Надо признать, что брести по лесу в одиночестве было грустно. Внутренний голос бурчал что-то невразумительное про то, что я засиделась, привыкла к не напрягающей роли проводника и отвыкла от нормального ритма жизни обычного наемника. Здесь я попыталась возразить, напомнив, что в пути ситуации возникают всякие, но внутренний голос только хихикнул и ехидно предложил вспомнить хоть одну. Как я не напрягала память, ничего достойного баллады мне в голову не шло. А вспоминать героические поиски еды (чаще всего, пернатой) было не к месту. Поэтому где-то на середине пути пришлось признать, что внутренний голос оказался прав, впрочем, как всегда.
Уныло взобравшись на какую-то унылую поляну, я сменила ипостась обратно и огляделась. Вид открывался красивый, но сейчас меня больше заботила проблема обустройства ночлега. Философские мысли - это, конечно, хорошо, но и о хлебе насущном забывать не стоит. Кстати, о хлебе. Убегала я в такой спешке, что о еде как-то не подумала. Поэтому ужин у меня был скромным. Очень скромным, поправилась я, выуживая из сумки кусок сыра и несколько кусков хлеба. Хлеб являл собой зрелище странное. Был они приятного голубого цвета с необычным белым налетом. Как иней. Сходство довершал тот факт, что поблескивал налет тоже как иней. Я некоторое время подозрительно принюхивалась к нему. Но судя по запаху, все было съедобно. Ладно, решила я, видимо сорт такой. И что мне мешало взять хотя бы пару куриных ног?.. Или мяса. Хрустящего, зажаристого мя-яса!
- Кушать хочется? - вкрадчивый голос, донесшийся из глубины леса, стал для меня полной неожиданностью. Но среагировала я молниеносно. Сыр с хлебом полетели на землю, в руке сверкнул меч, а в голову закралась мысль, что не так уж я и на месте засиделась, все-таки не совсем былые навыки порастеряла. Однако, присмотревшись, я поняла, что тревога была ложной: у дерева в расслабленной позе стоял Ринкар.
- Ты меня как нашел? - Ринкар, конечно, друг, но в сложившейся ситуации я не доверяла даже себе, ни то что другому эльфу, тем более командующему войсками Линария.
- Час назад Линарий поднял по тревоге весь гарнизон, включая отпускников и тех, кто в отгуле, - Ринкар вышел из-за деревьев, сел на пенек и начал доставать из своей сумки аккуратно нарезанные куски мяса. - Твоя работа?
- Не знаю, - я пожала плечами и спрятала меч. Ринкар тем временем начал разводить костер. - Как ты меня нашел?
- Я следил за тобой, - спокойно ответил друг. - Ситуация складывается странная и неоднозначная. Признаться, когда ты ушла, я вздохнул с облегчением. Но после совещания Линария с командирами подразделений пришлось срочно выяснять куда ты делась. Не предупредить тебя я не мог, - друг посмотрел по сторонам и остановил свой взгляд на валяющихся кусках подозрительного хлебобулочного. - О, хлебушек!
- Новая модификация? - я села на пенек рядом с Ринкаром.
- Ага. Студенты-алхимики что-то перепутали на практическом занятии, - костер наконец-то разгорелся, маг нанизал мясо на прутик и поднес к огню. Подогреваться.
- А что задумывалось первоначально? - я мысленно дала себе зарок никогда не прикасаться к этому хлебу. После того, как я узнала причину его появления на свет, доверие к голубоватой булке я потеряла окончательно.
- Лучше не уточнять, - флегматично ответил друг, передавая мне подогревшееся мясо. - А хлеб получился вкусный.
Я хотела предложить угоститься, но передумала, испугавшись, что Ринкар обидится и уйдет, так толком и не покормив. И не сказав, зачем пришел на самом деле. Кстати, о деле. Я оторвалась от мяса и с трудом вспомнила, о чем мы говорили до познавательной лекции о хлебе.
- Что Линарий говорил на совещании?
- В основном ничего особенного, но насчет тебя поступило четкое указание: найти и вернуть в Эльфхейм. Вся операция по Светлому Озеру откладывается до твоего возвращения.
Я изумленно присвистнула. Это обо мне что ли Линарий так заботится? Или я была в корне не права, и дяде действительно нужно только запечатать портал? Я тряхнула головой и взяла еще один прутик. Да, все как сказал Ринкар: странно и неоднозначно.
- Сейчас я тебя покормлю и пойду обратно, - продолжил маг. - Мне еще облаву на тебя возглавлять.
- Подстава, - неодобрительно покачала я головой.
- Отсидись где-нибудь днем. К Лирии тебе лучше ночью идти.
- Ларина рассказала? - проворчала я.
- Нет, она только сказала, что ты приходила за черно-белыми свечами, - тонко улыбнулся Ринкар. И тоже слегка улыбнулась: сообщить опытному магу, знакомому с моей биографией, про черно-белые свечи, это все равно, что прямо сказать: "Она идет к Лирии".
