Аннотация: Благодарю Shantel за прекрасного дракона. Без ее рисунка я бы не знал, кого должны искать герои этого рассказа.
Город пребывал в послеобеденной дрёме. Над цветами кружили сонные пчелы, порхали бабочки. Из-за сплетенного в замысловатый орнамент вьюнка выглядывали эльфы. Увидев идущего по тропинке высокого худощавого парня в джинсовом костюме, брезгливо морщились. Немногочисленные прохожие старательно делали вид, что не замечают человека, рядом с которым шествовал большой металлический паук. Кибер с легким жужжанием переставлял суставчатые лапы, разбрасывал полированным корпусом солнечные зайчики.
Нечасто встречающаяся в этих удаленных от Земли краях пара прошествовала от космодрома до университетской рощи и остановилась перед деревом библиотеки.
- Надеюсь, хоть здесь нам повезет, - произнес парень, глядя на старый, обхватом не в один десяток метров, ствол.
Паук постучал лапой по выпирающему из земли замшелому корню:
- Тут, наверное, всё уже плесенью покрылось.
- Твой процессор заплесневеет раньше, чем свитки в библиотеке у эльфов! - осадил кибера парень. - Пошли!
Сидевшие в читальном зале эльфы поднимали головы и отводили взгляд, словно им противно видеть человека.
Гоблин в серо-коричневой костюме библиотекаря, заметив механизм, расправил зеленые уши:
- Что угодно?
Кибер поднял манипулятор, на кончике которого поблескивал глазок видеокамеры:
- Привет! Я - Навигатор!
- Добрый день! Г-горф... меня зовут... - замялся, покосившись на человека, гоблин.
Парень с улыбкой наблюдал за процедурой знакомства. Инопланетяне, сталкиваясь с искусственным разумом, вели себя по-разному. Величайшие в обозримой вселенной механики - гномы не могли понять, зачем люди заставили машину мыслить. Эльфы недоумевали при виде бионических конструкций. По их понятиям, любое подобие - хуже оригинала. А гоблины киберов обожали. Видимо, хранители информации чувствовали в них что-то родственное. Вот, и Горф, слушая Навигатора, развесил уши.
- Драконы - это разумные летающие рептилии! Крылатые, огнедышащие, с переливающейся радугой чешуёй. И не надо, пожалуйста, отчетов о посещении планет с динозаврами и птеродактилями...
Из-за шторы за спиной библиотекаря вышел еще один гоблин. Сероватая кожа и морщинистые уши указывали на немалый его возраст.
- Вы интересуетесь разумными рептилиями? - спросил он, обращаясь к человеку.
- Это он интересуется, - кивнул тот на кибера. - А я просто катаю его по библиотекам.
Гоблины уставились на паука. Они и представить себе не могли, что человек может исполнять прихоти кибера. Эльфы и гномы не считали особей искусственно созданных рас полностью разумными. По их понятиям, орки и тролли не могли иметь ни собственного мнения, ни желаний. Судьба слуг - трудиться, сражаться и умирать во славу хозяев. Затем их и создавали!
- Почему вас интересуют именно дра-ко-ны? - тщательно выговорил незнакомое слово старый гоблин.
- Потому что в галактике есть все, описанное в наших книгах, - ответил Навигатор.
- В ваших...
- Ну, в написанных людьми.
- Извините, я не понял.
К стойке подошел эльф:
- Мне нужен четвертый свиток из ленного свода Риоронда.
Горф хлопнул ушами и исчез в хранилище.
- А вас что интересует? - вежливо спросил эльф человека и пробежался пальцами по складкам зеленой тоги на плече. На фоне горделивой осанки и пренебрежительного взгляда получилось: "Чего тебе надо?"
Парень сделал вид, что не заметил надменности:
- Мы тут обсуждали некоторые вопросы из области литературы.
Эльф дернул щекой:
- Что вы понимаете в литературе?! Ваши жалкие песенки не имеет никакого отношения к высокой поэзии, - и отвернулся, всем своим видом показывая, что продолжать разговор не намерен.
"Ну, и черт с тобой! - подумал парень. - Вы топчетесь на месте десять тысяч лет. Соревнуетесь в разведении цветов и сочиняете вычурные вирши в честь лучшего цветовода. Гномы отличаются только тем, что выращивают кристаллы. Систематизировать информацию в библиотеках ни вы, ни они не додумались. Всё надеетесь на феноменальную память гоблинов".
Горф принес свиток. Эльф величаво вздернул подбородок и удалился.
