Дождь лил как из ведра. Человек в черном кожаном плаще с огромным поднятым капюшоном нервно прохаживался около парадной двери. Когда, наконец, ему открыли, он не удержался:

- Gottesdamerung! Нельзя же так копаться.

Ему ответили что-то неразборчивое. В его голосе явственно проступил металл:

- Нет, не назначена... Передайте мистеру Северусу Снейпу: "Лямбда-Зулу-Кило-12". Передайте это дословно и НЕМЕДЛЕННО.

Дверь захлопнулась, но ненадолго. Спустя минуту гость уже вошел в теплый холл, где его попросили подождать. Первым делом он снял с капюшон, открыв взорам видавший виды пожарный шлем. Краска на шлеме местами облупилась от жары, три заветные цифры, бывшие когда-то золотыми, спрятались за копотью. Царапины тоже не были редкостью на поверхности этого головного убора. В холле тонко запахло керосином.

Но посетитель быстро отогрелся и, оглянувшись кругом, заметил:

- А у вас тут очень даже мило.

С лестницы донеслось:

- Брандмейстер Битти, что привело вас сюда в столь неурочный час?

Путник направился по направлению голоса. Источником был крепко сложенный мужчина лет сорока. На первый взгляд, говоривший был одет в пижаму. Но, порывшись в отдаленных закутках своей памяти, брандмейстер понял, что это была "обыкновенная" мантия.

Продолжив путь, пожарный заговорил гораздо тише:

- Меня привели неотложные обстоятельства. Брандмейстер Битти погиб. Меня же официально зовут брандмейстер Ричард Лансдейл. А вы, значит, мистер Северус Снейп?

На лице Снейпа не проскочило и тени эмоции. Он ответил еще тише:

- Пройдемте-ка ко мне в кабинет.

Мистер Лансдейл зашагал дальше по лестнице, оставляя за собой последовательность комков мокрой грязи на роскошной ковровой дорожке.

Кабинет, по моим меркам, не отличался скромностью, но оформитель обладал определенным вкусом. Первым делом я снял с себя мокрый тяжелый плащ. Просто в нем было чудовищно жарко. Поискав глазами вешалку, счел за лучшее просто бросить плащ на пол. На удивленный взгляд Снейпа мне пришлось ответить:

- Казенная вещица.

Снейп нахмурился и сложил руки на груди. Чего это он так? А да, совсем забыл:

- Вот мой жетон брандмейстера. А вот... Э... жетон бедняги Битти.

С этими словами я протянул свой значок и трудно узнаваемый кусочек оплавленного металла.

- Так то лучше. Как погиб Битти?

- Действительно хотите это знать? Сгорел на работе. Его убил сослуживец Гай Монтег. Сжег из огнемета. Просто не знал, что Битти - агент сопротивления. Не сложилось.

- И теперь вы вместо него. Но чем докажете? - недовольство Снейпа никак не желало уходить.

- Грэнджер просил передать вам огромное спасибо за те микстурки, изменяющие химический состав человеческого пота. Все остальные из его команды тоже благодарны. Ирония судьбы, но Монтег теперь тоже в их рядах. А теперь, если не возражаете...

Шея изнывала от тяжелого шлема. На огромном дубовом письменном столе ему самое место. Я аккуратно втиснул его между кипами книг и тетрадей. Северус не сказал ни слова, более того оказался весьма гостеприимным, жестом пригласив меня присесть за другой более скромный столик. Я с радостью согласился:

- Извините, что не подал вам руки. Все из-за того, что я капитально обжегся, вытаскивая ЭТО из огня.

Снейп бережно принял в свои ладони изрядно потрепанный фолиант, весь в подпалинах и с искривленной от жары обложкой:

- Liber Mechanicus! Оригинал! Не может быть!

- Может. Еще как может. Пойдет в счет оплаты предыдущей сделки. Ведь Битти обещал вам эту книгу.

- Это надо отметить, - заявил он и извлек из потайного серванта целую бутылку марочного коньяка.

Настроение Снейпа заметно улучшилось. Мое тоже. Ведь первую часть задания можно закрывать. Но долгий путь уже давал о себе знать. Пистолет в поясной кобуре стал обременять куда больше обычного. Пришлось аккуратненько переместить его на столик.

Оптимизма у Северуса тут же заметно поубавилось. Нужно было срочно спасать положение:

- Ну что вы так уставились на мой Дезерт Игл. Он не заряжен. А при более внимательном осмотре вы обнаружите, что он никогда не был заряжен, и что из него вообще невозможно стрелять.

