Аннотация: Об упырях, грибах и драконьем благородстве
Глава 3
Солнце неумолимо клонилось к земле, а мы все стояли в полутора клинах от села с романтичным названием Дикий Плющ, и яростно спорили.
- А я говорю, что надо ехать и искать корчму, или какой-нибудь пустой дом, или старушку - божьего одуванчика, готовую приютить уставших путников, - от избытка чувств я приплясывала на месте.
- Там скорее можно найти древнюю злобную ведьму, которая только и ждет случая пустить уставших путников на зелья, - горячо убеждал меня Кир, в очередной раз отодвигая ветки деревьев, за которыми мы стояли, и окидывая селение подозрительным взглядом.
Я вполне понимала своих спутников. Дикий Плющ совсем не выглядел внушающим доверие селом. У него был слишком высокий частокол, слишком низкие дома, и там было слишком тихо. Но мысль, что придется ночевать в лесу, когда буквально в нескольких шагах от меня стоят домики с мягкими теплыми кроватями и сытным ужином, была невыносима. Поэтому я молча запрыгнула на Кису, свистнула Лии, и бросила спутникам:
- Вы как хотите, а я поеду в село. Встретимся на рассвете на этом же месте, - и легко дернув поводья направилась к Дикому Плющу.
Как я и ожидала через некоторое время сзади раздалось бряцание оружия и тихий перестук копыт: побоялись маги оставлять меня один на один со злобной ведьмой.
Пустили нас в село на удивление легко. Стражники, если, конечно, можно так назвать двух пьяненьких мужичков с вилами, спросили кто мы такие и что нам надобно. Мы назвались уставшими путешественниками, и выразили надежду, что доблестные стражи укажут нам кратчайший путь к какому-нибудь гостеприимному крову. Мужики переглянулись, потом тупо уставились на нас: они явно не могли понять о чем мы ведем речь. Тогда вперед выступила я и сказала, что мы - могучие волшебники, при звуке имени которых впечатлительные девы падают в обморок, а нужна нам корчма, чтобы отдохнуть от злодейств, творимых нами по пути до селения. Этот язык оказался им понятен. Мужики наперебой начали объяснять где здесь корчма и как до нее лучше добраться. Даже вызвались нас проводить, но мы от их услуг отказались, вежливо поблагодарили и пошли в указанном направлении. В спину нам раздался вздох облегчения.
- Ты чего творишь? - сквозь зубы спросил Арьен, когда мы победным шагом продвигались вглубь села.
Я от него только отмахнулась, разглядывая окружающие нас строения. К слову следует заметить, что дома стояли нормальной величины, просто частокол был чересчур высокий. А вот тишина нам не показалась. В селении действительно было тихо. Малышня не бегала по улицам, домашний скот не выглядывал из-за аккуратных заборчиков, людей на улицах не было вообще. Через некоторое время ветхие деревянные постройки сменились более прочными каменными. Пожалуй, Дикий Плющ поскромничал, назвавшись селением: это был, скорее, небольшой городок.
Корчма имела вид деревянного добротно построенного здания. Мы спешились, привязали коней и вошли внутрь. В зале сидело несколько человек, два орка и компания из трех гномов. Все пили пиво и негромко переговаривались.
- Ты не находишь, что атмосфера здесь какая-то... похоронная? - тихо спросила я Арьена.
- Может все боятся могучих волшебников, при звуке имени которых... и так далее? - ехидно поинтересовался бард'эск.
Я обиженно фыркнула и пошла к самому дальнему столику у окна, предоставив парням самим разговаривать с корчмарем, если мой стиль ведения переговоров их не устраивает. Они присоединились ко мне через несколько минут, немного смущенные и одновременно с этим подозрительно довольные.
- Далия, есть две новости: хорошая и плохая. Начну с плохой. Здесь свободна только одна комната.
- А хорошая? - хмуро спросила я, мысленно составляя план обороны единственной кровати от посягательства парней. Делиться я не с кем не собиралась: Кир на поверку оказался гнусным предателем (привел этого бард'эска) и, вообще, они сюда заезжать не хотели, вот и пусть себе на полу ночуют!
- Нам обещали поставить три кровати, - Кир и Арьен невежливо заржали, лицезрея мою растерянную физиономию.
- Болваны!!! - я отвернулась от парней с твердым намерением не разговаривать с ними, по крайней мере, сегодня.
Еда, заказанная Киром, была превосходна, легкое вино - изумительно, и я уже собиралась сменить гнев на милость, когда к нашему столику подошел корчмарь.
- Я насчет упыря, госпожа чародейка, - заискивающе улыбаясь, начал он, многозначительно глядя на меня.
Я замерла с кусочком мяса на вилке, так и не донеся его до рта.
- К-какого упыря? - мясо все-таки не удержалось и упало на пол. Из-под стола донеслось радостное чавканье: видимо Лии ее порции показалось мало и она с радостью подбирала все, что падало с нашего стола.
- Которого вы поможете изничтожить...
- Че-е-го?!
- Господа маги, - кивок в сторону жующих Кира и Арьена, - сказали, что вы можете изничтожить упыря.
- Ах, господа маги сказали... Ну если господа маги сказали, что могу изничтожить - значит могу. Выкладывайте, что там за упырь у вас.
