Господин Эсто с трудом дожил до вечера. Едва зашло солнце гробовщик, оделся, захватил с собой мотыгу, сказал Марше, что отправился на борьбу с сорняками, невзначай продемонстрировал орудие труда и рванул на кладбище. Пес ждал его в давно опустевшем склепе приспособленном под конуру.
Зомби не терял времени даром, решив подкрепиться перед мероприятием, он поймал пару мелких животных и с большим удовольствием позавтракал. Или поужинал? Пес был совершенно не принципиален.
- Каррр, - жирная ворона, пристроившаяся на украшении в углу потребовала свою долю. Любительница сырого мяса давно привыкла питаться за чужой счет, порой воруя самые сочные куски и раскапывая заначки, чем невероятно бесила пса.
- Ррргав! - послал прихлебательницу зомби.
Этот диалог продолжался изо дня в день. Изредка, не выдержала, пес начинал прыгать на стены и гоняться за своей сожительницей по склепу, но увы, крыльев не имел, потому все забеги заканчивались одинаково - умаявшимся псом и встрепанной птицей, отвоевавшей место у кормушки.
- Каррр! - ворона посмотрела в небольшое оконце под крышей, сорвалась и вылетела в него.
Зомби оторвался от еды, поднял голову и навострил уши. Поднялся, подхватил с пола остатки и заметался по склепу. Завтрак срочно надо было спрятать, ибо...
- Опять?! Я же просил! - возмутился гробовщик.
Зомби виновато прижал уши к голове и раззявил пасть в подобии улыбки. Вместе с половиной кошачьей тушки выглядела гримаса жутко. - Весь кладбищенский забор объявлениями о пропавших животных заклеен! Люди о волке поговаривают... Скоро до охоты дело дойдет. Нравится быть дичью?
Пес вздохнул, выпустил тушку и лапой отодвинул ее в сторонку. Скосил глаза и отодвинул еще дальше. Просительно заскулил. Откуда-то сверху раздалось довольное каркание. Зомби посмотрел на окном оскалился.
- Лучше бы ворон ловил, все памятники зас...
- Ррр... - пес недобро взглянул на Эсто.
- Да ладно, не ворчи. Я все понимаю: нет крыльев - нет диетического мяса.
- Каррр! - ворона хлопнула крыльями, совершила круг почета под потолком склепа и вылетела в окно, сердечно попрощавшись с зомби.
Пес с ненавистью посмотрел в облюбованной птицей угол и лапой потер испачканное прощальным подарочком ухо.
- Хочешь я ее подстрелю? - собака заинтересованно приподняла ухо. - Вернемся, сделаю, - пообещал Алан. Зомби взвизгнул, подобрался к гробовщику, встал на задние лапы, положив передние ему на плечи и лизнул мужчину в нос. - А вот без этого можно было обойтись! - из пасти мертвого пса воняло падалью. - Все, идем!
Хозяин Северного кладбища запахнул плащ - в воздухе пахло дождем и вышел из склепа. Пес следовал за ним. Эсто снял заклинание, ограничивающее передвижение собаки территорией кладбища и велел искать создателя. То, что сделал гробовщик было опасно. Никто, даже Ротшильд, не знал о существовании ручного зомби. Решение оставить на редкость умную тварь себе прямой дорогой вело под карающую руку миротворца, но Эсто предпочел рискнуть. Несмотря на свое второе призвание - уничтожать нежить, гробовщик не придерживался распространенного мнения будто все мертвое - это зло. Да и себя таковым не считал. Конечно, Гонцы уникальные создания, однако, пса Эсто считал тоже довольно удачным экземпляром. Еще бы отучить его охотиться на забредающих на кладбище домашних животных, а то жильцы близлежащих кварталов уже коситься на Алана начали...
Зомби взял след.
В сгущающихся сумерках пес помчался в город. Эсто бежал за ним, едва поспевая и периодически упрашивая ошалевшего от свободы зомби остановиться и подождать. Редкие сердобольные прохожие предлагали помощь в поимке, как они полагали сбежавшей собаки, но гробовщик настоятельно рекомендовал им держаться от бешеной животины подальше. На 'бешеного' зомби обижался - скалился, чем доводил людей до аристократической белизны кожи и нервной икоты.
Пес миновал дом ведьмы. Задержался около него немного, а потом еще быстрее помчался по улицам. Четыре лапы собаки вели Алана к Восточным воротам, оттуда в пригородный квартал, где приезжие часто снимали жилье: не так дорого, как в столице и довольно близко к ней. По большому счету с похитителем гробовщик был согласен - лучшего места для логова не найти. Владельцы особняков далеко не всегда сообщали о жильцах, предпочитая не платить в казну города налоги, частенько забывая о безопасности и репутации, ведь в случае сдачи жилья в наем город обеспечивал защиту собственности и организовывал регулярные проверки: мало ли что приезжие учудить способны!
Зомби пронесся по улицам пригорода и остановился у плохонького забора и калитки, закрывающей вход в неприбранный палисадник, посреди которого...
Стояла...
Лежала...
Валялась...
В общем, находилась куча развалин, некогда бывшая домом.
