Тяжело дыша и непрерывно оглядываясь, единственный выживший осторожно крался по узкому темному коридору. Луч фонарика, который человек держал в руке, хаотично метался по стенам. Мужчина старался вести себя как можно тише. Возможно, это у него и получалось, но самому Андрею казалось, что он топочет как рыщущий по джунглям в поисках пропитания голодный слон. Биение собственного сердца отдавалось в ушах ударами парового молота. Дыхание звучало как мощный насос. А все потому, что он знал - где-то в окружающей его темноте рыщет в поисках пропитания кто-то еще.
Угрожавшая ему опасность имела вполне конкретную форму, но Андрей предпочитал не фокусироваться на этом. Иначе он рисковал потерять над собой контроль и впасть в панику. Но... не думать о том, что случилось, было невозможно. В конце концов, что если кто-то из них вдруг выпрыгнет сейчас прямо перед ним из темного закоулка... лучше, наверное, быть к этому готовым.
Того, что произошло с Андреем в течение последних нескольких часов, он не пожелал бы даже самому злейшему врагу. В принципе, их у него и не было - смертельных врагов, но даже если б и были... все равно - ни один, даже самый мерзкий и подлый человек не заслуживает того, через что ему пришлось пройти.
Ранним утром, направляясь на работу на своих стареньких 'Жигулях', Андрей попал в страшную автокатастрофу и только чудом остался в живых. Хотя, вспоминая о том, что за этим последовало, он уже не раз успел подумать, что лучше, наверное, было бы ему не доехать до больницы, отдать Богу душу сразу, или в пути. Смерть, что подстерегала в пыльной тьме больничных коридоров, погибель, которой насквозь кишели оставшиеся за спиной верхние этажи - это было куда как более страшным и мерзким, чем в долю мгновения умереть с куском раскаленного металла в черепе или в сердце.
А еще обиднее - оказаться в эпицентре этого кошмара, едва-едва оклемавшись после операции.
То, что его не сожрали в течение нескольких секунд, Андрей считал результатом невероятного, фантастического, поистине божественного везения. Ну и рефлексы, конечно, помогли. И сообразительности хватило, чтобы понять, как себя вести - и действовать по обстановке, а не сидеть, разиня рот, ожидая, покуда приедет 'родная полиция' и всех спасет. Хотя, весьма вероятно, что в конечном итоге кто-то из этих набрал бы 02 и прошамкал в трубку: 'Пришлите еще полицейских'.
Да, спастись ему удалось. Но долго ли еще получится продержаться? Удастся ли ему, не привлекая их внимания, пробраться из подвала больницы в лабиринты теплотрасс, чтобы выбраться на городские улицы? А самое главное - что ждет его там? Не может же быть так, чтобы заражена оказалась только больница? Если это все-таки началось (черт побери, как же не хочется верить!), то уж повсеместно.
После удара, полученного в момент столкновения, Андрей потерял сознание. Что происходило вокруг, покуда его везли в больницу, он не знал. Мужчина не располагал даже полной информацией о повреждениях, которые получил его организм. Сотрясение мозга - это наверняка. А судя по швам на левом плече и болезненным ощущениям в руке, в него воткнулась какая-то железяка, извлечением которой и занимались хирурги. Андрей пришел в себя в операционной. В тот самый миг, когда кое-кто проводил весьма болезненную и неприятную операцию над самими медиками...
Первое, что пришло в голову, когда она вообще оказалась в силах соображать (а это произошло на удивление быстро), была мысль об агрессивных психопатах, вырвавшихся на волю откуда-то из соседнего корпуса. Все они были одеты в просторные белые саваны, которые выдают пациентам, находящимся на стационарном излечении. Но уже в следующую секунду Андрей яснее ясного осознал - никакой психопат даже в страшном сне не увидит, и уж тем более не сможет сделать того, чем занимались люди (в тот момент он еще считал их таковыми), которые напали на врачей.
