Шаттл вампиров больше всего напоминал адмиралтейский якорь. Двигатели располагались в тонком и длинной хвостовом отсеке, через который мы проникли внутрь корабля. На концах якоря располагалось оружие. Кабина управления, полностью прозрачная, из материала неизвестного на Земле, находилась в центре между двумя рогами.
В темноте я разглядела три рабочих места. Прозрачные же столы - консоли управления. Кукловод встал за центральную. Его пальцы проворно забегали по ней по одному ему видимым кнопкам. Переключив внешние камеры костюма на инфракрасное излучение я разглядела вспыхивающие от прикосновений Джареда практически неощутимым теплом.
Шаттл задрожал, со скрежетом и надрывным гулом дернулся вперед и снова затих. Вампир на мгновение застыл, потом в два раза быстрее заскучал на консоли, цокая твёрдыми когтями.
Я сидела у стены и отрешенно наблюдала за попыткой вампира вдохнуть жизнь в мертвое железо. Я знала - корабль поднимется, а по другом и быть не может. Ничто не помешает четко выверенному плану. Никакая случайность. Она не предусмотрена, следовательно недопустима.
Словно в подтверждение бродящих в моей голове мыслей шаттл "кашлянул", разродился протяжным скрежетом и плавно вертикально поднялся в воздух. Примерно на отметке в километр движение прекратилось - корабль завис. Теперь он не просто дрожал, его колотило, как колотит от озноба тяжело больного человека. Ему явно никуда не хотелось лететь. Он жаждал продолжить ленивое существование под грудой мусора и окончательно сгнить напитавшись дождями. Я понимала его, но...
Не успев развалиться на части, шаттл, будто стряс с себя старую кожу, опустил хвост и прыгнул вверх без разгона. В кабине образовалась невесомость. Джаред завис держась за ручку у основания консоли, я вцепилась в выступы наподобие лесенки на стене.
На знаю сколько нам лететь, но сколько дано, то время мое. Загвоздка: на что его потратить? Воспоминания? Их цветных, с запахом бумаги и краски почти не осталось. Существуя с вампиром рядом я почти все затерла до пожелтевшей бумаги и выцветшего изображения. Я высосала из них всю влагу и теперь события минувших дней готовы рассыпаться пепельными лоскутками только тронь. Мечты о будущем? Их рисуют яркими красками на чистом холсте, размашистыми мазками, не жалея кистей из стопки на мольберте. И пусть краски у меня в достаточной количестве, от холста остался жалкий негодный огрызок. Настоящее? Оно расписано по минутам. Так на что?
Я открыла глаза. Шаттл снижал скорость. Можно и не удержаться уже. Отпустив руки, мягко опустилась на пол.
Корабль Королевы напоминал звезду, на лучах которой располагались стыковочные узлы. Шаттл состыковался с одним из них. Вампир медленно пошел к выходу. Я следовала за ним, держась на некотором отдалении. Джаред особо подчеркнул - приближаться к нему запрещено. Он убьет меня, не задумываясь, походя. Внутри мы разделились: Кукловод двинулся внутрь по прямой, а я бегом рванула по внешней окружности.
Как и говорил Джаред на корабле никого не было. Абсолютно пустой завораживающий своими размерами монстр. Слишком большой для расы вампиров. Чье наследие они используют? Неважно, в любом случае оно достанется нам. Жадные руки ученых ласково оглядят его, залезут под обшивку, пройдутся дружеским поглаживанием по внутренностям, доберутся до сердца и...
Они выдернут его, сжав пальцы в кулак.
А после соберут все заново, изуродовав красоту функциональностью. Странно, вампиры не умеют чувствовать, но кажется, это создание неведомых мне рук они выбрали именно за красоту...
Нужный поворот. Устройство, похожее на наш пневмолифт. Переждать, пока не угомонятся болезненные ощущения и не вернется зрение. И дальше, держа определенный темп,. Сначала наверх, оттуда вниз. Двигатели у гиганта, как у шаттлов, расположены внизу. Там я оставлю подарочек, а после вернусь за Кукловодом. При взрыве центральная часть корабля отделяется и превращается в автономную капсулу, способную несколько лет на собственных ресурсах дрейфовать в космосе, поэтому тварь, засевшую в ней надо убить, а потом гульнут на похоронах, где серия взрывов прогремит торжественной канонадой.
Сделано!
Наверх и в центр. Ноги гудят. Что-то болит. Я уже не могу разобрать что. Кажется все, а быть может и ничего. Просто фантом. Вспышка света, сопровождающая перемещение в лифте резанула по глазам. Свет прошел и через веки и наглухо тонировку. Скрутило внутренности. Не выдержав, я сорвала с головы шлем и проблевалась. Вытерла губы и выдохнула, сожалея, что нечем прополоскать рот от привкуса крови.