В первое мгновение Алан оцепенел. На короткое, но очень болезненное мгновение ему показалось, что все кончено, и ведьма погребена под развалинами, а все что ему осталось - устроить пышные и радостные трехдневные похороны с оркестром и толпой гостей. Сердце сжалось. Эсто вдохнул, вытер выступившую слезу и мысленно сам себя встряхнул. Зомби же жив - жив, значит, и с Вельминой в порядке.
Но... Алан снова взглянул на развалины. Не повезло кому-то другому. И ведь наверняка эйра Вилья дом разрушили 'случайно'!
Гробовщик хмыкнул, втянул носом воздух, зажмурился. Да, это ее рук дело. Магический фон буквально режет чувствительный нос Гонца. Выходит, блока памяти больше нет... Хозяину погребальной конторы внезапно расхотелось искать ведьму. Он понимал - огребет по полной и так, как ему не снилось. Если живым от Вельмины уйдет - можно будет считать это чудом!
Правда, спасать ее все равно надо. Наверное... Эсто не чуял запаха смерти и разложения. Похоже, похититель оказался не менее удачливым, чем ведьма.
А зомби рвался дальше. Плюнув на развалины, Алан перехватил другой рукой мотыгу и опять припустил бегом, догоняя беснующегося зомби.
Минут через пятнадцать, навернув пару кругов по одним и тем же улицам, удивительная парочка остановилась у дома с заколоченными окнами. Сквозь доски пробивался скудный свет. Гробовщик прислушался. В доме явно кто-то развлекался, а верховодил в компании знакомый женский голос. Ведьма толкала речь, а компания мужиков ей одобрительно вторила.
Компания? Мужиков? Ей?!!!
Честно говоря, Эсто не понял что из этого его больше всего разозлило и не собирался выяснять, а вот отшлепать милую эйру, которая всех заставила поволноваться, очень даже намеревался!
Несколько мощных ударов мотыгой в щепки разнесли дверь и вот уже гробовщик стоит на пороге освещенной свечными огарками комнаты.
- Кто это? - спросил не менее пьяный карлик с хитрой рожей.
- Ааа, так, - девушка махнула рукой. - Но я его е ждала, ик!
- Убрать? - лениво поинтересовался лысый бугай, остальные трое потянулись к поясам, где висели ножи в ножнах.
- Нее, пусть живет. Пока! - со значением добавила эйра.
Алан ощутил подергивание левого века. И огромное желание сломать парочку шей.
- Что здесь происходит?! - выдохнул он. Поджал губы и обвел свирепым взглядом честную компанию.
- Эм... - девушка тряхнула головой и оперлась руками на стол. - Свадьба, - выдала она.
- С кем?! - у гробовщика задергался уголок рта.
- Меня, - Вельмина ткнула себе пальцем в грудь, - с ним, - девушка вытащила из тарелки голову рыжего спящего парня, тряхнула ее и положила обратно.
- Что?! - рявкнул Алан.
- Чтооо? - вскочили с мест мужики.
- Какого... Вы тут шумите? - проснулся рыжий.
А ведьмочка развела руками, пошатнулась, рухнула на пол и захрапела, оставив растерянную компанию разбираться между собой.
Ландин обессилел. Он, правда, устал бороться с судьбой. Она давно предначнртала ему умереть молодым. Шел последний год его жизни...
Тогда, в юношестве, будучи отчаянно злым и обиженным на весь мир, он не знал, кого оскорбляет, и не поверил ни единому слову женщины, бросившей ему в лицо предсказание. А теперь знал. Точно знал кто была та незнакомка и какова цена его глупых оскорбительных слов. Если бы переиграть все, снова встретиться с Ришьей, уж он бы вымолил у нее прощение. Так не хочется умирать молодым!
Огонь подбирался все ближе. Михаил чувствовал его обжигающий жар. Мужчина скинул с себя почти всю одежду - остался в одних трусах. Рубашку намотал на голову и закрыл плотным слоем ткани лицо. Защита так себе, но на какое-то время она оттянула смерть. Да, под крылом Ришьи удивительно спокойно и хорошо, только ему и здесь не плохо живется.
Он должен...
Обязан...
Королевский внук опустился на пол, на колени. Необходимо встать. Нельзя поддаваться слабости. Если позволить расслабиться всего на секунду, то он никогда не выберется из огненной западни, куда угодил по своей глупости. Вернее, гордости!
Какой некромант дернул его влезть в ту шкатулку? Ведь черным по белому было написано 'при попытке несанкционированного вскрытия содержимое будет уничтожено'! Но он что подумал? Правильно: раз шкатулка тут стоит, то заклинание с нее давно сняли. Угу, и обратно поставили...
Полыхнуло так, что Михаил ослеп на мгновение. Не обгорел благодаря предусмотрительности начальника охраны, с малых лет приучившего носить защитные амулеты. Один рассыпался тогда, второй он истратил при попытке погасить начавшийся пожар, а остальные были не по профилю.
Пожар занялся моментально. Деревянные стеллажи, заставленные картинными коробками вспыхнули моментально. По помещению поползли клочья дыма. Полуслепой Ландин бросился к выходу. Огонь рвался за ним, пожирая метры заставленного хламом пространства. Казалось, неживой хищник почуял добычу и стремился заполучить ее.