Один из них, прижав к стене пожилого полного доктора, обдирал у того с лица кожу вместе с кусками плоти. И 'обдирал' - это еще мягко сказано - он скорее обрывал их, резкими движениями, которые, казалось, не стоили садисту ни малейших усилий. Но самым мерзким было то, что этот негодяй делал после того, как в его пальцах оказывался очередной кусок человеческого лица. Он оправлял их в рот и начинал пережевывать, удовлетворенно урча при этом.
Возле другой стены, рядом с входом в операционную, еще двое отморозков в саванах деловито вытаскивали петли кишок из разверстого живота лежавшей на полу молоденькой медсестрички. Словно цирковые фокусники, вынимающие из ниоткуда разноцветные лентами, перебирали они окровавленными пальцами, время от времени откусывая от того, что доставали.
И девушка, и старик были еще живы. Андрей понял, что именно их нечеловеческие крики послужили причиной того, что он пришел в себя именно сейчас. Именно они вырвали его из небытия, и тем самым спасли ему жизнь.
Еще один врач - должно быть, ассистент хирурга - отбивался от четвертого агрессора, стоя у окна. Нет, не просто отбивался - там шел бой не на жизнь, а на смерть. Медик яростно размахивал скальпелем, и на руках атаковавшего его ублюдка время от времени появлялись глубокие порезы. Казалось просто невероятным, что, получая такие ранения, тот продолжает пытаться добраться до горла увечащего его человека. Но... это было реальностью - словно на доктора нападал робот, или... оживший труп!
Господи! Распростертый на операционном столе человек понял, что на самом деле происходит. Такие сцены он наблюдал на протяжении своей жизни множество раз. Начиная со школьной скамьи - когда прогуливал школу, чтобы тайком посмотреть в видеосалоне один из запрещенных родителями фильмов ужасов.
Зомби! Вот кем были эти четверо убийц, показавшиеся ему сперва беглыми сумасшедшими. Но у него было времени теоретизировать, пытаясь понять, как такое стало возможным. Он, черт возьми, должен был сосредоточить все свои силы на единственной цели - избежать их пальцев и зубов!
Андрей привстал и начал быстро отсоединять от себя впившиеся в кожу иглы катетеров. Его движение отвлекло внимание молодого хирурга, после чего о хирурге этом можно было уже забыть. Мужчина не успел в очередной раз махнуть наотмашь скальпелем, и пальцы зомби погрузились в его грудную клетку. Сначала одна рука, потом вторая. И вот уже вырванное сердце трепещет в ладонях трупа, чтобы спустя мгновение стать его пищей! На лице медленно оседающего на пол убитого врача навсегда застыли ужас и отчаяние.
Андрей окончательно освободил себя от пут и осторожно, стараясь не привлекать внимания мертвецов, опустил на пол ноги. Чавканье, хруст костей, жуткие вопли умирающих... и еще этой мерзкий звук разрываемой плоти. От всего этого запросто можно было сойти с ума. И... ведь все эти звуки были прекрасно слышны и снаружи! Почему же никто не спешит на помощь?
Это стало ясным, когда Андрей услышал другие звуки - те, что проникали в операционную из коридора. Там будто бы снимали очередную серию каких-нибудь 'Ментовских войн'. Звуки ударов, звон бьющегося стекла, крики, ругань, редкие выстрелы. А ещё - утробный вой, и глухое рычание - точно такие же, что и издаваемые четверкой живых мертвецов, разгромивших операционную. Только - идущие из множества глоток, не оставляющие никаких шансов на легкую прогулку к выходу во двор...
Стараясь держать в поле зрения всех четверых зомби разом (было это невероятно сложно), Андрей принялся потихоньку сдвигать ноги к краю стола. Мертвецы были увлечены пожиранием своей добычи, и пока никто из них не заметил, что в помещении присутствует еще один живой человек. Они, скорее всего, сразу не заинтересовались им потому, что рядом присутствовали три более активных человеческих существа, на фоне которых лежавший без сознания Андрей мог показаться просто куском мертвого мяса - таким же, как сами напавшие.
Это было, с одной стороны, хорошо, а с другой - не очень. Хорошо - по той причине, что он все еще мог видеть, слышать, передвигаться и размышлять. И плохо - поскольку это означало, что мертвецы обладают зачатками человеческого разума и даже способны к логическому мышлению.