- Так, что же написано в ваших книгах? - вернулся к прерванному разговору старый гоблин.
- Э-э... - переступил лапами кибер. - Извините, не знаю, как вас зовут...
- Вард.
- А меня - Навигатор. А его - Константин. А с Горфом мы уже познакомились. Понимаете, уважаемый Вард, - кибер повернул объектив камеры к старому гоблину, - у людей с давних времен существует развлечение: выдумывать истории, которые никогда не происходили. Большинство происходит в мирах, которых никогда не было. Так вот, в литературе есть направление, называемое фэнтези. Там описаны существа, похожие на гномов, эльфов, троллей, гоблинов, орков, баньши... Все живущие в галактике разумные существа описаны в книгах. Не совсем такие, но в общих чертах - похожие. Даже самоназвания их созвучны тем, которые дали им люди. Видимо, гномы и эльфы иногда посещали Землю, и попали в наши сказки. А еще там есть драконы. Вот только в галактике их нигде нет. Летающие динозавры - это совсем не то! Драконы... Они разумны! Они прекрасны! Но если никогда не видел их, очень трудно понять, о чем идет речь. Если б я мог сам взглянуть на свитки...
Константин вздохнул. До Леондон-Шарпы кибер выступал с подобными речами в библиотеках двух десятков планет. Гоблины старательно пытались припомнить, есть ли в архивах нужные ему записи, и так же старательно делали вид, что не понимают намеков. Но он попытался еще раз:
- Мы спрашивали везде, где побывали.
- И конечно, ничего не нашли, - произнес Вард.
- Как сказать... На Роверберге нам показали копию отчета об экспедиции Ниоау. Но координат там не было.
- Роверберг? - переспросил старый гоблин и поинтересовался: - А Бронг еще жив?
- Да.
- И он не помог вам?
- Бронг сказал, что клан Леондон крепко хранит свои секреты. Если девять тысяч лет назад координаты были неизвестны гномам, то вряд ли мы раскопаем у них что-нибудь сейчас.
- И вы решили посетить Леондон-Шарпу?
- Да! Это не самая близкая к Ровербергу планета эльфов, зато очень старая. Единственная в этих краях, освоенная до экспедиции Ниоау.
Вард задумался. Горф смотрел на него, широко расставив уши. Константин понял: гоблины встречали отчет или копию. Недаром он полгода изучал мимику инопланетян. Навигатор тоже почуял удачу и замер, опасаясь спугнуть ее.
Наконец, старый гоблин перестал покачивать ушами:
- У нас есть отчет Ниоау. И я могу назвать координаты всех двенадцати звезд, в системах которых он обнаружил пригодные для жизни планеты. Но с одним условием... - Вард прижал уши к вискам и посмотрел в глаза Константину. - Вы возьмёте меня с собой.
- А как же договор? Ваша семья может пострадать.
- С этим я разберусь. Сейчас Горф принесет отчет. Я слышал, что сделать копию для вас - не проблема.
Пока кибер фотографировал свиток, Константин размышлял. Он возил Навигатора по библиотекам в надежде, что тепло относившиеся к киберам гоблины пустят его в архивы. Брать кого-то из них с собой ему не советовали, чтобы не испортить едва наладившиеся отношения с эльфами или гномами. Понадеявшись на Варда, Константин махнул рукой:
- Ладно! Места у нас хватит. Только захватите еды дней на тридцать-сорок.
- Я позабочусь об этом, - вновь прижал уши к вискам Вард.
****
На космодром гоблин прибыл в сопровождении толпы родственников. Константин с Навигатором заканчивали предполётный осмотр корабля, когда послышался топот множества ног. Константин глянул под крыло и увидел гордо шествующего Варда. Следом, смешно перебирая ножками, шли дети. За ними с трудом поспевали несколько совсем посеревших старцев. Два крепких молодых гоблина тащили по мешку. Еще один - немаленькую котомку. Замыкала процессию обширная в талии дама. Она несла на сгибе локтя прикрытую цветастой салфеткой корзину. Все гоблины одеты в серо-коричневое, как и положено библиотекарям на планетах эльфов.
Дети подбежали к Навигатору. Они перестали галдеть и, как показалось Константину, затаили дыхание. С благоговением рассматривали кибера, который от гордости стал двигаться медленней, напоминая походкой породистых скакунов.
Вард поздоровался и махнул ушами в сторону мешков:
- Там сухофрукты, вяленое мясо и овощные консервы. А в корзинке свежее, чтобы сегодня пообедать.
- Навигатор! Отнеси это, пожалуйста, в кладовую и начинай готовиться к взлету.