- Сколько у меня времени? - вопрос получился невнятным, потому что я как раз дожевывала большой кусок мяса.
- На самом деле, немного, - Ринкар поднялся с пенька, отряхнул штаны и подошел ко мне. - Если тебя не найдут до завтрашнего вечера, - а я надеюсь, что тебя не найдут, - то небольшой тайный, - друг выделил голосом последнее слово, - отряд выступит в направлении Светлого Озера. Тебе на руку то, что по дороге они будут сканировать лес: вдруг ты где-то рядом идешь, да выйти стесняешься. Сканирование занимает время, а значит, идти они будут медленнее обычного. Но против тебя то, что тебе надо в Эрне. А это тоже время, причем немало, - Ринкар помолчал. - Далия, ты не можешь просто закрыть портал, как просили?
- Не могу. Меня три раза пытались убить из-за этого портала, и теперь я хочу знать, что там внутри.
- Законное желание, - подумав, кивнул Ринкар. - Что ж, удачи тебе, Принцесса.
- Спасибо, - я встала с пенька. - Друг, ответь мне на один вопрос. Если бы я сказала, что мне скучно и я так развлекаюсь, ты бы меня в рогалик скрутил и к Линарию доставил?
- Конечно, Принцесса, - Ринкар хмыкнул. - У меня однозначный приказ. Так что я теперь из-за тебя изменником могу считаться, - друг развернулся и пошел вглубь леса. Но прежде чем шаги Ринкара замолкли, издалека донесся его голос: - Удачи, Далия.
- Спасибо, друг, - едва слышно проговорила я, глядя на качающиеся ветки, - спасибо тебе за все.
* * *
Следующий день я провела очень плодотворно. Позавтракав на поляне, я отправилась в путь и обнаружила небольшое поселение. Оказалось оно смешанным, там на равных правах жили и люди, и эльфы. И я даже встретила пару вампиров. Справедливо рассудив, что вряд ли меня здесь знают в лицо, я решила отсидеться в этом селе. Однако сильно лезть на глаза местным жителям не стала, ибо мало ли. Поэтому в полдень я сидела за кружкой простокваши и большим пирогом в корчме на окраине деревеньки. В корчме было довольно прохладно и тихо, только какая-то муха летала под потолком и надсадно жужжала. Она-то и стала предметом разговора. Посмотрев в очередной раз на муху, корчмарь вышел из-за стойки и несколько раз махнул полотенцем. Впрочем, извести назойливое насекомое он, видимо, уже не надеялся.
- Совсем мухи страх потеряли, - вслух пожаловался он. Говорил корчмарь вроде как сам с собой, но на самом деле обращался ко мне. Формулировка меня позабавила, поэтому я решила поддержать разговор.
- Давно жужжит?
- С утра, - корчмарь, а был он, кстати, полукровкой, встал за стойку напротив меня. - Как открылся, и часа не прошло - прилетала... И летает как заговоренная. Ни полотенце, ни противомушинный заговор ее не берут.
- Да-а? - я оживилась: редкую муху не берет противомушинный заговор. Поэтому я прикрыла глаза и взглянула на эту магическую аномалию.
- Зар-раза, - это все что пришло мне в голову, потому что на мухе висело мощное поисковое заклятие. Выходит, муха прилетела со мной. Или за мной.
- Случилось что, госпожа? - корчмарь выскочил из-за стойки и озабоченно склонился надо мной.
- Нет-нет, все в порядке, - я быстро встала из-за стола. - Это со мной, - я кивнула головой на муху. - Знакомая, - и бочком вдоль стеночки пошла к выходу. Муха, понятно дело, двинулась за мной. - Знакомая, - еще раз повторила я и выскочила на улицу.
На улице было хорошо, но я этого почти не заметила. Из корчмы я сразу побежала к реке. Надеюсь, хоть один утопленник у них там есть. Заклинание, висевшее на мухе, не позволяло ее уничтожить. Тогда заклинатель сразу узнает, где я нахожусь. А так до следующего сеанса связи еще есть врем. Надеюсь.
Устроив засаду в камышах, я тихонько запела. Очень сложное заклинание призыва, но не оставляет следов в магическом фоне. Петь пришлось долго, видать, с утопленниками тут был напряг. Наконец я уловила едва слышный плеск воды. Плывет... Смотреть на то, что приплыло я не стала - несмотря на свою мрачную специализацию, утопленников я боялась до ужаса, уж очень они непрезентабельно выглядели. А этот еще и плыл мявки знают откуда. Вытянув одну руку над тем местом, где предположительно должен был остановиться призванный материал, другой рукой я сжала разряженный амулет. План мой был прост: накинуть амулет с моей энергией на покойника, отправить его в дальнее плаванье, а самой на мгновение отключиться из магического фона. Когда амулет зарядился, я пролевитировала его к телу, примотала на что-то (поскольку действовала я не глядя, надеюсь это было именно тело, а не какая-нибудь коряга), а потом крепко зажмурившись без подготовки рухнула в Переход. В Переходе было светло и солнечно, но я собрала волю в кулак и так же без заклинаний, на одной энергии, вынырнула обратно.
