Мы снова с вами встретились, доктор. Вы ждали меня?
Да, в прошлый раз я остановилась на щекочущем нервы моменте. Не перегорели за неделю? Кстати, у вас жарко. Словно в Аргентине.
Не сумрачность в системе отопления? Знаете, современные технологии не очень надежные. Конечно не все, но риск больше, чем в далекие времена. Я придерживаюсь принципа - чем проще, тем надежнее. Нож в сердце лучше пули. Ты чувствуешь, как сталь входит в плоть. Задевает кость. Разрезает сердечную мышцу. А пуля... Что взять с пули. Бах и нет человека... Впрочем, о чем это я? Еще подумаете, что оправдываю или того хуже - наслаждаюсь убийством. На самом деле мне не приходилось убивать. Наблюдать - да, но мои руки чисты.
Как же бандиты?
Ну, кроме меня было кому ими заняться. На самом деле колдун взял меня с собой с совершенно определенной целью.
С какой?
Чуть позже расскажу, а пока вернусь к тому моменту, где остановилась в прошлую нашу встречу...
Не имеет смысла описывать дорогу. Я уже не раз упоминала о путешествии по джунглям. Эта дорога ничем не отличалась от других: заросли, духота, писк насекомых над ухом. Я так же устала, но меня никто не щадил. На привалах падала, не в состоянии взять ни крошки еды в рот, тогда как мои спутники с аппетитом восполняли силы. Отдохнув, вдоволь напивалась воды. Едва успевала восстановить дыхание, как приходило время двигаться дальше.
Колдун возглавлял отряд. Я двигалась следом. Не по своему желанию, а по его требованию. За мной шел сын Бониты. Парень помогал мне на особо трудных участках. Маттео видел это, ухмылялся, но не комментировал, хотя в его глазах я читала иронию и презрение.
Да, я была слаба. Да, не приспособлена к джунглям. Но черт возьми, не по своей воле оказалась один на один с колдуном и его мадагаскарскими тараканами! К вечеру я накрутила себя до состояния животной ярости. Смотрела на колдуна, как бык на красную тряпку. Хотелось сделать что-нибудь, чтобы вывести его из себя. Заставить потерять душевное равновесие. Пусть кричит. Пусть швыряет в лицо оскорбления. Я все равно буду чувствовать себя победительницей.
Но я не сделала ничего из того, что представляла у себя в голове. Шла, сжав зубы, буравя злым взглядом спину колдуна. Ах, как мне хотелось вонзить осиновый кол между лопатками. Казалось, от этого действия я испытаю в миллион раз больше удовольствия, чем от секса с Маттео.
Колдун дал знак остановиться поздним вечером. Мы расположились под большим деревом. Рядом с ним еще два поваленных исполина джунглей образовывали естественное защищенное с трех сторон укрытие.
На короткое время мужчины образовали круг. Они совещались минут десять, после чего Маттео отправил их в джунгли, а сам приступил к ритуалу. Из небольшой кожаной сумки на поясе он вытащил несколько костей, вручную сделанные ярко раскрашенные четки, травяную смесь, зажигалку и плоскую чашу, где поджег горсть смеси. Я села ближе, невольно вслушиваясь в бормотание колдуна. Ни слова не понимала. Вскоре меня потянуло в сон. Я сопротивлялась сколько могла, только силы воли хватило ненадолго.
Проснулась резко. Разбудило ощущение небывалой легкости и тишина. Я осмотрелась. Находилась явно не в том месте, где заснула. На недавно расчищенной от растительности площадке стояли несколько больших шатров. За их прозрачными окнами я видела снующие в насыщенным свете керосинок фигуры людей. Справа от шатров стояли пикапы и один грузовик.
Я подошла к нему ближе рассмотреть груз - несколько накрытых брезентом клеток: край ткани на одной из них не достигал дна кузова, открывая прутья. Между ними кто-то возился.
Человек вынырнул из-за машины неожиданно. Я успела испугаться и только... Он прошел сквозь меня, не заметив и не причинив мне никаких неудобств. Я обернулась, проводила мужчину взглядом, а потом посмотрела на себя. Меня, как набора органов, костей и кожи попросту не существовало...