Молодой человек добрался до двери. Он нащупал ключи в кармане, достал их и сунул в замочную скважину. Точнее попытался, только ключ не лез, как его Михаил ни крутил! Следовало испугаться, но мужчиной овладел гнев. Собрав силы, он попробовал вынести дверь, да не хватило их - дубового, окованного железом и усиленного арматурой, монстра делали на совесть, чтобы никто секреты Ордена Мира вынести из хранилища не смог!
Мужчина рассмеялся: какая ирония ведь именно это он и собирался сделать. Нет, по делу о Вельмине Вилье он улик, изобличающих Ротшильда не нашел, однако, набрел на парочку очень интересных книг, которые согласно закону должны быть уничтожены. Естественно, Роберт отбрехается, если ему их предъявить, но нервы помотать можно йЙзнатно... Да и действительно эту гадость сжечь не помешает, мало ли среди послушников парочка экспериментаторов найдется! Сами они не смогут ничего сделать - дар не позволит, но найти того, кто согласится попробовать могут.
Появление главы ордена Обри стало сюрпризом для королевского внука. За это он был готов простить ему все грехи сейчас и половину в будущем! Сначала. А потом... Молодого человека охватила ярость.
Какого гуля Ротшильд медлил? Он ведь знал, где Ландин! Уж не специально ли... А сейчас изображает героические усилия по спасению его жизни! Ну, ничего вскоре все станет ясно, вот только одному участнику этой истории может быть уже и все равно.
И все же Михаил послушался миротворца. Хотя проход к окну был охвачен огнем, Ландин решил попытаться. Заставить себя сделать шаг в огонь было сложно, но едва первый оранжевый лепесток лизнул кожу мужчины, то королевский внук помчался с небывалой скоростью.
Куда?
К спасению?
Он хотел надеяться, но не мог расстаться с подозрениями в отношении Роберта. Если сам Михаил способен менять маски, как перчатки, то почему не уметь этого другим людям? И уж тем более есть масса поводов, чтобы предать любого, даже самого близкого человека.
Хрясь!
Подточенный огнем стеллаж рухнул впереди Ландина. Инстинктивно мужчина отшатнулся назад, а потом и вовсе рванулся в боковой проход. Возле окна огонь основательно потрудился, и с каждой секундой шансы миновать опасный участок становились все меньше и меньше. Молодой человек сжал зубы.
- Ну же... давай! - подстегнул он сам себя.
Последний рывок. Пара секунд, поверхностные ожоги, и он у окна, почерневшего от копоти. Удар локтем, порезы, кровь... Глоток свежего воздуха и яростно ревущее пламя, вдруг взметнувшееся с новой силой.
А вот теперь точно нет иного выхода! Мужчина рассмеялся, резко осекся и полез на подоконник. Если останется в хранилище - сто процентов умрет, а если спрыгнет, то есть маленькая вероятность...
- Куда! - Ландин повернул голову на крик. На узком карнизе, распластавшись по стене стоял Роберт. - Я что сказал?!
- Уже не важно! - огрызнулся королевский внук. Сказать 'спасибо' он всегда успеет, сейчас успеть бы спину спасти от поджаривания до румяной корочки. - Давай веревку, - протянул руку мужчина. Через миг уже держал в руках крепкий канат. - Кошку... - протянул вторую руку.
- Что?
- Кошку, говорю, давай, - спину припекало. Михаил с трудом сохранял спокойствие. Из горла рвались не слова, а звериный рык.
- Какую?! Тебе руки занять нечем? - Ротшильд в отличие от старого знакомого не считал нужным себя сдерживать. - Вяжи канат, идиот!
- К чему?!!! - не выдержал борьбы с самим собой и обстоятельствами королевский внук. - Ты ручки здесь видишь? Может крюк? Или хотя бы камень?
Роберт открыл рот.
Выдохнул.
Сказать ему явно было нечего.
Он просто пододвинулся ближе и молча протянул приятелю руку. Михаил, ухватившись за нее, вылез из окна и присоединился к Ротшильду на карнизе. И все бы ничего, но толпа миротворцев внизу, зевак за забором не прибавляют радости королевскому внуку. Разве что пожарных он был рад видеть, пока крепкие парни не спустили их с Робертом вниз, где мощная дама с огромным догом на поводке потребовала немедленно отдать ей ее законную покупку...
Эсто тащил ведьму на плече. Если бы та была в сознании, то наверняка возмутилась бы подобным способом транспортировки, но эйра Вилья пребывала в счастливом неведении относительно перемещения ее тела в пространстве.
За гробовщиком в некотором отдалении шествовала банда. Самый дюжий головорез бережно тащил на своих руках мага, чья личина мерцала и грозила совсем пропасть от потери магом контроля. Она держалась на остатках инстинктов, вбитых учебниками и крепкой преподавательской рукой, в голову мужчины.
Бандиты шли за Аланом вовсе не из проснувшегося желания помочь. То есть, проснуться-то оно проснулось, но встать из глубин серых душонок ему помогли четыре лапы и очаровательная зубастая улыбка хвостатого и не очень живого помощника хозяина Северного кладбища.
Чудесный песик замыкал шествие, гордый своим положением и выполняемой миссией. Периодически он порыкивал, напоминая 'помощникам' о своем присутствии и необходимости соблюдать спокойствие. Впрочем, дернись хоть один из них в неверную сторону, то зомби скорее обрадовался бы столь опрометчивому поступку - попы у парней радовали глаза твари объемом и формой.
