Вильк Ирина Семеновна : другие произведения.

Бабкино наследство

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Получив от своей бабушки способности ведьмы, я, вместе с домовым Ерёмой, переселился в параллельный мир, полный магии. Нашел друзей, невесту и прадеда, могущественного волшебника. Стал его учеником, и теперь моя жизнь полна приключений.
  Ирина Вильк
  Санкт-Петербург
  
  История первая: "Бабкино наследство"
  ***
  Я торопился. Деревья мелькали за окнами машины, как и мысли в моей голове: - "Что это она выдумала? Рано ей ещё. А как же я? Ведь кроме нее у меня никого больше нет!"
  Машина моя ехала почти по бездорожью, называемому в России вполне приличной дорогой. Ну вот, наконец и деревня со смешным названием "Сюйська".
  Деревенские c любопытством провожают взглядом незнакомую машину, собаки с громким лаем эскортируют мой старенький BMW, а непуганая домашняя "дичь" разбегается из-под колес. Вот и дом моей бабушки - последний на улице. Остановив машину, я вбежал в дом.
  Заглянул в комнату. Бабуля, в окружении подушек, лежала на кровати.
  "Ну, на умирающую она совсем не похожа" - подумал я.
  Дело в том, что моя бабушка - местная знахарка. Ну, там, отвары разные: от простуды, от веснушек, от зубной боли, возврат блудных мужей в семью, да, наверно, и жен. Она помогала всем. А сама и не болела никогда. Вроде как.
  - Что это ты вздумала меня пугать? - я присел на край кровати и положил ей руку на лоб. - Ну вот! Температуры нет.
  - Конечно, нет! Я же в другой мир собралась, а не болеть.
  Я открыл, было, рот, чтобы сказать что-то еще, но она одарила меня таким взглядом, что я решил все-таки помолчать и дать слово "Умирающей".
  - Знаешь, Васенька, (меня так зовут) пора мне, - зашептала она. - Заждались уже там, поди. Да и тебе пора всю правду узнать, а - то испугаешься еще, когда начнется все.
  "О чем это она?"
  - Да я и так уже боюсь, - сказал я. - Выкладывай свою страшную тайну. Кто это тебя заждался? И, что значит все?
  - Сначала наклонись ко мне, я тебя поцелую, - бабуля протянула ко мне руки, обхватила ими мое лицо.
  Все то, что произошло дальше, помню смутно. Сначала - бабушкин поцелуй в лоб, потом - головокружение, темнота. Может печку перетопила, и в комнате слишком душно?
  - Василий. Васенька! - кто-то звал меня бабушкиным голосом.
  Я открыл глаза - бабуля в белой длинной рубашке, босиком, стояла у окна и смотрела на меня.
  - Ох, и интересная ждет тебя жизнь. Жаль, не увижу я этого, - с легкой грустью сказала бабушка. - Не будет меня с тобой.
  - Бабуля, не пугай меня! Что ты такое говоришь?
  - Успокойся и слушай. У меня мало времени. Я ведь не просто так тебя поцеловала, - таинственно заговорила она. - Я тебе дар передала. Тот дар, который в семье нашей, из поколения в поколение, переходит по женской линии. К несчастью, сестры у тебя нет. Так что ты с этого момента - ведьма, гм..., - бабуля сделала выразительную паузу. - Дом не продавай, пока не женишься. В сарайчике - моя лаборатория, там найдешь мои записи и все необходимое для ворожбы, ритуалов да заговоров. Токмо, приворотное зелье не вари, кто бы не просил - "белые" мы.
  Я сидел на полу, открыв рот, и думал: "Я ведьма? Ведьма? Как это?"
  Все это просто не укладывалось в голове.
  "Не могу я быть ведьмой. Ведьма - это страшная, злобная старуха, немного владеющая магией и делающая пакости. Прости, бабуля, это не о тебе. И потом, я - мужчина, а значит, никак не могу быть ведьмой. Разве только - ведьмаком. Точно. Как Геральд. Да нет, ерунда, какая!" - одернул я себя. - "Просто у моей бабули немного "поехала крыша". Ну, или она шутит. Ведь я обязательно, что-нибудь почувствовал бы. Аритмию, колики или тошноту, например. А у меня - ни-ни! Даже головокружение прошло".
  Прислушиваясь к себе, я думал:
  "А, ведьм ведь во все времена не очень - то и любили. Вплоть до костров на деревенских площадях. Под улюлюканье толпы фанатиков".
  Я поежился. Какой, однако, сумбур у меня в голове! Вообще-то я врач, ну не совсем врач, я - ветеринар. Только лечу не домашний скот, а маленьких пушистых и не очень, любимцев разных капризных и не очень, дамочек.
  "Как же теперь моя работа?"
  Мне представилась страшная картина: я иду сквозь строй разъяренных хозяек моих подопечных и они, с криками: "Ведьма", бьют меня палками по голове, которую я тщетно пытаюсь прикрыть руками, и швыряют в меня всем, что попадается им под руку. Бр-р-р...
  Бабушка подошла ко мне и, повесив мне на шею медальон, сказала:
  - Это твой оберег, внучек. Он будет хранить тебя от разных бед и проблем. А, судя по твоим мыслям, они у тебя будут. Но не бойся. Он предупредит тебя об опасности, советом поможет.
  - Он что, разговаривать умеет? - я обалдело уставился на маленький серый камушек с дырочкой.
  - Да ты что, Васенька? Где ты говорящие камни видел? Не будет он с тобой разговаривать. По-другому тебя предупреждать будет. Как? Некогда рассказывать, сам все потом узнаешь.
  Она легла в постель, сложила руки на груди, посмотрела на меня, улыбнулась и закрыла глаза.
  ***
  Вот и все! Начинается какая-то новая жизнь, а я один! Без любви! Без сочувствия! Без поддержки! Эх, бабуля, бабуля! Что теперь делать? На ум вдруг пришли детские стишки:
  "О, если я утону,
  Если пойду я ко дну..."
  и еще:
  "О, если я не дойду,
  Если в пути пропаду?
  Что станется с ними..." Стоп! Это уже лишнее. Кстати, стихи, пришедшие на ум, оказались про ветеринара! Забавно!
  Я огляделся. До боли знакомые вещи: иконы в красном углу, кресло-качалка, покрытое клетчатым пледом, старинная этажерка из красного дерева и китайская ваза на ней. А еще огромное зеркало в бронзовой раме, прислоненное к стене. Я подошел к нему и взглянул на свое отражение. Непослушные обычно, светлые мои волосы торчат в разные стороны, как будто меня ударило током. В принципе, практически это со мной и произошло. Рубашка моя застегнута не на ту пуговицу. Одна - вообще оторвана. Кто теперь за мной ухаживать будет?
  Я стал рассматривать зеркало, вернее его раму. Да это, просто, настоящее произведение искусства. По углам рамы сидят драконы, выпускающие из ноздрей "деревянные" клубы дыма и огня. На их спинах - фигурки в остроконечных шляпах, с метлами в руках. Это ведьмы? Похоже. Я погладил одного из драконов по морде и мне показалось, что по поверхности зеркала побежали волны, как по водной глади озера, после падения в него камня, расходятся круги. Я зажмурился и, встряхнув головой, снова уставился в зеркало. Нет! Показалось.
  ***
  После прощания с моей бабулей, ее немногочисленные, разного возраста, соседушки сидели во дворе за поминальным столом и говорили, говорили о ней, перебивая друг дружку. О том, как появилась в их деревне знахарка. Как долго жители не принимали ее помощи, пока не спасла она одного из местных от какой-то странной "болячки". О том, как однажды, в щекотливой ситуации, благодаря бабуле, сохранил лицо сам председатель колхоза.
  Они рассказывали, и боль моя становилась меньше.
  Разговор плавно перешел на последние деревенские новости.
  - Да, бабоньки, приходили ко мне опять эти двое, ногами топали, - сказала одна из соседок.
  - Это те два стриженных бобика с золотыми цепями на бычьих шеях? Так они не кусаются, - сказала другая.
  - `Ещё, как кусаются! - возразила первая. - Два пожара за последнюю неделю вам ни о чём не говорят? Васенька, а к тебе еще не приходили упыри эти?
  Я отрицательно помотал головой.
  - Варвара их на порог не пускала. Да и боялись они её, как огня. Знала она какое-то слово заветное. Ты разобрался уже в ейном "хозяйстве"? - продолжала первая соседка. - Может, найдёшь травку, какую, или микстурку?
  - Ты, что, это Матрёна задумала? - всплеснула руками вторая бабка. - Уголовный кодекс нарушить хочешь?
  - Почему сразу нарушить? - сделала "брови домиком" Матрёна. - Травки разные бывают. От простуды, нервов. От желудка. Может им кишечник почистить надо? Мозгов же нет. Это, ведь, уголовно не наказуемо?
  - Ты, что, на обед их хочешь пригласить? - ухмыльнулась третья соседка. - Ну, тогда понятно! С твоей стряпнёй ни один желудок не выдержит.
  Все засмеялись, а Матрёна обиделась.
  - Ой, девочки, а слыхали, чо в Ливии-то твориться? Ужас просто! - решила сменить тему еще одна соседка, и разговор за столом переключился на мировые проблемы.
  Когда все разошлись, я вернулся в дом и сел в бабушкино кресло. Закрыл глаза, качнулся. Оно тихонько заскрипело. Я чего-то ждал. Знака? Не знаю. В фантастическом фильме сейчас появились бы слова на запотевшем зеркале, или прозвучал бы таинственный шепот. Через некоторое я время понял, что это, увы, не кино, и ничего такого не произойдет. А жаль.
  Я поднялся.
  - Ну, что ж, бабуля, пойдем посмотрим, на мое наследство?
  За стеклом в буфете стояли надписанные баночки разных размеров. Я взял одну из них. "Черная Вдова" сушеная, гласила надпись. Я взял другую: "Сколопендра Гималайская" бальзамированная. Погодите-ка. Не думаю, что у деревенской знахарки должен быть такой набор "специй". Это скорее колдовские принадлежности. Причем не из нашей местности. Хотя, о чем это я? Мы же ведьмы. А значит почти волшебники.
  Будем рассуждать логически. Почему я раньше не замечал за бабулей ничего такого? Я знал, что она лечит людей, но одно дело поить кого-то травками и совсем другое дело - сушить пауков.
  Сдается мне, что я еще очень многое узнаю о нашей семье. Я представил себе мою бабулю, верхом на метле, летящую на Лысую гору. Интересно, где эта метла? И какое волшебное слово надо сказать, чтобы она полетела? А права на управление метлой нужны? И кто их выдает? Так значит, все женщины нашего рода водили дружбу с нечистой силой? Сколько вопросов, на которые, пока что нет ответов. Да, бабуля, не вовремя ты меня оставила.
  ***
  Я отправился в сарайчик - лабораторию, чтобы оценить размеры наследства и подумать, что мне со всем этим делать. Сарай встретил меня тишиной и запахами сушеных трав. По стенам располагались полки с баночками, скляночками и коробочками. Я взял одну из баночек, открыл и собрался понюхать.
  - Не стоит этого делать, - услышал я голос из самого темного угла.
  Я не из трусливого десятка, но от неожиданности, чуть не упал. Вглядевшись в полумрак, царящий в сарайчике, я заметил маленького взлохмаченного человечка, с бородой. В вышитой косоворотке и лаптях.
  - Почему? - осторожно спросил я.
  - Ну, хотя бы потому что ты покроешься сыпью и будешь чихать непрерывно в течение трех дней.
  Я быстро закрыл баночку и поставил ее на место.
  - А Вы, собственно, кто?
  - А ты как думаешь?
  - Не вежливо отвечать вопросом на вопрос.
  - Ишь ты! Домовой я. Дом оберегаю от лиха разного. Еремой меня зовут. И давай уже на "ты", к чему все эти церемонии?
  - А меня - Василий. Скажите, а домовые бывают женского пола? - спросил я и сам оторопел от своей наглости.
  - А ты думаешь - мы почкованием размножаемся? Самогон будешь? - Ерема извлек откуда-то огромную бутыль с мутной белесой жидкостью. - За знакомство.
  - Почему сразу самогон - то? - испугался я.
  - На брудершафт с тобой выпить! Да в щечку твою белую тебя поцеловать! - улыбнулся он.
  Я мысленно зажмурился. Целоваться с малознакомым, бородатым мужиком мне не очень хотелось.
  - Но я не пью самогон, может м-м... наливочка найдется? - я огляделся в поисках оной.
  - Будешь называть меня на "Ты", найдется и наливочка, - Ерема взял из шкафчика одну из бутылочек. Надеюсь, в ней именно то, о чем он говорит.
  - Хорошо, тогда ты не будешь целоваться. Ну, в крайнем случае, обещай побриться перед этим, - я решил довериться судьбе.
  Он засмеялся, продемонстрировав при этом, почти все свои белоснежные зубы, я даже позавидовал.
  - Пойдем-ка лучше выпьем чайку с сушками и поговорим. Нам с тобой есть о чем поговорить. Ставь самовар, - сказал Ерема и исчез.
  Слава Богу, самовар у бабули был электрический. Так, что минут через пять мы с Еремой уже пили чай.
  Проговорили мы до глубокой ночи. В основном он отвечал на мои расспросы. Так, что перед тем как уснуть, я усвоил, что кикиморы бывают озерные и болотные, лешие на зиму впадают в спячку, а Баба Яга перебралась в параллельный мир.
  ***
  Итак, я стал волшебником, колдуном, магом, называйте меня, как хотите. Что дальше? Чем, вообще, занимаются волшебники? Спасают мир? Но от чего или от кого? И, что, собственно говоря, мне теперь делать? Лечить чирьи и бородавки? А может быть, судьба припасла для меня, какую-нибудь героическую миссию? Где моя волшебная палочка? Или я колдую силой мысли? А может заклинаниями? Где их взять, и как их выучить? Столько вопросов. Где же взять на них ответы? Ерема! Вот кто ответит на все мои вопросы!
  - Ерема! - кричал я в потолок, - Ерема!
  - Чего орешь? - спросил домовой, появившись из ниоткуда.
  - Я туда хочу-у-у.
  - Куда? - не понял он.
  - Как куда? В параллельный мир, конечно!
  - Может, сначала позавтракаем? - Ерема смотрел на меня и улыбался. - А пока я готовлю завтрак, ты почитай книжечку.
  Он достал откуда-то из воздуха огромный, в кожаном переплете, фолиант, которому на вид было, по крайней мере, лет триста.
  - Что это? - спросил я.
  - Это? Это энциклопедия нечисти. Ты же должен знать, с чем тебе придется столкнуться во "враждебном" параллельном мире. Это наиболее полное издание. В нем описаны почти все разновидности существ и субстанций, обитающих за гранью, как они выглядят, чем питаются и как их убить.
  - Звучит зловеще.
  - А ты, как думал? Ты протянешь там не больше пяти минут. Тебя или убьют, или сожрут живьем. Ну, или продадут в рабство, - продолжил пугать меня Ерема. - А, чтобы этого не случилось - вот тебе еще одна книжечка.
  Я взял в руки эту... толстенную книжечку и прочитал ее название: "Пособие для начинающих ведьм, магов и колдунов". Да-а-а, судя по такому объему знаний и мудрости, я не скоро увижу живого дракона.
  Открыв, энциклопедию нечисти на первой странице, я прочитал:
  - Буква "А". "Арагорская плесень" - сине - зеленая светящаяся субстанция обитает в горных районах, проникает в тело человека или животного через дыхательные пути, где выращивает плодовое тело в виде семенной коробочки, которая, созрев, взрывается вместе с телом этого несчастного, разбрасывая свои семена. Ого! Что там дальше? Способы борьбы.
  Увидев этот пункт, я вздохнул с облегчением. Значит, все-таки есть способ борьбы с этой напастью. Читаю дальше:
  - Лучше всего обходить стороной места обитания "Арагорской плесени".
  Вот тебе и на! И это все? Неужели Ерема прав, и я не проживу там и пяти минут. Ой, нет. Там есть еще кое-что:
  - Сразу после заражения, в течение тридцати минут, следует выпить смесь крови девственницы и свежевыпавшей росы. Интересно, а если это произойдет в полдень и рядом, будут только дети и замужние дамы? Так. Все. Хватит хандрить. Посмотрим, что я смогу противопоставить этой плесени. Что там пишут в учебнике для колдунов?
  Я взял в руки пособие и открыл оглавление. Там были очень забавные пункты, ну, во всяком случае, мне тогда так показалось. Судите сами:
  *Как усыпить дракона?
  *Как отрастить ослиные уши?
  *Как вызвать грозу?
  М...да! Пожалуй, начнем с введения. Оказывается, все пространство вокруг нас пронизано энергетическими полями, как паутиной. Колдун черпает силы из этих полей. Я, конечно, читал об этом когда-то в фантастической литературе, но пытаться увидеть эти поля самому... Так! Что для этого надо сделать? Успокоить разум. Легко сказать. Скосить глаза в сторону правого уха. Это как? Ой, что это?
  ***
  День за днем я изучал пособие для начинающих ведьм, магов и колдунов.
  И даже пытался немножко колдовать, правда, получалось пока не очень. Однажды, после нескольких моих попыток изобразить волшебника, подошёл ко мне Ерема и сказал:
  - Стесняюсь спросить, а что это бегает у нас по двору?
  - Ты имеешь в виду ту милую табуреточку с хвостиком и маленькими рожками? - смутился я.
  Ерема кивнул, едва сдерживая улыбку.
  - Ну... Это должна была быть маленькая козочка. Просто, что-то чуть-чуть не получилось, - виновато сказал я.
  - Чуть-чуть говоришь? - спросил, едва сдерживая улыбку, домовой. - А что тогда плавает в нашем колодце?
  - Это я хотел щуку наколдовать. Ну, знаешь, которая "по щучьему веленью"? Ту, которая Емеле желания исполняла, а получилось зубастое ведро с щучьим хвостом, - виновато сказал я.
  - Ты бы ещё золотую рыбку попытался наколдовать, - покачал головой Ерёма. - Ну, хорошо, а почему вот уже три часа над нашим домом идёт снег? Это в июле! Весь двор уже засыпало. Огурцы замёрзнут.
  - Просто в учебнике клякса на заклинании оказалась. Вот, что-то не так и пошло. Как исправлять будем? - улыбнулся я.
  - Тебе срочно нужен учитель. Иначе, когда-нибудь я сам проснусь с заячьими ушками или поросячьим хвостиком, - сказал Ерема, покачивая головой.
  А однажды, когда я был занят попыткой зажечь свечу, в дверь громко постучали.
  - Ерема! - громко позвал я.
  - Что, я еще и швейцаром должен теперь работать? - возмутился он.
  - Ну, что ты? Нет, конечно. Просто я хотел посоветоваться, открывать или нет.
  В дверь опять настойчиво постучали.
  "Но я никого не жду!"
  Мне почему-то было страшно. Наверно потому, что я только, что закончил читать в энциклопедии раздел о вурдалаках, и в моих мыслях всплывали картины, одна страшнее другой. Самой "веселой" из них была такая: я, худой, осунувшийся, не бритый, с синяками под глазами, с длинными резцами, с которых стекает не моя кровь, бегаю за деревенскими девками. Брр...
  Обреченно вздохнув, я отправился открывать дверь.
  ***
  На пороге стояли два бугая с бычьими шеями и глупыми улыбками. У меня отлегло от сердца - на вурдалаков они были мало похожи, хотя... Может это те самые стриженые "бобики" о которых говорила бабка Полина?
  - Чем обязан, господа? - я рассматривал непрошеных гостей. Коротко остриженные волосы, черные строгие костюмы и золотые печатки на толстых, коротких пальцах говорили о принадлежности данных особей человеческого сообщества к неким криминальным структурам. Интересно, что таким субъектам понадобилось от простого деревенского колдуна - ветеринара?
  - Мужик, поговорить надо! - произнес один из "бобиков".
  "Ну, что же", - подумал я, - "поговорить можно, только о чем?"
  - Прошу, - я сделал приглашающий жест рукой. - Может чайку?
  Они молча вошли, сели к столу и положили свои кулачищи на стол.
  - Ну, если не хотите чаю, может чего покрепче? - при этих словах я поставил на стол запотевшую бутыль самогона, соленые огурчики, вареную картошечку, квашеную капусту, сало и т. д. В общем, все то, что может подарить нам тяжелый деревенский труд (в данном случае моей бабушки). И они не устояли. Лица расплылись в улыбках.
  - Димон, - представился один из них и пихнул локтем второго.
  - Вован, - выдохнул второй, потирая бок и опуская глаза.
  Стеснительные оказались ребята. Однако после нескольких "ну, будем!" разговор пошел живее. Мальчики рассказали мне, что мой участок находится, как раз посередине поля для гольфа. Какого такого поля? А того самого, которое здесь будет, когда я продам свой дом их боссу.
  - Други мои, - сказал я своим уже не очень трезвым сотрапезникам, - я не могу продать дом по двум причинам. Первая: я обещал своей бабушке, что не продам дом, пока не женюсь. А жениться в ближайшее время мне не удастся, т. к. у меня нет невесты. Мало того, у меня нет даже любимой девушки. Мое сердце свободно. И вторая причина: должно пройти полгода. Это по закону, если вы не в курсе. Прежде чем я могу вступить в права наследования.
  - Жениться? Нет девушки? Хочешь, познакомим? - посыпались на меня вопросы.
  - Нет, правда, у меня есть сестричка. Симпатичная. Светкой зовут, - сказал Димон.
  - Светка? - Вован хмыкнул. - Это та крашеная дылда, с такой улыбкой, что лошади принимают ее за свою?
  У Димона сжались кулаки, а лицо покраснело так, что казалось, сейчас пар повалит из ушей.
  - Ты мою Светку не трожь, забыть никак не можешь что ли, как она тебе оплеуху отвесила? Так не по-мужски это!
  Вован смутился: - у меня, между прочим, тоже сестра есть и не хуже твоей Светки будет.
  - Да, ей на пенсию скоро.
  - Что ты сказал?
  Тут оба моих гостя, молча, поднялись со своих стульев, сжав кулаки, кивнули на дверь и в унисон произнесли: - пойдем, выйдем?
  Они вышли и через некоторое время я услышал звуки борьбы: пыхтение, сопение, шлепки и удары. Потом всё затихло, и раздался стук в дверь. Интересно, кто из них остался жив?
  На пороге стояли Димон и Вован с синяками, но, обнявшись, и я понял, что конфликт исчерпан.
  Мы продолжили "чаепитие".
  Утром, еще не открыв глаза, я услышал молодецкий храп с присвистом и сразу понял, кому он принадлежит. Голову я поднять не мог, поэтому, приоткрыв один глаз, скосил взгляд в ту сторону, из которой он исходил. Действительно, на половиках, обнявшись, спали мои новые друзья. Им было еще только суждено пожалеть о потрясающе проведенном вечере, и, может быть чуть излишнем количестве выпитого самогона.
  - Е-ре-ма-а, - слабым голосом позвал я.
  Попробовал сесть. Получилось. На столе стояла пустая бутыль из-под самогона и, как будто с укором смотрела на меня (кто-то нарисовал на ней глаза). Она была центром композиции из огрызков огурцов, картофелин и дохлой вороны.
  - Ерема-а-а! Ну, где же ты?
  - А-а-а, изволили - таки проснуться, барин. Никак головка болит? Принести рассолу? Али еще чего? Может лапти Ваши почистить или на гармошке сбацать?
  Смутные воспоминания стали всплывать в моем, все еще не очень трезвом, сознании.
  - Мой Бог, Ерема! Что я натворил? Сдал тебя с потрохами? - я в ужасе застонал.
  - Ага. А еще своих новых друзей учил варить приворотное зелье. Не везет им, видишь ли, в любви.
  - Ну и, как? Получилось? - я с интересом взглянул на спящих в обнимку верзил.
  - Почти. Я думаю, что их дружба теперь может перерасти в нечто большее. Шучу, шучу. Видел бы ты свое лицо, - захихикал мой домовой.
  - А ворона откуда? - продолжал я расспросы.
  - Это та, которая на столе? Димон принёс. Сказал, что будет теперь колдуном Вуду! - Ерёма едва сдерживал улыбку.
  - Смех смехом, а делать-то чего будем?
  - C их чувствами, тягой к колдовству или с полем для гольфа?
  - Гольф, конечно, игра хорошая, только плохо сочетается с нашим рабоче-крестьяно-колдовским происхождением. Ерема, может все-таки навестить нам моего прадеда в параллельном мире? Бабуля писала, что он великим колдуном был. Как думаешь, остыл он уже? Лет-то сколько прошло! Может в ученики меня возьмёт, а? Самообучение не даёт нужных результатов. Да и не отстанут от нас эти любители иностранных игр на открытом воздухе. Хотя есть вариант! Превращу их, ну скажем, в жаб или пауков. Не жаль тебе ребят? Я ведь наколдую мутантов каких-нибудь. Как они жить такими будут? Ну, что ты на меня уставился? Ну да! Я все знаю. Про прадеда. Ну, может и не все, но то, что бабуля про него писала в своих записях, прочитал раз двадцать. Про то, как он изгнал свою дочь за то, что полюбила человека из чуждого ему мира. Про ультиматум: "Или я, или он!". И про то, какой он сильный волшебник. Поедем в гости? Рано или поздно это все равно случилось бы, так может сейчас самое время? - я с надеждой посмотрел на домового, боясь, что он запротестует, но тот только тяжело вздохнул и махнул рукой.
  - Собирайся! - коротко бросил он и исчез с моих глаз.
  ***
  Так! Смена белья, книги, телефон. А он мне там зачем? Да не знаю, пригодиться. Игр там куча. Ну, вроде все. Где Ерема? Я вышел во двор и увидел своего домового и ... гору вещей.
  - Что это? - оторопело, спросил я. Медленно обошёл эту гору и взглянул на, довольного собой, домового.
  - Всё самое необходимое для дальнего похода, - оглядев плоды своего труда, ответил Ерема.
  - Ты нанял армию носильщиков? - предположил я.
  - Зачем? У нас для этого есть одна вещица, доставшаяся, кстати, от твоего прадеда, - ответил Ерёма, доставая при этом из своего кармана, что бы вы думали? Авоську! Самую обыкновенную советскую авоську. Веревочную сетку, состоящую из одних дырочек.
  - С нетерпением жду презентации возможностей творения человеческого гения застойного периода в истории нашей бедной Родины, - выдал я.
  - Ну, ты загнул, Василий. На самом деле все очень просто. Смотри. Берёшь штучку, - он взял топор и кое-как запихал его в авоську.
  Топор исчез. Я взял у него из рук авоську - она была пустая. Я потряс сетку, но из нее ничего не выпало.
  - Ну и, как же нам это поможет? - удивился я.
  Ерема, молча, засунул руку в сетку и достал оттуда топор, торжествующе глядя на меня. Много ли домовому надо для счастья?
  - Ничего себе! Как эта штука называется и, как она работает? - спросил я, не ожидая, в общем-то, ответа.
  - Это ячеисто - пространственно - временная складская структура, для хранения и транспортировки грузов. Рот закрой, - домовой довольно ухмыльнулся.
  - Один - один, - констатировал я, - но пора делать ноги. Ты пакуйся, а я оставлю любителям гольфа пару сюрпризов.
  Я немного поколдовал. Ах, как жаль, что не увидим мы этого представления. Хотя почему? Ведь я могу представить себе, как Вован и Димон просыпаются в объятиях друг друга и, смутившись, пытаются встать. Им, что-то мешает. Они, как будто прилипли друг к другу, но ничего не видно. Ни веревочек, ни ленточек, ни даже скотча. Чтобы хоть, как-то передвигаться, ежеминутно не падая, ребята вынуждены раздеться. Они в ярости мечутся по дому, разыскивая меня. Заглядывают под кровать, под стол и даже в печку. Всё тщетно. Меня в доме нет. Но где, же я? В сарае? Точно! Они отправляются в сарай. По пути, на всякий случай, заглянув в колодец. В колодце темно. Он очень глубокий. Там вполне можно спрятаться. Кто туда полезет? Маленькая полемика и Вован со свежим синяком под глазом, подвязавшись веревкой, лезет в колодец. Вдруг, что-то холодное и мокрое обхватывает ногу парня и тянет его вниз, тихонечко подвывая на разные голоса. Ведро-то я расколдовал, но, что-то там всё же осталось. От ужаса у Вована перехватывает дыхание, и он начинает дергаться на веревке, при этом раскачиваясь и ударяясь о стены колодца. Представьте себе состояние Димона, который стоит у колодца, смотрит в темноту и слышит только странные завывания и звуки ударов. Ему страшно. Он на грани того, чтобы бросить товарища и позорно бежать. Но Димон преодолевает свой страх, хватает какую-то дубину и бросается на помощь своему подельнику, колотя без разбора дубиной, почему попало. А попал, собственно говоря, только Вован. Синяков у него прибавилось, а бодрости духа наоборот. Поэтому в сарай отправляется уже Димон. Ну, коровья лепешка по дороге в сарай воспринимается, как мелкая, немного пахнущая неприятность, ерунда, в общем. Ведь в руке - палка, в сердце - огонь, а в сарае - враг. Димон подходит к сараю, открывает скрипучую дверь и ему в лицо слегка веет, несущий запах свежего сена, ветерок. Просто идиллия. Не хватает селянки, спящей на сене. Он делает осторожный шаг в глубину сарая и дверь со скрипом за его спиной медленно закрывается. В сарае становиться темно, появляется запах плесени и затхлости, звуки капающей воды. На лицо налипает паутина, брр. И, наконец, апофеоз - жуткий душераздирающий вопль в самое ухо и, как следствие, обморок.
  Вот такая забавная картина увиделась мне. Но время не ждет. Пора.
  Тем временем, Ерёма уже закончил паковать наш немаленький скарб, повесил за спину рюкзак с едой и выжидающе посмотрел на меня.
  - Ну что ты на меня так смотришь? Я дороги в параллельный мир не знаю, - сказал я ему.
  - Параллельных миров много, а нам нужен один. Наш. Значит так. Вставай лицом на восток. Помнишь главу о перемещениях? Сделай поправку на ветер и перемещай нас быстренько на тридцать семь верст, двадцать девять локтей и три вершка. Только смотри не промахнись. А то, в лучшем случае - мы будем выбираться из трясины, а в худшем - нас будут выковыривать из утеса.
  - Ерёма, а ты не мог бы воспользоваться метрической системой. Страшно мне что-то. Все-таки первый раз за границу, - попросил я домового, доставая карманный учебник.
   - Не боись, подставляй цифирьки в формулу и поехали. Сейчас проснутся твои бугаи и придется брать их с собой.
  ***
  Ух, как это было здорово! Ощущение полета, вернее воздушных ям, американских горок и парка аттракционов одновременно. Правда, очень быстро, т.е. коротко. Бац, и мы уже в незнакомом месте. Слава Богу, не в болоте и не в утесе.
  - Куда дальше? - поинтересовался я у домового после того, как перестала кружиться голова. - Кстати, я попал куда надо?
  - Попал, попал, молодец! А теперь навестим мою кузину.
  - Мм..., а она ..., ну... ничего? - поинтересовался я.
  - Лет триста назад была первой красавицей на деревне. Ядвига Ласловна. Отец её венгерским колдуном был, с графом Дракулой дружбу водил. Теперь её бабой Ягой зовут. И характер ей от отца достался. Вот познакомлю вас, пусть научит тебя уму разуму.
  - Чему может научить меня Баба Яга? - удивился я.
  - Увидишь. А теперь пошли, остальное, увы, придется идти пешком, - сказал Ерёма и потопал в сторону леса.
  В лесу на опушке стояла избушка, но без курьих ножек, конечно. Аккуратная такая, как пряничный домик.
  - Ягуля! Встречай гостей, - сказал домовой, открывая дверь.
  Навстречу нам, всплеснув руками, бросилась маленькая сухонькая старушка в сарафане и цветастом платочке, из-под которого торчала тощая косичка, перевязанная розовым бантиком. Обняв Ерёму, она подозрительно посмотрела в мою сторону. Выглядела она абсолютно безобидно. Я немного удивился, услышав от нее следующее:
  - Кого это ты притащил с собой? Забыл, что ли, что я предпочитаю обед пожирнее, да посочнее, а этот жилистый больно.
  Бабка разглядывала меня со всех сторон, и улыбнулась, как-то уж очень плотоядно. Зуб у неё был только один. Чем она, интересно, есть меня собиралась?
  Холодок пробежал по моей спине. Неужели мне судьбой предназначено стать холодцом на обед вздорной старухе и домовому - предателю?
  - Это не обед, Ягуля, - услышал я голос домового. - Это внук Варвары - Василий. Он теперь потомственная ведьма, - и добавил, увидев её недоумение: - у него нет сестры.
  Бабка понимающе кивнула, а у меня отлегло от сердца: похоже, есть меня сегодня не будут.
  - А куда вы направляетесь? - спросила Яга и добавила: - Так, из праздного любопытства спрашиваю. Давно у меня гостей не было. Одичала тут совсем.
  - Мы едем в гости к его прадеду, правда он об этом пока не знает, в смысле - прадед не знает. Поднатаскаешь его? В смысле - Василия, конечно, - ответил Ерёма, доставая при этом из своей авоськи бутылочку Сhateau Latour 1967 года.
  - Вот этого? Да ты, что? - удивилась Бабка. - Он же там и трех минут не проживет, отвечай потом за него.
  Она опять оглядела меня с ног до головы, и цыкнула зубом. Похоже, всё-таки я ей больше нравился в виде обеда. Спрятав Ерёмину бутылочку вина, Баба Яга спросила домового, кивнув на меня: - Ну и чего, позвольте спросить, он умеет?
  - А Вы, Бабуля, добра молодца сначала напоите, накормите, да спать положите. А уж потом пытайте. Мы, кстати, позавтракать не успели, в животе уже урчит, - посетовал я.
  - И то верно. Прошу к столу, - пригласила нас в дом Баба Яга.
  После потрясающего завтрака, мы втроем отправились на "полигон". Баба Яга так называла огромный сарай, который располагался неподалёку от домика - пряника. Он напомнил мне сарай, в котором я, когда - то играл с друзьями в пейнтбол. На меня надели, что-то похожее на доспехи и втолкнули внутрь. Из глубины сарая я услышал рык. Сначала я решил испугаться и даже зажмурился, но потом передумал. Человек из современного, компьютеризированного мира, зарубивший огромное количество компьютерных монстров, стреляющий из различных видов оружия: начиная с арбалета и заканчивая плазменной пушкой, просто обязан встретить опасность лицом к лицу. О! Он еще и огнем плюётся! Может стоить в книжечку заглянуть? Да нет. Некогда уже. Я спрятался за большой камень и сотворил маленькую шаровую молнию - единственное оружие, которое я научился делать быстро.
  Тем временем Баба Яга с Ерёмой, за самоваром, наблюдали за моими приключениями, глядя в тарелочку с яблочком. Это местное телевидение такое.
  - Ты гляди, Ерема. Он даже в обморок не упал. Это от глупости или от отсутствия воображения? - с интересом посмотрела на домового его кузина. А потом добавила: - Может и ошибалась я в нем! Гляди, гляди, что творит! - всплеснула руками бабка. - Ах! Споткнулся! Упал! Не захлебнется он там? В луже-то! Вылез! Молодец! Слушай, а, что он палкой собирается делать? Пусть даже такой большой? Это против монстребилуса? Что творит? Ой, что творит? Он разнесет весь мой полигон! Не пора ли нам вмешаться, Ерема?
  Не успели. Шаровая молния угодила в сталактит, который свисал, откуда - то сверху и тот, падая вниз, пронзил монстра из-за, которого я весь извалялся в грязи, чуть не утонул в болоте, подпалил себе брови и поставил пару синяков и шишек. И, что? Меня там такое каждый день ждет?
  Потом наступили рабочие, то есть учебные будни, похожие друг на друга. Зубрежки, тренировки, эксперименты. Отвары, зелья, заклинания. А тихими почти семейными вечерами - воспоминания о героической молодости Бабы Яги. О тех временах, когда в нашем мире ещё было место магии. Когда в лесах ещё жили лешие, кикиморы и мороки, а в водоемах - русалки, водяные и говорящие золотые рыбки. И на каждом углу можно было найти разные магические вещицы. Некоторые из них дожили и до наших дней.
  Яга рассказывала (Умела она это делать! Заслушаешься!), а я мотал на ус. Артефакты. Откуда они? С других планет? Из древних времён? Сейчас это уже не важно! Какие они бывают? Да какие угодно! Они могут быть увеличивающими силу, если она есть, дающими силу, если её нет. Они могут быть в виде оружия, но такой артефакт не воину таскать тяжеловато. А ещё они могут быть в виде разных ювелирных украшений: брошей, колец, браслетов, кулонов и т. д. И, как вы догадываетесь, владели такими артефактами в основном женщины. А ещё артефакты бывали таких размеров, которые не позволяли перемещать их в пространстве, а только во времени. Они желания исполняли. Но такие магические предметы сложно было обнаружить. Охраняли хорошо. Кто? Не знаю, какие - то высшие силы, наверное. Нечего всем подряд желания исполнять!
  Вот бы и мне найти один из таких. Спросите: зачем? Но у меня ведь тоже могут быть желания. Не человек, я что ли? Может я силу свою (не слишком смело сказано?) хочу увеличить?
  Яга с Еремой уж слишком рьяно заверяли меня, что в нашем мире, ни одного такого артефакта не осталось. Что об этом позаботились. Те самые высшие силы. Ну и ладно. Зато в мире моего прадеда таковые... в ассортименте.
  - Лет триста назад, когда мой нос еще не был таким большим, - рассказывала Яга, - был у меня ухажер - восточный колдун. Как бишь его звали? Фарух? Али Баба? Мустафа? Точно! Мустафа. Ох и подленький был мужичонка. Все про любовь говорил. Слова красивые нашептывал, - бабка шмыгнула носом. - А сам за артефактом отцовским охотился. Когда-то, Дракула подарил Ласло зуб мудрости первородного вампира. Силу этого артефакта никто толком не знал, но отец мой был наделен огромной физической и магической силой. Однако после предательства моего ухажера (сбежал он подлый, украв зуб вампира) сила моего отца пошла на убыль и вскоре Ласло исчез. Сгинул. А я отправилась на его поиски. Не нашла я отца, конечно, но зато какой был период в моей жизни! Полный приключений! Есть, что вспомнить. Гусары, уланы...- Баба Яга мечтательно подняла глаза вверх и вздохнула: - Наливай, Васятка!
  ***
  Когда обучение мое закончилось, и настала пора прощаться, Яга сказала, шмыгнув носом:
  - Привыкла я к тебе Васенька, даже отпускать не хочется. С кем я теперь по вечерам в шашки резаться буду?
  Она с жалостью глядела на меня. Так, словно не надеялась увидеть в этой жизни хотя бы еще раз.
  - Может, Ерёму со мной оставишь? - спросила она, но увидев выражение моего лица, добавила: - Да шучу я, шучу. Иди ко мне. Обниматься будем.
  Вот и все. Пора и честь знать! Вперед за приключениями и артефактами! Мне просто необходимы гусли-самогуды и сапоги-скороходы. Правда, пока не знаю зачем. Яга обняла меня крепко, почти как моя бабушка, дала нам последние напутствия, презенты для своих дальних родственников и инструкции по перемещению.
  Мы с домовым встали лицом на восток и отправились в неизведанное.
  Неизведанное оказалось поляной среди берёзовой рощи.
  - Мы уже в параллельном мире? - спросил я у Ерёмы. - А куда дальше? А погода тут ничего. А чего людей не видно? Да и нелюдей тоже. Э....
  - Это у тебя на нервной почве, что ли? - домовой ласково посмотрел на меня. - До портала ещё метров пятьсот, пошли.
  Минут десять ходьбы по пересеченной местности и нашим глазам предстал дуб. Дубище! Человек десять только смогли бы, наверно, обхватить его. А среди корней - огромное дупло, в которое можно было войти в полный рост. Это и есть портал?
  - Ерёма, может, посидим на дорожку? - я посмотрел на домового и улыбнулся. Он, похоже, тоже мандражировал. - Слушай, а ведь у нас даже плана никакого нет.
  - Действительно, мы с тобой совсем это не обсуждали, - согласился домовой. - Нужна легенда!
  - Точно. Чувствую себя шпионом. А, что? Я волшебник, вернее ученик волшебника, потерял своего учителя и теперь ищу нового. Цинично? Се ля ви! А кем будешь ты? Моим кузеном? Дядей? Или несчастным слугой в поисках эликсира роста?
  - А чем тебя, интересно, мой рост не устраивает? Мал золотник, да дорог! - обиделся домовой. - Буду тем, кто я есть, ясно?
  Вдруг, недалеко от того места, где мы стояли, появился серый туман, из которого вывалились мои братки и уставились на нас. Ну вот, теперь и им надо легенду придумывать.
  Так мы и стояли, вернее они-то сидели, и смотрели друг на друга. Когда немая сцена затянулась, мы с Ерёмой рванули в дупло. Судя по всему, Димон с Вованом тоже. Темно, паутина, жужжание насекомых, дождь... Дождь? Да, погода на той стороне не очень.
  - Ерёма, а в твоей ячеисто-пространственно-временной складской структуре, для хранения и транспортировки грузов случайно нет зонтика? - поинтересовался я.
  - Почему все время я должен обо всем заботиться? Ты же волшебник, придумай что-нибудь, - проворчал Ерема.
  Понятно. Значит, нет.
  Тут из портала появились Димон с Вованом, но и у них зонтиков не оказалось. Тогда я соорудил купол, через который не проникал дождь, и мы устроили совещание.
  Поинтересовавшись у ребят: на кой чёрт, они за нами поперлись, в смысле - в дупло, я услышал, что это было инстинктивно - ведь мы убегали. Далее я спросил, как они вообще сюда попали. Они ответили, что пока ещё не поняли и, может быть, мы им объясним. Они ничего такого не делали. Ну, потрогали чуть-чуть, какую-то штучку, а она, штучка - в смысле, как задымит и вот они - здесь.
  Братки в ожидании смотрели на нас так, как будто мы с Ерёмой, прямо сейчас, должны открыть им величайшую тайну вселенной. Как дети, ей богу. Вздохнув, мы с домовым поняли, что обратной дороги нет, и рассказали браткам, что я могущественный колдун, отправляюсь бороться со злом, правда, пока не знаю с каким. А они, судя по всему - избранные судьбой в помощь герою. И им самим решать, что делать дальше. А, что я ещё должен был им сказать?
  Любители гольфа надолго замолчали. Напряженная работа мысли отражалась в беготне их маленьких глазок и шевелении их бритых затылков, видимо они искали подвох. Могущественный колдун? Допустим. Особенно если вспомнить серый туман и огромное сквозное дупло. Но судьба напарников "супергероя" немного их пугала. Босса рядом не было и некому было принять решение за них. Что ж, видимо, это придется, сделать мне.
  - Так. Я все придумал. Вы будете моими слугами, - сказал я и тут же пожалел об этом потому, что лица братков вытянулись не то от возмущения, не то от досады. Они вскочили на ноги и ударились головами о невидимый купол.
  - Чего? - завопили они в унисон. - Ты хорошо подумал? Может, ещё раз попробуешь? - уже прошипели они, сжав свои кулачищи.
  - Ещё есть вакансии телохранителей, насколько я знаю - тут опасно! Очень!
  Димон и Вован заулыбались и закивали. Видимо, представили на себе черный костюм, темные очки, здоровую пушку в кобуре подмышкой и микронаушник, вставленный в ухо. Чем не Кевины Костнеры?
  - Вы приняты, можете приступать к своим обязанностям и немедленно, - сказал я, указывая на быка с кольцом в носу, который, наклонив свою огромную голову, угрожающе двигался в нашу сторону.
  По растерянному выражению их лиц я понял, что профессию тореадора они не осваивали. Придется самому, что-нибудь придумывать. Может сотворить ему, в смысле быку, корову? Или стог сена? И не пора ли нам делать ноги? А почему он так целеустремлённо идет в нашу сторону?
  Я оглядел себя. Нет, рубашка не красная, у ребят, вроде тоже, хотя я где-то читал, что быки - дальтоники и им абсолютно все равно во, что вы одеты.
  - Так, быстренько вспоминай, - сказал я себе, - как можно совладать с быком, если ты не матадор, пикадор, тореадор и не корова. Его можно победить в честном бою! Да, но я к тому, же ещё и не бык.
  - Быстро снимайте пиджаки, ребята. Дождь закончился, и настало время продемонстрировать на что, вы способны, - сказал я. - Только разойдитесь в разные стороны - это должно сбить быка столку.
  И, правда, бык остановился и стал похож на буриданова осла, выбирая между Димоном и Вованом. Его нерешительность длилась недолго. Бык, потянув ноздрями воздух, сделал шаг к Димону, тот от страха даже присел. Когда бык приблизился и потянулся губами к пиджаку Димона, виртуозно достав при этом из его кармана бутылку виски, все стало понятно. У бедняги похмелье. А, что? Может в этом мире все быки пьют?
  - Спасибо, друг! - выдохнул бык.
  Господи, он ещё и разговаривает!
  Так! Про говорящих котов, ослов и лошадей нам рассказывала литература, и показывал кинематограф, но, чтобы говорящий и пьющий бык...
  Быка звали Филимоном. И не то, чтобы он был алкоголиком... Просто вчера день был тяжелым. А ещё он предложил нам свою помощь. Согласился стать нашим гидом, ведь мы же чужестранцы, сразу видно.
  Мы, в сопровождении Филимона, направились в ту сторону, где вдалеке виднелись крепостные башни. Похоже, наша судьба ждет нас именно там.
  ***
  Филимон оказался очень болтливым. Мы прослушали целую лекцию о политическом и административном устройстве этого мира. В принципе, ничего особенного. Как в любом средневековье - монархия, где абсолютная, где теократическая. Конечно, в этом мире полно магии и магических существ - один Филимон чего стоит.
  - Кстати, Филимон, а таких, как ты здесь много? - поинтересовался я у быка.
  - Увы, нет. Я жертва магического эксперимента, удачная, конечно, но были и неудачные. В столице у придворного колдуна есть хранилище, неудачно наколдованных его учениками, вещей. Презабавные штучки там есть. Кстати, если вы ищите оригинальный подарок, то при хранилище есть лавка для реализации самых безопасных из них.
  - Ну, до подарков ещё дойдет, а пока нам нужен приют и работа. В этом городе есть колдун? Мы ищем одного.
  - Ты, что-то смыслишь в магии? - с интересом взглянул на меня Филимон. - Или у тебя в кармане - заколдованная царевна в виде лягушки, которую требуется расколдовать? Целовать пробовал?
  - Я ищу наставника. Хочу стать великим колдуном и бороться со злом! В этом мире есть зло? Ну, всякие плохие дяди и тети, которых давно следовало бы наказать?
  - Да, как везде, наверно. Ведьмы, колдуны, несколько драконов, три шайки разбойников, семейка вампиров и ещё куча всякой крупной и мелкой нечисти. Только кто может быть уверен, что это зло? Да и, что есть зло? Может быть, зло для меня или тебя, для кого-то - добро? Никогда не задумывался над этим? - Филимон внимательно посмотрел мне в глаза, - Это, мой друг, тема для долгой философской беседы за бокалом хорошего красного вина. А там будет видно, кого надо наказывать, а кого миловать.
  Показались городские ворота. В воротах стояли стражники, не обращали на нас никакого внимания. Похоже, они спали. Из-под закрытых забрал доносился молодецкий храп.
  - Это, что паспортный контроль? - сострил я. Шутку никто не поддержал. Страшно им, что ли? Братки мои притихли, видно только сейчас начали осознавать, что с ними происходит.
  За крепостной стеной нас ждала суета, крики торговцев и странные запахи. Это поселение выглядело, как смесь восточного базара с его буйством красок и средневекового города с узкими улочками.
  - Ерёма, а какая валюта здесь в ходу? Хотя какая разница, ведь у нас никакой нет.
  - Это у тебя никакой нет, - проворчал Ерёма. - А мы люди запасливые.
  - Что бы я без тебя делал, запасливый ты мой, - улыбнулся я, и добавил, - Филимон, проводишь к местному волшебнику?
  Бык кивнул своей огромной головой, приглашая нас следовать за ним.
  Дом волшебника оказался небольшим, но с множеством различных пристроек. Нас впустили во внутренний двор и велели ждать. В одном из сараев, что - то происходило. Что - то чавкало, хрюкало, топало и поскуливало. Мое богатое воображение после рассказов Филимона рисовало такое!!! Очень надеюсь, что, там просто поросенок.
  Волшебник заставлял себя ждать, похоже, присматривался к нам. Он никак не мог понять, кто мы такие, чего от него хотим, и, как ему себя с нами вести. В каком образе к нам выйти? Просители мы или заказчики?
  Откуда я все это знаю? Я ведь тоже не чужд магии. Я бы думал именно так.
  Колдун оказался милым старичком, похожим на Хоттабыча. И с восточным гостеприимством пригласил нас к достархану для чаепития и беседы. Я подумал: "Уж больно все мило, и это очень подозрительно". Вспоминая напутствия Яги, которая очень беспокоилась за меня, я насторожился и приготовился к неожиданностям.
  - Никому ничего не пить и не есть без моей команды, - прошипел я сквозь зубы.
  Все кивнули, таинственно переглянувшись. Мы уселись у достархана. Все выглядело изумительно. Плов на расписном блюде, сладости и дымящийся чай в пиалах. Странно, что колдун так расстарался ради кучки чужестранцев.
  Вдруг, что - то зажгло мне грудь, все сильнее и сильнее. И я вспомнил! Оберег! Бабуля собственноручно повесила его мне на шею. И теперь он предупреждал меня об опасности. А где же совет? Бабуля обещала подсказки. И тут веревочка, на которой висел мой хранитель, оборвалась, и он полетел вниз, в чашку с чаем.
  "Хоттабыч" побледнел, потому, что реакция в чашке была довольно бурной. Димон с Вованом медленно поднялись и нависли над волшебником, глядя на него с укоризной.
  - Ай-ай-ай! Дядя! Это и есть твоё хваленое восточное гостеприимство?
  Филимон, почему-то замычал, а Ерема, скинув все с достархана, залез в авоську, достал бутыль самогона и всякой разной снеди и сказал: - "Не получилось, однако. Ладно, теперь попробуем по-нашему".
  ***
  В пещере было темно. Но ее высокие своды все же иногда освещались вспышками заклинаний. Маги загнали его в самый дальний угол. Затравили, как дикого зверя. На него нахлынули воспоминания о детстве. Как однажды нетрезвые вассалы местного герцога на охоте не смогли найти лису и не придумали ничего лучше, как натравить собак на маленького шестилетнего сироту.
  За спиной - скала, перед ним - свора злющих, скалящихся псов. Маленькому мальчику очень страшно, несмотря на то, что он уже привык к травле и издевательствам со стороны деревенских жителей. Все его чувства обострены, он готов сражаться за собственную жизнь, всеми доступными ему средствами. Пьяные дворянчики смеются и тычут в него пальцами. Арбалеты, нацелены ему в лицо, с собачьих клыков капает слюна. Одна команда и собаки разорвут его в клочья.
  Тогда, в далеком детстве его страх и ненависть трансформировались в нечто почти материальное. В странную энергию, которая побежала по его венам, наполняя каждую клеточку его организма Силой. И Сила вырвалась. Вырвалась из него с криком боли и отчаяния маленького, напуганного мальчика. Вырвалась огненной волной, разметавшей по ближайшим окрестностям и людей, и лошадей и собак. Именно тогда дар, дремлющий в нем до времени, проснулся, и мир получил величайшего волшебника всех времен, правда, тогда еще ничего не умеющего. У него все было впереди.
  Как и тогда, сейчас каждая клеточка его организма была настороже. Его мысль лихорадочно работала. Как глупо он попался! Где было его чутье? Почему удача отвернулась от него? Неужели придется сдаться? Поединок продолжается уже двое суток и силы его на исходе. Он один, а их - пятеро. Хорошо еще, что он очень дальновидный и предусмотрительный (сам себя не похвалишь...). У него есть запасной вариант. У него всегда есть запасной вариант. Это - тщательно разработанный план. Он безупречен. Он продумывал его до мелочей, каждую деталь. План должен сработать! Человек слаб, и снедаем страстями! И пока будет так, пока эти людишки будут таковыми, все задуманное им будет исполнено. Он отразил очередное заклинание, но следующее, угодив в стену за его спиной, чуть не снесло ему голову, осыпав осколками скалы. Они убьют его? Нет! Ведь они же чистоплюи и не будут портить свою карму. Они хотят всего лишь обездвижить его и самое большое, что ему грозит - заключение, правда надолго. Он прощупал пространство. Сеть! Сверху, снизу, со всех сторон. Он попробовал сделать в ней брешь. Безрезультатно! Он взвыл от бессилия и своды пещеры эхом разнесли этот вой в каждый ее уголок.
  - Мелиор, сдавайся! - услышал он в ответ. - Все равно ты попался. Ты приговорен Советом к вечному заключению в магической тюрьме Карху. Там тебя ждет маленькая камера-одиночка без окон и дверей. Каждый твой день будет похож на предыдущий. Твоими единственными собеседниками будут крысы и пауки. И вскоре ты будешь разговаривать сам с собой, уходя в другую реальность. И через некоторое время, только представь себе эту картинку, твой рассудок пошатнется, твои глаза будут пусты, на твоем лице будет глупое выражение, из вечно приоткрытого рта будут течь слюни и ты станешь способным творить только мыльные пузыри.
  - Тебе бы страшные сказки писать! - огрызнулся в ответ Мелиор.
  Он не любил проигрывать. Кто же это любит? Мелиор сейчас вынужден сдаться. Но план "Б" уже запущен, остается только дождаться результатов, пускай даже в тюрьме.
   • Остановитесь! Я сдаюсь! - крикнул опальный маг и шагнул из темноты.
  ***
  Ну почему все мои переговоры в последнее время заканчиваются именно так? Ну, что, по-другому нельзя? Мы-то, что? Мы - тренированные. А "Хоттабыч" (крепко, однако, к нему кличка пристала) не имеет нашей закалки. Вон, спит бедняга, да еще в такой неудобной позе. О! Глаза дрогнули. Боится, наверно, их открывать. Мучительно вспоминает, что вчера было? Не наобещал ли чего лишнего? Цел ли дом? Кажись, вчера фейерверками "мерились" - у кого красивее получится и громче.
  "Господи! А, слуги все ли живы?" - наверное, думает он. - "Кажись, вчера прислуживали нам милые ослики и обезьянки. Сейчас голова перестанет кружиться, и я их расколдую".