- А зачем тогда...

- Иду ночью с дежурства. Квартал темный. Перегораживают дорогу, говорят: "давай пушку". Ну ладно, держите. А пока они ее держат, я их из запасного five-seven. Очень аккуратная машинка. А что поделать. Не любят нашего брата. Особенно по ночам.

Отвлечь внимание Снейпа от пистолета очень просто. Пара пассов здоровой рукой, ловкий захват горла... горлышка бутылки, и содержимое, булькая, переходит в рюмку. Еще надо поддержать разговор:

- Мне сказали, вы тут профессор. Занимаетесь химией. Это верно?

- Да. Думаю можно сказать и так. Кстати, у меня есть лекарство от ожогов. Мгновенный эффект.

- Не сомневаюсь. Но "nothing comes without a price", мне сказали и это тоже. Вы большой интриган. Но профессиональный агент из вас не выйдет. Вернись я в участок без ожога, что полковой врач скажет? А он попросить черкнуть адресок, где так лечат. И побежит с этой бумажечкой... Н-е-е-т. Не сюда. А в особый отдел. Все ясно?

- А как вы вообще стали м-м-м...

- Предателем? Это долгая история. А если по краткому...

Тут мне пришлось прерваться и опрокинуть рюмочку. Да... Коньячок не дурен. Можно и продолжить:

- Я ведь еще застал то время, когда книги свободно продавались. Правда, тогда их уже мало кто читал. А потом покатилось. Видеоэкраны на все четыре стены, Белый клоун и прочие "родственники". Как они изуродовали культуру. Сериал "Железный Дровосек против Фангорна". Тьфу. Все дальнейшее случилось почти мгновенно. Огнеупорное покрытие домов. Ракетные самолеты. Медтехники с аппаратурой вместо нормальных врачей. Наконец, появился механический пес, и стали жечь книги.

Содержимое бутылки стало меньше на емкость еще одной рюмки. Теперь изложение пойдет куда плавней.

- Я терпеливый человек. Но... они убили Клариссу. Ей было только семнадцать лет. Столько же, сколько я хожу работать в этот ненавистный пожарный участок. Так я стал предателем. Недавно я отыскал тех пацанов, кто задел ее машиной на скорости в двести миль в час. Так я стал убийцей.

Уровень наполнения бутылки приближался к половине. Я и не заметил сам, как достал сигареты. Машинально предложив одну профессору, я щелкнул зажигалкой. Глаза саламандры на корпусе зажигалки рубиновыми огнями взглянули на меня в упор. Взглянули с укоризной. Снейп терпеливо ждал, а сизый дым уходил под потолок. Я собрался с силами и продолжил повествование:

- Сказать, что полюбил ее, не могу. Не успел влюбиться. Только познакомился, как... это произошло. После этого сложно не стать предателем. Так я стал спасать книги из сжигаемых частных библиотек. Не стал гнушаться и мелким саботажем. Но работать с каждым днем все сложнее и сложнее. Механические псы пошли в крупную серию. А до завода сопротивлению не добраться. Поэтому перехожу ко второму пункту моего задания.

Проклятое волнение. Куда же я подевал контейнер? В левом кармане нет. В правом тоже. Вспомнил! Между керамическими вставками в бронежилет. Аккуратно кладем пластины из карбида бора на столик. Главное не уронить - расколются. Осталось только бережно развернуть бумагу из контейнера.

- Ладушки. Вот уточненная формула прокаина. Битти говорил вам, что эту дрянь заряжают в инъектор механических псов. Сопротивлению нужно противоядие. Пускай не полная нейтрализация, главное понизить эффект до не летального уровня.

- Как вы заметили, молодой человек, - серьезно начал профессор, - ничто не получается даром. Для моих опытов необходимы ингредиенты. Некоторые чрезвычайно сложно достать даже мне. Вам известен состав под названием JP-7?

Допив очередную рюмку, я решил начать методично собираться:

- Значит, договорились. Сто литров сейчас, плюс двести в следующий визит. Если, что... Следующего агента в цепочке зовут Дональд Краммер. Надеюсь, до этого дело не дойдет.

Северус одарил меня улыбкой похлеще Чеширского Кота. Это означало, что аудиенция окончена. Пистолет вернулся в кобуру. Плащ я перекинул через руку, а шлем водрузил на голову.

Я уже взялся за дверную ручку, как Снейп спросил меня, соблюдая формализм приличия:

- Может, останетесь на денек-другой?

- Я бы с удовольствием отдохнул здесь... хоть целую недельку. Очень это заманчиво. Студентки, опять же соблазнительные.

