- Не будем же мы ссориться из-за кота? - улыбнувшись, примирительно поднял руки Лотреамон.
- Почему бы и нет? - сощурился Дженай.
- Ну-у... эээ.
Глава 4
"Два герцога"
"В кругу фей"
Картина кисти Майна.
За окном с неохотой сгущались сумерки, на небо лениво заползали пухлые облака, подгоняемые едва уловимым ветерком. Драцена приподняла занавеску чуть больше - во дворе с воплями бегали Торми и двое местных мальчишек в попытке отловить с азартом уворачивающийся заколдованный чайник. На перилах крыльца пристроилась Лайнерия Арахуэнте, изредка комментировавшая события хозяину гостиницы, спокойно зажигавшему маленькие фонарики на террасе.
Драцена тяжело вздохнула, отпуская кружевную ткань, и присела на кровать, не забыв прихватить почти опустевшую бутылку с вкуснейшим сливовым вином, что любезно оставила ей Сантолина. В свою комнату девушка ушла почти сразу по приезду парочки из Феланды, во избежание нежелательных встреч. Для нее явилось большой неожиданностью, что дети окажутся в Филипендуле, куда, по-видимому, направляется и Тея с Анемоном. Случайно услышанный разговор заставил ее насторожиться, но по здравом размышлении, Драцена пришла к выводу, что все нормально, и сестренка не натворила ничего непоправимого. Оставалось только дождаться и убедиться в этом лично. Обретению спокойствия в некоторой мере поспособствовало и вино.
Девушка с наслаждением улеглась поверх покрывала, предстояло решить, чем полезным занять вечер, не в привычках Драцены было бездельничать, и даже простое ожидание можно было наполнить смыслом. К примеру, стоило разобраться в собственных поступках имевших место в недавно покинутом городе.
Не успела она углубиться в анализ своего поведения, как дверь распахнулась и на пороге объявилась рыдающая Сантолина. Не задерживаясь, она вихрем пронеслась по комнате и, плюхнувшись на кровать, вцепилась в отдыхающую девушку. Драцена подивилась непосредственной импульсивности гостьи, но посчитала, что возмущаться в данном случае бессмысленно, закатывать скандала не хотелось, да и, не иначе как под влиянием вина, в ней внезапно проснулось любопытство напополам с сочувствием к симпатичной ей особе. Чем-то она напомнила ей сейчас младшую сестру в далекие дни детства. Драцена решила проявить терпение и такт, и даже похлопала рыдающую девушку по рассыпавшимся светлым прядям в успокаивающем жесте. Что породило волну бессвязного лепета щедро сдобренного рыданиями и икотой.
Драцена поморщилась. Вот и проявляй так сострадание. Ну, раз уж она за что-то взялась, то следует довести дело до конца.
Она аккуратно отцепила от себя Сантолину, вылила остатки вина в нашедшуюся на прикроватной тумбочке чашку и вручила его икающей страдалице. Девушка, стуча зубами о край чашки, послушно осушила ее. И Драцена подивилась на потрясающий эффект местного сливового вина - та на глазах прекратила рыдать, икать и дрожать.
- В чем дело? - наконец нашлась Драцена, рассматривая прозрачные слезы, сбегающие по розовеющим щечкам, и не понимая - почему именно ей предстояло стать объектом для откровений светловолосой красавицы.
- Прости, я просто не знала к кому бежать, - печально поведала Сантолина. - Я рассорилась со своими подругами. Все из-за моей свадьбы. И немного из-за Пенстемона. Это мой жених.
- Он что, - нетактично предположила Драцена несколько раздраженная ситуацией, - не только на тебе пообещал жениться?
- Нет, что ты! - даже не возмутилась девушка, видно и мысли подобной не приходило. - Его никто из местных и не видел даже и не знаком. Он вообще только завтра должен приехать. Из-за этого все думают, что я вру и свадьбу затеяла только чтобы покрасоваться. И все бы ничего, но я сболтнула Анрелике - это моя подружка - что мой жених - герцог.
Драцена почувствовала, как против воли ее глаза распахиваются шире от такого заявления. Не слабо девица замахнулась! Девчонка из деревенской гостиницы и герцог! Нет, мелькала мысль, что Сантолина слишком хороша для этого места, но как-то даже неожиданно насколько оказывается хороша. Какой из восьми герцогов ею настолько соблазнился, что вдруг решил отвести под венец? Нея уже давно никто не видел по причине слабого здоровья, четверо других никак не подходили по возрасту или были давно и прочно женаты, оставшиеся трое вполне могли бы подойти, но, в любом случае, никого из них не звали Пенстемоном - Драцена не жаловалась на память и по долгу службы прекрасно была об этом осведомлена. Она поморщилась, понимая, что девушку придется сейчас еще больше расстроить сообщением, что ее разлюбезный Пенстемон точно не герцог и вряд ли даже аристократ, а, скорее всего, просто прохиндей, позарившийся на милое личико и богатое приданное, на которое, очевидно, не поскупится далеко не бедствующий отец невесты. Если жених вообще, конечно, явится на торжество, имеющее все шансы и вовсе не состояться.