Далее последовал пространный рассказ об упыре и творимых им зверствах, который часто перемежался охами-вздохами по невинно загубленной скотине. Факты выглядели следующим образом: где-то с месяц назад в селе (или все-таки городке?) завелось нечто, прозванное селянами упырем. Упырь любил кушать коровок, овечек и козочек (людей не трогал - это упырь-то!), в количестве не более двух голов в неделю. А еще он любил тишину: после любого громкого звука в селе раздавался тончайший визгописк, а у жителей начиналась головная боль и ломота в висках. "Изничтожить мерзостную пакость, гадкое отродье Темного бога" не получалось "даже святой водой". Так люди и жили, боясь слово громко сказать, но скупясь позвать мага.
Рассказав свою историю и получив заверения в помощи, корчмарь откланялся и отбыл за стойку.
- Ну?! - яростно сверкая очами, я уперлась взглядом в Кира и Арьена.
- За уничтожение упыря с нас ничего не возьмут за постой. Ну и три кровати просто так не даются... - не глядя на меня, сообщил Кир.
Вот урроды!
Я быстро доела мясо, встала и пошла на выход.
- Ты куда? - в спину мне донесся недоуменный голос Арьена.
- Упыря изничтожать, - голосом деревенской дурочки язвительно произнесла я.
- Ты же не собираешься туда одна идти?
- А почему нет? Я пойду уничтожать мерзкое отродье Темного бога, а вы пойдете спать в свои кровати. Заслужили!!!
Я резко открыла дверь, но меня кто-то мягко схватил за локоть. Развернувшись я увидела Арьена.
- Далия, не злись, пожалуйста, - мягко сказал он. - Корчмарь на редкость противный мужик. От нас помощь он принимать не захотел не в коем случае, а когда я про тебя сказал сразу - согласился. И кровати велел поставить, и за ночлег пообещал ничего не брать. И никуда мы тебя одну не отпустим. Вместе пойдем.
Арьен отвел меня за столик, посадил на прежнее место. Через мгновение передо мной оказался большой кусок пирога с курицей и кружка ароматного травяного настоя. Я хотела гордо отказаться, но запах курицы буквально сводил с ума. Поэтому пришлось перестать дуться и направить мысли в конструктивное русло.
- Судя по описанию, этот упырь всего-навсего тишайна, - вещал меж тем Кир. Я согласно кивала, не забывая откусывать пирог. - Скорее пакостливая, чем по настоящему опасная. Да и уничтожить ее просто. Найдем ее логово, устроим засаду, а там дело техники. Один магический удар - и нет "упыря".
- У ея уая ыль, - покачала головой я.
- Ммм? - вопросительно поднял бровь Арьен.
Сделав судорожное глотательное движение, я получила возможность внятно выражать свои мысли.
- Мысль, говорю, у меня другая. Тишайна не любит громких звуков, поэтому если мы пойдем все, то можем запросто ее спугнуть. К логову мне лучше идти одной. Там я перекинусь и буду ее ждать. А вы будьте где-нибудь рядом, для подстраховки.
Парни для приличия поспорили, но в конце концов приняли план действий.
Найти логово тишайны оказалось очень легко: всех своих жертв из числа крупного рогатого скота она поедала рядом со своей берлогой, которая находилась на окраине села. Остановившись за несколько домов от ее обиталища я перекинулась, парни разошлись по соседним улицам. Отряхнувшись я рысью побежала к логову "упыря". Весь процесс уничтожения занял от силы несколько минут. Сытая и довольная нежить не принимала никаких попыток к сопротивлению и, кажется, вообще не поняла, что ее убивают. Довольно улыбаясь, я послала спутникам мысленный сигнал, что все в порядке. Они ответили, что пойдут до корчмы. Я решила перестраховаться и пошариться в логове в надежде обнаружить что-нибудь интересное: тишайна любила собирать всякие блестящие вещицы, среди которых иногда находились довольно занятные экземпляры.
В логове было тесно и сыро. Быстро осмотрев пол, я поняла, что ничего интересного здесь нет. Вздохнув, я выбралась из норы и уже собиралась сменить ипостась на общепринятую, как вдруг...
- Упырь!!!
Первой моей мыслью было: "Как! Еще один?! Где?!" На последний вопрос я быстро получила ответ. Оглянувшись, я увидела двух селян, мчащихся на меня с вилами наперевес. Тогда-то в мою меховую голову и закралась мысль, что упырь - это я.
Селяне мчались на меня и тогда я поняла, что надо бежать. Развернувшись, я со всех лап бросилась вперед. С разбегу запрыгнула на крышу сарая, стоящего рядом с одним из домов, а затем перепрыгнула на крышу самого дома. Дальнейший мой путь лежал по крышам. План у меня был простой: убежать как можно дальше, сменить ипостась и возвращаться в корчму. Но не тут-то было! Лапы заскользили на мокрой крыше очередного дома, когда я пыталась перепрыгнуть на соседнюю крышу. Передними лапами я уже зацепилась за козырек, но задние беспомощно свисали, царапая кирпичную стену. Потом когти разжались и мой полет с высоты второго этажа закончился громким плюхом. Между домами, сверкая всеми оттенками болотного зеленого красовалась, непросыхающая лужа. Сейчас я завершала сию композицию.
- Вон там она рядом с Сенькинм домом! - раздался крик преследователей.