- Не обольщайтесь на этот счет, мистер Лансдейл, - безапелляционно заявил мне профессор Северус и погрозил пальцем.

Мне не оставалось ничего иного, как принять вызов, хотя бы на словах:

- Бросьте, Снейп. Я больший негодяй, чем вы. К тому же ваша мантия не тянет супротив черной куртки, да еще с оранжевой змеей на рукаве. Никакой магии, только жетончик брандмейстера, автомобильчик "Феникс", зажигалка "Саламандра", и девушки валятся в ваши объятия пачками. Но, увы,... меня зовет долг предателя.

Я уже облачился в плащ и приоткрыл входную дверь. В холле повеяло сыростью и прохладой. Прощаясь, мистер Северус Снейп спросил:

- Не желаете ли знать, каким зельем я вас угостил?

- Профессор! Когда Клариссы не стало, я пошел в бар ВВС и с горя выпил ZIP-коктейль. Двойной, чтобы наверняка, но остался жив.

Пожарник в кожаном плаще подошел к своей машине. Открыв багажник, он выгрузил из красного автомобиля четыре красные канистры, поставив их в центр грязной мутной лужи. Затем сел за руль, крикнул:

- Рецепт привезу в следующий раз!

Хлопнул дверью. Двигатель завелся с пол-оборота. "Феникс" рванул с места, поднимая фонтаны жижи, и скрылся за пеленой дождя.

День явно не удавался. Снейп сидел за письменным столом и сосредоточенно листал старомодную записную книжку. Конечно, можно было сразу раскрыть ее в требуемом месте, но шелест мельтешащих страниц и лениво сменяющие друг друга литеры вводили Северуса в состояние легкого транса.

Буква на краю листа доползла до "Л" и замерла. Снейп неторопливо достал перьевую ручку и каллиграфическим подчерком, изрядно отличавшимся от его обычной манеры письма, добавил на страницу новую запись. Она начиналась со слов : "Лансдейл Дональд, брандмейстер участка 1013...". Затем, захлопнув записную книжку, он начал листать страницы заново.

Буква "Б" случилась почти сразу. Покачав головой, профессор отыскал строчку "Битти, брандмейстер...", и перо вновь заскрипело по бумаге. Царапины сложились в "Delta-Charley-Delta". Снейп меланхолично развинтил корпус ручки, и точно: емкость для чернил почти опустела.

Профессор окунул перо во флакончик зельем, и пузырящаяся пурпурная жидкость с хлюпаньем и хрюканьем устремилась в наполняемую емкость. Снейп завершил скорбную запись и поднялся из-за стола.

Северус пытался было расслабиться над томиком Liber Mechanicus, но грохот дождевых капель об окно никак не способствовал чтению. В такие дождливые дни Снейп попадал под власть мелахолии, правда, весьма умело скрывая это. Обычно, профессор спасался от подобного настроения, изобретая новые зелья. А теперь его не радовал даже красный цвет четырех полных редкого ингредиента канистр, тихо стоящих в уголке кабинета.

Еще бы так не расстраиваться, когда в большом котле завелся океанский глубоководный Кракен. Все попытки избавиться от незваного гостя не увенчались успехом. Кракен схарчил все токсичные микстуры, до которых смог дотянуться своими длинными щупальцами. Потом охотно закусил пучками засушенных ядовитых трав, в изобилии висевших под высоким потолком. Правда, главный повар не потерял надежды приготовить салат из этой каракатицы, но даже Снейп сомневался в съедобности такого всеядного существа. Северус преуспел лишь в одном, сохранив невозмутимость, убедил всех в том, что все так и было им задумано.

А ведь настоящие неприятности начались еще вчерашней ночью. Тогда из глубины леса грохотал пулемет, расчерчивая трассами черное небо. Когда очереди стихали, ветер доносил пьяные вопли. Потом взвились три ракеты, и Снейп разобрал, как военный голос прорычал: "Танки справа, укрытие слева! Экипаж в укрытие!". Ему вторило заплетающимся нетрезвым эхом: "Бабы слева, койки справа! Эк-кипаж, по к-койкам!" Все переросло в неразборчивые вопли и потонуло в очередном приступе пулеметного лая.