Естественно, Эсто сделал все, чтобы убедить бандитов в исключительной живости собаки. Например, вопросами 'разве пес похож на зомби?' и высказываниями вроде 'подумаешь, глазки странные, вы с ведьмой подольше пообщайтесь и у вас такие же будут!'. Однако, головорезы хоть и кивали головой, да думали иное: что они живое от мертвого отличить не могут? А учитывая, кто к ним пожаловал в гости - господина Эсто они узнали, ибо по роду деятельности кладбища частенько посещать приходилось, то сомнений относительно собачки ни у кого не было. Вот и топали послушно. И ношу свою несли. Они бы и самого гробовщика потащили да он не изъявил такого желания. Только одна мысль копошилась в их головах: куда они идут и сколько человек из этого места вернется?
В отличие от своих спутников Алан не о своей судьбе, а о будущем одной весьма занимательной особы - Вельмины Вильи. В один можно он хотел снова стереть память эйре, но понимал бесполезность этой затеи, в другой сдать ее в храм Ришьи на пяток годиков, дабы жрецы занялись ее воспитанием и так плотно, чтобы ни одной свободной минуты у дурной девки не было!
Конечно, хозяин погребальной конторы не поверил ни единому ее слову: вышла замуж? Ха! А брачные метки нанести забыла! Да и за кого, собственно? Ну, это десятый вопрос. На него пусть Ротшильд ищет ответ, ибо были у Алана подозрения насчет рода деятельности рыжего парня. Скорее всего он и есть таинственный похититель каким-то образом переквалифицировавшийся в сообщники эйры. Хотя в этом загадки как раз и нет - Вилья при желании кого угодно на что угодно уболтает, а желание у нее очевидно было. И сильное...
Часам к одиннадцати вечера Эсто с компанией достигли резиденции ордена Мира. Бандиты чуть застопорились, но голодное щелкание зубов быстро вернуло их на прежний путь в прежнем темпе, но вскоре все равно пришлось остановиться: ворота были снесены, а во внутреннем дворе царил форменный бардак. Ну, по брусчатке была разбросана служебная одежда миротворцев. Почерневший третий этаж и крышу гробовщик заметил чуть позже.
- Какого... - и Эсто едва успел подхватить тело ведьмы, поползшее вниз от его неловкого движения руками. - Что здесь произошло?
- Вы нас спрашиваете? - заискивающе произнес главарь банды. - Так мы все время с вами были, поэтому знать не можем.
Не могли дождаться, пока миротворцы сами передерутся?
Или они и передрались...
Но почему голыми?!
Увидев на крыльце двух раздосадованных женщин, гробовщик подошел к ним.
- Милые дамы, вы случайно не являлись свидетельницами случившегося? - Алан манерно улыбнулся, сбросил капюшон с головы и поклонился в знак приветствия.
- Совершенно случайно да, а вы с какой целью интересуетесь? - довольно плотная деваха с интересом смотрела на обтянутую панталонами пятую точку ноши Эсто. - Вы преступницу сдать или самому сдаться?
- Зависит от того с какой стороны посмотреть, - почесал макушку Алан. - И еще от того, кто смотреть будет. Если вообще есть кому смотреть...
- Есть, есть. Они закрылись внутри и выходить не желают, - компаньонка словоохотливой дамы присоединилась к беседе. - Может быть вам откроют?
- Все заперлись?
- Нет, только двое. Остальные были совсем не против.
- Не против чего? - Алан ослабил верхние пуговицы плаща. Связанные с миротворцами тайны ему категорически не нравились.
- Приятно провести время! - ударила по рукам полненькая. - И между прочим, поступили как порядочные люди, а не... Эти же и деньги возвращать не хотят и натурой расплачиваться не собираются!
- Вот-вот, - с готовностью поддакнула вторая девица.
Брови гробовщика удивленно поползли вверх. Натурой? Ротшильд? Расплачиваться?! Видно случилось что-то совсем из ряда вон выходящее, раз на главу Ордена повесили весьма необычный долг!
А дама продолжала вещать:
- Мы разве виноваты в мошенничестве? Мы - нет! Я из гостей возвращалась, смотрю - толпа голых мужиков. В трусах, конечно, но в остальном голых. Ну, думаю, миротворцы совсем рехнулись и облаву в квартале желтых лент устроили, а потом подумала: откуда там столько мужиков-то? Сроду сколько ни захаживала туда, только с десяток дежурит, а тут полсотни не меньше. И парень бегает ставки собирает...
- Голый? - сглотнул хозяин погребальной конторы.
- Кто? - Алан сбил дамы с мысли.
- Парень.
- Парень? А, нет, этот одетый. Как бы он голый ставки собирал? - Эсто связи между одеждой и ставками не видел, но возражать не стал. Кивнул с умным видом и принялся слушать дальше, хотя мозг приближался к точке кипения. Путанный выходил рассказ. Напоминал бред сумасшедшего в горячке. - Так вот. Парень ставки собирал. Ну я и поставила. А что? Высокий. Красивый. В форме. И герой! - усмехнулась толстушка явно довольная своим выбором.
- Да-да, герой! Все видели, как он по карнизу шел, а потом того второго, которого я ухватить успела, из огня вытащил, - вторая девушка закивала головой, подтверждая слова подруги по несчастью.