  На самом деле колдуна звали Мустафой (что-то в этом имени мне показалось знакомым, но я не придал этому значения), и с сегодняшнего дня, как он и обещал, я становился его учеником, ну, во всяком случае, после того, как у него пройдет похмелье.
  Помните фильмы про учеников и их учителей? Прежде, чем хоть чему-нибудь научиться, ученик успевает отремонтировать машину своего учителя, вымыть весь его дом, посадить сад и натаскать целый бассейн воды.
  Приблизительно так и проходило моё обучение. Правда у Мустафы не было машины и бассейна, зато был поросёнок и огород.
  Однажды в дом Мустафы, принесли письмо - свернутый в трубочку пергамент, запечатанный огромной сургучной печатью.
  - Интересно, что там? - проговорил я, задумчиво вертя письмо в руках: Мустафы не было дома.
  - А ты открой третий глаз, - съехидничал Ерёма.
  - Хорошая мысль. Включаю рентген, - это я пошутил, хотя принцип моих пассов был приблизительно в этом.
  - Объявлен конкурс, ну или олимпиада среди волшебников, - прочитал, вернее "увидел" я. Ведь я воспринимал только смысл - ещё не успел выучить их азбуку. Стоп! Я "завис" на пару секунд. Это же другой мир. Даже не другая страна. Мы же говорим на разных языках. Как мы понимаем друг друга? Наверное, это тот самый парадокс, о котором столько написано в фантастической литературе. Значит ли это, что авторы этих книг побывали здесь, или в других аналогичных мирах? А вдруг в этом мире есть мои соотечественники? Было бы здорово кого-нибудь из них встретить.
  Опять я расфантазировался. Бурный поток моих мыслей был остановлен высказыванием моего домового:
  - Когда у тебя такое выражение лица, мне становиться страшно. Ты опять какую-то глупость придумал? - спросил Ерёма.
  - Ну почему же глупость? - обиделся я. - Я волшебник? Да или нет?
  - Насколько я знаю, ты всего лишь потомственная ведьма, - ответил домовой.
  - Смешно! Вот увидишь, я буду участвовать в этих соревнованиях... - сказал я, подняв нос и выпятив грудь.
  - И победю! - закончил за меня Ерёма.
  - А, что? Надо поощрять здоровые амбиции молодежи, - высказался из-за моей спины Филимон. Он, оказывается, все это время прислушивался к нашему разговору и, как выяснилось не он один.
  У Мустафы работала девушка. Кем-то вроде экономки. По-моему, какая-то его дальняя родственница. Она помогала ему и в лаборатории тоже. Мыла пробирки, варила отвары, сушила травы и делала записи под его диктовку. Видимо магический дар - вещь заразная. Стелла (так звали девушку) обнаружила в себе кое-какие магические способности и абсолютно уверилась в своей уникальности.
  - Вы должны взять меня с собой, - сказала она нам, и, испугавшись, что мы не послушаемся, добавила: - Я готовить умею.
  - Я и сам не лыком шит, между прочим! - тихо проворчал себе под нос Ерёма.
  - А ещё аргументы есть? - хором поинтересовались Димон с Вованом. Им тоже хотелось поучаствовать в обсуждении этого вопроса.
  Стелла испуганно замолчала и четыре пары глаз, вопросительно уставились на меня.
  Я принял решение.
  - Стелла и Филимон составляют список всего необходимого, которое может нам понадобиться. Все-таки они аборигены, - и, увидев недоумение на их лицах, ну в смысле на её лице и его морде, добавил: - гм..., местные жители. Димон с Вованом все это приносят во двор, а Ерёма упаковывает в ЯПВСС.
  - А это, что за, хреновина, - испугался Ерёма.
  - Да это я авоську твою так назвал, а то очень длинно получается.
  Пока другие работали, я размышлял.
  Зачем кто-то устраивает конкурсы? Чтобы найти лучшего? Лучшего в чем? В мастерстве? Сообразительности? Ловкости? Кто выбирает этого лучшего? Как? Надеюсь, никого убивать не надо будет? Я не смогу! И какой будет награда? Я ещё не успел полюбить этот мир. Смогу ли я, что-то сделать для него от всей души? Пока я размышлял о судьбе своей и этого мира, остальные закончили собираться.
  - Мустафы до сих пор нет дома. Нельзя уходить не попрощавшись, - сказал я.
  - А ты ему записку оставь, - ответил Ерёма.
  - Интересно, на каком языке? Стелла, может ты, что-нибудь сочинишь?
  Закончив все формальности, мы мысленно попрощались с домом Мустафы, и вышли на улицу.
  ***
  Фуксия смотрела на, играющую с мячиком, принцессу Викторию и замечала, как та похожа на свою мать - королеву Гортензию, родную сестру Фуксии. Гортензия! Она всегда стояла на пути Фуксии. Родители всегда больше любили Гортензию, она лучше танцевала, пела и рисовала. Гортензия была красивее Фуксии. Даже имя у нее благозвучнее. А теперь у Гортензии было все: корона, муж - король Георг и чудесная маленькая дочка. А у Фуксии - ничего, кроме одного сундука платьев и кучи обязанностей. Гортензия вкусно ела и сладко спала, а Фуксия следила за королевской кухней и мягкостью королевской постели. А, ведь все могло быть иначе! Если бы она тогда не споткнулась и не упала лицом в эту проклятую лужу, могла бы быть на месте сестры и тогда уже Гортензия приносила бы розы в королевскую спальню. Злоба и зависть не давали покоя Фуксии. Отсюда - комплексы неполноценности, язва желудка и экзема. Любой лекарь знает, что такой эмоциональный фон ведет к хроническим заболеваниям.
  Фуксия строила планы мести, один коварнее другого. Например: приворотное зелье для короля или травка от одной знакомой колдуньи, от которой у Гортензии вырос бы длиннющий нос и ослиные уши. А еще, можно было бы наслать на королеву чирьи и бородавки. Тогда Георг сразу увидел бы, как хороша Фуксия и вышвырнул бы Гортензию из дворца.
  Но однажды у Фуксии появился реальный шанс воплотить в жизнь свои фантазии. В обмен на содействие, вернее бездействие, Мустафа (умел он, однако, использовать женщин), с которым познакомила Фуксию одна из фрейлин, обещал решить все ее проблемы. Странно! Ведь он не Господь Бог.
  Если Вам чего-то очень хочется нужно просто попросить это у вселенной и ждать. И желаемое обязательно сбудется. Может быть не совсем так, как Вы этого хотели, но это только потому, что Вы не совсем точно сформулировали свое желание. Хотите власти? Над кем? Хотите любви? К кому? Хотите богатства? Но ведь оно бывает и духовным... Не умеете точно выражать свои мысли? Получите шанс в виде Мустафы.
  Фуксия все еще смотрела на играющую с мячиком принцессу Викторию. Сняв с шеи медальон в виде маленького кувшинчика, она высыпала содержимое медальона в чашку чая, предназначенную принцессе.
  - Ваше Высочество, повар принес новое пирожное, - сказала Фуксия, глядя на принцессу, ласково улыбаясь и подвигая ей чашку. - Не желаете продегустировать?
  Вскоре Мустафа уносил спящую Викторию из дворца, спрятанную от посторонних взглядов плащом-невидимкой. А Фуксия осталась во дворце, томимая ожиданиями, обещанного Мустафой, счастья. Интересно, а, что собственно он ей наобещал?
  ***
  Оказавшись за городскими воротами, я огляделся. Господи, как красиво. Синее небо, зеленые холмы с пасущимися на них многочисленными овечками, озера, как брызги разбитого зеркала, блестящие на солнце. Куда идти? В какую сторону?
  Увидев мою нерешительность, Стелла прошептала мне на ухо:
  - Не бойся, я прочитала письмо. А, что? - добавила она, увидев в моих глазах немой укор. - Я ведь его секретарь и всегда вскрываю его почту, - и после некоторой торжественной паузы, произнесла: - Нам в королевский дворец!
  - Это далеко? Всегда мечтал увидеть королевскую семью и, особенно принцессу. Надеюсь, у короля есть дочь? Красивая?
  - Не очень. В смысле: не очень далеко. Всего два дня пути! Пешком! Мы же не можем ехать верхом на Филимоне. Нас много, а он не скаковой жеребец, - сказала Стелла и почесала быку между рогов. По-моему он почти замурлыкал при этом.
  - Слушай, а рейсовых дилижансов здесь не бывает? - спросил я, ну так, на всякий случай, а Стелла с недоумением подняла брови.
  - Нет? А жаль! Всех сразу перенести на такое расстояние мне не удастся. А мотаться несколько раз туда-сюда вряд - ли удачная идея. Во-первых, это вызовет нездоровый интерес зевак, а во-вторых - боюсь, я не смогу поднять Филимона. Ну, что же, пешком, так пешком.
  Направление нам указывала Стелла, Филимон развлекал нас историями из своей жизни, Ерёма ехал верхом на Филимоне (из-за маленького роста не поспевал за нами), братки спорили о том, кто из них сильнее и бросит дальше огромный булыжник, а я пытался вспомнить, как заставить вампира съесть яблоко. Это означает, что уже три часа ничего не происходило. Ну, ничегошеньки!
  Самое время уже чему-нибудь произойти.
  Мы подошли к реке. Моста не было, но из воды торчали его остатки, видно весенний паводок разрушил и унес мост.
  - Интересно, там глубоко? - глядя вниз на бурный поток, спросил Димон.
  - Хочешь проверить? - ухмыльнулся Вован и, угрожающе, шагнул к Димону. Шуточная потасовка, тычки, валяние по траве. Надо же ребятам, как-то спустить пар.
  - Так! Вместо того чтобы демонстрировать удаль свою молодецкую, вместе с Филимоном соорудите мост из бревен. Где взять бревна? А Филимон вам на что?
  - А, что поколдовать слабо? - обиделись братки.
  Да нет, не слабо. Как там, в "Летучем корабле" топор с пилой летали и корабль строили? Таких волшебных инструментов, пожалуй, в авоське у Ерёмы нет. Простые инструменты я заколдовать побоюсь. Вдруг, что не так! Я мысленно представил, как мы бегаем от заколдованных топора и пилы, которые гоняются за нами, и в стороны разлетаются ... сами знаете, что! Зато я могу сделать труд радостным. Музыка! Да! Именно она прекрасно поднимает людям настроение, солдатам - боевой дух, а работягам придает сил. Попробуем! Но какой она должна быть? Классической? Джазовой? Попсой? Может добавить искр или дыма?
  Ерёма достал инструменты из авоськи, а любители гольфа под песню группы "Любэ" - "Дуся - Агрегат" стали превращать деревья в бревна, подпевая Расторгуеву:
  "Чем слоняться по округе руки в брюки,
  Развивай мускулатуру физкультурой.
  Штангою качайся в проруби купайся,
  Соблюдай культуру тела. Тело в дело.
  Помни о фигуре, о мускулатуре.
  Ты агрегат Дуся ты Дуся агрегат..."
  Филимон оттаскивал брёвна к реке, а я дирижировал. Работа кипела, любо дорого смотреть.
  Когда мост был готов, испытывать его я решил сам. Было бы неправильно просить сделать это кого-то другого. Когда я дошел до середины моста и вгляделся вдаль, туда - откуда текла река, то увидел что - то вроде плота. Ветер донес плач. Плач?
  - Ребята, бегом сюда! Держите меня за ноги, - закричал я и плюхнулся на живот.
  Плот приближался, и уже было видно, что на нем сидит ребенок. Я опустил руки вниз и подхватил плачущий комочек. Когда Вован с Димоном подняли меня и малыша, мы все вместе попытались успокоить его. Или её? Похоже все-таки её. На вид девочке было года четыре. Белокурые локоны, розовое платье, вышитое серебром, медальон с изображением солнца.
  Ерёма достал из своих закромов леденец на палочке. Я такие в детстве тоже любил. И через пять минут девочка уже охотно отвечала на вопросы.
  Мы выяснили, что зовут ее Виктория и, что какой-то плохой дядя похитил её из дома, но ей у плохого дяди не понравилось и она пошла, погулять, увидела лодочку и захотела покататься, села в лодочку, но лодочка отвязалась и поплыла. Сначала ей всё нравилось, но потом река её напугала, и она заплакала, а потом её нашли мы.
  - Бедная девочка, - сказала Стелла.
  - Да уж. Просто кинднепинг какой-то, - выдали мои юридически подкованные братки.
  - Хотел бы я знать, как эта бедная девочка умудрилась сбежать от своего похитителя, - сказал я и добавил, обращаясь к ней: - Скажи детка, а как зовут твоих родителей?
  - Папа и мама! - довольно ответила она.
  - А ещё, как?
  - Птичка и рыбка.
  - Гм..., ну это не совсем то, что нужно, - смутился я. - А, что-нибудь ещё?
  Девочка подняла глазки к небу, задумалась на секунду и сказала: - Ваше Величество!
  После испытанного шока первым пришел в себя Филимон, видимо потому, что в животном мире силу олицетворяют не титулы.
  - Может быть, кто-нибудь, уже покормит ребенка. Сами-то, небось, сыты! - сказал он.
  Засуетились сразу все, наверно, что бы скрыть смущение. Когда Виктория была накормлена и уложена спать, мы устроили очередное совещание.
  - Мы влипли? - спросил Димон, оглядывая нас всех.
  - Чой - то? - не понял Вован.
  - А вдруг её венценосные родители скоры на расправу и не будут устраивать долгого расследования? - сказал Димон. - А как устроено их судопроизводство вы знаете? А вдруг среди присяжных одни родственники королевской семьи?
  - Да. Эта девочка - принцесса Виктория, но не бойтесь! Его Величество, хоть и суров, но справедлив, - при этих словах Стеллы, ноги Димона предательски дрогнули. - Бедняжка, как она здесь оказалась? - Стелла с умилением и одновременно с тревогой смотрела на спящее дитя.
  Последующую дискуссию хотелось бы отобразить в виде протокола собрания. Итак!
  Повестка дня:
   1. Похищение ребенка.
   2. Причины, побудившие похитителя.
   3. Личность похитителя.
   4. Способы его наказания.
  Слушали:
   1. Разбор дела по вопросу кинднепинга.
  Присутствовали:
  Василий - потомственная ведьма, Стелла - колдунья практикантка, Ерема - домовой, Димон с Вованом - любители гольфа и Филимон - говорящий бык.
  Прения:
  Василий.
  - Это, каким же уродом надо быть, что бы похитить ребенка? Да ещё и принцессу. Детей не похищают просто так. Я думаю, он будет шантажировать её родителей, то есть короля и королеву, если уже не начал это делать.
  Ерема.
  - Может это король соседнего государства? В принципе, это может быть кто угодно. Шайка разбойников в надежде освободить своих товарищей из тюрем, сумасшедший булочник, которого незаконно уволили с работы, в надежде, что монаршее величество вернёт ему его работу, или, наконец, колдун, который бредит о мировом господстве, решивший начать с местного короля.
  Василий.
  - Не знал, что у бабушки был телевизор. Или Ерема часто ходил в гости к Лафане?
  Значит так! Задача номер один: вернуть ребенка его законным родителям. Задача номер два: выяснить, кто этот плохой дядя и чего он хочет. Ну, и задача номер три: обезвредить супостата и спасти мир.
  Филимон.
  - А может, мы для начала выполним задачу номер один и на этом остановимся? А то, лично мня, вселенские масштабы как-то пугают.
  Димон или Вован (точно не помню).
  - Нам все равно придется заниматься этим вопросом, наверняка её уже ищут. Как родители, так и похититель.
  Василий.
  - Мне кажется, что этот конкурс среди волшебников объявлен не случайно. Я думаю, что наградой победителю будет возможность сразиться с похитителем принцессы. А раз конкурс среди волшебников, то и похититель тоже...
  Стелла.
  - Волшебник!
  Постановили:
  Наказать этого кинднепингиста (фу, еле выговорил). Назначить Вована с Димоном ответственными за безопасность принцессы: глаз с неё не спускать. Передать Викторию родителям при первой возможности.
  Председатель собрания: Василий.
  Секретарь собрания: тоже он, хотя вроде так не положено.
  Братки запротестовали:
  - Не-е-ет! Какие из нас няньки? Все, что угодно, только не это. Это же сопли, нюни и подгузники. Мы детей боимся. Мы ...
  - Разговорчики! - цыкнул я. - Какие подгузники? Ей же не полгода. И потом, вас никто не просит нянчиться, вас просят охранять!
  - А нам, что делать? - спросил Ерёма.
  - Думать! Давайте попробуем думать, как он. Колдун, как мы уже поняли, знает, что Виктория попала к нам. У него наверняка есть волшебное зеркало или местное "телевидение" - тарелочка с яблочком. Но он не знает, кто мы такие и на что мы способны. Пока! - я на секунду задумался, - Мы должны сделать, так, что бы он, как можно позже узнал о наших возможностях (хотя я и сам не всё об этом знаю).
  - Наверняка он будет устраивать нам ловушки на протяжении всего нашего пути, - предположила Стелла, - ведь он поймёт, что мы направимся в столицу, чтобы вернуть принцессу родителям. Попробуем сбить его с толку?
  - Попетляем? - Филимон скакал вокруг нас. - Знаю я одну тропочку... Ни за что нас не найдет.
  - Самое главное, Филимон Сусанин, чтобы после твоих петляний мы не заблудились, - сказал Димон.
  Пока мои спутники рассуждали об особенностях местной навигации, а также страшных опасностях и хищниках, подстерегающих зазевавшихся "поляков", я решил посоветоваться с домовым и подмигнул ему:
  - Ерёма, пойдем, прогуляемся.
  Мне просто необходимо было посекретничать с ним, поделиться мыслями, которые уже не умещались в моей голове. Мне нужен был совет, поддержка. Мне было страшно, как не хотелось бы в этом признаваться.
  Мы дошли до реки, уселись на бревно.
  - Ну, давай, выкладывай, - сказал Ерёма, устраиваясь поудобнее. - Сразу видно, что тебя распирает.
  - Смотри, Ерёма, Викторию похитил волшебник, так?
  - Ну?
  - Мы даже не догадываемся, насколько он силен. Как мы сможем победить его? Чем? Будем реалистами. Мы - кучка дилетантов. Колдун-недоучка, который с трудом научился творить шаровую молнию, и лаборантка..., - я вздохнул и задумался. - Слушай, а может, мне нужен какой-нибудь артефакт? Ну, скажем, удваивающий или даже утраивающий мою силу? Или меч - кладенец, ну, что ты улыбаешься? Я же, просто предполагаю.
  - Есть ещё сапоги - скороходы, живая и мертвая вода, - заметил Ерёма. - И, наконец, скатерть - самобранка, правда, ею вряд ли можно кого-нибудь убить, если только отравить.
  - А есть на свете какая-нибудь карта нахождения всего этого богатства?
  - Может и есть. Только не жирно ли будет, все сразу-то? Определись сначала с приоритетами. Выбери нужное. А чтобы было легче сориентироваться в таком разнообразии артефактов, почитай вот это, - домовой достал из своей авоськи очередной карманный фолиант. Его название гласило: "История Магии. Справочник самых великих волшебников и самых известных артефактов".
  - Ого! У меня нет столько времени.
  - Ты волшебник или нет? - возмутился Ерёма. - Растяни время.
  ***
  Эленора стояла перед огромным зеркалом и расчесывала свои великолепные черные волосы. Длинные зубья черепахового гребня, доставшегося ей от ее бабушки, (интересно, почему все самое хорошее достается нам от бабушек?) легко проникали в ее копну волос и разделяли ее на локоны. Элеонора все еще была в бешенстве после разговора с Мартой, с новенькой, но уже опытной и пожилой, ведьмой, недавно появившейся в их общине. Основным доходом гильдии ведьм на Лысой горе были регулярные поставки косметики в королевский дворец. Женская половина королевского двора от кухарки до старшей фрейлины с удовольствием покупала румяна, помаду, сурьму и другие, так необходимые даме, мелочи. И теперь по вине Марты королевский двор может захотеть сменить поставщика. Последнее время фрейлины королевы стали страдать странным недугом, выражавшимся в метаморфозах, происходящих с их внешностью. Самой безобидной из них были веснушки, не считая бородавок и удлинившихся носов.
  "Ну и что?" - скажете вы. - "Такие проделки свойственны ведьминой сущности".
  И вы будете почти правы. Почти, потому, что давным-давно, бабушка Элеоноры, в то время верховная ведьма, дабы прекратить публичные сжигания ее подруг на городских площадях, подписала Договор со святой инквизицией и королем, который правил в те времена. С тех пор за выполнением этого Договора рьяно следили все верховные ведьмы, начиная с бабушки Элеоноры. В обмен на "приличное" поведение ведьмы получали возможность умереть в собственной постели. Нынешний король Георг справедлив, но и его терпение может кончится. Статус Верховной Ведьмы, конечно, не позволял Элеоноре опускаться до уровня базарной торговки, но она долго и громко "объясняла" Марте насколько та не права. И во избежание последствий отстранила Марту от изготовления и реализации косметики.
  Итак. Сейчас Эленора стояла перед огромным зеркалом и расчесывала свои великолепные черные волосы, желая, наконец, успокоиться. Гребень ее бабушки действовал не хуже "Новопассита". Но в зеркале, поскольку оно было волшебным, она видела не свое отражение, а лесок к востоку от Лысой горы. Все, как всегда. Этот пейзаж она наблюдала каждый день. Ручеек, бегущий по камушкам... Ряд кустов жасмина, из которых получается почти круг. В середине - остатки костра. Местная молодежь проводит здесь свои посиделки. Элеонора приглядывает за ними, так, для порядка! Сейчас на полянке, кружком вокруг кострища, сидело несколько детишек: маленькие ведьмочки и двое чертенят: Витас и Неонил. Эти чертенята частенько наведывались на Лысую гору в гости к ведьмам. Витас с Неонилом, что-то рассказывали девочкам, а те повизгивали от страха.
  - Герой зашел в пещеру, а там, - Витас сделал таинственную паузу, - прикованная огромными цепями к скале прекрасная девушка. Он сразу влюбился в нее. Достал радужный меч, размахнулся и "Бумц!": одним ударом перерубил цепи. Девушка упала в его объятия.
  - А-а-ах! - девчонки сложили руки, как в молитве и подняли к небу глаза.
  - А в соседней пещере злая колдунья варила зелье, чтобы убить Ангелику (именно так звали прекрасную девушку) и завладеть ее силой (у нее были чудесные крылья), - теперь Неонил театрально вздыхал и закатывал глаза. - Юноша не растерялся и, вбежав в эту пещеру, толкнул ногой котел с кипящим зельем. Колдунья покрылась волдырями и страшно завыла от боли. Но, сотворив меч из молнии и огня, набросилась на юношу. Тыдыщ! И их мечи скрестились! Тыдыщ! И левая рука юноши повисла без движения, - при этих словах маленькие ведьмочки ахнули и закрыли ладошками рты, а Неонил наслаждаясь такой реакцией, продолжал: - Но правая рука еще на месте и в ней - радужный меч. Один точный удар. Тыдыщ! И голова колдуньи покатилась под ноги юноше. Тот наколол голову на конец своего меча и отправился к Ангелике показывать ее.
  Ну, вот это он уже зря сказал! Девчонки были очень впечатлительными и с визгом бросились врассыпную, а чертенята, завывая, - за ними. Элеонора даже развеселилась, наблюдая эту сцену. У детей все просто. Никаких полутонов. Зло должно быть наказано. Но, что это? Над кострищем появилось какое-то марево, и из него вышел Бес. Бес, как Бес. Ничего особенного, но верховная ведьма насторожилась. Вход в местное отделение чистилища был довольно далеко. Что в такой близости к дворцу делает Бес? Но она не успела обдумать эту мысль потому, что вбежала дежурная ведьма и сказала:
  - Ваше Злодейство (Ничего не подумайте! Это исключительно, по традиции), Его Величество на связи!
  Элеонора поспешила к зеркалу общения.
  В зеркале был виден тронный зал. На троне восседал разгневанный король. При виде Элеоноры, он встал. Его огромная фигура, облаченная в пурпурную мантию, выглядела угрожающе величественно.
  - Элеонора Брумгильда Кристина Ленуэзская, - услышала верховная ведьма из уст короля, и от железа в его голосе Элеоноре стало не по себе. - Мы, Георг III, - продолжал король, - разрываем договор с ведьмами, подписанный пятьсот лет назад, -при этих словах король медленно и, как будто с наслаждением, разорвал свиток, который был у него в руке. - Отныне и во веки веков каждая ведьма, попавшаяся на колдовстве будет сожжена на костре на городской площади, пока на земле не останется ни одной. И будет праздник с гуляниями и фейерверком после каждого сожжения, и начнем мы сегодня же. Никакой пощады! Фуксия откроет список!
  Элеонора потеряла дар речи. Фуксия? С каких пор она стала ведьмой?
  - Ваше Величество, я ничего не понимаю! Что случилось? И причем здесь сестра королевы? Она, конечно, стерва, но не ведьма! Ну, по крайней мере, не в прямом смысле, - сказала Элеонора.
  - Ничего, пять минут на дыбе - и она уже ведьма! - с каким-то злорадством сказал король.
  - Господи! Ваше величество, Вы же не инквизитор! Дайте хоть один шанс оправдаться. Расскажите, что произошло, по старой дружбе, - взмолилась ведьма.
  - Станешь тут инквизитором, когда похищают твою единственную дочь, - голос короля дрожал от гнева. - Я знаю, Фуксии кто-то помогал... из ваших. Хороших ведьм не бывает. На то вы и ведьмы. Не зря вас сжигали на кострах. Просто пятьсот лет вы хорошо маскируетесь. Все равно вылезла ваша сущность... подколодная.
  Элеонора лихорадочно думала. Что делать? Как спасти ситуацию? Ну и Фуксию от костра, конечно. Вдруг в тронном зале появился человек, робко кашлянул и подошел к королю. Стал шептать, что-то тому на ухо и лицо короля постепенно меняло выражение. Наконец, Георг вскочил, и уже, направившись к двери, обернулся, взглянул на все еще озадаченную Элеонору и сказал:
  - Похоже Вам повезло. На сегодня костер отменяется. Вернемся к этому разговору позже.
  Зеркало погасло, а Элеонора опустилась в кресло, поскольку ноги отказывались удерживать ее в вертикальном положении.
  ***
  Постоянное ожидание ловушки, подставы, подвоха, опасности, вселенских бед: потопа, землетрясения и тому подобное, очень утомляет. Поэтому, когда твои ожидания оправдываются, то, как в пресловутом анекдоте ты говоришь: "Наконец - то!".
  Встреча "Хоттабыча" на нашем пути и была тем самым ожидаемым подвохом. Мой оберег начал теплеть. Понятно! Одна совместная посиделка редко делает друзей из собутыльников. И хотя он притворился, что рад нас видеть, я, все же, был склонен доверять своему оберегу. Да и сейчас, маленькие глазки волшебника бегали больше, чем обычно.
  - Мустафа, какими судьбами? - поинтересовался я.
  - Э-э-э..., - протянул "Хоттабыч".
  Ерема быстро сориентировался и, подмигнув мне, потряс перед носом Мустафы своей авоськой:
  - А давайте за встречу, - сказал он. - Посидим по-нашему. По-русски.
  "Хоттабыч" застонал и закатил глаза. Помнит, однако!
  Через некоторое время мы уже сидели за "столом", если так можно назвать некое сооружение из бревен, созданное на скорую руку, при помощи магии и грубой физической силы, и вели беседу ни о чём. В воздухе "висело" грозовое напряжение. Мы боялись, что Мустафа почувствует присутствие, спящей неподалеку, в магическом куполе под присмотром Филимона принцессы.
  После сытного обеда, когда наступило время дижестива, Ерёма, как настоящий дворецкий подал виноградный бренди. Все расселись поудобнее, в предвкушении удовольствия, а мы со Стеллой ещё и в предвкушении разоблачения супостата.
  Дело в том, что в бокале Мустафы к бренди была подмешана сыворотка правды. Отвар травки с местным названием "правдодел". Мы ожидали реакции. Травка должна была развязать язык колдуна. Однако ничего такого не произошло.
  - До чего же вы наивны, детишки! - ухмыльнулся Мустафа. - Думали, что накормите волшебника "правдоделом" и он сразу же выложит вам всё, что вы хотите услышать? Кучка недоучек! Да вы еще не родились, когда я уже участвовал в турнирах волшебников. Вы хоть представляете себе, какие силы задействованы во всём этом? От вас и мокрого места не останется. Уезжайте, пока целы.
  Высокомерно оглядев нас, Мустафа, что-то шепнул себе в бороду и исчез в сизой дымке.
  Наступила пауза. Черт! Ведь он прав. Мы слишком идеализировали ситуацию. Не знаю, как остальным, а мне опять стало немного не по себе. Не хотелось бы опростоволоситься. Мои друзья сидели притихшие, обратив в надежде свои взгляды на меня.
  А я? Что должен сделать я? Прежде всего не хныкать. Собраться и победить! Да-а-а. Легко сказать. Мне страшно, между прочим.
  Вдруг вспышка в мозгу! Мустафа! Не слишком распространенное имя! Сколько лет может быть этому дедуле? Мог он быть тем лжелюбящим воздыхателем Ядвиги Ласловны, укравшим коренной зуб первого вампира и о котором она рассказывала? Должен ли я защитить честь дамы? И отомстить за кузину Еремы? Я решил, что должен! Как? Пока не знаю. Попробую найти прадеда. Его могущества хватит на нас двоих. Разберусь только с текущими делами!
  - А давайте всё-таки надерём им всем задницы! - сказал я, улыбнувшись, пытаясь этим подбодрить своих напуганных друзей.
  Ерема, кашлянув, покосился на Стеллу.
  - Хм... Ну, в смысле, накажем всех плохих. Вы за? - поправился я.
  Моя команда в полном составе активно закивала. Молодцы!
  Я продолжал:
  - Придерживаемся нашего плана. Нужно доставить Викторию домой. Мы не можем ею рисковать. Нечего ей играть во взрослые игры. А потом будем решать проблемы по мере их поступления.
  ***
  В кабинет капрала вошла, покачивая бедрами, Агнешка - его новая секретарша.
  - Господин капрал, Вас вызывает обер-лейтенант, - сказала она.
  - Что там опять произошло? - выдохнул капрал.
  - Приехало начальство. Похоже, будет проверка, - пожала плечиками Агнешка.
  - Как у НЕГО настроение? - спросил капрал, показывая пальцем вниз, и почувствовал обоснованную тревогу.
  - Как всегда. Буйное! - бросила она уже через плечо, выходя из кабинета.
  Капрал вздохнул и отправился к обер-лейтенанту, как на эшафот.
  ***
  Чертенок Матеус нес свою вахту, подкладывая поленья в костер. Работенка была не "пыльная", но скучная. Он не слышал воплей грешника, который "парился" во вверенном ему котле потому, что мечтал.
  - Эй, Матеус, - грубо прервал его мечты сосед по койке в общежитии, - тебя вызывает капрал, - и добавил тоном повыше (он был старше по званию): - Бегом!
  Капрал не любит ждать. Чертенку лучше поторопиться. Он побежал. Но мечтательное настроение сильно задерживало продвижение Матеуса к заданной цели. Он бежал все медленнее. И вскоре он еле переставлял ноги, его хвост волочился по застывшей лаве, а на его мордочке блуждала загадочная улыбка. Вдруг боль в хвосте спустила чертенка "с небес". О них, собственно говоря, и были его мечты. Об этом светлом, чистом и "пушистом" месте.
  А боль в хвосте... Просто кто-то из проходящего мимо, вооруженного вилами, отряда чертей (кстати, куда это они?) наступил на хвост бедняге Матеусу, вырвав его из страны грез. Чертенок провожал глазами отряд, дул на кончик хвоста и жалел, что не видел последних новостей, которые ведет хорошенькая молоденькая чертовка Зосия. Что-то явно назревало.
  Капрал долго орал на Матеуса. Чертенок так и не понял за что, но стоял по стойке смирно и терпеливо ждал, когда тот выдохнется. А вот там - "наверху", не позволяют себе так орать на подчиненных. Там царит любовь и счастье.
  Матеус получил от капрала пакет, пинок под зад и был отправлен в логово великанов, которое находилось в тридцати милях от входа в их отделение чистилища. Мечтающий "курьер" медленно брел к месту назначения. "Великаны это людоеды?" - думал чертенок. - "А, вдруг они захотят разнообразить свой рацион? Стать чертоедами, например? Ну, пакет, как бы ему не было страшно, великанам он отнесет, а, как быть с пинком?" Матеус захихикал, видимо, что-то представив себе.
  ***
  Гык, как единственный грамотный великан из клана Биггов взял из трясущихся рук Матеуса пакет и почти порвал его, разворачивая.
  Чертенок посчитал, что миссия его выполнена и дал деру.
  Подходя к проходной, Матеус увидел съемочную группу и Зосию с микрофоном в руке. Она рассказывала в камеру, что в местном отделении чистилища черти всех рангов вылизывают территории своих участков. Волшебное слово - "начальство" работает не хуже любого новомодного чистящего средства.
  "А смысл? Ведь эту многовековую копоть практически невозможно отмыть", - подумал, глядя на все это, Матеус. - "Может еще грешникам мочалки с вениками выдать?"
  Она продолжала, а чертенок любовался ею и мечтал (впрочем, как всегда), что когда-нибудь его кузен Адольф все-таки выполнит свое обещание и познакомит Матеуса с Зосией. Просто чертовка была соседкой Адольфа и частенько стучала по ночам в его дверь, дабы попросить сделать потише звуковое сопровождение его вечеринок. Скажете для Зосии не очень приятное знакомство? Но у Матеуса, увы, нет другого шанса подступиться к прекрасной звезде телеэфира. Матеус стряхнул с себя грезы о Зосии и услышал:
  - Итак, что сулит нам приезд такого высокого начальства? И не означает ли этот приезд, что господину обер-лейтенанту давно пора на исповедь... к САМОМУ? Или нас втягивают в какие-то игры внизу! Или даже наверху! Попробуем задать этот вопрос самому Бесу.
  Через проходную, в сопровождении целой свиты, шествовал Бес. За ним семенил капрал и непрерывно повторял:
  - Не извольте беспокоиться! Все будет исполнено!
  Съемочная группа попыталась прорваться сквозь охрану. Но Бес, видимо, не любил давать интервью, и будь Зосия чуть менее красива, пришлось бы съемочной группе покупать новую аппаратуру, а так все закончилось лишь подбитым глазом и сломанным пятачком оператора.
  ***
  Капрал кипел. Его только, что при низших чинах распекал столичный хлыщ, свалившийся на его голову неизвестно откуда. Ну и, что, что хлыщ этот подтвердил свои полномочия мандатом с подписью САМОГО, капрал нутром чуял: что-то не так. Кто этот Бес? Зачем он здесь? Они, значит, с обер-лейтенантом секретничают, строят какие-то планы, а его заставляют выполнять роль курьера. Капралу срочно надо было слить на кого-нибудь свое раздражение. Поэтому Матеус, даже не пообедав, отправился с новым пакетом, но уже в заброшенную усадьбу, в которой жила семейка вампиров. Естественно, в голове мечтательного чертенка появилась мысль о том, пойдут ли ему длинные клыки.
  ***
  На одном из привалов после сытного обеда мы наблюдали почти пасторальный сюжет. Только вместо пастушек были мои братки-няньки в розовых чепчиках, с сачками для ловли бабочек. Они бегали по полю и вместе с принцессой пытались ловить этих прекрасных насекомых. При виде этой картины мы с трудом, но всё же сдерживали улыбки - нам ещё пока жить не надоело. И, что бы ни говорили Вован с Димоном, чувствуется, что им нравиться возиться с Викторией.
  Сколько вокруг бабочек! Белые, жёлтые, разноцветные. Одна из них крупнее и ярче остальных. Я думал, что такие виды обитают в более жарких широтах. Наши "энтомологи" её тоже заметили. Первой была Виктория. Няньки устремились за ней. Бабочка полетела в сторону леса. Я не сильно беспокоился. Ведь Виктория была с телохранителями.
  А, Бабочка летела и думала: "Сейчас, сейчас! Мне бы только до леса добраться. Вот он! Он уже близко! Ещё чуть-чуть!". Вдруг, бам! Что это? Какая-то прозрачная преграда. От неожиданности Бабочка заметалась из стороны в сторону. Вправо, влево - всё напрасно. И там прозрачная преграда. "Это же банка!" - догадалась Бабочка, - "Но, откуда? Кто это сделал?"
  - Мустафа, ты ли это? Узнаю твои маленькие глазки,- послышался знакомый Бабочке голос.
  Разглядеть хозяина голоса Бабочка своим фасеточным зрением пока не могла, но голос очень был похож на...
  "О, да, это он!" - ещё одна мысль пронеслась в маленькой головке Бабочки. И от этой мысли бабочка-Мустафа пришла (или пришёл?) в ужас.
  - До чего, же ты дошёл, Мустафа? - продолжал тот же голос. - Красть детей! Ай, ай, ай! Как низко! Кстати, почему бабочка? Тебе просто повезло, что ты попался именно в мои руки. Ты мог бы стать "жемчужиной" чьей-нибудь коллекции. На булавке! - при этих словах Бабочка заметалась в банке. - А, может мне начать коллекционировать бабочек? Ты будешь первым и поистине восхитительным экземпляром. Тем более, что, Мустафа, волшебник - то из тебя никакой, коли маленькая девочка "сделала тебе козу". Да не дёргайся! Баночка, то магическая.
  - Дядя Хортус! - завопила Виктория, бросившись к хозяину голоса - старику в синем балахоне. Тот подхватил её на руки и закружил. Виктория засмеялась и обняла его.
  - Ваше Высочество, что Вы здесь делаете? И кто эти два... господина?- наигранно сердитым голосом спросил дядя Хортус
  - Сейчас узнаешь, - зарычали братки, срывая розовые чепчики и сжимая кулаки. Наверно они зря это сделали, потому, что Хортус щёлкнул пальцами, и няньки застыли в позах, достойных музея восковых фигур.
  - И так! Что Вы делаете в лесу одна? - строго спросил Хортус.
  - Я не одна. Со мной дядя Дима и дядя Вова, - сказала Виктория, кивнув а застывших братков. - Мы бабочек ловили.
  - Ну, с этими всё понятно, а ещё кто?
  - Ещё Стелла. Она моя подруга, потом Ерёма, он домовой и Филимон, он говорящий бык. А ещё дядя Василий, он волшебник.
  - Волшебник? Вот как! Сейчас узнаем, какой он волшебник. Проэкзаменуем-ка его. Заодно разомнёмся.
  Хортус начал осторожно, на уровне ментального поля, прощупывать возможности своего новоявленного противника. Так! Молодой, явно начинающий, но талантливый. Ого, какой потенциал! Проверим-ка его на прочность. Посыл в сторону поляны, где обосновались "друзья" принцессы и, вот этот молодой да ранний ощущает чувство тревоги, страха и желание утопиться. Будем надеяться, что он этого не сделает. Интересно же, что будет дальше. "Ну, чем ответишь?" - подумал Хортус и стал ждать. Через минуту он почувствовал тоску по своей первой игрушке, он даже вспомнил, какая она была и, как выглядела. Соломенное чучелко, уменьшенная копия пугала, которое стояло в огороде его матери. Он очень любил эту игрушку. У Хортуса появилось огромное желание прямо сейчас убраться домой, в родные стены. Да, у этого молодца есть чувство юмора. Мы тоже, однако, не лыком шиты. Хортус огляделся и увидел муравейник. У него созрел план, и муравьи стройными колоннами поползли в сторону поляны, где находились спутники принцессы.
  - Вот теперь можно идти знакомиться с вашими друзьями, Ваше высочество, - сказал Волшебник, создал облачко, взял принцессу на руки, положил банку с бабочкой-Мустафой в карман и шагнул на облако.
  Эффектно выплыв из леса на облачке, Хортус увидел следующую картину: на поляне на большой шахматной доске сахарно-шоколадными фигурами муравьи, разделившись на две команды, разыгрывали один из интереснейших вариантов сицилианской защиты. Часть муравьёв уже поедала поверженные фигуры. Хортус рассмеялся и сошел с облака.
  - Это был самый весёлый бой в моей жизни, - сказал он и представился: - Я придворный маг и крёстный отец принцессы Виктории, Хортус. С кем имею честь?
  - А я - Василий - потомственная ведьма. Если захотите, как-нибудь расскажу историю о том, как мы сюда попали. Это Ерёма, он домовой, мой наставник и хранитель. Это Стелла - начинающая волшебница, Филимон - чудо природы, вернее удачный результат неудачного колдовства. И наконец... А, что вы сделали с моими братками?
  - Это с теми двумя молодчиками в розовых чепчиках? Они, что твои родственники? - удивился волшебник.
  - Да нет, просто так принято говорить в моём мире. Надеюсь, Вы их не испепелили? - испугался я. - Они, конечно не идеальны, но такой участи не заслуживают.
  - Не волнуйся, вот они уже бегут, - при этих словах Хортус щёлкнул пальцами, и из леса показались разъярённые Вован с Димоном. Но их кулачищи не дотянулись до волшебника, т. к. ударились в прозрачную преграду, поставленную Хортусом. Они боролись с преградой некоторое время, напоминая мимов, работающих в парке. А, что? Если у их не будет работы, они смогут попробовать себя на поприще искусства. А пока, вымотанные бесполезной борьбой, держась друг за друга, они спросили, кивнув на Хортуса: "Он вас беспокоит? Щас, мы только отдышимся".
  Все засмеялись, и было решено продолжить знакомство в ближайшей таверне.
  ***
  Мужчины тоже плачут. Иногда. Без свидетелей. Хотя один свидетель всегда есть. Бог.
  Григорио плакал горько и безутешно. Плакал лежа на полу в своей церкви. Рухнуло всё! Всё, чем он жил, во, что верил.
  Григорио был третьим сыном из четырех. Королевским сыном. У него, конечно, был шанс, но очень слабый. Он стал - бы королём после отречения своего старшего брата - Георга от престола, что было очень маловероятно, потому, что ни один нормальный человек не откажется от короны добровольно. И после того, как ещё одного его брата - Альберта, после отречения от престола Георга, признают умалишённым, что вряд ли возможно, учитывая его учёные степени по астрономии и алхимии. Григорио, понимая всё это, выбрал свой путь - служение Господу. Он нашёл в этом успокоение и смысл жизни.
  Но так случилось, что однажды Григорио влюбился в одну свою прекрасную прихожанку. Для католического священника земная любовь, хоть и платоническая, под запретом и он всячески боролся с нею. Ведь единственной его любовью должен быть его Бог. Во время проповедей он не смел даже смотреть в сторону девушки, однако он замечал, что она прекрасна, как весенние цветы, и имя у нее было такое же. От её имени веяло свежим весенним ветерком, оно звучало, как чистый горный ручей с хрустальной водой - Фелиция.
  Фелиция! Фелиция!
  Теперь её нет. Господь забрал её, отнял у Григорио единственную радость. Судьба? Разве может быть такая судьба у юного невинного создания, которое и жить не начало?
  - Ты решил меня так наказать? Почему? За, что ты отнял её у меня? Тебе мало было того, что я служил тебе верой и правдой, что отдавал тебе всего себя, что любил тебя, Господи! - бросал обвинения Григорио своему Богу, - И сейчас ты молчишь! Ты забыл меня? Ты бросил меня один на один с моим горем! Ты предал меня!
  И вновь пустой костёл наполнился рыданиями и стонами.
  Но сейчас он обвинял своего Господа, и когда были брошены слова: "Я отрекаюсь от тебя!", из самого темного угла раздалось:
  - Наконец - то!
  Григорио вскочил.
  - Кто там? - он вглядывался в темноту, пытаясь хоть, что-нибудь разглядеть.
  - Бес, - услышал он в ответ.
  - Какой Бес? - Григорио испугался. Как верующий человек он очень боялся за свою душу.
  - Третьего разряда, - услышал он в ответ.
  - Почему третьего? - странный разговор продолжался.
  - До шестого пока не дослужился, - при этих словах Бес вышел из тени и подошёл к сидящему на полу Григорио.
  - Почему до шестого? - Григорио смотрел на Беса снизу вверх.
  - Шестой - последний! - Бес уселся на полу рядом с Григорио.
  - А дальше, что? - снова спросил Григорио, ему уже не было так страшно, Бес был неплохим психологом.
  - Может, хватит вопросов на сегодня? Любознательный ты мой, - улыбнулся представитель преисподней.
  Григорио пожал плечами и без интереса уставился на непрошеного гостя.
  - Ну, что? Поговорим о деле? - сказал Бес. И добавил, увидев в глазах Григорио немой вопрос: - дело об отречении: "Обиженный священник против Господа". Посмотрим на материалы дела.
  Бес щёлкнул пальцами и откуда - то сверху упала... Вы думаете - толстенная стопка, исписанных мелким почерком листов? А вот и нет! Это была совсем тонкая пачка бумаги.
  - Ну - с! Начнем! Обвинения, претензии и, наконец, отречение. Что это? Гордыня? - Бес преобразился. Теперь на нем был судейский парик и мантия.
  - Бесу ли говорить о гордыне? - горько ухмыльнулся Григорио?
  - Почему нет? Грехи - моя специализация.
  - Грехи? Причем здесь я? - Григорио непонимающе уставился на Беса.
  - Все грехи мерзостны пред Богом, но мерзостнее всех - гордость сердца. Гордыня! Нянчишь свою обиду? Напрасно! "Гордец редко бывает благодарным человеком: он всегда убежден, что получает меньше, чем заслуживает", как сказал один проповедник.
  - Ты пришел за моей душой? - обеспокоенно спросил Григорио.
  - Душой? В смысле - за твоей бессмертной душой? Не-ет! Хотя...Может быть! В другой раз! - улыбнулся Бес. - А сегодня я твой ангел хранитель. И могу предложить тебе отличное решение твоей проблемы. Не хочешь послушать?
  - Что ты можешь сделать? Оживить её? Но это невозможно!
  - Конечно, невозможно, если только ты не возражаешь против жены - зомби. А, что? Тихая, покорная, послушная,- Бес улыбался, глядя на растерявшегося Григорио. - Да шучу я, шучу! - добавил он. - Садись и слушай! Есть другие способы решения твоей проблемы.
  - И чем же я заслужил такое внимание и помощь со стороны столь важной персоны?
  - Нравишься ты мне. Ну и приятно подложить маленькую свинью твоему Господину, - захихикал Бес. - Ну, что? Поговорим?
  Григорио задумался. На одну чашу весов положена его вера и любовь к Богу, на другую - призрачная возможность счастья.
  Любовь к женщине перевесила. Что это? Слабость духа? Слабость веры? Очень сложный вопрос. Пусть он останется без ответа. Григорио сделал свой выбор.
  - Выкладывай! - произнес он.
  Бес потёр руки и сказал:
  - Сначала немного лирики. Мы все тем или иным образом, вольно или невольно участвуем в старом споре света и тьмы. И неважно, какую сторону ты займёшь, важно, что ты от этого получишь. Подумай, на какой стороне ты получишь больше? - Бес говорил тихим вкрадчивым голосом, словно хотел загипнотизировать Григорио. - Принципы? Какие принципы? В такое смутное время иметь моральные принципы глупо и дорого. Ты хочешь вернуть свою любовь? Да? Тогда делай то, что тебе говорят.
  - Продолжай, - вздохнул Григорио.
  - Тебе нужен артефакт, который поворачивает время вспять, чтобы вмешаться в судьбу и спасти свою возлюбленную, - продолжал бес. - Есть такой, только его надо найти. И я знаю - где.
  - Но у меня совсем нет магических способностей, - огорчился Григорио.
  - И не надо! Генералу не обязательно уметь стрелять, главное, чтобы это умели его солдаты, - сказал Бес.
  - Слишком иносказательно, - сказал Григорио. - Подписывать, что-нибудь надо?
  - Экий ты нетерпеливый! Не сейчас! - ответил Бес и продолжал: - есть один древний колдун, который уже очень долго живет. Догадываешься, почему? Есть у него один артефакт. Он-то нам и нужен. Этот артефакт управляет временем. Используя его, ты вернёшь свою возлюбленную, а я получу то, что мне нужно.
  ***
  В таверне нас встретил улыбчивый старичок, которого звали дядюшка Вокатус. Он разместил всех на постой. Даже Филимону нашлось стойло и ведро пива.
  Мы сидели за столом с прекрасным местным вином и обсуждали ближайшие планы.
  - Негоже принцессе болтаться по лесу, хоть и с такими няньками, как вы. Надо отправить её к родителям, во дворец, - сказал Хортус.
  - Но мы этим и занимались! Мы, как раз направлялись в столицу, когда нашли Викторию. Ведь конкурс проводиться в столице? - сказал я и услышал в ответ, что конкурс отменили.
  "Отменили? Как отменили? Почему это? И куда же нам теперь? Хотя, что же это я? Конкурс, может, и отменили, но враги-то остались! Вернее, враг! Ядвига Ласловна ведь еще не отомщена!" - растерянно думал я, глядя на шевелящиеся губы Хортуса. Вдруг какие-то слова волшебника все же дошли до моего сознания.
  "Что? Можно с Хортусом? Ему не помешает наша помощь? Приключения продолжаются? Не знаю, как остальные, а я счастлив. Может он еще и в ученики меня возьмет?"
  Я опять размечтался, но когда, наконец, очнулся от своих мыслей, услышал слова волшебника:
  - Нет, на Филимоне очень долго. Ее родители уже с ума сходят. Можно переместить принцессу и одного сопровождающего в ближайшую к столице деревню. А от деревни до столицы рукой подать, но дорогу к дворцу лучше всё-таки знать. Поэтому сопровождающим должен быть местным.
  - А почему нельзя сразу во дворец? - с интересом спросил я.
  - В связи с безопасностью, перемещения внутри: за дворцовой стеной, невозможны, - пояснил волшебник.
  - Выходит, надо переместить Викторию домой, причем используя магию, и вернуться обратно? - спросил я. - Тогда это можем сделать только мы с Вами. Вернее Вы. Мне нельзя. Представьте состояние родителей, которые видят своё родное дитятко в сопровождении постороннего дядьки даже не из их мира. Тем более, что я не знаю дороги к дворцу.
  - Для выполнения этой миссии вполне подойдёт Стелла. Не обязательно владеть техникой перемещения. Есть другая возможность быстро передвигаться, - сказал Хортус.
  - Сапоги-скороходы? - предположил я.
  - Хм, я о них не думал. Хотя, если бы они у нас были..., - волшебник задумчиво почесал подбородок и продолжил: - Неподалёку есть некая штука. Кто и когда её создал сейчас, наверно, уже никто не скажет. Когда-то они стояли по всему миру, и любой мог перемещаться, куда хотел. Теперь их очень мало и они спрятаны от непосвященных.
  - А! Т - кабина! - я был в восторге. - Нуль - транспортировка! Здесь! Вот это да!
  Я вскочил и заходил по залу, лавируя между столами и возбужденно размахивая руками.
  - Ты, чего так раздухарился? Скоро я тебе такую покажу, если, конечно, ты приведений, зомби и вурдалаков не боишься, - заулыбался Хортус. - Премилые создания.
  - А, чем вам приведения не угодили? - раздался голос откуда - то сверху.
  Мы вздрогнули от неожиданности и медленно подняли головы. Под потолком висело бесплотное создание.
  "Приведение!" - догадался я, а вслух произнёс, - Здравствуйте, гм, господин призрак. Может, присоединитесь к нам? Вина? Оно прекрасно. Я не большой знаток, но очень хочется угостить Вас.
  Приведение спустилось, село за стол и произнесло:
  - Сразу видно, сударь, что вы не знаток не только вина, но и эфира. К моему огромному сожалению, после моей насильственной смерти, в этой таверне, кстати, я не могу не то, что напиться, даже продегустировать вино не могу, хотя мне этого очень хочется. Как я завидую вам, существам из плоти и крови, как мне хотелось бы вновь испытать это состояние блаженства, эйфории и раскрепощения. Когда по телу разливается тепло от выпитого алкоголя, и душа радуется дружеской беседе в хорошей компании.
  - Для такого благородного господина как Вы, мы, что-нибудь обязательно придумаем, - сказал я, вопросительно глядя на Хортуса. - Я слышал, что некоторые волшебники настолько могущественны, что умудряются протащить в эфир материальные предметы, которые в эфире меняют свою структуру, но не свою сущность. Правда, Хортус?
  По мере произнесения мной моей тирады, лицо Хортуса зеленело (наверное, от злости), бледнело (видимо, от возмущения) и вытягивалось (похоже, от удивления). Как у меня только наглости хватило? Сейчас, что - то будет. Однако Хортус улыбнулся сквозь зубы, взял кувшин вина, поставил его на стол и замер, уставившись на него. Сначала ничего не происходило, но потом кувшин начал бледнеть, нет, не то слово! Прозрачневеть! Точнее не скажешь! Когда кувшин и призрак стали одинаковой "консистенции", напиток для призрака был готов.
  - Прошу! Можете дегустировать. Извините, бокала нет, так, что придётся пить из кувшина, - удовлетворённо произнес Хортус.
  Призрак протянул свою призрачную руку к призрачному кувшину и опрокинул его в свой призрачный рот. Призрачное вино растворялось в его призрачной утробе. Мы, как завороженные сидели и смотрели на сие действо. Наконец приведение поставило кувшин на стол.
  - Какой восторг. Вы даже не представляете себе, что для меня только, что сделали. Ведь я при жизни очень любил выпить, за, что собственно и был лишён этой самой жизни в этой самой таверне в пьяной драке. И теперь я, сэр Джон, непременно хочу, что-нибудь для вас сделать.
  - Думаю, что Вам представится такая возможность, сэр Джон, - сказал Хортус. - Знаете заброшенную мельницу неподалёку?
  - Это ту, где нашли пристанище неприкаянные души, заблудшие призраки и всякие зомби и иже с ними? Зачем вам это ужасное место? - удивился сэр Джон.
  - Может, мы хотим это злачное место очистить? - пошутили мои братки, зашевелив мускулами. - Кто там? Вурдалаки? Это такие страшные мертвецы кровососы? Тогда, нужны будут осиновые колы, серебряные пули и святая вода. Ах, да! Ещё крест! - при этих словах Вован с Димоном полезли под рубашки и достали огромные золотые кресты на массивных золотых цепях. - Как видите мы почти готовы к встрече со всякой нечистью.