Бегом.
План корабля отпечатался в памяти. Каждый поворот, закоулок, назначение и внешний вид основных устройств. Здесь нет кодов доступа, ибо нет чужих. Нет закрытых зон, потому что нечего прятать. Да, вампиры тоже совершают ошибки.
Еще чуть-чуть.
Центральная часть корабля огромная и полая поделена на уровни по окружности сообщающиеся лестницами. Внизу копошится бесформенная темная масса. Она теплая. Она дышит. Она воняет. Защитные фильтры шлема не справляются с омерзительным запахом. Тошнотворный комок снова подкатывает к горлу, но я давлю его.
Где Джаред?
Я схватилась за поручни и посмотрела вниз.
Вот он. Почти подо мной. Стоит на одном из многочисленных выступов за ограждением, а к нему медленно подтирается тварь. Она уродлива. Длинное раздутое тело длинной почти сотню метров венчает голова без глаз покрытая отростками. Они шевелятся и слегка потрескивают. Вокруг нее на покрытом слоем слизи полу беспорядочно валяются овальные коконы - зародыши низших. Она ползет по ним, давит, не замечая этого.
Я помню. Она сейчас сосредоточена только на Кукловоде, не дает ему вырваться из-под контроля. Я могу спокойно прогуляться по ее шкуре, но вместо этого...
Небольшой шар. Трехсекундный таймер. Замах. Бросок.
Поток ультрафиолета обжигает морду твари. Уши закладывает от ее рева. Прочный пластик шлема лопается, и я окунаюсь в море невыносимой вони. Боже... Ни одного вдоха не получается сделать...
Рядом грохнуло. Я инстинктивно закрылась от осколков, перекатилась, встала и побежала налево по уровню. Еще не конец. Надо поставить точку, перечеркнуть предложение и скомкать лист бумаги, на котором оно написано.
Тварь ударила мощным телом совсем рядом. Я пригнулась. Куски материала уровня и стены чиркнули по спине и ногам. Взгляд через плечо. Назад путь отрезан. Значит, вперед. Где-то здесь находится дублирующий автоматический механизм для перевода центральной части корабля в автоматическую капсулу. Его также необходимо уничтожить. Иначе мы никогда не сможем быть уверенными в результате на сто процентов.
Туда! Стремительный рывок, прыжок через перила, сальто, уцепиться за нижний уровень, подтянуть тело. Пробежать четверть круга.
М-мать! Королева ударила в уровень прямо передо мной. Заметив ее краем глаза, я успела бросить тело на пол, растопырила руки и затормозила на краю. Новый удар сбросил меня вниз. Сильно качнувшись, прыгнула на уровень ниже, еще четверть круга вперед, взбежала по лестнице и нырнула в боковое ответвление. Вовремя! Части уровня, где я только что стояла не стало...
Проклятие! На головы всех вампиров, генералов, мою... Я не супергерой, чтобы с монстрами сражаться. Сюда бы батальон силовиков с их игрушками большого калибра, хороший боезапас и командира с зычным голосом, который гаркнет "огонь", а не одну полудохлую тень. Но столько не влезет в шаттл и доверие Джареда распространяется на очень ограниченное число людей. Тех, кого он отбирал и дрессировал сам. На меня. Нашел, как ее там, избранную!
Готово!
Я развернулась, готовая бежать. Ушла на полладони в сторону и именно это стало решающим. Кукловод промахнулся. Его когти не пробили грудину, а всего лишь прошли сквозь плечо. Теперь он развернет ладонь, схватит за кость и оторвет мне руку. Это конец.
Будет больно. Однако недолго. Внизу раскроется огненный цветок. Выпуская лепесток за лепестком оражево-красного цвета он поползет вверх, расширяясь, занимая все свободное пространство. Дыхнет теплом, затем жаром, а после огненный вихрь слой за слоем сорвет с меня одежду, кожу и снимет мясо с костей, которые затем осыпятся пеплом. Будет больно. Однако недолго... Я нажала на кнопку. Таймер на бомбе за моей спиной начал обратный отсчет.
Когти Кукловода с сырым чавкающим звуком вылезли из моего тела. Кровь побежала по руке, пропитывая костюм. Джаред задел вены. Не важно. Его следующий удар оборвет мою жизнь.
Вдалеке глухие удары путались со стуком моего сердца. Королева все еще бесновалась. Интересно, каково ей сейчас? Что заставляет ее бросаться на стены, если она не разочарована и не испугана? Когда-нибудь наши ученые психологи придумают целую теорию на этот счет.