- Фу-у, - я уткнулась лбом в землю. Меня изрядно мутило, и несколько секунд я боролась с дурнотой. Но когда подняла голову, то увидела, что не сдерживаемой больше моей магией тело плывет по реке, а муха (увидела я ее не сразу. Пришлось сцепить зубы и использовать магическое зрение) летит вслед за ним.
- Слава Великим Мявам, - я обессиленно перевернулась на спину. Ну теперь можно быть точно уверенной, что за мной никто не идет. Ни враги, ни друзья.
Лежать и слушать плеск реки было, конечно, приятно, но следовало отправиться в путь. Все-таки до Лирии еще добраться нужно. Да и подготовить все к обряду тоже надо... С трудом встав, я сменила ипостась и легким бегом направилась к заброшенному тракту на Эрне.
* * *
До кладбища я добралась когда солнце медленно начало клониться к закату. Поплутав немного по заросшим мхом и травой дорожкам, я наконец нашла нужную мне могилу (сказать по правде, целый склеп, мне для поверженного врага ничего было не жалко). Ритуал против моего ожидания не занял много времени. Я расставила в нужном порядке свечи, расчертила пентаграмму и нарисовала руны призыва на стенах склепа. Больше делать было нечего, поэтому я, еще раз глянув на садящееся солнце, повернулась к нему спиной (прийти Лирия должна была с западной стороны) и принялась ждать.
Она пришла когда положено: в вечерних сумерках, когда небо на востоке уже переливается глубокими темно-синими оттенками, а запад все еще горит кроваво-красным цветом уходящего дня. Свеча полыхнула неприятным мертвенно-зеленым светом, ветер ударил в лицо, принося с собой запах тлена и гнилой листвы. Я почувствовала приближение Лирии, но не обернулась ни когда сзади послышались легкие шаги, ни когда холодные пальцы коснулись плеча.
- Обернись, - тихий голос, словно металлом по стеклу.
Я не двинулась с места, только сплела пальцы в защитном жесте. На всякий случай. Все-таки при жизни Лирия была сильной волшебницей, а полвека, проведенные в бесплотном состоянии, способны или свести с ума, или привести к новым вершинам нового мастерства.
- Боиш-ш-ся, Темная?
Я спокойно довела защитный жест до конца и обернулась. Лирия стояла совсем рядом со мной и смотрела слегка мерцающими светло-голубыми глазами.
- Ты звала - я пришла, - вкрадчиво начала я, - чего тебе нужно?
- Они идут за тобой, - взгляд Лирии затуманился, - свои... чужие...
- Ближе к делу, - я поморщилась: хороший некромант и хороший ясновидящий в одном лице - это страшно.
- Ты всегда была нетерпелива...
Я тихо рыкнула и уселась на ближайшее надгробие, ждать, когда Лирия будет готова к конструктивному диалогу.
- Слезь с памятника, - буркнула Лирия, разом теряя всю свою мистическую сущность, по-моему, она даже не такая прозрачная стала, - моя подружка не любит, когда ей по лицу топчутся.
- Ага... - ошарашенно произнесла я, слетая с памятника, ибо сумасшедших лучше не раздражать. Лирия стояла и блаженно улыбалась. Несколько секунд я всматривалась в ее лицо, а потом ласково так сказала: - Что пришла в себя? Заканчивай представления и говори зачем звала.
- Зачем, зачем... - недовольно произнесла девушка, обходя вокруг памятника своей подружки. Один круг, второй, третий... Я с любопытством смотрела на девушку. - Я предлагаю Договор.
- Какой еще договор? - я изумленно посмотрела на Лирию. Не знала, что призраки занимаются куплей-продажей. Или она меня, хе-хе, нанять хочет?
- Темная, Договор, - было видно, что Лирия с трудом сдерживается, чтобы не добавить чего-нибудь непечатного в конце предложения. - Понимаешь?
- Ах Договор... - протянула я. В памяти шевелились какие-то смутные воспоминания о каком-то мутном Договоре... - Понимаю. Договор, - я наконец-то действительно поняла, о чем говорит Лирия, поэтому последнее слово я скорее едва пискнула, чем уверенно сказала.
- Рискнешь? - Лирия уселась на надгробие подружки. Я хотела было ехидно напомнить, что подружка, мол, не терпит такого панибратства, но потом передумала. Мало ли, подружка все-таки, вдруг Лирии дозволено...
- Условия? - я заинтересованно подалась вперед: если это действительно то, что я думаю... О, какую диссертацию можно написать про значение магического договора между живыми и призраками. Мне даже представилось, как я восхожу на трибуну, зачитываю свой доклад, как ректор Академии изумленно слушает, а потом водружает мне на голову черную шапочку с кисточками - символ звания абсолютной волшебницы... Еще одну шапочку, в дополнение к уже имеющейся...