Карнизы, гуляющие по нему и выпадающие из огня люди перемешались в голове гробовщика. Он вздохнул: чтобы понять одну женщину, требуется другая. Ему перевести поток эмоций, облеченный в слова не под силу. По отдельности Алан разбирал слова, но сложенные вместе они играли в чехарду и устраивали шабаш. Такого разумный мужчина вынести был не в состоянии.
Разбудить ведьму?
Эээ, нет, она может быть и поймет, но перевести вряд ли сможет.
Мужчина вяло улыбнулся. Дамы ждали от него ответа, но вопроса он не помнил. Прослушал? Наверняка. И как выкручиваться?
- Эсто? - раздалось сверху.
Пользуясь возможностью гробовщик переключился. Он кивнул дамам и задрал голову вверх. Из окна второго этажа, высунувшись по пояс, торчал Ротшильд.
- Господин глава Ордена, - Гонец Ришьи поклонился. - А я к вам. С подарочком, - тряхнул ведьму на плече Алан.
- Почему мне? Несите сразу на кладбище! - удивился Роберт.
Из-за его плеча показалась голова Михаила. Он выглянул, бросил быстрый взгляд во двор и поинтересовался у приятеля.
- Они ушли?
- А и господин Ландин с там же, - ухмыльнулся Алан. Что ж, действующие лица описанной ранее трагедии стали ясны. - Простите, что отвлекаю, но не могу я подарок отнести на кладбище.
- Это почему же? - Ротшильд отпихнул Михаила, облокотился на подоконник и с интересом разглядывал столпившуюся за спиной Гонца четверку.
- Потому как подарочек хоть и мертвецки, но всего лишь пьян, а по утру ей будет так плохо, что она мне всех постояльцев на уши поднимет! Так что забирай эту пьянь и делай с ней что хочешь, - гробовщик аккуратно опустил свою ношу на землю. Ведьма всхрапнула и свернулась калачиком.
- Амм... - Ротшильд поджал губы.
- Здесь тюрьма, а не вытрезвитель! - вмешался королевский внук. Он снова осмотрел двор. Очевидно, занятый поиском кого-то или чего-то молодой человек не узнал эйру.
- Я думаю, там тоже найдется кого поднять, - широко улыбнулся гробовщик. - Эй, вы кладите второго рядом, - головорезы послушались. - А теперь шагом марш отсюда, и вы ничего не видели и не слышали, ясно?
Бандиты синхронно кивнули и чеканя шаг строем направились со двора, не оборачиваясь. Через сто метров они перешли на бег.
- А это еще кто?
- Теоретически похититель вон той эйры, но на практике ее очередная жертва. Берешь? - казалось, Ротшильд серьезно раздумывал над предложением Гонца. - Соглашайся. Комплектом дешевле! - издевательски протянул Эсто.
Роберт повесил голову.
- Тебе меня совсем не жаль? - спросил он с тяжелым вздохом, отражающим плачевное душевное состояние миротворца.
- А должно быть?
Несколько секунд двое сверлили друг друга взглядом.
- Пока вы выясняете у кого сколько жалости, позвольте поинтересоваться какой породы собачка? Очень мне ее цвет глаз нравится... - рожа Ландина лучилась самодовольством и ехидством.
Теперь четыре глаза проживали дыру в черепе королевского внука...
В кабинете Ротшильда собрались четверо. За рабочим столом, временно переоборудованном в обеденный, сидели трое. Четвертый персонаж располагался под столом и был вполне доволен этим местом. Будучи совсем неживым пес не хотел лишний раз мозолить глаза миротворцу, способному прекратить вполне комфортное существование нежити.
На столе в тарелках лежало несколько видов грубо, по-солдатски, порезанной колбасы, стояло три кувшина бодрящего травяного сбора с земляникой, шиповником и мятой. Конечно, Эсто предпочел бы что-либо иное в качестве питья, однако, Роберт был категорически против пьянства: то ли не хотел падать в глазах будущего начальства, то ли действительно не так давно слишком много выхлебал.
А начальство буйствовало...
- Вы собираетесь признаваться? - одетый в форму миротворца, любезно предоставленную хозяйственниками, королевский внук пытал двоих подозреваемых.
- Кто? - Роберт угрюмо рассматривал свою тарелку. Есть или не есть? Так поздно вредно для фигуры, но кому она, фигура эта, нужна? Разве что Ландину и то, только для того, чтобы сделать ее немного короче. Сантиметров на двадцать. Сверху.
- В чем? - поддержал своего врага гробовщик. Он за фигурой не следил, оттого на колбасу косился с интересом. Он подцепил кусочек вилкой, подтащил, взял в руку, понюхал, лизнул... И сунул под стол. Через полминуты пес высунул морду. В его глазах ясно читалось: хозяин ты меня к чему склоняешь - я себе подобных не ем! Колбаса осталась лежать на колене Алана, а зомби вновь скрылся под столом. Он старательно выслушивал скребущихся под полом крыс, представляя себе, как их сладкое мясо тает на языке. Гробовщик же деликатно, двумя пальцами поднял отвергнутый собакой кусок, еще раз понюхал его и положил обратно на тарелку. Вопросом из чего сделана колбаса, что даже нежить ее жрать отказалась, мужчина задавался ровно две секунды. Трудно решать задачи со многими неизвестными, когда всякой ерундой отвлекают...