Я слышала о подобном. Где-то когда-то краем уха кто-то хвастался подобным умением, но я отнеслась к услышанному, как к очередной сказке. Не думала, что придется испытать на себе.
Как ни странно, паники не было. Вместо истерики я спокойно продолжила исследовать лагерь, надеясь найти подругу. Хотела знать в каком она состоянии и действительно ли ее придется вытаскивать чуть ли не с того света. Если придется...
Знаете, доктор, довольно забавно ухмыляться и не чувствовать ухмылки. Как после посещения стоматолога, когда еще действует заморозка. Вам знакомо это ощущение? Словно часть лица не принадлежит вам, а взято взаймы у другого человека очень сильно похожего на вас.
Вам кажется странным сравнение? Почему? Говорят, у нас у всех есть двойники. Вы хотели бы встретиться со своим? Нет... Я бы не отказалась увидеть свою копию. Это всегда интересно - посмотреть на свои поступки со стороны, разве не так?
Впрочем, прошу прощения, я отвлекалась. Вернемся к рассказу...
Я искала недолго. Нашла подругу в третьем или четвертом по счету шатре, куда заглянула.
Она была не одна. С ней находились двое непонятных мужиков и то, что они с ней делали... Это было грязно. Очень. Голова Иры располагалась между ног одного. Он придерживал ее рукой за волосы, направляя так, как ему больше нравилось. Второй пристроился сзади. Он двигался быстро, резко. Его голова была была откинута назад. Рот кривился в предвестнике крика. Пальцы мужчины небрежно мяли бок Иры, оставляя синяки. Далеко не первые. Ее тело все было покрыто ими. Еще украшено ожогами и царапинами. Я заметила даже несколько широких красных полос на верхней части ягодиц. Такие остаются от ремня.
Меня настолько поразила картина, что несколько минут я просто стояла и смотрела. Ни единой мысли, образа или желания... Полный ступор. Из него меня вывел сдвоенный довольный возглас - мужики отвалились, насытившись, будто пиявки. Ирку они просто отшвырнули в сторону. Она откатилась и затихла. Словно заснула.
Но...
Я видела ее глаза.
Открытые. И в них не было жизни. И разума. В них не было ничего. Зияющая пустота...
Маттео был прав: Ира умерла. Осталась пустая оболочка, которую пользовали бандиты.
Подавленная, я выбралась из шатра. Как раз, чтобы увидеть, как огромный пятнистый зверь прыгнул с клетки грузовика, где таился, на спину человеку и разорвал ему шею.
Я вскрикнула. Зрелище хлещущей фонтаном крови не самое приятное. Ягуар поднял голову и посмотрел в сторону, где я находилась. Могу поклясться, он видел меня. В огромных глазах зверя на секунду отразился зазубренный серп Луны. Хищник обнажил клыки и коротко рыкнул, охлестав себя по бокам хвостом. И в тот же миг меня словно засосало в водоворот. Пространство вокруг свернулось, засияло неоновыми линиями. Я ощутила нехватку воздуха и запаниковала. И тут же меня будто швырнуло с размаху на землю. Метров с трех так. Я сначала выдохнула, а затем вдохнула, резко сев. Горло саднило. Мышцы всего тела нещадно тянуло. Я словно марафон пробежала, а не...
А что, собственно, это было? Точного ответа не было. Той толики информации, которой я обладала, явно недоставало, чтобы до конца разобраться в произошедшем. Да и поверить в него тоже...
Костер все еще горел. Маттео по прежнему сидел возле него. Его глаза были открыты, только закатились - тлеющие красные угли устроили хоровод из адских светлячков на гладких, как будто стеклянных, глазных яблоках колдуна. Изредка веки мужчины мелко дрожали. Порой дергалась рука или нога. А губы кривились в гримасах. Колдун выглядел странно и страшно.
Вдалеке я услышала выстрелы. Крики. Звук мотора. Похоже, в лагере началась локальная военная операция. Испугалась: что делать, если убегая, на нас наткнуться бандиты? Бежать самой и бросить колдуна?
Я поняла, что не смогу этого сделать.
Встала и принялась шарить по поляне, ища хоть какое-то оружие. Подобрала крепкую палку. Смешно, с ней и против вооруженных людей? Но я хоть как-то успокоилась.