Судя по звуку, погоня развернулась и направилась как раз к тому месту, где лежала я. Топот приближался, похоже на помощь преследователям вышли еще несколько жителей Дикого Плюща.
Я начала потихонечку отползать все дальше и дальше в проход между домами. Грязь размазывалась по золотистому брюшку, вода была холодной и вонючей. Я подумала, что надо будет обязательно хорошо помыться с цветочным мылом, высушить и уложить шерсть. И конечно же побрызгаться духами, чтобы отбить запах болота. Какая же ерунда мне все время в голову лезет в самые неподходящие моменты!
Хотя одна дельная мысль меня все же посетила. Я сменила ипостась, в грязи все же пришлось вымазаться, чтобы имитировать бурную деятельность. Я резко взмахнула руками, по узкому проходу заметался ветер, хоть и иллюзорный, но тем не менее ощутимый, по стенам зазмеились тени. Воздух вокруг наполнился звуками, сначала тихими, а когда в проулок заглянули головы преследователей - громкими.
Селяне благоговейно застыли, глядя на мою героическую борьбу с иллюзией.
В корчму я возвращалась победителем. Когда Кир и Арьен увидели меня, размахивающую меховой головой явно магического происхождения, они... удивились, но удивления своего не высказали. До поры. Они встали по бокам от меня, грозно насупили брови, в общем, приняли вид, соответствующий моему теперешнему положению. О левую руку терлась Лия, сверкая желтыми глазами и иногда тихонько порыкивая.
- Хозяин, принимай работу! - я швырнула голову на стойку рядом с оторопевшим корчмарем.
Хозяин посмотрел на меня, потом на голову.
- Г-госпожа ч-чародейка, а з-зачем мне г-голова? - от обуревавших его чувств, корчмарь начал заикаться.
- Как?! - деланно изумилась я. - Вы меня наняли?
Судорожный кивок.
- Я выполнила ваше задание - изничтожила упыря. А это, - я потыкала в голову пальцем. Корчмарь побелел, - доказательство. Что вас не устраивает?
- В-все в порядке, - заверил меня хозяин корчмы.
Я важно кивнула, развернулась и пошла к себе в комнату. Моя свита последовала за мной. Корчмарь нагнал нас уже возле лестницы на второй этаж. Помялся, но потом все-таки решился. Развернул бумажку и начал ее зачитывать. Толпа за его спиной внимала.
- Госпожа чародейка, не согласитесь ли вы придать очищающему огню голову мерзкой твари? - эк завернул, я аж заслушалась. Хозяин между тем свернул бумажку и тихо добавил, испортив тем самым весь эффект своего выступления: - Эта... за дополнительную плату... во.
Вздохнув, я прошествовала обратно к стойке. Создала в руке огромный ярко-красный пульсар (тоже иллюзия) и метнула его в голову. Мгновение ничего не происходило, потом мерзкая тварь засветилась бледным красным светом. Свет становился все ярче и ярче, постепенно черты твари начали исчезать. Вместо головы на столе лежал сгусток пламени. Через некоторое время он взорвался, осветив ярким светом все, даже самые темные, уголки корчмы. Очень красиво получилось. Эффектно. Зрители восхищенно захлопали. Я сдержанно поклонилась и все-таки ушла в комнату, хотя меня пытались задержать, мотивируя это тем, что хотят послушать рассказ об убиении зверя из уст героини, его уничтожившей. Меня то есть.
В комнате я воплотила свой план: помылась и уложила шерсть. Было очень неудобно наводить красоту, находясь в кошачьем теле, но не оставлять же грязь засыхать. К тому же мне помогала Лия. Ну и без магии, естественно, не обошлось.
К тому моменту, когда пришли парни, я уже чистая и свежая, переодетая в рубашку свободного покроя и короткие штанишки, гордо возлежала на кровати.
- Ну и что это было? - мрачно спросил Арьен, присаживаясь на краешек моего лежбища.
Я начала рассказывать как все было. Ну, не совсем, конечно, как было... Приукрасила немножко. Но зато к концу повествования я чувствовала себя по меньшей мере героиней, спасшей целый город от неминуемой страшной погибели. Парни не прониклись моим героизмом и еще долго выговаривали мне, что я безрассудная, не очень умная кошка, место которой дома у печки. Я обиделась и нырнув с головой под одеяло залегла спать.
* * *
Из Дикого Плюща мы уезжали уже после обеда. Собирались выехать рано утром, но бессовестно проспали. Конечно, было бы логичнее дождаться следующего дня и ехать утром, но мы не хотели задерживаться в селе. Во-первых, иллюзия, с которой я вчера сражалась, была, конечно, качественная, но я не могла поручиться, что никто не задумался над причиной излишней прозрачности "упыринной" головы и легкостью уничтожения оной. А признаваться в обмане, тем паче, возвращать заплаченный гонорар, не хотелось не в коей мере. Во-вторых, не давали мне покоя эти исчезнувшие некроманты. Вопросов было много, ответов - мало. Строить предположения до визита к Мирэку - неразумно. А мучиться неизвестностью было для меня невыносимо. Поэтому я всей душой стремилась в столицу.
- О чем задумалась? - голос Арьена раздался совсем рядом. Я вздрогнула и перевела на него не совсем осмысленный взгляд.