- Ты меня слушать будешь? - пока я мечтала, Лирия успела возлечь на памятнике. Сейчас для завершения образа ей отчетливо не хватало бокала вина в руке и блюда с фруктами на надгробии.
- Я слушаю, - я огляделась вокруг и увидела еще одно надгробие, выполненное как специально для меня: в виде кресла. На него-то я и взобралась. Ничего так, удобненько... Лирия посмотрела на меня круглыми глазами, но ничего не сказала. - Я очень внимательно слушаю.
- Я предлагаю тебе заключить магический Договор, - похоже, Лирия тоже считала, что ей не хватает бокала с вином, потому что дернула рукой с явным намерением отпить из несуществующего бокала. - Я помогу тебе вернуться даже из Нижнего мира, а взамен ты, Темная, меня отпустишь.
Предложение было, прямо скажем, соблазнительное. Причем, по нескольким причинам. Во-первых, получить гарантию вернуться из мира мертвых (действительно из мира мертвых, потому что Нижний мир - это конец. Даже для некроманта) мечтали многие и я в том числе. Во-вторых, любопытно посмотреть на тропы мертвых (согласно легенде, мертвый может вывести из Нижнего мира только своими тропами, недоступными некромантам). Ну и в-третьих, та самая шапочка с кисточками...
- Соглашайся, Темная, - голос Лирии лился патокой, - ты ничем не рискуешь...
Да уж, ничем... Сомнительное утверждение, потому что если я, поверив Лирии, сунусь в пасть к демонам, а она меня и не подумает никуда выводить, это будет... обидно.
- Я могу дать Клятву, - скучающим тоном произнесла Лирия. То ли мысли читала, то ли у меня на лице все было написано. А потом до меня дошел смысл ее слов. Я прям из одной легенды тут же попадаю в другую. Клятва Призрака... Тема диссертации тут же видоизменилась и в моем воображении звучала примерно так: "Значение Клятвы Призрака для...".
- Темная! - рыкнула Лирия. - Откуда такая страсть к наукам?
- Не знаю, - честно призналась я. И немного виновато пожала плечами: - Кладбище настраивает на лирический лад.
- Бывает, - согласно буркнула Лирия, все-таки она тоже была некроманткой. - И все-таки, давай перейдем к делу. В начале нашей встречи ты прямо-таки настаивала на деловом стиле наших переговоров, - девушка помолчала, снова дернула рукой, но вовремя опомнилась и просто поправила призрачные волосы. - Таким образом, я тебе предлагаю следующее: мы заключаем Договор, по которому я обязуюсь один раз вывести тебя из Нижнего мира, а ты разрываешь связи, которые держат меня в этом мире. В качестве гарантии исполнения Договора я даю тебе Клятву. Твое слово, Темная.
Вот теперь я задумалась уже по-настоящему. Нет, шапочки и любопытство - это, конечно, хорошо, но у меня есть конкретное дело, которое мне нужно завершить. И в контексте событий предложении Лирии приходится как нельзя кстати.
- Я согласна, - и после небольшой паузы выдвинула свое условие: - Двусторонний взаимозависимый договор.
Лирия если и удивилась, то виду не подала.
- Договорились, Темная. Начинай.
Вот так всегда: самая тяжелая и грязная часть работы достается мне, а Лирия просто провоет нужные слова замогильным голосом, да уйдет, откуда пришла. То есть в склеп. Или к подружке, делиться впечатлениями и пить призрачный чай с призрачными же пирожными. Я вздохнула и принялась за дело, то есть наломала охапку веток, соорудила веник и начала расчищать площадку для ритуала. Лирия благосклонно наблюдала.
Где-то на средине расчистки я спросила у Лирии:
- Как выбраться из Светлого Озера?
- Ты всегда умела задавать вопросы, - протянула Лирия. А потом вдруг соскочила (если это слово можно применить к призраку) с надгробия и подошла вплотную ко мне: - Чтобы выбраться из портала, Темная, нужно умереть, - и снова полубезумный смех.
- Ах ты ж тварь, - ласково сказала я. - Просчитала ситуацию?..
Девушка фыркнула и взгромоздилась обратно на памятник.
- Моя шкурка мне очень дорога, Темная.
"А уж как моя-то мне дорога", - подумала я. Что ж, это все объясняет: и то, что из портала никто не вернулся (там, вестимо, остались), и скелеты, появляющиеся с завидной регулярностью. Кто был тот ненормальный, что создал портал? Ладно бы еще зачаровать его на смерть любого возвращающегося, но скелеты? Зачем, спросила я себя. И сама же себе ответила: чтобы не опознали. Невозможно определить цикл портала. Все равно, хоть кто-то да знает, когда ушел тот или иной человек. Из этого можно было рассчитать циклы, да попробовать вклиниться между ними. Словом, создателю было очень и очень важно, чтобы с той стороны никто не вернулся.