- Кхм, Сантолина, а ты не допускала мысли, что твой суженный может оказаться совсем не тем, кем тебе представляется? - осторожно поинтересовалась Драцена у окончательно успокоившейся девушки.
- О! Я вполне уверена! - с очаровывающей непосредственностью заявила красавица, неспешно расправляя юбки.
Драцена, не удержавшись, иронично на нее посмотрела. Сантолина истолковала это по-своему и неожиданно воодушевилась.
- Ой, мне кажется, я всё-всё могу тебе рассказать! - Драцена внутренне ужаснулась, подумав, что девица опять вздумала ей поведать нелепую историю знакомства со своим "герцогом". - Дело в том, что я точно знаю, что на самом деле Пенстемон - это не настоящее его имя. Знаю, это еще больше должно было бы меня насторожить, но я случайно услышала, как к нему обращались по титулу. К сожалению, я не расслышала его имени. Что-то на "Ле...". Но, ах, он так прекрасен, а манеры его столь изысканы, что он может быть только герцогом! - Сантолина фонтанировала восторгом, а Драцена все больше хмурилась, история выглядела все более сомнительной. - И у него такие красивые глаза - не то аметистовые, не то лиловые!
- Какие-какие говоришь у него глаза? - подобралась Драцена, в памяти которой всплыли совершенно определенные глаза цвета нежных лепестков аквилегии, имя обладателя которых начиналось на "Ле", герцог, между прочим.
- Аметистовые, - послушно повторила девушка мечтательно улыбаясь.
Драцена смерила Сантолину изучающим взглядом и нашла, что не так уж она и хороша, чтоб покушаться на герцога. Нет, несчастного герцога определенно нужно спасать от этой пронырливой особы.
- Все это прекрасно, но зачем ты ввалилась со всем этим ко мне? - резко поинтересовалась она у уже не симпатичной ей дочери хозяина гостиницы.
- Ах! Пожалуйста, не могла бы ты... Вы... - светловолосая девушка смешалась, затеребила ручку чашки до сих пор не выпущенной из рук, но смущенно продолжила, - пойти со мной на девичник и подтвердить мои слова?
* * *
Небо рыдало кровавыми слезами по медленно заползающему за горизонт солнцу - темно-алые облака с золотой окаемкой в багряных сумерках угасающего заката медленно и печально скользили вслед тонущему диску, невольно наполняя воздушное пространство отраженным оранжевым светом. Зловеще дрожащее марево нагретого за день воздуха, казалось, только густело с медленным, но неизбежным наступлением темноты. На востоке сизо-синий небосвод вспыхивал первыми звездами - ночь уверенно вступала в свои права над Филипендулой.
Драцена поежилась от порыва прохладного ветра и поудобнее перехватила корзинку. Света еще хватало, для того чтобы не особо вглядываться в малоприметную тропинку под ногами, и девушка внимательно оглядывала окрестности не уверенная, что сможет при случае с первого раза найти обратную дорогу среди густо поросшего молодого осинника. Отчего-то было тревожно, но Драцена не привыкла потакать ни собственным, ни чьим бы то ни было еще страхам, и смело шагала вслед хмуро молчавшей Сантолине.
Они встретились на узкой тропинке перед крошечным мостом - Драцена, Сантолина и еще семеро девиц с неуместно серьезными лицами. Девицы представились ближайшими подругами невесты и холодно подтвердили предположение Драцены, что все они местные жительницы. Каждая держала в руках по внушительной корзинке тщательно прикрытой нарядно вышитыми льняными салфетками - точно такими же как у нее самой. Царившая атмосфера была холодной и напряженной - ни улыбок, ни шепотков, ни неизбежного хихиканья обычно сопровождающего хорошеньких молодых девушек на вечерней прогулке предваряющей столь радостное событие как свадьба одной из подруг.
Стараясь не задаваться вопросом, почему она согласилась на авантюру новой знакомой, Драцена отправилась на девичник по давней филипендульской традиции проходившей в ночь накануне свадьбы в дебрях местного болота, в кругу каменных глыб именуемых Кругом фей. По крайней мере, так называли цель пути их сопровождающие.