- Давай, - прошептала я. Он не шевельнулся. - ДАВАЙ! - крикнула.
Он протянул руку. Мой взгляд сосредоточился на его когтях. Я не видела, но представила бордовые капли, висящие на их кончиках. Почему он медлит? А... Хрен с ним. Колени подогнулись, но упасть мне не дали. Наклонившись, Джаред подхватил меня на плечо, и стремительно побежал... Зачем? Мы не успеем.
Успели.
Шаттл отделился от основного корабля одновременно со взрывом в его технической части. Быстрый маневр и огненная лоза, оплетающая пристанище Королевы, исчезла из поля зрения. Вскоре мы вошли в атмосферу Земли и снизили скорость, где на черном покрывале ночи всюду, куда хватало глаз, вспыхивал оранжевый салют в честь нашей победы. Я поймала взгляд Джареда. Мы свободны, и каждый волен делать, что хочет. Улыбнувшись, я закрыла глаза. Уже давно моим единственным желанием было обрести покой...
Эпилог
Меня спасли. Вытащили буквально за шкирку с того света. Срочное переливание крови, стабилизация состояния, затем облучение, многочисленные уколы химической дряни и пересадка костного мозга.
Я не понимала зачем, но восторженные медицинские сотрудники объяснили мне, что потерять национального героя Земли не могут. Я обязана выжить встать на ноги и получить заслуженные почести в виде медали на грудь, домика на зеленой лужайке и инвалидного кресла каталки. Вечность мне врачи не обещали, но лет десять-пятнадцать гарантировали. Им нужен был символ и плевать, что символ устал, потаскан и вовсе не хочет стоять на пьедестале почета.
За время реабилитации кто только не побывал в моей палате. Том так и вовсе не вылезал из нее, кормя меня с ложечки, подтыкая одеяльце и уговаривая бороться за жизнь. И я боролась. Скорее привычно, чем руководствуясь подсовываемыми мне стимулами. Впрочем, один настоящий у меня был: где-то здесь среди пробирок, колб, стерильности и миллиарда белых халатов находился Джаред.
Он притащил меня в город и передал на руки ошеломленным людям, несмело вышедшим ему навстречу. Несмело? Они не понимали как к нему относится. Вроде чужой, но пришел с вестью о новой жизни и на руках у него окровавленный человек, но живой и раны вовсе не от зубов на шее... Вот так.
Вампир не ошибся насчет людей. Они не убили его. Военные пытались, но перед ним рота ученых выстроилась, дескать, не трогать грязными руками единственный и еще не изученный ни с начала ни до конца экземпляр новой расы. Они хотели увидеть все своими глазами, все записать, зафиксировать и конечно же попробовать приручить Хищника. Сейчас они терпеливо ждали, когда кокон в медицинском боксе начнет трескаться и явит миру нечто новое, уникальное, удивительное...
Дураки.
Я отбросила одеяло, опустила кровать и слезла с нее. Пару дней назад мне разрешили потихоньку ходить, волоча за собой капельницу на колесах.
- Ты куда? - мгновенно проснулся Том.
- Пройтись захотелось, - криво улыбнулась.
- Я с тобой.
Возражать бесполезно. Я давно смирилась с его ненавязчивым присутствием. Пусть идет, если ему так хочется.
Шарк. Скрип. Ноги слушаются плохо. Мышцы атрофировались за время вынужденного бездействия. Спина болит. Да и во всем теле периодически скручивает мышцы. Развалина я, а не герой.
Шарк. Скрип. Шестое чувство заставляет меня идти вперед. Я не знаю дороги, но точно уверена в том, где мне надо оказаться очень скоро. Мне надо знать. Надо увидеть, хоть я не ученый.
Шарк. Скрип. Нам указали дорогу. Хоть это и запрещено, но кто посмеет отказать герою? Я ведь только одним глазком взглянуть, ничего же не сделаю. Ученый отправился с нами, согласившись любезно указать дорогу и провести нас через электронные замки.
Шарк. Скрип. Серая дверь с порядковым номером. Небольшое смотровое окно. Я ускорила шаг, но не дошла, сметенная встревоженной толпой в белых халатах. Десятки человек с оборудованием в руках, писк кнопок, гомон голосов, раздающихся одновременно. Меня оттеснили к стене. Глупые, они даже военных не вызвали!
Я нашла взглядом монитор, окно камеры под потолком. Несколько секунд вглядывалась в картинку, а после засмеялась над какой-то дикой и непонятной иронией. Столько сделать, через столько пройти, а все для чего? Чтобы стать...