Аннотация: Когда встречаешь лицом к лицу со смертью, сможешь ли ты умереть достойно...
Глава 1 Западня.
Я бежала по коридору шестой секции и материлась. Про себя. Вслух нельзя - собью дыхание, замедлюсь и тогда точно опоздаю к отплытию. Чертовы "умники" все никак не могли договориться, какой дрянью меня снабдить на этот раз. По моему мнению, против Кукловода любая дрянь бесполезна. Даже если мы сумеем к нему подобраться на достаточное расстояние, чтобы вколоть препарать. Обсмеяться! Можно подумать тварь будет сидеть на месте и ждать нас с распростертыми объятиями!
Наконец-то, пневмолифт! Я нажала кнопку вызова и спустя три секунды застегнула ремни безопасности в пневмокапсуле. Поехали. Палец надавил на кнопку пуска, и прозрачная капсула понеслась по туннелю, проложенному между и вдоль этажей. Можно было воспользоваться обычным лифтом, но тогда пришлось бы опять бежать не менее полуторакилометров, а так пневматика доставит меня почти к воротам в первом доке, где дожидается "краб".
Спустя пять минут я выбралась из капсулы и, приложив к считывателю ладонь, вошла в помещение. Меня уже ждали. Капитан, отвечающий за нашу часть операции, с неудовольствием посмотрел на часы и жестом приказал мне занять свое место внутри донной машины. Высказывать претензии мужчина не стал, видать, сам не раз застревал у "умников".
Я проскольнула в люк, спустилась по трапу в нижний отсек и села на свободное место. При моем появлении моя четверка "Теней" вытянулась по струнке и только после команды вольно парни сели обратно на узкие сиденья. Я улыбнулась им и прикрыла глаза. Сколько из нас не вернется сегодня? Вернусь ли я? Никто не знает ответа. В наших вылазках больше везения, чем точного расчета. Цель обозначена, а дальше действуем по обстоятельствам.
Краб тронулся. Ему предстоит проделать путь по океаническому дну четыре километра по дуге, после чего он выбросит нас на берег на западной окраине городских руин. Через шесть часов после нашего отплытия из города выдвинется колонна на военных машинах под прикрытием бронетранспортеров и легких танков. Они проедут по туннелю, который когда-то соединял наземную часть города с подводной. Как и каждый раз их будет ожидать стадо голодных тварей на берегу. В сам туннель они больше не суются с тех пор, как мы установили в нем мощные ультрафиолетовые прожектора. Вспоминать не хочется, сколько ребят полегло, защищая техников. Зато теперь колонна не вязнет в бою сразу у ворот, и не приходится опасаться, что вампиры прорвутся в город к беззащитным штатским.
За два часа они достигнут побережья. Следуя плану, пробьются ближе к центру и позволят себя окружить. Видимость проигранного боя должна быть полной, а это значит, что сегодня умрут многие. За это время три пятерки Теней должны добраться до места схватки, но не вступать в нее. Наша задача выследить Кукловода. Твари редко вмешиваются в драку. Они предпочитают наблюдать за происходящим с безопасного расстояния.
Место боя стратеги выбрали не случайно. На площади осталось более-менее целыми всего три здания: городская библиотека, музей естествознания и торговый центр. Прибыв на место, мы разделимся и начнем обыскивать здания. Правила известны всем: не разделяться, связь по рациям только в крайнем случае, кто наткнется на Кукловода, подает сигнал общего сбора. Менее удачливые Тени присоединяются к группе, отвлекающий отряд перегруппировывается и обеспечивает силовое прикрытие операции, а также благополучное возвращение. Таков план, кто бы его еще вампирам объяснил.
Мои губы тронула легкая усмешка. Я участвую уже в четвертой вылазке. Всего с начала года их было одиннадцать. У нас одиннадцать. Другие уцелевшие подводные города на побережье и некоторые подземные, с которыми мы наладили связь, тоже проводили подобные операции. Общий счет неудач затерялся где-то в бесконечности. Чертовы умники! Мало душ на их совести в прошлом, захотели добавить в настоящем. Почему они так настойчиво стремятся заполучить Кукловода? Надеятся договориться с ним или его разговорить? Наивные. Разве можно договориться с тупой машиной, созданной убивать?