- Выходит, есть в чем, - сделал круг по комнате Михаил.
- Кому? - Роберт нерешительно взял вилку и крутил ее а пальцах правой руки.
- Нам? - сделал удивленное лицо Эсто.
- Клоунаду решили устроить? - сладко улыбнулся Михаил. Выдвинув на середину кабинета стул, молодой человек уселся на него верхом.
- Ты часто представляешь меня в пышном воротнике и колпаке с бубенцами? - тон в тон ответил миротворец.
- Я? - возмутился королевский внук, прогоняя возникшую в голове картинку, но фантазия оказалась упорной и позиций не сдавала. Голый Ротшильд в воротничке и колпаке одетым на нетрадиционное для головного убора место исполнял танец маленьких утят, звеня бубенцами. - Ришьи ради, избавь меня от твоих сексуальных фантазий! - сморщился Михаил.
- Зря! - назидательно произнес Алан. - Глава местного Ордена Мира, да в таком виде... - мужчина причмокнул губами.
- Ты видел?! - Ландин подался вперед.
- Еще одно слово... - прошипел Ротшильд, поднимаясь.
- Эсто!!! - рявкнул миротворец. От удара кулаком по столу тарелки подпрыгнули.
- Вы так умилительны, - скорчил слащавую рожицу хозяин погребальной конторы. - Оба. Продолжайте торговаться. Кто даст больше?
- Я тебя живьем закопаю, - пригрозил Роберт.
- Не выйдет, - Алан пожал плечами, - я как бы немного не жив, - подмигнул Роберту.
- Кстати о мертвых... - опомнился Михаил. - Скажите, Эсто, отчего у вашей собачки глазки такие чудненькие. Зелененькие. В темноте светятся.
- А, не обращай внимания. Пес у меня дефектный, - отмахнулся гробовщик. Эсто увлеченно наблюдал за успокоившимся миротворцем. Роберт сел на стул, закинул ноги на стол и принялся раскачиваться. До опасной амплитуды он уже дошел. До падения остались считанные сантиметры, и гробовщик азартно считал их...
Зомби выглянул из-под стола и воззрился на хозяина кладбища. Теми самыми дефектными глазками. Вообще, пес считал себя нормальной, на совесть поднятой нежитью, а на него клевещут почем зря... Преподать бы урок, но кому? Эсто как бы свой, его и кусать-то противно! А остальные сдачи дать могут... Пес вздохнул и убрался под стол. Зачем ему, собственно, париться? Хозяйка явилась. При силе. Пусть теперь она с ними разбирается, а его дело маленькое - приказы выполнять!
- А лечить не пробовали? К ветеринару обращались? - Ландин подошел к столу и налил себе из кувшина полкружки отвара. Заколдованная посуда долго удерживала тепло, не позволяя напитку остыть. В ноздри мужчин ударил густой свежий аромат мяты. Эсто захотелось присоединиться. Он взял кувшин и наполнил свою чашку. Отпил. Приятное тепло прокатилось по телу, вызвав массовый забег мурашек от затылка к копчику. Мужчина встряхнулся.
- Неизлечимо, - гробовщик поставил чашку на стол. - Но не заразно. Так что вам господин Ландин бояться нечего. Впрочем, если бы и было заразно, то вам вряд ли бы что грозило - не пристало бы в любом случае.
- Вы забываетесь...
- Послушай, Ландин, оставь нас в покое, а? - Ротшильд устал от бесцельной траты времени. Лично он ничего рассказывать не собирался. Эсто тоже - он не враг сам себе. Осталось объяснить это некоторым, про являющим излишнее рвение при выполнении служебных обязанностей. Есть вещи, которые нельзя трогать и тайны, что лучше оставить при их законных владельцах. - Я ведь тебе жизнь сегодня спас...
- А вот это ты зря, - протянул Алан. - Дал бы человеку умереть спокойно. Он все равно до конца года не дотянет. А если сможет, то к нему обязательно пришлют Гонца. Ааах, - восхищенным возгласом мужчина отдал должное напитку.
- Откуда ты знаешь?! - Ландин напрягся.
- Метку Ришьи вижу. Кстати, чем ты ей не угодил? - спросил Алан.
- Не твое дело, - осадил Гонца Михаил.
- Не мое так, не мое. Я у Ришьи спрошу. Думаю, она не откажется поделиться в подробностях, - гробовщик хитро улыбнулся.
- Что? - вскочил со стула молодой человек. От резкого движения стул опрокинулся на пол. - Ты можешь с ней поговорить?!
- Я? Могу, - не скрывая самодовольства ответил Эсто. - Хоть сейчас. Позвать? Только с какой стати я должен это делать? - прищурилась гробовщик. Он специально подталкивал королевского внука к правильному ответу на заданный вопрос. Алан догадался чего хочет Ландин - снять метку и жить долго и счастливо, только... Мужчина раздумывал стоит сразу признаться, что это невозможно или оставить честь сообщить плохие новости заносчивому аристократу самой богине?
- Хорошо, - медленно проговорил королевский внук, - я не буду задавать вопросы. Отчет о поездке будет безупречен. На вашей репутации не останется ни пятнышка. Такая причина устроит?