Северус тогда подумал, что неплохо бы сходить и выяснить, что к чему. Но с раннего утра приключился затяжной ливень, и теперь в эти беспокойные места не доберется даже старина Люпус. От такого чувства досады у Снейпа разыгрался аппетит, да и время шло к обеду. Выглянув напоследок из окна своего кабинета, профессор остолбенел. По закрытой для посторонних территории преспокойно шлялся какой-то тип. Нарушитель был одет более чем просто: ботинки, перемазанные глиной, темные вымокшие штаны и прилипшая к телу тельняшка в синюю полоску. Снейп был почему-то уверен, что незнакомец навеселе, хотя походка не выдавала таких сведений.

- Перетрудился вчера ночью, - вздохнул профессор и отправился обедать.

До обеденной комнаты он так и не дошел. Ничего страшного, просто ему на ум пришла мысль заглянуть в лабораторию. Ведь сегодня он там еще не появлялся. Но, переступив порог лаборатории, Снейп остолбенел второй раз за день. Тот нарушитель вовсе не был галлюцинацией. Он стоял над большим котлом и неаппетитно пускал в него слюни, глубокомысленно наблюдая за расходящимися по поверхности кругами. Не замечая профессора, а, может, просто не обращая никакого внимания, человек в тельняшке громко, но коротко продекламировал:

- О! ... (многозначительная пауза) ... типа, Кракен пробуждается.

Когда недовольные щупальца стремительно полезли из котла, раскручиваясь гадким серпантином, носитель полосатой майки закричал в исступлении:

- Страж озера взял Оина! Но меня ему не достать!

Тут нарушитель повернулся к Снейпу, и, со словами, "Профессор, wыпей с нами!", опрокинул белесую стеклянную бутылку, отправив в котел содержимое.

Кракен нырнул с неимоверной скоростью. Когда пена улеглась, Северус сквозь толщу воды увидел знакомое грязноватое дно котла. Кракен сгинул туда, откуда и пришел.

Снейп тряхнул странника изо всех сил:

- На кого ты работаешь? На Вольдеморта?

- Да, я знаю его, - косноязычно поведал допрашиваемый, - Я знаю Вольдемара. Он работает в Управлении шофером. Да я и сам шофер. Да, шофер. А зовут Тузик.

Шофер икнул и неожиданно спросил:

- Хотите кефиру? У меня еще много.

Пока Северус собирался с ответом, Тузик заволновался, суматошно оглядываясь по сторонам:

- Который час?... Который?... Обращение Директора к сотрудникам...

Наконец он вытащил из кармана штанов сотовый телефон и откинул крышку. К удивлению Снейпа прибор не подавал никакого сигнала о входящем звонке. (И не мог подавать, поскольку мачт сотовой связи в этом районе не было.) Тем не менее, Тузик приставил телефон к уху и принял полностью отсутствующий вид. Профессор же уловил только слабое кваканье из динамика аппарата связи.

Это продолжалось с минуту. Шофер пришел в себя и протянул трубку Снейпу:

- Это вас.

Северус был слишком озадачен, чтобы отказаться. Взяв телефон, он открыл рот, чтобы произнести сокровенное "Снейп слушает", но не успел сказать ни звука. Из трубки донеслось:

- Говорит Директор Управления по делам Леса господин Перец. Кем бы вы ни были, примите мои извинения и сожаления по поводу всего того, что натворил старший лаборант Туз. Он большой бабник и еще больший любитель кефира, так что изымите у него все бутылки и гоните вон. А если увидите ржавый броневик времен Вердена, позвоните мне. Всего доброго.

Раздался щелчок, и из динамика поползла вязкая тишина.

Обойдя шофера и старшего лаборанта в одном лице, Снейп и вправду нашел две бутылки кефира, заткнутые сзади за пояс на манер гранат. Конфисковав их, он выставил Туза за пределы лаборатории.

Поставив одну бутылку на разгромленную после визита Кракена полку и все еще держа другую в руке, он перебирал в уме события этого дня. Их выходило чересчур много.

- Может, я что-то упустил важное, - с сомнением протянул профессор, отхлебывая кефир. Отпив половину, он понял, что обедать ему больше не хочется.

- Спрошу-ка я у Эрика, что за дела происходят, - озвучил свое решение Снейп, выискивая на полке уцелевшие флаконы, колбы и реторты с реагентами. Найдя, наконец, пакет с металлическим порошком, он без остатка высыпал его в котел. Затем пришлепнул четыре больших тяжелых магнита на массивный корпус и, крякнув от натуги, крутанул котел по часовой стрелке. Порошок образовывал спиралевидные рисунки на воде, а котел заметно набирал обороты.