Пока кибер затаскивал груз на корабль, Вард прощался с родственниками. Его напутствовали торжественно и многословно. Гоблин в ответ громко хлопал ушами. Константин наблюдал, подпирая плечом посадочную опору. Когда церемония закончилась, из-за соседнего корабля, напоминающего огромную вязанку хвороста, вышли два эльфа. Судя по коротким черным плащам и эскорту из вооруженных мечами орков, явились представители власти.
Константин бросил взгляд на открытый шлюз, в глубине которого мелькнули пятки Варда, и отошел чуть в сторону, чтобы гоблины не оказались между ним и орками. Он надеялся, что отлёт обойдется без эксцессов, и теперь жалел, что не расспросил Варда, как тот собирался обойти пункты договора, лишающие гоблинов свободы передвижения.
- Вы нарушили закон! - громко сказал, сбавляя шаг, один из эльфов.
- Какой закон?
- Ни один член семьи Толлерош не имеет права покидать планету без разрешения совета клана.
"Неужели Вард обманул?" - с досадой подумал Константин. Но на дальнейшие размышления времени не осталось, потому что орки с рычанием рванули вперед, выхватывая из ножен мечи и перестраиваясь в колонну по одному.
Это могло сработать, если бы оркам противостоял боевой маг. Самый простой способ прорваться сквозь огненный вал - пожертвовать первым в строю. Но для телекинетика подобное построение - подарок. С плотной группой можно работать, как с единым объектом, и не распылять силы. Константин ударил бежавшего первым в грудь, заставив несущихся следом сбиться в кучу. Эльфы остановились. Продолжая удерживать рычащую толпу, Константин нарочито широко улыбнулся:
- Теперь нам не будут мешать. Еще раз, пожалуйста: что я там нарушил?
- Вы обвиняетесь в том, что хотели вывезти с планеты клана Леондон, члена семьи Толлерош. У нее бессрочный договор с кланом. Ни один гоблин...
- Вард - не член семьи Толлерош! - резко выкрикнул один из старцев. - Он лишен родства!
- Как... Когда... - опешили эльфы.
- Сегодня утром. Официальное заявление будет подано в совет клана в течение суток.
- Какая семья решила породниться с ним? - опомнился, было, один из эльфов.
Но ненадолго, потому что гоблин пояснил:
- Таковой не нашлось, и Вард подлежит изгнанию.
Эльфы посмотрели на рычащих в бессилии орков, переглянулись и склонили головы. Один, обращаясь к гоблинам, с натугой выдавил из себя:
- Приносим соболезнования по поводу потери члена семьи.
За излишней учтивостью послышалось: "Что б вы сдохли!"
- У клана Леондон к вам претензий не имеется, - с окаменевшим лицом сообщил второй Константину. - Счастливого пути!
Прозвучало это как: "Вали отсюда, пока цел!"
Константин не стал развивать конфликт. Продолжая удерживать орков, поднялся на корабль. Аппарель за его спиной поползла вверх - значит, кибер успел подключиться к бортовой сети.
Вард сидел в кресле второго пилота. С грустным видом держал в руках замки ремней и слушал Навигатора.
- Мы не эльфы и не гномы. Гравигенераторов у нас нет. Константину нелегко будет обеспечивать непрерывное ускорение во время перелета. Зато, вам представится возможность ощутить состояние невесомости. Вкусить, так сказать, в полной мере. А пока, чтобы не летать по всему кораблю, нужно пристегнуться.
- Ты груз закрепил? - помогая гоблину, спросил Константин.
- Так точно! Контур герметизации в норме! Климат-контроль в штатном режиме! Заряд аккумуляторов - семьдесят пять процентов! Система ориентации включена. Обзорные камеры верхнего яруса открыты! - отрапортовал Навигатор и пояснил: - Нижний я не открывал, чтобы эльфы не заплевали.
На одном из экранов были видны удаляющиеся гоблины. Эльфы все еще стояли неподалеку. Орки выглядывали из-за их спин, скалили зубы, всем своим видом выражая недовольство тем, что не удалось подраться.
В небе над космодромом не наблюдалось ни заходящих на посадку кораблей, ни птиц. Не было объектов и на низких орбитах. Медленно, чтобы не вызвать атмосферные возмущения и не напугать гоблина резкой перегрузкой, Константин оторвал корабль от земли. Постепенно увеличивая скорость, поднял метров на пятьсот. Выполнил прыжок за пределы звездной системы и, сохраняя ускорение, повернулся к Варду:
- Навигатор вчера пересчитал координаты, но хотелось бы их проверить. Вы сможете отыскать на небосводе ближайшую звезду из отчета?