- Слова уже произнесены, - сухо сказала я. - После исполнения тобой Договора, связь разорвется сама, - с моей руки сорвались несколько светящихся капель: магическая печать, подтверждающая мои слова. - От тебя мне нужно только подтверждение, - и ехидно добавила: - Магическое.
Лирия вздохнула, отвела взгляд, то ли собираясь с мыслями, то ли просто придумывая как бы обмануть Договор. Но - слова произнесены. У Лирии действительно больше нет вариантов. Или подтвердить Клятву или отступиться. Оставить все как есть на неопределенное время. Что ты выберешь, а Лирия?
- Я исполню Договор, - Лирия протянула руку; черно-белые свечи вспыхнули нездоровым сине-зеленым огнем. Ай, какая же я все-таки молодец, что их взяла! - Слова сказаны, Договор будет исполнен!
Призрачный ветер накрыл поляну, я отступила на шаг, отперевшись на правую ногу. "Тропы мертвых", - испуганно пискнул внутренний голос. Запах тлена стал невыносим, вокруг меня закружился хоровод теней и я вдруг почувствовала, что улетаю. "Обережный порошок... - с ужасом подумала я. - Забыла..." Мысли безумным хороводом еще крутились в голове, а рука уже судорожно тянулась к заветному мешочку. Мне бы только секунду, чтобы пропала рябь в глазах... Тесемки разошлись сами, порошок посыпался на землю; тени заметались еще сильнее, но я собрала волю в кулак и произнесла первые слова заклинания. Впрочем, продолжать не пришлось: тени отступили сами. Лирия стояла прямо передо мной; я видела как призрачный ветер треплет ее волосы, как рядом с ней пролетают тени. Но меня они не касались, сейчас мы были в разных мирах.
- Ты ничуть не изменилась, Темная, - стремительно тающая Лирия презрительно скривила губы. - Такая же заполошенная и безответственная.
- Ты тоже не изменилась, - кивнула я. - Так и норовишь обмануть, - я достала мешочек с порошком и бросила в Лирию небольшую щепотку. - Изыди, нежить.
Лирия исчезла, ветер успокоился, и кладбище погрузилось в сонную тишину. Захотелось спать и мне. А ведь еще бежать на неопределенное расстояние, не ночевать же на кладбище рядом с Лирией. Хм... Я магически прощупала кладбище и обнаружила невидимую Лирию все на том же надгробии.
- Хм... - сказала я, чтобы привлечь к себе внимание. - Мне бы лошадь...
С памятника что-то фыркнули, но вдалеке уже слышался стук копыт, поэтому я развернулась навстречу этой... наверное все-таки лошади... Была она странна, скелетообразна, но хотя бы оседлана.
- Кладбищенская лоооошадь? - изумленно выдохнула я. Призрак еще одной диссертации замаячил перед внутренним взором. До этого момента считалось, что кладбищенских лошадей не существует. Я читала о них только один раз, да и то в художественном произведении, а тут вдруг раз - и лошадь. Миииистика.
Я бочком двинулась к своему средству передвижения. Легендарное животное флегматично ждало. Я опасливо протянула руку и коснулась... бархатистой и теплой кожи обычной лошади. Легенда была крашенной.
- Это что? - сумрачно спросила я, обернувшись к пустому памятнику; Лирия так и не подумала вынырнуть из междумирья. В ответ мне раздался ехидный смех.
- Специально для таких как ты, одержимых наукой, держим.
Рыкнув, я забралась на лошадь. Нарисованный скелет светился в темноте. "Главное, ни на кого не нарваться по пути", - мрачно подумала я и тронула поводья.
- Кобылку вернуть не забудь. Дорогу она знает, - раздалось мне в спину, после чего опять послышался смех.
Я не ответила, только легко тронула поводья, и лошадка резво побежала по гравиевой дорожке. Крашеная лошадь - шутка вполне в стиле Лирии. Эх, Лирия, Лирия... Ведь все так хорошо начиналось. Ты была талантлива и известна. И мы вместе мечтали, как станем могучими волшебницами и знаменитыми воительницами. И что тебя вдруг потянуло на измену? И почему ты напомнила о себе именно сейчас? Почему?! Я склонилась к самой луке и тихонько зарычала. Ритуал мы провели, но главного я так и не выяснила. Лирия меня все-таки заговорила! Не зря Кир все время говорит, что у меня очень слабая сопротивляемость ментальной магии. Видимо, так оно и есть. Я медленно выдохнула и повернула лошадь обратно: есть вопросы, которые нужно выяснять не откладывая.
На кладбище было хорошо и спокойно. Я бы даже сказала умиротворяюще. Я легко вскинула руку, нащупывая магический фон. Ритуал был проведен недавно, поэтому позвать Лирию сейчас можно было без повторения. Несколько простых движений - и вот Лирия с неохотой выходит их своего склепа.
- Чего тебе еще, Темная, - она спрашивает, но я вижу, что Лирия все поняла.
- Чем все закончится? - не знаю почему, но этот вопрос вырвался первым.
