. Яркие, бурлящие зелья застилали своими испарениями землю, смешиваясь воедино и переплетаясь в чарующие завихрения. Мечи, копья, топоры, все изумительной работы. Огромные клети с ужасными и невероятными существами тоже были выставлены на продажу. Совух, Лангуст-Хижена, Рыба-Врач, Пятиглавый Альфа, и даже детеныш Феникса. И это только те, название которых знал Малкольм. Магические посохи любых размеров и форм, искрящиеся молниями, плескавшие воду, изрыгающие огонь и источающие яд, словом, все, что только душе угодно, окружало путников.
- Это что, язык дракона?! - Взвизгнул Малкольм и его глаза едва ли не вылезли из орбит от изумления.
- Ага. Но, по четвергам у них скидки, так что не спеши покупать. - Совершенно спокойно подсказал Юлий, и увлек мага дальше, в толпу.
- Так, ладно, а какие слабости есть у твоего босса? Ну, чего он боится? - Решил наконец перейти к продуктивному разговору маг.
- Ну... Не знаю. Как все, наверное. Темноты боится, не любит стражников, правда они его очень уж не часто беспокоят. Хотя было дело, года два назад, к нему пожаловал какой-то шишка из стражи. У него были доказательства и улитки, что босс в чем-то виноват. Шумихи то было... Но босс потом как-то все уладил с ним. - Пожав плечами, Юлий продолжил перечисление.- Уховерток, мармеладных медведей... Я слышал, один его в детстве покусал.
Малкольм тут же припомнил, не имеет ли он заклинания, позволяющего превратиться в мармеладного медведя, но какой-то прохожий едва ли не сшиб его с ног. А после обернулся, нахмурился, и недовольно проворчал что-то о том, что "ходят тут всякие без гроша за душой, как работать то?" и угрожающе покачал пальцем в сторону мага.
- А кстати, почему тут так людно? Я всегда представлял себе Паутину другой. Такой, по которой мы бежали десять минут назад... - Маг припомнил те холодные, сырые переулки полные косых взглядов и поежился.
- Это торговая улица. Самая широкая и более или менее прямая в Паутине. Поэтому тут относительно безопасно и некоторые, особо ушлые купцы сюда нередко заглядывают. Но каждый знает, что сходить с этой улицы одному - смерть.
И правда, если осмотреться, то от торговой улицы отходила сотня маленьких переулочков во все стороны, но они были темны и совершенно безлюдны. Мальчишка был не по своему возрасту открыт и развит, как заметил маг. А ему то и было всего лет двенадцать, не больше, а он так открыто говорит обо всем происходящем. Пока Малкольм размышлял над этим, Юлий остановился и пихнул его в ребра.
- Вот, смотри. - Юлий кивнул в одну из подворотен. - В конце улицы его дом. Так что думать нужно здесь, ибо если мы войдем в переулок, ему тут же доложат о нас.
- Задачка не из легких. - Заметил маг и тяжело выдохнул, оперевшись о ближайшую стену.
Как же он устал. Последние два дня были сплошным адом с мучениями и разочарованиями. И теперь еще ему предстояло выручить свои вещи из логова, полного головорезов, без магии, лишь с одним маленьким мальчишкой. Волшебник даже горько усмехнулся своим размышлениям. Его взгляд блуждал по торговым лавкам перед ним, натыкаясь на овощи, размером с голову мужчины, плотоядным растениям, красивым, военным латам, пирожками с землей - шедевром местной кухни.
- А почему у тебя такое дурацкое имя? Как у рыцаря какого-нибудь. - С интересом осведомился Юлий, прервав размышления мага.
По виду Малкольма можно было безошибочно сказать, что его хлипкая гордость была уязвлена. Мальчишка видимо потревожил старую рану мага, своим вопросом.
Если говорить честно, то, родители Малкольма, поняв, что у них будет мальчик, сразу же, без единых препинании определили его судьбу за него. Конечно же, они думали, что мальчик будет благородным и отважным рыцарем и назвали его подобающе, уж никак не предполагая, что у них вырастит какой-то задрипанный волшебник.
Багровея от ярости, маг, уже готов был всыпать по первое число мальчишке за его длинный язык, но вдруг его осенила мысль и выражение его лица переменилось с искаженного злобой на, сперва покосившееся от отвращения, а после на смерено печальное.
- У меня есть план. - Промямлил маг.
Глава 5. Род Доброй Руки.
Двое верзил стояли на своем посту, вот уже восемь часов к ряду.
