- Не хотите принять участие в нашем исследовании? Это не отнимет у Вас много времени. Всего насколько вопросов. Вот здесь, недалеко. Заполните небольшую анкету, и, если Вы нам подходите, с Вами поговорит наш специалист. За заполнение анкеты выдаётся поощрительный подарок. За участие в опросе - полноценный приз, - молодая женщина в коричневом платье какой-то ранней европейской эпохи и золотисто - красном берете со свисающим до плеча тёмно - синем пером немного искоса посмотрела на меня. После пяти месяцев вынужденного затворничества попасть на бурлящие Карнавалом улицы даже для меня оказалось тяжело, и сразу ответить "нет, не интересуюсь" я не успела, в замешательстве останавливаясь рядом с дверью ярко раскрашенного фургончика. Неправильно истолковав мою остановку, она бойко затараторила:
- Нас интересует динамика морально-личностный отношений. Мы набираем статистический материал. Несколько минут разговора и Вы внесёте свой посильный вклад в развитие науки.
"Тебе необходимо живое общение. С родственниками в ближайшее время не получится, а в Карнавальные дни у твоих друзей слишком плотное рабочее расписание" - растягивая слова, напомнил проснувшийся Имп. Карнавал сказывался и на нем. После длительного перерыва его присутствие меня развеселило, я кивнула и не стала разубеждать, что это вовсе не согласие. "Будем считать, что согласилась, раз так необходимо". Радостно улыбающаяся женщина распахнула дверь и, не прекращая щебетать о пользе науки, провела меня к стойке анкетирования, где уже удобно расположилась весёлая молодёжная компания человек 10, пара матрон, активно обсуждающих друг с другом вопросы и свои ответы, и несколько парочек разных возрастов. Только я пришла сюда в одиночестве.
- Это предварительное анкетирование, оно помогает сделать предварительную выборку, Здесь 20 простых вопросов, на которые надо отвечать "да" или "нет", - она протянула мне планшет анкеты. Интересно, по какому признаку происходит эта выборка - я ещё не встречалась с таким набором вопросов типа: "Под Вашим началом находится большое количество людей", "Вы знаете литературные произведения хотя бы 8-х предыдущих веков", "Вы легко воспринимаете новое", "У Вас есть награды", "Вы сами готовите и убираетесь в доме", "У Вас есть личный советник", "В занимаете подчиненное положение" и тут же "У Вас есть естественно рожденный ребёнок" и "Вы предпочитаете пищу животного происхождения". Отмечая подходящие ответы, я прикинула, что все мои друзья ответили бы точно также. "И ещё коллеги по работе и почти все дети подруг твоей матери" - прошептал Имп. "Точка сверки?" - "У вас минимальные колебания по возрасту и социо-материальному положению. Других общих критериев нет" - перед глазами мелькнул красный всполох. Наконец - то Имп частично визуализировался.
Забравший планшеты парень вернулся через пару минут.
- Это мини - амфоры, изготовленные по старинной технологии. Наш поощрительный подарок. Мы благодарим Вас за потраченное время и предложение помощи. К огромному сожалению, мы не можем её принять, - с этим странным заявление он вытащил из контейнера пару небольших изящных сосудов и с лёгким поклоном отдал их матронам.
- Как в музее, позавчерашнем. Только маленькие. Надо срочно...- они переглянулись, ахнули и заторопились к выходу. Следом, с тем же заявлением, он раздал сосудики весёлой компании и проводил их к выходу. Также церемонно начал раздавать и парочкам. Только их двенадцати человек подарки получили девять. Троим ничего не досталось. "Обделённым" мужчинам и мне объявили, что мы прошли предварительное тестирование и нас просят принять участие в собственно исследовании. За соответствующий вознаграждение, естественно.