Андрей свесил обе ноги вниз и коснулся босыми ступнями пола. Ощутив холод безжизненных кафельных плит, он вспомнил об одной очень важной детали своего нынешнего положения. Все время, предшествовавшее появлению зомби, Андрей лежал под наркозом на операционном столе. Лежал абсолютно голый...
Обшарив помещение взглядом, мужчина увидел, что на старомодной рогатой вешалке слева от двери висит чей-то запасной халат. В такой ситуации лучше, конечно было бы облачиться в амуницию наподобие той, в которой щеголяли герои фильма 'Звездный десант', но... за неимением гербовой бумаги, волей-неволей напишешь послание к царю и на туалетной. Здравый смысл подсказывал, что тонкий халатик едва ли станет серьезной преградой для пальцев и зубов зомби, но инстинкт самосохранения стремился защитить 'самое дорогое'. Пускай уж лучше сразу в глотку вцепятся, чем сперва мужские причиндалы с корнем выдерут.
Но сначала, естественно, до халата нужно добраться. Нужно, черт побери, убраться прочь из жерла человеческой мясорубки! Живым!
Взгляд Андрея упал на стоявший поблизости столик с медицинскими инструментами. Сверху лежали те, которыми всего несколько минут назад резали его тело. Врачи не успели даже вымыть свой инвентарь: на металле были видны алые крапинки крови.
В нижней части стола были разложены незапачканные инструменты - их доктора, должно быть, приготовили 'на всякий пожарный'. В числе прочего Андрей приметил среди них хищно улыбающуюся хирургическую пилу. Как следует размахнувшись, ею вполне можно было отсечь ожившему мертвецу конечность, а то и снести ему голову. Также немалую пользу в деле уничтожения плотоядных кадавров сулил компактный стальной медицинский молоток.
Зомби продолжали, жадно урча, запихивать в свои окровавленные рты куски человеческой плоти. Пожилой доктор перестал визжать и трепыхаться - пальцы мертвеца проникли в его глаза и добрались до мозга. Кадавр, убивший ассистента хирурга, присел на корточки рядом с упавшим на пол телом и запустил обе руки в разверстую грудную клетку. Два трупа-каннибала возле двери по-прежнему терзали чрево девушки. Они будто кесарево сечение ей делали...
Андрей, изо всех сил стараясь притвориться невидимкой, встал и ужом скользнул вниз, туда, где лежало его будущее оружие.
В правую руку - пилу, в левую - молоток. А теперь - за дело. Андрею очень хотелось поскорее оказаться как можно дальше отсюда, но... не мог он позорно сбежать, не отомстив за мучительную гибель людей, которые несколько минут назад спасли его жизнь.
Растерзанная девушка на полу испустила свой последний стон. А обнаженный мужчина со смертоносными кусками стали в руках сделал шаг по направлению к трупу, бесчинствовавшему над телом пожилого хирурга. Со стороны Андрей был похож сейчас, должно быть, на обезумевшего киборга из низкобюджетного фильма авторства какой-нибудь небольшой американской студии.
- Эй, ты! - негромко окликнул он мертвеца, который в этот миг как раз был занят тем, что выгрызал кусок мяса из шеи убитого доктора.
- Гхпфр-р-р? - труп обернулся через плечо, и перед Андреем предстало отвратительное зрелище окровавленной синюшной рожи с аюсолютно безумным взглядом выпученных глаз. В щелях меж пожелтевшими зубами можно было заметить кусочки мяса. Человеческого мяса...
Вступать в диалог с кадавром Андрей не стал. Тот, отбросив в сторону объеденное тело хирурга, развернулся и двинулся к человеку, прервавшему его трапезу. Остальные три трупа признаков беспокойства при этом не выказали. 'Отлично, значит, координировать совместные действия и прикрывать своих они все-таки не умеют', - пронеслось в голове у Андрея.
Сделав шаг навстречу кадавру, он молотком нанес удар по метнувшейся к горлу окровавленной пятерне. Рука покойника безжизненно повисла - хотя, применимо ли это слово к руке покойника?