Бард'эск ехал слева от меня, за нами бежала Лия, а вот Кир уехал далеко вперед. То ли поскакал разведывать обстановку, то ли просто задумался и не заметил как оторвался от коллектива.
- Да о некромантах этих. Жалко мне их, - неохотно призналась я. Не знаю почему, но слова сами сорвались с губ. Уж кому-кому, а Арьену я совершенно не собиралась признаваться, что мне кого-то там может быть жалко. Пусть считает меня исчадием сил зла, коварной и жестокой некроманткой. Такой, какой считают все люди.
Похоже, эта же мысль пришла в голову и эльфу.
- Так ты же, вроде бы, некромантка, порождение сил зла, призванная служить злу и во благо зла, - ехидно поинтересовался Арьен.
- А ты - бард'эск, - вяло огрызнулась я. - Порождение тьмы и хаоса.
- Я - порождение своих родителей, - добродушно усмехнулся собеседник, совершенно не обидевшись на мои слова, что меня, признаться, несколько удивило. - Хотя в чем-то ты права: когда отец гасил огни, в доме начинался настоящий хаос.
Я не совсем поняла, что эльф имел в виду, но уточнять почему-то постеснялась.
- Ну что вы плететесь?! - возле большого раскидистого дерева нас уже поджидал разгневанный донельзя Кир.
В ответ я скорчила злобную рожицу, а Арьен усмехнулся. Дальше мы ехали уже все вместе. Дракон и бард'эск обсуждали где лучше остановиться на ночлег. Поскольку выехали мы поздно, то до следующего населенного пункта доехать уже не успеем, а это значит, что ночевать придется на свежем воздухе. В обсуждении планов я не участвовала, только вяло поддакивала, причем не всегда к месту. Поэтому очень скоро спутники оставили меня в покое, дав мне возможность подумать в спокойной обстановке.
А думала я об Арьене. Его брошенная невзначай фраза про родителей заставила меня взглянуть на бард'эска с другой стороны. Не как на врага или потенциального противника, а как на точно такого же эльфа, как и я.
Бард'эски - существа полулегендарные. Когда-то давным-давно у них было свое могучее государство, которое все соседи ненавидели, боялись, но уважали. Что там случилось и почему темные эльфы превратились в разобщенные враждующие клана - история умалчивает. Зато существует множество легенд. Одна из них гласит, что причиной распада государства бард'эсков стала, как это водится в легендах, несчастная любовь. Говорят, что один эльф из очень знатного рода полюбил прекрасную девушку-оборотня. Они хотели пожениться, но семья эльфа не могла допустить, что бы в их знатный род вошла какая-то нечисть. Родственники эльфа пытались отговорить его от такой безрассудной затеи, но все их усилия были тщетны. Тогда его изгнали и из семьи, и из государства, потому что по их законом нечисть не имела права ступать по благословенной земле эльфийского народа. Той же ночью они бежали. Но на границе их поймали стражи и хотели согласно закону уничтожить нечисть. Эльф защищал свою возлюбленную до конца. С трудом ей удалось выбраться из эльфийских лесов, но ее любимый остался там навсегда: он погиб в попытке отстоять свое право на любовь. С горя девушка бросилась со скалы, но перед этим прокляла бард'эсков. Она сказала, что отныне бард'эски не будут иметь своего государства. Они смогут жить только отдельными семьями в чужих городах, но если они все-таки осмелятся снова создать государство, то земли их превратятся в непроходимое болото, а дети будут гибнуть от неизвестных болезней. Бард'эски - великолепные воины, но против проклятия они оказались бессильны. С тех пор нет у темных эльфов их страны.
Но, похоже, история ничему не научила бард'эсков. Они по прежнему гордятся своей родовитостью и в брак вступают только с себе подобными. Даже нас, обычных эльфов, они признают равными себе очень условно.
Хм... Разведка любого государства с радостью примет темного эльфа. Уж очень они хорошие разведчики: незаметные, тихие, с хорошей реакцией. И что, интересно, бард'эск мог делать в тайной службе? Как-то так получилось, что темные эльфы не любили интриги и заговоры. Они любили войну, где все просто и понятно, где каждый, кто не с нами - против нас.
- Арьен, а как ты в тайной службе оказался? - спросила я. - Вы же не любите суету этого мира. Для вас это ме-е-е-лко.
Сначала эльф смутился, но потом все-таки ответил.
- А меня моя семья не любит.
- В смы-ысле? - озадаченно уставилась я на эльфа.
- В смы-ысле, - передразнил он меня. Немного помолчал, а потом поведал. - По традиции на совершеннолетие у нас принято выбирать невесту. Моя мне не понравилась.
Я хихикнула, уже примерно представляя, что Арьен скажет дальше.
- К тому же она настаивала на скорой свадьбе. После этого я разругался со своими родственниками и ушел. Стал наемником, потом попал в тайную службу. Вот, собственно, и все.
- Ах, и как же благородный эльф не оценил оказанной ему чести?
- Я предоставил эту честь другим благородным.
Я хотела "посочувствовать" Арьену, но вмешался Кир.
- Может вы перестанете болтать и поднажмете. Хотелось бы до темноты проехать Перекресток. Или вы, великие маги, не боитесь ночевать рядом с ним?