- Не знаю, Темная, - грустно сказала Лирия. Мы немного помолчали, а потом девушка встрепенулась и достала откуда-то из складок платья плоскую серебряную фляжку: - Будешь?
Пить я не хотела, но согласилась. Я сегодня попала практически в легенду, так почему бы не попробовать легендарное вино духов? В том, что это было именно вино, а не, скажем, компот, я не сомневалась: Лирия и при жизни-то любила выпить бокал другой, а уж в посмертии... Сама она всегда говорила, что вино ее вдохновляет на создание заклинаний. На мятеж она, наверное, тоже решилась по... во вдохновении.
- Предательство идет за тобой, Темная, - мы чокнулись бокалами. Светло-розовое вино оказалось с тяжелым насыщенным вкусом и горьковатым послевкусием. - Тебя предадут свои.
- Почему? - не могу сказать, что я удивилась. Я давно это предполагала, хотя и боялась признаться даже себе. Но все равно стало грустно.
- Стечение обстоятельств, Темная...
- Покажи мне расклад! - прорычала я.
- Не могу, Темная! - Лирия тоже рычала, хотя и не так впечатляюще как я. - Будущее размыто, слишком сильные волшебники идут за тобой, слишком много колдовства!..
- Значит, давай перебором! - я подскочила к Лирии и рявкнула прямо в призрачное лицо.
- Давай варианты, - девушка устало вздохнула.
Я несколько секунд металась по кладбищу в поисках подходящей палки или другого карябательного приспособления, но кладбище как на грех было чисто выметено, разве что пыль с памятников не протерта. Поэтому я вернулась в исходную точку, вытянула ногу и начертила на земле корявую загогулину, потом еще одну и еще.
- Это я, - я указала на первую полоску, - это Арьен, а это все эльфийские войска.
Лирия застыла, потом покачала головой.
- Нет, лучше вам не пересекаться...
Я задумалась и начала чертить по новой... Так прошел час. Я прыгала по земле, выдавая разные расклады, Лирия излагала свое мнение, но к конкретному развитию событий мы так и не пришли.
- Получается, что если выберешься из портала не воспользовавшись моими услугами, то все закончится более-менее хорошо, - задумчиво протянула Лирия, когда я обессилено опустилась на землю и оперлась спиной о надгробие. - При любом дальнейшем развитии событий все закончится благополучно. И для тебя, и для твоего бард"эска.
- Слушай, - я посмотрела на девушку, - а откуда ты узнала, что он бард"эск?
- Неделю назад Альрин приходил. Советоваться.
- А-а-альрин?.. - я с трудом поднялась на ноги. - И чего ты ему насоветовала?
Лирия только укоризненно улыбнулась. Я мысленно помянула всех мявок, потом обдумав информация, прошлась по мявкам еще раз.
- Я, признаться, сама удивилась, - доверительно сообщила Лирия.
- Ну-ну... - рассеянно произнесла я. - Так почему, говоришь, ты только сейчас о себе напомнила?
Лирия снова улыбнулась, на этот раз загадочно. Я вздохнула и боком, как разъяренная кошка, двинулась к девушке.
- Ты ч-чего, Темная? - вот что меня всегда умиляло в Лирии, так это способность мгновенно менять тон разговора. Обычно оппонент не успевал оправиться от резкой смены интонации... Но я только хитро заулыбалась, а потом картинно прищелкнула пальцами. На мгновение мир дрогнул, а потом вокруг закружилась ледяная метель. Я изумленно оглядела творение рук - нет! пальцев! - своих. Вот что значит настоящая абсолютная волшебница - без заклинаний, на одной Силе создать нужный магический фон...
- Ну? - я вопросительно приподняла бровь. Вокруг ледяная метель весело кружилась, больно щипая за кожу. Лирия чувствовала себя явно неуютно, а потому сдалась довольно быстро.
- Срок действия сохраняющего заклинания заканчивается, - мрачно сказала девушка и еще более мрачно посмотрела на меня. А я признаться ничего не поняла, а потому решила уточнить:
- Мммм? Какое заклинание?
Лирия обреченно вздохнула и не обращая внимания на метель снова уселась на надгробие. Я немного подумала, да и свернула заклинание: и так понятно, что сейчас Лирия все расскажет.
- Заклинание сохранения тела.
- Ах ты ж... - восхитилась я. - Ну и как ты до такого додумалась?
- Как-как... Жить захочешь, Темная, и не такое придумаешь. Я просто хотела начать все с начала. А просто так ты бы меня не отпустила.
Да, мысленно, согласилась я с девушкой, просто так ее бы никто не отпустил: слишком много крови на ней, слишком темное и страшное колдовство она знает...
- Чего ты хотела, Лирия? Зачем ты все это затеяла?