Зомби взвизгнул, а Андрей обрушил лезвие пилы на его череп. И удар оказался достаточно сильным, чтоб разделить надвое не только голову, но и шею мертвеца. Отвратительные половинки, издав чавкающий звук, шлепнулись на плечи дважды мертвого теперь каннибала. На пол полились кровь и размякшее мозговое вещество. Выглядело это донельзя мерзко, но вместе с тем и... смешно!
Только Андрей не мог позволить себе расслабиться и вдоволь насмеяться. Ведь в операционной вместе с ним находились еще три смертельно опасных врага!
И один из них - тот, что копошился в человеческих внутренностях под окном - уже обратил на него свой взор. Зловеще хрюкнув, зомби поднялся и вразвалочку заковылял к Андрею.
Тот уже понял, что передвигаются трупы не слишком быстро, но если сумеют подойти вплотную - считай, что ты и сам уже труп. Их пальцы и челюсти были наполнены нечеловеческой силой. Попробуйте-ка вы пробить грудную клетку и вынуть сердце стоящему напротив человеку!
Путь к новой жертве преграждал мертвецу операционный стол. Андрей решил воспользоваться предметом мебели, чтоб получить преимущество в борьбе. Андрей запрыгнул на стол в тот самый миг, когда мертвец развернулся и пошел в сторону, чтобы обогнуть препятствие.
Труп на удивление споро среагировал и встретил Андрея во всеоружии. Окрвавленные челюсти клацнули в нескольких миллиметрах от той части тела мужчины, которую тот меньше всего хотел бы потерять. Андрей инстинктивно отступил назад и... потерял равновесие. Спаси его мог теперь только очень неожиданный ход...
'Эх, была не была!'. Очень давно не выполнял Андрей этот трюк, но все же надеялся, что навыки, полученные когда-то в армии, его не подведут. Зомби и хрюкнуть не успел, как Андрей, перекувыркнувшись в воздухе, приземлился у него за спиной. Преодолев брезгливость, мужчина с силой толкнул мертвеца в спину, и тот завалился вперед, растянувшись поперек стола. Зомби смешно барахтался, загребая воздух руками и неловко суча ногами. Точно плавать на суше учился.
- Ну а теперь давай поиграем в доктора! - Андрей в мгновение ока очутился рядом с ним. Плотно прижав кадавра локтем к поверхности стола, он принялся наносить многочисленные удары молотком, превращая голову поверженного врага в бесформенное месиво. Краем глаза он наблюдал за тем, что происходило у выхода. Оба 'акушера' уже вставали на ноги - при этом с них падали на пол кишки медсестры, которыми мертвяки успели частично обмотаться, как патронташами.
'Пациент', распластанный на столе, перестал дергаться, и Андрей, для гарантии с силой полоснув пилой по его шее, выпрямился, готовясь отразить новую атаку.
Вступать в бой с двумя воскресшими покойниками разом он опасался. Андрей и так не в силах был поверить, что сумел расправиться с двумя их собратьями в своем теперешнем состоянии. Возможно, всплеск адреналина помог ему действовать столь последовательно и эффективно? Как бы оно там ни было - сейчас нужно придумать, как побыстрее лишить врага численного преимущества...
Есть идея! Скальпель, которым пытался обороняться от зомби бесславно павший ассистент хирурга, по-прежнему валялся под окном, близ тела доктора. Отпрыгнув туда, Андрей присел и, зажав под мышкой молоток, перебросил пилу в левую руку, а правой ловко подхватил с пола скальпель. Неуловимое движение кисти - и медицинский инструмент звенящим шершнем отправился в полет к голове одного из надвигавшихся мертвецов.
Армейская выучка вновь не подвела. Точно в глаз! Да еще и на полрукояти в глубь! Таким броском мог бы гордиться даже виртуоз-инструктор, который в яблочко метал нож за спину после того, как совершал сальто-мортале с завязанными глазами. 'Неужели нас там как раз для такого случая и натаскивали', - мелькнула в голове шальная мысль.