- Да. Вон она, - гоблин показал пальцем в центр курсового экрана и пояснил: - Маленькая звездочка чуть ниже треугольника из ярких звезд. Но она в соседнем рукаве галактики. До нее лететь почти сто лет. Вернее, столько понадобилось Ниоау, чтобы вернуться. К тому времени они провели в космосе четыреста пятьдесят лет. Вам даже представить такое сложно!
- Почему же?! Вполне обозримый промежуток времени, - произнес Константин. - В космос мы летаем намного больше двухсот лет. А сто двадцать лет назад вышибли гномов с Луны, которую они превратили в свою базу.
- О, да! Гномам тогда здорово досталось!
- А потом на нас напали эльфы. Вот, только не могу понять, зачем им понадобилось ввязываться в ту авантюру? - ясного ответа Константин не ожидал. Просто хотел узнать мнение гоблина. Но получилось иначе.
- Земля показалась клану Монфор слабым противником, потерявшим силы в борьбе с гномами. Планета у вас всего одна, отомстить некому. Техника слабенькая. Биоформирование в зачаточном состоянии. Зато теперь они считают вас достойными соперниками.
"Еще б они считали иначе! После того, как мы пригрозили им, как и гномам, сжечь все миры, до которых дотянутся маги", - усмехнулся про себя Константин и спросил:
- Это ваше мнение или эльфов?
- Недавно к нам в библиотеку попали копии отчетов о боях с магами. Совет клана изучил их и согласился с предложениями клана Монфор - оставить Землю в покое. Эльфы боятся окончательно потерять лицо. Они могут напасть на вас, только если сговорятся с гномами. Но сговориться им будет нелегко, потому что в отличие от баньши, людей они считают равными себе.
- Почему?
- Потому что вы создали разумную расу, - гоблин от удивления поднял уши.
Он не понимал, как человек может не знать простейших вещей.
"Вард в курсе того, что происходит в галактике. Для наших ксенологов это находка! - подумал Константин. - Знать бы еще, зачем он напросился лететь с нами? Даже рискнул покинуть семью! Но сейчас главное - не показать, что мы заинтересованы в нем. Лучше, если гоблин сам попросится на Землю".
Навигатор вывел на экран курсовое перекрестие, обозначив конечную точку маршрута. Константин перенес корабль в перпендикулярном направлении. Звездная картина изменилась. Солнце Леондон-Шарпы, висевшее на краю экрана, появилось в окне бокового обзора.
Гоблин хлопнул ушами:
- Вот из-за этого вас и боится вся галактика.
- Мы - люди мирные, - откинулся на спинку кресла Константин. - Если нас не трогать, то и мы никому морду бить не будем.
- Вы не понимаете! Эти ваши прыжки, ваша магия... Мы годами добираемся до соседней планеты. А для вас шестьдесят световых лет - легкая прогулка!
- Ну, не такая уж и легкая. Вы не представляете, как это непросто - попасть в нужную точку пространства. Сейчас Навигатор по параллаксу определится с расстоянием, и можно будет прыгнуть в нужную систему. Потом понадобится несколько часов и несколько прыжков, чтобы отыскать планеты...
- Вот! Видите! - воскликнул Вард. - Несколько часов! Ниоау всю жизнь провел в космосе! А вы...
- Так почему же ни эльфы, ни гномы за тысячи лет не озаботились поисками более действенных методов передвижения? Почему они до сих пор ползают с досветовыми скоростями?!
Гоблин поводил ушами, то расправляя их наподобие локаторов, то прижимая, как нашкодивший кот, и сказал:
- Наверное, вы потому и создали магию, что продолжительность вашей жизни не позволяет десятилетиями добираться до соседней планеты.
- В логике вам не откажешь! - улыбнулся Константин и подумал: "Слава Богу, никто в галактике пока не догадался, что люди стали долгожителями. И что магические способности - всего лишь побочный эффект. Если эльфы или гномы пронюхают, большой войны не избежать. Они пойдут на всё, лишь бы получить технологию нанороботов. Хотя, еще неизвестно, подойдет ли она им? Мы и сами толком не понимаем, почему присутствие нанороботов в организме делает некоторых людей магами? И почему у разных людей проявляются разные способности?"
На экране рядом с курсовым перекрестием появилось точно рассчитанное расстояние до звезды.
- Давай, прыгай, а то мы до завтра не доберемся, - донесся из динамиков голос Навигатора.