Снейп щелкнул пальцами, и котел резко остановился. Порошок исчез, как исчезло и дно котла. Вместо него проступил вид на потолок другого помещения. Почти тут же из воды вынырнул тот, кого Северус называл Эриком. Техномаг перемахнул через борт котла и приземлился рядом с профессором:

- А я тебе скажу, мой друг, что за дела происходят! У тебя сегодня намечается вечеринка! А пока гости собираются, сыграем в морской бой.

Тем временем в лесу творились странные события. За ними пристально наблюдал Люпин в обличье Canis lupus. А происходило следующее. Из-под водяной завесы, у самой окраины леса, рассекая лужи, с ревом вынырнул красный автомобиль. Машина развернулась и помчалась, но не в сторону жилища Северуса, а прямиком вглубь леса. Даже следящий за рычащим железом волк понимал, какое мастерство нужно, чтобы не намотаться на первое встретившееся дерево. Проникнув достаточно далеко, автомобиль фыркнул и остановился. Волк ощутил тонкий запах паленой резины и горячего масла. Но вот ему пришлось затаиться, услышав щелчок открываемой двери. Из салона вылез силуэт в черном кожаном плаще с капюшоном.

Фигура встала под дождь и замерла. По кожаному полотну обильно струилась вода. Волк отчетливо слышал тяжелое сопение из-под капюшона. (Dart Vader? Какой Дарт Вейдер?) Подождав минут пять, человек скинул плащ и запихал его обратно в салон. Туда же отправился шлем, резиновая маска с ребристым хоботом и бронежилет. Помокнув еще минут семь, к ним присоединилась черная куртка, та самая, с оранжевой змеей на рукаве.

Люпин не переставал удивляться странному поведению того, кто называл себя Ричардом Лансдейлом. Брандмейстер стоял теперь в мокрой рубашке и в не менее мокрых брюках под проливным дождем. Гора вещей в автомобильной кабине стремительно росла, пополнившись поясной кобурой с большим блестящим пистолетом. Мокрая рубашка, синим тряпичным комком, полетела в кабину. Недрогнувшей рукой Ричард отправил брюки вслед остальной одежде. Волк нутром ощутил, что склизкая глина пришлась не по душе пожарному, запихивающему высокие, десантного образца подкованные ботинки (с носками внутри) в узкую щель под потолком салона.

Вервольф такого поведения еще не видывал. А Ричард снял с запястья дорогие часы, и небрежно швырнул их к грязным ботинкам. Подержав в кулаке цепочку с личными жетонами, молодой человек сказал:

- Прощайте, брандмейстер Ричард Лансдейл. С вами было приятно работать, - и бережно положил металлические пластинки к остальным вещам.

В итоге, из одежды на Ричарде остался только зажатый в руке маленький приборчик, похожий калькулятор. Когда человек подносил его близко к машине, раздавался треск, перебивавший шум ливня. Отойдя на несколько шагов от машины, Лансдейл уставился на индикатор и сказал продрогшим голосом:

- Четыре миллирентгена в час. Приемлемо.

Вернувшись к красному "Фениксу", он под протестующий треск поместил аппаратик под лобовое стекло и захлопнул дверь. Резкий порыв ветра заставил его поежиться. Чтобы не потерять твердость духа, Ричард прокашлялся и напряг свою память:

- Злись, ветер, дуй, пока не лопнут щеки! Потоки, ураганы затопите все колокольни, флюгера залейте! - и от себя добавил, - в участке хоть мыла было в достатке.

Затем он скрестил руки на груди и закрыл глаза.

Сейчас холодно. Холодно и сыро. Кларисса, ты помогла мне тогда, не бросай и сейчас. Это сладкое слово "тогда". Тогда, когда я вернулся от Снейпа, еще было утро. Подъезжая к служебной автостоянке, я увидел, как ласковое солнце играет на стеклах пожарного участка. Я вышел из "Феникса" и пошел заступать на смену, не обращая внимания на отдающих мне честь рядовых пожарных. Я уже ощутил ладонью прохладную ручку входной двери, как услышал повелевающий голос - голос Клариссы.

- Беги, - сказала она, - Северо-западное шоссе свободно.

Я, несмотря на тяжелую экипировку, безотчетно рванул обратно к машине, мимо недоумевающих взглядов окружающих. Дергая на себя блестящую красную дверцу, услышал "BE DOOMED" высоко в небе. Каждый из прохожих замер, задрав голову. Вверху, на расстоянии двадцати километров от земли, на ракетных самолетах сработали автоматические бомбосбрасыватели.