- Где же смена, черт бы её побрал, я жрать хочу как волк. - Проворчал один из часовых.
- Ох... Свиные отбивные, с кровью, с подливкою... О-о-о-х... - Тяжко простонал второй.
- Заткнись! Еще слово о еде и я... - Взявшись за живот, верзила лишь тяжело вздохнул, оперевшись боком о дверной косяк.
Вдруг прямо под носом у стражников возник мальчонка. Те сразу вздрогнули, ощерились и уставились на мальчишку. Прежде, чем верзилы успели что-либо произнести, мальчик быстро залепетал.
- Я вам подкрепиться принес! - Выпалил парень.
Мордовороты переглянулись.
- Да-да. Меня послали принести вам поесть. Смена задерживается. Какие-то неполадки с добычей. Чего-то там не досчитали. Так вот, кушайте!
- О как! Слыхал, Стебель, вот и жратва! - Довольно гоготнул здоровяк, протягивая руку, что бы взять мешочек со съестным у мальчика.
- Гы-гы, спасибо парень. - Стебель расплылся в улыбке, оголяя кривой ряд желтых зубов.
Открыв мешочек, часовые разделили поровну пирожки, как они авторитетно определили на глаз, с грязью и свиными почками. Слупив все, до последней крошки, те принялись вальяжно греться на солнце, ожидая часа смены.
Но вот лицо одного из них перекосила ужасная мука, глаза выпучились из орбит.
- Ой... О-о-ой, Свин, Свин, я побежал в отхожее! Это срочно, покараулить тут пока! - На бегу крикнул Стебель и умчался вниз по улице.
- Хе-хе, давай-давай. - Подхихикивая себе в усы, одобрил Свин.
Однако вскоре его веселью пришел конец. Глаза в панике заметались, щеки стали гореть и на глаза выступили слезы. Каря всех Богов, он, позабыв о долге помчался вслед за Стеблем.
Из тени выскользнули две фигуры и нырнули в, теперь уже никем не охраняемую дверь.
На мягком кресле, окруженный подушечками и перинами, восседал человек, которого звали Аззамат, однако все его назвали просто - "Босс". Как бы банально это ни звучало, но по-другому его назвать ни у кого не возникало и мысли. Это прозвище подходило ему как влитое. Он слыл знатным предпринимателем, имел в своем распоряжении несколько крупнейших торговых точек по всему городу и занимался более мелкой, но не менее прибыльной работенкой. Человек этот был в теле, явно любитель знатно покушать, чем он, впрочем и занимался почти все свободное время. И даже теперь, обгладывая очередную куриную ножку, жир которой капал ему на штаны, создавая причудливые пятна на обтягивающей ткани. Иногда, по особо торжественным случаям он любил одевать корону, изготовленную по индивидуальному заказу.
Аззамат недовольно отметил тот факт, что его самым наглым и бесцеремонным образом посмели потревожить.
Это были двое... Но кто? Босс не сумел разглядеть. Тусклое, загадочное освещение и некоторые проблемы со зрением делали свое дело отлично. Однако, Аззамат заметил некоторое шевеление возле двери. Должно быть страже что-то не понравилось... Хм.
- Ладно уж! Пусть проходят, коль пришли! - Крикнул Аззамат в другой конец длинного зала.
Стражники у двери замялись. Спустя продолжительную паузу с той стороны послышался ответ.
- Босс, ваши туфли на вас! - Озадачено прокричал один из стражников.
- Какие еще туфли, идиот?! - Ответ не менее озадачил Аззамата.
Стражники о чем-то яро спорили.
- Э... Сир, вы уверены, что сейчас уместное время для анекдота?
- Антрекот?!... Хотя, пожалуй сейчас я бы не отказался от антрекота. - Задумчиво произнес Аззамат и потер бородку.
Стражи переглянулись. Затем привычным движением перебросились партией в "Укер-Дукер-Ачача" - местным аналогом "Камня, ножницы, бумаги". Проигравший тяжко вздохнул и побежал прочь из комнаты.
- Олухи! - Ударил по столу Босс и взглянул на стражника подле него. - Иди к ним и приведи сюда пришельцев.