- Ротшильд? - повернулся к миротворцу хозяин погребальной конторы.
- Вполне. Только... - мужчина замялся, - без меня. У меня, знаете ли, аллергия на божественное присутствие, - и проскользнул в дверь.
Михаил проводил его удивленным взглядом, кивнул своим мыслям и уставился на гробовщика.
Алан сосредоточился. Благодаря ошибке богини он действительно мог в любой момент достучаться до своей покровительницы. Естественно, Ришья была не рада, но и изменить ничего не могла. А может быть не хотела...
- Ну? - спустя несколько минут рявкнул Ландин.
- Она не хочет, - разлепил глаза гробовщик. - Не буду же я ее за шкирку тащить. Тем более этого я не могу, - развел руками Алан.
- Не хочет? Почему я должен тебе верить, что ты разговаривал с Ришьей? - Михаил не верил Эсто. Не было никаких причин считать бездарно разыгранный спектакль правдой. Да и обращался королевский внук к другим Гонцам богини. Те не смогли ему помочь.
- Ооо... - простонал Алан. - Конечно говорил! Я что по твоему должен был выйти на перекресток восьми дорог, упасть на колени на горох, разбить о голову бутылку и завопить 'явись моя покровительница, чтобы я мог поцеловать твои ноги!'?
- Было бы неплохо, - в кабинете раздался мелодичный женский голос. - Это я и про ритуал и про ноги, а то взяли моду по каждому поводу дергать меня, будто я служанка, а не богиня.
Михаил повернул голову на звук. На его глазах из воздуха соткалась женская фигура в прозрачном ночном платье. Оно создавало ощущение, что Ришью вывернули из постели. Королевский внук облизнул губы. Он жаждал увидеть лицо той, что приговорила его к смерти. Увидеть и сказать...
- Ариза?! - вовсе не это, но что вылетело, то вылетело. - Ты богиня смерти?
- Ну да, а что? - женщина кокетливо поправила прическу.
- Но ты спишь с моим дедом! - воскликнул Ландин.
Ришья удивленно вскинула брови.
- То, что я переспала с тобой тебя не удивляет, а то, что с дедом то ли приводит в восторг, то и пугает, - заметила богиня, подходя к столу и окидывая его заинтересованным взглядом.
- Но почему тогда ты хочешь моей смерти?! - выпалил молодой человек.
- Честно? - Ришья откусила кусочек от ломтика копченого окорока. - Не помню, - пожала хрупкими обнаженными плечами. - Да и почему я должна об этом беспокоиться? Одно другому не мешает. Ты же умереть должен, а не импотентом стать.
Королевский внук впал в замешательство. Не таких слов он ждал. Наглости - да. Высокомерия - может быть. Равнодушия - вполне. Но то, что и как говорила Ришья ни в одну из названных категорий не входило: богиня просто не придала ему значения. Ни тогда. Ни сейчас! И как это понимать? Ландин не знал что ему теперь делать и как действовать.
- У нее не все в порядке с логикой, - гробовщик тронул молодого человека за рукав. - Во-первых, женщина. Во-вторых, богиня. Вдвойне все плохо, - сообщил он шепотом.
- Я все слышу, - пропела Ришья, закидывая в рот второй кусок колбасы.
- Если бы ты еще выводы делала, - вздохнул гробовщик.
- Делаю, - улыбнулась богиня. - Больше таких ошибок, как ты, я не допускала.
- Спасибо за комплимент! - съязвил Алан.
- Что ты, - мило потупила глаза женщина, - я всего лишь впервые оценила тебя по достоинству. Неожиданно она нахмурилась. Прислушалась к себе. Приложила руку к животу. - Из кого сделана эта колбаса? - спросила богиня.
- Теперь это уже не важно, - Эсто потянулся, закинул руки за голову и откинулся на спинку стула.
- Идиот! - взвизгнула женщина. - Трудно предупредить было? - она схватила с тарелки горсть колбасы и бросила в хозяина погребальной конторы.
- О чем? Я ничего не ел, - прикинулся невинной овечкой Алан, в тайне радуясь своей предусмотрительности.
- Я могу вас прервать? - прямо перед носом богини встал Михаил. Та удивленно моргнула и собралась ответить, но молодой человек не дал вставить Ришье ни слова. - Спасибо! Мне наплевать на ваши разборки, на твои отношения с моим дедом и, пожалуй, на всех остальных людей. Возможно, я проявлю больше человеколюбия завтра, но вот в чем дело - этого никто и никогда может не узнать, ибо сдохнуть я могу в любой момент. Благодаря тебе, - изящный палец ткнулся к грудную кость богини. - Сними метку! - выкрикнул он.
- Не могу, - женщина отвела руку молодого человека.
- Не хочешь?! - зло выдохнул Михаил.
- Нет. Не могу. Я же сказала, - богиня поморщилась. - Если бы боги могли делать что хотят и когда хотят, то представь какой бардак воцарился бы в мире. Я не могу отменить однажды принятое решение. Мне жаль, Михаил, но ты умрешь до конца года. А если амулет от моей сестры сохранит тебя, то от Гонца он не защитит все равно. Мне жаль...
- Жаль? Ты даже не помнишь за что меня наказала! - мужчина опустился на стул. Его плечи поникли.