Подбитый воин армии мертвых застыл на мгновение и, как подрубленное со всех сторон дерево, рухнул на пол. Второй каннибал и ухом не повел при этом - продолжил свое движение к возбуждавшему его аппетит человеку. 'Присутствия друга они не ощущают, - отметил Андрей. - Каждый действует самостоятельно, не фокусируясь ни на что, кроме желания жрать. А вот хрен тебе, морда твоя покойничья!', - теперь, когда он уже имел некоторый опыт борьбы с ожившими мертвецами, а в пределах видимости оставался всего один супостат, Андрей чувствовал себя поспокойнее. И мог себе позволить заранее просчитать, как лучше 'оформить' следующую схватку.
Как он рассчитал - так все и вышло. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, мертвец яростно зашипел и попытался схватить Андрея за горло. Но наперерез его скрюченным рукам уже летело обагренное трупной кровью лезвие пилы. Два раза смачно чавкнув, оно отделило предплечья трупа от плеч и отправило их в свободный полет к потолку. Одна из отрубленных рук упала, а вторая осталась висеть вверху, рефлекторно вцепившись в крепление электрического плафона.
В этот удар Андрей вложил силы побольше - чтоб уж наверняка.
Но даже лишенный рук, зомби продолжал представлять для него опасность. Он мог, например, завалиться вперед и вцепиться зубами в незащищенную грудь. Поэтому, на излете выпада Андрей бросил к своим ногам ставший ненужным в этой ситуации молоток, перехватил пилу обеими руками и чиркнул в обратную сторону, сместив вектор удара чуть выше. Треск, плеск - и верхняя часть черепа мертвеца, кувыркаясь в воздухе и разбрызгивая вокруг кровь и слизь, летит в самый дальний угол.
Андрей отскочил в сторону, чтобы его не задел заваливающийся вперед зомби. Теперь можно было перевести дух, надеть, наконец, вожделенный халат, а потом... Да, а что потом? За дверью продолжал бушевать зомби-апокалипсис, и высовываться туда из праздного любопытства было себе дороже. Торчать здесь, в компании семи мертвых тел? Не самый приятный вариант, но... похоже, другого ему судьба не предоставила.
'Нужно забаррикадировать дверь, - подумал Андрей, просовывая руки в рукава халата. - Стола и вешалки для этой цели хватит. Удивительно, что сюда еще никто не вломился'.
Еще одна тревожная мысль брезжила на задворках сознания, но все никак не спешила выкристаллизоваться. Нечто, очень тесно связанное с живыми мертвецами. Знакомое с детства, по фильмам и книгам ужасов...
Это случилось раньше, чем он успел сообразить. В тот момент, когда Андрей взялся за ножки стола, чтоб подтащить его к двери, справа от себя он заметил краем глаза какое-то шевеление...
Вот оно! Как же можно было сразу об этом не вспомнить?! Всякий человек, укушенный кадавром, сам превращается в безумную машину из мяса и костей, одержимую жаждой жрать! И теперь трое врачей, которых убили уничтоженные Андреем зомби, медленно поднимались с залитого кровью пола, окидывая пространство вокруг обезумевшими затуманенными взорами...
Теперь Андрею предстояло во второй раз отправить их на тот свет. Или - отправиться туда самому...
- А-а-аргххх... - простонал, выпрямившись, бывший хирург. Андрей подхватил со стола свои 'орудия труда' и, издав боевой клич, бросился к свежеиспеченному зомби. Краем глаза он успел заметить, как встает на четвереньки мертвая медсестра - из живота ее плюхнулись на пол остатки внутренностей.
Сейчас Андрей находился в подземном ярусе больницы, и чтобы добраться сюда, ему пришлось приложить немало усилий. Довольно быстро разделавшись с троицей восставших из небытия врачей (надо сказать, при этом он испытывал некоторые угрызения совести), Андрей вернулся к идее заблокировать дверь... но было поздно. На доносившийся из операционной шум, наконец, кто-то обратил внимание, и были то, к сожалению, вовсе не члены команды спасателей. Сразу две омерзительных мертвецких хари уже маячили на пороге. Оставалось только одно - вырубив их, выскочить наружу и попробовать прорваться к выходу из больницы.