- Мы просим Вас максимально честно отвечать на вопросы. Категория приза зависит от Вашей правдивости. Исследование абсолютно анонимно и полученные сведения полностью конфиденциальны. Прошу Вас, - он взмахом руки показал на два кресла около небольшого столика. Мужчины переглянулись, решая, кто из них пойдёт первым. "Ну, ребята, вы еще поиграйте в гляделки" - я проскользнула к креслам, выбрав для себя более низкое. "Какие-то патологически вежливые исследователи. Никуда не спешат, раскланиваются постоянно. И время выбрали странное - во время Карнавала в центре города блокируются все виды связи. Для придания достоверности атмосферы праздника. Кстати поэтому можно не волноваться за сохранение анонимности".
Напротив расположилась давешняя дама в берете. Поставив рядом с собой слабо мерцающую желтым светом полусферу и мельком пробежавшись глазами по планшету, она рассыпалась в извинениях за вторжение в личные убеждения.
Вопросы "второго тура" показались мне ещё более нелепыми. К тому же они разбавлялись вопросами из анкеты - зачем повторяться? Только пару раз требовался ответ, отличный от "да - нет". И касались они Импа. Как я с ним общаюсь, какого он цвета и как выглядит, если уж я его ещё и вижу. Если с цветовой гаммой понятно - каждый выбирает цвет под себя, то внешний вид и способ? А что, можно как-то ещё?
"Возможно, полусфера является простейшей разновидностью детектора правды. С защитой от карнавальных глушилок", - внёс свои предположения Имп. Это имело смысл, и объясняло, почему требовались вопросы с бинарным вариантом ответа - на более сложную задачу банально не хватало мощностей, а нестандартная форма могла скрывать дополнительные функции. Не особенно задумываясь над вопросами, я выдавала "да" и "нет", пытаясь найти систему в ворохе заданий. Не получалось. "Может соскользнуть в транс. Неглубоко, на пару гребков?". Я уже приготовилась, и тут очередной вопросик выбил меня "на поверхность".
- Насколько Вы доверяете Вашему... э-э-э...советнику? - я опешила от такого вопроса и с глупым видом уставилась на неё.
- Полностью и безоговорочно, - "О каком доверии - недоверии может быть речь?"
- И всегда следуете его советам?
- В большинстве случаев, - "А зачем он тогда нужен?"
- То есть, можно сказать, Вы выполняете его... м-м-м... распоряжения? - она с каким-то напряженным интересом смотрела на меня. "Бред, бред и ещё раз бред! Распоряжения Импа!!! Может это уклонисты? И как отвечать на такой вопрос!? Да ещё честно, что бы детектор правильно принял ответ."
- Я никогда не думала о его советах в таком ключе, - "Вроде как правда. Имп, ты не проанализировал реакцию сферы?". "Вероятнее всего, ответ защитан правдивым", - обрадовал меня Имп. Что ж, он радует меня, а я, судя по всему, "исследователей".
- Благодарю Вас, - в очередной раз рассыпалась она в извинениях. Перо на берете мелко тряслось в такт кивков, - Просим Вас немного подождать, пока с остальными Выбранными будут беседовать.
"Имп, сможешь прослушать, о чем будут говорить с остальными?"
"Лучшее место - около правого края стойки. Придется постоять", - через пару мгновений он выдал картинку с подмигивающим красным контуром. "Будем выполнять "распоряжения", - с этими мыслями я подошла к стойке и, делая вид, что рассматриваю мини-амфору, развернулась вполоборота к нише.
Все три беседы с мужчинами прошли в том же ключе. Только опрашивал их раздававший подарки парень. Быстро чередующиеся те же самые вопросы, быстрые ответы. И у всех заминка с "распоряжениями советников". Когда отвечал самый молодой, полусфера пару раз выдала неяркое синее свечение. Чтобы хоть как-то обосновать торчание около стойки и обеспечить наилучшие условия Импу, я рассматривала эту вазочку со всех сторон, вертя её и так и этак.
- Вам она так понравилась? Берите, мы благодарны Вам за помощь, - тихо подошедшая женщина заставила меня вздрогнуть. Она улыбнулась и направилась к нише - последняя беседа окончилась.
Удалившись на пару минут, парочка "исследователей" вынесла четыре узких контейнера с длинными гибкими ручками, три одинаковых и один в половину длины.
- Ещё раз благодарим Вас за помощь и оказанное доверие. Надеемся, что Вам понравится выражение нашей благодарности, - они синхронно склонили головы.