Спустя какое-то время стражник подвел к восседалище босса двоих. Один был коротышкой... Неужели гномом? Но при ближайшем рассмотрении это оказался ребенок. А при еще более детальном - его собственный "работник" из шайки детей, трудящихся на него. Но что еще более удивило Аззамата, так это то, с кем он пришел. Это был рыцарь в роскошных доспехах, правда двигался он как-то скованно и неуклюже, но сияние его доспехов затмевало все недостатки. Босс не стал справляться о каких-либо бумагах или грамотах пришельца. Он знал, что если рыцаря и мальчишку пропустили у входа, а Аззамат позаботился о том, что бы при входе хотя бы один из стражей как минимум умел читать и был умнее пня, то значит, с этим все в порядке и ему лишнее время тратить не приходилось.
- Прошу простить моих верных подданных за то, что они так неподобающе медлили с вами. Издержки профессии, знаете ли, кругом одно жульё, вот и приходится быть на чеку. - Медовым голоском извинился Аззамат.
Рыцарь, казалось, и не рыцарь был вовсе а просто груда доспехов для украшения, безжизненно стоявшая напротив восседалища Босса, и не думала отвечать или издавать хоть какие-то признаки жизни до тех пор, пока худенькая рука мальчишки ни треснула по боку железяки, как бы намекая о затянувшейся паузе. Латы заерзали.
- Кхм... Э... Кхм-кхм. Не стоит беспокоиться об этом, я понимаю. - Напущено театральным басом промолвили латы.
- Хо-хо, благодарю за понимание, сударь мой. А позвольте же узнать, с кем имею наслаждение встретиться, о благородный рыцарь. - Тем же ласковым голоском осведомился Аззамат, приветливо улыбаясь. Его забавила происходящая игра. Продолжая невзначай, как будто, так и надо, обгрызать последнюю косточку цыпленка. Этот факт его уже немного тревожил, но вскоре распахнулась дальняя дверь, и на выручку Боссу примчался запыханный стражник, тот самый, что убежал несколько минут назад, проиграв. На подносе он нес только с пылу с жару антрекот. Лицо Аззамата просияло.
- Кхм... Мое имя Сьер Малкольм, младший сын рода Доброй Руки. Мое почтение вам, сударь. - Шлем лат немного съехал вниз, как бы, совершив поклон головы, а после встал на место.
Аззамат только было хотел приступить к антрекоту и уже облизывал жирные пальца после цыпленка, как его довольное ворожение лица вдруг застыло, а после здоровый румянец на щеках погас стол же быстро, столько и округлились его глаза. Аззамат нервно сглотнул. Все настроение вежливой словесной игры, какую он было вел с нечастыми гостями и которая ему так доставляла удовольствие, так как он предвкушал, что как только ему надоест, он отдаст команду стражникам и те устроят для него новое, еще более любимо развлечение - бой гостя с огнедышащей саламандрой. Кустистые брови Аззамата съехались к переносице и он начал судорожно бегать взглядом по пришельцу. Действительно, был у Лорда Тарндила младший сын Малкольм. Либо это самозванец, либо...
- О, какая честь! Как поживает ваш многоуважаемый батюшка? А прелестница - мать? - притворно залебезил Аззамат, тем самым пытаясь выяснить кто же перед ним стоит - жулик или же нет.
- Отец нынче занят... Кхм, дела на Севере, знаете ли. А матушка в последнее время прохворала. Спасибо за беспокойство, сударь мой. - Спокойно ответствовали латы.
Лицо Аззамата не дрогнуло. Ответы были точны... С другой стороны кто не знает о угрозе, исходившей с севера? Да и Леди Эйрис не последняя дама государства, и о её хвори мог прослышать любой прохвост. Это еще ничего не доказывало.
- Что ж, так что же, сьер Малкольм, вас привело в мою скромную обитель? Не часто я имею честь принять таких высоких гостей у себя.
- Этот мальчишка украл мои очень ценные вещи.
Дело пахло все хуже и хуже. Кажется он хотел обвинить Аззамата в... Ох, если все вместе выплывет наружу... Теперь-то ему сухому из воды не выйти! Так... Стоп. Нужно держать все в своих руках. Еще не известно ничего! Может это просто бродяга, умыкнувший латы и представляющийся сыном знатного рода. Ха! Но не успел Аззамат привести свое душевное равновесие в покое после слов рыцаря, как тот продолжил.
- Я запомнил лицо того, кто сделал это. И на следующий день Боги послали мне удачу, кхм... - Голос латника сорвался на писклявый, однако, прокашлявшись, он продолжил басить, отдавая сталью из-под шлема.- На рынке я поймал его. Мальчишка рассказал мне, что по некоторому стечению обстоятельств, моя вещь оказалась у вас, и я хотел бы вернуть её.