****
В благоприятном для жизни диапазоне орбит кибер обнаружил две планеты. На одной из них бушевали грозы. Молнии сеткой расчерчивали плотные облака, вытягиваясь иногда на десятки километров.
Навигатор пощелкал динамиками и произнес:
- Не хочется мне туда...
- Что, наводок боишься? - спросил Константин.
- И боюсь! Тебе, небось, память не сотрет. И вообще, какая может быть жизнь в этом море электричества?
- На себя посмотри!
- А что - я? Что? У меня токи слабые.
- Ладно, полетели к другой. Давай координаты!
Вторую планету покрывал океан. Среди редких облаков просматривались острова. Голые, скалистые на экваторе и зеленые ближе к полюсам.
С низкой орбиты Константин перевел корабль в атмосферу. Аэродинамические обводы корпуса позволяли плавно снижаться, прикладывая к управлению минимум усилий.
На одном из островов желтел песочком укрытый в бухте пляж, на который Константин и посадил корабль.
Плотная зелень оказалась зарослями папоротника. Вард с Константином подошли к берегу. Посмотрели на копошившихся в теплой воде трилобитов и вернулись в рубку.
- Ну, что там? - спросил Навигатор. Но сделал это больше для проформы, так как видел все сам через внешние камеры.
- А ничего! - развел руками Константин. - Вард утверждает, что в ближайшее время здесь не смогут появиться даже летающие насекомые.
- Если сюда не придут эльфы или гномы, - уточнил гоблин.
- Или люди, - продолжил Навигатор.
- Вряд ли... - засомневался Вард. - Насколько мне известно, Земля пока не располагает соответствующими технологиями и не сможет быстро создать на этой планете устойчивую сложную экосистему.
Константин в очередной раз усмехнулся: разведка у инопланетян поставлена из рук вон плохо, если освоение людьми двух планет остаётся секретом. Гномы тысячи лет наблюдали за человечеством, но ничему не научились. Хранение информации они, как и эльфы, свалили на гоблинов, которые хоть и обладают феноменальной памятью, о систематизации данных не имеют никакого представления. Сказываются, наверное, общая медлительность долгоживущих и отсутствие дальней связи. Информация распространяется только с попутными кораблями. И только та, которую хотят передать.
Гравитационная связь гномов и оптическая эльфов ни в чем не превосходят радио и используются только для внутрисистемных коммуникаций. Но у людей есть огромные преимущества - они могут перемещаться в пространстве мгновенно и умеют обрабатывать информацию!
Константин вынес из корабля три "летающих крыла". Навигатор подключил каналы управления беспилотников, пошевелил стабилизаторами, провернул винты и пропищал через слабый бортовой динамик:
- Запускай!
Солнце висело высоко над горизонтом, давая энергию для солнечных батарей. До вечера Навигатор успеет осмотреть ближайшие острова. Константин проводил взглядом набирающие высоту беспилотники и повернулся к гоблину:
- Не хотите ли попробовать шашлык?
- Что это такое?
- Мясо, зажаренное на углях. Купил на Роверберге, замариновал, а приготовить все как-то не получается.
- А! - тряхнул ушами гоблин. - Угощайте!
- Это мы сейчас! Это мы быстро сообразим! - Константин скрылся в корабле. Подал с аппарели Варду небольшой мангал: - Поставьте возле камней. Там, где поровнее, - и снова нырнул в люк.
Перед закатом беспилотники вернулись. Как только "крыло" появлялось над бухтой, Константин подхватывал его и плавно опускал на песок.
- Ничего! - скрипнул динамик. - На суше никакого движения. В океане только медузы, да многоногая пакость на отмелях. А вы тут, смотрю, пока я сидел, привязанный к антенне, времени не теряли.
- Да, так - поговорили немного. Вард высказал предположение, что сделать вовремя запись Ниоау что-то помешало, и он вспомнил о драконах позже.
Кибер после недолгого раздумья спросил:
- Полетим в следующую систему?
- Да, - Константин поднялся с камня. - Завтра утречком отправимся. Сейчас мы тут немного приберемся - и спать.
****
Остальные планеты из отчета представляли собой кислородные миры, на которых едва окрепла жизнь. Где-то она не вышла из океана. Где-то по суше ползали медлительные ракообразные, поедали скудную растительность и друг друга.