  - А они у тебя боевые ребята, - улыбнувшись, сказал мне Хортус. - Только давайте не будем нарушать шаткое равновесие добра и зла, и уничтожать редких реликтовых существ. Попробуем для начала договориться мирно, а сэр Джон нам в этом поможет, - и, обратившись к призраку, добавил: - сэр Джон помогите нам на некоторое время освободить мельницу от нечисти. Ой, простите! От Ваших собратьев. Может, пригласите их в гости? У Вас, когда день рождения? Хотите, заготовим для них угощение? Нет! Нет! Не жертвенных агнцев, конечно. Шампанское или покрепче, что-нибудь. С трактирщиком мы договоримся, только не разнесите здесь всё. Хорошо?
  Сэр Джон, слегка покачиваясь, поклонился и растворился в воздухе.
  - А, вурдалаки разве пьют, что-то кроме крови? - спросил Димон.
  - Ну, если не пьют, то пусть свою "выпивку" с собой приносят, - пошутил Вован.
  - Слушайте, а вы уверены, что нечисть польстится этой вечеринкой? - засомневался Ерёма.
  - Почему нет? Какие у них здесь еще развлечения бывают? В этой их нежизни? Сами выпьют и другую нежить развлекут. Пьяные призраки - еще то зрелище! Наверное, - предположил я, представив себе, как пьяные бесплотные сущности пытаются начистить друг другу призрачные физиономии.
  На следующее утро сэр Джон рассказал нам, что пригласил в трактир на пати всех обитателей заброшенной мельницы, и она будет свободна сегодня вечером.
  ***
  Заброшенная мельница выглядела, как на картинке в старинной книге сказок. Она стояла в лесу на берегу маленькой лесной речки, уже превратившейся в болото. Водяное колесо давно уже не крутилось, и всё было опутано засохшими водорослями. Ставни на единственном окне хлопали и поскрипывали на ветру. Мы открыли двери и осторожно заглянули внутрь. Ну, что? В принципе, именно так я и представлял себе внутреннее пространство мельницы. Было ощущение, что Вий вот-вот выйдет к нам в сопровождении своей свиты.
  - Что они о себе возомнили? - услышали мы чей-то возмущённый голос. - То же, мне, воспитатели нашлись, - продолжал он. - Это я-то несовершеннолетний? Мне, между прочим, 478 лет! Я, может, вообще никогда не пробовал алкоголя. Может это мой единственный шанс? Как они могли так со мной поступить? А-а-а ... - призрак, видимо, преждевременно почившего, малолетки, во всяком случае, именно так он выглядел, вопил и наматывал круги под потолком, не замечая нас в своём возмущении.
  - Бедолага! - покачал головой Хортус. - Однако, он нам будет мешать. Эй, призрак! - позвал приведение волшебник. - Может, мы поможем тебе?
  Призрак, вздрогнул и посмотрел вниз. Несколько секунд призрак размышлял, что с нами делать: пугать или разговаривать, и, видимо, решившись на, что-то медленно спустился, уселся на балку и произнёс: - Ну?
  - Мы могли бы помочь друг другу, - сказал Хортус и, увидев интерес в глазах призрака, продолжил: - расскажешь о своей проблеме?
  Тот, проигнорировав слова волшебника, опять вернулся к своему занятию.
  - Да-а-а, мальчонку кто-то сильно обидел, - сказал Вован, прицыкивая.
  - Так мы им расскажем, что обижать детей очень плохо, - нахмурил брови его приятель и ударил кулаком в ладонь.
  - Детей? Это, кто здесь ребёнок? - обиделся призрак, пронзительно завопил и пролетел сквозь Димона. Тот аж пошатнулся. - Да! Они не взяли меня с собой! Остальные призраки! Ведь когда я умер, мне было всего пятнадцать лет, т. е., я был несовершеннолетним. А, то, что это произошло 463 года назад, во внимание не принимается. То же, мне, блюстители законности!
  - Ну, помочь твоей беде совсем не сложно. Принимая во внимание, что закон о потреблении алкоголя предусматривает запрет на потребление алкогольной продукции только живыми несовершеннолетними, на 478-летнего призрака несовершеннолетнего действие данного закона не распространяется. Одним словом, - Хортус сделал пару магических пассов, - можешь догонять своих обидчиков. Я снял барьер.
  Призрак тут же исчез и волшебник, немного обидевшись, покачал головой:
  - Мог бы и спасибо сказать.
  - Он улетел! Но обещал вернуться! - пошутил я, помахал призраку в след рукой и "смахнул слезу". Димон с Вованом прыснули.
  - Ну-с! Теперь займёмся нашими делами, - Хортус вышел на середину, раскинул руки в стороны и, запрокинув голову назад, начал, что - то тихо напевать. Вокруг волшебника появилось свечение.
  В мельнице по стенам висели металлические крюки с мешками из под муки и цепями. Хортус пел всё громче. Свечение вокруг волшебника становилось все ярче, цепи звенели, из мешков сыпались остатки муки, мы уже почти "поседели" и, вдруг из под пола начала подниматься Т - кабина. Я догадался, что это она - по металлическому блеску и табло с лампочками.
  Хортус перестал голосить и когда Т-кабина полностью появилась из под пола, набрал на табло одному ему ведомую комбинацию знаков, и кабина открылась.
  Прижимая к себе соломенного Прошу, которого для неё сделал Ерёма и мой мобильный телефон, оснащенный бесперебойным источником питания, обняв всех по очереди, Виктория бесстрашно шагнула внутрь Т-кабины вслед за Стеллой.
  Надеюсь, Их Величества не будут проклинать меня за то, что одно из достижений науки и техники моего мира отныне будет занимать очень много времени Принцессы. Дело в том, что я воспользовался единственно доступным местным источником энергии. Взял одну силовую линию и замкнул её контуром, вокруг телефона. Теперь от электричества его больше заряжать не нужно. Его вообще больше заряжать не нужно. Почему я дома так не делал, интересно? Вечно забывал ставить его на зарядку.
  ***
  Антикуус тяжело плюхнулся в кресло. Устал. Не мальчик уже все-таки. Щелкнул пальцами и в камине загорелся огонь. Протянув ноги к огню, Антикуус налил в бокал горячего грога и взглянул в свой любимый хрустальный шар.
  - Ну, где вы мои дорогие? Как вы там? Давненько я вас не видел! Соскучился даже! - говорил он кому-то. - А, вот и вы!
  Антикуус нежно провел кончиками пальцев по гладкой поверхности шара, в котором отражались ... яркие цветы орхидей. А, что? Разве не может быть у великого волшебника безобидного и красивого хобби? Антикуус, восхищаясь, рассматривал сложный рисунок линий на одном из потрясающих фиолетовых цветов, как вдруг чья-то огромная лохматая лапа безжалостно растоптала это великолепное творение природы. Как будто слезы брызнули из под ног лохматых чудищ. Волшебник даже вскочил с кресла. Кто посмел это сделать?
  Несколько пассов, и шар отдалил изображение. Антикуус увидел большое стадо мигрирующих северных ворсистых крокодилов, безжалостно топтавших плантацию его прекрасных орхидей. Видимо они не разделяли эстетических пристрастий Антикууса.
  "Но, что они делают в наших широтах? И, что они, интересно, будут здесь есть? Насколько я знаю, их любимое лакомство пасется гораздо севернее", - думал волшебник. - "Что-то спугнуло их с насиженных мест. Но, что? Или кто? Кассио!"
  Нет, в смысле спугнул, конечно, не он. Просто Антикуус мысленно назвал имя своего дракона.
  "Пожалуй, стоит выпустить его погулять! Пусть посмотрит, что там происходит? Не люблю перемен. В моем возрасте хочется тишины и спокойствия. А пока, пожалуй, вот это!"
  Волшебник обиженно поджав губы, (похоже он еще немного сердился на глупых крокодилов) щелкнул пальцами и из ближайшей лужи начало появляться нечто. Голем! Глиняный голем! Подняв руки, с которых капала голубая глина, ("Может наладить производство косметики?" - подумалось волшебнику) голем издал звук, похожий на рык и зашагал в сторону стада. Ему удалось отогнать их от прекрасных орхидей но, закончив свою миссию, он не рассыпался в прах, как рассчитывал Антикуус, а зашагал в сторону ближайшей деревни. Будем надеяться, что в этой деревне живут не слабонервные люди, ведь голем абсолютно безобиден, и самое большое, что жителям деревни грозит - это грязные половики.
  Довольный волшебник опять сел в кресло, сделал глоток грога, протянул руку к шкатулке, в которой лежала трубка, табак и сигары. Но не открыл ее, вспомнив, что бросает курить.
  - Как думаешь, кто-то затевает против меня войну? - неизвестно кому сказал он. - С чего я так решил? Но это же элементарно, друг мой! - Антикуус все же закурил, протянул сигару, стоящему рядом креслу, которое пустовало. Кто знает? Может в нем и правда сидел доктор Ватсон, пусть даже и воображаемый.
  ***
  Мы сидели в таверне. Трактирщик уже успел прибраться после бурной ночи. Правда призраки с нечистью, как и обещали, не очень хулиганили. Ну, подумаешь, уронили люстру - видно раскачивались слишком сильно. Да пару стульев сломали, наверно в "музыкальные стульчики" играли. Да вурдалаки не убрали кое-какие остатки своего пиршества. Надеюсь, что это были исключительно негодяи.
  Мы хотели пригласить сэра Джона разделить с нами трапезу. Нет, мы с утра пили исключительно чай и кофе, просто очень хотелось знать подробности ночного пати. Но сэр Джон был очень занят. Его, оказывается, посетило вдохновение, и ему очень не хотелось спугнуть свою музу.
  Дело в том, что сэр Джон решил написать мемуары о своей загробной и дозагробной жизни, поэтому диктовал свои умные мысли мальчишке - помощнику повара. Поварёнок изучал грамоту в местной школе, так, что для него это была хорошая практика в правописании и истории. А нам оставалось только ждать выхода в свет, в смысле из печати, "Призрачных мемуаров".
  Что ж, сэр призрак оказался занят, поэтому мы завтракали без него и обсуждали сложившуюся ситуацию.
  - Теперь, когда мы отправили девочек в столицу, можно заняться текущими делами, - сказал Хортус. - Вы новички в этом мире и в этом деле. Но я вижу, выбрали верную сторону.
  Вован пихнул локтем приятеля:
  - Переходи на светлую сторону. Империя в опасности.
  - Конечно, нет на свете только белого и черного, плохого и хорошего, - продолжал волшебник после небольшой паузы.
  - ____________________
  - Но есть равновесие, пускай иногда шаткое, но без него такой мир, как наш просто рухнет. Рухнет в пучину хаоса, кровавых войн, братоубийства и тому подобное. Что-то назревает. Я чувствую. Мы пока не знаем, что, не знаем размеры грядущей беды и кто, собственно, нам ею грозит, поэтому необходимо найти, как можно больше союзников и единомышленников.
  - Но мы здесь никого не знаем! - ахнули бывшие няньки.
  - Зато я знаю место, где они водятся. Сейчас транспорта дождемся и полетим, - сказал волшебник.
  - Вы сказали транспорт? - удивился я. - Вы сказали - полетим? Может у вас и вертолёты с древних времён остались? Я у фантастов о таком читал. Магия после высоких технологий. На каком топливе летаете?
  - Вертолёт, как ты выражаешься, зовут Виола. И она - молодая драконица. Я вырастил её из яйца, был ей мамой и папой, она мне очень предана, - ответил Хортус.
  - Ой! - испугался я. - Никогда раньше не видел драконов. Дракониц, впрочем, тоже. А в ее рацион, случайно, не входят начинающие волшебники с Ко?
  - Нет! Если они со мной, - улыбнулся Хортус. - Виола будет здесь вечером. Познакомлю вас. А утром вылетаем.
  - А никакие курсы по вождению дракониц не нужны? - посыпались вопросы из Вована. - Может ей сахарок припасти? А, места на ней всем хватит?
  - А ты, что, сверзнуться боишься? - ухмыльнулся.
  - Может и боюсь. Летать, то я не умею! Или в полёте каждому выдают парашют? Нет? То - то и оно! Имею полное право паниковать, - сказал Вован. - А Филимон? Вы про него не забыли? Или он будет как та корова из "Рыбалки"?
  - Для Филимона можно соорудить, что-то вроде люльки, - сказал Хортус.- Он высоты не испугается? - волшебник вопросительно посмотрел на меня.
  - Выпьет перед полётом пару вёдер пива для храбрости и человечество, приобретет еще одного супергероя. - ответил вместо меня Ерёма.
  - Кстати, по поводу человечества, - сказал волшебник, отсмеявшись. - Я до сих пор, толком, не знаю кто вы и откуда. - Расскажете?
  Конечно, я рассказал. С удовольствием. Расположил он меня к себе сразу. Может, не бросит на произвол судьбы? Потом. После выполнения миссии. Ну-у-у, поимки похитителя принцессы.
  Странно, но по мере моего повествования, лицо Хортуса мрачнело всё больше.
  - Оберег. Покажи его, Василий, - попросил волшебник.
  Я достал бабушкин оберег. Хортус взглянул на него, протянул к нему руку, но, не взяв его, встал и пошёл к выходу бросив через плечо: "Я, пожалуй, пойду, отдохну. Не мальчик всё- таки".
  Мы с Ерёмой удивлённо переглянулись.
  ***
  Когда стемнело и мы были уже в своих постелях, таверна содрогнулась.
  - Прилетела, - почему-то зашептал Димон.
  - Ага, приземлилась. Не землетрясение же это! - в ответ зашептал Вован. - Смотреть пойдём?
  - А, может не надо? Вдруг у неё настроение плохое? - сказал Ерёма. - А Хортус нас еще не познакомил. Утро вечера мудренее. Всем спать!- добавил домовой и задул свечу.
  ***
  После завтрака мы вышли во двор, Виола расположилась на поле, соседствующем с таверной. Зрелище было грандиозным. Блестящая синяя шкура, дымящиеся ноздри, горящие глаза и стреловидный хвост. Но, какая же она была огромная! Филимон спокойно разместился бы на её лапе. Она опустила морду, принюхиваясь к нам.
  - Ой! - Вован икнул и слегка присел.
  Хортус сидел верхом на спине драконицы и похлопывал ее по спине. Мы задрали головы вверх.
  - Виола, знакомься, - сказал, обращаясь к драконице, Хортус. - Это наши друзья. Не ешь их, пожалуйста, - он указал на замерших от восхищения братков, домового и меня. Филимон не выказывал особых чувств, видимо он не впервые видел живого дракона.
  - Надеюсь, девочка, ты подкрепилась и отдохнула? - спросил волшебник, и Виола кивнула своей огромной головой, выпустив струю пара из ноздрей. - Отвезешь нас на Лысую гору?
  Виола, молча, опустила крыло.
  - На Лысую гору? Это туда, где ведьмы живут?- удивился я, - Старые, страшные, беззубые колдуньи, делающие мелкие и крупные пакости?
  Ерема строго посмотрел на меня:
  - Ты сам, между прочим, из их братии. Не забыл?
  - Вот, вот! А я, пожалуй, подожду вас здесь, - запаниковал Димон. - Что я ведьм не видел, что ли? - кивнул он в мою сторону, но всё же полез на Виолу, подгоняемый моим строгим взглядом.
  А, Вован, располагаясь на спине драконицы, посмотрел вниз и застонал: - Ой, кажется, я зря так плотно позавтракал.
  Вы никогда не летали на драконе? Нет? Сейчас расскажу! С каждым взмахом крыльев дракон поднимается вверх, затем опускается вниз. Ощущение американских горок. Похоже, действительно не стоило завтракать. После получаса полёта мои братки начали зеленеть.
  - Ерёма, а в твоём ЯПВСС не найдётся "Аэрона"? Ну, или хотя бы пары пластиковых пакетов? - спросил я домового, опасливо оглядываясь на Вована и Димона. - Хортус, долго нам ещё лететь?
  - Нет! Видишь вон ту гору? Она нам и нужна. Это и есть обиталище ведьм. Кстати, среди них, есть очень даже прехорошенькие. Верховная ведьма моя старая знакомая. Нам необходимо заручиться их помощью. Взгляни, туда, - продолжал Хортус, указывая вниз.
  Я взглянул вниз. Очередная пасторальная картина: поле, овечки и пастух с пастушкой. Но, что-то нарушало общую идиллию. С высоты полета нельзя было разглядеть подробности, только движение каких-то черно-серых масс.
  - Нам надо торопиться, - сказал волшебник, глядя в сторону горизонта. - Виола, прибавь.
  И тут такое началось! Ни за, что больше не сяду на дракона.
  ***
  Виола заходила на посадку, как "Белый Лебедь". Сверхзвуковой стратегический бомбардировщик Ту - 160. Также мощно и грандиозно, может быть не так шумно, хотя наши стоны и визги вполне сошли бы за звук тормозящего двигателя.
  Нас встречала верховная ведьма, похожая на престарелую готессу. Чёрные волосы, чёрные одежды и боевой раскрас. Ведьма с Хортусом обнялись, как старые друзья и мы отправились осматривать ведьмино подворье. Нас сопровождал эскорт из молоденьких ведьмочек на мётлах.
  - Добрый день барышни, - обратился я к ведьмам. Мне хотелось произвести на них хорошее впечатление. Но они почему-то захихикали. - Ну, извините, если я не учтив. Может мне следовало назвать вас сударынями? Или госпожами?
  - Ну, ели учесть, что нас обычно зовут ведьмами, гадюками и гадинами, - ответила мне одна из них, которая вышла вперёд, встряхнув копной рыжих вьющихся волос, - то сойдут и барышни. Чего, сударь, изволите?
  - Да, ладно, девчонки, считайте, что обмен любезностями прошёл успешно, - сказал я, - дадите прокатиться на метле?
  - Ишь, чего захотел. На метле может летать только ведьма, и то только на своей, - ответила она.
  - Так я тоже ведьма, причём потомственная, - сказал я и, увидев недоумение на их лицах, добавил: - не верите? Спросите у Ерёмы, - я кивнул на домового.
  Все ведьмы уставились на домового, тот даже засмущался от такого обилия внимания к своей персоне. Он кашлянул и торжественно произнёс:
  - Я, домовой Ерёма Запечный, могу подтвердить, что сий молодец, действительно является потомственной ведьмой, хоть и мужеского полу, - и добавил, сделав паузу:- сестры у него просто нет.
  Ведьмы с пониманием закивали.
  - Коли хочешь полетать на метле, придётся тебе сделать свою. Чужая тебя слушаться не будет. Представляешь себе, из чего она состоит? - я кивнул. - Ну и хорошо. Иди за веточками и палочками, оторви из своей одежды лоскут. Свяжи прутья и прошепчи... сам знаешь, что. А, если не знаешь - спроси у Ерёмы, - сказала Рыжая и хитро улыбнулась. В меня, явно, не верили.
  Я вздохнул и достал учебник начинающей ведьмы. Когда метла была готова, ведьмочки собрались вокруг меня в предвкушении развлечения.
  Я оседлал метлу. И, как, только, они с неё не падают? Может на неё седло приделать? Мне страшно захотелось отказаться от этой авантюры, но моя "группа поддержки" подбадривала меня аплодисментами и, наспех изготовленными, транспарантами с таким текстом: "Вперед, Василий! Метлу осилим!" Интересно, кто автор этого шедевра? И еще: "Вася, давай! Метлу укрощай!". Еще лучше! Я не мог их подвести и ударить в грязь лицом. Поэтому зажмурился и прошептал нужные слова. О, чудо! Метла послушалась и поднялась в воздух. Как только я не свалился тогда вниз? До сих пор не понимаю.
  Метла вела себя, как дикий мустанг. Она всеми силами пыталась вырваться из моих рук и скинуть меня со своей "спины". Метла летела, бросаясь из стороны в сторону. Мы с ней, то пикировали вниз, разгоняя ведьмочек и мою "группу поддержки", то взмывали вверх, почти сбивая ведьм, которые наблюдали за мной с воздуха, но они, на моё счастье, все же успевали уворачиваться. Правда, не всегда.
  - Извините-е-е..., -кричал я, сбив чей-то парик. - Простите-е-е..., - опять кричал я, сбросив кого-то с метлы.
  Вдруг метла моя начала крутиться вокруг своей оси. Я практически потерял ориентацию в пространстве. Ой! Что это? Что-то стукнуло меня по голове. И по спине, и по ... ну, вы поняли. Раздался хруст. По-моему, всё-таки, это не мои рёбра. Моя метла, со мной вместе, разумеется, взлетела вверх, а затем спикировала вниз на ветвистое дерево. В результате, сбив несколько веток, я застрял в дупле, являя собой воплощение беспомощности и комизма.
  - Тебе помочь? - услышал я знакомый голос. Ну вот! Опозориться перед симпатичной девушкой в первый же день знакомства.
  Я услышал сдавленные смешки снизу и задёргался, как паралитик, чем вызвал уже гомерический хохот. Мысль лихорадочно работала. Что делать? Может поколдовать? Если я поднапрягусь - смогу поджечь это проклятое дерево, боюсь, при этом мне будет немного жарко. Может приманить бобров, чтобы они подгрызли ствол и завалили его? Господи, чего только не придет в голову, когда висишь вверх тормашками? Во-первых - ближайшие бобры километрах в пяти от сюда. Я состарюсь в этом дупле, пока их дождусь, а во - вторых - падать высоковато. Ну, можно ещё превратить дерево во, что-нибудь подходящее ситуации. Например: парашют. Я попытался поймать силовую линию, но, видимо, что-то напутал и дуб, на котором я висел, превратился в пальму. Упавший сверху кокос больно ударил меня по спине.
  - Ух ты! Здорово! - услышал я опять знакомый голос. - Никогда раньше не видела такого дерева. Ну, что, может, не будешь отказываться от дружеской помощи?
  - Разве, что от дружеской, - смирился я.
  Откуда ни возьмись, прилетели дятлы. Много. Сосед, который уже месяц, делает ремонт у вас за стенкой с утра до вечера, не смог бы своей дрелью и молотком довести вас до такого состояния, как эта стая в кротчайший срок, довела меня, пока расширяла дупло.
  Когда я освободился из "плена", метла рванула дальше, и я с ужасом увидел, что лечу прямиком в скалу. Я судорожно вспоминал, как со своей метлой управлялся Гарри Поттер. Хорошо, что я несколько раз посмотрел фильм. Это же практически пособие для начинающих летунов на мётлах. Потянув на себя конец метлы, я взмыл вверх, избежал превращения в лепёшку и наконец, испытал восторг от полёта: метла начала меня слушаться.
  Сделав пару эффектных виражей, я пошёл на посадку и приземлился под аплодисменты. Рыжая ведьмочка подошла ко мне и сказала:
  - А ты молодец! Быстро метлу укротил. Редко у кого так быстро получается. Меня Маргаритой зовут, а ты, я слышала Василий? Не проголодался? Стол накрыт.
  - А, что в меню?
  - Не бойся, не мухоморы, и не пауки.
  На столе действительно оказалось много всяких вкусностей в виде пирожков, холодца, квашеных овощей и жареных кроликов. Пока мы набивали животы, Хортус с верховной ведьмой совещались о чём - то в шатре неподалёку от нашего пиршества. Но до нас не доносилось ни звука, видимо без магии здесь не обошлось. Жаль. Так хотелось подслушать.
  А в шатре происходило следующее:
  Старые друзья сидели за столом и пили наливку, приготовленную по древнему рецепту, строго хранимому несколькими поколениями ведьм.
  - Хортус, как же давно мы не виделись! - сказала верховная ведьма. - Ты ещё не забыл, как меня зовут?
  - Я, конечно, стар, Элеонора, но до такого склероза ещё не дошло. Я очень рад тебя видеть, но мы здесь по делу. Похоже, скоро будет нужна ваша помощь, - сказал Хортус и, выжидательно, посмотрел на ведьму.
  - Помощь? Да нам самим нужна помощь! Над всеми ведьмами нависла угроза быть поджаренными на королевских дровишках, да и сам Георг с огромным удовольствием поднесет к ним факел. У него кто-то украл дочь, а он решил, что это мы и разорвал пятисотлетний договор, даже не разобравшись толком ни в чем, не дав нам ни единого шанса на оправдание, - Элеонора грустно улыбнулась. - А какая помощь нужна тебе?
  - Ну, аутодафе можешь не бояться. Принцесса Виктория уже вернулась во дворец к Их Величествам, - сказал Хортус. - Мы об этом позаботились.
  - Это очень хорошо, мой друг. Но Георг, слишком горд, чтобы взять свои слова назад. Договор разорван, однажды сказанное, королем нельзя игнорировать. Механизм запущен, и даже он сам не в состоянии его остановить, - грустно сказала верховная ведьма.
  - Кажется, я догадываюсь, как остановить этот механизм. Но пока не вижу картины в целом. Все, что происходит - детали, чьей-то игры. Мы должны остановить этого игрока. Не знаю, как тебе, а мне очень не нравиться быть пешкой, если она, конечно, не становиться ферзем в конце партии. Поможешь разобраться? - волшебник взглянул на ведьму. В ответ та улыбнулась и произнесла:
  - Конечно, Хортус. Для чего же ещё нужны друзья? Тем более, что мне очень не хочется развлекать толпу зевак на городской площади. А, я ведь тоже наблюдала нечто странное. Хочешь послушать?
  - Конечно.
  Хортус с Элеонорой начали складывать кусочки "мозаики". И так. Прямо из дворца похищена маленькая принцесса. Фуксия (это сделала именно она) не справилась бы одна. Ей кто-то помогал. Подозрения падают на весь колдовской мир. От отчаяния Его Величество разрывает договор с ведьмами и, по совету своих министров, организовывает конкурс для волшебников, дабы найти достойного сразиться с похитителем. Но на всякий случай Георг, все же, отправляет на поиски Виктории Хортуса.
  В то же время происходят какие-то странные миграции темных сил. Появление незнакомых Бесов в странных местах. Кто-то собирает нечисть в лагеря. Зачем? Готовится к войне? Похищение принцессы - отвлекающий маневр? У Мустафы есть сообщник? Нас сталкивают лбами! Зачем? Что бы отвлечь наше общее внимание от чего - то! Но от чего?
  Позже надо будет допросить похитителя, а пока пусть посидит в баночке, подумает.
  - Для того, чтобы мозаика сложилась, Хортус, хорошо бы иметь побольше информации, - задумчиво проговорила верховная ведьма. - Наши зеркала не всемогущи. А этот "шахматист", похоже, очень хорошо маскируется. Может, пошлём кого-нибудь на разведку?
  - Хорошая мысль, - кивнул Хортус. - Я думаю, Виола отлично подойдёт на роль разведчика, тем более, что она так и рвётся в бой, - и добавил: - А Виктория - то какова? Представляешь? Эта малышка сбежала от своего похитителя и не испугалась.
  - Девчонка - не промах, далеко пойдёт, - сказала Элеонора. - Может в ученицы её взять?
  - Ага! - засмеялся Хортус. - А потом страной будет управлять королева-ведьма! И ещё не известно в каком смысле.
  - Ну, а ты, как живешь? Ничего не хочешь мне рассказать? Про Василия, например. Почему ты ему ничего не рассказал? - сменила тему верховная ведьма.
  - О чём? - удивлённо поднял брови Хортус.
  - Сам знаешь о чём, - рассердилась Элеонора. - Видишь это? - она указала на своё плечо, - знаешь сколько слёз оно на себя приняло? Нет, я, конечно, не заставляю тебя плакать, но старому другу можно было бы и открыться. Тем более, что я и сама обо всём догадалась.
   • Ладно, ладно не шуми. Не могу я этого сделать, - Хортус вздохнул. - Представляешь, я боюсь! Я не знаю, как он отреагирует. Вдруг возненавидит меня? Ведь я когда - то изгнал его бабушку, мою дочь, из нашего мира, - волшебник взялся руками за голову, как будто она у него заболела. - Скажи, что мне делать? Как признаться? Не хочу потерять его. Ведь у меня никого больше нет.
   • Заклинание всепрощения, доброты и вежливости? - улыбнулась Элеонора.
   • Если бы это помогло... А, правда, Вася на меня похож? Он талантливый, добрый и смелый. Я хочу передать ему все свои знания. Я сделаю из него великого волшебника. Кстати, как ты догадалась?
  - Именно потому, что похож и догадалась. Да ещё оберег на его шее. Твоя дочь сама мне его показывала. Да, да! Она иногда заглядывала ко мне в гости. Прости, - она замолчала на некоторое время, вздохнула и произнесла: - думаю, вам с Васей всё же стоит поговорить. Он давно простил тебя, поверь мне.
  Они проговорили всю ночь, рассматривая сложившуюся ситуацию, заодно предаваясь воспоминаниям. О том, как в молодости они отбили у вампиров жертву - маленького мальчика, который потом стал королём, о том, как украли у великанов драконье яйцо, из которого потом появилась Виола. И ещё многое другое.
  А в это время остальные ведьмы (в их числе и я), а ещё Ерёма, Димон, Вован и Филимон после плотного ужина сидели вокруг костра (нет, Филимон, пожалуй, лежал) и слушали страшные байки, ну, знаете, как "Байки из склепа"? Ведьмы, молодые и старые, старались изо всех сил напугать своих подруг, и, делали это, не просто рассказывая свои истории с подвываниями и придыханием, а с изображением, очень похожим на голограмму. Ведьмы ведь тоже немного умеют колдовать! Поэтому мы сидели, как в 4 - Д кинотеатре и любовались на окровавленных младенцев - зомби, вампиров, вонзающих зубы в шеи прекрасных девственниц и тому подобную ерунду, не способную напугать современного человека, хотя сами ведьмочки потихоньку повизгивали.
  - Ну, теперь твоя очередь, - улыбнулась, предвкушая мой позор, Марго. - Напугай нас, если сможешь.
  Я лихорадочно соображал, что делать. Я не имею право ударить в грязь лицом. И, вдруг меня осенило.
  - Готовы? - я оглядел притихших ведьм и закрыл глаза.
  В языках пламени костра, вокруг которого сидят ведьмы, появляются очертания терминатора, отливающего металлическим блеском и с глазами, горящими адским пламенем. Нога киборга наступает на кучу человеческих черепов и один из них хрустит под его ногой. Взрыв. Огненная буря почти касается лиц, кажется, что огонь опалил глаза и брови. Наваливается волна страха, слышится чей - то крик. Его титановая челюсть зашевелилась и металлический голос проскрипел: - I will be back!
  Не знаю, понравилась ли ведьмам эта история, но не опозорился я, это точно. Реакция была бурной: ахи, визги, крики. А одна старая ведьма начала лупить метлой терминатору по голове так, что чуть было, не потушила костёр. А братки мои были в восторге и требовали продолжения - соскучились, бедняги, по цивилизации.
  В общем, вечер удался.
  ***
  Виола тихо кралась, насколько это было возможно сделать огромной молодой драконице. В долине между двумя горами, окруженный эвкалиптовой рощей, расположился лагерь. Она заметила его только с воздуха. Можно понять выбор нечисти в дислокации привала. Он был скрыт рощей от посторонних глаз, но именно это позволило Виоле безнаказанно следить за ним. Конечно, небольшая эвкалиптовая роща с трудом скрывала тело драконицы и небольшой кончик её хвоста выглядывал из - за деревьев, но, похоже, никто этого не замечал. Двое чертей обходили лагерь, вурдалаки с вампирами и бесами разрабатывали свои гнусные планы в большом шатре. Ещё двое чертей под лунным светом играли в карты. Она должна подслушать, что они там замышляют.
  Виола приготовила подслушивающую аппаратуру, которую ей дал Хортус, как вдруг - неожиданная боль в кончике хвоста. Непроизвольно вырвавшийся, столб огня достал до хвоста чёрта, только, что выигравшего партию в дурака. От боли тот завыл и заметался по лагерю, поджигая всё на своём пути в том числе и шатёр. Началась паника. Проснувшиеся тролли, бесы и прочая нечисть в исподнем и без него бегали по лагерю и пытались потушить пожар. Новоявленный пироман не сдавал позиции и поджигал все новые палатки.
  - Да погасите же кто-нибудь этого идиота, - раздался крик какого - то беса.
  И нашёлся-таки, кто-то сообразительный и облил поджигателя водой из кувшина.
  Что же произошло? Оказывается, там был еще один дракон. Кассио. Дракон Антикууса. Похоже, в этом мире волшебники предпочитают домашних животных в виде драконов. Так вот. Кассио тоже послали на разведку. Антикуусу очень хотелось знать, куда направилось стадо северных ворсистых крокодилов после того, как они растоптали его любимые орхидеи.
  В эвкалиптовой роще, не заметив кончик хвоста Виолы, Кассио наступил на него. И, как мы уже знаем, от боли драконица изобразила огнемёт. Выразив своё недовольство словесно, она уже собиралась выражать его руко..., вернее лапоприкладством, но Кассио, как истинный джентльмен не мог сражаться с дамой. Поэтому он просто вытянул её из эвкалиптовой рощи за пресловутый хвост, и, не отпуская его, схватив драконицу за заднюю лапу, опрокинул и оседлал.
  - Ты кто такой? - зарычала Виола.
  - Дракон!
  - Вижу, что не кролик, зовут тебя, как? И, может, ты с меня уже слезешь? А то люди решат, что ты хочешь сделать мне предложение, - продолжала рычать Виола.
  - Конечно, слезу, если пообещаешь подумать над моим предложением, - попытался пошутить Кассио.
  - Каким? - не поняла Виола.
  - Которое я ещё не сделал.
  - Не дождёшься, - прошипела Виола, пытаясь укусить Кассио.
  - Ого! Какие зубки! - восхитился дракон. - а меня зовут Кассио. Могу я узнать, как зовут мою невесту?
  - Какую невесту? - опять не поняла Виола. - А-а, ту, которая наподдаст тебе, как только у неё появиться такая возможность? Её зовут Виола. Запомни это имя. Ты будешь вспоминать его, как страшный сон. Я стану твоим ночным кошмаром. Быстро слезь с меня. Ты всё испортил. Я не выполнила задания, - она попыталась освободиться и зарычала от бессилия.
  - Да ладно тебе кипятиться. Девочкам это не идёт. Если тебе, что-то надо узнать спроси у меня. Я мудр и многое знаю, - шутил Кассио, пытаясь разрядить обстановку.
  - Насколько я понимаю, ты на противоположной стороне, так, что ни чем мне не поможешь, - ответила Виола, снова пытаясь вырваться.
  - Ты уверена, что правильно оцениваешь ситуацию? Или ты предпочитаешь просто выполнять приказы своего хозяина? - и, увидев возмущение в глазах Виолы, добавил: - может, поговорим нормально? - Виола кивнула, и Кассио продолжал: - сейчас я тебя отпущу, ты будешь паинькой, и не будешь кусаться и царапаться, договорились? - Виола опять, молча, кивнула.
  Диалог получился. Драконами было принято решение доставить на лысую гору Кассио, как "языка".
  Я уже рассказывал про летящего дракона, а теперь представьте себе двух драконов в воздухе, которые ещё и заигрывают друг с другом. Великолепное зрелище. Почти авиасалон. Взлёт, свечка, крутое пике, выход из него почти у земли, бочка и снова пике. Даже наши "погорельцы" засмотрелись, а зря. На очередном вираже от избытка чувств Кассио выпустил струю огня в сторону лагеря. Упс...
  ***
  Виола с Кассио едва разместились на поле рядом с Лысой горой. На это зрелище слетелись все ведьмы. Редко когда увидишь больше одного дракона сразу.
  Кассио, поглядывая на Виоллу, рассказал Хортусу, что Антикуус действительно привлек кое кого на свою сторону из нечисти, но это не потому, что он на старости лет решил встряхнуть этот мир и для этого похитил бедное невинное дитя, а потому, что этот мир про него так подумал. И, исключительно из опасения за свою драгоценную жизнь, собирает армию из нечисти.
  - Пойдём-ка, Элеонора, пообщаемся с Антикуусом. Надеюсь твоё зеркало ещё цело? Пора стряхнуть с него пыль, - сказал Хортус.
  - Почему это пыль? Ты, что это думаешь, мне и пообщаться не с кем? - обиделась Элеонора.
  Уединившись в шатре, Хортус и Элеонора поставили защитный купол, чтобы ни один звук не достиг посторонних ушей и "включили" зеркало.
  - Приветствую тебя, Антикуус, - сказал Хортус, когда зеркало замерцало и в нём появился образ старого волшебника.
  - Зачем звал? - проворчал в ответ Антикуус. - Элеонора, и ты здесь? Здравствуй! Ты, как всегда прекрасна.
  - А ты, как всегда галантен, впрочем прочь церемонии, мы по делу, - сказала ведьма.
  - Ты решила принять моё предложение? Всего - то через сорок лет? - улыбнулся, Антикуус, показав почти все свои белоснежные зубы.
  - Как не стыдно указывать женщине на её возраст, пусть даже таким оригинальным способом! - улыбнулась в ответ Элеонора.
  - Ну, хватит взаимных любезностей, - проворчал Хортус и на всякий случай спросил: - отвечай, кто похитил принцессу Викторию?
  - А, что? Я должен это знать? - удивился Антикуус.
  - Армию зачем собираешь? - задал следующий вопрос Хортус.
  - А ты?
  - Антикуус, тебя ничего не настораживает? Ты никому на мозоль не наступил, случайно? - спросил, игнорируя вопрос своего оппонента, Хортус.
  - Разве, что тебе, - огрызнулся тот.
  - Да ты мне не на одну мозоль наступил, ты мне все ноги отдавил, ты мне всю плешь "проел", - при этих словах Хортус сорвал с головы шапку и продемонстрировал круглую лысину.
  - Может мне тоже продемонстрировать свои шрамы, которые я получил благодаря тебе? - парировал Антикуус.
  - А, это когда я у тебя из под носа увёл единорога? - злорадно ухмыльнулся Хортус.
  - Нет! Это когда я спас тебя из хрустального шара, - уже начал злиться Антикуус.
  - Да я сам бы освободился, у меня уже начало получаться, когда ты появился. А вот ты не одолел бы в одиночку зелёную колдунью.
  - Вы ведёте себя, как дети! - топнула ножкой Элеонора. - Может, уже пора поговорить, как взрослым людям?
  Волшебники осеклись, на секунду опустили глаза, как нашкодившие мальчишки и рассмеялись.
  - Антикуус, вспомни, что у тебя есть такого, что могло бы заинтересовать, кого-то не очень чистого на руку, - спросил Хортус.
  - Не очень чистого на руку, говоришь? - ухмыльнулся Антикуус. - Это воров, что ли? И, что такие личности могут от меня хотеть? Денег? Но, за ними ко мне лезть глупо. Я ведь не королевский казначей. Нет! Я думаю, что там задействована "рыба" другого сорта.
   • Вот-вот! Может быть эту "рыбу" интересует какой-нибудь артефакт или древний и очень сильный амулет? - подался вперёд Хортус. - У тебя в последнее время ничего новенького не появилось?
  - Всё, что у меня появилось, хорошо охраняется и никому не по зубам.
   • Намекаешь на меня? Зря! Я недавно был у дантиста. Шучу! Слушай, а, может это какой-нибудь твой "подросший" ученик?
  - Да я уже лет сто учеников не брал, может это твои?
  - У меня ученик только один и тот недавно, - улыбаясь в усы, проговорил Хортус.
  - А если этот злоумышленник вовсе не из нашего мира? - вставила слово Элеонора.
  Оба мага, как по команде посмотрели на Элеонору, потом друг на друга и с задумчивым видом закивали головами.
  - Надо усилить охрану твоих сокровищ. Так, на всякий случай, - сказал Хортус.
  - Может их просто перенести в другое место? Если эта "рыба" подобралась уже достаточно близко, и мы не знаем насколько она сильна, лучше держать эти вещи при себе. Пошлю-ка я за ними Кассио, - сказал Антикуус. - Если хочешь, для контроля, пошли со своей стороны, ну хотя бы пару гномов.
  - Кассио? Твоего дракона? Да ты что? Его гномы испугаются и даже близко не подойдут к нему, не то, что залезть ему на загривок. Здесь нужны люди другого склада ума. И, кажется, у меня есть такие ребята. Надеюсь в твоём лабиринте Минотавра нет?
  - Минотавра нет, зато полно других приятных вещей. Да, не бойся, у меня есть подробный план лабиринта со всеми ловушками. Дам с собой твоим ребятам.
  Так была решена судьба Вована и Димона на ближайшее будущее.
  ***
  - Ну, вот и он! - изрёк Бес, внимательно разглядывая странное сооружение, плавно переходящее в огромную скалу.
  - Кто? - не понял Григорио.
  - Не кто, а что! Воплощение человеческой мысли! Ловушки, тайные комнаты с приведениями, соединённые переходами! И все в абсолютной темноте.
  - Ну, всё! Хватит! И так страшно! Смотри, там, что - то написано! - указал Григорио на огромную дубовую, обитую бронзой дверь.
  - Надеюсь не "Оставь надежду всяк сюда входящий", - изрёк Бес и они подошли поближе.
  Надпись на двери гласила: "Надежда умирает последней. PS: факелы под серым камнем".
  - Что-то не нравиться мне это, - задумчиво произнес Бес. - Пахнет подвохом.
  - Ты же говоришь там темно, - сказал Григорио. - Видимо, придётся рискнуть и всё-таки воспользоваться предложением нашего радушного хозяина. У тебя спички есть?
  - Конечно. У жителя преисподней огонь всегда при себе. А ты знаешь, как ходить по лабиринту? - поинтересовался Бес.
  - Что-то слышал про правило правой руки, ну, или - левой. Всё очень просто. Главное держаться всё время рукой за стенку.
  - А если тебе обе руки понадобятся? - Бес ухмыльнулся, видимо представляя себе - зачем.
  - Можно ещё при входе привязать верёвочку подлиннее и по ней вернуться обратно.
   • Ага, только если тебя по дороге никто не съест, Тесей. Или веревку...
  - Ты сам-то был когда-нибудь в лабиринте?
  - Да! У нас там, - при этом Бес показал пальцем куда - то вниз, - есть такой аттракцион. Детишки его очень любят.
  Они посмотрели друг на друга, вздохнули и шагнули в неизвестность.
  В лабиринте было прохладно, сыро и пахло плесенью. Ярко и бездымно горел факел, в свете которого наши подельники увидели огромный зал. Из него выходило восемь - десять коридоров. Подняв головы наверх, они попытались разглядеть потолок, но тот терялся где-то в вышине. И, даже факел здесь был бессилен. Тишина стояла такая, что просто давила на уши, да и на нервы тоже. Через пятнадцать минут Григорио с Бесом начали нервничать, оглядываться и почесываться. Факел, почему-то, все меньше и меньше пространства отвоевывал у темноты, давая всё меньше и меньше света. В горле пересохло, страшно захотелось пить. И, когда нервы уже были на пределе, они услышали звук капающей воды. Вернее одной капли. Звук удара её о поверхность воды вызвал у Григорио нервный срыв, который вытек в бросок факелом в сторону, откуда слышалась капель, и факел, естественно, погас. Наступила тьма. Кромешная. Пошла новая волна паники. Из коридоров послышались тихие звуки, завывания и стоны. Казалось вот-вот, появятся жуткие монстры, зомби, призраки и "Франкенштейны", а из коридоров потянутся щупальца. Григорио сел и зажал уши руками. Раскачиваясь из стороны в сторону, он завыл, как банши.
  - Так! - Бес встряхнул за плечи Григорио. - Возьми себя в руки! Ещё и получаса не прошло, а ты уже скис. Мы так еще месяц до цели не доберёмся. Подними факел, попей водички. В той стороне, куда ты зашвырнул факел, судя по всему, есть источник. Иди на звук.
  Вытянув вперёд руки, Григорио сделал один неуверенный шаг, потом ещё и ещё и без приключений добрался до источника. Зажёг факел. На удивление, тот опять горел ярко и успокаивающе. Григорио утолил жажду. Вода была вкусной и прохладной. При свете факела, сквозь прозрачную воду на дне виднелся отпечаток копытца. "Не хватало ещё в козлика превратиться": успел подумать Григорио и ... В голове остались только мысли о травке и особях противоположного пола. Нет, ещё очень захотелось кого-нибудь забодать.
  - А, что! Из тебя вышел очень симпатичный носорог, - смеясь проговорил Бес и, увидев бешеный взгляд ретировался. - Ну, всё, всё! Не нервничай так! Может на следующем сюрпризе всё вернётся на круги своя. Пойдём дальше?
  Но это было только начало. Хозяин лабиринта обладал отличным чувством юмора. Поэтому Григорио несколько раз проваливался в ямы с грязью, пауками и змеями. Познакомился с парочкой приведений и претерпел несколько превращений. Один раз Бес даже вынужден был соскоблить его с пола, смести на совок, наскоро сделанный из какой-то доски, и высыпать в карман. И, когда у Григорио началась очередная истерика, они с Бесом услышали сначала невнятный шум, затем разговор, похоже двух людей. Они о чём - то спорили. Голоса приближались. Наши горе - воришки заметались, не зная прятаться им или нет. Вскоре можно было расслышать голоса:
  - Я, же тебе говорил, что не надо было слушать это приведение. Оно мне сразу не понравилось, - сказал один голос.
  - Во-первых не оно, а она! - это был второй голос.
  - Вот, вот! В этом-то всё дело, Димон! - опять сказал первый голос. - Она! Ты и растаял!
  - Во-вторых, - не обращая внимания на обвинения, продолжал первый, - это ты, Вован, потерял план лабиринта, и теперь, мы здесь будем плутать вечно.
  - А ты вечно теряешь голову в присутствии любой особи женского пола, даже если это привидение, - ворчал второй. - И я не потерял карту! У меня её отобрали.
  - Это тот маленький и смешной?
  - Да! А ещё кусачий и юркий. Смотри!
  Видимо при этом Вован, что - то продемонстрировал Димону. Судя по тексту - следы чьих-то зубов.
  - Ну и, что будем делать? - спросил Димон.
  - Да я уже обработал рану, - ответил Вован.
  - Да я не про твои боевые раны. Я про ситуацию вообще. Чего делать - то будем? Не плутать же вечно по лабиринту?
  - Я, что-то слышал про правило правой руки, - проявил эрудицию Вован.
  - Хи-хи-хи. Слишком много "про" и "пра", - засмеялся Димон. - Мне больше нравиться - левой. С чего начнём? Ой, смотри, ещё два привидения.
  - Во-первых, не показывай пальцем. Это не прилично! - строго сказал Вован. - Во-вторых, по-моему, приведение одно, потому, что второе очень похоже на чёрта. Посмотри на эти рога и копыта. А также хвост.
  Братки остановились на безопасном, как им показалось, расстоянии и спросили оттуда:
   • Эй, вы кто? - крикнул Димон.
  В ответ - тишина.
   • Давно вы здесь?
  Опять тихо.
  - Есть хотите? - был задан очередной вопрос.
  Приведение кивнуло, черт - тоже. Наконец-то, хоть какой-то отклик.
  - Ну, что, братва, давайте знакомиться, что ли, - улыбнулись мои ребята и шагнули навстречу Григорио и Бесу.
  После знакомства, Вован достал из Ерёминой авоськи (и, как только домовой доверил её братку?) хлеб, огурчики, сало и, конечно, запотевший штоф для быстрейшего сближения. После второго штофа все перешли на "ты" и стали разрабатывать общую стратегию исхода из лабиринта.
  - А вы, как здесь оказались? - спросили братки своих новых друзей.
  - Случайно! А вы? - сделали невинный вид Григорио с Бесом.
  - И мы! - нетрезво кивнули братки. - Вы знаете, где выход?
  - Если бы! - Бес пожал плечами. - Поищем вместе?
  - Поищем! А вы приведений не боитесь? - Вован стал оглядываться по сторонам, будто ожидая, что кто-то страшный сейчас появиться из-за угла - А есть ещё такие, типа зомби: грязные, в лохмотьях и завывают... Видели?
  - Тьфу - тьфу! Не дай бог. Тьфу! Что я несу? - нетрезвым голосом сказал Бес. - Нам и без них было весело.
  После третьего штофа наша компания решила показать им всем "кузькину мать"! Правда, не понятно кому. Собутыльники разбились на пары. Когда темнота одного из коридоров лабиринта поглотила Димона с Вованом, вторая парочка вдруг потеряла опору под ногами и полетела куда - то в тартарары... Падали они не очень долго, но довольно громко. Приземлившись, они полежали какое - то время, уставившись в темноту и прислушиваясь к тишине.
  - Что это было? - поинтересовался Бес, поднимаясь и зажигая факел, который он умудрился не выпустить из рук во время падения.
  - Ловушка, наверное, - закряхтел, поднимаясь, Григорио. - Смотри, что это? - сказал он, указывая на, валяющийся неподалёку, свиток.
  - Так это, видимо, тот план лабиринта со всеми ловушками, который эти олухи потеряли, - сказал Бес.
  - А мы нашли! - пьяно захихикал Григорио.
  - Да, как ты не понимаешь! Это же просто клад! Мы с этим планом найдём наш артефакт в два счёта. И-ик! Пшли!
  Артефакт, который нашёлся благодаря этому плану всего - то через шесть часов и восемь ловушек, оказался дурацкой розовой вазочкой.
  - Интересно, как ею пользоваться? - поинтересовался Григорио. - Там инструкция не прилагается?
  - Да, гламурная вещь! - ухмыльнулся Бес. - А инструкцию можно в сети поискать.
  - Где? Где?
  - Не важно! Пошли на выход.
  По пути им встречалась всякая нечисть, можно было составлять энциклопедию. Точно стала бы бестселлером в определённых кругах.
  Впереди забрезжил свет. Наши подельники рванули туда и уже на выходе растянулись, споткнувшись о чей-то хвост. Хвост? Чей? Зелёный, в чешуе! Большой! Они медленно поднимали глаза вверх, и хвост плавно переходил в мощные лапы и бронзовый живот. Там где-то была и голова, только её не было видно. Зато - слышно.
  - Вот они, голубчики! Ай! Ай! Ай! Как не стыдно! Присвоение чужого имущества, между прочим, карается законом о частной собственности. Какого имущества? Которое вы выносите с охраняемой территории. Пройдёмте-с! Как куда? Разбираться будем! - дракон, а это был именно он, наклонил голову, с его шеи свисала верёвочная лестница, а на шее уже сидели Димон с Вованом.
  - А Вам не будет тяжело? - осторожно поинтересовался Григорио.
  - Не боись, я сильный! Залазь!
  - Я не могу! - застонал Григорио.
  - Почему это? - удивился дракон.
  - Может меня укачивает? - начал объяснять Григорио. - А Бес, вообще, подземный житель! Он высоты до ужаса боится.
  Деваться некуда, вцепившись, во, что только можно и зажмурившись, новоявленные авиаторы боролись с морской болезнью. Кстати, почему - "морской" ... в воздухе?
  ***
  После представления "Терминатора" моей экзотической публике, я лежал у затухающего костра и смотрел в незнакомое небо. Звёзд было много, но ни одного знакомого созвездия я не увидел. Хотел было затосковать по Родине, но вспомнил, что самое интересное, что может произойти в моей жизни, может произойти только в этом мире. Похоже он скоро станет мне совсем родным. А я и не хочу домой. Ведь там меня ждут только чирьи, веснушки, бесконечные блудные мужья и поле для гольфа.
  Я смотрю на звёзды. Вдруг они начинают двигаться навстречу друг к другу и формируют огромную руку, которая тянется ко мне. Всё ближе и ближе. Вот она хватает меня за голову и поднимает вверх, как куклу. Мои конечности дергаются в попытках освободить тело. Но звездная рука сильнее. Она переносит меня и ставит на огромную шахматную доску. Я оглядываюсь. На соседних клетках - Хортус, Элеонора и ещё многие знакомые и незнакомые мне "фигуры". Марго с отрешённым взглядом стоит совсем рядом. Я машу ей рукой и собираюсь шагнуть к ней, но вдруг какая-то сила тащит меня на соседнюю клетку, и почти сразу же, я ощущаю хук справа и качусь с доски. От возмущения и обиды я кричу и... открываю глаза.
  Костёр уже потух, небо посветлело и "чужих" звёзд уже не видно, только бледная луна улыбается мне сверху. Это, что, был сон? Сны иногда бывают вещими. Например, с четверга на пятницу. Жаль, что сегодня вторник. Хотя, нет, уже среда, и это, скорее всего, был просто естественный физиологический процесс пребывания в состоянии с минимальным уровнем мозговой деятельности и пониженной реакцией на окружающий мир, присущий млекопитающим, птицам, рыбам и некоторым другим животным, в том числе насекомым (например, дрозофилам), как считает Википедия. Хотя древние, например, считали, что сон нужен человеку, чтобы он мог услышать пророчества богов. А если человек не понял или неправильно трактовал то, что пытались до него донести боги? Они гневались? Может быть. Кто знает? Но скептики считают, что все, что человек видит во сне, имеет непосредственное отношению к бытию. К прожитому дню, к испытанным эмоциям. Менделееву же приснилась его периодическая таблица! Пророчество или научный прорыв?
  Вот пробел в моём образовании. Что хотели мне сказать Боги? Нужно почитать учебник толкования снов. Может я это сделаю свой профессией? А, что? Насколько я знаю людей, вполне доходной могла быть работёнка. Я размечтался, но мои размышления прервал Хортус.
  - Ну, Василий, - сказал мне волшебник, - бегом завтракать и пора в путь. Пришла пора привлечь на нашу сторону древние силы природы.
  - Это тайфуны, наводнения, землетрясения и извержения вулканов? - спросил я.
  - Нет! Это лесная магия: кикиморы, лесовики, наяды и прочая лесная нечисть. Водная магия: водяные, русалки и тому подобное. Ну, и магия земли: гномы и ... Да, что я тебе рассказываю? Изучай энциклопедию! А сейчас, познакомлю тебя кое с кем из нашего "бомонда". Пора вводить тебя в "общество".
  Хортус взмахнул рукой и мы оказались на берегу прекрасного лесного озера. Мы подошли к берегу и волшебник сделал такое движение, как будто бросил в середину озера шар от боулинга.
  На воде образовалась большая пенная волна и начала двигаться на нас. Не доходя до берега, волна остановилась, и мы увидели на ней..., я бы сказал: царя Тритона.
   - Хортус! - голос "Тритона" громыхал над водой, - как ты посмел сюда явиться?
  - Здравствуй, Кит! - улыбнулся Волшебник.
  Услышав это имя, я едва сдержал улыбку. Выглядел Кит величественно. Позже я узнал, что его отец, которого звали Карп хотел для своего сына более значимого имени. И назвал его именем большого могучего морского животного, которого он никогда не видел. И вот теперь, Кит Карпович гордится своим именем, хотя тоже никогда не видел живого кита. И хотелось, бы побывать ему на море, у братца своего троюродного -Ската, да дела не пускают.
  - Я рад тебя видеть, дружище, - продолжал Хортус. - Надеюсь ты меня тоже.
  - Ты, что, решил мне вернуть то, что так вероломно у меня украл, отослав меня за мифическим волшебным кораллом на самое дальнее озеро в моих владениях?