Поворачивая ключ в замке зажигания, Я твердил, как попугай: "Ради, всего святого, Монтрезор!". Турбина наполнила салон мощным гулом. Акселератор ушел в пол, а у меня перехватило дыхание. Полторы сотни миль в час за семь секунд - разработчики не врали. Как я выбрался на шоссе, не помню. Сама северо-западная автострада была закрыта на ремонт, который еще не успели начать, а закончен он будет ой как не скоро. Ускорение вдавило меня в сиденье. Ранее казавшийся мягким подголовник теперь был тверже гранита. В глазах потемнело. Помню только занимающий все зеркало заднего вида огромный пылевой гриб, который никак не желал отставать, несмотря на скорость в двести миль в час. А теперь сыро. Сыро и холодно.

Волк не смог подкрасться незамеченным. Человек открыл глаза и встал в боевую стойку, приговаривая:

- Хороший Волчок... Хороший. Не ешь меня. Я провонял керосином. Я даже на вкус стал как керосин. А это, поверь мне, очень не вкусно.

Пристальнее вглядевшись в животное, Лансдейл облегченно вздохнул:

- Вы кажется, Люпин. Мне о вас рассказывали. Очень хорошо, что вы здесь, а то без компаса я не дойду до Снейпа.

Волк, в свою очередь, разглядывал Ричарда. Без внушительного черного плаща, молодой человек выглядел несколько скромнее. Теперь это был не самодовольный брандмейстер, а высокий худой парень, уставший от постоянного напряжения, не отдыхавший долгие годы от титанической работы. Короткая стрижка ежиком не изменилась и под дождем. Пронзительные карие глаза светились обреченным спокойствием. На левой руке оранжевой змеей блестела татуировка.

Волк глядел мне прямо в глаза, приглашая следовать за собой. Но я решил, что было бы невежливым наведываться к профессору в таком виде. Северус не потерпит конкуренции. Даже если Снейп не сочтет меня конкурентом, то остается вероятность, пробираясь к профессору, встретиться кем-нибудь из студенток. Весьма вероятным будет и то, что девушка узнает во мне утреннего посетителя, сжалится и пригласит отогреться. За чашечкой чая я, разумеется, без прикрас поведаю о происшедшем. В итоге получается, что пережить два ядерных взрыва за день - это чересчур даже для крутого брандмейстера с оранжевой змейкой.

Потрепав волка за ушами, Лансдейл шмыгнул носом:

- Где-то поблизости я видел большую лужу или маленькое озеро, а на берегу застрявший в грязи, но вполне обитаемый броневичок. Быть может, ребята мне помогут с комплектом белья. А ты, жди меня здесь. Или следуй за мной.

Сказав так, Ричард быстрым шагом удалился от закрытого наглухо "Феникса".

У Северуса голова шла кругом. На то были весьма веские причины. Гости действительно начали подтягиваться. Первыми пришли работяги Эрика. Два здоровенных детины, невесть каким способом образовавшиеся на территории Университета, едва втащили в лабораторию крупногабаритную зачехленную штуковину.

- Куда ставить? - осведомился старший грузчик в желтой спецовке с цифрами 806 на груди и спине.

- Все зависит от того, что это, - Снейп был явно не в восторге.

- Это мой подарок тебе, - проснулся Эрик, - Кстати, твой ход, Север.

Снейп махнул рукой в командном жесте. Залп всех орудий главного калибра сотряс линкор от верхушки радиомачты до киля, поднимая огромную волну от борта. Волна побежала прочь от корабля и ударилась о внутреннюю стенку котла.

Эрик перевел взгляд на котел, оценивая обстановку. От одного из торпедных катеров остались только пузыри на мутной воде. В палубе другого катера откинулась крышка люка. Из черноты интерьера показался крохотный имп, который гаркнул так, что вздрогнули даже грузчики, снимающие брезент с доставленного подарка:

- Алле, Адмирал! Мы так играть не согласные.

Эрик взглянул на существо с явным умилением:

- Сев, скажи, ну разве они не душки? Заметь, не дышат и весьма прочны. Так что на дне котла им ничего не сделается.

Снейп кивнул миниатюрному капитану катера:

- Спасайте своих, Адмирал подождет.

Из-за деревьев к волку вышел человек. Он очень смахивал на Тузика. Те же тельняшка, брюки и ботинки. Только на этот раз - сухие. Дождь прекратился за полчаса до этого. Но человек оказался Ричардом Лансдейлом, который приблизился и сказал:

- Представляешь, они комплектами белья перекладывают бутылки с кефиром в ящике для боеприпасов. Видимо, чтобы не разбились при быстрой езде. Кефир, кстати, очень добротный. Даже две бутылки с собой дали. Правда, все спрашивали, не видал ли русалок в лесу. А ядерная война им по барабану. Одни бабы волнуют.