Сначала корабль удалялся от обжитых мест. Затем, описав окружность радиусом почти в сотню световых лет, начал возвращаться к Леондон-Шарпе. С каждым прыжком Константин ощущал всё большее разочарование. Судя по обвисшим ушам, гоблин чувствовал то же самое. Навигатор все чаще матерился и потом долго извинялся перед Вардом за бестактность. Гоблин прижимал уши к вискам, демонстрируя лояльность. Уговаривал землян не отчаиваться:
- Может быть, Ниоау недооценил драконов и вспомнил о них позже, - говорил он. - А может быть, вообще не заметил и включил описание в отчет со слов другого члена экипажа. Там же всего две строчки. И те говорят только о разумности и наличии крыльев. Если б он записывал сразу, то описание было бы более полным. Эльфам свойственна поэтичность. Разумные крылатые явно вызвали бы у Ниоау, который был неплохим поэтом, бурю эпитетов.
И Константин, поддавшись уговорам, заставлял Навигатора рассчитывать прыжок.
На берегу пустынного океана, омывающего поросшие мхами скалы второй из открытых Ниоау планет, гоблин сказал:
- Если бы я не обнадежил вас, показав отчет Ниоау, то вам не пришлось бы тратить время без пользы.
- Две недели - это ерунда!
- Странное у вас отношение ко времени. Не хотел бы я потратить на бесполезные поиски почти год.
- Зато, теперь мы знаем, что в этой части галактики драконов нет. Ладно! - хлопнул его по плечу Константин. - Завтра посмотрим последнюю...
Хотел добавить: "А потом послушаем, куда ты попросишь отвезти тебя", - но передумал. Ему показалось, что надо дождаться, пока Вард сам заведет об этом разговор.
****
У планеты шел бой. Две дымные полосы перечеркивали небо над океаном. Напоминающий огромную летающую тарелку броненосец гномов входил в атмосферу по баллистической траектории и затормозить с разбитым отражателем уже не мог.
Похожий на остро отточенный карандаш рейдер эльфов ударами заряженных взрывчаткой орехов заставлял тарелку кувыркаться. Эволюционные двигатели броненосца включались невпопад, добавляя хаоса в беспорядочное вращение. Гномы огрызались, но синхронизировать выстрелы с положением корабля им не удавалось. Рейдер легко уворачивался от раскаленных стрел. Импульсы его лазеров оставляли на броне оплавленные воронки.
Вард оторвался от экрана:
- Вы не вмешаетесь?
- Нет.
- Но они же сейчас... Там все погибнут!
Константин нехотя сказал:
- Я не могу, - посмотрел на скорбно опустившего уши гоблина и сказал: - Не настолько я силен, чтобы ворочать издалека такие большие корабли.
Навигатор фиксировал в памяти перипетии боя и в восторге щелкал динамиками. По молодости лет кибер не смог участвовать в битве за Луну. А когда в Солнечную систему пожаловал флот эльфов, они с Константином числились в резерве. Наблюдали издалека, как боевые маги расстреливали корабли шарами высокотемпературной плазмы. Но в тот раз оптики едва хватало, чтобы увидеть вспышки, а здесь просматривались даже открытые клюзы орудийных портов.
Бой подходил к финалу. По краям тарелки стали заметны турбулентные завихрения. Рейдер сократил дистанцию, чтобы уменьшить рассеивание импульсов в уплотнившейся атмосфере. И тут гномам удалось прекратить беспорядочное кувыркание броненосца. Они открыли диафрагму главного калибра. Эльфы не успели выйти из конуса поражения. Модифицированная кора не выдержала первого же гравитационного удара. Следующим импульсом обломки отнесло в сторону. По корпусу рейдера побежали трещины, из которых вырвались белые струи не то воздуха, не то пара.
Тарелка продолжила падение. Неожиданно с её краев сорвались шесть блестящих капелек. Построились в клин и направились к побережью.
- Что это? - спросил Навигатор.
- Десант. Видимо, стартовые галереи не пострадали, - пояснил Вард.
- И куда они?
- Сейчас... - Константин переместил корабль на низкую орбиту. Осмотрел побережье по курсу движения десантных тарелочек, благо над материком не висели облака, как над океаном. - Скорее всего, они выберут для посадки долину с круглым озером.
Навигатор увеличил изображение. Мощная оптика позволила рассмотреть мельчайшие детали, и на экране ожили сказки о гномах. Поблескивали на перекатах сбегающие с ледников ручейки, растворялись в голубых водах озера. По берегам среди плотной зелени светлели скальные выходы. Достаточно ровные, чтобы служить посадочными площадками.
- Да! - согласился гоблин. - Мимо такого они не пролетят.
Когда гномы посадили корабли в долине, Вард спросил:
- Вы не хотите им помочь?
- Как?