Кажется он, Аззамат, влип по самые уши. Если все действительно так, как говорил рыцарь, то получается, один из его воришек стянул вещь у сына рода Доброй Руки. Либо рыцарь захочет конфисковать все награбленное, либо начнет совать нос куда не нужно... В любом случае Аззамат попался. Однако стоило спросить мальчишку! Вдруг то, что говорил пришелец - лож? А Аззамат был уверен в том, что мальчишка лгать не станет. Уж он то должен знать, как Босс поступал с лжецами и как поощрял за правду и донесения.
- Мальчишка, ты правда украл вещь у этого благородного рыцаря? - Силясь сохранить остатки разума, Аззамат улыбчиво повернулся к мальцу.
- Да сэр, это так... Я просто не знал... - И он притих.
- Ох! Сир! Конечно же вернем! Что вы?! Все, что пожелаете, мой сир!
- Эм... Мне нужен только мои вещи.
Глаза Аззамата округлились. С одной строны, кажется, его не собирались разоблачать или сажать в темницу, но с другой... Рыцарь мог присвоить себе все ценности. От одной только мысли Боссу сделалось дурно.
- Мальчишка, беги в хранилище и принеси вещи господина Малкольма, быстро!
Юлий помчался в хранилище.
- Ох, сьер, а мы с вами пока... Что же это я, ох... Давайте присядем, выпьем, покушаем! А я растяпа, совсем забыл о приличиях, трижды меня в бездну! - На лице купца явно читалось напряжение. Его мозг судорожно считал, сколько же он мог сегодня потерять и что, если и правда рыцарь прикажет вынести всю сокровищницу? Аззамат не смог бы ему помешать...
- Извольте, но я спешу, сир.
Вскоре Юлий вернулся с единственным маленьким мешочком. Сперва показав тот Аззамату, а после вручив рыцарю, встал подле последнего.
- Э... И это все? - Аззамат на миг было подумал, когда мальчишка показал ему мешочек, что рыцарь сейчас скажет, что это все, что осталось от его, Аззамата, хранилища, а все остальное он забирает. Кольнуло в сердце.
- Да, это все, что мне нужно. - Подтвердил рыцарь.
Должно быть Аззамат, чудом избежавший сердечного приступа от собственных домыслов о том, что его сцапают или оставят в одних трусах на улице, теперь выглядел более усталым и измученным, чем если бы пробежал кросс. А с его то комплекцией это еще то испытание.
- Ох, конечно... Вот я глупец! Да? Аха-ха-ха! - Истерически залился смехом тот, протирая лоб, с которого градом бежал пот, заливая жирную физиономию. - Не беспокойтесь мой милостивый господин, я позабочусь, что бы такого впредь никогда не случилось! А мальчишку я накажу, крепко накажу, уж не беспокойтесь!
- Э... Кхм... Мальчишку накажу я сам, как того подобает.
- О... Коне-е-е-е-чно! Простите мою глупость! Делайте все, что вам заблагорассудиться. Я только рад, что правосудие не дремлет!
- Прощайте, сударь.
- Да-да! Всего доброго сир! - И приказав охране проводить путников со всей возможной учтивостью, Аззаман обмяк в кресле.
Путники брели по подворотням, выходя из Паутины. Малкольм все еще не мог отделаться от части доспехов. Хитроумная система ремешков и подвязок давалась ему не просто.
- А теперь твоя часть сделки. Ты обещал взять меня с собой, в приключения! И сделать своим Книгоносцем! - Заворожено произнес мальчишка.
- Ага... Только нет никаких приключений. И книгоносцев никаких не бывает. - Пробурчал маг осипшим голосом.
- Ты обещал, что если я помогу тебе, то будет так! А книгоносец, это как оруженосец у рыцарей! И я буду твоим учеником. А раз ты не рыцарь и оружия у тебя нет, только куча книг и прочий хлам, то буду книгоносцем. Ну, согласись, что лучше звучит, чем хламоносец.
- Это я должен называться хламоносцем, коли вынужден таскать тебя с собой... - Продолжил недовольно ворчать маг.
- И вообще, если бы я не подобрал те латы, где бы ты их взял?! И я тебе жизнь спас, тем то подтвердил твои слова. Знаешь что было бы, если бы я сказал, что ты врешь? Не поверил бы он тебе, вот и все. И кормил бы ты его это, как там её... Сало... Саломанрд... Короче ящерицу огнедышащую.