"Ни разу в жизни мне столько не кланялись. Что за "морально-личностные отношения" у них самих?".
В контейнерах оказалось что-то типа ножей. Длинных, с нарушенным соотношением лезвие - рукоятка. Логичное разделение: мужчины - женщины, трое к одной. С простыми рукоятями и угольно-черными разводами на лезвии. Женщина торжественно вынимала каждый и с полупоклоном передавала из рук в руки.
Неожиданно относительно короткий ножик получил тот молодой, при ответах которого мигала полусфера. Оказывается, логика в распределении подарков была иная. Что ж, нас заранее предупредили, что всё будет зависеть от правдивости ответов. Укладывая подарок в контейнер, их нам тоже дали, я подумала - "Неплохое украшение, кажется, их вешали на стену... Как раз и место подходящее есть, и по цвету неплохо сочетаются". Я как вживую представила себе перекрещенные лезвия на стене. "Только нужна, как минимум пара. Может, попробовать договориться?"
Получивший короткий ножик парень, недовольно зыркая глазами, пытался что-то сказать. Но так и не найдя слов, только резко взмахнул рукой и выбежал вон. Другой ТАК держал эту штуку в руках, ТАК на неё смотрел, что сразу становилось ясно - просить её пустой номер. А вот последний... Да и его подругу, честно просидевшую всё время в углу, подарок не впечатлил. Мини-вазочка им понравилась больше. Кстати...
- Мы можем поговорить? Снаружи, - подошла я к ним. Они удивлённо на меня посмотрели.
- Снаружи... - я мотнула головой в сторону "подаркодарителей", показывая зажатую в руке мини-амфору. Удивление и недоумение в глазах сменились азартом и интересом. Торопливо поблагодарив хозяев, мы втроём вышли и отошли к ближайшей кафешке. Так называемый "карнавальный вариант" - они появляются в городе только во время Карнавала на месте не работающих в это время офисов.
- Предлагаю обмен. Мне хотелось бы иметь пару к своему подарку, - без предисловий начала я.
- Нам тоже, - вопросительно выгнула брови девушка.
- Отдам амфору.
- Что хотите в доплату? - видимо, они оценили её намного выше.
- Ничего. Потому что сама не имею ничего в доплату, - похоже, они только что поняли, что у меня зеркальная оценка подарков. Ну, вазочка и вазочка. Что с ней делать? Поставить никуда не поставишь - больно маленькая. Как- то ещё использовать? Но как...? А эти штукенции повесишь на стену - и гости увидят, и место занято.
- Принято! - я приложила ладонь к раскрытой ладони парня. Карнавал карнавалом, а сделка сделкой.
Пять фраз и проблема решена. Как всё-таки приятно общаться без раскланиваний.
Поставив амфоры на столик, девушка начала их крутить и двигать.
- Вот, именно так я себе и представляла, - она остановилась и с довольным видом откинулась назад. Некоторая несимметричность узора каждой вазочки теперь бросалась в глаза. Но поставленные рядом они образовали целостную композицию.
- Нельзя сказать "красиво", это что-то другое.
- Гармонично. И что-то ещё. Поэтому я предлагала доплату. Я постаралась рассмотреть каждую амфору. Они все, понимаете, все разные.
- Ручная работа? - если это действительно так, стоимость этих крох взлетала к небесам.
- Не уверена, - она задумчиво опустила голову, - по моим прикидкам, они должны сочетаться попарно в любых комбинациях. Образуя каждый раз новую композицию. Если бы не Карнавал, я могла бы сказать точнее. Расчет комбинаций, выверка сочетаемости пар - и отдать результат как поощрительный подарок...
- Мы первый раз на Карнавале. И так повезло. Надо сообщить своим, где раздают прелестные штучки за ответы на нелепые вопросы.
- Тогда эти "прелестные штучки" будут не только у нас, - девушка шутливо толкнула его локтём.
- И с этими штуками, - я кивнула на контейнеры, - тоже можно кое-что сделать. Мне пора.