Вопрос был риторическим. Уж на что я не боялась ни богов, ни демонов, ни прочих исчадий темных сил, но оставаться на ночь рядом с Перекрестком не решилась бы без крайней на то необходимости. Всем известно, что любая точка пересечения нескольких линий обладает магической силой. Не стали исключением из этого правила и дороги. А уж перекрестье восьми дорог - это сила...
Происходило там много странных и страшных вещей. Случалось, что и люди там пропадали, и духи являлись, и мертвые буйствовали. Но самым интересным было то, что никаких доказательств магического вмешательства не было. Однажды, в связи с большим числом жалоб на Перекресток, туда была выслана группа магов. Они приехали, проверили все, ничего не обнаружили. Возвращаться сразу не стали, решили переночевать рядом, на свежем воздухе. Устроили пикник, пели, танцевали, словом, развлекались. Угомонились маги уже далеко за полночь. Легли спать, а утром не досчитались трех человек из своего отряда. Конечно, потом было серьезное разбирательство. За Перекресток взялись лучшие маги страны, некроманты, стихийники и иже с ними. Но они так и не смогли обнаружить и следа магии. С тех пор Перекресток считается несчастливым. Днем по нему свободно ездят торговцы, путешественники, но на ночь все стараются отъехать от него подальше.
Мы тоже решили не испытывать Судьбу и послали коней в галоп. Кир и Арьен решили, что ночевать будет лучше рядом с Березовой поляной. В этом вопросе я доверяла их мнению: эти места я знала не очень хорошо, а посему выбрать удобное и, главное, безопасное место для меня было крайне затруднительно.
Когда через несколько часов непрерывной скачки мы наконец-то добрались до поляны, я была уже никакая. Все тело ломило, болела поясница и хотелось спать. Мы слезли с коней. Сначала спешились парни, потом Арьен снял меня и аккуратно посадил на траву, прислонив спиной к дереву (это он проявил благородство, потому что во время снятия, когда я была уже не в седле, но еще и не на земле, я ему сказала что-то типа "брось где взял". Так что надо радоваться, что он меня все-таки положил, а не бросил. Где взял).
Я дотянулась до мешка с одеялами, выбрала себе одно и вознамерилась лечь спать прямо там, куда меня положили. Устроилась поудобнее и закрыла глаза. Вокруг стояла подозрительная тишина. Я недовольно открыла глаза. Парни смотрели на меня с вожделением. Буквально поедали глазами. И тогда я поняла, что если не встану и не покормлю их, то они просто съедят меня.
- Может быть вы сами покормитесь? - неуверенно спросила. Не знаю как бард'эск, но Кир вполне может сварить что-нибудь съедобное.
- Далия, - пафосно проговорил дракон, для пущего эффекта закатывая глаза. - Твой долг как женщины - кормить усталых воинов, твоих защитников.
Отомщу!
Но делать нечего, пришлось вставать, потрошить сумку с провизией и одновременно давать ценные указания.
- Кир, пойди собери грибов. Только бери хорошие, не испорченные, - я протянула дракону небольшой туесок. - А ты, Арьен, принеси воды, - с этими словами я вручила эльфу котелок.
- Зачем нам грибы? Давай сварим суп из мяса, - начал Кир. Он очень не любил собирать грибы.
- Вари, - я сделала широкий жест рукой. Кир посмотрел на меня, на туесок.
- Может ты за грибами сходишь? - робко предложил он. - А я огонь разведу.
- Ка-а-ак?! - деланно изумилась я. - Ты же защитник женщин. Ты же добытчик. Я мое дело кормить тебя тем, что ты добудешь, и поддерживать огонь в очаге. Так что иди за добычей. Можешь подстрелить мамонта, я тебе тогда и суп сварю, и куртку сошью. Из шкур.
Кир хотел возразить, но Арьен подхватил его за руку и увел за собой в лес. Я начала собирать хворост для костра, и гадать, кто из парней придет первым. Все было готово, когда из кустов вылез Арьен, с полным котелком воды, который я сразу подвесила на огонь.
Пока вода закипала, я перебирала запасы. Как выяснилось, мы были владельцами кольца колбасы, большой лепешки, пучка трав для приправы, картошки, десятка вареных яиц (на яйцах особенно настаивала я - по утрам мне в горло кусок не лезет, яйца иногда еще удается пропихнуть). В завершении ревизии на свет божий были вытащены две мороженые курицы. Куриц я осмотрела с особым пристрастием. На них было наложено слабенькое заклятие заморозки. Простое, но непопулярное у магов из-за его недолговечности. Держится заклятие около суток и подновлять его нельзя: продукт мгновенно портится. Судя по всему, съесть куриц надо было не позднее завтрашнего обеда.
Я помыла добытые картошки и булькнула их в котелок. Когда придет Кир можно будет отварить грибы, перемешать их с картошкой и посыпать зеленью для красоты. Последнюю мысль я озвучила.
- Гениальный план, - серьезно кивнул Арьен.
- Да, я гений, - важно согласилась я. - Я предлагаю гениальные планы, придумываю гениальные решения и осуществляю гениальные замыслы. Что еще... Ах, да! От скромности я тоже не помру. Вот так-то. Ха-ха, - я подмигнула бард'эску.
- Далия, - после недолгого молчания обратился ко мне Арьен. - Сколько тебе лет?
- Разве ты не знаешь, что задавать подобные вопросы даме - верх неприличия? - с придыханием спросила я.