- Ну, хотя бы добраться до своей планеты.
- Чтобы совершить прыжок, мне надо находиться на их корабле. А свой корабль я не брошу. Максимум, что можно сделать - сообщить на ближайшую планету гномов. Но раньше завтрашнего дня я отсюда улетать не собираюсь, - Константин жестом остановил желающего возразить Варда. - Лишний день ничего не решит. Им здесь в лучшем случае лет тридцать ждать помощи.
Навигатор увеличил, насколько мог, изображение:
- Ничего себе! Тролли там уже чего-то копать начали. Такими темпами гномы быстро разбудят десяток вулканов, и наладят орбитальную оборону. Если сюда пожалуют эльфы, их будет ждать неприятный сюрприз.
- Это не поможет, если гномы не спасли ни одного гоблина, - поднял уши Вард.
- А без гоблинов - слабо?
- А без гоблинов точность будет не та. Кто им баллистические расчеты вести будет?
- Почти ничего. Последнее время мы им даже генетические расчеты проводим.
- Ага...
Ксенологи на Земле до сих пор не могли определиться с границами разделения труда в обществе инопланетян. Причин тому набралось немало. Гномы и эльфы людей не жаловали и нормально общаться отказывались. С троллями и орками говорить не получалось в силу их социального положения. Гоблины, зачастую, не могли понять, какая информация от них требуется. Каталогов библиотеки не имели. Библиотекари не владели научной терминологией. Да, и многие понятия пока оставались несогласованными, потому что интересовались переводами только люди.
Сбивали с толку и странные торговые отношения, когда гномы поставляли эльфам гравигенераторы в обмен на системы жизнеобеспечения. В то же время корпорации и кланы постоянно воевали за пригодные к освоению планеты. Объединялись они только для борьбы с баньши.
Живущие в пространстве бесплотные создания нападали на космические корабли, атаковали орбитальные станции. Но почему-то гномы и эльфы за тысячи лет не озаботились исследованием волновой природы баньши. Выяснили, что те не выдерживают механических воздействий, разработали выделяющие огромное количество газа снаряды и успокоились.
Корабль уходил за горизонт по низкой орбите. Константин сместил его, чтобы не терять из вида лагерь гномов. Над океаном гуляли тучи, но перевалить через горный хребет не могли, и долина просматривалась прекрасно.
Глядя, как тролли под руководством гномов вгрызаются в скалы, он задал гоблину давно вертевшийся на языке вопрос:
- Скажите, Вард, зачем вы напросились лететь с нами? Ведь вас не интересуют драконы. Вы ищете что-то другое.
- Почему вы так считаете?
- Ну, мне показалось... Фильмы про драконов, которые вам всю дорогу показывал Навигатор, вы смотрели без интереса. Зато координаты из отчета Ниоау помните наизусть. По крайней мере, безошибочно с непривычных ракурсов находили на небосводе звезды посещенных им планет.
- Я с детства увлекался историей. И особенно - дальними экспедициями. Мечтал посетить дикие планеты. Отчет Ниоау - не единственный, которым я зачитывался.
- Ладно, - согласился Константин. - А почему вы после каждой неудачи предлагали лететь дальше - обследовать следующую планету?
Гоблин поводил ушами, словно не знал, как их уложить, и ответил:
- Я уже говорил: Ниоау мог написать о драконах позже.
- Но не раньше, чем встретил!
- Я хотел пройти весь его путь. Как вы - люди - любите говорить: для очистки совести.
- Не надо вешать лапшу на уши! - повысил голос Константин. - Кстати, так мы тоже любим говорить. Вам зачем-то надо было посетить все планеты. Зачем? Что вы надеялись тут найти? И куда вы собирались податься после того, как наше путешествие закончится? Вас же не примет ни одна семья!
Свернув уши в трубочки, гоблин уставился невидящим взглядом перед собой.
Константин молча обругал себя за несдержанность и принялся ждать. Давить на гоблинов в таком состоянии бесполезно. За тысячи лет в их сознании утвердилась рабская психология. Выработался своеобразный рефлекс: если "старший" зол - не перечь, молчи! Зажатые в рамки договоров, запуганные, гоблины исполняли нудную работу, не требующую физических усилий. Рождались и умирали, не имея равных прав с гномами и эльфами. При этом на них держались две величайшие цивилизации галактики. Потому что всей накопленной информацией распоряжались библиотекари. А как только что выяснилось, гоблины еще и работали расчетчиками.