- Мне тоже хочется отсюда уйти. Так и кажется, что опрос объявят шуткой и их заберут обратно...
- Так! Ты у нас специалист. Где моя, где твоя? Молчишь!? Значит моей будет эта! - взяв одну из амфор, другую он протянул своей спутнице. Та машинально взяла.
- Нет, я выменял другую, - с преувеличенно серьезным видом осмотрев поднесенную к глазам амфору, сказал он, - давай меняться.
Взмах рукой - и вазочки стукнулись друг об друга. По кафешке поплыли волны звонкого, чистого звука. То стихая, то вновь набирая силу, меняя тембр и тональность. Минуты три. Навевая грёзы, вызывая желания то плакать, то смеяться. Переворачивая что-то внутри. В наступившей гулкой тишине обычные звуки стали казаться какими-то нереально - неправильными.
- Нам лучше отсюда уйти. И как можно скорее, быстрее и дальше, - быстро повесив ручки контейнеров на плечо (а так их переносить гораздо удобнее!) и бесцеремонно схватив парочку за руки, я потащила их из кафешки, - Только контров на сегодня не хватало.
- Причем тут они? - пришедшая в себя девушка попыталась освободить руку.
- Вернее, причем тут МЫ? - парень повёл себя аналогично. Неплохие попытки, но у меня опыта удержания чего-нибудь вырывающегося побольше.
- Быстрее, быстрее! И не трепыхайтесь - только мешаете. Вы только что совершили акт особо опасного правонарушения. А я вас не остановила. Объясняй потом контрам, что я сразу не поняла, что произошло, а вы вообще не знали, что можете что-то нарушить и собственно нарушаете. У меня и так не слишком хорошие отношения с контрами, а тут им такой подарок как я в качестве свидетеля - соучастника. Да и вы - приезжие, совершившие серьёзное нарушение на Карнавале, когда ничего толком не работает. Такой аргумент в пользу его закрытия.
- Откуда такое знание контров? - парень с подозрением на меня посмотрел, попытавшись остановиться. Дернув рукой посильнее, я потащила парочку дальше. Поворот, еще поворот. И нырнуть в приоткрытую дверь очередной Карнавальной кафешки. Остаётся проверить, насколько чисто мы ушли. Сделав почти полный круг, мы расположились недалеко от "места преступления". Теперь можно делать вид, что мы дружески беседуем.
- Я же не спрашиваю, как Вы, - я кивнула девушке головой, - смогли запомнить мельчайшие различия узоров на двух десятках предметов. Или как кто-то просчитал варианты их комбинаций. А уж об обмене информацией во время Карнавала я вообще молчу. Вы ведь не просто во время второго тура рядышком сидели.
Место около проёма, долженствующего обозначать окно в каком-то старинном стиле, положить контейнеры на соседнее сидение. Вход в покинутую в спешке кафешку просматривается достаточно хорошо.
Они сели напротив, настороженно глядя на меня. Плечом к плечу. Такие разные каждый сам по себе и такие же цельные вместе, как та пара амфор, пришла в голову неожиданная мысль.
- Повторяю, я об этом никого, - выразительно смотрю на них, - не спрашиваю. Как вы обошли Карнавальные глушилки - это ваше личное дело. А знакомство с контрами - моё личное дело.
- Знакомство с контрами!? - возмущённо фыркнул парень, - да большинство их ни разу в жизни не видели!
- Вы двое к этому большинству не относитесь, - парировала я. Около предыдущей кафешки пока тихо. Да... Если бы не Карнавал, мы бы тогда дойти до двери не успели бы.
- И тем не менее, вы никого ни о чём не спрашиваете? - как я и предполагала, в этой паре девушка взяла на себя роль умиротворителя.
- Да. Мы слишком часто встречаемся, чтобы мне хотелось незапланировано пообщаться с ними.
- С ними хоть один раз в жизни - всё равно слишком часто. А уж лишком часто...? - она опять вопросительно выгнула брови. Странное сегодня общение получается - то эти исследователи с постоянными извинениями, то эта парочка, постоянно демонстрирующая (или дублирующая) интонации и эмоции в мимике.