  - Разве я крал? Ведь мы с тобой побратались, ну, тогда, помнишь, после второй бутылки настойки, которую так замечательно готовит твоя бабушка. А у братьев всё общее, - сказал Хортус. - И потом, зачем тебе кольцо перемещений? Ты же кроме своих владений нигде не бываешь!
  - Оно красивое! Может я носил бы его? - обиженно ответил Кит, сложив руки на груди. - Зачем пришёл? Хочешь покопаться в моей сокровищнице?
  - Не угадал! Пришёл к тебе, как к брату. Нам нужна твоя помощь. Ты, наверно от скуки тут зарос уже водорослями. Не хочешь развлечься? - сказал Хортус и выжидательно посмотрел на Кита.
  Откуда ни возьмись появился плот с шатром. На нём переговоры продолжились. Уплетая разные речные, озёрные и даже морские деликатесы мы обсуждали явки и дальнейшие взаимодействия.
  Свой путь мы продолжили только утром. Нас провожали русалки. У Кита болела голова, что во общем-то не удивительно.
  - Куда дальше? - поинтересовался я.
  - В лес! - коротко ответил Хорус.
  - За грибами?
  - Ага! У меня закончились сушёные мухоморы, - похоже у него голова не болела, раз он шутил.
  После некоторых пассов мы оказались в лесу. Первозданная тишина нарушалась только пением птиц, стрекотанием кузнечиков и журчанием родника. Хортус сел на поваленное дерево и закрыл глаза. Минут через пять я решил, что он задремал.
  - Ну и, чего ты тут расселся? - услышал я скрипучий голос.
  Да, не очень-то приветливо встречают Хортуса его старые друзья. Я оглянулся в поисках источника этого голоса и увидел... что это? Говорящее дерево? У меня возникло ощущение, что художники, которые делают наши мультики были в этом мире. Помните мультик про домовёнка Кузю? Передо мной стоял леший из этого мультфильма. Мухомор на носу, мох на ушах, руки-сучки.
  - Принимай гостей, - ответил ему Хортус. - Мы ещё не завтракали.
  Угощение лесных жителей было ничуть не хуже угощения озёрного царя. Пирожки с грибами и ягодами, мёд, мочёные яблоки и прочие дары леса. А нимфы, прислуживающие за столом были его украшением.
  Хортус и Казимир (именно так звали лесовика) вспоминали детство. Как на спор ели (кто больше?) ежевичное варенье, после чего обоим было так плохо, что на сладкое они ещё долго не могли даже смотреть. Чего только не сделаешь в детстве.
  А ещё они вспоминали, как воровали яблоки в саду у великанов и те пытались их поймать, но из - за неповоротливости они всё время спотыкались и падали, сотрясая землю, и маленькие хулиганы подпрыгивали, как на батуте.
  Их беседа напоминала встречу двух бывших одноклассников, которая постоянно прерывалась словами: "А, помнишь?.."
  - Помнишь, как мы украли голову Зомби и он бегал за нами? Помнишь, как ты тренировался в колдовстве и, пытаясь зажечь свечу, чуть не спалил лес? Спасибо соседу водяному, приславшему пожарную команду, выручил.
  - Ну, хватит воспоминаний! - сказал сквозь смех Хортус. - Казимир, если будет нужна твоя помощь я пришлю вестника. Кто у тебя в строю?
  - Наяды, кикиморы, лешие разных рангов и прочая лесная нечисть, - с гордостью сказал Казимир.
  - А, что они против зомби и вампиров сделать смогут? - удивился я.
  Казимир внимательно посмотрел на меня, затем спросил у Хортуса:
   • Парнишка твой не местный, что ли?
  А затем, добавил уже мне:
   • Они для зомби и вампиров не съедобные. Зомби да вампиры не вегетарианцы. А, духи лесные их заморочат, запутают, да в болото топкое заведут. Понял?
  Я кивнул. Тогда Казимир с улыбкой сказал уже Хортусу:
  - Молодец твой парнишка-то, понятливый.
  Горные гномы к которым мы отправились уже вечером приняли нас радушно, но без угощений, поэтому наш визит был довольно коротким и деловым. Гномами было обещано, когда позовем, явиться в полевой лагерь в полном составе для выполнения боевой задачи.
  К ужину мы вернулись на Лысую Гору, где нас уже ждал сюрприз в виде вернувшихся братков, да с добычей и с гостями, хоть и не званными.
  "Гости" сидели взаперти под магическим куполом. Интересно, это Элеонора так может?
  - Ну, что ж, допрос устроим после ужина, - слишком серьёзно сказал Хортус, я даже испугался. Никак не мог понять шутит он или нет. - Во всём цивилизованном мире пленников допрашивают по ночам, - добавил он и улыбнулся. Точно! Шутит!
  - У меня даже есть идея на этот счёт, - сказал я и мы пошли ужинать.
  Ведьмы обычно ужинали за длинным столом. Марго сидела напротив, и у меня кусок в горло не лез. Если так пойдёт и дальше, то я похудею. А Марго глядела на меня и улыбалась. Может у меня усы от молока, или прыщик на носу? Будет ли она когда-нибудь воспринимать меня всерьёз? Может пригласить её на свидание? Но куда? Здесь же нет ни клубов ночных, ни музеев. Разве, что сходить погулять к заброшенному замку-крепости в горах.
  ***
  Следующим утром Марго возилась с малышами. Вернее с малолетними ведьмами. Учила их варить зелья. Это было её обязанностью. Я любовался этим действом со стороны. Одна маленькая ведьмочка, дёргая Марго за подол её платья, настойчиво просит посмотреть результат её работы. При этом другая маленькая бестия висит на её ноге, пытаясь оттолкнуть первую. Вдруг происходит маленький взрывчик. Кто-то, что-то не туда или не то насыпал (на моих уроках химии такое тоже бывало), и все присутствующие приобретают камуфляжный раскрас. Когда дым рассеялся, и утихли визги мы все увидели, что стол усыпан золотым песком.
  - Кто это сделал? - спросила, подбежавшая к учебному столу, верховная ведьма. В ответ-тишина, уж больно грозно выглядела Элеонора. - Да не бойтесь, никого не накажу. Даже - наоборот.
  Тогда вперёд вышла маленькая рыжая ведьмочка в рваном платье, припорошенном золотом.
  - Что ты туда положила, деточка? - спокойно, четко проговаривая каждое слово, спросила верховная ведьма.
  Малышка испуганно хлопала глазками и молчала.
  - Вера, - сказала Марго, как можно ласковее, - вспомни, что ты туда положила. У тебя же не было философского камня, нет?
  Малышка замотала головой, уже чуть не плача.
  - Я туда положила всё, что Марго сказала, и у меня получилось отличное зелье, а Белла взяла и бросила, что-то в мой котелок и... "БУМ"!
  - Белла! Где ты? - позвала Элеонора.
  Из под стола вылезла девчушка с, на удивление, чистым личиком. Все уставились на неё. Под этими взглядами она съёжилась и прошептала:
   • Я не знаю, что там было. Я, взяла это со стола.
   • Это был порошок, травка, камушек? - с каждым словом голос ведьмы звучал все громче.
  В ответ, Белла просто заплакала.
  - Марго, ты понимаешь, что здесь только, что произошло? - сказала Элеонора, всё больше возбуждаясь. - Запиши всё, что было на столе. Если мы найдём нужную комбинацию, то, как в сказках говориться, будем жить во дворце и есть, пить на золоте, - и, вздохнув, видимо мысленно спускаясь на землю, продолжила: - Надеюсь, нам на это понадобиться меньше миллиона вариантов этих самых комбинаций, - и уже обращаясь ко всем, командным голосом, выработанным годами (попробуйте поруководить столько лет женским коллективом) сказала: - К столу ближе, чем на три метра, никому не подходить!
  - Ваше Злодейство. Элеонора. Может нашей жизни на все это и хватит, - сказала Марго, - но не забывайте, что многие алхимики бились над решением этой задачи так долго, что не доживали до её решения.
  - Всё-таки стоит попробовать! - вздохнула Элеонора, взглянув на разруху на столе, припорошенную золотом. - Хотя, боюсь затянет!
  А, тем временем, у Кассио с Виолой развивался самый прекрасный период в отношениях - конфетно-букетный. Прогулки, вернее полёты, под луной, взгляды, деликатные объятия. И сейчас, хотя на небе ещё не было луны, они "парили", как раз над тем местом, где происходило вышеупомянутое событие. Конечно, наши влюблённые ничего рядом с собой, тем более под собой не замечали. Их всецело поглотило вновь приобретённое чувство. И не удивительно, что на очередном вираже, воздушной волной от единения двух влюблённых душ (правильнее было бы сказать туш, хоть и не хочется обозначать таким словом двух грациозных реликтовых животных), снесло не только стол со всем тем, что на нём находилось, но и раскидало всех ведьм, принимающих участие в этом действе.
  Элеонора поднялась с земли, отряхнула платье, поправила причёску, вздохнула и сказала: "Ну, нет, так нет!".
  А, два влюблённых дракона, не замечая всей этой суеты, скрылись за горизонтом. Я смотрел им в след, завидовал и думал: "Как бы и мне начать этот конфетно-букетный период?"
  ***
  Кассио дремал. Его огромная голова лежала между двух небольших холмиков, на одном из которых сидел я.
  - Кассио, дружище! Ты же умеешь обращаться с женщинами? - спросил я.
  - Угу! - сквозь дрёму, не открывая глаз, промычал дракон. - Ты, что это? Влюбился, что ли? - заинтересованно открыв один глаз и скосив его в мою сторону, спросил Кассио.
  - Почему сразу влюбился? - смутился я.
  - А почему такие вопросы? - в ответ улыбнулся дракон, если можно назвать улыбкой его оскал.
  - А, может, я хочу приятелю помочь! - слукавил я.
  - Это Ерёме, что ли? Или Филимону? - дракон открыл уже оба глаза. - Ладно, колись! Кто она? Согласен, я мало понимаю в человеческой красоте и не смогу оценить твой выбор, но мне просто очень интересно, кто же смог покорить твоё сердце.
   -Ты поможешь, или нет? - я начал терять терпение.
  - Так и быть! Помогу! Урок номер один. Женщин нужно удивлять, - торжественно произнёс дракон.
  - Чем? - удивился я.
  - Чем сможешь. Комплименты, цветы, конфеты, подарки. Кстати, не обязательно дорогие. Подвиги наконец, - продолжал Кассио.
  - Урок номер два будет? - ошалел я от такого начала.
  - Будет! Нетерпеливый ты мой! - ухмыльнулся Кассио, выпустив из ноздрей струйку дыма. - Можно еще пригласить девушку на ужин, приготовленный собственными руками. Как у тебя с кулинарией?
  - Смогу приготовить яичницу и сварить пельмени, - сказал я и стушевался. Мне стало стыдно.
  - Ну если на красивых тарелках, то сойдёт. Только до такого ужина, девушку обязательно нужно "выгулять", - сказал Кассио. - Ты спросишь: "куда?" Знаю я одно местечко. Красивое до умопомрачения. Романтики - хоть отбавляй. Слушай, как на счёт двойного свидания?
  - Почему бы и нет? - пожал я плечами.
  Как я пригласил Марго уже и не помню (от страха, наверно). Но она согласилась! Представляете?
  ***
  Я сидел на спине Кассио, а Марго на спине Виолы. Волосы моей любимой (Ой! Я это сказал?) развевались на ветру. И от этого она была ещё прекраснее. Я косился на нее и размышлял, потому что разговаривать всё равно было невозможно. У нас было двойное свидание и Кассио не упускал возможности пофлиртовать с Виолой. Отсюда все вытекающие последствия. Я имею в виду виражи, из-за которых нам с Марго иногда приходилось сосредотачиваться исключительно на том, чтобы не упасть. Итак, я размышлял: "Подвиги! Это обязательно? Что можно назвать подвигом? Поступок с большой буквы не сойдёт за подвиг? Спасти девушку от хулиганов, снять котёнка с дерева, перевести старушку через улицу или спасти ребёнка из горящего дома? Господи, когда же я всё это успею?"
  Место действительно оказалось сказочно красивым. Небольшое голубое озеро, похоже, вулканического происхождения, в окружении гор казалось зеркалом. Небольшой песчаный пляж с розовым песком. По берегам озера - заросли высоких деревьев, опутанных лианами, цветущими огромными яркими цветами. Кассио с Виолой улетели поохотиться, а мы с Марго готовили пикник. Я решил искупаться и уже потянулся было к ремню, как вдруг понял, что совершенно не знаю здешних норм поведения и замер в нерешительности. Марго смотрела на мои мучения и едва сдерживала улыбку.
  "Ну, что ж постираем бельишко": подумал я и прыгнул в воду. Озеро было очень глубоким. Я нырнул. Плавал я очень хорошо и захотел проверить, как глубоко смогу нырнуть. И когда мне показалось, что пора на верх, что-то привлекло моё внимание. Я схватил это, "что-то" и поплыл на поверхность.
  Это "что-то" оказалось запечатанным глиняным кувшином с узким горлышком, покрытым тиной. Под тиной оказались странные письмена. Прочитать я их не мог и, не без опаски, но, всё-таки, открыл кувшин, а от туда... Правильно, джин!
  - Ты кто такой? - прогремел он.
  - Странно, мне казалось, что слова должны быть другими, - оторопело выговорил я. - Насколько я знаю сказочный фольклор, я с этой минуты твой господин!
  - Ты, что волшебную лампу Алладина достал? Тоже мне господин! У тебя есть одно желание! - сказал джин.
  - Почему одно? Три же должно быть, - обиделся я.
  - Три - это в твоём фольклоре, а у меня одно. Бери, пока дают. А, то передумаю, - джин угрожающе вырос в размере. - Меня даже в гильдии джинов прозвали "одноразовым"! За, что, собственно, и изгнали из оной. Устав, видите ли, нарушаю. Взяли и запечатали меня в кувшин из огнеупорной глины. Зашвырнули в кратер вулкана, и вот, через каких-нибудь пару тысяч лет, уже из вулканического озера, меня достаёт один олух и донимает меня вопросами. Вот сейчас с ним разберусь и наведаюсь в гости к своим дружкам. Пора бы им узнать, что в заключении рождаются и вынашиваются самые изощрённые планы мести. Ну, что? Желание "завернуть"?
  - А подумать можно? Не каждый день я спасаю джинов, - спросил я.
  - Подумать оно, конечно, можно. Но в выборе желаний я могу помочь! - улыбнулся раб кувшина своей оранжевой улыбкой. Я не говорил, что джин был оранжевого цвета? Про себя я прозвал его Апельсинчиком. - Представляешь сколько у меня таких господ было за... ну, во общем много лет? - закончил он.
  - Это интересно! Поделись. Стой, стой, стой! Надеюсь это не считается моим желанием? - сказал я.
  - Не бойся и слушай! И так, первое: материальные ценности. Это золото, бриллианты и ассигнации. Я вижу тебя ждут на берегу. Если знаешь её размерчик, подберём симпатичное колечко, ну, или браслетик. Хороший был бы выбор. Второе: движимое и недвижимое имущество. Яхты, виллы, нефтяные вышки и тому подобное. С милым рай, конечно в шалаше, но вилла на побережье понравилась бы любой девушке. Ну и, наконец третье: духовные ценности. Но это сложнее. У всех разные понятия об этом. Для кого-то - это искусство и наука, да, представь себе бывают и такие. Для кого-то - красота и вечная жизнь, для кого-то - власть. Хочешь быть прекрасным, умным и бессмертным диктатором? Нет? Тогда, что выбираешь? - спросил Апельсинчик.
   • Я, пожалуй, выберу свой вариант, - сказал я. - И у меня есть идея, - джин с интересом посмотрел на меня, а я продолжил: - ты знаешь, кто такой супермен?
  ***
  Марго всматривалась в водную гладь: уж очень давно меня не было видно. И вдруг из воды, как баллистическая ракета, вылетел кто-то в красно-синем костюме, с буквой "S" на груди и развевающемся плаще. Вытянув правую руку вперёд, он летел по небу, наплевав на все законы физики. Марго вскочила на метлу и полетела навстречу незнакомцу, чтобы принять бой. Чего сразу драться то? Дикий народ! Как только увидят, что-то непонятное, сразу в драку.
  - Марго! Это я! Осторожно! Ой! - я едва успел увернутся от шаровой молнии. И, подхватив на руки, подлетевшую ко мне ведьму, нежно обнял её, умудрившись при этом, не уронить метлу, долетел с ней до берега и плавно опустил девушку на песок, не отводя взгляда от её прекрасных глаз. Представили? Ещё немного и она бы меня поцеловала, но голос Кассио, от которого мы оба вздрогнули, откуда-то сверху произнёс: "Ого, какой костюмчик! Где взял?"
  Я честно рассказал про джина. Джин никого не удивил. Подумаешь, джин! Что они джинов не видели, что ли? Они в этом мире и не такое видали. А вот рассказ про супермена всех очень заинтересовал. Я часа два отвечал на вопросы от: что такое "криптонит"? до : а почему у него красные трусы?
  Я даже устроил презентацию. Пучок лазера из глаз: и портрет Марго появился на скале, как президенты на горе Рашмор. Один виток вокруг планеты и на нашем пикнике появились экзотические фрукты. Правда и экзотические пакости тоже. К моему плащу оказывается прицепилась какая-то маленькая крылатая нечисть и попыталась цапнуть меня за палец, когда я отрывал её от своего плаща.
  - О, да это детёныш редчайшего средиземноморского веспертилио, - воскликнула Марго и добавила, снимая с меня этого малолетнего вампира: - иди сюда маленький. Проголодался?
  А когда я попытался продемонстрировать ещё одну способность супермена, немного перестарался. Хорошо, что Кассио умеет летать и ему не составило большого труда слететь с вершины ближайшей горы, куда я его закинул, одной рукой, между прочим.
  На обратном пути мы с Марго сидели на спине Виолы и разговаривали обо всём на свете. Но в основном её интересовало, как одеваются женщины в моём мире, как красятся, в чём выходят замуж. Пришлось пообещать, что с оказией привезу ей наши женские журналы. Поговорили о случившемся на утреннем уроке.
  - Бедная Элеонора! - сказала Марго. - Как она, должно быть, разочарована.
  - Судьба редко подбрасывает такие подарки. Зато, довольно часто отнимает их, создавая всевозможные помехи для использования того, что сама же подарила, только подразнив нас.
  - Ты имеешь в виду нашу влюблённую парочку? - улыбнувшись сказала Марго. Я кивнул, а она продолжала: - Василий, а ты навсегда теперь супермен?
  Я оторопел! Вот оно! Я так и знал! Должен был быть какой-нибудь подвох! Побочный эффект! Ну, Апельсинчик! Попадёшься мне ещё! Так, спокойно, ты ведь супермен. В том то и дело! На долго ли? Сила пропадёт через час? Через два? Через год? А если она вообще никогда не пропадёт? Я не хочу всю жизнь быть суперменом! Я ученик волшебника! И тут меня осенило!
  - Марго, отвернись, пожалуйста, - попросил я ведьму и, увидев её вопросительный взгляд, добавил: - попробую превратиться обратно в себя.
  Если я сниму с себя костюм супермена, что останется вместо него? Придётся рискнуть. Уф! Снятый костюм превратился в красные трусы. А я оказался в своей одежде. Интересно, если я их опять надену, они превратятся обратно в костюм? А, сила супермена вернётся вместе с костюмчиком? Я еще раз переоделся. Так оно и случилось. Отлично. Красные трусы супермена много места не занимают. Вдруг пригодятся.
  ***
  Тем временем Григорио с Бесом сидели взаперти, под магическим куполом, бездумно уставившись в угол комнаты, где огромный паук с крестом на спине вил свою паутину. Мысли в их головах, конечно, были, но их было так много и они так беспорядочно роились, что ими можно было пренебречь. Григорио с Бесом просто ожидали своей участи.
  - Бес! - тихо проговорил принц, будто боясь, что его услышат. - У них добрые глаза. Я видел. Ведь они нас не убьют?
  - Убить не убьют. А пытать будут! Они явно ничего не знают о конвенции против пыток. Дикие люди! - ответил Бес и, увидев ужас в глазах Григорио, добавил: - Да не бойся ты, я шучу!
  При этих словах, словно подтверждая сказанное, в комнату вошли два здоровяка в красных колпаках с прорезями для глаз. Они внесли большой стол с какими-то инструментами, молча поставили его и встали, сложив руки на груди. Когда пауза немного затянулась и напряжение в воздухе было такое, что от ужаса у Григорио начали постукивать зубы, здоровяки заговорили.
  - Колоться сразу будете? Или хотите помучиться? - спросил тот, что был справа и постучал кочергой об ладонь.
  В ответ-тишина.
  - С чего начнём?- спросил левый палач своего напарника.
  - Я бы начал с утюга, - сказал тот, - только, боюсь, ближайшая розетка, в которой есть двести двадцать вольт находиться в двадцати парсеках от сюда.
  Левый палач уставился на своего дружка. В прорезях для глаз красного колпака была видна напряжённая работа мысли:
  - Ты, чего умничаешь? Вот возьму и обижусь, - проговорил он. - Хочешь посмотреть на обиженного палача?
  - Не очень! Просто, я случайно услышал разговор Хортуса с Василием о множественности миров. Ничего не понял, но одно умное слово всё-таки запомнил. Парсек! Я только не понял, почему таким словом обозначают огромные расстояния? Вот вслушайся: "Парсек!" Как-будто пара секунд, и ты на месте. Согласен? - сказал правый палач, но оглядев пленников, притихших и внимательно слушавших философские рассуждения своих палачей, добавил, кивнув на столик, заваленный инструментами: - Кстати, вернёмся к нашим "баранам". Местные орудия пыток тоже ничего.
  Левый палач взял со стола, что-то наподобие щипцов.
  - Ты прав, - сказал он. - Посмотри на эту штучку. Правда она прелестна? С которого начнём?
  Григорио икнул. Ему представлялась одна картина, страшнее другой.
  - Погоди! Вот эта штука, - правый палач взял ещё какой-то инструмент, похожий на огромный шприц, "взвесил" его на руке, - думаю, подейственнее будет.
   • Ты хочешь, что бы они раскололись побыстрее, или, что бы помучились?
  При этих словах левого палача, Григорио упал в обморок к ногам Беса, который пока ещё держался. Он у себя в аду и не такое видел.
  Когда принц очнулся, то увидел перед собой обеспокоенные лица моих братков.
   - Говорить будем? - ласково спросил Димон.
  Григорио покосился на Беса и молча кивнул.
   - Ну, вот и молодец, - сказал Вован и похлопал принца по плечу, отчего тот опять упал в обморок. До чего же особы королевской крови хлипкие!
  ***
  Дверь открылась, и в комнату волшебника робко вошёл Григорио. Его высочество был подавлен после недавних "пыток" и не смел поднять глаз.
  Хортус взглянул на вошедшего принца так, словно пытался проникнуть в его сознание.
  - Ваше высочество! Как Вы оказались в такой неподобающей компании? - загремел его голос. - Ваше духовное звание не должно позволять Вам даже разговаривать с подобным существом! Как Вы вообще познакомились с этим Бесом? Я, как Ваш наставник, просто требую ответа.
  И Григорио... заплакал. Хортус даже оторопел. Сел рядом с принцем, обнял его за плечи, дал ему носовой платок. Принц уткнулся лицом волшебнику в грудь. Плечи Григорио вздрагивали, а Хортус терпеливо ждал, когда принц успокоится и будет в состоянии разговаривать.
   Наконец, он начал рассказывать. Многословно и с эмоциями. О своей любви, о гибели любимой, о появлении Беса третьего разряда и о том, как от отчаяния и безысходности он отправился с Бесом за иллюзией счастья.
  После того, как Григорио выговорился, волшебник напоил принца успокаивающим отваром, уложил спать, уселся в своё любимое кресло перед камином, налил в серебряный бокал бренди и задумался. Как выудить из Беса нужную информацию? Понятно, что тот работает на некоего хозяина и выполняет его поручения. Но кто этот хозяин? Чего хочет? И где он, собственно, сам? А Бес? Что их связывает? Почему Бес безропотно выполняет все то, что задумал его хозяин? Выполняет из страха? Любви? Уважения? Карточного долга? И на какое чувство Беса нужно давить, чтобы тот проговорился? Как вести разговор? С чего начать? "Пожалуй, сначала надо на него посмотреть. Попробую "прочитать" его", - подумал Хортус и с наслаждением сделал глоток.
  ***
  Перед Бесом Хортус появился эффектно: искры, языки пламени, дым. Волшебник, сильно увеличенный в размерах, шагнул в комнату, где Бес сидел в одиночестве. Появился из стены огня, скрестил руки на груди и громогласно заявил:
  - Бес! Я великий волшебник!
  Зрелище было грандиозным. Пленник поднял голову вверх и подумал: "Ха! Нашёл, чем меня пугать! Что я огня не видел, что - ли? Ну - ну, послушаем, чем мне грозить будут!"
  А, Хортус тем временем продолжал:
   • Не скромно? Может быть! Но я гораздо могущественнее твоего хозяина и могу освободить тебя. Чувствуешь давление? Насилие над волей?
  При этих словах волшебника Бес вздрогнул. Конечно, он что-то такое чувствовал. Были кое-какие подозрения. Что-то подсказывало ему, что все свои действия он совершает не совсем добровольно.
  - Твой хозяин, конечно, сильный маг, раз смог с тобой сделать такое, - сказал Волшебник, немного уменьшаясь в размерах, - но я могу освободить тебя. Снять "золотой аркан". Хочешь? В обмен на маленькую услугу. Подумай. Наверняка тебе найдётся, чем заняться на свободе. У тебя есть мечта?
  - Какая мечта может быть у беса? - ухмыльнулся тот. Мысль его лихорадочно работала. Очень не хотелось обмануться. Стоит ли верить этому магу? Действительно ли он так силён, как говорит? И зачем ему вообще помогать какому-то незнакомому бесу?
  - Почему я должен тебе верить? - Бес внимательно смотрел на Хортуса. Он сам, хоть, и не был магом, зато, по роду своей деятельности, был не плохим психологом. Глаза у старика не бегают, капелек пота не видно, руки не теребят краешек одежды. Похоже волшебник не врёт.
  - Этот мир - мой дом, - произнёс Хортус. - И я хочу защитить его. Для этого я сделаю все. Ты поможешь мне, а я помогу тебе.
  И бес решился.
  - Хочу крылья, - выпалил он.
  - Что? - не понял Хортус. Он не ожидал такого ответа.
  - У моего сводного брата - Ангела есть большие белые крылья. Он с самого детства похвалялся ими передо мной. Он всегда первым смывался, когда мы проказничали и никто не мог его догнать, чтобы наказать. Поэтому всегда все шишки доставались мне. Я хочу крылья! И если ты, действительно, великий волшебник, то для тебя это пара пустяков! - закончил он.
  Едва сдерживая улыбку, Хортус с серьёзным, насколько это было возможно, видом спросил у Беса:
  - Какие ты хочешь крылья? Большие и белые? Кожистые и перепончатые? А, хочешь, как у бабочки? Тебе пойдут!
  Бес не увидел иронии и всерьёз задумался. Хортус терпеливо ждал. После некоторых раздумий Бес уверенно сказал:
  - Пожалуй, мне больше пойдут кожаные.
  ***
  В одной магической тюрьме строгого режима одного далёкого мира сидел узник, осуждённый на пожизненный срок. Уж не знаю, что он такого натворил. За, что обычно магам дают пожизненный срок? Наверно - за непомерные амбиции и жажду власти над всем миром. За, что же ещё?
  Он сидел и размышлял. Всё равно в тюрьме, особенно магической, магу больше нечем заняться.
  Человек всегда стоит на распутье. Ему всегда приходится делать выбор. Он делает шаг по выбранному пути, ещё один и ещё, и ещё. И, чем дальше он по нему идёт, тем сложнее повернуть назад. Он говорит себе: "Ещё немного! Вот там за поворотом - цель, к которой ты так стремишься". Но за этим поворотом её не оказывается и за вторым поворотом её тоже нет. Повернуть назад? И пойти о другому пути? А, кто сказал, что тот путь наиболее правильный? И, как насчёт того, что каждый сам выбирает свой путь? "Я пойду дальше" - говорит он себе и заходит так далеко, что обратный путь уже невозможен. Хорошо если перед ним снова распутье и снова выбор, а не тупик.
  Маг свой выбор сделал, поэтому и сидит взаперти. Но, ничего! Это не надолго! Не зря его изощрённый ум придумал такой хитрый план. Маг был собой доволен. Его план просто обязан сработать. Ведь он так долго его вынашивал, лелеял, продумывал. И сейчас он опять вспоминал каждую деталь. Всё безупречно! Рассчитано на человеческую натуру, с её страстями и желаниями. Нужно только немного подождать и с помощью магического артефакта из иного мира он отправиться в прошлое, что бы не попасться так глупо и не сидеть в этой "мышеловке". Он вернётся в то время, когда у него будет выбор. И, будьте уверены, он знает, что ему делать.
  Власть! Именно к ней Мелиор так стремился. Ему было мало власти над людьми. Он мечтал о власти над богами. Как получить такую безграничную власть? Увеличивать свою мощь, насколько это будет возможно. Ему бы только вырваться на свободу и он найдёт эту возможность. И тогда они пожалеют о том, что сделали с ним. Он станет всемогущим, а они будут считать за честь подносить ему тапочки. Причем здесь тапочки? Ну, про тапочки - это так, образно! Первое, что пришло на ум. Он потом ещё придумает, как они будут проявлять свою любовь к нему, всемогущему!
  Ну, где же Бес? Где этот бездельник? В этой тюрьме такая тоска! Колдовать нельзя, новостей не сообщают, книги все перечитал по три раза. Но вот, что-то в углу зашевелилось. Ну, наконец-то.
  - И где тебя носило, Бес? - Мелиор бросился к Бесу, может быть немого более поспешно, чем пристало будущему Богу.
  ***
  Хортус вспомнил, что у него есть ещё одно дело, которое он откладывал на потом. Мустафа! Средненький волшебник с чёрной душонкой. Что же ему обещали тёмные силы? На, что он польстился? О, Господи! Мустафа до сих пор сидит в банке. Проголодался, наверное, если ещё жив, конечно.
  Сделав необходимые приготовления, Хортус открыл банку и бабочка-Мустафа, выпорхнув из банки, забилась о стенки невидимого купола. Хлопок и вместо бабочки появился Мустафа. Вид у него был жалкий. Его снедал страх.
  Пути Хортуса и Мустафы несколько раз пересекались. Воспоминания об этом у обоих остались не очень приятные.
  - Мустафа, надеюсь ты в порядке? - спросил, улыбаясь, Хортус, разлил по бокалам вино и один из них протянул своему оппоненту.
  - Решил напоить меня перед смертью? Что бы не так страшно было? - сказал Мустафа, но протянутый Хортусом, бокал всё-таки взял.
  - Почему такие мрачные мысли? Ты мне пока ещё нужен. Будешь паинькой, - Хортус повертел перед его носом огромной булавкой, которую достал из потайного кармана мантии, - отпущу.
  Мустафа залпом выпил вино, покосился на страшное орудие энтомолога, обречённо вздохнул и сказал:
  - Буду.
  - Ну. И, что ты надеялся получить от своего благодетеля в обмен на свою подлость? Какой-нибудь артефакт? Какие страсти снедают твою душу? Чего так жаждет твоя гнилая сущность? Денег? Власти? Могущества? Да! Имея много денег, ты получишь власть, но не могущество! Имея власть, ты можешь получить много денег, но не могущество. Такому слабому волшебнику, как ты не поможет ни один артефакт. Хотя, получив желаемое могущество, ты получил бы и власть и деньги. Но у тебя слишком много конкурентов. Хочешь могущества? Придется убрать многих собратьев по цеху. Поимённо перечислять не буду, но, думаю, любой из них, хоть не надолго, с удовольствием станет энтомологом, - при этих словах Мустафа весь съёжился и уже собрался падать в обморок, но Хортус продолжил: - чьими руками вы собирались воплотить в жизнь планы инопланетного авантюриста я знаю. Но мне интересно, вернули бы вы принцу его бедную Фелицию? Тебе кто-то ещё помогал? Молчишь? Хотя, кажется, я догадываюсь кто. Ещё вина?
  У Хортуса в голове полностью "сложилась мозаика".
  ***
  На военный совет мы собрались в комнате с зеркалом. По ту сторону зеркала появился Антикуус.
   • И это называется военный совет? - ухмыльнулся волшебник, оглядев нас по очереди. - Сопляк, возомнивший себя колдуном, старый колдун, возомнивший себя всемогущим и прекрасная ведьма, отвергнувшая меня.
  "Чего это он обзывается?" - мысленно обиделся я.
  - Ладно, ладно, шутки в сторону! Что вы выяснили? Кто-то, действительно, охотился за моим артефактом времени? Вы их поймали? Артефакт у вас? - количество сыпавшихся из Антикууса вопросов выдавало его волнение.
  - Да, поймали. Они сидят под магическим куполом, размышляют над горькой судьбой, и ожидают своей участи. И твой артефакт уже у нас. Кстати, Антикуус, мне очень интересно: дизайн этой "вазочки" - твой, или это творение заезжего стилиста?- захихикал Хортус, но, увидев, покрасневшее от возмущения, лицо Антикууса, продолжил: - это не главное. Шахматная партия, которую начали не мы, подходит к концу. И в эндшпиле преимущество должно быть на нашей стороне! А для этого нам нужно помочь принцу с помощью твоего артефакта. Нужно вернуть его любимую, погибшую недавно. Ради неё он и полез в твой лабиринт. Но, учитывая временн`ые "парадоксы", нельзя отсылать его в прошлое, чтобы он там исправил ситуацию, иначе всё, что здесь сейчас происходит и уже произошло будет бессмысленно, если вообще произойдет. Нам нужно, чтобы наш "шахматист" был уверен, что его план работает, иначе он будет разрабатывать новые.
  - Так давайте вытащим любовь принца сюда, в это время, - предложил Антикуус.
  - Твой артефакт может и это? - заинтересовался Хортус.
  - Технические моменты позже! - отмахнулся старый волшебник. - Мне вот интересно: принц сам похитил мой артефакт? Сам прошёл весь лабиринт, и не сгинул? Никогда не замечал у него магических способностей.
  - Ну, не совсем, - замялся Хортус. - Ему помогали. Некий Бес - помощник известного тебе "шахматиста", твоя карта лабиринта и любовь к Фелиции.
  - Насколько я помню, карту лабиринта я давал твоим доблестным воинам, посланным как раз защищать оный артефакт. Григорио отобрал ее? - Антикуус ухмыльнулся в усы. - А этот твой "шахматист", всё-таки, инопланетник?
  - Да, Элеонора оказалась права, - закивал Хортус. - Он, действительно, могущественный волшебник из иного мира.
  - И на сколько он могущественен? - встрепенулся Антикуус. Ага! Задело!
  - Настолько, что в его родном мире его так боятся, что заперли в магическую тюрьму за непомерные амбиции и жажду власти, - ответил Хортус.
  - И ему там совсем не хочется сидеть, - продолжил Антикуус.
  - Точно. Каково тебе быть пешкой в его игре? - Хортус хотел задеть Антикууса. Ему удалось. С лица старого волшебника сползло выражение самодовольства. - У него был отлично придуманный план, - продолжал Хортус. - Он почти сработал. Почти. План оказался не безупречным. Мелиор не учёл того, что маленькая девочка сбежит от своего похитителя. В противном случае, мы бы очень долго ее искали, начали бы войну, а наш шахматист сбежал бы из своей тюрьмы. Но все хорошо, что хорошо кончается. Виктория во дворце, с родителями, шахматист в тюрьме, его приспешники тоже. Пора, кстати, ими заняться. По крайней мере, одним из них. Ему не повезло больше, - при тих словах Хортус улыбнулся каким-то своим мыслям.
  - И у тебя, конечно, есть план! - проворчал Антикуус.
  - Конечно есть! Но дело не в этом, - Хортус довольно улыбнулся. - Конфликт между нами, надеюсь, исчерпан. Но армии наши в боевой готовности. Как-то надо удовлетворить их боевой настрой.
  - Ну эту проблему тебе придётся решать самому. Я сейчас буду занят судьбой нашего влюблённого, - заявил Антикуус.
  - Согласен. Скажи, Антикуус, твой артефакт остался от древних? - спросил Хортус.
  - Да. Только я немного изменил его внешний вид, - ответил Антикуус.
  - А можно ли немного поменять его настройки? - спросил Хортус.
  - Думаю, да! Расскажи, что ты задумал и я сделаю всё, что нужно, - сказал Антикуус и тотчас куда-то пропал звук. Очень странно. Ведь мы находимся в одной комнате. Он слышит, а мы нет? Похоже на магическую защиту от подслушивания. А, как же мы? Нам же тоже интересно!
  - Ерёма, ты читаешь по губам? - пошутил я.
  Через какое-то время зеркало погасло и Хортус повернулся к нам.
  - Итак! - начал он.
  - Второй акт Марлезонского балета,- сострил я.
   • Что? - не понял Хортус. - Ох, всё время забываю, что ты из другого мира.
  ***
  На военном совете, на второй его части, было принято решение, с моей подачи, конечно, (страшно этим горжусь) организовать спортивные соревнования между силами света и тьмы. Что-то наподобие олимпийских игр. Попросили короля подыскать в его сокровищнице вазочку побольше, которую не жалко и можно использовать как переходящий кубок.
  Я раздал ребятам (Вовану, Димону и Ерёме) пергамент и перья, велел составить список всех видов спорта, которые они помнят, чтобы понять, какие из них подойдут для нашей олимпиады. В результате отбора остались: из командных - футбол и водное поло. Из силовых - бокс и армрестлинг. Из лёгкой атлетики - бег с препятствиями и многоборье. Из тяжёлой атлетики - штанга.
  В рекордные сроки были построены: стадион, бассейн и пьедестал почёта. Всё это, как - то быстро и стихийно обросло трактирами, лавочками, постоялыми дворами и букмекерскими конторами. Нашлись даже умельцы, которые изготовили билеты и пытались их продавать, но были задержаны королевской охраной.
  В водное поло играла команда великанов, которые в связи с огромным ростом ходили по дну бассейна, а между ними сновали юркие русалки, забивая гол за голом в ворота неповоротливых "Громил". Великаны так назвали свою команду.
  В боксе колошматили друг друга все кому не лень. Зрители так сильно сопереживали, что иногда спортивные бои на ринге перерастали в кулачные бои за рингом. И только королевская стража спасала ситуацию. Что поделаешь? Болельщики во всех мирах одинаковы.
  Интересная ситуация была с армрестлингом. Один гном побеждал в каждом бою. Конечно, у него были огромные ручищи, но подозрительные арбитры всё же отправили этого спортсмена на магическую экспертизу на предмет применения магического допинга.
  Ну с лёгкой и тяжёлой атлетикой всё понятно. Зрители очень активно принимали участие в этом действе. С криками: "Да, кто же так кидает? А, ну дай сюда!" они выходили на арену, отбирали у спортсменов снаряды и пытались оставить свой след в зарождающейся истории местного спорта. Хорошо, если это была штанга. Её далеко не зашвырнёшь. А сколько ядер, дисков и копий улетело в неизвестном направлении...
  Но самое интересное нас ждало в последний день олимпийских игр. Футбол! Мне доверили честь комментировать это событие. Всю жизнь мечтал вкусить хоть чуть-чуть славы Озерова. Я поднёс к губам волшебный рупор и мой голос, усиленный многократно, разнёсся над новеньким стадионом.
  И так! Дамы и господа, ведьмы и колдуны, духи лесные и морские, призраки и прочая нежить, все обитатели и гости нашего мира. Начинаем наш репортаж с первого в истории Терры футбольного матча между командами "тёмных" и "светлых" сил. Команда "тёмных" состоит из парочки зомби, трёх вампиров, четырёх чертей, одного скелета и вратаря оборотня. Команда "светлых" состоит из двух кикимор, двух дриад, трёх ведьм, трёх леших и вратаря гнома. Да, вратаря надо было бы поставить покрупнее. Но игра покажет имеет ли значение размер. Команды занимают свои половины поля. Задача команд забить мяч в ворота противника. Матч сегодня судят сэр Джон и два его собрата. Выигравшая команда получает переходящий кубок. Спасибо его Величеству за спонсорскую помощь в организации и проведении этого матча, который безусловно войдёт в историю развивающегося спорта Терры.
  Свисток главного арбитра и матч начался. Эй, Эй! Укусы по правилам запрещены. Это не спортивно, в конце концов. Мяч на половине "тёмных", они отчаянно сопротивляются. Вратарь-оборотень пытается запугать нападающего "светлых", демонстрируя свой оскал. Но леший не трусливого десятка. Он бьёт по воротам и... промахивается. Игра переходит на половину "светлых". Но, что это? Один из зомби падает и теряет голову. Голова катится по полю! Стойте! Стойте! Это не мяч! Поздно! Голова зомби оказалась в воротах "светлых". Звучит свисток арбитра и гол не засчитан. Игра продолжается, и вновь мяч в руках, вернее в ногах "тёмных". Один из вампиров размахивается, чтобы ударить по мячу и ... падает. Что происходит? Эпидемия падучей среди нечисти? Ай! Ай! "Светлые" нарушают правила. Используют магию природы. Лианы, оплетающие ноги нечисти приводят к жёлтой карточке, которую сэр Джон вручает рыжей ведьмочке. Она начинает пререкаться с арбитром, за, что получает вторую желтую карточку и удаляется с поля. Не слишком ли жёстко решение судьи? Ведь футбол - это новая стезя для волшебного мира! Сморите, удалённая с поля ведьмочка села на метлу и поднялась в воздух. Пролетая над стадионом она огнём написала в воздухе: "Судью на мыло!" Как не осмотрительно! Ведь за такое команду могут наказать. И вновь опасная ситуация у ворот "тёмных". Оборотень превращается в волка и готовиться принять мяч. Но, что это? Изменилась погода? Пошел дождь! Но почему только над воротами нечисти? Появилась огромная лужа под ногами вратаря. Удар, го-о-о-л! В самый ответственный момент лапы волка разъехались в стороны, он плюхнулся на живот и счёт становиться 1 : 0 в пользу "светлых". "Светлые" играют в меньшинстве, но для них ещё ничего не потеряно. Но, что это? Почему на поле три мяча? Нет! Это оказывается не мячи! Просто оба зомби потеряли свои головы и, похоже умышленно. Теперь жёлтая карточка у "Тёмных". Суматоха на поле. Все бегают за головами. Зрители неистовствуют. Наконец головы оказываются на плечах зомби. Но нет! У одного из них вместо головы - мяч. Он бегает по полю, вытянув вперёд руки. Ведьмочки с визгом разбегаются. Да помогите же ему кто-нибудь! Ну вот наконец мяч на поле! И опять всё не слава богу! Игра вновь остановлена. Зомби меняются головами. Хотя на мой взгляд они абсолютно одинаковые. Игра продолжается. Погода портится. Густой туман опускается на поле. Ничего не видно. Что же там происходит? Ох сдаётся мне, что это дело рук "Тёмных". Смотрите, смотрите! Туман рассеивается. Ну, я же говорил! Мяч в воротах "Светлых". Как и когда он там оказался? Ошарашенный гном выкатывает мяч из своих ворот. Но гол засчитан. Счёт становиться 1 : 1. Пока ничья. Раздаётся свисток арбитра и команды уходят на перерыв.
  В перерыве, пока наши футболисты отдыхают, нас ждёт выступление, подготовленное специально для этого матча в поддержку команды "Светлых". Прошу приветствовать спортсменок на мётлах.
  Это действо соединило в себе зрелищность авиасалона и фейерверка. Я, думаю родился новый вид спорта - воздушный балет.
  Команды после перерыва, отдохнувшие и посвежевшие выбегают на поле и... бросаются на мяч. Все сразу! Образовалась куча-мала. Судьи бегают, вернее летают вокруг этой кучи и пытаются её растащить. Вратари пока всё ещё в своих воротах, но, похоже, скоро они не выдержат и бросятся на выручку своим. Ещё немного и команды будут дисквалифицированы. Что же делать? Звучит свисток главного арбитра. Куча-мала разваливается. Да! А, мячик-то придётся менять. Во втором тайме борьба на поле перешла из области магической в область физическую. Толчки, тычки и подножки. Зомби постоянно теряют свои руки, ноги и голову. И об эти части тела постоянно все спотыкаются. Пожалуй, на будущее, зомби не стоит брать в команду. Споткнувшись в очередной раз о валяющуюся конечность, леший в полёте умудряется забить головой красивый гол! И счёт становиться 2 : 1 в пользу команды "светлых".
  В процессе игры "светлые" доказали, что футбольным вратарём может быть даже гном. Именно этот прыгучий и юркий спортсмен не единожды спасал свои ворота от верного гола и голов зомби. Простите за каламбур. Великолепный переходящий кубок, так любезно предоставленный его Величеством из его сокровищницы, достаётся команде светлых заслуженно. А у "тёмных" ещё будет шанс подержать кубок в руках. Эй! Эй! Я имел в виду следующие игры!
  ***
  Бес материализовался в комнате без окон и дверей.
  - И где тебя носило, Бес? - еле сдерживаясь, чтобы не ударить долгожданного посланника, прошипел маг.
  - Заплутал в лабиринте, повелитель, - Бес склонился в поклоне, пряча глаза.
  Давай сюда, то, что принёс, - Мелиор протянул руку. - Что это? - удивлённо спросил он, увидев то, что достал Бес. - Это розовое убожество и есть артефакт? Куда катиться этот мир? А, впрочем какая разница, как выглядит, то с помощью чего я обрету свободу. Скоро они все будут молить о пощаде. И я буду милостив. Они умрут быстро и не мучаясь.
  Бес смотрел на Мелиора и думал: "Ну почему все потенциальные диктаторы такие многословные? Ты погляди на него - ручонками размахивает, слюной во все стороны брызжет, глазами сверкает, ну чисто маньяк или шизофреник. Это у него от долгого сидения в одиночке, что ли? И любуется собой словно нарцисс.
  Мелиор погладил рукой артефакт. Жаль, что сейчас ему придется оставить артефакт Бесу и еще раз ему довериться. Артефакт мог перемещать все, что угодно вперед и назад во времени, а сам перемещался только вперед. Но Мелиор был уверен в силе своего заклинания. Бес просто не сможет предать его. Поэтому, он что-то тихонько прошептал и поднял глаза на Беса. В них было безумие и решимость. Он ни минуты не хотел больше оставаться здесь.
  - Я пошёл! - сказал Мелиор Бесу. - Встречаемся через час в "Белой лошади". Артефакт возьми с собой.
  Мелиор оглядел напоследок свою тюрьму. Показал язык каждой стене в отдельности и исчез. Бес вздохнул: "Даже сейчас, передо мной, не обошёлся без фарса. Ну, что ж, мне тоже пора. Вперёд! За крыльями".
  ***
  После того, как мир спроецировался перед его глазами, Мелиор огляделся и почувствовал какую-то тревогу. Ну, да! Слишком голубое небо, слишком влажный воздух, слишком высокие деревья и слишком крупные насекомые. Он услышал очень громкий рёв и в его голове стала созревать мысль пугающая своей нелепостью. Не может быть!
  "Бе-е-с!" - отчаянно закричал он и увидел, как из ближайшего леса выходит тиранозавр.
  ***
  Ранее утро. Тишина такая, что окружающий мир кажется нереальным. "Зеркало" озера беспокоит только маленький самодельный поплавок. Я сижу на берегу, внимательно уставившись, на воду в надежде на то, что какая-то сумасшедшая рыба всё же проголодалась. И поплавок вздрогнет несколько раз, словно испугался, чего-то, искупается разок и уйдёт под воду окончательно, что будет для меня знаком. Здесь главное - не опоздать, не упустить добычу.
  - Не понимаю, - чей-то голос нарушил моё уединение, - почему волшебник, которому стоит только щёлкнуть пальцами и рыба сама, добровольно, будет выпрыгивать из воды прямиком в ведёрко, сидит с на берегу с такой дубиной.
  Я оглянулся. За моей спиной стоял Хортус. Он создал небольшой стул и сел рядом со мной.
  - Эту дубину, как вы выразились, я сделал собственными руками, - обиделся я.
  - Хочешь, подарю тебе хороший спиннинг? - спросил меня Хортус и улыбнулся, глядя на мою отвисшую челюсть. - Я очень люблю путешествовать, - пояснил он и вдруг, как закричит, указывая в сторону озера: - Клюёт! Клюёт!
  После недолгой борьбы я вытащил на берег огромного окуня и снова закинул удочку.
  - Василий, давай попьём чайку и поговорим, - сказал Хортус и сотворил шатёр. Внутри был накрыт низенький столик и мы уселись перед ним на корточки.
  - Трудный разговор нам с тобой предстоит, - вздохнув, проговорил Хортус.
  - Вы хотите нас отправить домой? - печально спросил я. - Пора уже?
  - Да, нет, нет, конечно же! - Хортус замотал головой.
  - Может, быть на Марсе революция, нам грозит нашествие марсиан и мы летим в космос? - выдвинул я ещё одну версию.
  - Марсиане со своими проблемами сами разберутся. Мне нужно поговорить с тобой о тебе, твоей бабушке и обо мне. Не перебивай меня, мне и так трудно. Человек иногда совершает ошибки, о которых потом жалеет всю жизнь. Я не исключение. Я очень жалею, что когда-то давно не простил твою бабушку, мою дочь Варвару. Я поставил её тогда перед выбором: либо я, либо любовь. Она выбрала второе и я остался один, упиваясь своей обидой. Здесь она могла бы стать великой колдуньей, а там она была всего лишь деревенской знахаркой, ведьмой. Что её там ждало? Зубная боль и прыщи малолеток? Любовь слишком скоротечна, чтобы ради неё отказываться от жизни. От всего того, что я мог бы дать ей. Ты, наверно, будешь презирать меня и никогда не простишь? Я пойму. Но я бы очень хотел сделать из тебя великого волшебника и отдать тебе всё, что имею.
  Я смотрел на Хортуса и в мою голову, как всегда лезли дурацкие мысли. В такой-то момент! Мне вспомнилась передача "Найди меня" и разные пародии на неё. Ну, что я за человек?
  - Дед! Я ведь догадывался! Можно я тебя так называть буду? Или здесь так не принято? Хотя ты... гм... Вы мне прадед. Какое счастье! Как я рад. Надо Ерёму обрадовать! И ребятам рассказать, - видимо на нервной почве слова сыпались из меня, как из рога изобилия.
  Хортус встал. Мы обнялись и долго стояли обнявшись. Слова были не нужны.
  - Ты же не уедешь? - спросил прадед.
  - Пока ты меня всему не научишь-нет. Но там бабушкин дом. Его сожгут, если я не вернусь. А Ерёма - домовой наш долго не сможет без своего дома. А Вован с Димоном? Этот мир для них чужой. Вдруг они по своему босу соскучились, Хотя может всё-таки есть смысл спросить у них самих, чего они хотят?
  - Ну, дом твой можно перенести сюда, на Терру. Ерёма счастлив будет. Родственников твоих женим. Детьми и хозяйством обрастут и про босса своего забудут. А, нам с тобой предстоит познать много нового. Ты станешь великим...
  - Волшебником! - закончил за прадеда я. - Ну, почему так всегда? Кому-то - семья, хозяйство, дети, а мне только зубрёжка и книги? А, где же приключения, авантюры и любовь, наконец? Что я не человек, что ли?
  - Любовь говоришь? Смотри, - сказал прадед, указывая в небо. - Два влюблённых голубка учат третьего летать.
  Я посмотрел в том направлении, куда указывал прадед и увидел следующую картину. Бес стоял на спине у Кассио и видимо собирался прыгнуть вниз. Ах, да! У него же теперь были крылья. Судя по всему он боялся, Очень! И поэтому Виола решила ему помочь. Слышать диалогов мы не могли, зато видели, как Бес, вцепившись в спинку кресла, закреплённого на спине дракона, мотая головой, старается не смотреть вниз. Виола, видимо, устав от уговоров, пытается спихнуть его когтем. Ей это удаётся и Бес падая, издаёт такой душераздирающий вопль, что его отголоски достигают таки наших ушей. Господи! Неужели он разобьётся? Я уже собрался наколдовать огромную кучу сена, как вдруг, Бес заработал крыльями и неровно пошёл вверх.
  - Летит! Летает! Парит! Наш орел! - вспомнил я мультик про попугая, но Хортус, похоже, его не видел.
   Тебе не кажется, что от сюда Бес похож на горгулью? - глядя вверх и улыбаясь, сказал Хортус.
  Точно! Не видел!
   ***
  Ну, что ж! Подведём итог!
  В королевстве всё спокойно, не считая нескольких воришек. Как же без них? К сожалению, человеческую природу не изменить.
  Переходящий кубок поместили под магический купол на центральной площади столицы для всеобщего обозрения и гордости. Самые отчаянные из "тёмных" пару раз пытались украсть его. Бедолаги. Они не представляли, что их ждёт. Но теперь по столице бегают две забавные заморские зверушки, развлекая детишек.
  Бывшие противоборствующие силы активно готовятся к следующим играм.
  Григорио получил свою Фелицию, отказался от сана и прихода (ему можно - он принц), женился и был счастлив.
  Вован с Димоном не захотели возвращаться и нанялись телохранителями к принцессе Виктории. Иногда они надевают розовые чепчики, но никто не смеётся и даже не улыбается.
  Мой дом переехал и Ерёма, как всегда занимается хозяйством. И, по-моему у него, что-то складывается в личной жизни. Захочет - расскажет.
  У Филимона открылся литературный талант и он в соавторстве с сэром Джоном пишет правдивую балладу о наших подвигах. Вернее, пишет тот самый ученик повара, но делает это с удовольствием.
  Я нашёл прадеда и стал учеником самого могущественного волшебника подлунного мира.
  Мы с Магро все-таки прогулялись к таинственному, брошенному замку-крепости. Но это уже совсем другая история.
  ***
  История вторая: "Портал"
  
  Рядовой Феллопейн отбывал дежурство на посту. Скукота была страшная. Он изучил каждый камушек возле охраняемого им объекта. Некоторым он даже имя дал и разговаривал с ними, дабы скоротать время службы. Любой японец позавидовал бы тем каменным садам, которые создавал, по наитию, рядовой Феллопейн. До прибытия его смены было еще целых два часа.
  "Говорила мне мама" - думал Феллопейн, - "учись на доктора!".
  Он вздохнул, взял круглый камушек и продолжил свои размышления: "И, почему дети никогда не слушают родителей? Сидел бы сейчас в кабинете, в белом халате и ставил бы градусники. Нет! Наслушался патриотической пропаганды! Вот и сиди здесь, горе - вояка!"