- Ладно, ладно... Только помоги снять эту штуковину.
- И здорово ты придумал с этим, как там... Доброй Рукой. Такой весь грозный стоял там, "Я Сьер Малкольм, младший из рода Доброй Руки!" - Расправив хрупкие плечики и выпятив грудь, мальчишка попытался изобразить басистый голос. - Я бы не смог так притвориться! Слушай, так что там с пирогами то? Сделаешь?! Давай, если догонишь меня, то сделаешь! - И Юлий умчался вперед смеясь и прыгая.
Малкольм горько ухмыльнулся каким-то своим мыслям и потопал за мальчишкой.
Часть 2. Глава 1. Мяу.
Ловкие пальцы цеплялись за выступы, поднимаясь все выше, по отвесной стене. Во мраке ночи не было видно и собственного носа, но острое и привыкшее к темноте зрение не подводило его. Бесшумно, словно хищник он подкрадывался к своей жертве все ближе. Окно было нараспашку. Впуская в жилище прохладный, ночной воздух. Незаметная тень проскользнула в окно. В помещении царил покой и умиротворение. Лишь занавеси с оборочками колыхались в такт сквозняку, напоминая мерное вздымание груди человека, который мирно спал на шикарной кровати в центре комнаты. Шелковые покрывала и многочисленные перины предавали ему царский вид, а пухлое и безмятежное лицо лишь подтверждали это предположение. Но на самом деле это был вовсе не царь. Маркус Тукс - знатный чиновник, вернее сказать, знатный подлиза, коих в городе было, как некоторым казалось, несколько тысяч. Никто не знал, зачем городу нужно столько разных департаментов, отделов, гильдий, но над каждым из них стояли несколько чиновников, ни чуть не менее бесполезных, чем, например, департамент безопасности в "Половину пятого вечера", гильдия почитателей зеленого перца или отдел надзора за дверными ручками. Хотя последний пользовался успехом. Многие считали, что некоторые дверные ручки что-то замышляют. Маркус Тукс, который мирно спал в своей постели, был одним из чиновников над, весьма популярным отделом ябид. А тот человек, что склонился над его телом, сверкнув лезвием ножа в свете луны, являлся Томасом Блумфилдом - убийцей. По правде говоря, убийца из Томаса был сомнительного качества. Взять, например, последний заказ. Томасу поручили убить дворфа-пивовара, который, говорили, мол мочился в пиво и спал с женой торговца рыбой. Но это само по себе невозможно по ряду причин. Однако дело есть дело. Кончилось все тем, что Томас проломив крышу, угодил в бочку с пивом и едва ли не захлебнулся, а старого дворфа хватил сердечный удар. То ли из-за испуга, то ли из-за такого большого недовольства и ярости, на которое могли быть способны только дикие варвары или дворф в чье пиво упал человек, но так или иначе, заказ был выполнен. Зачастую старуха Неудача яростно отгоняла клюкой госпожу Удачу, только она было начинала улыбаться парнишке и вмешивалась в его дела в самый неподходящий момент. По крайней мере сам Томас придерживался именно такой теории.
Но что могло сейчас пойти не так? Ничего не подозревающая жертва мирно спит в своей постели, в то время как убийца хладнокровно перерезает ей горло - схема, старая как мир и зачастую действенная. Если, конечно, что-то не начинало идти не так. Вот, например, как сейчас.
Твердая рука Тома медленно приближалась к шее жертвы. Комнату огласил громкое "Мяу". Убийца вздрогнул всем телом. На шкафу сидел черный, словно ночь, кот и самым строгим и осуждаю взглядом, который Томасу приходилось видеть за всю жизнь, пялился на него. Томаса прошиб холодный пот. Но делать было нечего. Его рука снова потянулась к шее Маркуса.
- Мяу. - Изрек кот.
- Тс-с-с... - Изрек убийца.
- Мяу... - Ответил кот.
- Тс-с-с! - Возразил убийца.
- Мяу. - Отрезал кот.
Маркус недовольно заерзал в постели и перевернулся на другой бок.
- Слушай, ты, ну-ка иди сюда, пока цел! - Громким шепотом начал Том.
Кот наклонил голову в сторону, по-прежнему изучая человека, сидя на шкафу.
- Либо заткнись и не мешай мне! Это ты тут сидишь целыми днями и ни черта не делаешь, кроме вылизывания собственных яиц, а мне приходится работать!
Кот, как бы в подтверждение слов человека поднял заднюю лапу и начал вылизываться.