- Я хотела править миром, - просто сказала девушка. А потом повернулась ко мне и жарко зашептала: - Посуди сама, Далия, мы были лучшими некромантками не только на курсе, но и вообще во всей Академии. Мы могли бы завоевать весь мир! - глаза Лирии горели, она спрыгнула с надгробья и расхаживала вокруг меня, активно жестикулируя.
Я прикинула перспективы и мысленно скривилась. Вот уж чего я точно никогда не хотела, так это миром править. Да, в разные периоды жизни я хотела разных вещей. Начиная от желания быть легендарным магом и заканчивая мечтой, страшно вспомнить, выйти замуж и не работать. Но править миром... Нет, это для меня слишком сложно.
Лирия ходила кругами и подробно описывала свой план действий более чем полувековой давности. Я кивала в нужных местах, но дождавшись завершения мысли тихо спросила.
- Почему ты отступилась?
Девушка молчала довольно долго. Уж не знаю, о чем она думала. Может, искала причину посолиднее, может, просто не могла сформулировать мысль. Я уже совсем отчаялась дождаться ответа, когда Лирия тихо и как-то безнадежно сказала:
- У меня ничего не получилось, Темная. Я хотела исчезнуть на некоторое время, чтобы потом вернуться и попробовать еще раз. Я все подготовила, сварила нужные зелья, провела обряды... Я искала смерти, Темная, а ты как всегда все испортила.
- Ты сама предложила ритуальную дуэль.
- Если бы я этого не сделала, было бы хуже. Я уже не могла остановиться. Понимаешь, Темная?
Понимаю. Заклинания начали действие, и Лирии нужно было умереть. Но умереть не просто так, а с применением магии. Так Лирии удалось бы сохранить тело, чтобы по истечении срока вернуться в него. А обряд, который провела я, привязал Лирию к этому миру. Она не может уйти, через несколько дней сохраняющее заклинание прекратит действие, тело рассыплется в прах, и Лирия умрет теперь уже навсегда. Вот она причина, по которой девушка стала так настойчиво искать встречи со мной. Будущее мое не определено, и Лирия поняла, что, возможно, это ее последний шанс.
- Ты не должна была закончить обряд, Темная. Умереть мы должны были вместе, - спокойно завершила Лирия свой рассказ. - Но я обещаю, Темная: если позволишь мне уйти, то больше не услышишь обо мне. Я выполню наш договор, связь, соединяющая нас, прервется, я вернусь в свое тело, восстановлюсь и уйду. Ты не услышишь обо мне, - еще раз повторила Лирия. - Обещаю.
Девушка замерла напротив меня, ожидая моего решения. Я медленно кивнула.
- Быть посему. Произнесенные сейчас слова не просто слова. Ты призвала Тьму, и Тьма слышит тебя. Быть посему.
- Заметила-таки, - проворчала Лирия, делая едва заметное движение рукой.
- Вы, вампиры, призываете свою покровительницу, когда надо и не надо, - буркнула я, доставая из сумки небольшой блокнот и самозаправляющееся перо. - А теперь давай вкратце рассказывай про технологию сохраняющего заклинание. У меня мало времени, - изумленный взгляд Лирии стал прекрасным дополнение к мечтам об еще одной шапочке с кисточками.
* * *
"Глупая была идея", - думала я глядя в темные глаза враждебно настроенного мага.
...Догнали они меня, когда я отошла на несколько клинов от кладбища и собралась устраиваться на ночлег. Правда, перед этим я успела порыбачить в какой-то безвестной речушке и поймать несколько упитанных, но неопознанных рыбок. Я долго вглядывалась в их прекрасные бледно-зеленые морды, но не учуяла не мутационных заклинаний, ни вообще какой бы то ни было магии. Посему я решила, что рыба вполне съедобная, закинула ее в сумку и с чистой совестью отправилась искать место для ночлега. Или скорее не для ночлега, а так, ужин себе приготовить, картошечки запечь, рыбки пожарить, мыр. Рыбка, кстати, валялась тут же. Тепленькая, хрустященькая, вкусненькая.
При нападении маги особо не мудрили: просто напали с двух сторон из кустов. Но что меня очень удивило - смертельными заклинаниями не швырялись, темное колдовство не творили. Только плотные сети парализующего заклятия, которое я не без труда, но все-таки одолела. Хотя, больше ничего сделать не успела. Заклинанием, которое висело у меня на рефлексе, я сбила только одного мага. Второй легко отскочил с пути летящего заклинания, нахмурил тонкие светлые брови и лениво взмахнул рукой. Пару секунд ничего не происходило, и я уже было собралась что-нибудь съехидствовать, как упругая волна подбросила меня вверх и с размаху впечатала в дерево.
Поэтому сейчас я лежала под деревом утирала кровь с разбитого лба и мрачно смотрела на мага. Одного, потому что второй, тихо скуля, ползал под соседним деревом. То ли зубы собирал, то ли просто потерял что-то, хе-хе. Хотя, конечно, на мою двойную крученую чару он среагировал быстро. Я рассчитывала, что его просто по дереву размажет. Но как бы то ни было, на некоторое время, хотя и недолгое, один противник был нейтрализован. Осталось понять, что делать со вторым. Я перевела взгляд на блондинистого колдуна, что стоял рядом со мной, и с надрывом спросила:
- Ты кто такой? Тебе чего надо?