- Что ты делаешь? - голос Маттео был хриплым. Как если бы он долго кричал. Или рычал... - Сядь. Нас никто не найдет. Я побеспокоился об этом. Неужто ты думала, что я так спокойно уселся посреди джунглей по собственной глупости? Дура, - констатировал он.
- Хоть бы и так, - я бросила палку под ноги. С ненавистью посмотрела на нее и пинком ноги отшвырнула дальше, жалея о невозможности запустить ею в колдуна.
- Перестань злиться. Достань из моей сумки тряпки и тару с водой. Намочи и держи наготове. Скоро понадобится.
- Кто-то ранен? - забеспокоилась. Сразу вспомнила Бониту и последние слова любовницы Маттео.
- Да, - отозвался колдун.
Я выполнила поручение. Тряпки казались грязными и жутко воняли. Скорее всего Маттео предварительно их подготовил - вымочил в отварах лекарственных трав. Я видела, как он делал такие заготовки. Их удобнее брать с собой, чем бутылки с лекарствами. Конечно, шприцы и таблетки еще удобнее, но я не видела, чтобы колдун ими пользовался. У жителей деревни они тоже вряд ли найдутся. При живом-то колдуне...
Вскоре я услышала шорохи. Кто-то быстро двигался по джунглям и был уже близко. Через несколько секунд один из мужчин спрыгнул вниз. Второй показался сверху. Он поддерживал за сына Бониты. Парень негромко стонал. На его рубашке я разглядела большое темное пятно. Пахло кровью...
Помощники отреагировали не сразу. Я обернулась поторопиться их и остановила себя: мужчины опустили в укрытие второе тело. Я приказала себе не дергаться. Как бы ни хотелось убедиться, что это Ира, истекающий кровью парнишка нуждался в моей помощи.
Аргентинец постарше достал из сумки фонарик, включил и сел на корточки около сына Бониты. Я приступила к работе. Рубашка была очень старая. Она расползлась, стоило потянуть за воротник. Ею я смахнула кровь с груди парня. На коже было небольшое отверстие, очевидно от пули. Кровь из него вытекала толчками. Любой бы понял, что повреждена артерия.
- Он умирает, - бросила я.
Беспомощность гадкое чувство.
Руки рвутся что-то сделать, а разум тормозит конечности, ибо понимает - ничего нельзя сделать не важно по каким причинам.
- Отойди.
Я вздрогнула. Голос Маттео раздался над ухом. Неожиданно, если учесть где он сидел. Я отпрянула, освобождая колдуну дорогу. Что ж, пусть попробует сотворить еще одно чудо.
Но...
В следующий момент Маттео схватил меня за руку, полоснул ножом по запястью, дернул меня вниз и прижал ладонь к ране сына Бониты. Я испугалась. Никогда до или после я не испытывала такого ужаса. Я дергалась раз за разом пытаясь освободиться, но мне не удалось вырвать руку. Более того, я ни смогла сделать ни шага и что-либо сказать. Каждая мышца моего тела окостенела. Даже веки и те перестали повиноваться.
Колдун бормотал что-то. Все громче и громче. Вскочил. Закружился. Всплеснул руками. И наконец замер в скрюченном положении, перебирая в руках свои четки.
Руку от плеча до кончиков пальцев невыносимо жгло. Под кожей что-то двигалось. Мысленно я орала так, что охрипла и оглохла по настоящему. А потом боль исчезла. Ее выключили. Исчезло и оцепенение. Я упала на колени и выдохнула.
Впрочем...
В следующий момент меня вывернуло: в рану на груди сына Бониты ввинчивалась отвратительная многоножка с двумя жалами на конца.
Эта хрены была во мне?
Повторный спазм опустошил желудок.
- Что... что это за дрянь?! - прохрипела я.
- Метка демонов. Теперь тебе ничего не грозит.
- И что? Демоны теперь заберут его? - я указала трясущейся рукой на парня.
- Да, - колдун подтвердил мою догадку.
- Но почему ты так с ним поступил?! Он же живой человек! Бонита умоляла тебя. Она знала, да? Знала?! Зачем ты так?!!! - кажется, меня понесло.