Прозвучал сигнал. До высадки полчаса. Следует проверить аммуницию и оружие. Быстрый взгляд на датчики на комбинезоне: давление охлаждающего концентрата в норме, температура тела стандартная, температура воздуха двадцать пять градусов. В крабе душно. Короткоствольные пистолеты сорок пятого калибра, четыре запасные обоймы к ним на поясе рядом с гранатами. На бедрах контейнеры со шприцами, начинёнными различными "коктейлями". По бокам закреплены два мачете. За плечами ранец с дополнительными боеприпасами и медикаментами.
Краб остановился. Моя четверка десантировалась последней. Мы по одиночке выбрались через второй люк краба в полу и спрыгнули в воду. Отлив. Океан едва достает до коленей. Отряд осторожно двинулся к берегу. Для вампиров мы пока невидимы. Охлаждающие контуры комбинезонов включены пятнадцать минут назад. Для теплового зрения вампиров отряд стал неотличим от окружающей среды. Пока мы не начнем стрелять, вот почему нам необходимо холодное оружие. Одиночек нас учат уничтожать без применения пистолетов, а большие группы не должны встретится на пути к цели.
У нас есть час на преодоление десяти километров. Выстроившись цепочкой, Тени побежали по улице разрушенного города. Я двигалась в самом конце колонны. Капитан назначил меня замыкающей. Я ухмыльнулась. Дурак-человек. Все еще обижен за разбитую губу и сломанный нос. Нечего было в пьяном виде ко мне с сомнительными предложениями подкатывать. Пусть отыгрывается - свое мужское самолюбие тешит. Мне все равно, когда именно подыхать.
Колонна остановилась. По моим расчетам мы достигли точки разделения. Так есть. Первые две группы перестроились и исчезли в переулках. Нам же следовало пройти вперед еще квартал и только потом через разрушенное здание выбраться к торговому центру. Моя четверка перестроилась. Теперь я шла первой, как и положено командиру. Глаза напряженно вглядывалась в темноту, уши улавливали и анализировали шорохи. Правая рука замерла на рукояти мачете. Страшно. Черт подери, как страшно. Твари могут выскочить в любой момент. Откуда угодно. Мы слишком близко к месту боя. Я отсюда слышу взрывы и стрекет пулеметных очередей.
"Направо, за мной!" - скомандовала я жестами и первой полезла в дыру в стене здания. Внутри необходимо двигаться осторожно. Встроенный в капюшон комбинезона прибор ночного видения и тепловой анализатор помогают обходить препятствия и находить вампиров, но он не заменит свет солнца. К тому есть вероятность, что подскользнешься или напорешься на торчащую из бетонных кусков арматуру.
"Справа!" - раздалось в ухе. Пока мозг анализировал информацию, натренированное до автоматизма тело уже выхватило мачете и развернулось лицом к предполагаемой опасности. Но мое вмешательство не потребовалось: двое Теней из четверки справились самостоятельно. Тварь, истекая кровью, валялась на полу. Мертвая и неопасная. Чисто сработали: живот в лохмотья, голова отсечена. Началось. Придется удвоить осторожность. Этого урода я пропустила. Видимо, старею.
Сдержанно кивнув парням, я повела их дальше. Больше сюрпризов в здании мы не нашли. Оно и к лучшему. Если силовой отряд понесет большие потери, то нам придется ввязать в заварушку и помогать им. А время идет. Через сорок пять минут операцию свернут в любом случае. По очереди мы пересекли улицу и оказались перед бывшим служебным входом в торговый центр. Сердцебиение участилось. Или пан или пропал? Что ж, сыграем в русскую рулетку с судьбой...
Мы почти закончили обыскивать развалины торгового центра, когда в ушах раздался сигнал общего сбора от первой группы. Неужели... Получилось?! Не может быть! Отойдя от шока, я дала разрешение на применение огнестрельного оружия. Одновременно приказала вколоть "коктейль бодрости" и отключить приборы ночного видения. Вскрыв контейнер, я разгерметезировала шов комбинезона на запястье и опустошила шприц. Мы на мгновение замерли, переваривая лекарство, а потом рванули по направлению к библиотеке по самому короткому пути. По краю площади.