Снейп придумывал для себя новое правило ничему сегодня не удивляться. Лучшее, что он мог предпринять. Грузчики распаковали объект, коим оказался Reynolds apparatus. Что в вольном переводе означало самогонный аппарат Рейнольдса. Подтащив "аквариум" с краником на боку к котлу, рабочие щедро крутанули вентиль, проверяя работоспособность прибора. Поток кристальной прозрачности хлынул в чан, чем вызвал беспокойство в обоих флотах. Только что спасенные импы, ровно как и их спасатели, почуяв знакомый запах, с гиканьем и воплями кинулись обратно в воду, стремясь к манящему потоку.

Эрик радостно потер ладони, провозглашая:

- А вот и еще гости.

В косяк двери, ведущей в лабораторию, вежливо постучали:

-Техник Харлан. Я привез квитанцию абонементной платы за времяворот.

Техномаг взял разговор в свои руки:

- Что поделать, детишки балуются. Да вы проходите, не стесняйтесь. А мистер Твиссел придет?

- Старший вычислитель Лабан Твиссел в настоящее время занят.

- Все ищет себе жену?

- Боюсь, что так, сэр, - Эндрю Харлан облизнулся, не сводя глаз с аппарата Рейнольдса.

Эрик повернулся к Снейпу:

- Север, теперь дело за тобой. На моей кафедре девушек нету. В смысле, одни техномаги. Надо же танцульки сообразить.

Снейп нехотя поднялся с кресла и отправился к корпусам общежития. По пути ему встретился мистер Лансдейл, как ни странно, бредущий в том же направлении. Северус четко последовал новому правилу, ехидно только спросил:

- А где же ваши автомобильчик, куртка со змейкой и зажигалочка?

Я с готовностью ответил, ибо был в превосходном настроении, настолько превосходном, насколько оно может быть после спасения от ядерного взрыва и прогулки в стиле "ню" по дождливому лесу:

- Автомобильчик стоит в лесу, все остальное в нем. Можете забрать себе, но на вашем месте, я бы вырыл котлованчик, столкнул бы туда машину и залил бы сверху связующим растворчиком. Вы ведь умеете варить всякие растворчики.

Снейп сделал неопределенный жест, похожий на "во-о-т такую загогулину". Я продолжил:

- На недельку проситься не буду, но переночевать позволите?

- Только не в этом корпусе, - всполошился Снейп, ведь мы почти пришли.

Гости неспешно пили напитки, нацеженные из ставшего вмиг популярным аппарата имени Осборна Рейнольдса. Эрик обсуждал с Харланом проблемы обратимости темпоральных тензоров, а студентки старших курсов окружили котел и с азартом играли в рулетку.

Мне любезно предложили бокал с чем-то горячительным. Залпом осушив его, я понял чего здесь не хватало. Набрав полную грудь воздуха, я выпалил:

- Давайте сварим ZIP-коктейль!

Для этого понадобился котел, но все равно, к этому моменту девушки, в буквальном смысле, спустили все свои жетоны, утопив их в неведомых глубинах котла. По поводу этого Эрик глубокомысленно заметил:

- Хорошо, они не играли в покер... На раздевание.

Харлан тоже отличился, моментально сгоняв на базу и притащив оттуда запечатанную стопку журналов, которые поглотили все внимание особ женского пола в лаборатории. Озадаченный Снейп пролез к возмутителю спокойствия... и только выдавил из себя:

- Не в этой жизни.

- И не из этой реальности, уж поверьте, - отозвался Харлан, раздавая всем желающим журнал Метрокосмополитэн Экспресс. Всего лишь один постер вызвал у девушек ажиотаж, граничащий с истерикой. Одна фотография, но какая: сверкающая кафельная плитка... блестящий хромированный котел, полный белой мыльной пены; а в нем... позирующий Снейп с волшебной палочкой (или лучше убрать предлог "с", а фамилию переместить в конец предложения?).

В большой котел быстренько залили 20 литров ледниковой воды. В воду же отправилось полкило сахара и полтора килограмма сушеных листьев эстрагона. К ним присоединилось кило клюквы. Ждать окончания варки было лениво, поэтому Снейп ускорил процесс, опустив сверху тяжелую крышку и защелкнув замки. Получилась скороварка прямо-таки промышленных масштабов. Тем временем подошли инспекторы Илайдж Бейли и Даниил Оливо. Первоначально они хотели расспросить Снейпа о краже нового дрожжевого штамма с фермы, но затем передумали, видимо ощутив атмосферу вечеринки.