  Так думал Феллопейн и рисовал палочкой круги на песке. Положив камушек в третий виток спирали, рядовой почувствовал дискомфорт в двух желудках из трех. Он остановился и прислушался. В желудках, что - то заурчало.
  "Ну, вот!" - опять подумал рядовой Феллопейн, - "Говорила мне мама: "Не смешивай рувастики и лерту". Теперь вот - результат. До смены почти два часа, а в животе урчит все громче".
  Рядовой взял очередной камушек и задумчиво уставился на свое незаконченное произведение. Но его творческие муки опять были грубо прерваны желудочным спазмом. Феллопейн заметался по пещере. Чувство воинского долга боролось в нем с закипающим желанием съеденной пищи выйти наружу.
  "Пост! Ну и, что пост? Пятьсот лет никому не был нужен. Что может случиться за пять минут, если за пятьсот лет ничего не случилось?" - думал мечущийся рядовой и, бросив последний взгляд на вверенный ему объект, поспешно направился в нужник.
  Вернувшись, рядовой увидел, что за время его отсутствия в пещере, как он и предполагал, ничего не изменилось. Хотя нет! Его звукоуловители "почувствовали" легкий, едва уловимый гул. Феллопейн осмотрелся и увидел в середине, вверенного ему, объекта светящуюся, дрожащую пелену. Рядовой осторожно, шевеля антенками, приблизился к странной субстанции, уставившись всеми своими глазками в ее самую середину. Вдруг из пелены показалось нечто, прямо перед физиономией Феллопейна. Тот отпрянул и в пещеру из светящейся пелены выкатился какой-то урчащий механизм. Ничего подобного рядовой никогда не видел, и от этого ему стало очень страшно. Не могло ЭТО появиться чуть позже? После заступления на вахту подкапрала Охрамейна? Осталось-то всего не больше часа! Ну, да! Он немного задержался в туалете. Рядовой семенил всё быстрее и думал: "И почему это сержант Солдейн решил, что караульному не положены боевые патроны? Ну и, что, что никто уже пятьсот лет не видел врага? И никто даже не представляет, как этот самый враг выглядит. А капитан Блюмейн вообще считает, что в современной армии вовсе не нужны боевые патроны (Вдруг "эти недоумки" ещё поранятся?). А это, что, по-вашему? Слышите? Разве это не враг? И, что прикажете с ним делать? Голыми-то руками? Пусть даже их много (в смысле - рук)!
  "Ну - ка, не дрейфь!", - сказал себе рядовой. - "Ты, же воин! Арестуй ЭТО!". Он повернулся к механизму с намерением выполнить арест нарушителя, но когда тот стал бурить землю, нервы Феллопейна не выдержали и он позорно бежал, сгорая от стыда.
  Тем временем разведывательный модуль закончил анализы грунта и воздуха и исчез в портале.
  ***
  Роза подошла к колышущейся, светящейся завесе и попыталась ее потрогать. Под ее пальцем по поверхности побежали дрожащие круги, как по поверхности озера от брошенного камня. Она даже залюбовалась.
  - Ефрейтор! Вперед! - услышала Роза окрик майора Прайда и, вздрогнув, "упала в неизвестность". В первую секунду у Розы перехватило дыхание, и сразу вслед за этим в ее легкие ворвался влажный затхлый воздух. Судя по темноте, царящей вокруг, это было подземелье. Роза зажгла фонарь и осмотрелась. С этой стороны портал выглядел несколько по-другому. В противоположность гладкой матовой металлической поверхности со стороны ее родного мира, на этой стороне врата были покрыты странными надписями и рисунками. В подземелье ввалились один за другим члены разведгруппы.
  - Рассредоточиться, олухи. Осмотреться и доложить! - привычно заорал майор, и группа рассыпалась по подземелью.
  Ефрейтор Роза Райт - химик-разведчик. Она была старшей сестрой и поэтому с гордостью несла по жизни чувство ответственности за судьбу своей младшей сестры. Лилия (ее младшая сестра) была красивым, нежным и избалованным созданием. При этом она неплохо пела, поэтому в семье Розы даже не ставился вопрос о том, кто из членов их семьи должен был исполнять директиву Љ 248 Его Солнцеподобия об обязательной службе в армии. Когда пришло время, Роза надела камуфляж и переехала в казарму "учебки". Со временем ей даже понравилось стрелять, ползать в грязи, делать анализы радиоактивного грунта и вытирать кровавые сопли своему напарнику. Иногда её рота ходила на концерты Лилии, так поднимающие боевой дух великой Армии Его Солнцеподобия. И Роза в очередной раз, глядя на роскошные формы сестры, убеждалась в мудрости и непогрешимости политики Великого Диктатора. После таких концертов всей роте снились патриотические сны, а в казарме всю ночь слышался скрип зубов и, приглушенные сном, крики: "Ура!".
  Конечно, разведывательный модуль уже брал все пробы грунта и воздуха, но, как говориться: "Доверяй, но проверяй!", поэтому Роза занялась своими прямыми обязанностями.
  Следует немного рассказать об остальных членах группы.
  Старшина Пэйнт попал в разведотряд случайно. Неожиданная болезнь, подкосившая бывшего минера отряда - старшего сержанта Рида, стала причиной появления Пэйнта в отряде и постоянных придирок к нему со стороны командира отряда - майора Прайда. Пэйнт очень любил науку и со школы был "ботаником", но директива Љ 248 сделала из него настоящего мужчину. А его военная специальность уже оставила свои следы на его лице в виде шрамов, ожогов и мужественного выражения. Его увлекло взрывное дело и он постоянно экспериментировал с разными химическими реактивами, дабы сказать свое слово на этом поприще. Но для майора Прайда Пэйнт всегда будет суррогатным заменителем любимого им минера, так не во время занемогшего.
  Биолог экспедиции - сержант Колд был по натуре маньяком диктатором. И, поскольку, он не дослужился еще до того звания, в котором мог бы удовлетворить свои диктаторские амбиции, он оттягивался в биологических экспериментах. Его жестокости позавидовали бы многие темные личности истории.
  Сам майор Прайд был потомственным солдафоном. Директиву Љ 248 в семействе Прайдов считали своим долгом исполнять на 200%. Дед, отец, все братья и сестры майора служили в армии Его Солнцеподобия. Сам майор считал армию своей настоящей семьей. И воспитывал своих "детей" со всей строгостью любящего отца.
  Радист - ефрейтор Найт был опытным воякой. Он служил в армии уже десять лет, но все еще был ефрейтором. Не жаловало его начальство за своеволие и упрямство. Служить бы ему в штрафной роте, если бы не его тайные покровители. Какие? Так ведь они же тайные!
  Археолог и историк экспедиции - старшина Милн был интеллигентом в восьмом поколении. Но так как он был единственным ребенком в этом восьмом поколении, то директива Љ248 привела его в армию, где он старался не потерять свою интеллигентность.
  Еще один член разведотряда - рядовой Фейт. Гала. Она была в отряде, да и в армии совсем недавно. Лингвист, специалист по первым контактам рядовой Гала Фейт была самым бесполезным членом отряда, как считал майор Прайд, навязанным ему командованием. "Новая политика, видите ли, фугас им в ... арсенал!" Рядовой Фейт сознавала всю свою "никчемность" и старалась быть "тише воды, ниже травы", чтобы не вызывать, "плюющийся во все стороны", гнев майора Прайда и случайно не выдать своей тайны, которую она и ее семья хранила долгие годы. Она была ясновидящей, хотя даже слова такого не знала. Военизированная цивилизация, в которой жила рядовой Фейт, не придумала названия таким людям, как она, поскольку не допускала даже мысли о возможности существования подобных "выродков". У нее было какое-то другое зрение. Вернее, еще одно зрение. Третий глаз. Ее мир был жесток, и нельзя было выделятся из общей массы. Там, где нет места никакой мистике, и даже детские сказки - без волшебства, нельзя быть "странным". Однако она получила дар. Дар лечить людей. И, хотя она вовсе не хотела такого дара, ей пришлось с этим жить. Ей было страшно, но дар "требовал". Требовал применения, требовал выхода. Иначе она сходила с ума. Было все: от нервных срывов до галлюцинаций. И Гала не только избавляла от страданий своих раненых товарищей на поле боя, (не добивая их, конечно, а отключая их болевые центры), но и помогала им "выкарабкаться". Она не совсем понимала, как она это делает и действовала по наитию потому, что не очень хорошо разбиралась в анатомии человека. Пожалуй, пора уже начать изучать ее, ну хотя бы по вывалившимся кишкам врагов и друзей, оставшихся на позиции.
  "Человек имеет право быть только военным или обслуживающим военного. Война и захват новых территорий - вот единственно верный путь для нашей растущей и вечно голодной цивилизации", - говорил в своих речах Его Солнцеподобие. И рядовой Гала Фейт старалась честно исполнять директиву Љ248 поэтому, получив команду "Осмотреться и доложить!", привычно открыла "третий глаз".
  Из подземелья, в которое попала разведгруппа, шли несколько довольно широких проходов. Конечно, Гала сразу поняла, какой из них ведет наружу. Она осмотрелась. Все были заняты делом. Где-то в глубине подземелья, за стенами лабиринта, Гала "увидела" странных существ, совсем не похожих на тех врагов с которыми ей за ее короткий армейский опыт приходилось встречаться на поле боя. Ей страшно захотелось побыстрее убраться от туда. Но ефрейтор Райт сканировала проход далеко от нужного. Такими темпами она провозится очень долго. Как подсказать ей правильный путь, не получив при этом "по первое число" от старшего по званию? Гала подошла к Розе и "случайно" толкнула ее, развернув в нужном направлении. Сканер запищал, и Роза закрыла рот, из которого уже были готовы вылететь проклятья в адрес "неповоротливой криворукой раззявы".
  Группа покинула подземелье, как раз в тот момент, когда подкапрал Охрамейн явился на пост сменить рядового Феллопейна. Обнаружив отсутствие оного и переливающуюся пелену портала, подкапрал забегал кругами по подземелью, лихорадочно думая: "Что делать? Что делать? Как доложить? Покинуть пост? Что написано в этой чертовой инструкции? Ах, да!"
  Охрамейн потянул на себя замаскированный в стене рычажок, и своды подземелья пронзил звук, слышимый только огромным бледно розовым членистоногим существам с сорока конечностями и восемью глазками на антеннках.
  ***
  "Какое голубое небо! Какой свежий воздух! И птички поют! Похоже, здешняя цивилизация еще не успела загадить свою планету. Какие живописные развалины! Средневековье? Или сейчас вон из той арки выйдет группа туристов, "вооруженная" экскурсоводом? Хотя есть еще один вариант: когда-то давно, эта высокоразвитая цивилизация уничтожила сама себя войнами и, последующими за этим, глобальными катаклизмами. И через каких-нибудь пару миллионов лет отравленная и разоренная почва этой бедной планеты вновь начала плодоносить. Боюсь даже предположить, какие монстры появились из ее недр. Одни огромные бледно розовые сороконожки из того подземелья чего стоят" - думала Гала, глубоко вдыхая полной грудью. В ее родном мире воздух всегда пах гарью и кровью. Гала подняла голову вверх и увидела в небе странное крылатое существо. Птица? Не похоже. Веревочный хвост и рога. Хотя, может, это ей только показалось. Высоко.
  ***
  Здравствуйте. Меня зовут Василий. Я ведьма. Потомственная. Когда-то был ветеринаром, в другом, параллельном мире. Сейчас у меня совсем другая жизнь. Я учусь магии у самого могущественного колдуна - Хортуса, моего прадеда, люблю самую прекрасную девушку и у меня много замечательных друзей, готовых в любую минуту ввязаться со мной в очередную авантюру.
  Как всегда, утром, мой домовой Ерема поднял меня с постели, и я с закрытыми глазами кое-как добрался до умывальника. Но мыло, оказавшись в моих руках, вдруг квакнуло и ускакало. Хортус! Его проделки!
  У нас с прадедом, как у ученика с учителем и в то же время, как у хороших друзей, появились некие игры-ритуалы, розыгрыши, посредством, которых я изучаю науку волшебства, а Хортус развлекается. Избавившись от синего цвета на лице (вода в кувшине тоже была заколдована) и, поймав во дворе мыло-лягушку, не спрашивайте, сколько лягушек для этого мне пришлось перецеловать, я отправился завтракать.
  Каждое утро мое начиналось с обзора новостей. Газету у нас пока не издают, но местное телевидение в виде наливного яблочка на золотой тарелочке работало исправно. И информация была довольно оперативная.
  Я пил чай, уставившись в тарелочку. Заметив странное движение, я приблизил изображение. Это легко: нужно потереть тарелочку справа. Сначала я решил, что яблочко случайно выхватило из "телеэфира" голливудский боевик, но после пяти минут "просмотра" я узнал место действия. Это, что? Чья-то шутка? Вторжение? Хортус! Нужно срочно связаться с прадедом.
  ***
  На Лысой горе, уставившись в одну маленькую тарелочку, я, Элеонора, Хортус, Марго и Вован с Димоном пытались понять, кто это к нам пожаловал.
  - Почему они так странно одеты? И, чем они обвешаны? Это оружие? Это опасно? - спрашивала Элеонора, всматриваясь в тарелочку.
  - Да! - сказал Хортус. - Это опасно! Эти штуки, которыми они обвешаны, стреляют огнем и металлом и на довольно большие расстояния.
  - А, что им от нас надо? - со страхом спросила Марго.
  - Хороший вопрос! Но есть более важный! Как они сюда попали? - задумчиво произнес Хортус и, вопросительно глядя на верховную ведьму, продолжил: - Элеонора, ты ничего не хочешь мне рассказать?
  Как истинная женщина, Элеонора ограничилась поднятыми бровями.
  - Собирай всех. Чувствую, кто - то из них поведает нам интересную историю, - сказал прадед и потер тарелочку справа. - Вася, посмотри-ка на оружие. Ничего тебе не напоминает? Эти нежданные гости, случайно, не из вашего мира?
  Я внимательно стал рассматривать вооруженных пришельцев. Две женщины молодые и симпатичные. Пятеро мужчин с разным снаряжением. Они были в камуфляжной форме с огромным количеством карманов, увешаны всевозможной аппаратурой и оружием. Вот это оружие! Ничего подобного я не видел даже в боевиках о межзвездных войнах. Нет, это не наши люди. Вован с Димоном были со мной согласны.
  ***
  Давным-давно древние сослали одного злодея в некий не очень благополучный мир, а портал в него запечатали и спрятали в подземелье заброшенного замка. И, чтобы никто и никогда, даже случайно, не открыл портал в этот враждебный мир, здешние обитатели с детства планомерно запугивались сказками и байками о заброшенном замке, об обитающих там монстрах и чудищах. И "сказочники" эти были не далеки от истины.
  Со временем, после каких - то биологических экспериментов (был и такой период в истории нашего мира) в подземельях замка зародилась цивилизация разумных сороконожек. Их разумности хватило на то, чтобы вообразить, что создана была их цивилизация для исполнения божественной воли, состоящей в охране странной конструкции, которую они случайно откопали в поисках пропитания. И они рьяно исполняли свое божественное "предназначение". Одним мудрым правителем разумных сороконожек даже был "найден" манускрипт с пророчеством об этом. Их цивилизация представляла собой военизированное сообщество со строгой иерархией. Правда, оружия у них отродясь не было, но, встав на задние десять ног, воин-сороконожка смог бы дать отпор даже Джеки Чану. Их национальным видом спорта была борьба, что - то вроде бокса.
  - Каждому ребёнку в нашем мире, с рождения, рассказывают, как опасен этот замок и, что туда нельзя ходить ни при каких обстоятельствах, - рассказывала, в основном мне и браткам, верховная ведьма. - И, чтобы окончательно отбить у малолетних охотников за приключениями желание туда соваться, каждая мамаша старается, как может. Придумывает всякие небылицы от монстров, там обитающих, до напастей, которые, якобы, будут преследовать их всю оставшуюся жизнь. Но вы же представляете, как сложно напугать ребёнка, который с детства видит рядом с собой всякую нечисть.
  - Не ходите, дети, в Африку гулять! - процитировал я.
  А, Вован, улыбнувшись каким-то своим мыслям добавил:
  - Кушай деточка! Не то придёт дядя милиционер и накажет тебя.
  - Так вот где кроются причины твоего становления на скользкую дорожку! - сострил Димон. - В глубинах твоего подсознания, в твоих детских страхах. Не бойся деточка, дядя милиционер не придёт. Он уже давно - господин полицейский.
  - Психоанализом будете заниматься позже, а сейчас пора побеседовать с коллективом. И с детьми и с взрослыми. Элеонора, труби общий сбор! Свистать всех наверх! - сказал Хортус и, увидев выражение лица верховной ведьмы, добавил: - Извини, Элеонора. Это я от Василия нахватался. Собирай всех.
  ***
  Обитатели Лысой Горы, выстроившись в две шеренги, стояли по стойке смирно. Хортус, как полководец осматривал, вверенные ему силы. Он был грозен. Под его взглядом всем было неуютно.
  - Сегодня, на территорию Терры вероломно проник враг! - Хортус сделал паузу и оглядел присутствующих. - Никто из вас ничего не хочет мне рассказать? - "ласково" продолжал он.
  Рев сразу трех детишек разорвал тишину, воцарившуюся было на полянке. Хортус оторопел. Он не знал, как на это реагировать. Детский плач - это то, что он меньше всего ожидал услышать. Общими усилиями детишки были успокоены и расспрошены.
  ***
  Принцесса Виктория была отпущена Их Величествами в гости к "тете Элеоноре" в сопровождении нянек-телохранителей. Конечно, они даже подумать не могли, что их Королевское Высочество сбежит от взрослых и будет бегать босиком в развалинах запретного замка в грязном и разорванном платье с растрепанными волосами. Как не стыдно!?
  Кто кого уговорил прогуляться в заброшенный замок, уже невозможно было выяснить, однако, когда эти малолетние нарушители правил провалились в один из коридоров подземелья, Ее Высочество доказала, что будет достойно нести звание Главнокомандующего, когда подрастет.
  - Белла, организуй свет! - раздавала команды Виктория. - Витас, пройди вперед и иди до тех пор, пока видишь нас.
  Белла достала из кармана волшебного светлячка и стены коридора слабо осветились. Через некоторое время Витас позвал девочек в довольно просторное помещение, своды, которого терялись в темноте.
  - Белла, Витас. Смотрите, что это? Какие-то ворота! - сказала принцесса. - Интересно, что на них нарисовано? - Виктория подошла поближе к порталу и протянула руку к рунам, изображенным на вратах. Это был именно тот портал, который запечатали древние, уверенные, что никто и никогда без нужного кода не откроет их. Но древние не знали, что трое любознательных детишек сделают невозможное. Сразу шесть рук потянулись к неизведанному, таинственному и поэтому ужасно интересному, а именно: к рунам и пиктограммам, расположенным на портале.
  Наверно, уже никто и никогда не сможет повторить комбинацию знаков, которые были нажаты шестью руками. Но когда в портале, что - то загудело, и в его границах появился жидкий голубой туман, детишки в восторге совали руки и ноги в эту субстанцию, не рискуя, слава богу, сунуть туда голову. Вдруг, в самый разгар веселья, малолетние открыватели порталов услышали чьи - то шаги.
  - Атас! Шухер! Палундра! - шепотом "закричал" Витас.
  - Ты где таких слов нахватался?" - строго спросила Ее Высочество.
  - Ты забыла, что я Бес? У меня брат кочегаром в Аду работает, - почти с гордостью сказал Витас.
  - В присутствии Ее Королевского Высочества, я попрошу так не выражаться! - с истинно королевским достоинством сказала Виктория.
  - Хорошо! - виновато сказал бесенок. - А так устроит? - и снова "закричал" шепотом: - спасайся, кто может!!!
  Белла вскочила на метлу.
  - Мой Боливар выдержит троих. (Странно, не детская шутка!) Хватайтесь за мои ноги. Летим отсюда. А то еще влетит. (Почти каламбур получился!)
  Никто возражать не стал и "Боливар" взмыл вверх. А в пещеру вернулся, после вынужденного отсутствия на посту, рядовой Феллопейн.
  ***
  - Вот они, современные дети! - всплеснула руками верховная ведьма. - Вот оно, современное воспитание! Никакого послушания!
  - Да, - кивнул Хортус, сдерживая улыбку, - никакого уважения к стараниям и фантазии взрослых, изобретающих всевозможные страшилки в духе Чуды-Юды Семиюродного.
   - Пойдем-ка, Хортус, посовещаемся, - Элеонора взяла волшебника под руку и повела к своему шатру. - Мне кузина с оказией прислала наливочки по новому рецепту.
  - Пожалуй, Элеонора. - ответил волшебник. - Может, только попробую. Мне надо уехать.
  - Что? Нужно закрыть портал? - усаживаясь в свое любимое кресло, спросила верховная ведьма у Хортуса.
  Тот отрицательно покачал головой.
  - Успеется. Надо все, как следует продумать. Как думаешь, ведь они сюда явились почти сразу после открытия портала. Значит, были готовы. Значит, ждали, караулили. Видишь, Элеонора, - волшебник кивнул на стол ведьмы, где стоял большой хрустальный шар - "Глаз Пронзающий", - они все время двигаются на север, - сказал Хортус, пробуя наливку. - Значит именно там цель их путешествия, - и добавил, причмокивая: - кузине мой поклон. Замечательная наливочка. Ну, посуди сама, что может понадобиться такой цивилизации, как эта в таком мире, как наш? Зачем им меч-кладенец, например, если у них есть лазерное оружие, или сапоги-скороходы, если у них есть мощные быстроходные машины. Нет, им нужно нечто другое. Обрати внимание, группа не осматривается, не изучает местность, а двигается четко на север. Они ищут нечто особенное.
  - И ты, как всегда, знаешь, что, - улыбнулась Элеонора.
  - Подозреваю. Но то, что они ищут, даже в нашем мире никому показывать нельзя, а уж выносить это за его пределы, тем более. - Хортус покачал головой и сделал очередной глоток, - Хороша наливочка! Плесни-ка еще!
  ***
  Мы тоже устроили совещание.
  - Кто их сюда звал? - возмущался Димон.
  - Зачем они вообще сюда явились? - поддержал его Вован. - Что им от нас надо?
  - Что? Что? - сказал я. - Вы посмотрите на них. Судя по всему, они свой мир уже загадили. И наш хотят сделать таким же.
  - Выходит, им наш мир понравился? - задумчиво проговорил Димон.
  - Понравился? - переспросил Вован. - Так давайте испоганим его. Воздух чистый? Испортим. Чем? Ну, тут на сколько хватит фантазии. Можно добавить радиации, вирусов, мутантов разных, - начал фантазировать Вован.
  - Ага, натравим на них "кладовочку" Хортуса. Так они сами пощады попросят, - поддержал его Димон. - Хорошо бы еще кислотный дождичек устроить, но с этим немного сложнее, хотя если выделить полянку, которую не жалко...
  - Эй, эй, эй! - попытался я остановить бурную фантазию моих приятелей. - А запасной мир для нас вы уже приготовили?
  - Ну, стратег, а у тебя есть план? - братки вопросительно смотрели на меня.
  - Есть ли у меня план, спрашиваете вы? Есть ли у меня план? Конечно, у меня есть план! - мысль лихорадочно работала. Я должен, что-то придумать. Вот! - Их нужно деморализовать и...
  - Уничтожить! - закончил за меня Димон. - Разделим их. Поодиночке у них боевой дух быстро иссякнет. Мы вымотаем их физически и духовно.
  - Не духовно, а психически, - поправил его Вован.
  - Да не психически, а психологически, - вставил умный Филимон.
  - А потом добьём их измученных и уставших, - все больше возбуждался Вован. В глазах его горел почти адский огонь. - Димон, есть идея. Пойдем-ка. Будет им атака... психическая!
  - Мне не послышалось? Про атаку, про психическую? - раздался голос за нашими спинами, откуда-то сверху. Это был Кассио, дракон Хортуса, и у него, конечно, тоже была идея.
  - У меня родственник есть. Двоюродный дядя. Гоша. Я рассказал ему про супостата. Так он в бой рвется, - сказал Кассио.
  - Дядя Гоша? - заинтересовался я, - странное имя для дракона.
  - Так ведь он же - Змей Горыныч, - сказал Кассио. - Тот же дракон, только трехголовый. Горыныч, он же - Г`ора, он же - Гога, он же - Гоша. Дядя Гоша!
  - Точно! - обрадовался Филимон. - Плюнет огнем пару раз - будет вам атака... психическая.
  - Психическая? Ну, хрен с ней! Давай психическую! - процитировал я Чапаева и задумался (с моим-то воображением): "Интересный может получиться сюжет".
  ***
  Его Солнцеподобие сидел за своим новым огромным столом из красного дерева в своем новом зеленом кабинете и рассматривал древний манускрипт. Это был кусок пергамента, свернутый трубочкой. Профессор Гапт датировал его 3275 годом. Он был найден в тайнике, в стене кабинета во время ремонта. Резиденция Его Солнцеподобия переехала в этот замок недавно, после, того, как опальный генерал Аббас после неудачного переворота взорвал себя вместе со своим, вернее, теперь уже Его Солнцеподобия замком.
  Прочитать этот документ диктатор не мог. Слишком много незнакомых знаков. Профессор называл их рунами. Его Солнцеподобие нутром чуял, что этот манускрипт таит в себе очень важную информацию.
  "Ну, и как это прочитать?" - думал он. - "Начать изучать древние языки? Так не диктаторское это дело. Привлечь профессора? Но ведь его после этого придется убрать! Кто же тогда будет читать следующий найденный артефакт, когда таковой найдется?"
   Диктатор вздохнул, потянул было руку к переговорному устройству, чтобы нажать кнопку вызова прислуги, но вспомнил, что теперь это не модно, винтаж видите ли, взял со стола золотой колокольчик и позвонил в ожидании адъютанта.
  ***
  Появление на горизонте двух незнакомых фигур отвлекло нас от созерцания "телевизора". Это, что? Двое коммандос идут к нам на помощь? Ах нет. Это мои братки. Видимо, это и есть идея Вована. Для торжественности момента не хватает, только, подходящего бодрого музыкального сопровождения. Да-а-а..., пожалуй, они немного перестарались: боевой раскрас, повязки, как у ниндзя на стриженых головах, где-то раздобытый камуфляж. На мой взгляд - оружия маловато. Выпиленные из фанерок и раскрашенные автоматы, затруднюсь сказать какой марки, конечно, дополняют их бравый вид, но от этого он не становится менее клоунским. И вот этим они хотят напугать наших непрошенных гостей? Этим вот, хотят устроить атаку? Психическую. Пожалуй, так они смогут лишь довести супостатов до колик. От смеха.
  Мои доморощенные боевики, разглядывая друг друга с братской любовью, поправляют "братскую" амуницию.
  - Димон, нож нужно держать в ножнах, - заботливо сказал Вован. - А то, вдруг, порежешься?
  - За собой следи, - проворчал, засмущавшись, Димон, - у самого нож, наверно, не точен. Даже если захочешь - не порежешься.
  - А вот это, - спросил я, проведя пальцем по щеке Вована, рассматривая следы угля на пальце и, кусая губы, что-бы не рассмеяться, - это и есть ваша идея? А пушки деревянные потому, что атака психическая?
   • Где же мы тебе настоящие пушки найдем? - пожал плечами Димон. - Для психической атаки и такие сойдут. Надеюсь, до ближнего боя не дойдет, а издали от настоящих не отличишь. А идея вот в чем. Шварца в хищнике помнишь?
  - Ну? - поднял я брови.
  - Представь себе, идешь ты по незнакомому лесу, вооруженный до зубов, - в лицах начал Димон, - озираешься по сторонам, всматриваешься в неизвестность и вдруг прямо на тебя летит, подвешенное на лианах, бревно, утыканное огромными иглами, - я охнул и инстинктивно отпрянул. - Допустим, ты успел увернуться, - я с облегчением вздохнул, - но от петли, которая унесет тебя к кронам деревьев вверх ногами тебе не спастись, - глаза Димона блеснули хищными искорками. Мне опять стало не по себе, - И, наконец, яма с кольями, присыпанная травой завершит предназначенное тебе-злодею! - на последнем слове я уже не на шутку испугался, но не за себя-злодея, конечно! А за моих братков. Уж больно они вошли в образ. Я, конечно, не сомневаюсь, что они выкопают яму и набьют на бревно гвоздей, но наши гости настоящие профессионалы и не играют в войну. Они убивают!
  - Ну, хорошо! А, вы кто? "Крепкие орешки"? Нико? То есть НикИ,- поинтересовался я.
  Они переглянулись. Видимо братки еще не задумывались над этим.
  - Чур, я Рэмбо, - выпятив грудь, сказал Вован.
  - Тогда я - Бэтмен, - подбоченившись ответил Димон. - И я сильнее!
  - Почему это Бэтмен сильнее Рэмбо? Кто это проверял? - возмутился Вован.
  Далее произошло выяснение, в стиле Вована с Димоном, кто сильнее: Сильвестр Сталлоне или Майкл Китон?
  Пришлось мне вмешаться.
  - Вован, Димон, где ваш патриотизм? Вы же русские! Вы должны быть богатырями! Вы Алеша Попович и Добрыня Никитич! - сказал я.
  - Точно! А, интересно, кто-нибудь, когда-нибудь выяснял кто из нас..., из них..., в смысле: богатырей, сильнее? - спросил Димон. (Почему он всегда задает такие дурацкие вопросы?)
  - Так давай прямо сейчас и выясним! - Вован встал в боксерскую позу. (Господи, и этот туда же.)
  - Брейк! Пусть это будет Илья Муромец! - отрезал я, а в голову полезли глупые мысли, (видимо это заразно!) Кто сильнее? Железный человек или Росомаха? Роберт Дауни или Хью Джекман?
  Мои размышления прервал Хортус. Покосившись, на братков, он сообщил, что отбывает по делам и за старшую оставляет Элеонору, по отечески (т. е. по прадедовски) поцеловал меня в лоб и исчез.
  А дурацкие мысли опять полезли в голову. Есть же еще супремен! Его нельзя списывать со счетов, тем более, что сине-красный костюмчик все еще лежит на полочке в моем шкафу. А в хорошей пьесе ружье, висящее на стене, просто обязано выстрелить пусть даже и в конце действия.
  ***
  Образ героя в кинематографе, литературе и фольклоре не однозначен. Глядя на конкретные примеры западного и отечественного героя, можно вывести некоторые закономерности: Зорро, Капитан Америка, человек-паук, супермен, женщина-кошка и т. п. яркие представители западной культуры обычно самостоятельно, в одиночку спасают мир, а этот самый мир тихо, в сторонке наблюдает за мучениями супергероя и смиренно ждет развязки. А посмотрите на отечественного супергероя. Сплошной коллективизм. Ну, посудите сами: богатыри в разном качестве и количестве, от трех до тридцати трех персон, Гардемарины, Тимур и его команда, Неуловимые мстители, Чапай, Анка, да Петька, Трус, Балбес и Бывалый... Хотя, что это я? Эти уже немного не оттуда. Даже Иван Царевич был не один, а с серым волком. Так, что Вован с Димоном просто обязаны продолжить старую русскую традицию бить врагам морду коллективно. А, если они не справятся, на помощь придут мужики, бабы, старики, да дети малые с рогатинами, вилами, да граблями. Вы народ наш со счетов не списывайте. Народ плюс кое-какое обмундирование - ого-го какая сила получится. Какое обмундирование? Шапки-невидимки, например. Сколько их у нас имеется? Как одна? Давно инвентаризацию делали? Ну, хорошо! А, что там еще есть? Сапоги-скороходы? Гусли-самогуды? Тоже подойдут если голову включить. Скатерть-самобранка, наконец. Хотя, нет! Это не совсем то. Пожалуй, она понадобиться только в финале.
  ***
  То, что напереводил профессор не укладывалось в голове Его Солнцеподобия. Манускрипт писал человек, владеющий странными знаниями. Он называл себя словом, значения, которого не понимали ни профессор, ни Его Солнцеподобие. Этот человек по имени Биформис утверждал, что в родном мире диктатора есть какие-то спрятанные ворота в мир, где есть источник с водой, дарующей вечную жизнь. Живой водой. Он пошутил? Может быть, конечно, но зачем? Он же никогда не смог бы увидеть их вытянувшиеся лица. Сам-то он, похоже, не был бессмертным, хоть и жил долго. Этот Биформис так сокрушался, что был изгнан из своего мира и заперт здесь. Он жил местью, и потратил свою жизнь на то, чтобы открыть ворота, что ему успешно не удалось.
  "Бессмертие! Даже представить страшно. Бессмертие - это сколько? Триста? Пятьсот? Тысячу лет? А после тысячи, что? Еще тысяча? А конец будет? И, что все время один? Скучно!" - Его Солнцеподобие забегал по кабинету. - "Может жену тоже напоить живой водичкой?" - Его Солнцеподобие был уверен, что поиск вророт и воды просто вопрос времени. - "Так она мне за пару тысяч лет осточертеет. Гарем? Нет! Это тоже не выход! Может дети могли бы скрасить мое одиночество в бесконечности? Но какой принц не мечтает стать королем? А бессмертные сыновья, наверно, никогда не смогут унаследовать титул бессмертного отца. А если им надоест ждать? Хорошо если к этому времени я сам уже "наемся" властью. Друг? Разве у диктатора могут быть друзья? Эти друзья готовы в любой момент воткнуть тебе в спину нож".
  В ногу ткнулся холодный нос Жардена. Пес завилял хвостом, преданно глядя в глаза Его Солнцеподобия.
  - Может тебя взять с собой в вечность, Жарден? - диктатор потрепал пса по голове. - Так тебе же тоже подружка потребуется!
  "Стоп! А, как же мой быт?" - опять задумался Его Солнцеподобие, подходя к, висящему на стене, зеркалу. - "Постоянно меняющийся штат прислуги и кабинет министров?" - диктатор провел рукой по старинной золотой раме и сказал вслух:
  - Умели же делать старики всякие бесполезные красивые штуки, а? Как ты считаешь, Жарден? - пес в ответ еще активнее завилял хвостом.
  "Может стоит создать класс избранных?" - продолжал размышлять диктатор, разглядывая свое отражение в зеркале. - "Что это? Прыщик? Нет, показалось. А, остальные? Не будет ли волнений и бунтов? Кто не захочет жить вечно, ну или хотя бы долго? Нам будет грозить перенаселение. Уже сейчас нам приходиться захватывать все новые и новые территории для того, чтобы прокормить быстро растущее население. И куда они так плодятся?"
  Его Солнцеподобие, глядя в зеркало, выпрямил спину, завел левую руку за спину, а правую сложил на груди, засунув большой палец под край борта мундира. Похоже это любимая поза всех диктаторов всех времен и народов.
  "Нам поможет режим повышенной секретности! Глядишь, пару поколений протянем. Еще пару поколений можно протянуть на патриотизме и воинском духе. Население будет "занято" на полях сражений где-нибудь на окраине галактики. А, лет через триста что-нибудь придумаем".
  Осталось дело за малым. Найти эти ворота.
  Ворота, конечно, нашлись. Под страхом смерти профессорские мозги, почему-то работают быстрее. Только от этого проще не стало. Эти ворота никуда не вели. Это была просто гладкая металлическая дуга, сквозь которую Его Солнцеподобие безрезультатно бегал туда и обратно. Даже он понимал, что открыть их не помогут угрозы пыток, страшных мук и смерти. Поэтому, установив пост у таинственных врат, диктатор ретировался. Пока однажды, у рядового Феллопейна не разболелся живот, а принцесса Виктория с компанией не отправилась, без ведома взрослых, как мы знаем, на прогулку в заброшенный замок.
  ***
  Филимон первым отправился знакомиться с нашими гостями. У нас все еще была надежда, что они не такие, какими кажутся. Вдруг они прибыли к нам, как миссионеры? А, что? Почему бы и нет? А мы, как радушные хозяева, должны хотя бы поздороваться! Сразу в драку, что ли лезть?
  - Смотрите! Первое живое существо в этом мире. Интересно, оно разумно? Хотя может ли быть разумным бык? Это ведь бык? - сказал, указывая пальцем на Филимона, старшина Милн.
  - Да, яркий представитель отряда парнокопытных, но выглядит он довольно смирно, - ответил биолог группы сержант Колд.
  - Он один? А, где пастух? И остальное стадо? - стал оглядываться бдительный майор
  - Средне прожаренный ростбиф с кровью. М-м-м...- зажмурившись, произнёс ефрейтор Найт.
  - Это вы меня, что - ли съесть хотите? - услышали они голос. - Я на вашем месте не стал бы этого делать. Я генномодифицированный. Современная наука пока ещё не пришла к окончательному мнению о вреде или полезности генномодифицированных продуктов. Поэтому более осмотрительно было бы подождать некоторое время до того момента, когда не менее пяти поколений, употребляющих в пищу генномодифицированную продукцию, докажут нам отсутствием какой бы то ни было мутации в своем потомстве безвредность оной.
  Воцарилась пауза.
   • Это, что представитель местного населения? - сказал майор и вопросительно посмотрел на сержанта Колда и рядового Фейт.
  Заметьте! Пришельцев поразил внешний вид разговаривающего местного жителя, а не то, что тот в совершенстве знает их родной язык. Меня, например, до сих пор поражает этот языковой феномен.
  Майор продолжал:
  - Что скажете, первоконтактеры? Давайте, оправдывайте свое присутствие в группе.
  - Я полагаю, сэр, нам стоит спросить у него, - ответил Колд.
  - Может не надо? - сказала ефрейтор Райт. - Уж больно он болтливый.
   • Я, конечно, люблю поговорить, но если вас это раздражает, я могу и помолчать, - сказал Филимон. - Но, думаю, в знакомстве с этим миром, моя помощь вам не помешает.
   • Майор не очень любил бифштексы с кровью, поэтому решил принять его помощь.
  ***
  Группа продвигалась вперед, не ожидая от этого милого, чистого и спокойного мира никакой подлости. Иногда им казалось, что Филимон единственный разумный местный житель. Потому, что никто больше, из попадающихся группе на пути, насекомых и животных с ними не пытался заговорить.
  Вдруг их взорам открылась огромная поляна, белая от ромашек, усыпавших ее. На краю поляны - ступа! Большая деревянная ступа с, прислоненной к ней метлой.
  "Какая красота!" - мысленно ахнула Гала (это она про ромашки, конечно!).
  - А, это, что такое, - спросил сержант Колд, пнув носком тяжелого ботинка ступу.
  Филимон заглянул внутрь. Ступа выглядела вполне "жилой". Он оглянулся по сторонам и заметил в ближайших зарослях некое оживление. Он догадался, что хозяйка этого летательного аппарата отошла не на долго... по делам... в ближайшие кустики... И, вот-вот появиться. Давненько он не видел эту ступу и ее хозяйку. Ведь там, в кустиках, Ядвига Ласловна? Он внимательно оглядел ступу со всех сторон. Ну, вот же она! Отметина от его рогов. Он вспомнил ту их встречу и засмеялся про себя: "Молодой был! Глупый!", а вслух сказал:
  - Это просто ступа.
  - Ступа? - переспросил сержант Колд. - Т. е. это посуда для измельчения продуктов? Почему такая большая? А вместо пестика метла, что ли?
  - Нет! Это не посуда! - покачал головой Филимон. - Это такой летательный аппарат.
  Сержант Колд поднял брови в недоумении, обошел ступу кругом, погладил ее, заглянул внутрь, пожал плечами и сказал:
  - Странная конструкция! На какой тяге летает? Где располагается двигатель?
  - Вот уж не думал, - поддержал его старшина Пейнт, - что такая конструкция, вообще, может взлететь.
  - А, с какой скоростью она летает? - заинтересовался ефрейтор Найт и добавил, увидев недоуменные взгляды своих товарищей: - Гм, ну-у-у, если полетит.
  - А вот я щас вам объясню! - услышали они скрипучий голос и обернулись.
  Ничего страшного они не увидели. Только худенькую старушку с косичкой, правда в глазах ее был такой огонь, что казалось они (глаза) сейчас выстрелят.
  - Здравствуй, Филимон, - опять проскрипела бабка и сиганула в ступу с такой скоростью, что ефрейтор Найт с сержантом Колдом плюхнулись на свои "пятые точки" и ошалело проводили взглядом, улетающую ступу.
  - И, все-таки она летает, - сказал, сидя на земле, ефрейтор Найт.
  ***
  Группа располагалась на ночлег. Судя по теплому вечеру и закату сейчас на этой планете середина лета и ночь предстоит теплая. Их первая ночь на этой планете.
  - По нужде далеко не ходите, - сообщил старшина Пейнт членам группы. - Я установил периметр. Очень хочется, хотя бы ночь провести спокойно.
  Крупицы сомнения в нормальности этой планеты и его обитателей уже закрались в души членов группы.
  Однако этому миру были абсолютно безразличны планы пришельцев на эту ночь. Потому, что у него были свои планы. Он собирался в гости, и с подарком.
  ***
  Роза никак не могла уснуть. Она лежала у костра, разглядывая чужие звезды. Ночной лес был полон звуков. Стрекот, шорох, треск сучьев, хрюканье, чавканье и даже, завывание. Все свидетельствовало об активной ночной жизни этого мира и вовсе не способствовало сну.
  Гала тоже, лежа, смотрела в небо, изучая созвездия. Дома увидеть столько звезд была возможность только в высокогорной обсерватории Его Солнцеподобия, пропуск в которую можно было получить только по очень большому и счастливому случаю. Ночное небо в ее родном мире, почти круглый год, было затянуто грязными облаками. И влюбленные там были лишены возможности, вздыхая и держась за руки, любоваться звездами на свиданиях. Хорошо, если из этих грязных облаков не шел вонючий дождь.
  Но, от размышлений о вечном ее отвлекла, пролетающая прямо над Галой, летучая мышь. Рядовой Фейт поднялась и, с ружьем наперевес, огляделась, всматриваясь в темноту. "Сканирование" местности показало, что на этой планете богатый животный мир, который и был, собственно, источником всех этих звуков. Разумной жизни обнаружить не удалось. Зато там было, что-то еще. Но Гала никак не могла понять, что. Через некоторое время, звуковой фон за периметром немного изменился. Ко всем, до этого существующим, звукам добавились еще уханье, мычание и стоны. И они приближались. Вскочили уже все и встали спиной к спине в боевой готовности, чтобы достойно встретить непрошеных гостей.
  Вдруг прогремел взрыв, затем еще и еще. На территорию лагеря обрушился дождь из ... конечностей и частей тел. Прямо в руки Галы упала взлохмаченная голова с одним ухом и признаками разложения. Голова клацнула своими гнилыми зубами, пытаясь укусить девушку.
  Гала с отвращением отшвырнула гниющую голову живого мертвеца и оглянулась. Вокруг ползали руки и ноги, так ловко перебирая пальцами, что это зрелище завораживало, перекатывались головы и даже, лишенные конечностей, туловища умудрялись передвигаться, подпрыгивая на своих... ягодицах. Конечности стремились друг к другу и, найдя свою пару, каким-то волшебным образом соединялись.
  Когда эти твари поделили между собой все органы и части тела, "собрались", окружили группу и замерли, первым опомнился майор Прайд. Он поднял свое ружье, члены его группы сделали то же самое и уже через десять минут из толпы зомби получилась целая поляна фарша. Группа опустила дымящееся оружие.
  - Что это было, фугас им в глотку? - сказал майор. - Что это за твари? Они нас чуть не сожрали! Надеюсь они не восстанут из этой кровавой каши.
  Восстанут! Еще, как восстанут. Вернее восстанет! Один, но большой и страшный. Только это будет уже не их проблема. Это будет проблема Терры.
  Группа едва дождалась утра, и не выспавшиеся вояки поспешили убраться подальше от этого страшного места. Они не заметили, как фарш из зомби впитался в землю. Трава приобрела бурый цвет, из земли полезли сорняки, колючки и растения, похожие на плотоядную росянку. Над этим местом залетали мошки, комары и летучие мыши. "Росянки" щелкали своими "пастями", пожирая этих летучих тварей. Насыщаясь, "росянки" менялись, отращивая липкие щупальца, которые еще больше увеличивали их прожорливость. Они наполнялись кровью, увеличивались в размере, переплетаясь между собой, щупальцами и колючками. Через некоторое время все эти извивающиеся отростки соединились в огромный клубок, который трансформировался в огромное яйцо багрового цвета. Яйцо пульсировало пока не затвердело, скрывая под толстой скорлупой, жизнь, если так можно назвать ту нежить, которая ждала там своего появления на свет. То темное существо, созданное преисподней, исчадие ада, которое, едва появившись, будет сеять зло. Но, вот все затихло до поры до времени. Вокруг вновь воцарилась тишина и благодать.
  ***
  Группа шла уже второй день. Филимон следовал за ними, развлекая вояк "правдивыми" рассказами об обитателях Терры. После знакомства с Ядвигой Ласловной, ее ступой и пережитого ночью, это было очень актуально. Конечно, за свою службу на разных планетах они повидали много разных страшных и злобных существ, но все эти существа были живыми. И не ползали после того, как их разрывало на куски. Пришельцы стали внимательнее всматриваться в заросли, осматривать места привалов. Ничего особенного не происходило. Ни одной живой, вернее разумной, души на пути группы не попадалось, впрочем, как и мертвой. Врагов никто не заметил. И все же в какой-то момент старшина Милн обнаружил царапину на своей руке, обработал ее антисептиком и на этом успокоился. Через некоторое время археолог почувствовал изменения в своем состоянии. Обострился слух. Милн слышал, как соки бегут по травинкам, как лопаются бутоны на цветах, как бабочка пьет нектар. Он ощущал запахи, ароматы. Множество разных нюансов. От аромата утренней росы до запаха дождя. Причем он отличал легкий аромат ливня от невесомого благоухания грибного дождика. Это было даже интересно, но вот то, что творилось с его телом...
  Кожа археолога начала приобретать зеленовато-коричневый оттенок, стала сохнуть и растрескиваться. Сквозь трещины пробивался синий мох. Конечности его высохли и превратились в сучки. Волосы на голове выпали, и вместо них выросла красивая, свежая зеленая травка.
  - Что это с ним? - спросила Роза у Филимона. - Это уже не наш археолог. Это вообще не человек. Что такое происходит на этой планете? С нами тоже так будет?
  Даже вид ее товарищей, умирающих в госпиталях от химических и радиационных поражений не вызывал у Розы такого отвращения, как нынешний вид старшины Милна.
  - Пристрелите меня, майор, если я превращусь в нечто подобное, - сказала Роза, глядя на Милна, который убирал с тропинки улитку.
  - Не бойся! Моя рука не дрогнет, - ответил ей майор Прайд.
  - Похоже, он заразился лешачьим вирусом, и теперь он Леший. Если вы не поняли: леший от слова лес. Лесной. Он теперь часть леса, часть его (леса) души, - ответил Филимон, разглядывая пострадавшего. - Да вы не волнуйтесь! У него все хорошо! Он счастлив! Посмотрите на него. Он с белками разговаривает, а сейчас за ним придут.
  - Кто? - без интереса спросил майор.
  - Лесные нимфы, - ответил Филимон.
  - Это кто такие? - уже с б`ольшим интересом спросил майор.
  - Дриады. Божества деревьев. Прекрасные обитательницы леса. Между прочим, из одежды у них только несколько листочков. Не интересно? - Филимон сделал паузу, оглядев мужчин, и не увидев отклика, заметил: - хотя вам, наверно, в армии от этого интереса "противоядие" дают.
  - А для Милна противоядие существует? Что-нибудь может его превратить обратно? - спросила Роза.
  - Может и существует, но мы все равно уже опоздали, - кивнул за спины солдат Филимон.
  Мгновенно обернувшиеся вояки (вот, что значит тренировка!) увидели только мелькнувшие среди деревьев обнаженные стройные женские фигурки, уводящие в лес Лешака Милна.
  План по деморализации и уничтожению захватчика начал воплощаться в жизнь.
  ***
  - Ерема, встречай гостей, - баба Яга стучала в дверь черенком метлы.
  И когда тот открыл дверь, Яга, с порога, даже не здороваясь, сказала:
  - Что у вас тут происходит? Какие-то молодчики с оружием разгуливают! Вы, что арсенал древних нашли?
  - Здравствуй Ядвига, - ответил, немного обиженный, домовой, - может чайку с дороги? Я пирог с луком испек, твой любимый.
  - Ну разве, что с луком, - подобрела баба Яга, шагнула на порог и раскрыла руки для объятий. После обязательного трехкратного лобызания, по русскому обычаю, Яга произнесла: - добра молодца зови!
  - Кого? - не понял Ерема.
  - Василия, конечно. "Крестника боевого" моего! Пусть расскажет, как до такого положения мир довел. Я его там, - Ядвига кивнула за левое плечо, - к чему готовила? - и, увидев, что домовой, поджав губы и нахмурив брови, понимающе кивнул, добавила: - то-то!
  ***
  - Васенька, - Яга крепко обняла меня при встрече, - Дай-ка посмотреть на тебя, соколик! Руки, ноги на месте. Даже ушей осталось два. Хорошо тебя натаскала! А, это, что за рыжая? - бабка кивнула на Марго, пришедшую со мной. - Красивая!
   • Это Марго! - засмущался я и шепнул ей на ухо: - моя любимая!
  Яга понимающе кивнула.
  - Ерема, а почему на столе один чай? - "сердито" вопрошала она. - А, за встречу?
  Ерема засуетился и скоро стол ломился от еды.
  - Ядвига, Сhateau Latour 1967 года у меня здесь, конечно, нет, - сказал домовой, - но зато есть отличная наливочка по старинному рецепту. Бабушка Кита готовит. Ты оценишь!
  Яга оценила! После чего начался вечер воспоминаний. Это было похоже на рассказ мамочки о своем великовозрастном чаде, в виде демонстрации его девушке, альбома с детскими фотографиями сыночка в трусиках и без. Яга с умилением мамаши рассказывала Марго о моих приключениях на ее "полигоне". Мне осталось только встать на табурет и прочитать стишок.
  Марго хохотала, я смущался, а Ерема подливал Яге наливочку.
  "Пора бы сменить тему разговора" - подумал я и поставил тарелочку с наливным яблочком на стол.
  Ядвига Ласловна посмотрела в пустую рюмку и, с упреком во взгляде, показала ее Ереме.
  - А, с лиходеями этими, - Ядвига кивнула на тарелочку, - почему до сих пор возитесь? Колдовать разучились? - Баба Яга оставила, наконец, мою персону в покое. - Или Его Величество новый закон о гостеприимстве издал: "Приходите все кому не лень и берите, что хотите?"
  - Ядвига, не горячись! - ответил ей Ерема, подливая Яге наливочки, - у нас все под контролем. Планы и люди готовы. Давай лучше за встречу выпьем, а с гостями этими и без нас разберутся.
  - Приехала, называется, в гости к "крестнику", - Баба Яга сделала паузу и опрокинула рюмку. - Ну, дайте развлечься бабушке в отпуске, а то дома скукота одна. Иванушки не заблуждаются, в смысле - не теряются, (Навигаторов понакупали, видишь ли!), добры молодцы Кащея не ищут, (Похоже, верить в него перестали, или Василисы прекрасные перевелись!), а тут, целых пять молодцев. Ой нет! Глядите-ка! Их, оказывается, уже четверо! Это, что? Ваши планы, да люди готовые так работают? Такими темпами бабушку без "сладкого" оставите. Ерема, пирожки отличные, - это было сказано уже домовому. - Очень хочется поколдовать немножко, а, то практики совсем нет. Я уже не уверена, что вообще, еще что-то помню из магии. Ну, что? Жалко вам, что ли? Аленушек, так и быть, не стану трогать, из женской солидарности. Разве, что чуть-чуть. А для супостатов этих у меня есть кое-что! Сюрприз!
  Мы с Марго переглянулись и заулыбались, а я представил себе нетрезвую Ягу верхом на метле, с автоматом наперевес, в камуфляже и боевой раскраске. Мы согласно кивнули, а Ядвига Ласловна начала потирать руки и, растянув рот в жутковатой улыбке, продемонстрировала свой единственный зуб.
  ***
  Группа шла цепочкой. После потери старшины Милна все были начеку. Но разве можно было быть готовым к сюрпризам этого мира?
  Откуда ни возьмись спустился туман молочно белого цвета, сразу разделивший группу. Туман был такой густой, что рассмотреть невозможно было даже пальцы на вытянутой руке.
  - Всем лечь на землю! - скомандовал майор Прайд, пытаясь хоть, что-то разглядеть.
  - Вот, вот! - услышали они скрипучий голос, пронизывающий туман и резонирующий в нем. - Правильно. Всем лечь! Надеюсь, клаус... клауст... клаустрофобии ни у кого нет? Хи-хи-хи! Однако, мне не нравиться цвет обстановки. И-и-к! В этом сезоне в моде более яркие цвета.
  Туман поменял цвет на кроваво-красный.
  - Нет, слишком мрачно и зловеще! Надо, что-то по-гламурнее, - опять проскрипел голос, и туман приобрел противный розовый цвет. - Ой! Не то! Впрочем, нет, ничего! Пусть будет так!
  Гала с Розой лежали, распластанные розовым туманом и мысленно искали способы выбраться. Гала была спокойна потому, что не чувствовала угрозы. Скрипучий голос сказал:
  - Девочки, а вы-то, что здесь делаете? Ничего не перепутали? Девочки должны в куклы играть, по магазинам гулять и красоту наводить. Я вам напомню, как это делается.
  Туман отступил и девушки оказались на скамье подсудимых. Да! Да! За решеткой! В клетке! Перед ними на судейском постаменте за столом сидела та самая худенькая старушка, которую они встретили на ромашковом поле. Только была она огромной, и девушкам приходилось смотреть на нее снизу вверх.
  - Следовать моде смешно, а не следовать глупо! - сказала старушка. - Здравствуйте! Начинаем передачу "Модный приговор". Рассматривается дело: "Камуфляж, как убийца, в прямом и в переносном смысле".
  Появился огромный экран на котором - изображение Галы и Розы в полный рост в камуфляже.
  - Минуем стадию обсуждения (Обсуждать нечего! И так все понятно!), самостоятельного выбора (Ближайшие магазины далековато!), и я, как дипломированный стилист, лауреат, стипендиат и т. д. сделаю выбор за подсудимых.