Я потеряла контроль над собой. Слова. Эмоции. Все менялось мгновенно и лилось непрерывным потоком черт знает куда. Возможно тем самым демонам в пасть. Я кричала, обвиняла и даже полезла в драку, намереваясь засадить Маттео пару ударов по лицу. Колдун ничего не предпринимал. Только удерживал на расстоянии. Я нечетко помню этот момент, но его глаза я запомнила - они были невероятно усталые... Я в какой-то момент заметила это и удивилась. Этой заминкой и воспользовался Маттео. Он сорвал с пояса мешочек и вытряхнул мне его в лицо. Я тут же свалилась без сознания ему под ноги.
Вам интересно, доктор, зачем он так поступил со мной? Зачем вообще столько сложностей? На самом деле все поступки Маттео имеют логичное объяснение. Не верите? Как хотите.
Сын Бониты действительно умирал. Колдун давно заметил болезнь, которая притаилась в легких парня, и знал, что тот обречен. Конечно, он мог бы его вылечить, но затем последовала бы другая болезнь, с потом еще одна... Есть определенная категория людей, которая должна умереть. Такая судьба. И что ни делай, ее не переписать. Маттео мог поспорить со смертью, но с судьбой... Это слишком дорого стоит. У судьбы совершенно другие расценки.
Колдун ничего не говорил Боните - не хотел ее расстраивать. Похвальная забота о в общем-то незнакомом человеке. Маттео решил подарить парню легкую смерть. Добрый... Ну и обменять мою душу на его. Дважды молодец!
Демоны, конечно, заметит подмену, но не сразу, а когда заметят, то будет поздно - дело сделано.
Они не стали хоронить сына Бониты. Еще живого сбросили в ближайшее небольшое озеро.
Мерзко.
Но разве мне судить?
Я должна была быть благодарной.
Правда... Ощущала разочарование.
- Не смей сомневаться во мне, - сказал Маттео на подходе к деревне. - Посмотри, они не сомневаются, - он указал на двоих мужчин.
- И отдадут своего сына демонам? - я усмехнулась.
- Отдадут, если я прикажу им это сделать. Ты думаешь, как женщина. Вы цепляетесь за то, что считаете своим, и ради этого готовы спорить с вожаком стаи.
- Но мужчины тоже спорят, - возразила я.
- Если поводок слишком длинный, а ошейник свободный. Никто не решится бросить мне вызов. Уважение и страх, основанный на силе и авторитете. Я много делаю для них. Они не захотят потерять то, что есть.
- Как скажешь, - я устала спорить. Я вообще ото всего устала.
Нет, решимость довести дело до конца - отомстить, осталось. Оно просто отошло на второй план, закрытое вышедшими на первый план физической и эмоциональной измотанностью, а ведь еще предстояло что-то делать с Ириной. Ее тело несли двое мужчин. За всю дорогу они не проронила ни слова. Не пожаловались. Не спросили. В принципе старались не смотреть лишний раз на Маттео, как будто узнали о нем нечто новое.
В деревне первым делом колдун направился к дому Бониты. Я думала он навестить любовницу, но... Женщина вышла из дома. Она вытирала испачканные в муке руки. Увидев нас, ее лицо озарилось радостной улыбкой, а затем пришло понимание... Медленно Бонита осела на землю, на колени...
Маттео подошел к ней и прижал голову женщины к своему животу. Ее плечи вздрагивали. Бонита беззвучно рыдала.
- Я забрал твоего сына, но привел тебе дочь. Ты должна взять себя в руки и быть сильной. Вскоре ты будешь нужна ей.
И рыдания прекратились. Женщина отстранилась. Она снизу вверх посмотрела на колдуна и к моему удивлению поцеловала ему руку!
Я стояла не в силах вымолвить ни слова.
Шок. Аут. Занавес.
Как можно принять это?!
- Я могу посмотреть на нее? - спросила Бонита.
Маттео кивнул мужчинам. Они внесли завернутое в ткань тело Ирины в дом женщины. Я вошла последней. От двери видела, как сияет лицо аргентинки. Она правда была довольна и счастлива...
Я выбежала из дома.
Добралась до колодца, подняла ведро воды и умылась. В такт пульсирующей головной боли звенела мысль: когда это все кончится?