- По работе меня периодически проверяют контры. По-моему, они каждый раз удивляются, что всё в порядке, - мой взгляд не отрывался от злополучной кафешки.
- А разве бывает работа... - начала было девушка, но я её перебила:
- А теперь говорим на нейтрально-глупую тему. Любую. Можете хоть пересказывать последние... ну что-нибудь. Всё что угодно. Вспомните и расскажите новости за месяца три-четыре. Давайте, придумывайте тему и щебечите. Сконцентрируйтесь - и вперёд, - ну вот, на улице пошло шевеление. Подозрительное такое. Какая-то деталь бросилась в глаза, но отвлекаться ни на что времени не было.
- А почему новости за такой период?
- Потому что я тоже должна на что-нибудь отвлечься. А за этот срок я как раз ничего не знаю.
Опять это движение брови. Всё-таки что-то с ней не так.
- У меня Отпуск. Только сегодня вышла. - Они недоверчиво посмотрели на меня - я знаю, что для Отпуска слишком молодо выгляжу.
- Ой! Вас можно уже поздравить? - восторженно выдохнула девушка.
- До поздравлений ещё минимум месяц. Я одна начинала. Всего продержалась почти пяти месяцев...
- Пять!!! Это же... невозможно! - возмутилась нарушением устоев она
- А как научится, ну чтобы...? - одновременно рванул вперёд он.
- Возможно, очень даже возможно. Только контры будут каждый раз проверять, а они любят каждый раз что-нибудь новенькое подбросить. Познакомишься с ними близко-близко. Всё ещё хочешь научиться?
- Знаешь, проживу я и без этого, - не раздумывая, ответил он, - если я не ошибаюсь, на улице закончилось выдвижение первой волны. Надо срочно готовиться ко второй.
- Меняйте тему, срочно. Краткий анализ событий за три месяца.
Переглянувшись, они переключились на последние события. Вспоминая мелочи. И даже немного поспорили из-за причин какого-то пустячного скандала. Прониклись.
Мне было достаточно повторять про себя их реплики, чтобы быть уверенной, что меня не засекут. Заметного шевеления около входа опять стало больше - значит сканирование ничего не дало. Из кафешки начал выходить народ. Вряд ли кто-то заметил, как мы выглядим - пространство внутри легкими временными перегородками было разделено на небольшие отсеки. Но теперь общий фон изменился, и можно рискнуть.
- А теперь - внимание. Повторять не буду. Не покидайте город дня 2-3. Амфоры на эти дни сдайте в хранилище отеля. Когда захотите повторить...
- После такого первого раза? Не уверен, что захотим. А уж ЕСЛИ решимся... - перебил меня парень.
- Послушай более опытных. Не "если решимся", а "когда не вытерпим". Оборудуйте помещение по классу защиты 41-08-А. Не знаете что это - очень-очень осторожно выясните. Объяснять сейчас времени у меня нет. Обязательно внутри поставьте автономную аварийную систему. И делайте перерыв не менее шести - семи дней. И никогда ни с кем не делитесь впечатлениями.
- Интересно, а что скрывается в твоих подарках?
- Ну, это всегда можно выяснить.
- В помещениях, оборудованных по классу защиты 41-08-А, - съязвил парень.
- Нет, по классу 13-52-ПА. Критерии ЭТОЙ защиты советую не выяснять, сразу под подозрение попадёте. А теперь мне действительно уже пора.
Мы одновременно подняли ладони в жесте последнего прощания. Нам действительно, лучше больше не встречаться. И вообще, забыть этот день. Хорошо, что мы так и не познакомились.
Закинув на плечо ручка контейнеров, я вышла на улицу и стала пробираться к выходу из центральной зоны Карнавала. Мне так захотелось быстрее очутиться дома.
P. S. Эти штуки шикарно смотрятся на стене гостиной. Я даже выяснила, что это одна из разновидностей "меча". Конкретизирующий ответ обещали скоро дать.
P. P. S. Я поняла, что мне так бросилось в глаза около входа в кафешку - запыхавшиеся "исследователи", пытающиеся пройти внутрь.