  Далее Гала и Роза "переодевались" несколько раз. На них и на экране, меняясь, появлялись образы, которые мог придумать только сумасшедший стилист, "имиджующий" на задворках вселенной или нетрезвая Баба Яга. Уж не знаю где Ядвига Ласловна изучала визаж, но, похоже, образы ее были навеяны мировым кинематографом, от фильмов ужасов до космической фантастики. Девушкам эта игра даже понравилась. Разглядывая очередной цветной "ирокез", Баба Яга, качая головой, произнесла:
  - Нет! И-и-к! Все-таки, нет ничего лучше нашей русской народной классики, чтобы ни говорили все эти новомодные кить... куть... кутюрье.
  К сожалению, остальные члены группы не смогли оценить двух розовощеких красавиц в русских сарафанах, сафьяновых сапожках и высоких кокошниках, поскольку были немного заняты.
  ***
  Довольная собой, Яга вспомнила про мужчин.
  - Простите, я немного отвлеклась, - проскрипел ее голос. - Кстати, как вам цвет? Может поменять?
  Стыдно сказать, но вояки почти обрадовались, услышав этот скрип. Лежать в неведении, спеленутым, в этом липком тумане жуткого розового цвета, нужно мужество. Хотя нет. Он снова поменял цвет, и еще, и еще раз. Ну, вот! Он опять розовый.
  Это начинало давить на психику. Лежа на земле и имея плохой обзор, майор Прайд хотел контролировать ситуацию, пытаясь докричаться до своих вояк, но, похоже, все они были заняты оценкой дизайнерских идей хозяина скрипучего голоса. Стрелять? Куда? Непонятно, как плазма поведет себя в этой липкой субстанции. Пока прямой угрозы, вроде, нет.
  - Ну, все! С цветом наигралась, пора браться за антураж, - продолжал голос. - Всегда мечтала заняться фитнесом, но всегда, что-то мешало. В молодости - отсутствие фитнеса, в зрелости - отсутствие молодости. Зато сейчас, кто мне помешает попробовать себя в роли тренера? Вуп... вуплащ... воплощем (Не даются мне сегодня сложные слова!) воплощаем мою мечту в жизнь! Для начала надо переодеться.
  Камуфляж превратился в розовое трико, тяжелые ботинки - в легкие розовые тапочки, на лбу появилась легкая розовая трикотажная полосочка. Вместо оружия - инвентарь. Тягучий, липкий розовый туман отступил, образуя розовые стены и пол. Мужчины увидели друг друга. Лучше бы они ослепли.
  - Доброе утро! - произнес скрипучий голос. - Начинаем утреннюю гимнастику! Первое упражнение - ходьба на месте. Поставьте ноги на ширину плеч! С левой ноги, шагом марш!
  Пол вдруг стал очень горячим, настолько, что не то, что - "шагом марш!", "бегом!" получилось.
  - Еще! Еще! - подгонял скрипучий голос. - Добавьте темп. Ну! Ну! Вы же мальчики, не смотря на ваши миленькие костюмчики. Я знаю, вы можете! Вот! Вот, же! Молодцы, касатики! Потом собой гордиться будете.
  Дальнейшие приседания, отжимания и прыжки на скакалке окончательно доконали бы супостатов, если бы новоявленный тренер не утомилась и не уснула.
  Очнувшись, мужчины с облегчением вздохнули, увидев на себе родной камуфляж, и уже начали сомневаться в реальности происшедшего. А, что? Бывают же массовые галлюцинации?
  ***
  Настала и моя очередь совершать подвиги. Поэтому надев шапку-невидимку, я отправился в стан врага.
  - Привет фельдмаршал! - прошептал я на ухо командиру отряда, который отдыхал после фитнеса Яги, лежа на травке.
  - Я не фельдмаршал, я майор, - уточнил вояка. - А, ты кто? - спросил он, приняв сидячее положение, ему показалось, что голос звучал прямо в его голове.
  - Как кто? Это я! Твое второе "Я"! Ты, ведь не псих, чтобы разговаривать с самим собой. Хотя последнее время ученые и психологи все больше склоняются к мнению, что душевная беседа с самим собой благотворно отражается на творческом развитии личности.
  Майор, конечно, слышал про второе "Я", но он был уверен, что это удел слабаков. Он даже подумать не мог, что такое может произойти с ним.
  - Однако, произошло! - опять услышал в голове майор, как будто голос подслушал его мысли. Хотя чему удивляться? Ведь это же его второе "Я" и тоже хозяйничает в его мозгах. - Так, что двигайся. Придется поделиться.
  - Чем? - не понял майор.
   • Телом, конечно. Надоело мне быть на вторых ролях. Теперь сам буду все решать. Всегда, знаешь ли, мечтал стать энтомологом и ловить бабочек.
  Майор не был готов к такому повороту событий. Ему стало не по себе, а голос второго "Я" звучал все зловеще:
  - Мало того! Я не один. Нас много и мы все хотим свой кусочек...
  Я сотворил несколько маленьких майорчиков (ростом не более двадцати сантиметров), которые тут же вцепились в одежду, волосы, уши и нос майора, крича при этом тоненькими голосами:
  - А мне? А мне?
  Майор вскочил с криками, подпрыгивая и стряхивая с себя второе, третье, четвертое и т. д. "Я".
  Его команда молча наблюдала эту сцену. Странное поведение майора немного настораживало, Ведь вторые "Я" майора были видны только самому майору, ну и мне, конечно. Каждый вояка прислушивался к себе и, с облегчением, думал, что его самого очередь еще не подошла.
  Надо бы помочь командиру. Но чем? Что они могут сделать? Может само пройдет?
  ***
  Майор отправился перевести дух и собраться с мыслями на соседнюю поляну, а Гала, воспользовавшись этим, тоже решила пройтись, чтобы попытаться впихнуть хоть в какие-то рамки здравого смысла все впечатления и ощущения, полученные и испытанные ею здесь. Она остановилась и осмотрелась. Ну вот же! Мир, как мир! Чистый только! Зеленая трава, голубое небо, яркое солнце. Населен он, правда, странными существами. Вот и сейчас ей кажется, что за ней наблюдают, хотя угрозы она не чувствует. На руку село какое-то насекомое и коснулось усиками ее кожи.
  - Надеюсь, ты не будешь меня есть? - спросила Гала у жучка.
  Тот ничего ей не ответил, раскрыл свои красные в черную крапинку крылышки и поднялся, жужжа, в воздух. Гала, провожая его взглядом, высоко в небе увидела ту странную птицу с рогами и веревочным хвостом, которую уже видела раньше. В развалинах замка. Она (естественно, птичка!) пошла на посадку. И эта посадка будет где-то рядом. Гала не долго колебалась. Любопытство взяло верх. Она направилась в сторону предполагаемого приземления этого существа.
  ***
  Баба Яга умудрялась наставлять меня в перерывах между фитнесом и психическими атаками, используя те минуты, когда мы по домашнему устраивали посиделки с чаепитием. Однажды Ерема устроил нам японскую чайную церемонию. У него хобби такое появилось. То мы пьем чай на персидских коврах и подушках, то пьем чай с молоком ровно в пять часов, а однажды он напоил нас чаем с салом, уж не знаю по-монгольски или по-чукотски. Так вот! Ерема сложил руки на груди, молча поклонился нам, разлил чай по маленьким фарфоровым чашечкам без ручек и опустился на колени.
  Мы с Ядвигой Ласловной тоже молча поклонились сначала Ереме, потом друг другу. Затем Баба Яга кряхтя попыталась опустится на корточки.
  - Знаешь, японец ты мой дорогой, - сказала она Ереме, - уважай старость! Накрой-ка мне на столе! - Яга взяла сосуд с чаем в руку, - А нормального размера чашек нет?
  Ерема молча покачал головой, но за стол мы все же перебрались. Благо это не противоречило философии японской чайной церемонии.
  - Ну, Васятка, рассказывай, - сказала Баба Яга, отхлебывая чай.
  - О чем? - не понял я.
  - О твоей рыжей, конечно, - баба Яга попыталась откусить сухарь своим единственным зубом. Потом, плюнув, макнула сухарь в чашку. Не нравилась ей эта японская чайная церемония.
  - О Марго? С ней все хорошо, - удивился я.
  - Конечно хорошо, а женишься - будет еще лучше! - Яга подлила себе чаю. - Эти чашки такие маленькие. Ты предложение уже делал?
  - Кому? - переспросил я.
  - Как кому? - удивилась Яга. - У тебя еще кто-то есть, ловелас?
  - В этом смысле, нет! - как-то промычал я. - Я об этом еще не думал.
  Жениться? Это когда: "Согласны ли Вы...?" Или: "Берете ли Вы...?" Кукла на машине, пьяные гости и теща... А, потом: пеленки, ясли, детский сад? И теща... Но, я еще об этом не думал!
  - Успеешь еще подумать! - сказала Яга и хитро, так, посмотрела на меня. - А, ты знаешь, что надо сделать, чтобы жениться на ведьме?
  - А, что надо сделать, чтобы выйти замуж за ведьму? - в ответ я спросил Ягу. - Можно задать вопрос по-другому. Что нужно сделать, чтобы две ведьмы поженились?
  Яга была немного озадачена моими словами.
  - Гм! Я не смотрела на эту проблему с такой стороны, - сказала она и, поняв, что я иронизирую. добавила: - Ну, твоим ведьмовским происхождением, я думаю, можно пренебречь. Ты ведь правнук и ученик волшебника, а значит ты - волшебник. Так вот! В ведьмовском "Укладе" написано, что ведьма имеет право выйти замуж только за того, кто сможет рассмешить Угрюму Дремучую.
  - Кого? - не понял я. - Это, что за Чудо-Юдо? Признайтесь, Ядвига Ласловна, Вы эту Угрюму только, что придумали!
  - Вот он! - сказала Яга, подняв указательный палец правой руки. - Вот он, пробел в твоем образовании. Ты в энциклопедии до буквы "У", наверно, так и не добрался?
  - Ядвига Ласловна, а прецеденты в истории были? Рассмешил кто-нибудь когда-нибудь эту Угрюму? Или бедняги ведьмы все старые девы? - поинтересовался я.
  - Были, - уверенно ответила Яга, - только давно и мало. Есть одна старая легенда: Когда-то очень давно жила-была ведьма по имени Угрюма. Она была такой, какой и положено, быть нормальной ведьме. Она была страшной, злой и злопамятной. И однажды, в Угрюму случайно попала стрела Амура, которая предназначалась вовсе не ей. Просто, когда Амур целился (не в Угрюму, конечно) он чихнул. Тогда Угрюма стала еще угрюмее от неразделенной любви, удалилась в дебри и стала Дремучей. Говорят, что на болотах и сейчас иногда слышны ее всхлипывания и завывания. С тех пор, когда нужно кому-то задать неразрешимую задачку, то этой задачкой становиться: "рассмешить Угрюму Дремучую". И правильно. А то все ведьмы повыходят замуж, переедут к своим мужьям и Лысая Гора опустеет.
  "Да-а-а..., задачка!" - задумался я. - "И, чем эту Урюму, да еще и Дремучую рассмешить можно? Хотя, о чем это я? Для начала, ее еще найти нужно. Нет, для начала, предложение нужно сделать!"
  Я вздохнул и открыл одну известную вам книжечку под названием: "Энциклопедия нечисти" на букве "У".
  ***
  И, так! Майор Прайд удалился от команды на соседнюю полянку, чтобы найти свое "лицо", почти потерянное перед глазами подчиненных, а его вторые, третьи и т. д. "Я" увязались за ним, сидя на его плечах.
  - Не тяжело? - вдруг услышал майор и вздрогнул. Его вторые и т. д. "Я" попадали с его плеч.
  Перед майором стоял Бес. Его руки были скрещены на груди, крылья расправлены.
  "Когда же это кончится?" - мысленно вздохнул майор. - "Как просто на поле боя. Все понятно. Вот - враг, его надо убить! Иначе он убьет тебя! Вот - цель, ее надо достичь, убирая все преграды, на пути к ней. А в этом мире все не так! Цель настолько секретна, что я не узнал бы, что это именно она, даже держа ее в руках. А преграды на пути к ее достижению выглядят не, как полчища вооруженных до зубов злобных и кровожадных врагов, а, как бред сумасшедшего. Теперь еще вот это! Они точно хотят свести меня с ума!" - пронеслись мысли в его голове, а вслух он сказал:
  - Ты кто такой? - для майора все люди делились на врагов и НЕ врагов. Хотя ЭТО на человека даже не похоже. Впрочем, на врага тоже. Оружия не видно. Рога, хвост и крылья. Странное сочетание.
  - Бес! - услышал в ответ Прайд. (Где-то я уже это слышал!)
  - Чего надо? - грубо ответил майор.
  - Ты гость в нашем мире, - не обижаясь на грубость, сказал Бес, - а туристический бизнес здесь еще не отлажен. И, как представитель первой и поэтому крупнейшей турфирмы Терры, так называется наша планета, хочу предложить тебе интереснейший тур по самым злачным здешним местам. Возьми меня за руку и я покажу тебе место, где справедливость очень похожа на кару.
  Не успел майор понять, что происходит, как оказался в Аду, правда без всех своих вторых и т. д. "Я". Нет! Нет! Всего лишь на экскурсии. Гидом была Зосия. Та самая, хорошенькая журналистка Зосия.
  Экскурсия состояла из посещения 7-ми или 9-ти кругов ада и местного кабачка под названием "Чистилище".
  Майор, конечно, знал, что такое религия, но сам был ярым атеистом. Его библией был устав. Дисциплина, послушание и строжайшее исполнение приказа, а душой пусть занимаются слабаки. В загробную жизнь он не верил, но этот мир уже начинал его смущать. Ведь все это он видит собственными глазами! Кому же верить, как не самому себе? Он даже потрогать все это может. Хотя чертовка Зосия на экскурсии и просила "экспонаты" руками не трогать. Потому майор Прайд после осмотра местных достопримечательностей, уже сидя в "Чистилище", в окружении странных существ, самые странные из которых были сторукие гиганты с пятьюдесятью головами, орущие странные песни всеми своими глотками, одновременно заливая в них пиво почти всеми своими руками, пытался "разложить по полочкам" увиденное.
  - И, где здесь место для меня? Вы ведь уже его приготовили? - не трезвым голосом спросил Беса майор. - Который из котлов мой? Или по совокупности грехов мне полагается нечто иное?
  - Ну, что ты? Ты же гость! Инопланетный турист! И место твое не в котле. Пока! Время твоей кары еще не пришло. Но признайся, ведь тебе здесь нравится, - сказал, поднимая бокал с темным пивом Бес. - Все эти крики, вопли, страдания. Вся твоя садистская сущность жаждет взять в руки плетку или подкинуть лишнее поленце под котел с каким-нибудь грешником.
  - Разобрался во мне? - прищурился Прайд. - Да? Все тебе понятно? А, ты видел, как взрывом разносит в клочья твоего родного брата или, как на негостеприимной, не кислородной планете "желторотые" юнцы, едва вышедшие из учебки, погибают потому, что один разгильдяй не проверил дыхательные аппараты. Я не оправдываюсь, нет! Я такой, и уже не изменюсь. Со всеми теми отпечатками, которые наложила на меня жизнь. Быть палачом? Это не по мне. Я солдафон. Да! Но не палач. Я выполняю приказы. Может быть жестко, но по-другому в армии нельзя.
  - Это всего лишь вопрос терминологии, - ухмыльнулся Бес. - Твоих грехов хватит на все круги ада. Такие люди и становятся, обычно, палачами и инквизиторами. Кстати, здесь не так уж и плохо. Сменная работа, премиальные, отпуск. Чертовки, наконец.
  Бес кивнул на Зосию. Та вошла в "Чистилище", покачивая бедрами.
  - Я солдат! У меня приказ! И я должен выполнить его, во, что бы то ни стало! Экскурсия окончена, - заявил майор и уронил голову на руки.
  Когда майор очнулся, он не мог понять, приснилось ему все это или было на самом деле. Слишком уж невероятно было то, что он видел.
  Зато Гала была абсолютно уверена в реальности происходящего, потому, что была склонна доверять своим глазам, причем всем трем. Разговор майора с рогатым и хвостатым существом и дальнейшее их исчезновение немного испугало ее. Этот Бес похитил майора. А, каким он его вернул? И Прайда ли он вернул? Может это вовсе не майор? Может это кукла? Клон? Фантом?
  Майор вернулся на поляну, где отдыхали члены его группы.
  - Хватит спать, олухи! Подъем! - заорал Прайд, а Гала с облегчением вздохнула. Нет! Это не фантом! Так ругаться может только оригинал!
  ***
  - Что это они делают? - наклонив голову в бок и, глядя в тарелочку, спросил Димон.
  - Не видишь, что ли? - ответил Вован. - Брюнетка с деревьями обнимается. Блондинка из лужи пьет.
  - Нет! Она не пьет, она просто пробы берет. - сказал я. - Они хотят знать на сколько лет им хватит нашей планеты.
  - Смотрите, - указал Вован в тарелочку. - Вон тот - долговязый ловит наших насекомых и наших мелких зверюшек, рассаживает в свои баночки и распихивает их по своим карманам. Они у него бездонные, что ли?
  - Ой! - воскликнула Марго, всплеснув руками, - Не ешь это! Н-е-е-т! - пауза. - Все! Минус еще один враг, - и, увидев вопросительные выражения на наших лицах, добавила: - сами скоро увидите.
  - А, что это за странное место? Ты узнаешь его, Марго? - спросил я, вглядываясь в тарелочку.
  - О! Это страшное место! - таинственно ответила ведьма. - Это ушедшая деревня.
  - Что это значит?- спросил Димон.
  - Просто ушла деревня, - пожала плечиками Марго.
  - Куда ушла? - опять спросил Димон.
  - Не далеко. Только я сама не все понимаю. - призналась ведьма. - Ушла и все! Не-то во времени, не-то в пространстве. Она, вроде, там, а, вроде и нет.
  - А понятнее нельзя? Мозги уже сломали, - рассердился Вован.
  - Устрою вам, как-нибудь экскурсию туда и пишите потом диссертацию по пространственно-временным аномалиям. Только, чур, меня в соавторы возьмете! - потребовала Марго.
  Я смотрел на Марго и представлял ее, почему-то в виде многорукой индийской богини, которая одной рукой катала детскую коляску, другой рукой жарила картошку, третьей рукой гладила белье, а четвертой рукой писала диссертацию. Ну, что ж не так плохо! Ведь мне остаются целых две руки.
  ***
  Гала действительно обнималась с деревьями. От них шла сумасшедшая энергетика и Гала купалась в ней, насыщаясь и наполняясь ею. Ей было очень хорошо. Она никогда не чувствовала себя такой сильной. И все-таки здесь было очень странно. Этот мир поражал своими странными обитателями и той странной силой, которой он был готов делиться со всеми желающими. Дома Гала по крупицам собирала энергию от грязной, нездоровой природы и редкой радости, которую с трудом можно было найти среди боли, горя и несправедливости. Здесь же нужно было только протянуть руку. Гала оглянулась. Она чувствовала себя зрячей среди слепцов. Только посмотрите на них. Копошатся. Они еще не понимают, что им не победить этот мир. Он исторгнет их из себя, как чужеродное тело. Излечит свой "организм", как от опасной болезни. Он уже начал реализовывать свою программу по излечению. Первым был Милн. Кто следующий? Гала огляделась. Группа выполняла приказ майора. Все заняты своими делами. "Найт! Как неразумно! Нет! Не делай этого! Не ешь это!" - кричала она мысленно. - "Есть в незнакомом мире, что бы то ни было...". Но ефрейтор, конечно, не слышал ее.
  Радист группы, ефрейтор Найт в силу своего бунтарского характера любил делать то, что не положено. "Не положено? Кем не положено? Куда не положено? Кто решает, что положено, а что - нет?" - любил он говорить. Поэтому, увидев очень вкусные (на вид) ягодки, ефрейтор наплевал на запрет биолога группы сержанта Колда и проглотил несколько штук. Прислушался к ощущениям в своем теле и, ничего подозрительного не почувствовав, протянул руку к ягодам с намерением насладиться их вкусом в полной мере. Но ефрейтор не увидел своей руки. У него, что-то случилось со зрением? Нет! Он же видит эту омерзительную лохматую когтистую лапу, тоже потянувшуюся за облюбованной им ягодой. Ефрейтор замер от страшной догадки и, к своему стыду, упал в обморок.
  Очнулся он от женского визга. Нервы девушек все-таки не выдержали, уж больно страшен был северный ворсистый крокодил, в которого превратился ефрейтор. Вернее в самку северного ворсистого крокодила. Метаморфозы...
  - А, симпатичная получилась самочка, - сказал Филимон, с интересом разглядывая то во, что превратился ефрейтор. Сам Найт закрутился волчком, пытаясь разглядеть свою половую принадлежность, как щенок, который пытается поймать свой собственный хвост.
  - Какая самочка? - переводя взгляд с Филимона на мохнатое чудище и обратно, поинтересовался майор. - Это оно сожрало Найта? Может пока не поздно пристрелить его? Ее? - Прайд направил дуло лазера на крокодила, тот оскалился и попятился.
  - Нет! Нет! Не совершите ошибки! Это "чудище" не сожрало ефрейтора, - сказал Филимон, заслоняя собой крокодила. - Оно и есть сам ефрейтор.
  - Неужели? - сержант Колд присел, заглядывая в пасть крокодила. Он уже знал, конечно, что в этом мире происходят очень странные вещи, но такое... - Может добить его, чтобы не мучился? - сержант Колд, поднимаясь, пнул носком сапога бедного ефрейтора-крокодилицу.- Будет знать, как нарушать указания начальства. Филимон, какую ягоду надо съесть, чтобы... м-м-м обратно?
  - А нет никакого "обратно"! Тут ему не повезло, - вздохнул Филимон. - Хотя, как посмотреть! У северных ворсистых крокодилов, сейчас как раз начинается брачный период.
  Услышав эти слова из уст Филимона, крокодилица (она, конечно, не могла говорить, с такой-то пастью, но ведь глухой она явно не была), как говориться сделала ноги.
  - Беги на юг, - закричал ей в вдогонку Филимон. И добавил себе под нос: - а симпатичная получилась самочка.
  Майор оглядел остатки группы. В голову полезли мрачные мысли: "Странный какой-то враг. Вроде и нет его, а перевес на его стороне. Еще немного и нам надерут задницы. Стоп! Я, что? Раскис? Это же не мои мысли! Такие мысли не могли посетить мою голову! А-а-а! Я знаю! Это они! Мои вторые "Я"! Они пытаются выжить меня из моего тела. Так я не дамся! Пошли вон из моей головы!"
  - Что встали, олухи? - заорал на своих вояк майор. - Никогда не видели самку северного ворсистого крокодила? Шевелите булками!
  Все еще оглядываясь в ту сторону, куда скрылась симпатичная самочка северного ворсистого крокодила, группа продолжила путь, естественно, на север. Пока не показались развалины каких-то деревянных и каменных строений. Похоже, здесь когда-то было поселение. Группа разбрелась, разглядывая развалины. Гала закрыла глаза. Она "прислушалась". Ну, вот же оно! Явственно "слышно": металлический стук, крики детей и каких-то животных. Гала "вернулась", открыла глаза и двинулась, осматриваясь, по поляне. В какой-то момент ей показалось, что кто-то пробежал мимо, едва коснувшись ее руки. Стало не по себе. Гала оглядела своих. У всех на лицах: напряженное выражение. Странное место. Тихо, как в могиле и... запахи. Похоже, запахи воспринимает только она, как впрочем, и звуки. Гала прошла дальше.
  А в этом месте пахло кухней. Может здесь была когда-то харчевня? Чуть дальше пахло кислым молоком, еще дальше - сухой травой. Что это? Запахи из прошлого? Как это возможно? Ей казалось, что она, что-то еще и видит. Ну, точно! Так оно и есть! На дальней стороне полянки Гала увидела столб черного дыма, который поднимался к верху. В этом дыме летали мелкие черные мотыльки и мошки. Казалось, что он состоит именно из них. Столб распространял вокруг сильнейший запах нужника. "Неужели никто из них не замечает этого? В этом месте был когда-то общественный туалет" - подумала Гала. Но майор Прайд и сержант Колд двинулись в сторону черного столба. Через мгновение они в него войдут.
  Гала не стала останавливать мужчин и со злорадством ожидала развязки.
  "Ничего, ничего. Им полезно!" - думала она.
  Вот майор и сержант сделали очередной шаг и исчезли в столбе черного дыма. Что там началось... Суматоха. Стрельба. Настоящий фейерверк. Проклятья, струи огня, стреляющего во все стороны, члены команды едва успели упасть на землю. Но, как ни странно, ничего не загорелось, только остатки деревенских домов вдруг обуглились. Гала потрогала их. Они были холодными. Из столба черного пахнущего дыма вывалились майор и сержант с зажатыми носами. Похоже, ароматы общественного туалета, оказавшись в этой реальности, тоже стали реальными.
  Ни один из химсоставов, изготовленных ефрейтором Райт, не смог справится с запахом. Поэтому, сделав на всякий случай химический анализ воды в ближайшем водоеме, майор с сержантом отправились мыться.
  ***
  Если вы уверены, что у вас прекрасное чувство юмора, и стоит вам только открыть рот, как все вокруг в приступе гомерического хохота упадут, держась за животы, можете смело делать предложение ведьме. Что касается моего чувства юмора... Я в нем уверен не так сильно, как в яркости моего воображения. Как я могу рассмешить существо, которое, судя по всему, не смеялось в своей жизни никогда. Я решил посоветоваться с Вованом и Димоном. Ну, а с кем еще? И, хотя их чувство юмора вызывало у меня сомнение, я спросил их мнение об Угрюме. Зря я это сделал. Потому, что дальнейшее было похоже на воспоминания двух старых друзей, которые давно не виделись.
  - Вован, ха-ха-ха, ты помнишь, как Серега бегал за поросенком в деревне своей двоюродной тетки (шашлыков им, видишь ли, захотелось), а тетка - за ним с хворостиной, - утирая слезы от смеха, сказал Димон.
  - Ага. А, ты помнишь, как мы решили вспомнить детство и залезли в чужой сад за яблоками? - стукнул по плечу Димона его дружок.
  - Конечно помню, - кивнул Димон. - А еще я помню, как ты получил заряд соли в "кое-куда".
  - А, я помню, - сказал, обидевшись Вован, - как ты от страха пролез в такую дырку, в которую в нормальной ситуации не пролезла бы даже твоя голова. Поэтому заряд соседской соли достался мне.
  - Но это было очень смешно. Ха-ха-ха, - продолжал Димон. - А помнишь, как вы не сошлись в вопросах моды с соседским доберманом, когда ты в одном исподнем выпрыгивал из окна одной хорошенькой продавщицы. Ее муж тогда тебя не догнал, зато доберману достался трофей в виде клочка твоих семейников с божьими коровками.
  - Ну, все! Хватит воспоминаний, - сказал я. - Есть конкретные предложения? Жюри будет строгим.
  Предложения были. Много. От Чаплина до "Уральских пельменей".
  ***
  Майор, к своему стыду, очень боялся воды, хотя плавать по-собачьи все-таки умел. А, что? Он же воевал в пехоте! Ему простительно. Поэтому в озере Прайд вел себя очень аккуратно. Он зашел в воду только по пояс прямо в одежде (нужно было не только помыться, но еще и постираться) и присел. Вдруг, что-то коснулось его руки, послышался чей-то смех.
  "Вот оно! Теперь, похоже, она точно пришла! Моя очередь!": устало подумал майор. - "Ну, что вам еще от меня надо?"
  Перед глазами стояли: его вторые "Я", зеленые волосы старшины Милна, оскал северной ворсистой крокодилицы, всевозможные стражи ада, говорящие быки и эти странные пахучие деревни.
  Он знал. Обязательно, что-то произойдет. Он ждал. Он был начеку. И все же оказался не готов. Кто-то дернул его за ногу и потащил на дно.
  "Первый раз в жизни не выполню задания!" - подумал Майор и очень ярко представил себе разгневанное лицо главного обвинителя военного трибунала, запаниковал (Стыдно? Да! Но его нервы, хоть и железные, были на пределе. Вспомните все обстоятельства дела!) и потерял сознание. Просто за маской безжалостного, грозного вояки скрывался нервный, усталый человек, который недополучил ласки и любви и поэтому был таким ранимым. (Это - так... лирическое отступление).
  Очухавшись, Прайд понял, что "дышит" водой и попытался закричать, но изо рта вырывались только пузыри. Ну почему в этом мире постоянно нарушаются законы физики? Зачем он тогда так долго изучал их в школе?
  "О, еще и галлюцинации начались!" - подумал майор, увидев двух подплывающих к нему красивых девушек в блестящих костюмах. - "Нет, это не костюмы. О, небеса! Это... Это... Что это? Опять мутанты! Они тянут ко мне руки. Они, что, хотят меня съесть? Не дамся-а-а-а..."
  И, опять потеря сознания. Когда в очередной раз майор открыл глаза, то увидел красивое мужское лицо, обрамленное голубыми волосами, с голубыми усами и бородой.
  "Голубыми? Очередной мутант? Ну, сколько можно? Еще раз потерять сознание, что ли?" - последняя мысль была явно одного из вторых "Я" майора. - "Кстати где они, эти предатели? Когда они нужны, чтобы поддержать меня в трудную минуту сидят так тихо в моей голове, что я уже сомневаюсь, что они вообще существуют. Придется одному выпутываться из этой ситуации".
  - Нет, нет, нет! - вдруг услышал майор. - Не отключайся, тебе ничего не грозит. Наоборот, у меня к тебе деловое предложение.
  Майор молча кивнул.
  "Какое еще предложение?" - подумал он. - "Деловое? Что еще этот мир для меня приготовил? Жабры? Чешую? Может рыбий хвост? Вон, как у этого... Кстати, кто это?"
  - Меня зовут Кит, - представился мужчина - рыба. - Но ты можешь называть меня Владыкой. Как видишь, я представляю мужскую половину русалочьего рода. Ах, да! Ты же не местный. И не знаешь кто такие русалки. Как бы попроще объяснить тебе, чтоб ты понял? - Кит задумался на секунду и продолжал: - короче, ты - избранный. Люди-рыбы нуждаются в тебе. Тебе предстоит выполнить некую миссию. Нет, спасать мир не нужно. Нужно немного его изменить! Всего-то пара подвигов и твое имя вписано в историю. Ну, как? Да, не молчи. А то у нас не диалог, а монолог какой-то получается.
  Какой уж тут монолог? В голове майора не только диалог начался, целые дебаты. Все его вторые "Я" разом загалдели. Майор с трудом улавливал смысл их слов.
  - Я избранный! Вот это да! Я оставлю след в истории. Обо мне напишут баллады. Их будут петь менестрели! Мои подвиги запечатлеют в камне и на гобеленах, - кричал один из них.
  - Идиот ты, а не избранный! Ты хоть знаешь, для чего тебя избрали? Хотя, конечно, ни один избранный заранее не знает на, что его толкает этот самый выбор. Никто никогда еще ни разу не спросил избранного, хочет ли тот быть избранным. Ему просто сообщают эту "радостную" новость и заставляют сражаться со всеми подряд, наблюдая за этим с трибун "Колизея", - пытался перекричать второй.
  - Вы оба идиоты! - вопил третий. - Избранному, конечно, тяжеловато будет. Его ждут препятствия, ловушки и враги, зато в конце пути он получит награду, не считая осознания того, что он спаситель, мститель и т. д.
  - Награду говоришь? - вмешался четвертый. - Награда награде рознь! А если, избранного, в конце пути ждет поцелуй прекрасной девушки или памятник на городской площади? Не греет? То-то! Вам ведь, что подавай? Богатства, да могущества, власти, да бессмертия. А за идею никто по-геройствовать не хочет?
  "Замолчите все!" - мысленно "заорал" майор. - "Дайте, наконец, послушать для какой миссии меня избрали". А вслух сказал:
  - Избрали, значит? Помочь, значит? Мне бы кто помог.
  - Так рассказывай. Все-таки я Владыка! Может, чем помогу, - произнес Кит. - Ты - мне, я - тебе. Знаешь такой принцип?
  В помещение "вошла" русалка с золотым подносом с деликатесами и .... правильно, сосудом знаменитой наливочки, которую так замечательно делает бабушка Кита. Если беседа не клеится - поможет "рюмочка". Правда, сосуды, из которых они пили, больше были похожи на реторты. А если "рюмочки" будет мало, можно и добавить. И тогда точно захочется излить все, что у тебя на душе еще совсем недавно такому чужому, незнакомому существу. Даже если у него хвост вместо ног. Тем более, если ты на грани нервного срыва.
  И, хотя Прайд привык к напиткам покрепче, наливочку он оценил и даже почувствовал себя немного космонавтом потому, что паштет из гребешков был подан в тюбиках.
  - На мне задание, группа! - говорил майор. - А, тут - один жрет, что ни попадя, второй мхом обрастает, а сам я в своих вторых "Я" завяз. А, Вам-то, что от меня нужно?
  - Я тебе скажу, - уже не очень трезвым голосом произнес Кит. - Ноги! Это единственное, чего не хватает русалкам. Под водой они, конечно, не нужны, но на поверхности... Скажу тебе по секрету, и-ик... У меня есть некоторые захватнические планы. Тесновато мне уже в водной стихии. Пора бы им подвинуться. Этим, сухопутным... А ты, майор - мой выигрышный, лотерейный билет, мой шанс на мировое господство. Короче, ты избранный! Дашь нам ноги - получишь свободу.
  - Вам нужны мои ноги? Резать будете? Тогда надо еще выпить, - сказал майор Прайд, протягивая опустошенный сосуд, прислуживающей им, русалке. Если бы не рыбий хвост, майор вполне мог бы влюбиться (Надеюсь, количество выпитого здесь ни при чем?).
  - Зачем мне твои ноги? Таких ног там, - Кит показал пальцем наверх, - знаешь сколько? Мне нужны свои! Ты, что-нибудь слышал о генетике? Это наука такая. - сказал Кит.
  - Генетика? - задумался Прайд. - Это когда корова с крыльями или сверхпрочная паутина? Конечно! Его Солнцеподобие (это наш местный Владыка) всегда мечтал иметь армию непобедимых, не чувствующих боли солдат. Его тайные лаборатории постоянно изобретали всякие новые штуки, которые испытывали на новобранцах. У Вас тоже проводятся секретные эксперименты на людях? Гм, русалках? А, может, Вы хотите меня клонировать?
  - Понимаешь, клонированием в нашем мире занимается не генетика, а магия, - сказал Кит и, увидев вопросительное выражение на лице майора, добавил: - это такая местная наука. Моему народу нужны не просто ноги, а появляющиеся ноги. На суше. А в воде исчезающие. Ты мне нужен, как генетический материал. Местные "ноги", видишь ли, после некоторых не совсем удачных экспериментов (наука есть наука!) стараются не подходить близко к границе моих владений. А когда у нас будут ноги, мир будет наш! Вернее мой! Знаешь, как рыбы размножаются?
  ***
  - Надо поменять настройки привратника, - проворчал Антикуус, взглянув на Хортуса, материализовавшегося посреди каминной гостиной. - А то ходят тут всякие!
  Однако, разглядев в руках волшебника сосуд внушительных размеров, наполненный темной жидкостью, Антикуус смягчился. Ухмыльнувшись в усы он, сглотнул и поставил на столик около камина два хрустальных бокала, предварительно сдув с них пыль. Пыль - потому, что горничная сбежала, а гости бывают редко.
  Хозяин уселся в свое любимое кресло и вопросительно уставился на Хортуса. Тот тоже уселся и, молча, разлил семилетнее вино по бокалам. Антикуус поднял свой, взглянул сквозь вино на языки пламени в камине. В глубине бокала они отозвались искорками, умноженными многочисленными гранями хрусталя. Антикуус качнул бокал так, что вино "лизнуло" его стенки, освобождая и поднимая свой тонкий аромат вверх, к носу волшебника. Его ноздри втянули мягкий "букет" винограда, выращенного на западном склоне Зеленой горы, с примесями медовых тонов, привнесенных на мохнатых лапках пчел, которые трудились над опылением цветков этого винограда.
  Антикуус поднес бокал к губам, сделал глоток и, закрыв глаза, прислушался к ощущениям. Хортус нетерпеливо кашлянул.
   • Выкладывай, зачем явился? - проворчал Антикуус, нехотя открывая глаза. Его гость молча смотрел на языки пламени, пляшущие в камине. - Ты же зачем-то притащил это прекрасное вино?
  - Ты, как всегда прозорлив! Мне, действительно, нужна одна вещь из твоих запасников, - произнес Хортус.
  При этих его словах, Антикуус встрепенулся так, что чуть было, не облился.
  - Не дам! - почти закричал он. - Ты и так разбазарил всю мою коллекцию!
  Хортус вздохнул. Он знал, что будет нелегко.
  -Ты последние новости слышал?
  - Это все меня не касается! - пожал плечами Антикуус и отхлебнул из бокала. - М-м-м! Какой букет!
  Можно было бы долго рассуждать на тему патриотизма в одной отдельно взятой душе. В надежде на пробуждение, в этой самой душе, такой неизвестной Антикуусу субстанции, как совесть, но Хортус благоразумно решил, что займется этим позже и поэтому сказал:
  - Тогда давай меняться.
  Антикуус оторопел. Он ожидал долгих уговоров, увещеваний и внушений.
   • И ты не будешь взывать к моему благоразумию? К моему гражданскому сознанию?
  Хортус, молча, улыбался.
   • Странно! - нахмурился Антикуус. - Ты хитришь? Кажется, ты сказал: "Меняться?" Мне не показалось? - ему стало страшно интересно, что таят в себе бездонные карманы Хортуса. - И ты думаешь, что сможешь меня заинтересовать чем-нибудь? - наигранно засмеялся он, чтобы скрыть волнение. - Что это? Шкатулка горной ведьмы, которую ты вероломно увел у меня из под носа? Так она мне больше не нужна! Перегорело! Может это кубок Мерлина? Или испражняющийся золотом тушканчик? Знаю я твою лживую натуру. Небось, хочешь мне подсунуть какую-нибудь ерунду!
  - Обижаешь, Антикуус. Между прочим, ту черту моего характера, которую ты так невежливо называешь "лживой натурой", можно было бы обозначить, например, как искрометность или остроумие.
  - А ты, конечно, безобидный шутник и балагур! Погоди, погоди! Вот разберусь с красными гномами: они явно копают подземный ход в мою сокровищницу, - продолжал "пыхтеть" Антикуус, - и мир узнает, какой ты "рубаха-парень".
  - Мемуары будешь писать? Сам? Или твой невидимый друг? - съязвил в ответ Хортус, приоткрыв хьюмидор из испанского кедра с отличными кубинскими сигарами, стоящий на столе. - Ведь у него недюжинный литературный талант!
  - Хватит упражняться в остроумии! Рассказывай, что тебе от меня надо и убирайся!
  После некоторых переговоров Хортус получил, то, что хотел, пообещав Антикуусу нечто неожиданное.
  Удовлетворенный Антикуус открыл хьюмидор, достал сигару, не предлагая, между прочим, Хортусу, и закурил. Комната наполнилась ароматом табака с оттенками специй, кофе и карамели. В этом ароматном дыму и исчез Хортус со своей добычей.
  ***
  Я продирался сквозь какие-то заросли, повторяя про себя самые приличные анекдоты из тех, которые помнил. Ну, и где эта Угрюма Дремучая? Ай! Ну, вот! Чуть было не растянулся. На, что только не пойдешь ради любимой! А, Угрюма какова? Забралась в самую глушь! Дремучую! Ей должно быть уже лет триста, не меньше. Она, наверно, еще дремучее стала. Надеюсь у нее чувство юмора не атрофировалось? Интересно, даже если я ее найду и рассмешу она мне, что свидетельство выдаст? Сертификат? Или диплом? Может надо было сначала предложение сделать? Ну, что бы официальное направление получить на кастинг?
  - Эй, есть тут, кто живой? - сказал я, когда осторожно подошел к краю болота. Похоже, это именно то болото. Вон - сосна восьмеркой, а вон - два холма в виде женской груди. Я наклонил голову на бок, потом на другой, вглядываясь в пейзаж. Да, действительно, похоже.
  - Угюма Дремучая здесь живет? - уже громче спросил я.
  - Буль-буль, - услышал я в ответ.
  - Это значит да? - не понял я.
  - У-у-у, - донеслось со стороны болота.
  - Что у-у-у? Я жениться хочу! - уже закричал я. - А без Вашего благословения не могу. Я же Вас рассмешить должен. "Уклады" эти ваши дурацкие. Кто их только придумал? И почему обязательно рассмешить? Может, как во всех нормальных сказках загадками обойдемся?
  В ответ я услышал:
  - Кто это отважился побеспокоить меня? И, как звать тебя, "загадочный" посетитель? - голос, на удивление, был очень приятным.
  "Надо же" - подумал я, - "у нее самой еще кое-какое чувство юмора сохранилось!" А, вслух сказал:
  - Разрешите представиться. Меня зовут Василий, и я потомственная ведьма.
  - Ох, давненько меня не беспокоили по такому поводу. А, у тебя имя какое-то странное. Не для ведьмы. И голос грубоват, - услышал я в ответ. - А на "Уклад" нечего пенять. Ты читать умеешь? В "Укладе" ясно сказано, что Угрюму Дремучую, то есть меня, должен рассмешить суженый ведьмы, а не ведьма.
  - Так я и есть тот суженый, который должен рассмешить Угрюму Дремучую, то есть Вас!- сказал я.
  - Подожди, разве я не собственными ушами только, что слышала, что ты потомственная ведьма? - удивилась Угрюма. - Мне же это не померещилось? Я, конечно, старая, но не на столько!
  - Что Вы, что Вы! Со слухом у Вас все в порядке, надеюсь. То есть, наверное. То есть, конечно! - совсем запутался я, стушевался, но все же продолжил: - я и ведьма, и суженый одновременно. И жениться хочу на ведьме.
  - Срамота-то какая! До чего дошел этот мир? - сокрушалась Дремучая. - Я так надеялась, что не коснуться нас эти безобразия. Эх, современная молодежь! А я живу тут в своем болоте и новостей не знаю! А, в мире революции сексуальные происходят! Уже и однополые браки разрешили. Куда только смотрит Его Преосвященство?
  - Что? - оторопел я. - Вы все не так поняли. Я мужская ведьма, то есть я мужчина и ведьма. Тьфу! Я ведьма-мужчина.
  Пауза была не долгой и вскоре я услышал дурацкий сдавленный смешок, который все набирал силу и вырос почти до гомерического хохота. Сначала я обиделся, но после вручения мне "сертификата комика" (из середины болота прямо мне в лоб прилетел перстень с зеленым камнем), я понял, что легко отделался.
  - Передай это своей невесте. Она все поймет, - услышал я напутствие и все стихло.
  Я повертел, рассматривая, перстень, положил его в карман и, воодушевленный, отправился делать предложение. Одна мысль огорчала: я так и не увидел Угрюму Дремучую. Она мне понравилась.
  ***
  Дядя Гоша с трудом дождался своего "выхода" и, пролетая над озером, выхватил из воды пытающегося отмыться сержанта Колда. Унес его на вершину холма. Сержант в лапах дяди Гоши потерял сознание. (Что-то часто инопланетяне падают в обморок! Пора бы уже привыкнуть к облику здешних обитателей и нестандартным ситуациям!) Очухавшись и открыв глаза, биолог увидел трехголовое крылатое чудище, которое в шесть глаз с интересом смотрело на него, подперев когтистой лапой среднюю голову.
  - Ха-ха-ха! Будет, чем полакомится! Конь - на обед, м`олодец - на ужин, - театрально продекламировал дядя Гоша. - Хотя, что это я? Коня-то нет! Ну, тогда м`олодец - на обед! Смотри-ка, почти стихи получились, - и, поморщив нос, продолжил: - только перед обедом тебя стоит помыть!
  Сержант был в ступоре. Он снизу вверх смотрел на три драконьи головы и удивлялся, как только природа могла создать такое чудище? Огромная трехголовая летающая ящерица! Да еще и говорящая! Интересно, у нее один мозг или три? Если три, то, как ее головы между собой договариваются? А, если у нее зачешутся одновременно все три носа, какой из них она почешет первым? Ведь у нее всего две лапы! Разве, что... Сержант представил себе эту рептилию, чешущую себе за одним из ушей задней лапой, как щенок, правда большой и страшный.
  А, тем временем, чудище продолжало:
  - Теперь твоя реплика! По сценарию ты должен сказать: "Эх ты, поганое чудище! Не уловивши белого лебедя, да кушаешь!"
  - А, что потом? - со страхом спросил сержант.
  - Потом? Потом биться будем. - сказал дядя Гоша. - Я видел, у тебя пукалка есть, огненная. Вот ею и будем... биться, - при этих словах Змей Горыныч "плюнул" вверх одной из своих голов и с небес свалился жареный гусь.
  - Огнемет остался там, - дрожащим голосом сказал биолог, кивнув куда-то назад за левое плечо. - Зато есть вот это!
  Сержант выхватил лучевое ружье, и одна из голов Змея Горыныча скатилась к ногам биолога.
  Змей Горыныч очень театрально заплакал оставшимися головами:
  - Что же ты наделал, м`олодец? Ой, как мне больно! - дядя Гоша вырвал из рук биолога ружье и отшвырнул его в сторону. Поднял свою отрезанную голову и стал качать ее на руках, как маленького ребенка. Сержант с интересом, но без жалости, смотрел на Горыныча, тот поцеловал в лоб свою отрезанную голову, по очереди, двумя оставшимися головами, вздохнул и отшвырнул ее в сторону. Сержант округлил глаза.
  - Да, ладно, я тебя прощаю. Удивляешься? - улыбнулся дядя Гоша. - Гляди. Ща, новая вырастет.
  И, действительно, новая, выросшая на месте старой, голова ничем не отличалась от предыдущей.
  "Вот это да!": - подумал сержант. В нем проснулся биолог-маньяк и вивисектор. - "Регенерация! Была бы эта ящерица немного поменьше, была бы отличная "крыса" для опытов". А, вслух сказал:
  - А еще раз можно? А такое только с головой можно? А если хвост?...
  - Эка тебя распирает, - сказал дядя Гоша. - Хвост нельзя! Вдруг вырастет другого цвета? Не эстетично! Такое, кстати, тоже бывает. Но ты мне зубы не заговаривай. Сдаешься, что ли? Битва отменяется? Засчитываем тебе техническое поражение?
  Сержант Колд не отвечал. Все его мысли были заняты экспериментами. Он уже был готов, даже себе что-нибудь отрезать (не голову, конечно). Его воображение уже рисовало отряды, армии, полчища не убиваемых, самовосстанавливающихся солдат великой армии Его Солнцеподобия, обладающих регенерацией. И себя - почти всемогущим. Но, как эти фантазии сделать реальностью? Как заставить это чудище поделиться информацией?
  - А в вашем мире все обладают регенерацией? - спросил Колд.
  - Это, что за зверь такой? - удивился дядя Гоша.
  Зря он это спросил. Потому, что далее ему пришлось выслушать лекцию на полчаса о скрытых возможностях человеческого организма к восстановлению, которые с помощью его (дяди Гоши) генетического материала можно раскрыть. И он (дядя Гоша) просто обязан послужить на поприще науки, даже если ему там придется сложить голову, вернее - три.
  - Наука! Регенерация! Человечество! Это просто лозунги. И, поскольку ты все равно не жилец в этом мире, м`олодец, а я очень сентиментален, то хочу, что-нибудь оставить себе на память о нашей встрече, - дядя Гоша поднял сержанта вверх тормашками и потряс, пытаясь освободить от содержимого все его карманы. В содержимом, высыпавшимся из сержанта, дядя Гоша обнаружил несколько монет с изображением Его Солнцеподобия. - Это подойдет! У меня, видишь ли, хобби. Замечательная вещь хобби. Не надо ломать голову над подарком. Чего только народ не коллекционирует. Один мой знакомый леший коллекционирует сброшенные шкурки бронзовозадых длиннохвостых чешуйчатых грабленосов, а один мой знакомый оборотень коллекционирует правые ботинки своих жертв. А я уже лет двести нумизматикой увлекаюсь. Тут не далеко есть одна пещерка с моей коллекцией. Как-нибудь продемонстрирую. Но я хочу, что-нибудь сделать для тебя. На память о себе. Не увидимся ведь больше.
  Дядя Гоша поднял свою отрубленную голову, собрал стекающую кровь в золотой бокал, неизвестно откуда взявшийся, и протянул его биологу.
  - Вот он! Драгоценный генетический материал! Кровь дракона! Ведь Змей Горыныч тоже дракон, хоть и трехголовый. Кто выпьет драконьей крови, станет почти бессмертным и почти всемогущим, - торжественно произнес дядя Гоша. - Понравился ты мне, м`олодец, удалью своей богатырской, да разумными речами, - Змей Горыныч иногда сбивался на былинную речь. - Решил я послужить на благо твоей науки. Пей!
  Змей Горыныч протянул бокал биологу. Колд долго смотрел на густую бордовую жидкость, не решаясь опрокинуть ее в себя. Но яркое воображение биолога рисовало ему заманчивые картины, такого возможного великого будущего, что он не устоял. Кровь дяди Гоши оказалась с привкусом красного перца. Она обожгла внутренности сержанта Колда и "зажгла" могуществом каждую клеточку его организма. Маньяк-биолог поднял руки вверх и, как Брюс Всемогущий, с гримасой на лице, загоготал, потрясая кулаками.
  - А, пока ты не успел ничего натворить, м`олодец, - сказал Змей Горыныч, глядя на сержанта, как на сумасшедшего, - открою я тебе тайну! Есть у меня одна пещерка. О ней даже моя жена ничего не знает. Устроим тебе там лабораторию. Экспериментируй над собой, сколько хочешь! Только не перестарайся. Знаю я вас, маньяков.
  Дядя Гоша подцепил сержанта когтем за шиворот и, все еще морщась от исходящего от Колда амбре, поднялся в воздух.
  ***
   Дети были заперты в заговоренной хижине, от греха подальше. Там обычно хранили сушеные травы и всякие колдовские принадлежности. Все взрослые, включая телохранителей принцессы, были заняты пришельцами.
  - Белла, ты же ведьма, - сказала ее Высочество, рассматривая стены их "темницы", - у тебя же должен быть какой-нибудь всевидящий шар, или зеркало? На худой конец - тарелочка. Я больше не могу быть в неведении.
   - Вообще-то, я еще пока не ведьма. Я только учусь! - ответила Белла. - И все это мне пока не положено!
  - Но, что же делать? Так хочется им чем нибудь помочь, - сказала Виктория. - Ведь все это произошло по нашей вине. Это мы открыли портал, и все эти люди хулиганят теперь в нашем мире из-за нас. - Принцесса обвела взглядом хижину: - посмотри сколько здесь всякой магической всячины. Может поколдуем?
  - Поколдуем? Вы знаете, что в этих баночках? Не боитесь экспериментов, Ваше Высочество? - сказала, было Белла, но одумалась. Перед ней принцесса, все-таки. - Но, что мы сможем сделать? Они же нас заперли! Магически, между прочим!
  - Да, но ты же ведьма, хоть и недоучка! Надо же, как-то выбраться от сюда. Я тебе приказываю! - топнула ножкой принцесса. - Ну, пожалуйста-а-а...
  - Виктория права, находясь взаперти, мы ничего не сможем сделать, - сказал Витас, которого пустили к девочкам в гости на "полчасика". - Чтобы исправить положение, мы должны быть там - на поле боя! В эпицентре событий, - девочки с уважением посмотрели на бесенка. (Умный!!!)
  - В твой центр еще добраться надо! - сказала Белла.
  Теперь уже Виктория с Витасом, хором, закричали:
  - Кто у нас ВЕДЬМА?
  Белла огляделась, увидела мышиную норку. Мысленно демонически рассмеялась: "Не превратить ли мне вас в мышей?" Но одумалась: "Нет! Пожалуй, не буду рисковать своим будущим! Вдруг принцессе цвет шерстки не понравиться? Да и конспект нужной лекции потерялся".
  - Обойдемся без колдовства, - сказала Белла, и достала из огромного кармана на переднике маленькую лопатку. Протянула Витасу, указав на мышиную норку: - Физический труд против магических запоров! Начинай!
  - Почему опять я? - обиделся бесенок.
  - Заставим Ее Высочество? - ухмыльнулась ведьмочка.
  Витас вздохнул, что-то пробурчал себе под нос и начал копать.
  ***
  Ночь. Старшина нес караул. "Кому все это нужно?" - думал он. Уж, конечно, не ему! Разве сможет он, что-нибудь противопоставить этой планете, если она захочет "сожрать" его? Он так устал. Устал вышагивать по полянке, вглядываясь в темноту, устал от этого странного мира и от его странных обитателей. Его товарищи "пали" в сражении с этим миром-мутантом, а он даже похоронить их не может за отсутствием тел. И сам он уже стал параноиком, вздрагивающим от любого шороха. Девочки спят. Он почти с нежностью посмотрел на них. Они - это последнее, что еще напоминало о доме, пусть не очень благополучном, но таком родном. Он поднял голову и посмотрел на огромный светящийся спутник в черном небе, окруженный звездами. Филимон называл его Луной. Старшину клонило в сон. "Я присяду на минуточку" - подумал он и опустился на поваленное дерево. Когда Пейнт открыл глаза (Да, он их закрыл! Да, на посту! Но, ведь только на одну минуточку!), перед ним сидел странный человек. Бледная, почти голубая кожа, темные круги под глазами и узкий, плотно сжатый рот. Гладкие черные волосы лежали на плечах, покрытых черным плащом с красной подбивкой. Вдруг его губы растянулись в улыбку и стали видны его желтые зубы с огромными клыками.
  - Приветствую Вас, мой друг, в нашем подлунном мире! - заговорил вкрадчивым голосом незнакомец и сделал успокаивающий жест, увидев, что старшина вздрогнул. - Вы задремали, сударь. Ваши глаза закрыл тяжелый груз Вашей службы. Вы очень устали, почти выбились из сил! И ради чего? Ради идеи? Денег? Родины? Вы проливаете кровь, - при эти словах незнакомец, как-то странно сглотнул и мечтательно закатил глаза, - здесь, в чужом Вам мире. А, что Родина сделает для Вас? Отправит похоронку Вашим родным?
  Старшина Пейнт сидел молча, уставившись на странного человека, и только кивал в ответ на его слова, так перекликающиеся с мыслями, часто посещающими самого Пейнта.
  - Ах, да! Как не учтиво с моей стороны! Я не представился! Простите! - странный человек встал (он оказался очень высоким) и поклонился, - граф Сангуис! Разрешите пригласить Вас в мой замок. Как я могу Вас называть, мой друг?
  - Старшина Пейнт! - сказал уставший караульный под гипнотическим взглядом графа.