- Посторонись! - старческий скрипучий голос заставил меня подвинуться. - А это ты... - старуха осмотрела меня и потеряла интерес.
Я опешила - женщина обращалась ко мне по-английски. И на ней была знакомая одежда: черный топ с золотой бахромой прикрывал дряблую грудь. Явно большая красная юбка стелилась по земле вокруг хозяйки. На плечах лежала вязаная белая шаль с колокольчиками.
- Исабель... - я не верила своим глазам.
- Узнала, - любовница колдуна скривилась. - Ну да ладно! - она вылила воду из ведра и бросила его в колодец. - Сама виновата. Чего поперлась... - она вздохнула.
- Что... как... - я даже не могла сформулировать вопрос. Исабель постарела за два дня лет на тридцать. Цветущая женщина превратилась в пусть и крепкую, но седую бабку.
- Что произошло? - помогла она. - А ничего. Выпил он меня. Досуха выпил. Немного оставил, - усмехнулась Исабель. - Будешь после такого с ним спать? - бросила женщина.
Я попятилась, убежденная, что сошла с ума. Точно сошла. Я шла задом до самых ворот, а после развернулась и бросилась в джунгли. Бежала, пока несли ноги. После ползла. А потом уткнулась носом в землю и лежала в прострации.
Из этого состояния меня вывел банальный голод. Он же убедил меня в совершенной трезвости рассудка. Я встала, отряхнулась, завязала в хвост волосы и... Черт возьми, я заблудилась! И я засмеялась. Страх до добра не доводит.
- Маттео? - прошептала я. - Маттео?! - повторила громче. - Маттео, мать твою, немедленно забери меня отсюда!!! - выкрикнула в темнеющее небо.
Почему-то я знала, что имею право требовать.
Пять минут.
Десять.
Свист насекомых.
Мое тяжелое дыхание.
Мягкий шорох за спиной.
Я обернулась. Ягуар, на сей раз черный, не мигая смотрел на меня. Огромные желтые глаза приковывали внимание. Зверь? Или...
Мгновение нерешительности с моей и его стороны.
Согласие.
Животное коротко рыкнуло и развернулось, уходя в джунгли. Не колеблясь я последовала за ним. Где-то через час мы вышли к деревне. Ягуар не пошел к людям. Он с четверть дороги морщился, порыкивал. Шел нехотя, оборачиваясь на меня и презрительно фыркая. Маттео ждал у дома Бониты. Стоя нога на ногу и прислонившись крепким плечом к столбу, поддерживающему крышу террасы, он, казалось, дремал.
- Никогда больше так не делай, - сказал мужчина.
- Не буду, - я была предельно серьезна.
- Она была должна мне. Тогда ночью я забрал долг. Ты вряд ли захотела бы быть на ее месте, так? - я кивнула. - Впредь не торопись делать выводы.
Я ухмыльнулась. Торопиться? Нееет. С меня хватит идиотских решений и сиюминутных слабостей.
- Почему ты отдал мою подругу Боните? - спросила я.
- Она не сможет вернуться. Помяни мое слово.
- Но... - я растерялась.
- Идем, посмотришь.
И я смотрела. На приготовления. На сам ритуал. Шестеро женщин обтерли Иру, намазали ее маслами. Уложили на подстилку из свежесрезаной травы. Увили цветами. Пересыпали крупами. Маттео зажег свечи. Несколько сотен свечей. Откуда столько? Между свечей колдун расставил чашки. Смешал несколько курительных смесей из своих мешочков и поджег их. А дальше все слилось в единый поток образов, слов, песен и танца. В какой-то момент мне стало жарко. Одежда была тесной и натирала кожу. Я сорвала ее. Без стыда. Тело требовало движения. Уловив ритм, я начала следовать мелодии.
Танец был ломаный. Будто резиновая кукла на проволоке я изгибалась острыми углами. Замирала в неудобных кривых позах. Срывалась в водоворот высоких прыжков. Не щадила коленей падая.
И замерла.
Мир растворился в грохоте моего сердца и урагане дыхания.
- Ира, - позвала.
Я увидела ее. Потускневшую дымку. Она стояла и с отвращением смотрела на свое тело. На лице тени отражалась вся гамма негативных чувств.