Томас, собрав всю растерянную решимость повернулся к Маркусу, нахмурил брови, сжал зубы и снова занес над спящим телом бритвенно-острый кинжал, как краем глаза уловил движение на шкафу. Кот, с совершенно непринужденным видом столкнул со шкафа вазу. Томасу показалось, что грохот слышал весь грод.
Следующие события произошли практически одновременно: Заспанный и ошарашенный чиновник издал не известный науке звук и подскочил. Кот, той же лапой, которой скинул вазу столкнул сверток со шкафа, перед Томасом и одним ловким прыжком исчез в окне. Томас с глазами, похожими на бублики, машинально схватил конверт и не успев опомниться последовал примеру кота, выпрыгнув в окно.
Фигура в капюшоне двигалась по кривым улицам быстрым шагом подгоняемая первыми лучами рассвета. Томас, нервно озиралась на каждом углу и видя в каждом раннем торговце булочками с грязью офицера стражи, наконец юркнул под крыльцо и постучался в дверь. Ответа не последовало. Томас постучался сильнее.
Через несколько минут послышались шаркающие шаги и недовольное бурчание за дверью.
- Кого там принесло?
- Это я, открывай.
- Кто я?
- Я!
- Не знаю никакого Я. Уходи.
- Черт бы тебя побрал, Рон, открывай!
- Откуда мне знать, что ты не стражник?
- Это я, Томас, открывай!
- Если ты Томас, то ты знаешь пароль.
Послышался шорох бумаги и кашель, прочищающий горло.
- Кхе-кхе... Сироп для бабули Рельярда из брусники? - Осведомился голос за дверью.
- Красный дынный пирог. - Ответил Том.
- Что?
- Я сказал КРАСНЫЙ ДЫННЫЙ ПИРОГ! - Повторил Томас, начиная выходить из себя.
- Э...
Снова послышался шорох бумаги.
- Не правильно.
- Какого черта?! Это же я составлял пароль!
- Пароль был изменен на вторничном собрании...
- Рон! За мной погоня, открывай твою же мать! Просто посмотри в глазок, это я!
Воцарилась пауза. Затем послышался звук, будто что-то тяжелое подтащили к двери.
Задвижка на двери отодвинулась. Глазенки пристально вперились в фигуру за дверью, оценивающе изучая его. За тем донеслось какое-то бормотание, снова скрежет и бряцание многочисленных открываемых замков, засовов и цепочек.
Наконец дверь открылась.
- Э... Извини Том... Но ты сам велел... - Виновато начал Рон, потупив раскосые глаза взгляд. Сам из себя Рон представлял довольно округлую фигуру невысокого роста, в ночной рубашке на три размера больше, тапочках с кроликами и в ночном колпаке. Он был весьма неуклюж, медлителен и труслив, однако его коньком были книги, отсюда и познания во множестве вещей.
- Да-да, я знаю, что я велел! Но это же не распространяется на меня самого!
Как только Том вошел, дверь за ним с грохотом захлопнулась.
- Так что, за тобой и правда погоня?! - Глаза Рона загорелись страхом и восхищением.
- Думаю нет... Но могла бы быть! И тогда, пока я отвечал какого цвета пирог у матушки Рельярд, меня бы точно сцапали.
- Но правила... Ладно... Ну как задание?! Справился?! - Тут же оживился коротышка.
Томас помрачнел.
- Нет... Один кот, как будто бы зная что делает, уронил вазу и перебудил весь дом. Я еле успел ноги унести.
Рон только тяжело вздохнул.
- Однако, мне в руки попал этот конверт. - Томас бросил на стол конверт, без каких-либо опознавательных знаков на нем.
- Обычное письмо, Том. Хотя и не подписанное. Какой у тебя к нему интерес?
- Собственно говоря никакого... Оно случайно попало ко мне. Кот столкнул его со шкафа прямо мне в руки.
- Что ж это за кот такой? Никак волшебный? - Улыбнулся Рон.
- Кот как кот. - Раздраженно ответствовал Томас и сев в старое, протертое кресло взял конверт. Подав знак рукой, Том велел Рону зажечь свечу. Одним ловким движением Том разорвал конверт и начал с трудом читать содержимое листа.
Спустя несколько минут напряженного ожидания, Рон все же подал голос и спросил, что же там такое и кому было адресовано письмо.
- Э... Кажется мне.
- Что? Как тебе? Что это значит?
- Здесь написано мое имя. И кажется у нас есть работа...