  - Старш-ш-ина Пе-е-йнт! - "прошелестел" граф, почти смакуя. - Какое мужественное имя! Вы, наверно, видели много трагедий, боли, крови. Много крови! - опять сглотнул бледный граф, присаживаясь обратно. - Вы устали! Вы потеряли своих коллег по оружию. Вам все надоело! Вы хотите только покоя! Вечного покоя!
  - Покоя? - Пейнт задумался и, вдруг оживился. - Да! У меня появилась бы возможность для исследовательской работы! Этот странный мир необходимо изучать, как и его, - Пейнт покосился на графа, - странных обитателей.
   • О! Если бы Вы только знали, сколько тайн хранят стены моего замка! У Вас будет целая вечность на их изучение. Сколько раз Вы были вынуждены отложить важные дела на потом из-за отсутствия времени? Как получить этот вагон времени? Как жить вечно? - сказал граф, понижая голос до шепота. - Мне так много лет, мой друг, что я имею право обращаться к Вам на "Ты".
  Пейнт не возражал, его вообще никто никогда не называл на "Вы". Хорошо если к нему обращались по званию, а в основном он слышал в свой адрес такие эпитеты, как болван, недоумок, криворукий и т. д.
  - Пойдем со мной, воин, и тебе откроются все самые страшные тайны этого мира. Тебя ждут великие открытия и вечная жизнь!
  - Вечная жизнь? Меня? - удивился старшина. - И какую цену я должен за это заплатить?
   • Какой правильный вопрос! - граф опять продемонстрировал свои ужасные клыки. - Сразу видно, что ты не из нашего мира. Наши люди, например, всегда забывают, что бесплатный сыр - только в мышеловке. - Граф сел совсем близко и наклонился к старшине так, как будто хотел, что-то прошептать ему на ушко. - Но ты не бойся! Плата за вечную жизнь не так уж высока, - вампир еще раз зловеще улыбнулся. - Нужно всего лишь... умереть!
  Клыки графа вонзились в шею Пейнта, а через пару дней в вампирскую моду прочно вошел камуфляж.
  ***
  - Рядовой, подъем! - закричала Роза, вскочив утром, и не увидев Пейнта в обозримой близости.
  - Господин Ефрейтор, - Гала встала по стойке смирно. - Что-то случилось? Мне присвоили очередное звание?
  Роза увидела стеклянный (по уставу) взгляд Галы в никуда, и прыснула.
   • Не дождешься! Пейнт пропал. Может, его тоже какие-нибудь твари сожрали.
  - Или он превратился в какую-нибудь дрянь, вроде зеленой вонючей плесени.
  Гала прошлась по полянке, увидела две капли крови на поваленном бревне, положила на них руку и закрыла глаза. Картинка в мозгу: бледное, почти серое лицо с тонкими губами и черными волосами. Лицо улыбается, показывая большие клыки с которых капает кровь. Гала вздрагивает и открывает глаза.
  - Очень странно. Похоже Пейнт мертв. Но он ушел. Мертвый, - сказала она.
  - Так он мертв, или ушел? Как мертвец может ходить? - не поняла Роза. - Хотя на этой проклятой планете возможно все!
  - Я пока не понимаю как, но он ушел со странным существом. Не человеком, - сказала она. - Но Пейнта мы больше не увидим.
  - Не человеком? - Роза уже начинала догадываться, что у рядовой Фейт есть какие-то странные способности. Чушь, конечно, но Роза ей верила. Уже верила. - В этом мире, похоже, мы с тобой единственные люди! Что ты видела? Что здесь произошло? Пейнта уже не спасти?
  - Я не уверена, но кроме пронизывающего холода я ничего не чувствую, - ответила Гала. - Нам надо подумать о себе, господин ефрейтор.
  - Роза. Зови меня Розой. Может, мы с тобой уже через пять минут, будем хорошенькими такими, маленькими монстриками. Какие церемонии? Перед смертью? - ухмыльнулась Роза.
  - Вернемся к порталу? - спросила Гала и внутренне содрогнулась, вспомнив огромных бледно-розовых сороконожек. Интересно, они плотоядные?
  - Захотела под трибунал? Если повезет, попадем в штрафную роту, - ответила Роза. - Знаешь какой "аромат" источают болота колонии Љ791 на задворках галактики?
  - А, что? Мне здесь нравиться, - улыбнулась Гала и сорвала колокольчик, а когда Роза в недоумении подняла брови продолжала: - должны же жить в таком чистом мире и нормальные люди. Та бабка, на летающей ступе, была похожа на человека. Их просто надо найти. Посидим, поговорим, может, понравимся друг другу.
  - Нормальные люди давно бы загадили эту планету, - сказала Роза.
  - Ну, хорошо! Допустим местные "люди" выглядят немного не так, как мы, - согласилась Гала, - постепенно можно и к этому привыкнуть! В конце концов, здесь тоже можно жить.
  - А, что ты собираешься есть, когда у нас закончатся припасы? - сказала Роза, - Хочешь хорошенькие синие ушки? Или большой розовый носик? И это в лучшем случае!
  - Нужно следовать местной моде! - попыталась пошутить Гала.
  - В какую сторону идти, первоконтактер? - уже обреченно спросила Роза.
  ***
  - Почему ты, Вован, яму свою не пометил? - ругался на напарника Димон. - Я чуть ноги не переломал.
  - А ты бревно свое плохо привязал, - огрызнулся в ответ Вован. - Да, так, что я едва глаза не лишился.
  - Зато я нож свой любимый в твоей дурацкой яме потерял, - сказал Димон, ложась на край ямы, на живот и, всматриваясь вниз. - Черт. Ничего не видно, глубоко очень. Ты, что свою яму для слона рыл?
  - Давай помогу. Подвинься! - сказал Вован, устраиваясь рядом.
  - Помощь не нужна? - раздался, откуда-то из-за ... г-м-м, спин братков, девичий голос. - Вот они - твои местные "люди", Гала.
  И, как в театральной мизансцене, Вован с Димоном замерли и напряглись.
  - Руки вверх, мальчики! - продолжал голос. - Надеюсь, вы не мутанты, а то мои нервы на пределе. Рука может дрогнуть и неожиданно нажать на курок. И тогда мне останется только сказать "Упс!" над двумя маленькими кучками пепла. Поймите правильно. Достал меня это мир со своим шоу уродцев.
  Вован с Димоном покосились друг на друга, поняли, что пришла их смерть, поднялись на ноги и обреченно повернулись. И тут же упали наземь, пропустив над собой, выстрел лучевого ружья. Нервы Розы все-таки не выдержали. Вообщем-то понятно почему.
  ***
  Незадолго до этого эпизода, братки, изображая Рэмбо, командос ну, или каких-то других героев-одиночек (хотя, между прочим, договаривались мы на русских богатырей), создавали в лесу ловушки для врага.
  Вован, копая яму, ругал себя за то, что не попросил меня наколдовать это чертово углубление в земле. И, правда! Ну, что мне стоило произнести нужное заклинание, взмахнуть волшебной палочкой, ну или, что я обычно делаю в таких случаях?
  Димон не помышлял ни о чьей помощи в изготовлении и подвешивании бревна, может, поэтому бревно нашпигованное гвоздями, не удержалось на положенном ему месте и полетело прямо в глаз Вовану, зацепив по дороге осиное гнездо из которого вылетел целый рой ос. Может рой и громко сказано, но, чтобы "разукрасить" до неузнаваемости лица неудавшихся "капитанов "Америк" хватило и нескольких укусов.
  Димон в свою очередь, споткнувшись, угодил в яму, выкопанную Вованом, заработав при этом пару синяков, однако не придавших ему мужественности. Дело довершили, разгневанные осы. Ведь они потратили на строительство своего гнезда, так безжалостно разрушенного летящим в глаз Вована бревном, целый день.
  Поэтому девушки увидели в, обернувшихся и поднявших руки, братках двух злобных мутантов с опухшими, синими, в черную камуфляжную полосочку, да еще и в красную крапинку, лицами. Вот нервы ефрейтора Райт и не выдержали. Зато после выстрела ей стало гораздо легче. Давно надо было кого нибудь кокнуть!
  - Роза, мне кажется это не мутанты! - сказала Гала, пытаясь подавить улыбку. - Просто ребятам сегодня не повезло.
  При этих словах Галы мои братки дружно закивали, широко заулыбались и попытались опустить руки. Но молчаливый жест Розы остановил их.
  - Вы кто такие? - строго спросила ефрейтор Райт.
  - А вы? - ответил вопросом Димон.
  - Вопросы здесь задаю я, - продолжала Роза.
  - Это почему это? - возмутился теперь уже Вован.
  - Потому, что у меня есть вот это! - Роза продемонстрировала свое оружие.
  - Да, с этим не поспоришь! - сказал Димон. - Вован, чем ответим?
  - Секретным оружием, - ответила за Вована Гала и достала из-за спины "оружие" моих ребят, подобранное тут же. - Только я не совсем понимаю, как оно стреляет. Покажете?
  - Да, ладно вам, девчонки. Давайте начнем все с начала. Познакомимся. Сходим в киношку! Поедим мороженного! - Вован старался улыбнуться, как можно шире. - Меня, например, Вованом зовут, а он..., - Вован кивнул на приятеля, - Димон. Теперь ваша очередь, - и добавил: - Руки можно опустить?
  Гала прыснула, а Роза, все еще с подозрением, глядя на опухшие физиономии Димона и Вована, достала аптечку с антидотом от укусов насекомых.
  ***
  Принцесса, Белла и Витас крались вдоль "гаража", где ведьмы "парковали" свои метлы, а Баба Яга - свою ступу. Он не был заперт. Зачем? Ведь каждая метла слушается только свою хозяйку. О ступах такого дети не слышали, поэтому решили угнать именно это транспортное средство. Нет! Не просто покататься! Не из баловства и хулиганских побуждений, как могло бы показаться. А, исключительно из желания помочь взрослым наказать непрошеных гостей. Они (взрослые) одни ведь не справятся!
  Виктория, Белла и Витас забрались в ступу Ядвиги Ласловны. Ну, правда! Не пешком же им идти? Скоро стемнеет.
  - А, что дальше? - спросила принцесса. - Надо какие-то слова сказать? Или кнопочку нажать? Белла?
  - Почему опять я? - обиделась ведьмочка. - Техника - это мужское дело! Витас!
   • Техника, конечно, мужское дело, - ответил озадаченный бесенок, - но я - брат кочегара, а не механика. - Витас сделал паузу, гордо посмотрел на девочек и продолжил: - однако, ступу я осмотрел и во всем разобрался. Пустите меня к рулю.
  Ступа взлетела и даже вписалась в дверной проем, но упорно не хотела лететь в нужную (по мнению малолетних угонщиков) сторону. Пока ступа летела туда, куда ей хотелось, Витас пытался разобраться с управлением. Наконец, она зависла над местом последнего привала пришельцев, как раз после того, как его покинули Гала и Роза. Принцесса чуть не вывалилась из ступы, заметив внизу брошенное инопланетное оружие. Дабы наш мир не лишился законной наследницы королевского престола, Витас нажал на нужный рычажок и ступа пошла на посадку.
   • Какие-то железяки, - поморщив носик, сказала Виктория.
   • Это не просто железяки, - вертел в руках оружие Витас. - С этим можно здорово поразвлечься. Только будут нужны мишени. Устроим соревнование?
   • А, вдруг, нам опять влетит? - испугалась Белла,
   • Белла, нам и так влетит, - ответил ей Витас. - Так, что давайте...
   • Нашалим столько, чтоб не обидно было, - продолжила за него принцесса. - Грузите!
  "И это называется - помощь?" - мысленно проворчала ведьмочка, разглядывая груду железа. - "Что же будет, когда она станет королевой?"
  Малолетние хулиганы погрузили оружие в ступу, и она медленно и низко полетела домой.
  ***
  Я проснулся от грохота, посмотрел в окно и увидел странные вспышки.
  "Опять Вован с Димоном, что-то затеяли?" - подумал я и, натянув одежду, выбежал во двор.
  На месте происшествия уже находились Элеонора и Марго. Я едва отвел взгляд от моей суженой. Говорят о красоте женщины нужно судить утром. Нет! Разбудите ночью свою любимую и выгоните ее на улицу, растрепанную и в одной ночной рубашке. Ночной ветерок развевает волосы, луна просвечивает сквозь рубашку, а глаза извергают молнии. Красота. Я опустил руку в свой карман и нащупал Угрюмино кольцо. Я так и не смог вручить его Марго. Я честно пытался, но мой язык пока отказывался меня слушаться.
  Витас, Виктория и Белла стояли в уже привычных для них позах: с опущенными головами и виноватым выражением на лицах. На деревьях были развешаны, сделанные на скорую руку, мишени, а у ног малолетних "разбойников" лежало инопланетное оружие. Где они его взяли? Судя по отметинам на мишенях, эти вундеркинды разобрались, на какие кнопки надо жать.
  - Что здесь происходит? - "громыхала" Элеонора.
  - Да! - вставила Марго, подбоченясь.
  Я решил пока помалкивать: детишкам и так сейчас достанется на орехи.
  И действительно, Виктория, Белла и Витас узнали, что дети, оказывается, должны слушаться взрослых, вовремя ложиться спать и не есть много сладкого. Не шляться где попало, не подбирать, что попало, не притаскивать это домой и тем более не стрелять из этого. В противном случае Элеоноре придется наказать этих непослушных детишек, невзирая на то, что кое-кто из этих детишек королевской крови.
  Когда все немного успокоились, Элеонора подняла одну из пушек, покрутила ее в руках и спросила неизвестно у кого:
  - Ну и, как это работает?
  ***
  Стрельбища получились знатные. Сначала мы соревновались между собой. Я, конечно, поддался Элеоноре. Во-первых, она женщина, а, во-вторых, она начальница моей любимой. Азарт, с которым верховная ведьма нажимала на курок, позволял предположить, что она мысленно вместо мишеней подвесила какого-то своего недруга.
  Когда закончились заряды в оружии Элеоноры, она опустила его и удовлетворенно сказала:
  - Ну, что сказать? Не впечатлило меня их оружие! Это они с этим к нам пожаловали? Мои шаровые молнии подейственнее будут.
  - Проверим? - я улыбался, глядя на Элеонору, конечно, рассчитывая, что смогу подбить ее на соревнование.
   • А, давай! - приняла она вызов, махнув рукой.
  Детишки, от предвкушения зрелища, запрыгали и захлопали в ладоши. Они еще здесь?
  Повесили новые мишени. Расположились на оговоренном рубеже. На ночном небе сияли звезды и огромная луна. В этих "декорациях" сцена нашей "дуэли" выглядела очень величественно.
  - Во, дает тетя Элеонора! - восхитился залпом верховной ведьмы Витас. От молнии, вылетевшей из ее указательного пальца, одна из мишеней разлетелась на куски.
  - Чем ответишь? - спросила Марго, меняя цифру на созданном ею светящемся табло, отражающем счет дуэли.
  - А мы возьмем количеством! - я тоже вошел в азарт. Увеличил мощность заряда. Насколько я успел разобраться в системе их оружия, я нажал на правильные кнопки. И, точно! Заряд, вылетевший из инопланетной пушки, разорвал в клочья мишень, роль которой исполнило пугало с огорода бабушки Нелли, взятое, естественно, без спроса. Не станем же мы будить посреди ночи почтенную женщину ради такой мелочи, в самом деле.
  - Вау! - Витас, как истинный мужчина оценил этот выстрел, стряхивая с себя клочки сена.
  - Подумаешь, - вставила свое слово принцесса, - тетя Элеонора и не такое сможет.
  Элеонора покосилась на Викторию (мелькнула мысль: "Это она извиняется таким образом?"), и выпустила небольшую шаровую молнию. Казимир не досчитается в своем хозяйстве пары елок. Азарт - сильная штука. Видели бы вы ее глаза! Я думаю: даже из самого позитивного человека иногда должны вылетать "шаровые молнии".
  - Хватит пугать леших! - раздался голос позади нас. - Пойдем чай пить. Самовар уже закипел.
  Это был Ерема, который не смог спать из-за наших стрельбищ, в отличии от Ядвиги Ласловны, обладающей счастливейшей особенностью спать при любом грохоте.
  - Детям давно пора в кровать! - сказала Марго строгим голосом.
  - Правильно, а взрослым можно и по рюмочке можжевеловой настоечки! - сказал я, сделав невинное лицо и пожав плечами. - Ну, как снотворное!
  ***
  Сэр Джон возвращался из издательства. После разговора с редактором он был в прекрасном расположении духа. Извините за тавтологию! Дух в хорошем расположении духа! Это - если вы не поняли. Он даже, что-то напевал. Его книга выходит в печать через неделю и сэр Джон собирался всех пригласить в таверну дядюшки Вокатуса, дабы отметить рождение своего таланта и своего творения, своего детища, надеясь покрыть все расходы гонораром.
  Однако, ничего не подозревающий призрак подвергся вероломному инопланетному нападению. Да! Да! Просто, ни на секунду не расслабляющаяся Роза упала, перекатилась и, спрятавшись за дерево, на всякий случай, выстрелила в какую-то полупрозрачную субстанцию, очертаниями напоминающую человека.
  - Роза, не надо палить во все подряд. Это всего лишь призрак, - сказал Димон, поднимаясь с земли и отряхиваясь. Стадный инстинкт, однако! - Кстати, ты все равно не сможешь причинить ему вреда. Он бесплотный. И познакомься, это сэр Джон. Знаменитый писатель. Он поведал миру о наших подвигах.
  Сэр Джон галантно поклонился и представился. Нет! Он не обиделся на инопланетных гостей. Ну, что вы? Наоборот, он с огромным удовольствием процитирует пару глав из своей саги двум прелестным девам. Ах, так им некогда? Очень жаль! Тогда они смогут насладиться его чудесным слогом на банкете в таверне дядюшки Вокатуса, куда они все, конечно же, приглашены. И, никаких возражений!
  Призрак растаял в воздухе, а остальным пришлось еще раз припасть к земле. А, что? Может им нравиться? Или это зарядка такая? Нет, просто прозвучала команда "Ложись!" и воинский рефлекс, выработанный годами службы, заставил всех упасть на землю без разговоров. Вован с Димоном тоже, между прочим, отдали свой долг Родине в виде двух лет ношения военной формы, маршировки в ногу по плацу и зубрежки устава. А, субординацию нарушила Гала. Это она крикнула: "ложись", когда почувствовала присутствие чего-то живого и огромного.
  Вован поднял лицо из лужи (ему, как всегда не повезло) и осмотрелся. Действительно, на поляне за ближайшими деревьями отдыхали два дракона.
  - Это драконы, Роза, - сказал Вован (он имел представление о субординации). - Только, пожалуйста, не стреляй. Во-первых: это бесполезно. Их шкуры такие толстые, что твоя пушка может разве только пощекотать это создание, во-вторых драконы очень гордые и обидчивые. Один раз дунет - и кучка пепла.
  - Что? Пора делать ноги? - спросила Роза, изобразив испуг.
  - Пока рано. Повезло вам девушки, - сказал Димон, приняв "испуг" Розы за чистую монету, - это наши ручные дрессированные драконы.
  Вован покосился на своего напарника, пытаясь сообразить, что тот задумал. Но, вот нужная дверка в мозгу открылась и Вован сказал: - да, и слушаются они только нас.
  Девушки покосились на, расположившихся неподалеку, Виолу и Кассио.
  - Знаешь, Гала, - сказала Роза, - похожих монстров я видела на полях одной далекой колонии. Они плюются кислотой. Меньше всего мне хотелось бы встречаться с подобными чудищами. Не обойти ли нам эту полянку?
  - Нормальные герои всегда идут в обход, - процитировал Димон. - Но не сейчас. Сегодня - это наш транспорт, - сказал Димон. - Мы на них доберемся до Лысой горы.
  - До лысой горы? Это кинотеатр так называется? - поинтересовалась Гала.
  - Это гора так называется, - ответил Вован.
  - Я на ЭТО не полезу! - категорично заявила Роза, а затем с надеждой в голосе: - может быть, у вас вертолет найдется? От прошлой цивилизации, например. У меня и лицензия на полеты имеется.
  - С вертолетами напряженка, - сказал Димон. - На прошлой неделе Кассио, так зовут того, что покрупнее, последний сожрал.
  - Так, что, придется - на этом, - поддакнул Вован, кивнув в сторону полянки с драконами. - Только мы сейчас пойдем, договоримся. Подождите нас здесь, пожалуйста.
  Братки побежали через полянку к отдыхающим Кассио и Виоле. Девушки с уважением посмотрели им в след.
  - Димон! Ну почему ты все всегда сначала говоришь, а потом думаешь? - возмутился Вован, когда они удалились на достаточное расстояние. - Нормальные люди, обычно, делают наоборот. Интересно, что ты собираешься сказать драконам?
  - Можно надавить на жалость, или призвать Кассио к мужской солидарности, - ответил Димон. - Ты же не думаешь, что мы должны пройти ускоренный курс у Куклачева.
  - Не мешало бы, - вздохнул Вован.
  Надо сказать, что у драконов очень тонкий слух, так, что Димона с Вованом ждал сюрприз.
  ***
  - Кассио, ты же сам влюблен, - уговаривал дракона Димон. - Уж кто-кто, а ты должен нас понять!
  - Да! - поддакивал Вован. - Мы ведь могли насочинять, что поймали вражеских языков и хотим их доставить в наш лагерь. Но мы честно признались, что девушки нам нравятся и просим о помощи!
  Драконы переглянулись и согласились.
  - Что ж! Отлет по расписанию. Регистрация пассажиров заканчивается через пятнадцать минут, - сострил Кассио. - Перевес багажа оплачивается отдельно. Зовите своих "языков".
  ***
  "Так значит? Все при деле, все спасают мир, а я должна щи варить? Я тоже многое могу! Я вам всем докажу! Я вам всем покажу, что такое слабый пол! Война не для женщин, да?" - думала Марго и все внутри у нее кипело! Она вспоминала мои слова о том, что война не женское дело, и мой (между прочим, любящий) взгляд. Она посчитала его снисходительным. Ну, ведь не права же? И, вдруг ее осенило! Марго отправилась в мой дом, в надежде найти там одну вещь. На пороге ее встречал Ерема.
  - Марго! Какими судьбами? Ты очень вовремя. У меня готовы пельмени. Самолепные! Не покупные! Ядвига, как всегда где-то пропадает. То ли кого-то, то ли, что-то ищет, а мне ничего не рассказывает. Представляешь, у нее есть тайны от меня, - немного обиженно сказал домовой. - Ты с чем будешь? Со сметаной или маслом?
  Марго вздохнула. Придется есть. Домовой ее просто так не отпустит.
  - Со сметаной, - сказала она и отправилась мыть руки.
  - Ну? Зачем явилась? - после первой порции пельменей спросил, прищурившись, Ерема и накладывая ведьме вторую, продолжал: - не повидать же меня старика. И не возражай! (Это он по поводу добавки).
  Марго решила не лукавить и попросила Ерему пустить ее в мою комнату, посетовав при этом на мужской шовинизм. Ерема уважал женский пол и нисколько не умалял возможностей оного. Он решил помочь Марго и сам нашел костюм супермена. Домовой вертел его в руках и с сомнением переводил взгляд с Марго на красные трусы и обратно.
  - Гм! Марго, а ты уверена, что это твой размерчик? - сказал Ерема. - Да и фасон? Он же для "мена" все-таки! Что будет, если ты его наденешь?
  - Вот сейчас и увидим, - решительно сказала Марго и взяла из рук домового красную тряпочку!
  ***
  Гала медленно шла по поляне и разглядывала драконов. Она испытывала смешанные чувства: удивление, восторг, любопытство. Гала покосилась на Розу. Та держалась стойко, не демонстрируя своих ощущений, но Гала "слышала" ее страх и пыталась мысленно успокоить ее. Встретившись взглядом с огромными золотыми глазами Кассио, Гала вздрогнула. Она уже видела их раньше! Она помнила эти глаза, эту блестящую шкуру. Да, она видела эти существа раньше. Много раз. Они часто приходили к ней во сне, разговаривали с ней. Они советовали ей, они учили ее, они жалели ее. Они были ее наставниками. Гала не знала, как их зовут, но они знали, как зовут ее. Она не боялась этих снов и этих существ, она ждала каждой встречи. Но ведь сейчас она не спала! Она видела их наяву и даже могла бы их потрогать. Ведь они позволят ей это? Гала приблизилась к драконам и смотрела на них с восхищением. Роза не торопилась последовать ее примеру и не подходила близко, наблюдая за действиями Галы со стороны. Братки тоже с интересом смотрели на все это. Гала не замечала ничего вокруг, кроме этих глаз. Взгляд, проникающий в самую ее душу, говорил:
  - Здравствуй, друг. Вот ты и дома.
  - Вы меня знаете? Вы меня помните? - в ответ "спросила" Гала.
  - Да! Мы помним тебя! Мы знаем тебя! В тебе живет душа нашего собрата, - голос одного из этих существ звучал в ее мозгу. - Просто она заплутала между звезд и попала в чуждый ей мир и чуждое ей тело.
  - Поэтому тебе здесь так хорошо, - продолжал другой голос. - Это твой дом. Он ждал тебя. Мы расскажем тебе о нем. Дотронься до моего лба, - дракон опустил свою огромную голову перед Галой и прикрыл глаза. Гала послушалась и увидела странные картины из своей прошлой жизни. Узнала, нет, вспомнила, как прекрасен и удивителен этот мир.
  Когда Гала "вернулась" и открыла глаза, ее встретили встревоженные взгляды товарищей.
   • Со мной все в порядке, - Гала улыбнулась. - Вы, как, господин ефрейтор? Т. е. Роза, - спросила Гала у Розы, та обреченно кивнула, а драконы опустили крылья. Гала без страха шагнула на крыло Виолы и Роза была вынуждена сделать то же самое.
  Вован с Димоном забрались на Кассио и переглянулись. Ведь, они - командос. Не дрессировщики. Как не ударить в грязь лицом перед девушками? Как изобразить братьев Запашных? Эту часть плана они не продумали. Кричать: "Ап!"? Вонзать шпоры в бока? Так шпор нет!
  Когда у вас в руках появляется незнакомая коробочка (это, типа: аналогия), которую надо открыть, а инструкция куда-то потерялась, вы начинаете нажимать на все подряд, потом теряете терпение и пытаетесь открыть ее, используя физическую силу в виде ногтей и зубов. Потом вы сдаетесь и, сделав жалостливое выражение на лице, просите о помощи.
  Поэтому сейчас, Вован шлепнул Кассио по холке. Ничего не произошло. Тогда Димон погладил, по ней же, сначала сверху вниз, затем снизу вверх, по часовой стрелке и против. Драконы не шевелились. Не помогли и покрикивания в виде: "Тпру!", "Ну!" и тому подобное. Кассио не реагировал, а Виола с любопытством наблюдала за мучениями новоявленных дрессировщиков.
  Когда все же, вдруг, какое-то "Давай!" сработало, и Кассио, сорвавшись с места, продемонстрировал некоторые элементы высшего пилотажа, Димон с Вованом взмолились о пощаде.
  Драконы существа благородные, поэтому "сдались" на милость укротителей и, довольные исполнением своего маленького плана мести, доставили всех на Лысую Гору без дальнейших приключений.
  ***
  Несколько ранее, описываемых выше, событий, следом за разведывательной группой через портал прошел еще один человек. Тайный агент. Его никто не заметил в подземелье, его никто не заметил на поверхности. Его внешность была настолько невзрачна и неприметна, что никто никогда не замечал его присутствия даже, когда он находился рядом. Это было самым бесценным его качеством. А еще он был молчалив, внимателен и осторожен, что делало из него абсолютно подходящего человека для выполнения всяких разных тайных миссий. Этот агент был настолько секретным, что сам давно забыл свое собственное имя. У него был номер. Просто номер. Разведгруппа отвлекла на себя внимание обитателей Терры, поэтому агент Љ348/7359-007, "включив" невидимый режим, никем не замеченный, направился в сторону источника с живой водой. Судя по всему, именно у него были точные координаты цели.
  ***
  Стены пещеры были задрапированы золотой парчой. Огромные золотые канделябры на стенах излучали вокруг себя ровный золотой свет. Интересно, почему во всех пещерах (в которых спрятаны какие-нибудь сокровища), независимо от того, когда их посещали последний раз, всегда горит какой-нибудь факел, лампада, канделябр или свеча? Вечные они, что ли? Или в этих пещерах время течет по-другому? А, может быть, там работают волонтеры, следящие за светом, по прозванию: "пещерные"? Так или иначе, было ощущение, что хозяин всего этого "великолепия" только, что вышел отсюда. Вокруг источника, расположенного в центре пещеры, стояли всевозможные золотые чаши разных размеров. "Слишком много золота!", - подумал Хортус, войдя в пещеру. - "Биформис, Биформис. Ты всегда был позером!" Хортус постоял минутку, отогнал воспоминания и уже собрался уходить, но тонкий слух волшебника предупредил его о приближении человека. Произнеся заклинание невидимости, Хортус стал ждать.
  Вошедший агент Љ348/7359-007, (а это был именно он - суровый, аскетичный исполнитель воли Его Солнцеподобия), даже не взглянул на "блестящую" обстановку пещеры, просто набрал флягу воды и удалился.
  Хортус задумался. Эта серая, почти невидимая, худосочная личность совсем не похожа на тех, из кого состоит диверсионная группа, так вероломно вторгшаяся в Терру. Волшебник ухмыльнулся в усы. Он любил интересных противников. Имеется в виду, конечно, не сама серая личность, я его хозяин. "Ну, что ж, поиграем!" - подумал Хортус. - "Надеюсь, он любит сюрпризы!" Волшебник вышел в след за агентом, запечатав источник и пещеру. Теперь снаружи это была просто скала.
  Пора было заняться этим невидимкой. Хортус немного поколдовал, изменив содержимое фляги, вернее, характеристики этого содержимого, и довольный своей работой, поняв, что агент возвращается к порталу, заметил еще одну "тень". Правда цветную.
  ***
  С высоты птичьего, вернее суперменьего, полета Марго оглядела "поле боя".
  "Ну почему вот так всегда?" - думала Марго. - "Я успеваю только к шапочному разбору! И подраться не с кем. Все получили свой кусочек приключений и славы. Даже дети постреляли. Одна я опять не у дел. Может с горя слетать в космос? На звезды посмотреть, возможности костюмчика испытать".
  Марго выставила правую руку вперед (за мной подсмотрела) и полетела вверх, являя собой уникальное зрелище. Копна развевающихся рыжих волос... Ой! Подождите! В космосе же нет атмосферы! Как могут развеваться ее прекрасные волосы? Я, увлекся! Простите. И, так! Копна рыжих волос, сине-красный костюмчик и огонь в глазах, вернее из глаз, которым она разбивала мелкие метеориты, попадающиеся ей на пути.
  "Ух ты!" - думала ведьма, разглядывая, разлетающиеся в разные стороны осколки метеоритов. - "Оказывается, как здорово быть суперженщиной! Хотя я всегда в это слово вкладывала несколько иной смысл!".
  Спустив пар, на обратном пути суперМарго заметила движение. Какая-то серая "крыса" крадется в высокой траве.
  "Вот он - мой шанс на кусочек славы и приключений. Шанс подраться и развлечься. Копошится там, внизу" - думала Марго. - "Я уничтожу его. Он враг. Узурпатор. Его сюда никто не звал".
  Убить человека, даже врага, ой как не просто! Особенно, если он смотрит тебе в глаза, улыбается или плачет. Однако, Марго с решимостью ринулась вниз, отбросив мысли о жалости и, надеясь, что не переоценила свою суровость. На полпути к цели с ней "связался" Хортус. Что-то вроде телепатии.
  - Что это ты задумала, Марго? Этот лазутчик нам еще нужен. Не убивай его, пожалуйста, - произнес в голове ведьмы голос Хортуса. - Кстати, костюмчик тебе идет и, ты, как суперженщина и, как тайный агент Его Величества, он только, что присвоил тебе это звание, должна помочь этому серому невидимке благополучно добраться до портала. И не возражай. Видишь: сейчас ус пятнистого камнееда обовьется вокруг его ноги. Как он до сих пор жив, не понимаю! Ты должна стать его "мамочкой" на обратную дорогу. Считай это своим первым боевым заданием, - голос из головы исчез. Марго с облегчением вздохнула (убивать никого не придется) и отправилась выполнять задание.
  Марго спустилась настолько низко, чтобы можно было, как следует рассмотреть ее "сыночка". Абсолютно безликое существо, в костюме, делающем его практически незаметным. Еще полминуты и ус пятнистого камнееда дотянется до этого раззявы. Марго "стрельнула" глазами, отсекла ус и зависла над диверсантом, ожидая новых сюрпризов и от него и от Терры. На пути к порталу "сынок" не заметил, как чуть было не влип в паутину страшно ядовитого колючего плюющегося паука (конечно, Марго была на чеку!). А, еще агент Љ348/7359-007 провалился в "Волчью топь" - это такое небольшое, замаскированное болотце, которое деревенские ведьмы от волков "ставят". Своего рода капкан. Ох, какое сильное желание было у Марго просто ничего не заметить, но, уж не знаю, что больше: чувство сострадания или чувство долга не дали ей этого сделать. И когда ее подопечный уже прощался с жизнью, бултыхаясь в вязкой бурой жиже, какая-то сухая береза "совершенно случайно" сломалась под "порывом ветра" и упала поперек болотца, прямо перед его носом. "Сынок", выбравшийся на твердую почву, вздохнул с облегчением, как, впрочем, и его "мамаша".
  Уже в подземелье, одна маленькая световая граната позволила тайному агенту пройти мимо Охрамейна, дежурившего на посту у врат. И, хотя граната была совсем слабенькая, огромной бледно-розовой сороконожке, как существу, никогда не видящему дневного света, ее заряда вполне хватило на то, чтобы ослепнуть секунд на тридцать. Нет, нет! Не волнуйтесь! Ни одно живое существо при взрыве не пострадало. Временная слепота не считается! Этих мгновений, как раз хватило на то, чтобы подопечный Марго благополучно исчез в портале, сопровождаемый пинком, который, не сдержавшись, дала ему его "мамаша", вложив в него (в пинок) всю свою "любовь".
  ***
  Довольная собой, Марго летела домой лежа на спине и положив ногу на ногу. Она смотрела на летящие по небу облака, обгоняя их, и думала: "Я - суперженщина! СуперМарго! Для меня нет ничего невозможного! Я все могу! Могу срезать гору, вскипятить озеро, дать пинок врагу... Да! Но почему тогда я не испытываю никакого удовлетворения? Потому, что никто не видел моих подвигов? Конечно! Я, ведь, даже похвастаться никому не могу. Вот Юдифь, например! И подвиг на лицо, и доказательства. Целая голова Олоферна. А у меня даже уха вражеского нет".
  Марго зажмурилась от удовольствия и от солнышка, краешком выглянувшего из разрыва в облаках. Вовремя она это сделала, потому, что пролетающая над ней, ворона неожиданно сделала... Ну, во общем, вы догадываетесь, что!
  Вы думаете, что она, чертыхаясь, догнала ворону и объяснила ей, что так поступать не хорошо? Или просто испепелила ее лучами из глаз? Нет! Она обрадовалась, предвкушая грядущее богатство и удачу, которые сулило ей сие происшествие. Марго, как истинная женщина, представила себя в норковой шубе "за рулем" новой метлы и поэтому, смахнув с лица "благодать", улыбнулась про себя: "А классный пинок получился!" - и начала спускаться.
  ***
  Его Величество король Георг нервно расхаживал по кабинету. Он был встревожен за принцессу Викторию. Отпустили дочь в гости. И, что теперь? Гортензия пилит, дворцовые сплетники шушукаются по углам, панику сеют.
  "Может, казнить парочку?", - подумал король. - "В назидание остальным. А, то плаха на городской площади простаивает".
  - Вы нашли Хортуса? - спросил Георг у вошедшего в кабинет камергера.
   • Да, сир. Он на связи. Ожидает приказов Вашего Величества.
  Георг, буквально, выбежал из кабинета.
  В золотой гостиной, по ту сторону большого зеркала связи, Его Величество увидел Хортуса. Волшебник был спокоен и улыбался.
  "Он еще и смеется!", - подумал король, - "Ничего! Ничего! Вот натравлю на него Гортензию..."
  - Хортус, что происходит? Почему Мое Величество узнает обо всем последним? - голос короля звучал грозно. - Где Виктория? Что с ней?
  - Не волнуйтесь, Ваше Величество, с Ее Высочеством все в порядке, - стал успокаивать короля Хортус. - Хотя она и была невольной виновницей неких событий, повлекших за собой другие некие события, - начал было Хортус, но не успел закончить фразу. Георг в нетерпении махнул рукой.
  - Довольно слов, Хортус. Мы ждем от тебя доклад, в противном случае тебя ждет одна из камер нашей темницы. Самая темная, сырая и, между прочим, заговоренная. Так, что не рассчитывай, что легко из нее удерешь!
  Хортус привык к манере общения Георга и не очень обращал на это внимания, король все-таки!
  - Ваше Величество, я уже собирался к Вам на доклад, - ответил Хортус, - но я готов и отсюда довести до вашего сведения сложившуюся ситуацию. Нет! Нет! Не волнуйтесь, Ваше Величество. Все под контролем.
  Далее последовал подробный доклад о портале и пришельцах. Георг слушал, не перебивая.
  - Что было предпринято? И, что еще вы собираетесь предпринять? Нас со счетов списали? Мы, между прочим, в совершенстве владеем мечом, - сказал Георг, вскочив с кресла и выпятив грудь. - И Мы просто обязаны сражаться и уничтожить врага.
  Глаза короля горели огнем. Он был похож на мальчишку, которого не пускают во двор поиграть с приятелями в футбол.
   • Не королевское это дело! - сказал Хортус. - Для такой работы есть специально обученные люди. И они свою работу уже исполняют. Готов продемонстрировать результаты. Я, Ваше Величество, научился сохранять изображения, полученные на хрустальный шар. Правда, они довольно короткие. Длинные не помещаются. Я работаю над этим. Хотите все доклады посмотреть или доложить Вам вкратце?
  Георг подумал о том, что его ждет встревоженная королева и, как истинная женщина и мать она будет выжимать из него всю информацию до мельчайших подробностей. А после того, как он выложит все, она будет требовать продолжения и подробностей.
  - Пожалуй, мы посмотрим твои отчеты, - сказал Георг и опять уселся перед зеркалом.
  Хортус пододвинул хрустальный шар поближе к зеркалу. Появилась картинка: Баба Яга с мутным взглядом, сидящая за столом перед большой чашкой с чем-то дымящимся.
  - Ядвига Ласловна! Как я рад, что ты выбралась, наконец, навестить нас, - услышал король голос Хортуса, идущий из шара.
  - Ч-ш-ш! Хортус, что же ты так кричишь? - прошептала с закрытыми глазами и, потирая виски, несчастная Баба Яга. - У меня в голове чертенята чечетку отбивают, и вряд ли их "концерт" скоро закончится. Хороша наливочка была.
  - Ядвига, Ядвига! По-моему, ты себе такого не позволяла уже лет сто, - по голосу Хортуса чувствовалось, что он улыбается, - кстати, это не чертенята, это - синдром похмельный.
  - Да, все признаки на лицо: головная боль, сухость во рту, повышенная чувствительность к свету и шуму, РАЗДРАЖИТЕЛЬНОСТЬ, а самое главное - чувство вины, - сказала Яга и заохала.
  - Вины? Ах, да! Наслышан о твоих тренерских амбициях, - сказал волшебник. - Замучила наших гостей? Они еще живы?
  - Ой, Хортус, не знаю, - покачала головой бабка. - Я ж, с дороги была, уставшая. А, тут эти... Супостаты, тати инопланетные землю родную топчут! Осерчала я! Да еще Ерема со своей наливкой. Вот я и..., - Ядвига Ласловна развела руками. - Попались бы мне они сейчас, точно убила бы. А так... Провалы у меня в памяти.
  - А, где Ерема? Спит еще? Открою тебе секрет. У Еремы есть волшебные капельки. Шесть капель на полстакана воды, принимать одномоментно и перорально. Будешь снова, как огурец.
  Шар погас. Его Величество внимательно посмотрел в глаза Хортуса.
  - Это, что за похмельная ведьма? - спросил Георг. - Мы ничего не поняли, объяснись!
  - Это Ядвига Ласловна. Старая знакомая и соратница моя по неким печальным и героическим событиям далекого прошлого. В гости приехала и сразу на поле боя. Но, это только начало истории, Ваше Величество, - ответил волшебник. - Давайте посмотрим дальше.
  - Ну, хорошо. Может и сложится мозаика. Надеемся, не глупее других, - сказал Георг после недолгой паузы. - Давай дальше.
  - Ну, здравствуй, Бес, - звучал голос волшебника. - Как крылья? Привык уже? Собратья не завидуют?
  - Здравствуйте, Хортус, - ответил Бес. - То чувство полета, которое Вы мне подарили просто бесценно. А, зависть... Зависть - один из грехов, а грехи - наша (я имею в виду обитателей преисподней) специализация, и, конечно, мои собратья мне завидуют. Нечистая сила! Что с них взять?
  - Как тебе наши гости? - продолжал Хортус. - Как думаешь, есть у нас шансы договориться? Или надо сразу в драку?
  - Возил я тут одного домой, в Ад, на экскурсию, - ответил Бес. - Человек, как человек. Даже не похож на инопланетника. Хотя, без драки, я думаю, не обойтись. Не мне Вас учить, Хортус, но мне майор понравился. Кстати, эта экскурсия навела меня на мысль о неразвитости, вернее полном отсутствии на Терре, туристического бизнеса. Не посодействуете в организации туров для жителей преисподней, желающих посетить место вечного блаженства? - при этих словах Бес указал пальцем наверх. - А мы, в свою очередь, беремся организовать познавательные и показательные экскурсии и туры для интересующихся и нуждающихся в оных, в место, символизирующее неотвратимость возмездия за грехи и грешки.
  - Составляй бизнес-план и в трех экземплярах - в небесную канцелярию. Правда там тоже бюрократия и очень многое зависит от клерка, который будет дежурить в приемной в тот день, когда ты принесешь свой бизнес-план, но, я думаю, через каких нибудь семь-восемь лет, твой вопрос точно будет рассмотрен.
  Шар погас. Король молчал некоторое время, а потом сказал:
  - Пожалуй мы тоже с удовольствием побывали бы на такой познавательной экскурсии. Ну, что там дальше?
  А, дальше следовал рассказ о моих подвигах.
  - Ну, стратег, рассказывай. Слышал я про деморализацию и про атаку про психическую, - прозвучал опять голос Хортуса. - Сами-то в здравом уме остались?
   • Ну, это немного сомнительно, - ответил я (тот, который в шаре), вспоминая раскрашенные физиономии братков и демонстрируя психическое оружие. - Зато у майора теперь есть веселая компания из вторых "Я", которая никогда не даст ему скучать.
  - Это и есть твой психический план по деморализации противника? - удивился волшебник. - Значит ты подарил ему друзей, а "родственники" твои, что ему подарили? Подруг?
  Шар погас. Король сидел молча, пытаясь осмыслить услышанное.
  - Ну... пока... мозаика, что-то не складывается, - покачав головой, сказал Георг, - давай дальше.
  Шар вновь засветился и Его Величество увидел сначала струю огня, затем клубы дыма, которые постепенно рассеялись.
  - Где моя медаль? - спросил дядя Гоша, вернее одна из его голов (три сразу не помещались в изображение).
  - Медаль получишь по окончании операции, - Георг услышал голос Хортуса, - рассказывай.
  - Один из врагов нейтрализован, - с гордостью доложил Змей Горыныч.
  - Ты, что, сожрал его? - встревожился волшебник.
  - Боже упаси! - замотал головами, отпрянув от шара и сложив руки, вернее лапы, на груди, дядя Гоша. - Ты же знаешь, Хортус, я не ем людей, даже таких плохих. Он выбыл из игры потому, что получил то о, чем мечтал всю жизнь и не получил бы никогда если бы не я!
  - Не понял! - возмутился Хортус. - Это ты его так устранил? Путем облагодетельствования? Ты, что основал благотворительный фонд для маньяков?
  - Обижаешь, Хортус! Я, пообщавшись с этими маньяками, уже психологом стал, - сказала одна из голов дяди Гоши, остальные его головы при этом пихали друг дружку в надежде заглянуть в шар и тоже высказаться. - Маньяки, видишь ли, получив доступ к цели своей жизни, вцепляются в нее такой мертвой хваткой, какой хищник вцепляется в свою жертву, за которой бегал целый день, злой и голодный. И вырвать эту жертву из его страшной пасти представляется совершенно не возможным.
  - И-и-и?.. - нетерпеливо спросил Хортус.
  - Дело в том, что наш маньяк сам стал пленником той цели, к которой так стремился. И она сама, не хуже того хищника, всеми своими зубами (можешь мне поверить, зубки у нее о-го-го!) вцепилась в него и уже не отпустит его никогда, - сказал змей Горыныч и улыбнулся, каким-то своим мыслям.
  - Мы ничего не поняли, - недовольно сказал Его Величество. - Одни недомолвки! Что, интересно, мы должны Ее Величеству доложить? Ребусы ей загадывать?
  Хортус ухмыльнулся в усы и предложил королю посмотреть следующий доклад.
  В шаре появился Казимир, который грыз еловую шишку.
  - Хортус, ну почему ты всегда появляешься так не вовремя? У меня из-за тебя будет несварение желудка, - проворчал Казимир.
  - Такую пищу, пожалуй, ни один желудок не переварит, даже - лешего. Как вы, вообще это едите? - сказал Хортус и, увидев, что Казимир открыл рот, видимо, для того, чтобы прочитать волшебнику лекцию об особенностях пищеварения леших, быстро добавил: - докладывай, какие новости?
  - По поводу моих кулинарных пристрастий можно поспорить, - все таки вставил Казимир. - Я тебе потом дам один рецептик. Поменяешь свое мнение о шишках. Между прочим, они содержат очень много протеина и целый комплекс незаменимых элементов для мужского здоровья. Далее - докладываю. Наш род пополнился еще одним собратом. Душа его спокойна, мысли его чисты, пути его правильны, - сказал Казимир, отхлебывая из берестяного бокала (интересно, там тоже какая-то полезная штука?).
  - А, где сейчас ваш новый собрат? - поинтересовался волшебник.
  - Медитирует! В пещере отшельника на Голубом острове. Его сегодняшнее существование располагает к размышлениям и медитации.
  Шар погас. Король был недоволен.
  - Опять загадки? Ты издеваешься? Страх потерял?
  Георг заходил по гостиной и потом, как будто решившись на, что-то, сказал:
  - Слушай, а по поводу шишек, это правда? А, какие полезнее? Еловые или сосновые?
  - Гм! Подождем рецепта, Ваше Величество, - смутился волшебник. - Смотрим дальше?
  В хрустальном шаре Хортуса появился Филимон.
  - Судя по твоей довольной морде, - прозвучал голос волшебника, - у тебя тоже победа!
  - Да! Не совсем моя, но победа! Этого супостата победила его же собственная глупость, гордость и упрямство! Хотя те метаморфозы, которые с ним произошли, помогут пополнить популяцию редких животных, в частности северных ворсистых крокодилов. Я сам готов возглавить научную экспедицию на север. Подумываю написать диссертацию о возможной разумности данного вида. Ну, хотя бы одной его особи.
  - Что-то последнее время я часто слышу о повышении интереса нашего населения к научной деятельности, - сказал Хортус. - Других дел нет, что ли?
  - Есть! Открою школу для телят, а то поболтать не с кем! - ответил Филимон и шар опять погас.
  - По-моему нам, что-то не договаривают! По-моему, из нас делают идиота! По-моему, кто-то хочет в темницу! - сказал король, - У всех есть пристрастия, видите ли, желания, а самое главное - возможности! А нам даже мечом помахать не дают!
  - Ваше Величество, терпение, - ответил волшебник. - Еще два доклада.
  В шаре показалось бледное лицо, обрамленное черными волосами. Георг вздрогнул, а лицо улыбнулось.
  - Благодарю Вас, Хортус, - сказал вампир (а это был именно он). - Мой род пополнился замечательным индивидом, интеллигентным, образованным, эрудированным. Прекрасным собеседником и компаньоном. Мало того! Он внес разнообразие в нашу консервативную моду. Этот его зеленый костюмчик под странным названием камуфляж очень понравился нашим дамам.
  - Граф Сангуис, я понимаю Вашу радость, но Вам не кажется, что вы нарушаете шаткое равновесие, - прозвучал голос Хортуса. - У нас договор.
  - Нет! Нет! Хортус, не волнуйтесь! - сделал успокаивающий жест рукой граф. - Мы не нарушали равновесия. Дело в том, что намедни один из моих друзей, совершенно случайно, вышел днем на улицу. К несчастью день был солнечным. Да, к тому же, о его ногу, конечно тоже, совершенно случайно, споткнулся священник, который нес бадью со святой водой, - Граф вздохнул и опустил глаза. - Мы скорбим над потерей собрата и радуемся приобретению нового собрата.
  - Король умер! Да здравствует король! - прозвучал голос Хортуса и перед тем, как шар в очередной раз погас, Георг услышал противный смешок вампира.
  - Это, что за цитаты? Упражняешься в чувстве юмора? - Георг метал молнии из глаз. - Точно посадим тебя в темницу. После того, как посмотрим последний отчет, - и, успокоившись, добавил: - Хортус, а камуфляж - это как? Может в королевской моде, тоже обновления нужны?
  - Ну, по поводу моды я Вам не советчик, Ваше Величество, - пожал плечами Хортус. - На мой вкус ничего лучше мантии нет!
  - Тем более королевской! - закончил за волшебника король. - Показывай дальше. Шар снова засветился.
  - Приветствую тебя, Хортус, - прогремел Кит. - Посмотри на меня внимательно! Перед тобой уже не морской Владыка, а будущий властелин мира!
  Георг вскочил.
  - Это, что? Бунт? Заговор?
  - Это план, Ваше Величество, хороший план! - сказал волшебник. - Смотрим дальше?
  Король, хоть и был зол, кивнул и опустился в кресло.
  - Как себя чувствует твой подопечный, Кит? - прозвучал голос Хортуса.
  - Как герой. Как избранный! Он очень занят, - ответил Кит.
  - Чем занят? Надолго? - опять прозвучал голос Хортуса.
  - Делает новых людей. Ну, не совсем людей. Ты же знаешь. И если учесть, насколько красивы мои русалки - занят надолго, может и насовсем. А, знаешь Хорус, что-то в этом есть!
  - В чем? - не понял волшебник.
  - В мировом господстве. Что-то греет. Да не смотри ты так на меня, - сказал Кит. - Во-первых, у меня моральные принципы, а во-вторых, у меня все еще нет ног, не смотря на все попытки избранного. Помечтать можно немного?
  Шар погас. Король молчал. Хортус терпеливо ждал. И, наконец, из уст короля он услышал совсем не то, что ожидал.
  - Знаешь, Хортус, посмотрев твои записи, мы поняли, что из этого можно сделать интересный аттракцион. Опять скажешь: не королевское это дело? Может быть! - король возбужденно зашагал по Золотой гостиной. - Недавно заезжие скоморохи давали во дворце представление об одной неверной жене. Мы не будем рассказывать тебе сюжет, но из таких "докладов", - король кивнул в сторону хрустального шара, - может получиться отличное представление. Скажем больше! Из этого может получиться новое искусство!
  Хортус не стал разочаровывать Его Величество. Он не сказал королю, что это искусство уже давно изобретено двумя братьями, правда, совсем в другом мире. (Если кто не понял: это был намек на кинематограф и братьев Люмьер).
  ***
  Как здорово, что люди придумали круглые столы. Очень удобно! Всех видно и до любого блюда достать легко! Беседы, опять же, вести.
  Так вот! Сидим мы, значит, за столом и смотрим друг на друга. Ведьмы, братки и, оставшиеся в строю, пришельцы. Беседа не клеится. Фокус, что ли показать?
  - Попробуйте вот эти грибочки, - подвигает Элеонора плошку с грибами к Розе. - Не бойтесь, они проверены временем.
  Пауза.
  - А, в вашем мире грибы едят? - попытался продолжить грибную тему Вован.
   • Я думаю, вряд ли - ответила Роза, косясь на верховную ведьму и, предлагаемое кушанье. - В нашем мире это опасно для жизни.
  Опять пауза. Еще пара попыток поговорить о еде. Никто из нас не мог сообразить, на какую тему можно было бы поговорить с людьми, которые никогда не видели тролля. О последних моделях оружия или боевой техники? Так мы тут все больше по ступам да метлам. Ситуацию спас Хортус, вернее его фееричное появление. Вспышка, искры, дым и грохот. Любит он такие эффектные появления.
  - Пирожки с ежевикой еще остались? - спросил Хортус и подсел к столу.
  ***
  Его Солнцеподобие устроил лагерь прямо у врат. И поскольку для диктатора ожидание было довольно утомительно, то и кабинету министров и двору тоже пришлось переехать в палаточный лагерь. Правда жена Его Солнцеподобия не выдержала походного быта и сбежала обратно в резиденцию. Чтобы скоротать время, диктатор играл в солдатиков. Для него соорудили большой макет Шандарской битвы. По старинной традиции солдатики и боевая техника были отлиты из олова и раскрашены. Диктатор расставлял их в сложные позиции и не позволял никому даже дотрагиваться до своих "бойцов", не доверял тактику и стратегию боя никому. Иногда, когда Его Солнцеподобию надоедало "воевать", он подходил к вратам и разглядывал дрожащую серебристую пелену, но дотрагиваться до нее не рисковал. Он пытался представить себе, что там, за этой пеленой? Кто там живет? Он знал, что не за горами то время, когда его солдаты победоносно пройдут по просторам пока неведомого ему мира.
  Однажды вечером диктатор сидел в шезлонге около врат, вытянув ноги и потягивая отличный семилетний бренди. Из пелены вышел агент Љ 348/7359-007, козырнул Его Солнцеподобию и замер перед ним по стойке смирно, ожидая приказаний.
  ***
  Лысая Гора. Все тот же круглый стол, над ним звездное небо и прозрачный шар, наполненный огоньками от свечей... без свечей. Я сам не совсем понимаю, как это происходит. Но, Хортус объяснял мне, что сами свечи, огоньки от которых болтаются в этом шаре, находятся в соседнем пространстве, что бы не мешались и места не занимали. Шар давал красивый, мягкий, желтоватый свет.
  Опять пауза. Хортус внимательно рассматривает гостей, как умеет только он, почти сканируя, заглядывая в душу.