Стоя посреди суеты, Снейп вспомнил что-то важное и, бормоча "пока я трезвый", поспешил в кабинет. Добравшись до дубового стола, он схватил записную книжку и резко раскрыл ее на букве "Л".

- Yes! Yes! Yes!, - возликовал профессор Северус. В искомой записи значилось все тем же каллиграфическим подчерком: "Лансдейл Ричард...". Умные чернила заработали. Теперь грант был в кармане.

База для коктейля быстро достигла состояния готовности. Сняв тяжелую крышку, я щедро добавил сухого льда из криобокса. Коктейль должен подаваться холодным. Оставался пустяк. Мне понадобилось пять литров этилового спирта медицинской чистоты, причем в армированной бутыли. За этим дело не стало. Держа в руках бутыль, я выступил в роли фокусника:

- Этиловый спирт. Пять литров. Девяносто восемь процентов.

Открыл могучую герметичную крышку:

- Этиловый спирт. Пять литров. Девяносто четыре процента.

Тут я быстренько цапнул с полки волшебную палочку, так что Снейп и слова не успел сказать. Постучав нижним торцом по краю котла, я произнес в нее, как в микрофон:

- Нужен углекислый газ. Много и быстро.

Сказав так, я незамедлительно уронил ее в бутыль и надежно задраил крышку. Двадцать атмосфер сделали свое дело. Спирт загазировался в считанные минуты.

Эрик просвистел что-то, и палочка из бутылки переместилась в его руку. Теперь наступал решающий момент. Момент создания ZIP-коктейля. Щелкнули четыре карабина, приковывая бутыль цепями к котлу. Все хором начали обратный отсчет:

- Ten... Nine... Eight... Seven... Six... Ignition sequence start. Five... Four... Three... Two... One... Zero...

Крышка откинулась, и газированный спирт с гулом устремился в котел.

- All engines run... Liftoff... We have a liftoff.

Цепи натянулись, не пуская бутылку в мировое пространство. Вечеринка стремительно достигала своего апогея.

Ночь щедро растрясла звездное небо, чтобы каждый из присутствующих на вечеринке мог загадать желание. На лицах играли красные отблески. На раскаленной внутренней поверхности котла спорадически хлопал поп корн. Все сидели с молчаливым видом, и каждый думал свое.

Снейп мысленно прыгал от восторга, посвященного умным чернилам и ZIP-коктейлю. Лансдейл слегка улыбался, запоминая удивительную краткую встречу со знакомой студенткой. Медленный танец в темноте под "Suddenly Love" Криса Де Бурга. Это было действительно великолепно. Ричард загадал бы большее, но падающие звезды в этом не помогают. Он прекрасно осознавал, что красавица вздыхает не по нему, но зато порадовался за Снейпа. Ну а Эрик предпочитал не распространяться о своих мыслях.

Рассвет намекнул Ричарду, что пора уходить. Гости мирно дремали, и Лансдейл, крадучись, заскользил к выходу. На улице выпала роса. Не оглядываясь, молодой человек побрел к центральному выходу. Его остановил знакомый голос из-за спины:

- Уходите не попрощавшись? Что ж, ваше право. Скажите мне только, где вы научились так обращаться с волшебной палочкой. Я подумал, что мне может понадобиться ассистент. Для зельеварения.

Лансдейл остановился и оглянулся:

- Не шутите?

- Дик, только не злоупотребляйте оранжевой змейкой. Только слепой не заметил ваших чувств во время того медленного танца. Почему вы решили все-таки уйти?

- Nitinur in vetitum semper, cupimusque negata¹.

Северус ухмыльнулся:

- Думаете, что "Infelicissimum genus infortunii est fuisse felicem" ². Это поправимо.

- Amor non est medicabilis herbis ³.

- И вы говорите это мне, смастерившему не один десяток приворотных зелий?

Ричард развернулся всем корпусом:

- Возможный вариант, но не для меня. Corruptio optimi pessima ⁴. После этого ответа вам еще нужен такой ассистент?

- Вы и вправду думаете, что утром, растрачивая зелье предвидения, я спас вашу жизнь просто так?

Мы всегда стремимся к запретному и желаем недозволенного. Овидий, "Любовные элегии".

Величайшее несчастье - быть счастливым в прошлом.

Любовь травами не лечится. Овидий, "Героиды".

Падение доброго - самое злое падение.