- Брось, - Арьен не дал сбить себя с толку. - Для эльфы возраст не так важен. Ты же участвовала в Десятилетней войне. Значит тебе не меньше сотни лет.
- Больше, - буркнула я. Бард'эск был прав. Я давно прожила человеческую жизнь и даже не одну. А для эльфов полторы сотни - не возраст.
- Тогда почему ты ведешь себя как полная... дура?
- А так веселее, - глядя Арьену в глаза, серьезно сказала я.
Не рассказывать же ему что за свою жизнь я перепробовала много всяких стилей поведения. И надменный, после окончания школы, и довольно жесткий, в бытность свою командиром эльфийской разведки Эстра-Морэт [1] , и пофигистский, после гибели мужа. И только совсем недавно я поняла, что лучше выглядеть глупее, чем я есть на самом деле. Друзья сами разберутся что к чему, а врагам незачем давать о себе лишнюю информацию.
Ничего этого я говорить не стала, но, кажется, бард'эск и сам все понял.
Вскоре пришел Кир. Пришлось отправлять Арьена за очередным котелком воды. На этот раз для грибов.
Ужин удался на славу. Картошка с грибами, посыпанная ароматными приправами всем пришлась по вкусу. После еды мы долго лежали на траве и разговаривали о всяких пустяках, потому что говорить на сытый желудок о чем-то важном, а уж тем более решать мировые задачи, не хотелось совершенно.
Когда закатное красно-бордовое небо сменило оттенок на сине-голубой, мы собрались ложиться спать. Я на правах дамы первая пошла к ручью умываться. Сам ручей был небольшой, но довольно глубокий. Я поплескала в лицо холодной свежей водой, потом села на лежащий рядом камень, подняла голову, разглядывая едва виднеющиеся звезды. Рядом тихо зашуршали кусты, и из них выбралась Лия. Скосив на меня хитрые желтые глаза, она легла, положила морду на лапы и спросила:
- Что, Далия, впечатлил тебя красавец-эльф, что ты его столько лет забыть не можешь?
- Не лезла бы ты не в свое дело, а, - резко ответила я.
Я злилась и на себя, и на Лию, и на бард'эска, потому что волчица была не права по форме, но права по сути. Я действительно помнила Арьена, пыталась забыть и не могла. И не потому что он был красавцем, как это представлялось Лии, просто было с ним как-то... уютно, что ли. И спокойно. Поэтому вспоминать мне было о нем одновременно и горько и радостно. А если признаться честно, то я уже совсем запуталась в своих чувствах. С одной стороны мне хотелось, дойти скорее до Мирэка, узнать в чем там было дело, и распрощаться с бард'эском раз и навсегда. А с другой...
Я вздохнула, встала и направилась к нашему лагерю. Лия, незаметным хвостиком, побежала за мной.
- Где ты была так долго?! - меня встретил взъерошенный Кир.
Я глянула на небо. Действительно, пока я сидела возле ручья успело стемнеть, небо превратилось в темно-синее покрывало, мягко окутавшее всю землю до узкой линии горизонта, которая продолжала светиться ровным голубоватым светом.
- На меня напа-а-али?! - с завываниями возвестила я.
- Кто?! - парни похватались за оружие и ждали момента, когда я назову имя обидчика.
- Маниак, - глядя в ночное небо и накручивая на палец локон, томно ответила я.
Маги с досады плюнули.
- Это нам за ужин, да? - поинтересовался Кир.
- Да, - легко согласилась я. - Защитники они видите ли...
Мы начали устраиваться на ночлег. В принципе в лесу было безопасно, но мы решили оставить часового. Первым выпало дежурить Арьену, за ним должен был пойти Кир. Меня они избавили от дежурства, милостиво разрешив спать всю ночь. Наверное, они просто побоялись будить во мне зверя.
Я развернула одеяло, легла. Мгновение спустя рядом примостилась Лия, свернувшись калачиком где-то в области моего живота. К спине прижимался Кир. Сразу стало тепло, нестерпимо захотелось спать. Я слегка приоткрыла глаза. Арьен сидел с противоположной стороны костра и теребил в руках какую-то веточку. Пламя костра освещало его лицо, отчего казалось, будто кожа эльфа имеет красноватый оттенок. Арьен бесшумно протянул руку, достал обуглившуюся с одного конца палку, поворошил костер. На лицо упала длинная прядь темных волос, выбившаяся из хвоста, которую бард'эск изящным движение заправил за ухо.
"И правда красивый", - невольно подумала я. Гибкий, ловкий, наверное, действительно хороший разведчик. Сможет бесшумно проскользнуть в стан врага и добыть нужные сведения. Проскользнуть? Хм... Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.
- Арьен, какая у тебя вторая ипостась? - я села на одеяло.
Рядом сдавленно хрюкнул Кир. Что это с ним? Неужели простудился? Надо будет завтра обязательно его осмотреть и напоить горячим отваром от простуды. Лия тоже фыркнула в одеяло. Странно, Лия у меня вообще редко болеет. Неужели, когда бежала простудилась. Я мысленно ругала себя, что мы так быстро ехали. Надо было почаще делать привалы, чтобы волчица успевала отдохнуть. Да, завтра будем ехать помедленнее.
Арьен молчал. Я удивленно посмотрела на него.