Вард начал медленно расправлять уши. Константин приготовился выслушать оправдания, но в этот момент Навигатор повернул внешнюю камеру:
- Над океаном - множественные цели курсом на лагерь. Время подлёта - около трех минут. Идут плотным строем на малой высоте.
В редких разрывах облачности мелькали огромные крылатые. Летели они низко, над самой водой, и гномы, не озаботившиеся выставить охранение, их не видели.
- Неужели... - прозвучало в динамиках.
Константин не знал, что и думать:
"Почему Ниоау не написал о драконах сразу, как только побывал на этой планете? Может быть, кто-то ему подсказал потом? Но кто?! И где он его встретил? В эти края никто до него не залетал. Или мы просто не нашли упоминаний? Должно же быть объяснение всей этой несуразице!"
Крылатые выскочили на открытое место и тут же вновь нырнули под облака. Но кибер успел схватить картинку. В несколько шагов увеличил её. Вывел слегка размытое изображение на экран.
- Это птицы рох, - развеял мечты Навигатора очнувшийся Вард. - Видимо, эльфы прилетели сюда раньше гномов и успели высадить десант.
Кибер невнятно выругался. Константин, бросая корабль на снижение, скомандовал:
- Сворачивай панели и найди площадку для посадки! Повыше в горах!
Навигатор разделил экран на два окна. В одном продолжали лететь птицы, в другом замелькали заснеженные вершины.
Вард не отрывался от экрана:
- Двадцать три птицы - это почти сотня орков и эльфов. А из трех десятков троллей - всего два воина.
- Там еще семь гномов, - закончил подсчеты гоблина Навигатор. - Не стоит забывать и о бортовом вооружении десантных ботов.
Константин, вцепившись в подлокотники, ждал, когда сложатся панели солнечных батарей.
Картинки мелькали, сменяясь с невероятной быстротой. Как только они остановились, Константин увеличил скорость. Изображение долины на экране смазалось. Навигатору с трудом удавалось стабилизировать объективы.
В этот момент птицы резко набрали высоту и ринулись на лагерь гномов в пологом пикировании. Орки сыпались с их спин, не дожидаясь посадки. Расправив плащи, планировали, выбирали место для приземления. Казалось, стрелять они начинали еще в воздухе.
Но нападавшие немного просчитались. Гномы в этот момент обсуждали что-то у входа в неглубокую пока шахту, куда и спрятались после первого же выстрела. Орки накатились волной и схлынули, оставив перед строем троллей несколько тел. Мелькнувшие над схваткой кирки и лопаты опустились.
В бой вступили эльфы. Вдвоем они установили на треноге пусковую трубу и начали по одному выбивать построившихся на входе троллей. Если после выстрела слабого оружия орков каменные истуканы только покачивались, то ракеты при удачном попадании валили их. Может быть, орки и смогли бы добить упавших троллей, но эльфы не дали. Они не прекращали стрелять до тех пор, пока очередная ракета не взорвалась внутри шахты.
Оттуда, перешагивая через упавших работяг, выбрались закованные в стальную броню воины. Выстрелами из наплечных пушек тролли снесли ракетную установку вместе с эльфами.
Орки запоздало кинулись на врага. Перед входом в шахту закрутилась карусель. И тут налетели парившие над долиной птицы. Три, на которых сидели эльфы, подхватили вышедших на открытое место троллей и понесли к озеру. Один из воинов извернулся и выстрелил. Из облака дыма и перьев полетели окровавленные клочья. Тролль упал на берег. Лопнула броня. По каменному телу пробежали трещины. Светящаяся вишневым лава выплеснулась на песок. В клубах пара протекла в воду.
Птицы избавились над озером от груза и вернулись. Ухватили еще двух троллей. Бросили в воду, на поверхности которой уже лопались большие пузыри.
Закрывавшие вход в шахту работяги расступились. За их спинами поднялись клубы дыма. Гномы дали залп по птицам. Сбили обоих эльфов, но пропустили ответную атаку. Под прикрытием не успевшего рассеяться дыма орки проскочили между троллями. Растерзали когтями гномов. И, спустя мгновение, получили с фланга залп из орудий ближайшей тарелки.
Гравитационный удар смел всех - и живых, и мертвых. Раскидал изломанными куклами по берегу. Обрушил козырек над входом в шахту. Поднял тучу пыли, которую подхватил легкий ветерок и отнес вместе с дымом за озеро. Оставшиеся без седоков птицы кружили над долиной. На поверхности озера лопались, выпуская пар, редкие пузыри.
- Ничего себе, побоище... - произнес Навигатор, переводя камеры с одного неподвижного тела на другое.