Маг пожал плечами и зачем-то полез в свою сумку. "Почему ты медлишь?" - с недоумением думала я, глядя как маг самозабвенно ковыряется в сумке. Щит, созданный в начале боя, стремительно таял, я удерживала его из последних сил, а колдун не обращал на меня ни малейшего внимания. Правда, беспокоиться обо мне магу и не требовалось: когда он накинул на меня обездвиживающее заклятие, я не заметила. И только после неудачной попытки отодвинуться от блондина подальше, я поняла, что с самого окончания боя сижу под парализующим заклинанием.
Пока я тупо разглядывала блондина и размышляла, что делать дальше, к нам шатающейся походкой подошел второй маг, которого я сразу окрестила Енотом. Уж слишком цвет его шевелюры напоминал мне окрас енота. И взгляд, который маг бросил на меня, мне очень не понравился. "Все, сейчас бить будут", - обреченно подумала я, глядя на выписывающего кренделя Енота. Енот танцующей походкой подошел ко мне, несколько раз покачался с пятки на носок, размахнулся и...
- Даже не думай, - блондин к нам не повернулся, да и голос его прозвучал вполне миролюбиво, однако Енота от меня как ветром сдуло. Некоторое время он с независимым видом бродил около дерева, потом просто сел под ним, продолжая сверлить меня злобным взглядом.
- Ну и что дальше? - спросила я спину блондина.
- Ничего особенного, ведьма, - блондин наконец повернулся ко мне.
- Сам ты ведьма, - едва слышно буркнула я, с удивлением отмечая, что парализующие чары начали медленно спадать. Однако удивлялась я не долго, ровно до того момента как мои запястья обвила шершавая веревка.
- Так надежней, - доверительно сообщил мне блондин. - И нам проще, и тебе удобней.
- Какая забота, - саркастически проговорила я, с трудом поднимаясь с земли.
- Ты меня неправильно поняла, ведьма, - ласково проговорил маг, - ни убивать, ни делать с тобой ничего противоестественного я не буду. Просто обстоятельства изменились, и закрывать портал ты будешь под моим чутким руководством.
- Ты от Линария что ли? - подозрительно осведомилась я.
- Я от себя, - безмятежно отозвался маг, после чего тихонечко свистнул. На свист из глубины леса вышли три невысокие крепенькие кобылки. Именно кобылки, потому что назвать этих животных лошадьми язык у меня бы не повернулся.
- Ты думаешь, что я - эльфийская принцесса - поеду на этих... существах? - я скривила губы и постаралась вложить в голос побольше презрения. Нужно выбирать линию поведения.
- Выйди из образа, - все так же безмятежно ответил блондин, а я невольно вздрогнула: где-то я это уже слышала. Никак сам Линарий отправился искать меня в лесах. - Ты не эльфийская принцесса, а безродная наемница.
Что ответить на это я не знала, ибо формально так оно и было. Маг тем временем подвел ко мне лошадь и довольно бесцеремонно зашвырнул меня в седло. Сидеть со связанными руками было неудобно, а когда маг снова добавил парализующего заклятия и надел мне на шею серебряную цепочку с кусочком горного хрусталя, стало совсем невыносимо.
- Может, ты тогда сам портал закроешь, а я домой пойду? - предложила я, хватаясь за луку. Двигаться было трудно, потому что заклинание хоть и оставляло небольшую свободу действий, все равно казалось, что на руках висят неподъемные гири. Да и хрусталь тянул из меня Силу... Да, стоило признать, что в этот раз я влипла серьезно. Ни на вторую ипостась, ни на некромантскую силу рассчитывать не приходилось: веревка была пропитана настойкой, которая крепко держала зверя внутри. Да и после встречи с Лирией я была не в лучшей форме...
- Не могу, ведьма, - грустно отозвался маг, забирая себе поводья моей лошади. Енот тоже вскарабкался на свою кобылку. И был он как-то не уверен в себе и печален.
- Почему? - равнодушно поинтересовалась я. Чем больше я обдумывала ситуацию, тем больше она меня угнетала. Поэтому, признаться честно, магические проблемы блондина меня не интересовали.
- Я не маг, - спокойно сказал блондин, подбирая с земли сумки - мою и свои.
- Ч-что? - я в изумлении посмотрела на блондина. Внимательно так посмотрела. И увидела. Сквозь плотную ткань расшитой рубашки просвечивали линии магического рисунка. Руки блондина были полностью изрисованы тонкими линиями, держащими Силу. Метнувшись взглядом по одежде, я заметила, что искусная вышивка рубашки, это не что иное, как камни-накопители энергии. Блондина на дело собирал настоящий профессионал.
Маг, оказавшийся не магом, еще раз улыбнулся и медленно тронул поводья.