- У тебя же есть вторая ипостась? - я спросила только для того, чтобы наводящими вопросами вызнать у Арьена в кого он оборачивается. Отвечать прямо бард'эск почему-то не хотел. Но я точно помнила, что у темных эльфов есть вторая ипостась. Просто я хотела знать воин он или разведчик. Если животное, в которое он превращается крупное, то воин, а если мелкое, то разведчик. Может быть Арьен окажется хитрой лисой, или мужественным тигром...
- Есть.
- Какая?
Всхлипы с обеих сторон перешли в какое-то надрывное фырчание. Арьен недовольно посмотрел сначала на друга, потом на Лию, и все-таки ответил.
- Я сурок.
- К-кто? - от неожиданности я не сразу поняла о чем бард'эск говорит.
Я с тихим повизгивание повалилась на одеяло. Сурок! Мне было так смешно, что первое время я ни могла вымолвит не слова. Но потом я с собой справилась и снова села на одеяло, правда все еще похихикивая.
- То есть сильный и мужественный красавец-эльф на деле оказался... - я глянула на гневно сверкающие глаза Арьена и закончила: - эээ... сильным и мужественным красавцем-сурком.
С этими словами я снова сползла под одеяло, укрывшись с головой. Вылезти я так и не решилась. Постепенно все успокоились. Окружающий мир наполнился тишиной. Я уже почти заснула как вдруг...
Одеяло медленно сползало у меня с головы, щекоча лицо махровым краем.
"Мама!"
Я сжалась в комочек, боясь открыть глаза. Чьи-то волосы коснулись моей кожи. И кто-то, почти касаясь губами моего уха, прошептал:
- А я правда красавец?
После этого по поляне прокатился громовой хохот.
- Ах вы... вы... да я... да вы... Не смешно!!! - но вокруг продолжали повизгивать, похрюкивать и пофыркивать.
Я попыталась обидеться на всех присутствующих, включая предательницу Лию, но представила всю картинку со стороны и тоже присоединилась к своим спутникам.
* * *
- Помогите!!!
Я еще не соображала, что происходит, но уже была на ногах и сжимала свой любимый серебряный меч. Что бы там не говорили мои родственники, что для эльфа нет оружия лучше лука, все равно в критической ситуации мои руки на уровне рефлекса хватались за меч.
- Помогите!!!
Кир прислушался, дернул острым ухом, потом махнул рукой.
- Туда! - и сорвался с места.
Мы побежали за ним. Пробираться сквозь заросли было не очень удобно. Ветки деревьев так и норовили хлестнуть по лицу, а низкие кустарники цеплялись за одежду, оставляли глубокие царапины на руках. Наконец, возле очередных кустов мы остановились. Арьен осторожно отодвинул ветки и пред нами предстала поистине живописная картина, воссоздающая то ли страшное Средневековье, когда магия было под запретом, то ли фрагмент спектакля фористов [2]. На круглой поляне стояло с пол сотни человек, по виду крестьян. В центре стоял дородный мужичина в красной рясе. У его ног лежала молодая красивая девушка в простом сером платье, недорогом, но аккуратном. Кажется, бедняжка совсем ничего не соображала от ужаса: она просто лежала на траве, сжавшись в комочек, и тихонько поскуливала.
Я глянула на своих спутников. Арьен хмуро взирал на открывшуюся картину, его рука то сжимала, то разжимала рукоять меча, который он на подходе к поляне вложил обратно в ножны. Лицо Кира превратилось в холодную злую маску. Глаза отливали всеми оттенками стали, зрачки же сузились до узких щелочек. Сейчас он как никогда напоминал полудракона.
Мужик в рясе тем временем толкал длинную прочувствованную речь, смысл которой сводился к тому, что девушка - злобная ведьма, черная колдунья, которая силой своего колдовства охмурила какого-то барона. Но он понял, кем девушка является на самом деле и выгнал ее. И тогда злобная ведьма решила отомстить, наведя порчу на скот самых верных людей барона (под верными людьми мужик, я так думаю, подразумевал себя). В качестве вывода прозвучала мысль, что ведьму нужно сжечь, а пепел развеять по ветру. Идея была встречена с энтузиазмом. Со всех сторон потянулись люди с вязанками хвороста.
Я мысленно плюнула. Дикость какая-то. Спасение прекрасной незнакомки я предоставила Киру и Арьену. У меня после "изничтожения упыря" фантазия не работала. Единственное, что я могла бы сделать - это выйти на поляну и перебить тупую толпу огнем (выражаясь буквально) и мечем.
Кир был очень убедителен. Народ внимательно его слушал. Особо их внимательности способствовали иллюзорные чудовища, которых Арьен наводил прямо их кустов. Дракон говорил долго, но всю его речь можно было предать двумя словами: "Пшли вон!". Наконец народ понял, что от него требуется, и через полминуты поляна была пуста.
Я подошла к девушке. Он и правда была очень красива. Светло-золотистые волосы обрамляли бледное лицо правильной формы. Розовые губы слегка подрагивали обнажая белые зубки. Голубые глаза смотрели на нас с нескрываемым ужасом.
- Ну и что мы с ней делать будем? - тихо спросила я у подошедших парней.
- Сейчас отведем к нам на стоянку, успокоим, накормим, выясним в чем дело. А там по обстоятельствам.