- Ты опять? Я не могу помнить все!
- Но это моя жизнь! - на секунду поднял голову Ландин.
- Это всего лишь жизнь, - возмутилась Ришья. - Какое она имеет значение?!
Их спор прервали: в коридоре раздался топот, дверь распахнули ударом ноги, и в кабинет ввалился запыхавшийся Ротшильд. Он захлопнул за собой дверь, закрыл и прислонился к ней спиной. Выдохнул. Оттер со лба пот и поднял глаза.
- А... - начал Эсто.
- И ты здесь? - перебила его богиня. - Мило, - покачивая бедрами она двинулась к миротворцу.
Роберт побледнел и затравленно заозирался.
В дверь бухнули. Женские голоса потребовали немедленно открыть. В противном случае обещали обосноваться под дверью навсегда. Ротшильд приложил палец к губам, призывая молчать. Богиня вздернула идеальной формы бровь, на цыпочках подошла к двери, прислушалась, отпрянула и поинтересовалась шепотом:
- Кто это? - в ее голосе преобладали насмешливые интонации. Она поверить не могла, что кто-то еще решился претендовать на ее имущество.
- Две сумасшедшие женщины, - нервно рассмеялся миротворец. - Не стоит обращать на них внимание, - Роберт рад был избавиться от недоразумений под дверью, но не хотел потом заметать следы: поди докажи широкой общественности, что это Ришья повеселилась. Кто поверит?!
- Да? А мне, ничтожной, будет дозволено самостоятельно решить на что и когда обращать внимание?
Несмотря на ласку Ротшильда передернуло. Он решил не отвечать. Просто поднял вверх руки и отступил на шаг. Богиня только того и ждала. Словно взбешенная кобылица, она ринулась в коридор. Роберт приник ухом к замочной скважине.
Некоторое время трое мужчин прислушивались. Увы, двое находились слишком далеко от входа и как ни любопытно им было, подойти они решились. Ронять свое достоинство в глазах богини - это не их стиль. Но любопытство... Ах... Судя по гримасам Роберта в коридоре происходило нечто эпическое...
Миротворец отпрянул. Прислонился к спине и сделал вид, будто всю свою жизнь стоял на этом самом месте статуей. Ришья вошла, улыбнулась и проговорила:
- Теперь нам никто не помешает, - улыбка была адресована Ротшильду. - На чем мы остановились?
Миротворец бросился к столу, схватил еду и запихнул ее в рот, изображая неземное удовольствие.
- Не... А впрочем, ладно, - махнул рукой гробовщик. - Два сапога пара, - покачал головой.
- Не надо! - предупредительно вскинул руку Роберт.
Эсто ухмыльнулся.
- Не надо что? - плавным движением богиня переместилась к миротворцу. Положила обе руки ему на грудь и раз гладила лацканы форменного пиджака.
- Я смотрю, тебе новая жертва приглянулась? - поспешил на спасение врага Алан.
- Завидуешь? - повернула голову Ришья.
- Я? Ну что ты! Радуюсь. За себя. А ему обещаю лучшие похороны в городе! - поклялся хозяин Северного кладбища.
- Похороны? - оторвался от самосожаления Ландин. - Почему?
- Прекрати! - недовольно взвизгнула женщина. - Я не потерплю клеветы!
- И все же... - настоял Михаил.
- Ну, судя по всему Роберт не очень-то доволен предложением, а те кто противоречит воле богини имеют свойство печально и быстро заканчивать свою жизнь. Да ты и сам в курсе, - усмехнулся Алан.
- Навет! - богиня показала гробовщику кулак.
- И я тоже, - будто и не заметил возгласа Ришьи Эсто.
- Ты - случайность! - женщина отошла от Ротшильда. - И вообще, заткнись. Вечно лезешь не в свое дело.
- А, теперь это так называется... Двести лет назад ты случайно была очень зла и в твоей руке очень случайно оказался стилет, который ты случайно воткнула мне в сердце. Три раза, - развел руками мужчина. - Ты поразительно удачлива...
- Она тебя убила?! - вмешался Роберт. - За что?
- Отказал.
- И ты?! - выпучил глаза Михаил.
Впервые Эсто ощутил уважение к королевскому внуку.
- Не бойся, - Ришья вернулась к миротворцу. - Тебе смерть не грозит. Ты не успел меня разозлить, - мурлыкнула богиня.
- Ооо... - гробовщик хлопнул себя по лбу и закатил глаза.
- Но я тоже...
- А ты успел и хотя все равно оказался в моей постели, было уже поздно. Кстати, оказался случайно. Мне твоя мордашка в дворцовых коридорах приглянулась.
- То есть, я так или иначе умру? - Ландин вскочил.
- Да. По-моему я ясно выразилась, - Ришья нахмурилась. Богине не нравилось, что ее отрывают от более важного занятия: соблазнения миротворца. Он и так каменный, еле шевелится, пока трусы не снимет, но прежде надо его заставить от данного предмета одежды избавится, а это ой как не просто сделать! Такую изобретательность приходится проявлять, что любой писать позавидует. - А ты? - обратилась она к Роберту. - Не хочешь узнать о своем ближайшем будущем?
- На пару лет вперед? - испуганно спросил Ротшильд.