  - Домой хотите? - спросил Хортус, немного взволнованных, девушек. - Пока еще есть возможность пройти через врата. На рассвете я собираюсь их закрыть.
  - Нет! Да! - одновременно сказали Гала и Роза.
  - Все ваши друзья остались здесь, воспользовавшись нашим гостеприимством. Гм-м-м... А вы? Что вас ждет дома? Трибунал? Вы ведь не выполнили задания. Извините, я не хотел портить вам аппетит. Наливочки? - Хортус лучезарно улыбнулся и наполнил бокалы девушек. - Прежде, чем принять решение, девушки, ответьте: Смогли бы вы полюбить наш мир? Понять его? Ведь он так прекрасен! За его внешней дикостью стоит магия, волшебство. Этот мир населен волшебниками, ведьмами, призраками, великанами, гномами и еще огромным количеством разных странных, для вас, существ. Он находится в равновесии. Все его стороны соблюдают некий договор. Ваша группа проникла в этот мир, как вирус в организм. И он восстал против вторжения всеми своими сложными гранями. От ведьм до вампиров. Он защищался. Но, он еще может стать для вас домом. Врата я закрою только завтра. У вас есть время принять решение. Нет, нет! Конечно, я не давлю на вас! Но, все же, Роза, в гвардии Его Величества есть вакансия. Получишь звание капрала и отряд гвардейцев под командование. Правда мужчинам не очень нравиться, когда ими командует женщина. Будет сложно. Тебе понравиться. Теперь ты, Гала. Твое место здесь, на Лысой Горе. Я думаю, из тебя получиться отличная колдунья, - Хортус поднялся. - Не буду желать вам спокойной ночи. Все равно не уснете.
  ***
  Он был прав. Какой уж тут сон? Гала лежала, уставившись в потолок, иногда поглядывая на Розу. Ведь у нее тоже там осталась семья. Там, по ту сторону врат. Там? Это она так о доме? Ее душа разрывалась. У Галы было два дома. Тот, где она провела часть нынешней жизни и Терра, где она прожила свою прошлую жизнь и куда так стремилась ее душа.
   • Роза, - позвала Гала.
  Та не отзывалась. Розе не хотелось говорить. Ее тоже одолевали мысли. Она думала о том, что ее сестра Лилия и одна сможет впитать в себя всю ту любовь, которую ее семья "выделяла" для них обеих, вернув, умноженной своей красотой и талантом. А еще, Роза думала о себе, прислушивалась к своей душе, пытаясь понять чего она (душа) все-таки хочет. Этот странный мир был для нее чужим, но здесь было так интересно. Розе, авантюристке по натуре, хотелось приключений. Не войны! Военных игр! Не крови! Волшебных эликсиров. Решение было принято. Роза уснула. Впрочем, как и Гала.
  ***
  В шатре диктатора агент Љ 348/7359-007 молча поставил на стол флягу с вожделенной жидкостью. Его Солнцеподобие переводил взгляд с фляги на агента и обратно. Страшные подозрения закрались в его сознание: "Пил? Нет? Он же не знал, что это за жидкость! Или знал? Узнал? Подслушал? Да, нет! Что он мог подслушать? Мысли мои? Может, догадался? Он умный! А, даже если пил? Будет вечным агентом для тайных поручений".
  Агент, как положено, стоял по стойке смирно и "ел" глазами начальство и в этих самых глазах диктатору не удалось ничего прочитать. Тогда он был отпущен, а Его Солнцеподобие остался один на один с флягой.
  ***
  Все разошлись. Мы (Вован, Димон и я) сидели вокруг костра. Ребята перед ужином, конечно, умылись, но все равно их покусанные физиономии в свете пламени выглядели зловеще.
  - Как в пионерском лагере, - с ностальгической ноткой в голосе сказал Вован и поморщился. Укусы, не смотря на инопланетный антидот все еще болели.
  - Ага! Пошли девчонок пугать, - сказал Димон и почесал все еще распухший нос.
  - Кого? - не понял я, - Это вы ведьм пугать собрались? Интересно, чем? Своим видом?
  - Ну-у-у... - потянул Димон. - Когда-то давно девочки боялись мышей, пауков и приведений. Можно найти огромного паука или плотоядную мышь, например.
  - Или накрыться простыней, разрисованной углем, и размахивая руками, прогудеть: "У-У-У!" - съязвил я. - Учтите, расколдовывать вас не буду.
  - Можно еще порисовать зубной пастой, спрятать одежду или подвесить баллон с водой над дверью, - поддержал Димона Вован. - Классика.
  - Ну, после такого, расколдовывать, я думаю, будет просто нечего, - вздохнул я. - Пошли спать!
  Надо будет проследить за этими великовозрастными "пионерами". Что-то я не помню, куда Элеонора лучевое ружье дела...
  ***
  Его Солнцеподобие играл в "гляделки" с флягой и думал: "Все было просто. Все понятно. До этого. До появления манускрипта, до экспедиции, до появления этой фляги. Вот она. Стоит передо мной и хихикает: "Что же ты не пьешь меня? Боишься?" Конечно, боюсь. А, кто бы не боялся? Вливать в себя неизвестную жидкость без цвета и запаха? Пока ничего не скажу на счет вкуса. Надо бы сделать химический анализ. Конечно под моим контролем (вдруг им тоже захочется попробовать, что пьют диктаторы?) Что же, надеюсь это не паранойя! Хотя, какая разница?" Его Солнцеподобие взял в руки флягу, погладил ее, почти с нежностью, и позвал камердинера.
  ***
  Проснувшись, Вован с Димоном вдруг поняли, что могут больше никогда не увидеть Галу с Розой. Ведь Хортус собирался закрывать врата на рассвете, а уже полдень. Ну да! Проспали! Засиделись они вчера у костра. Зато придумали такое... И, как пошалить и, как успеть убежать. И над кем это "пошалить" теперь устраивать, если девчонки все же решили уехать домой?
  С чувством тревоги братки побежали к шатру Элеоноры и увидели Галу, мастерящую метлу, и Розу, мастерящую лук. Девушки были так увлечены непривычным для них делом, что не заметили ребят. Братки переглянулись. Одна и та же мысль мелькнула в их головах: "Ура! Они уже никогда никуда не уедут. По крайней мере, с этой планеты".
  - Знаешь, Димон, я вдруг вспомнил, что у меня есть срочные дела, - сказал Вован и удалился настолько поспешно, что Димон успел только открыть рот для того, чтобы сообщить другу: "Аналогично!". И, не успев этого сделать, побежал в другую сторону.
  ***
  Получив результаты анализа, Его Солнцеподобие уставился на листок с цифрами.
  - Это что? - спросил он профессора. - Вы издеваетесь? Что я должен понять, глядя на это? Неужели нельзя было просто написать: жидкость, сданная на анализ - вода, безопасная для здоровья? Зачем мне знать сколько и каких минералов в ней содержится? Я просто должен знать можно ее пить или нет?
  - Результат анализа на обратной стороне, Ваше Солнцеподобие, - ответил профессор.
  Диктатор поспешно перевернул листок, выдохнул и отпустил профессора.
  ***
  Диктатор задумчиво смотрел на флягу (ее поверхность была почти блестящей). Как сложно решиться. Открыть, поднести к носу, втянуть в себя воздух, пытаясь уловить хоть какой-нибудь аромат. А, смысл? В результатах анализа ведь ясно написано: "Жидкость без цвета и запаха!"
  "Сделаю один глоточек и посмотрю, что будет", - думал Его Солнцеподобие. - "Ага! И, как я пойму, работает оно или нет? Зажжет в животе? Заколет в пятках? Загудит в голове?" - диктатор долго колебался, но все таки решившись, взял флягу со стола и сказал вслух: "Даже если сейчас ничего не почувствую, лет через сто точно пойму работает или нет!"
  Он открыл флягу, отхлебнул и отключился.
  ***
  Когда "дела" отпустили Вована, он встретил своего товарища, который, что-то прятал за спиной. Вовану стало страшно интересно, что же это.
  - Димон, а ты знаешь, что у тебя штаны порваны? Неприлично! Столько женщин вокруг! - схитрил Вован.
  Димон начал крутиться вокруг себя, пытаясь увидеть злосчастную дырку, продемонстрировав при этом то, что прятал за спиной. Это был букетик полевых ромашек, собранных на северном склоне Лысой горы. Такие растут только там. Но этот склон довольно крутой и Димону явно пришлось постараться. Ради Розы? Ради Галы?
  - Ага! Вот оно, как! Друг называется! Решил за моей спиной выпендриться перед девчонками?
  - А сам? - обиделся Димон. - Что за спиной прячешь? Показывай! Сейчас посмотрим кто из нас настоящий друг.
  Вован вздрогнул. Ведь у него за спиной тоже был букетик, правда, собрал он его не на склонах родных просторов, а на клумбе бабушки Нелли. Вован был очень осторожен, но ведьма успела послать в след улепетывающему любителю фиалок заклятие "хвоста". Повернувшись спиной к Димону, он продемонстрировал букетик нежно розовых фиалок и не менее нежно розовый поросячий хвостик. Димон чуть не рухнул от хохота. Он согнулся, держась за живот.
  - Срочно беги к Эленоре, - сказал он своему "хвостатому" другу.
  - Почему не к Васе? - не понял Вован.
  - Он решит, что ты это заработал ночью и откажется тебя расколдовывать. Не может же он нарушить свое слово, непонятливый ты мой, - ответил Димон.
  - А, Элеонора из солидарности с бабушкой Неллей мне еще и пятачок не наколдует? - засомневался Вован.
  - А, надо было раньше думать, где букетик "покупать"! - отрезал Димон и, на секунду задумавшись, продолжил: - слушай, Вован, а может все оставить, как есть? А, что? Очень миленький хвостик. Раньше у всех такие были. Не то рудимент, не то атавизм. Точно не помню.
  Но Вован уже не слышал. Он бежал ко мне, не выпуская из рук букетик нежно розовых фиалок.
  ***
  Придя в себя, диктатор почувствовал на лице ткань палатки. Снаружи его тряпочного плена доносились звуки паники. С большим трудом выбравшись из складок шатра, Его Солнцеподобие наблюдал катаклизм. Весь лагерь был разрушен. Люди бегали без штанов. Диктатор посмотрел на себя. Он тоже был не в лучшем виде: китель без пуговиц, брюки сползли.
  Паника страшна уже тем, что даже если в этой, бесполезно и беспорядочно суетящейся, толпе есть хотя бы один здравомыслящий человек, он никогда не сможет выяснить, что собственно говоря, происходит, даже если будет очень громко взывать к благоразумию всех вместе или поодиночке того, кого ему удастся выловить из этой самой толпы.
  Сейф! Он остался без присмотра. А в нем... Его Солнцеподобие попробовал найти вход в свой шатер. Он приподнимал складки ткани, пытаясь отыскать вход. И поняв, что в борьбе шатром ему не победить безоружным, стал искать свой нож, который он постоянно носил на своем поясе, сделанном из редчайшего вида горной саламандры, дабы разрезать эту, уже такую ненавистную тряпку.
  "Ну какой нож? Брюк же нет! Пояса тоже. Естественно с ножом". Шум паники, от которого по началу ему удалось абстрагироваться, начал потихоньку проникать в его сознание.
  "Проклятая тряпка! Мне надо добраться до моего сейфа". Диктатор опустился на колени и попытался порвать ткань руками, потом зубами. Но она не поддавалась. Тогда Его Солнцеподобие зарычал и схватил за щиколотку, пробегающего мимо, своего камердинера так, что тот упал. Диктатор подтащил его к себе и навис над ним, подминая камердинера под себя, чтобы тот не вырвался и не убежал.
  - Что происходит? - рычал диктатор. - Вы все посходили с ума? И, похоже, я сам тоже скоро присоединюсь к вам.
  От голоса Его Солнцеподобия камердинер начал приходить в себя, попросил диктатора слезть и пообещал вести себя тихо.
  - Простите Ваше Солнцеподобие, что я в исподнем, - пролепетал, поднявшись и опустив глаза, камердинер.
  - Я и сам, г-м-м, не при параде, - одергивая китель ответил диктатор, - Докладывай.
  - Вот! - камердинер протянул диктатору несколько костяных ручек от столовых приборов.
  Его Солнцеподобие взял в руки остатки сервиза и страшная догадка пронзила его мозг. Он огляделся вокруг.
  - Связаться со столицей есть возможность? - спросил диктатор. - Где генерал? Да, поставьте мой шатер. Стойки можно сделать из дерева.
  - От передатчика остались только кусочки пластмассы, - сказал, подошедший генерал в спортивных брюках на резинке.
  - Ехать, я полагаю, тоже не на чем? - сказал диктатор, вышагивая по лагерю. - Мне надо об этом подумать. А, Вы, генерал успокойте своих людей и соорудите какую-нибудь повозку. Кого запрячь? Вот ваших "истеричек" и запрягите. Нам нужно в столицу. И, поставьте, наконец, уже мой шатер.
  ***
  Мы сидели в мужской компании, напаренные березовыми и дубовыми вениками, умиротворенные, настроенные на философские беседы, у огромного медного Ереминого самовара с ароматнейшим грузинским чаем после отличной баньки, организованной моим домовым. Банник был задобрен баранками с маком, которые мы и сами с удовольствием уминали.
  - Слушай, Ерема, - откусывая от маковой баранки, сказал Димон, - а домовые знают, что такое любовь?
  - Любовь? - Ерема отхлебнул из большого блюдца и ухмыльнулся, - Любовь бывает разная. Не буду произносить банальности. На эту тему уж кто только не высказывался. А про домовых могу сказать, что они тоже любят. Только любовь у них одна на всю жизнь. Некогда им всякими глупостями заниматься. Хозяйство на них, да и хозяин! - Ерема откинулся в кресле и вздохнул. - У меня тоже была большая любовь. Давно. Я за ней красиво ухаживал. Правда тогда еще не было всех этих ваших гаджетов. Электричества и то не было.
  - Как же ты ухаживал за девушкой? В почти каменном веке, - поинтересовался я. - Чем можно было ее поразить, если ты добивался ее расположения?
  - Цветы, конфеты, мягкие игрушки, - предположил Вован.
  - Никакой фантазии у тебя! - покачал головой Димон. - Шлейф из воздушных шариков у вертолета, транспортирующего плакат с признанием в любви, понравился бы девушке.
  - Балда, - воскликнул Вован, - ведь электричества же не было!
  - Да, но о бензине речь не шла, - возразил Димон.
  - Так вот! - продолжал, как ни в чем не бывало домовой, - Сидим мы, значит на берегу озера, обнявшись, молча (слова в такой момент не нужны) и глядим на звезды (ночью это было). Лунная дорожка на тихой глади озера слегка подрагивает и вдруг... В ночной тишине начинает звучать хор лягушек, исполняющих лунную сонату не то Баха, не то Бетховена, точно не помню (давно это было), а из воды, нарушая целостность лунной дорожки, выпрыгивают зеркальные карпы, исполняя почти, что произвольную программу олимпийской сборной по синхронному плаванию. Конечно не по собственному желанию, не потому, что так обычно выглядят их брачные игры. Просто я договорился с местным лешим, а местный водяной был троюродным дядькой деверя моей кузины. Как-никак родственник! Шоу получилось на славу. Моя возлюбленная была в восторге.
  Воцарилась пауза. Каждый был занят мыслями. Какими? Боюсь даже предположить.
  - Слушай, Вован, - сказал Димон, глядя на товарища, - а ведь это можно взять на вооружение.
  Ну, вот! Пожалуйста!
  - Димон, я боюсь, что наши девушки не оценят хор лягушек или даже кузнечиков, если только они не будут исполнять гимн их родного мира, - ответил Вован. - А вот катание на лодке, ночью под звездами, по лунной дорожке может сработать.
  - Вован, да ты поэт, - сказал я. - А далее по сценарию, что? Нападение морского чудища, уничтожение оного, спасение любимых и заслуженная награда?
  Что я говорю? А если они и правда морское чудище в озере найдут? С них станется! Спасай их потом.
  - Во-первых, - сказал Ерема, вторя моим мыслям, - где вы возьмете чудище? Во-вторых, вы уверены, что оно вам по зубам? А в-третьих, Роза сама кого хочешь, спасет.
  - Между прочим, некоторые женщины любят слабых мужчин. Спасти его, пожалеть и любить! - пошутил я и мое воображение нарисовало такую картинку: Двухметровая Роза-качок в костюме Зены выносит на руках обмякшего Вована или Димона (еще не знаю кого) из морской пены. А на ее поясе висит голова морского чудища и окровавленный меч-кладенец.
  - Нет, действовать надо по проверенной схеме, - сказал Вован. - Романтика! Романтика! И еще раз романтика!
  - Это - цветы, конфеты и мягкие игрушки? - улыбнулся я. - Ваши проверенные схемы обычно выходят вам боком. По-моему еще совсем недавно кто-то делал "пластическую операцию" по удалению рудимента и атавизма.
  Братки обиделись, пообещали еще удивить всех нас, пошептались и разошлись в разные стороны.
  ***
  Димон бежал к Вовану, чтобы сообщить тому об успешно проведенных переговорах. Кит позволил ему выгулять своего домашнего монстрика на просторах озера.
  - Димон, как дела? Нашел? Договорился? - спросил Вован своего товарища.
  - Конечно, Вован! Все хоккей! - ответил Димон.
  - Большая? - Вован раскинул руки в стороны, как рыбак, рассказывающий об улове.
  - Просто огромная! - ответил довольный собой Димон.
  - Мы все в нее влезем? - спросил Вован
  Здесь мозговая деятельность Димона дала сбой на какое-то время, но представив себе, как эта монстряга пожирает их одного за другим, он проговорил:
  - Гм... Ну, если захотим...
  - Она достаточно романтичная? - продолжал задавать вопросы Вован.
  Все! Сбой программы. Мозги потекли. Нет! Все же есть резервы.
  - Настолько, что вызывает чувство животного страха и паники, - медленно выговаривая каждое слово и глядя на Вована, как на сумасшедшего, проговорил Димон, ожидая продолжения этого бреда.
  - Ты привязал ее? - бред продолжался.
  - Если я ее привяжу, сюрприза не будет! - Димон уже с ужасом смотрел на Вована.
  - Интересно, кто ее будет ловить по всему озеру? - искренно ничего не понимал Вован.
  - Ну, это по ситуации. Если оставляем план романтический, то - ты. Если сентиментальный, то - Роза. Гала вряд ли справиться с чудовищем, - уже нервно подхихикивая, сказал Димон.
  - С чудовищем? Ты о чем? - теперь у Вована мозги начали кипеть.
  - О том, за чем ты меня посылал! - уже заорал Димон, видимо, пытаясь достучаться до сумасшедшего.
  - Но я тебя за лодкой посылал, - сказал Вован и согнулся в приступе хохота.
  ***
  Сейфа в, кое-как поставленном, шатре диктатор не нашел, как, в прочем и фляги. Сейф исчез, на его месте остались только мокрые бумаги.
  "Даже сесть некуда!" - подумал Его Солнцеподобие. - "Бедные мои солдатики! Как же я без них? Целую вечность!"
  Его Солнцеподобие вышел из шатра и стал взглядом искать врата. Но их не было. Врата тоже исчезли. "Ах, да! - сообразил диктатор. - Ведь они были из металла".
  ***
  - Девчонки, завтра же праздник! - встрепенулась Марго, прервав, свое занятие. Она перебирала свежесобранные лекарственные травы.
  - Праздник? - заинтересовалась Гала. - Интересно. Что за праздник? Как его празднуют?
  - Ой, девонька, праздник этот, очень старинный, - вставила свое слово Баба Яга. - Сначала надо веник собрать, в баньке попариться, да помыться, венок сплести, да на суженного погадать, через костер прыгнуть, в речке искупаться, да цветок папоротника найти. Ну, цветок - это уже программа максимум. Если повезет! Хотя прецедентов в истории еще не было.
  - И всего-то? - с иронизировала Роза.
  - Нет! Через костер сигать и купаться надо голышом! - ответила довольная Яга.
  - Голышом? Это обязательно? - ахнула Гала. - Может инопланетникам на первый раз можно в купальниках?
  - Обряды - древние, их соблюдать надо! - загадочно сказала Марго. - Глядишь, и цветок папоротника дастся в руки!
  - А, суженый, это кто? - спросила Роза.
  - Суженый - это жених и, судя по тому, что Хортус и Василий заняты, то из доступного мужского состава вашими сужеными могут быть только Владимир и Дмитрий, - сказала Ядвига Ласловна.
  - Кто? - не поняла Роза.
  - Ну, Вован с Димоном! - сказала Марго. - Есть, конечно, еще Ерема, но он - однолюб.
  - Не ради женихов. Ради интереса: с чего начинать? С веников? Рядовой Фейт, за мной, - скомандовала по привычке Роза.
  ***
  - Ядвига Ласловна, а вы тоже через костер прыгать будете? - спросила Гала, распаренная, умиротворенная и завернутая в простыню.
  - Отпрыгалась уже, - вздохнула Баба Яга, - а вот на суженого погадаю! А, что? Я еще хоть куда! И, потом, готовлю я хорошо! Ведь путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, не так ли? Марго, плесни-ка еще чайку!
  Вдруг Яга повела своим крючковатым носом, принюхалась и сказала:
  - Ох чую я! Не одни мы тут. Мужским духом пахнет.
  - Это мужским парфюмом, что ли? - удивилась Роза.
  - Хорошо, если парфюмом! А-то ить, как бывает? Чеснок, самогон, да табак, - сказала бабка. - Вот и весь парфюм. От мужика-то, хорошо если козлом не пахнет. Ох чую! Тут они! Охальники! Подслушивают, да подсматривают.
  Ведьмы стали осматривать ближайшие кусты, но ничего подозрительного не заметили. Ядвига Ласловна злорадно ухмыльнулась и щелкнула пальцами.
  - А, что бы их ушки лучше слышали, а глазки лучше видели, - сказала она, - небольшой тюнинг.
  Кусты взорвались криками:
  - Димон, что я тебе говорил? Доигрался? Вот теперь махай своими ушами и лети к Васе!
  - Не кричи на меня, Вован, а то все твои паучьи глазки от натуги вывалятся, - ответил Димон, пытаясь нащупать края своих ушей.
  Кусты пошевелились немного и затихли. Ведьмы посмеялись и продолжили чаепитие. Ядвига Ласловна провела мастер-класс по плетению венков.
  ***
  Ночь была теплой и безветренной. Звезды, не мигая, смотрели сверху на хоровод у костра. Ведьмы пели протяжные магические песни и прыгали через огонь. Глядя на копну развевающихся рыжих волос Марго, когда та, в прыжке, перелетала через костер, Гала пожалела, что ее собственные прекрасные русые волосы были так безжалостно отрезаны полковым цирюльником перед принятием ею присяги. Странные ритмичные песнопения, вихрь огненных искр в ночном небе, девичий смех зажгли в ней тот магический огонь, который зажигается в душе от ожидания неизведанного, ожидания чуда. Восторг, почти транс испытала Гала, когда прыгала через костер. Огонь, по поверьям, несущий очищение, лизнул ее тело так нежно, что ей захотелось прыгать еще и еще раз.
  - Гала, бежим к реке. Ты ведь хочешь посмотреть на своего суженого? Где твой венок? Роза уже там. Ядвига Ласловна сплела самый большой венок, что бы, как следует рассмотреть своего нареченного. Зрение ведь уже не то! - сказала Марго, беря Галу за руку. - Бежим же, цветок папоротника надо еще успеть найти!
  ***
  Звезды отражаются в тихой воде, а по лунной дорожке уже плывет несколько венков.
  Гала взяла в руки свой венок (он получился не очень ровным), опустила в него свое лицо и вдохнула его запах. Это был легкий, невесомый аромат полевых цветов, смешанный с терпким благоуханием магических трав, которые, по поверью, должны были привнести в ее жизнь любовь и счастье, а заодно и защитить от темных сил. Правда, что такое "темные силы", от которых ее должны были защитить эти травы, она еще не разобралась. Гала посмотрела на Розу. Та тоже держала в руках свой венок, готовая узнать свою судьбу.
  - Поехали? - спросила Роза.
  Гала кивнула, зашла в реку по щиколотку и опустила свой венок в воду. Роза сделала то же самое. Внимательно, с замиранием сердца девушки вгляделись в свои венки. Не то, что бы им очень хотелось замуж, просто общее настроение праздника брало свое. В зеркале воды, в рамках из венков появились две физиономии их "суженных". Гала с Розой переглянулись, хмыкнули и, резко обернувшись, увидели, в очередной раз улепетывающих со всех ног, Вована и Димона. Ну, и, как всегда им вслед полетело заклинание, посланное теперь уже, Марго. Ко мне братки прибежали с огромными бородавками на их любопытных носах и мне опять пришлось приводить их в порядок,
  - В следующий раз ничего исправлять не буду. Оставлю вас с теми "улучшениями", которыми вас одарят ведьмы, - сказал я. - Как вы умудряетесь постоянно находить на свои... носы заклинания?
  - Вася, а там все за цветком папоротника собираются, - сменил тему Вован. - А мы чего? А? Вась? Может пойдем?
  - Это, что? В темный, густой лес в полночь? - решил уточнить Димон.
  - Ну и, что? Ты знаешь, что такое цветок папоротника? - с горячностью начал Вован. - Это богатство! Это могущество! Это власть! И оно сейчас здесь! И это надо просто взять!
  - Просто пойти в темный, страшный лес в полночь, отбиваясь от диких зверей и нечисти, - рисовал страшную картину Димон, - вышедших на охоту потому, что это их дом, их время и у них страшный голод, который они и утолят... нами?
  - Хочу огорчить вас, други мои, - я попытался спустить их на землю, - цветок папоротника - это миф, легенда, сказка!
  - Василий, проснись! - сказал Вован. - О чем ты говоришь? Оглянись вокруг!
  - Да! - сказал Димон и повел рукой вокруг. - Ты - простой ветеринар, мы - студенты второгодники, приехали в колхоз на картошку. Да?
  Ответить было нечего. Они были правы. Пришлось соглашаться. Одних же я их не отпущу. Надоело их расколдовывать.
  ***
  - Вован, ты где? - услышал я шепот Димона слева.
  - Да, здесь я! - раздался голос Димона справа от меня. Затем звук падения, и поминания всех святых в суе. - И почему мы свет не зажигаем? Так и ноги переломать не долго.
  - Нельзя! Во-первых нечисть привлечем. У меня с собой, кстати, энциклопедия есть. Хотите посмотреть на все разнообразие ночных жителей Терры? Нет? То-то, - сказал я. - Во-вторых из-за света можем не углядеть свечения цветка.
  - Вован, - продолжал Димон, - ты полынь не забыл? Я скатерть и свечку взял.
  - Тихо! Слышите? - в ответ зашептал Вован.
  - Что? - едва слышно, на выдохе, спросил Димон.
  - Шорох! - ответил Вован.
  Все замерли. Сразу же звуки ночного леса обрушились на нас. Стрекот цикад, уханье филина и да, действительно, шорох. Совсем близко.
  - Это они! Точно, я вам говорю! - опять зашептал Вован.
  - Кто они? - не понял Димон.
  - Ведьмы! - ответил его приятель.
  - Это прозвучало почти, как ругательство, - сказал я.
  - Вася, наколдуй мне, пожалуйста пальцы-ножи. Ну, знаешь, такие, как у Фредди Крюгера?
  - Балда! Это у него перчатки такие были, а не пальцы, - сказал Димон. - А железяки из рук вылезали у Россомахи. Кстати, а физиономию такую, как у Крюгера не хочешь? А, что? Вот надоест Васе тебя расколдовывать, будет, чем детишек пугать.
  Заколдованный Вован, путаясь в своих пальцах-ножах (только бы не порезался), полез через кусты, намереваясь напугать ведьм. За Марго и Ягу я был спокоен, да и Роза себя в обиду не даст. Лишь бы Элеонора его не испепелила. Вдруг из-за кустов донеслись истошные вопли, но не женские. Похоже вопил Вован, и его вопли перемежались с громким хрюканьем. По тональности хрюканья: довольно крупного секача. Далее следовал треск ломающихся веток и жалобный скулеж.
  - Вован, - позвал Димон в темноту, - ты живой?
  - Угу, - проскулил тот.
  - Ты где? - спросил я. - Что это было?
  - Я здесь, на сосне, - голос Вована шел откуда-то сверху. - Меня сюда огромный кабанище загнал.
  Я представил себе, как, мирно пасущийся, кабан, возмущенный вероломным нападением Вована, загоняет его на сосну. И как кстати пришлись перчатки Фредди Крюгера.
  - Снимите меня от сюда, - попросил Вован. - Я отдам колбасу.
  - Ты, что успел из кабанчика колбасу нарезать? - спросил Димон.
  - Димон, это шутка. Цитата. А ты... ты юмора не понимаешь. Снимите меня от сюда! - уже почти закричал Вован.
  - Сам ты шуток не понимаешь, - обиделся Димон. - Я тоже, между прочим, пошутил.
  - Вован, ты не потерял свои кинжалы? Это же почти кошки. - подсказал я. - Умудрился же ты забраться на верх? Так и спускайся. Мы подстрахуем.
  - Вижу! Вижу! Там! - вдруг завопил Вован, судя по контексту, указывая куда-то пальцем. Но мы не смогли рассмотреть куда. - Цветок! Там! Снимите меня от сюда! Кабан этот внизу дежурит. Смотрит на меня плотоядно. Ну, пожалуйста...
  Конечно, мы сняли Вована с сосны. Секач был отвлечен от своего обидчика целой горой желудей, мною наколдованных, и мы направились в сторону возможного нахождения цветка папоротника.
  - Вован, ты уверен, что видел там свет? Цветок расцветает только в полночь, - сказал я.
  - Точно! Это нечисть! - сказал Димон. - Это она нас заманивает либо в трясину, либо в паутину. Бр... Ненавижу паутину. Давайте не пойдем туда.
  - Не пойдем? Да ты, что? Чтобы нам девчонки носы утерли? - возмутился Вован. - Да мы не один, мы два цветка найдем! Вперед, командос!
  Прибыв на место, которое могло бы быть тем самым, что Вован видел с верхушки сосны, мы совершили необходимый ритуал и стали ждать. Случилось все, как написано в энциклопедии. Гроза, молния и появление цветка, очень похожего на аленький, как из мультика. Он переливался всеми оттенками красного и желтого. От него было довольно светло в радиусе двух-трех метров. Некоторое время мы смотрели, как завороженные на это чудо, а потом одновременно потянули к нему руки. Однако сорвать его нам не удалось. Неожиданно опустившийся густой серый туман спрятал его от нас. Вдруг стало очень холодно, мысли потекли медленно, навалились тоска и уныние. Мне даже показалось, что вокруг нас летают дементоры. Как же быть? Ведь я не умею делать патронуса! Шутки шутками, но когда туман исчез, с ним вместе исчез и цветок.
  - Нас обокрали! - закричал Вован, забегав вокруг куста папоротника. - Он исчез! Это был наш цветок! Это мы его нашли! Но, как? Как они это сделали? И этот странный туман... Хотя, что же это я? Они же ведьмы! Теперь они станут всемогущими, а не мы!
  - Это наши девчонки? Разве они так умеют? - с сомнением проговорил Димон. - Нет! Это было, что-то страшное, темное и холодное. Да, Вась?
  - Это точно не девочки. Это какое-то неучтенное зло в нашем мире, - сказал я. - Вне договора. Возвращаемся.
  - А, как же цветок папоротника? - взывал Вован. - Еще не все потеряно. Посмотрите сколько вокруг папоротников! Всего десять тысяч ведер и цветок у нас в кармане.
  - По-моему я слышу хрюканье, - сказал я.
  - Да, да! - поддакнул Димон. - А в тех кустах странное движение и тихое завывание. Может зомби?
  Вован все понял, не возражал и на обратной дороге был тороплив.
  ***
  На следующее утро верховная ведьма давала персональный урок волшебства. Гала старалась.
  - Отлично! Молодец! - нахваливала ее Элеонора, - А, теперь попробуй приготовить зелье облысения. Его рецепт на странице 825.
  - А, испытывать будем? - Гала поставила котел для зелий на огонь, оглянулась, и заметив в ближайших кустах некое движение, (она даже подозревала кто производил это движение) громко спросила. - На ком?
  - На добровольцах, конечно, - сдерживая улыбку, и, так же громко, ответила Элеонора, тоже заметившая это движение. - Вон из тех кустов!
  Из кустов раздалось:
  - Ой!
  А, звук удаляющихся шагов известил ведьм о том, что добровольцев больше нет. Гала с Элеонорой рассмеялись и продолжили свои занятия, которые опять были прерваны. Кто-то приближался по воздуху.
  Гала подняла голову вверх и засмотрелась. Баба Яга в своей ступе, размахивая метлой, заходила на посадку. Сделала крутой вираж и с боевым кличем, более похожим на визг, резко затормозила и, зависнув перед Галой, сказала: - Залазь, шаманка, летим к твоей судьбе.
  Гала взглянула на Элеонору, как бы отпрашиваясь. Та кивнула и, нареченная шаманкой, залезла в ступу и подставила лицо встречному ветру. После непродолжительного полета ступа опустилась на красивую полянку. Гала легко выпрыгнула из ступы и подала руку Яге, которая кряхтя вылезла из своего летательного аппарата и чуть было не упала обратно, пытаясь достать, что-то со дна. Это, что-то оказалось бубном и колотушкой.
  - Ядвига Ласловна, а почему Вы меня назвали шаманкой? - спросила Гала.
  - Потому, что ты, Гала, прирожденная шаманка, - сказала Баба Яга. - Ты "видишь" кое-что, лечишь и, самое главное, не боишься. Тебя только посвятить надо, - Яга сделала паузу, ожидая реакции. Не испугалась! Можно продолжать. - Доступ дать, канал открыть.
  - Кто такие шаманки? - спросила Гала.
  - Шаманы. Это люди такие... ну, вроде тебя. Сделаем пару ритуалов и, откроется тебе знание. Один очень старый, очень мудрый и великий шаман ушел и поручил мне сделать то, что не смог сам. Не успел. Я очень долго искала того, кто примет его бубен и того кого примет его бубен. А этот кто-то оказался совсем рядом, буквально под боком.
  Баба Яга засуетилась. Притащила дрова, разожгла костер у ног Галы, бросила в огонь какие-то травы. Дым, на удивление, имел приятный аромат. Сознание Галы затуманилось, мир вокруг нее потерял четкость и через некоторое время будущая шаманка увидела странного человека, парящего в воздухе над костром. У него были длинные седые волосы, перехваченные цветной веревочкой на лбу. Вдоль лица спускались две косички. На широкую красную рубаху была надета цветастая жилетка. Брюки его были неровного голубого цвета, узкие до колен и расширяющиеся к низу. Если бы Гала жила в моем мире, то она подумала бы, что перед ней предстал состарившийся хиппи, не желающий никак расстаться со своей молодостью и субкультурой его времени. Старик плавно покачивался, ноги его терялись в языках пламени костра, глаза были закрыты, а на его лице было выражение безмятежного спокойствия. Вдруг его веки дрогнули и взгляд черных глаз старика буквально пронзил ее, поникая в самую ее сущность.
  - Ты женщина! - констатировал старик. - Что ж, может оно и к лучшему. Однако, в тебе очень много мужского. Ты справишься.
  Тем временем Баба Яга бегала вокруг костра, пританцовывала, колотила в бубен и при этом, что-то завывала. Видимо это и был некий необходимый таинственный ритуал. Заметьте, мнение Галы никто не спрашивал.
  Открылся ли ей некий канал, Гала пока не поняла, но она вдруг заметила, что на плече шамана сидит очень старая сова, которую тот иногда поглаживает. А сова хлопает своими круглыми глазами и ухает, будто поддакивая ему.
  - Ядвига, остановись же на минутку, я уже здесь, - сказал шаман Бабе Яге. - Вижу, ты нашла, наконец, хозяйку для моего бубна? Спасибо! Да! Не забудь сообщить моей преемнице состав трав для связи со мной. Пока-а-а она еще научиться! - и, обращаясь к Гале, - Девочка, а ты, если будет трудно, зови, - сказал он и исчез вместе с совой.
  Баба Яга отдала Гале бубен и колотушку и, как будто пытаясь, что-то вспомнить. сказала:
  - В инструкции было еще, что-то о жертвоприношении, но может обойдемся без него?
  Глаза Галы ничего не выражали. Шаман не отпускал. Как бы она за ним не ушла.
  - Ну, хорошо, жертвоприношения, так жертвоприношения, - вздохнула Яга. И, помахивая рукой перед ее замершими глазами, добавила: - Ты только не увлекайся так. Давай, возвращайся! Может ограничимся казнью комара? - вздохнула Яга. - Тут один, как раз на меня покушается.
  ***
  Я сидел на берегу озера. Один. Мне надо было подумать. Вот был бы сейчас под рукой интернет! "Загуглил" бы, и через десять секунд знал бы тридцать способов сделать предложение девушке. Ну, а поскольку всемирная сеть пока не дотянулась до Терры, придется самому придумать самый романтичный способ предложения руки и сердца. Может все-таки с Ягой посоветоваться? У нее большой жизненный опыт. Да, но Ядвига Ласловна, по-моему не была замужем. Может Хортус? Но он женился лет пятьсот назад. С тех пор мода, да и люди сильно изменились.
  И так! Рыцарь в золотых доспехах, на белом коне, с алой розой в руке. Неплохо! Мое богатое воображение нарисовало такую картину: золотой рыцарь кое-как слез, почти свалился с лошади, опустился на одно колено, дабы произнести нужные слова, но забрало постоянно падало, не давая рыцарю сказать ни слова. Не пойдет!
  Попробуем так: берег моря, волны, шелестя, накатываются на белый песок. На покрывале, расстеленном на песке накрыт ужин. Романтик встает на одно колено, дабы произнести нужные слова, но один маленький и любопытный крабик забирается под его рубашку и, щекотно ползает там так, что романтик от хохота не может произнести ни слова. Отпадает.
  Знаю! Квест! Обожаю квесты. Значит так. Рано утром девушка выглядывает в окно, а там... белый голубь в лапке держит письмо. А в письме написано: "Загляни в дупло самой высокой березы на перекрестке у большого камня". Конечно, она, даже не позавтракав, бежит к этой березе и, заглядывая в дупло, находит там ключик с кодом 3-2-8. Она догадывается (умная!), что это координаты следующего тайника. Ведь она узнала этот ключ! Он открывает двери кухни. И на восьмой полке снизу, во втором шкафу справа, в третьей кастрюле девушка находит тортик, на котором кремом написано признание в любви и координаты нового тайника. Девушка, не растерявшая еще интереса и желания, отправляется на поиски очередного тайника и, найдя там новую загадку, в конце концов добравшись до кольца, швыряет его... прямо в лицо своему суженному. Б-р-р... Не хочу!
  Да... Похоже без помощи мне не обойтись. Я начал перебирать в уме друзей, которые могли бы дать какой никакой совет. Ерема! Вот кто мне поможет!
  - Ерема-а-а, - привычно закричал я.
  Домовой появился передо мной со скалкой в руке. Оказалось, что Ерема собрался печь пироги и, конечно, он все бросит, раз пироги никому не нужны, и утрет носик маленькому мальчику. Нужен совет? Пожалуйста. Некоторые взрослые мальчики делают предложения там, где они познакомились.
  Я представил себе ту позорную сцену застревания в дупле дуба-пальмы и в моей голове созрел план.
  ***
  Как летает метла? Применимы ли к ней законы физики? Или там только магия в чистом виде? Почему я задаю такие дурацкие вопросы? Потому, что это часть моего плана. Представьте себе: Марго забирается на метлу, "газует", а волшебный летательный аппарат "чихает", подпрыгивает, но подняться не может. Марго чертыхаясь, слезает с метлы, осматривает ее на предмет неисправности, "заглядывает ей под капот". И, разбирая детали "двигателя", среди прутьев метлы находит обручальное колечко - перстень Угрюмы с зеленым камнем. Она произносит: "Ах!", прижимает руки к сердцу и мечтательно прикрывает глаза. Замечательная сцена, правда? Но вот как испортить метлу?
  ***
  Я крался вдоль стены, стараясь не шуметь. В соседнем классе проходил урок ясновидения. Лектором выступала Гала. Ведьмы внимали каждому ее слову, а я пробирался к их метлам, "припаркованным", как ружья на пирамиде в оружейной комнате казармы. Ну, и? Какая из них принадлежит Марго? Они же абсолютно одинаковые. Покрасили бы их в разные цвета, что-ли. Еще можно привязать цветную ленточку. Можно, кстати, было их пронумеровать. Вот, что мне теперь делать? Вдруг я, что-нибудь перепутаю? Вдруг я невольно сделаю предложение не Марго, а Веронике. Она, конечно, ведьма приятная во всех отношениях, но люблю я Марго!
  До меня доносились слова Галы. Я стал внимательно слушать. Может я тоже смогу? Следуя указаниям из соседней комнаты, я уставился на метлы, расфокусировал взгляд. Около каждой метлы появился образ ее хозяйки. Как интересно! Но, когда в соседней комнате кто-то, что-то уронил со страшным грохотом, наверно от напряжения, я вздрогнул и все мои образы мгновенно растаяли. Но, я решился и был почти уверен, что спрятал перстень в нужной метле и, полагаясь на провидение, привязал ее магической веревочкой достаточной длинны к пирамиде и ретировался. Может стоило подождать развязки на месте "преступления"? Вдруг я все-таки, что-то перепутал, ну, или Марго не поймет, что это мое предложение? Я уже решил было вернуться, но меня остановил грохот. Что-то я не рассчитал! Из окна на метле вылетела Марго, а за ней, как привязанные, гуськом все остальные метлы, правда без ведьм, а в довершение и сама пирамида. Если она после этого согласиться выйти за меня замуж, произойдет чудо. После освобождения Марго из плена, упавших на нее метл, она , все же, согласилась стать моей невестой. Я был счастлив.
  ***
  Ну, вот и закончилась история вторжения. Врата закрыты (но, об этом пусть лучше Хортус расскажет), враг деморализован и "уничтожен". Равновесие восстановлено. Надеюсь, что ненадолго. А, что? Иначе же скучно. А пока посиделки в таверне дядюшки Вокатуса в самом разгаре.
  Я помолвлен с самой красивой девушкой Терры. У Вована с Димоном тоже складываются нежные отношения. Не между ними, конечно, а с Галой и Розой. Я до сих пор еще не разобрался, кто из них кому нравиться, думаю, что и сами они - тоже. Таверна едва вместила всех гостей сэра Джона. Хорошо, что призраки бесплотны и могут занимать одно место в пространстве с живыми. Правда иногда это бывает не очень приятно.
  Гала с Розой попривыкли и уже не так бурно реагируют на обитателей Терры. А среди них, между прочим, бывают очень даже странные.
  Роза подписала трехгодичный контракт с Его Величеством на службу капралом в королевской гвардии. Это был первый контракт в истории нашего мира. Но, все когда-то происходит в первый раз: первый указ, первая казнь, первый контракт!
  "Никто не посмеет называть Терру третьим миром", - сказал Его Величество, - "только потому, что наш первый юрист получает диплом только в следующем году! И то потому, что академия была учреждена только на вчерашнем "Круглом столе". Раньше с его (юриста) работой как-то справлялся кабинет министров и палач!"
  Гала теперь шаманка. Это так странно. Особенно, когда она берет свой бубен и колотушку и, завывая и приплясывая, скачет вокруг костра. Верховная ведьма стала ее наставницей в колдовском деле и сама, с удовольствием, кое-чему учится у своей подопечной. С метлой Гала освоилась быстро, часто пропадает с драконами, а в ближайшей деревне нашла клад, который отчаялись найти три поколения лоботрясов, перекопавших весь двор, да и дом тоже. Зря, конечно, она это сделала. К ней сразу выстроилась очередь из страждущих найти клад или наследство. Не значит ли это, что в ночь на Ивана Купала Гала сорвала таки цветок папоротника?
  Вован с Димоном устроили экскурсию по Терре для Розы и Галы. Должны же они знать в каком мире им предстоит жить. Виола с Кассио, в сопровождении дяди Гоши (он тоже был в гостях, между прочим, и Терру толком не видел) предложили транспортные услуги. Мы с Марго решили составить им всем компанию. Посетили королевский дворец и королевскую семью с неофициальным визитом. Гортензия очень долго не хотела нас отпускать. Она утащила девушек в свой будуар, оставив мужчин в каминном зале за дегустацией королевского бренди. Ей, как истинной женщине было интересно все, начиная с косметики и, заканчивая модой. В свою очередь Его Величество интересовало политическое устройство мира, из которого прибыли девушки. А, также техническое оснащение армии. Так, что всем было о чем поговорить.
  ***
  - Хортус, как тебе удалось закрыть врата? - спросила Элеонора и, хотя вечеринка затевалась изначально по другому поводу, все заинтересованно взглянули на волшебника, ожидая рассказа, - ты разгадал комбинацию рун?
  - А я не закрывал врата, - ответил Хортус, улыбнувшись. - Они сами закрылись.
  - Это как? - удивился я.
  - Древние вернулись? - предположил Вован.
  - Ага! - кивнул Димон. - На машине времени! Или из другой галактики?
  - Своими силами справились. Надо сказать спасибо Антикуусу, вернее его коллекции, - сказал волшебник. - Коллекционеры такие жадные... Но я знал, чем его взять! Мы смогли договориться. Поэтому в его коллекции произошли некоторые замены.
  При этих словах Хортус как-то странно посмотрел на меня.
  - Васенька, (ох, не люблю когда он меня так называет), ты ведь уже наигрался в супермена? - спросил он.
  Хортус поднял голову и посмотрел куда-то вверх. Все последовали его примеру. Крышу таверны пришлось временно снять, поскольку в нашей компании были драконы и дядя Гоша. Их головы через отсутствующую крышу нависали над столом. Будем надеяться, что ни одна из пяти драконьих голов неожиданно не чихнет и не икнет. И так, все взоры обратились к небу. Где-то высоко пролетал мой сине-красный костюмчик с развевающимся плащом, а в нем, судя по всему, Антикуус. Пролетая над таверной суперАнтикуус выжег, выпущенными из глаз, лучами большую букву "А" на стене около камина.
  - Он собой доволен, - улыбнулся Хортус.
  - Он моим костюмом доволен, - немного обиженно проворчал я.
  - Так, что же закрыло врата? - попыталась вернуть разговор в нужное русло Гала и стушевалась, встретившись взглядом с Хортусом. Но тот улыбнулся и просто ответил:
  - Нанароботы.
  - Кто? - не поняла Элеонора.
  - Это такие маленькие, очень маленькие механизмы, которые "едят" металл. Нет! Не просто "едят"! Используют для воспроизведения себе подобных, - ответил Хортус. - именно их я выменял у нашего коллекционера, - волшебник кивнул на букву "А" на стене, - на твой костюмчик, Василий.
  - Со стороны нашего мира врата металлические! Были! - воскликнула Роза, - Вот почему врата Терры закрылись! А, что будет, когда они переработают весь металл? Что будет с нашим миром?
  - Пока жители вашей планеты придумают, как поймать и перепрограммировать хотя бы одного из нанороботов, они научатся обжигать горшки и убивать мамонта каменными топорами, - попытался пошутить Хортус.
  ***
  После таких слов волшебника мое яркое и богатое воображение нарисовало слишком мрачную картину грядущего для мира, где жили Роза с Галой, чтобы быть частью такой веселой истории. Посудите сами...
  Его Солнцеподобие выглядывает в окно. Первый день не слышно взрывов. Зарево от многочисленных пожаров окрасило небо в кровавый цвет. Воздух и так не очень чистый раньше, теперь состоит, в основном, из гари и копоти. Аварии в системе водоснабжения и канализации, если так можно назвать их полное уничтожение, стали причиной возникновения эпидемий и заставили население вспомнить, что вода бывает не только в водопроводе. Они переселились в землянки, палатки, а кому очень повезло - в деревянные дома, построенные без единого гвоздя. Ну знаете, наподобие наших Кижей? Очень не хватает телевидения, зато книги пользуются большим спросом.
  Его Солнцеподобие вздыхает и отходит от окна. Ну, и зачем ему бессмертие в таком мире? Если до ближайшего города, вернее того поселения, которое образовалось на его развалинах, дорога занимает дня три. Он очень боится потерять власть. В такие смутные времена в головах обывателей обычно образовывается вакуум, готовый втянуть в эту самую голову любую чушь, обещания светлого будущего и решения всех проблем. И на этой почве, конечно, появляются всевозможные новоявленные мессии, пророки, оракулы, лидеры, мстители, Робины Гуды и Батьки Махно.
  Надеюсь, что через некоторое время их усталая планета, все же, "вздохнет полной грудью", "сделает полную чистку своего организма" и выдаст, что-нибудь этакое! И, планы новорожденного мира вряд ли будут совпадать с планами вечного диктатора.
  ***
  Очень хочется сказать: "На съемках данного фильма (в нашем случае: при нашествии нанороботов) ни одно живое существо не пострадало!" Противное просто не вписывается в концепцию этой истории. Я знаю, у них все будет хорошо! Поэтому давайте праздновать!
  На моей Терре начинают складываться некоторые традиции. Я горжусь, что в этом есть толика и моей вины. Но после благополучного завершения операций по спасению нашего мира просто необходимо было устроить праздник с русским размахом. С конкурсами, гуляньями, цыганами и медведями, хотя лучше все-таки без кулачных боев. Они, конечно, прочно вошли в историю и культуру, но посоветовавшись с Его Величеством, мы решили обойтись без них и объявили конкурс, в котором каждый желающий мог бы продемонстрировать свои таланты. Конкурс решили назвать просто: "Алло! Мы ищем таланты!", ну или "Минута славы!". Приходили на ум еще "А, ну-ка, девушки!" и "А, ну-ка, парни!", но это, я думаю, больше подходит для 8-го марта и 23-го февраля. Стадион у нас уже был, а сцену соорудить, на поле помогли мастеровые Его Величества. А, как завершающий этап праздника - очень хорош план Димона и Вована с катанием на лодках, правда, без монстрика.
  ***
  Как много, оказывается, разносторонних талантов на Терре. А, какое огромное количество желающих продемонстрировать миру то, что они умеют! Хорошо, что Марго согласилась провести отборочный тур, иначе нам пришлось бы смотреть на бесконечные глотания шишек на время и количество, плевки на дальность и закручивание сковородок в трубочку.
  Его Величество изъявил желание быть председателем в жюри. Понятно почему! Развлечений - ноль! Мечом помахать не дали, скомороший театр уехал неделю уж, как. Да и репертуар у них был бедный. А аттракцион новый (Хортус называл его кинематографом), не набрал еще силу. Хортус говорит: "Хороший продюсер на свет еще не родился"! А, пока Его Величество, как всегда предоставил в призовой фонд кое, что из своих сокровищ, и предложил оригинальное новшество в системе награждений. Что бы усилить накал борьбы в соревнованиях, Георгом было предложено помимо награждения победителей конкурса добавить... наказание проигравших. В волнении за вынесение государственных решений, вышагивая в шатре верховной ведьмы, король говорил: " Например, за последнее место - учредить "награду": м-м-м... а, плаху нельзя? Совсем? Ну ладно! Тогда порку розгами, публично! Еще можно придумать "награду" за предпоследнее место. Какую? Например, испанские сапоги. Да мало ли хороших пыток придумано? А, за пред-предпоследнее место... Хватит? Что же это такое? Ничего не дают сделать! Король Мы или не король, в конце концов?"
  - Гео-о-орг! - Ее Величество, королева Гортензия отвлеклась на минутку от разговора с Элеонорой. Та делилась с королевой рецептом одного чудодейственного крема. - Ваше Величество! Вам не кажется, что Вы немного увлеклись, мой друг? И, наденьте шарф. Вечереет, - сказала королева и вернулась к разговору с верховной ведьмой. Сразу стало понятно, кто здесь глава государства.
  Вернемся к условиям конкурса. Поскольку, любое волшебство было запрещено, первое место получила Ее Высочество за прочтение стихов собственного сочинения, конечно же не потому, что ее отец был председателем жюри. Второе и третье место поделили Вован с Димоном за исполнение серенады опять-таки собственного сочинения, судя по рифме, не без помощи Виктории. Приз зрительских симпатий получил симпатичный зомби по имени Ыуу, который жонглировал некоторыми своими и чужими частями тела.
  В завершение праздника, после награждения (слава Богу, только за первые-третьи места) было организованно катание на лодках и зрелище! Грандиозное шоу! Оно было организовано Китом. Озеро ведь его стихия. Кит, конечно, волшебное существо, но я до сих пор не понимаю, как он устроил так, что киты (настоящие киты, морские) и всякая светящаяся глубоководная живность не просто выжили в пресной воде озера, а еще и с местными лягушками, кузнечиками и цикадами устроили шоу с фонтанами и светомузыкой. А, клубок из светлячков, "подвешенный" над озером, сверкал, как дискотечный зеркальный шар.
  В самый разгар акробатического этюда, исполняемого группой русалок, раздался голос принцессы:
  - Смотрите, звезда падает! Загадывайте желание.
  - Да, нет, это не звезда, - усомнился Димон. Он, как телохранитель принцессы находился в лодке королевской четы, - это целая комета.
  - Что ты понимаешь? - возмутился Вован, который тоже был в этой лодке (подеритесь еще!). - Это очень похоже на спутник! Видишь, как медленно летит?
  - Какой спутник на Терре? Скажи еще НЛО! - возразил Димон и, что-то быстро зашептал, видимо желание.
  НЛО скрылось за горизонтом, а я понял, что будут еще в нашей жизни приключения.
  ***
  Его Солцеподобие (так его когда-то называли) протянул ноги к огню. Снаружи завывал ветер, на грубой мебели стояла глиняная посуда, а рядом с ней лежали пластмассовые вилки с обломанными зубцами. Его нынешний камердинер сказал, что это последние. На складе остались только чайные ложки в количестве тридцати штук. Бывший диктатор от скуки даже начал мастерить солдатиков из сломанных пластмассовых столовых приборов. Благо пластик стал почти единственным строительным и производственным материалом, не считая дерева, конечно. На шкуре перед огнем растянулся правнук Жардена и грыз кость, которую кинул ему бывший диктатор.
  Его империя уменьшилась до размеров области. Остальной мир после всех случившихся катаклизмов разделился на мелкие княжества, а новоявленные князьки постоянно воевали друг с другом за женщин и пропитание. Когда, наконец, человечество шагнет уже из этого пластмассового века? Он, конечно, бессмертный и готов ждать, но чем заниматься столько лет? Ведь у него теперь нет его любимых оловянных солдатиков. Его Солнцеподобие вздохнул, взял в руки учебник истории и открыл его на разделе "Древний мир". ***
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"