В коридорах царил кромешный ад. Зомби - как те, с которыми он уже был знаком, неизвестно откуда взявшиеся, в коротких халатах - так и вновь переродившиеся из сожранных заживо людей, одного за другим прикачивали тех, кто еще оставался жив.
Пройти сквозь эту мясорубку Андрею удалось лишь потому, что он был здесь единственным, кто действительно стремился покинуть опасное место, а не застыл, парализованный паникой, не бормотал в ужасе: 'Господи, что же это такое?!'. Андрей успел увидеть, как некий мужчина средних лет, вместо того, чтобы попробовать увернуться от неповоротливого неуклюжего зомби, пятится к стене, выставив одну руку перед собой, а другой - непрерывно крестясь. Конец религиозного посетителя больницы оказался печален - ему перегрызли горло.
Сам Андрей сразу устремился к ближайшей двери на лестницу. Несколько окровавленных рук метнулись к нему из гущи сцепившихся тел, но от одних беглец просто увернулся, другие - отрубил.
История повторилась и на первом этаже (по пути туда Андрей очень удачно пнул ногой в грудь поднимавшегося по лестнице зомби - тот отлетел к стене и вдрызг размозжил об нее голову). Но, когда Андрей, наконец, добрался до фойе, то понял - спешил он сюда совершенно напрасно...
В фойе творился форменный бедлам - сразу несколько десятков зомби, урча, рыча и завывая, пытались добраться до сотрудниц больницы и нескольких посетителей, спрятавшихся за стойкой регистратуры. Плексигласовые окошки пока выдерживали, но уже покрывались паутиной трещин под натиском множества мертвых рук. Сзади напирали все новые твари, входившие в здание больницы со двора.
Андрей застыл в дверном проеме и несколько секунд наблюдал за тем, что происходило перед глазами. Выбраться наружу возможным не представлялось. Стоять на одном месте, в нескольких метрах от толпы мертвецов, было предельно глупо. Во-первых, его очень быстро заметят. Во-вторых, сзади тоже может приблизиться хрипящий хлыщ с гастрономическими намерениями.
Андрей посмотрел вбок и увидел, что справа от него, под лестницей, расположена какая-то дверь. Железная дверь! Если она сейчас открыта, и если есть возможность запереть ее изнутри, он, пусть лишь на какое-то время, но спасен! Уже потом можно задуматься о том, сколько времени придется провести в закрытом помещении, чем питаться, и что пить, а сейчас главное - поскорее удрать от этих!
Пан или пропал? Как это обычно и бывает в жизни, монета ехидно встала на ребро. Гарантированного пути к спасению Андрей за этой дверью не нашел. Ситуация оказалась досадной донельзя: дверь можно было закрыть, но ему не хватило сил, чтоб сдвинуть с места здоровенный засов. Должно быть, адреналиновый всплеск, который до сих пор помогал ему выжить, сошел на нет. И, как назло, дверь открывалась вовнутрь! Если зомби учуют его, то смогут, навалившись толпой, открыть ее и вслед за Андреем проникнуть в подземный ярус.
К счастью, поблизости нашелся небольшой деревянный стол (за ним, наверное, дежурил пропавший в неизвестном направлении местный вахтер), которым можно было попытаться заблокировать вход. По крайней мере, так он хотя бы сразу узнает, что они прорвались. Правда, что он будет делать в этом случае - Андрей не знал...
На столе стояла включенная лампа, благодаря которой Андрей не остался в полной темноте даже после того, как закрыл за собой дверь. Переместив ее на пол, мужчина придвинул стол к железу двери, после чего обшарил выдвижные ящики. Оружия в них, увы, не нашлось, зато обнаружилась пара яблок, а также - отличный фонарик шведского производства, достаточно увесистый, чтоб, в случае чего, и голову мертвецкую можно было им проломить. Сунув фрукты в карманы халата, Андрей включил фонарик и двинулся в глубь подвального коридора.
- А-а-а-аргххх, - раздалось в темноте, когда он сделал десятка два шагов.