Стоило нам выйти на озаряемое огненными вспышками пространство, как к нам прыгнуло несколько тварей. Каждая получила свои четыре пули: две в живот и две в голову. Быстрее! Еще быстрее! Сердце работает в запредельном режиме. Все реакции тела значительно ускорены. Нам всем завтра расплачиваться за это неделей постельного режима, но это будет завтра, а сейчас...
Еще два вампира упали мертвыми. Сменить обойму. Пистолет в правом руке сменить на мачете. Тварей стало слишком много, и идут они группой. Взмах, голова противника держится только на позвоночнике. Выстрел с левой руки разносит его на куски. Еще четыре пули в следующего. Не прорваться... "Свет!" - сразу пять световых гранат дезориентируют вампиров. "Осколочные!" - вдогонку летят еще гранаты, пока мы мгновение пережидаем лежа.
Едва отгремел последний взрыв, мы на ногах бежим сквозь облако пыли и кровяной взвеси в воздухе. Не знаю, как мои парни, но я молюсь об одном: не подскользнуться на останках тварей. Взмах. Выстрел. Живучие суки! Крик сзади... Не оборачиваться. Не реагировать на гибель товарищей. Это сразу вбивают в голову новобранцам. Оплакивать мы обязаны после, если будет для нас это чертово после!!!
"Быстрее!" - злобный крик в рацию. Дверь библиотеки всего в десятке метров за завалом из автомобилей. Наперерез нам движется еще с десяток тварей. На ходу я сняла с пояса гранату, мизинцем другой руки сорвала чеку и бросила в центр группы вампиров. Осталось две: световая и осколочная. За остальными надо лезть в ранец, а остановиться нет возможности.
Прыжок на капот ржавой машины. Руками цепляюсь за открытую дверь следующей, подтянулась, рывком бросила тело в салон, тяжелыми армейскими ботинками вынесла вторую проржавевшую дверь и приземлилась на крышу следующей машины. Прыжок, перекат по асфальту. За спиной слышу, что Тени повторяют мой путь.
Метр, два... Ничего не слышу, кроме дыхания. Легкие просто разрываются. Танковый снаряд взрывается совсем рядом. Ударной волной меня отшвыривает на ступени библиотеки. Перед глазами все плывет. Я вижу смазанные фигуры ребят, которые подхватывают меня за руки и затаскивают в библиотеку. Так глупо подставилась.
Я отлеживаюсь, а они баррикадируют дверь. На дверном косяке уже налеплена фосфорная полоска. Вторая группа уже здесь. Роб, его я опознала по гибким пластичным движениям, клеит третью. Молодец. Я поднялась, на стену. Дрожащей рукой нащупала третий по счету шприц, вновь оголила запястье и вколола себе очередную порцию дряни. Голова прояснилась, да и дышать стало легче.
Странно... Я не слышу по рации переговоров. Куда нам идти? Я переключилась на ночное видение. Просигнализировала парням, что готова двигаться дальше. "Наверх!" - чутье мне подсказывало идти туда. Увидим, ошиблась ли я. Лестница, коридор, лестница. Кор...
"Назад!!!" - крикнула я в рацию. На третьем этаже нас поджидали. Отталкивая друг друга вампиры бросились на нас. "Скай, свет, осколочная!" - я отвернулась. За спиной полыхнуло. В ту же секунду я спрыгнула в пространство между лестничными пролетами, опередив взрыв и осколки. Пулями мы добили остальных. Что дальше? Вперед? Или отсидеться внизу? Где же ребята из первых двух групп?
Или...
Это...
Ловушка...
Поставленная специально на Теней...
Я не успела отдать приказ. И не успела заметить движение. Его движение. Но увидела, как трое моих ребят разлетаются от его ударов, чтобы больше не встать. Он остановился передо мной. Красно-оранжево-желтый силует. Вплотную встал к дулу пистолета. А я не могла спустить курок. Это... Это... Бесполезно...
Правой рукой я медленно тянусь к чеке осколочной гранаты. Мы умрем вместе, тварь. И ты проводишь меня в рай или ад, если они существуют. И я вдруг улыбнулась. Знаю, он не увидит этого, как не увидит ничего другого в своей гребаной жизни. Ласково он накрыл мою ладонь своей. Качнул головой. Ну, вот и все... Я закрыла глаза и отправилась в небытие от страшного удара в голову...