Так мы и поступили. Успокаивать девушку пришлось долго. Сначала она никак на нас не реагировала, просто делала, что ей говорят, шла, куда скажут. Потом она плакала. Здесь действовать пришлось мне, потому что парни, увидев слезы, самоустранились, мотивировав это тем, что нужно принести воды для супа и хвороста для костра. Когда девушка услышала про костер, то разрыдалась с новой силой. Я гневно шикнула на парней. Они ушли, я же принялась успокаивать девушку. Сначала лепетала что-то, потом поила успокаивающим отваром, благо заготовлено его у меня было много. Она вроде бы успокоилась, но снова замкнулась в себе, только гладила Лию и смотрела в одну точку. Потом пришли парни, я сварила суп, все поели. И только ближе к вечеру девушка смогла рассказать, что же с ней все-таки случилось.
История ее была проста и печальна. За годы своей работы на тракте я слышала сотни таких историй, но мне от этого было не легче.
Звали девушку Рэнса Корская. Происходила она из знатного, но обедневшего дворянского рода. Еще в далекие времена один из ее предков, будучи на императорской службе, впал в немилость. Ему дали кусок земли и отправили в почетную отставку. Постепенно их род разорился: никто не хотел брать на службу опальное семейство, а искать другое, менее благородное занятие они не хотели. Когда умерли родители Рэнсы ей было всего семь лет, и она осталась вдвоем с братом огромном пустом замке. Когда Рэнсе исполнилось шестнадцать лет, к ней посватался их сосед - барон Мэрий. Он пообещал брату Рэнсы, что если тот даст согласие на брак с его сестрой, то барон оплатит все закладные (поскольку замок был уже заложен и не раз, для брата Рэнсы это был настоящий подарок судьбы). Брат согласился без раздумий. Но когда Мэрий приехал за Рэнсой, чтобы отвезти ее в свой замок, она сбежала. Тогда барон распустил слух, что девушка - черная колдунья, что она приворожила его, но он такой добрый и хороший, прощает ей все и отпускает. Конечно, в городе никого не удивишь черной колдуньей и приворотами. Но в провинциях все еще сохраняются предрассудки. Жители двух окрестных сел решили избавить мир от черной колдуньи, и заодно выслужиться перед бароном. Итог нам известен.
Вечером мы уложили Рэнсу спать, а сами устроили совещание. Кир настаивал, что нужно сказать барону, что он неправ, и указать где именно. Проще говоря, Кир выступал за то чтобы идти и бить морду. Это было более-менее понятно: благородная натура драконы брала верх над разумом, и Кир рвался творить добро. Иногда с ним такое бывало. Но самым интересным было то, что Арьен полностью соглашался с другом.
- Мы и так потеряли кучу времени, - шипела я. - Отвезем ее в город, пристроим к кому-нибудь из моих подруг, или ваших друзей. Какой-то лошади придется везти двойной груз. Мы и так будем еле плестись!
- А давай ты обернешься, и мы на тебе поедем? - сердился Кир.
- А давай ты обернешься, и мы на тебе полетим? - не осталась в долгу я.
Кир демонстративно встал и отошел к лошадям.
- Ничего, я на тебе еще покатаюсь! - шепнула я ему вслед.
Некоторое время Кир крутился вокруг лошадей. Проверял подковы, подтягивал подпруги. Потом снова подошел к нам и сел рядом со мной. Взял мою руку и умоляюще произнес:
- Далия, пойдем к барону, пожалуйста. Пойми, так надо.
- Кому надо? - устало спросила я.
- Мне, - твердо ответил друг.
Я посмотрела в его глаза, сейчас обычные светло-серые, с нормальным размером зрачка, и... поняла. У драконов нет понятия любовь. Но, похоже, Кир нашел ту единственную, с которой ОН сможет быть. И которая сможет быть с НИМ. И если мы не пойдем с Киром, то он пойдет один. Арьен сразу понял это, потому и согласился.
- Прости, Кир. Я поняла. Я правда поняла.
Утром мы поведали свое решение Рэнсе. Сказать, что она была удивлена - ничего не сказать. У девушки никак не укладывалось в голове, что совершенно посторонние существа будут помогать ей, в то время как родной брат ее, если называть вещи своими именами, продал. Потом она кинулась благодарить нас, но Кир ее остановил.
Наконец, когда все было собрано, мы взобрались на лошадей. Рэнса сидела за драконом, трогательно прижимаясь щекой к его спине. И вот вместо столицы мы поехали во владения провинциального барона, чтобы вернуть доброе имя девушке, о существовании которой не подозревали еще и сутки назад. За нами гнались неведомые враги, чтобы использовать в своих грязных целях. В столице ждал Мирэк, пока еще непонятно каким боком имеющий отношение к этой истории. Всем вокруг от меня было что-то надо. Я, признаться, находила это несправедливым.
Тогда я возвела очи к голубому, без единого облачка, небу и мысленно возопила: "Мявы, за что мне все это?!"
[1]Эстра-Морэт - дословно с эльф. "отряд смерти", эльфийская разведка.
[2]Фористика - направление в театральном искусстве. Сценой для представлений фористов обычно служит поляна в лесу, саду или парке, на которой они разыгрывают свои представления. Чаще всего они пытаются воссоздать исторические битвы, но иногда ставят и любовные пьесы, если по сценарию их действие происходит на природе.