Добравшись до места предстоящего праздника, девушки развели костёр из собранного по дороге сушняка и принялись расставлять стеклянные подсвечники с трепещущими огоньками свечей, украшая всё цветами. Они словно феи порхали между серых, шершавых валунов, поросших мягкой пелериной мха, готовясь к таинству. Драцена не без интереса наблюдала за ними, лишь частично принимая участие в украшательствах, расправляя атласные ленты, повязанные на нежных букетиках белых лилий и голубых колокольчиков.
В земляном углублении рядом с пятнистым камнем обнаружился треножник и большой бронзовый котёл с четырьмя литыми фигурками на горловине. Видимо только Драцена удивилась находке, отмечая наверняка не случайное совпадение в количестве фигур на котле. В божественном пантеоне как раз и насчитывалось четыре божка, каждый из которых по-своему влиял на человеческий мир. Да, филипендульские традиции оказались глубже и интереснее, чем можно было себе представить.
- "Предайся забвению", - мимоходом прочитала она причудливо выведенные и несколько раз повторяющиеся руны на бронзовых боках котла.
- Что-что? Откуда это? - вопросила образовавшаяся рядом Сантолина, с раскрасневшимися щеками и вздымающейся от волнения грудью.
Драцена легкомысленно махнула рукой, словно это совсем не важно, но сама подумала, что впредь стоит держать язык за зубами и не читать вслух сомнительные надписи, выдавая специфичное знание, знание древних рун. Невеста, впрочем, не настаивала, определив ей в обязанности повязать на её волосах белые ленты, и под этим предлогом увела в сторону.
- Наш уговор ещё в силе? - с придыханием спросила она.
Драцена выгнула тонкую бровь, чуть не ляпнув, что не понимает, о чём речь, но вовремя вспомнила, что девушка просила подтвердить её слова относительно высокого титула жениха. Никакого уговора между ними не было и быть не могло, это ясно. Нелепейшее заявление Сантолины, что её жених - герцог, просто поражало. А наивное выражение личика дочери хозяина гостиницы и невинно распахнутые голубые глаза не вызывали ничего, кроме раздражения.
- Разумеется, - холодно подтвердила Драцена. - Но в обмен обещай рассказать всё, что знаешь о своём "герцоге". - Она сделала над собой усилие, чтобы голос насмешливо не дрогнул, и поджала губы, когда чуть не оговорилась: "о моём герцоге". Это выбило из колеи, и Сантолина, мигом воспользовавшись заминкой, вовлекла её в круг камней, с жаром уверяя, что исполнит любое пожелание. Драцене же подумалось, что ту и уговаривать особо не надо, и так всё разболтает.
Полянку освещало бушующее яркое пламя, делая тусклой алмазную россыпь звёзд на угасающем небосклоне.
- Вот! Она может подтвердить, что я говорю правду! - громко оповестила виновница девичника, не отпуская руку Драцены. Та поморщилась, как от резкого возгласа, так и от мгновенно привлечённого внимания десятка недоверчивых глаз. - Вы удивитесь, когда узнаете, кто она и с какой миссией приехала в Филипендулу! Как только я открою вам тайну её личности, вы мне поверите наверняка и безоговорочно! - с большой убеждённостью проговорила Сантолина, с какой-то даже яростью и безумием поглядывая на оппоненток. Даже Драцена, готовая ко всему, подобралась, чувствуя, как в холодном волнении застыло сердце. Девица вряд ли знает, кто она на самом деле и с какой целью в деревне, но её слова заставили насторожиться.
Упиваясь вниманием и триумфом, Сантолина выжидала целую вечность, заставляя Драцену испытывать напряжение и отгонять мрачные видения, способные оборвать хрупкую жизнь белокурой красавицы, вздумай Драцена привести их в исполнение.
- Драцена Вербелиан, являясь доверенным лицом герцога, прибыла с особым поручением от него, - сообщила невеста с самым серьёзным видом, воздев палец вверх. И насладившись удивлёнными восклицаниями и взглядами, скрывая в глазах улыбку, добавила: - Дабы проконтролировать подготовку к свадьбе и убедиться, что к приезду его светлости всё будет готово!
Раздавшиеся от слушательниц возгласы выражали немалый спектр чувств: от недоверчивого сомнения до радостной восторженности. Повышенное внимание к своей персоне раздражало, особенно на фоне мыслей о том какие для слов Сантолины потребуются подтверждения. Хотелось в одном решительном жесте всё разом прекратить, оборвать нить клубка, в котором всё больше запутывалась, но в какой-то миг мрачное настроение рассеялось, и улыбка прогнала тень с лица Драцены. Девушка передёрнула плечами, молчаливо подтверждая наспех состряпанный вымысел невесты. Сантолина продолжала щебетать что-то о доверенном лице герцога и своей теперь уже ближайшей подруге по совместительству, заговаривая зубы соплеменницам с присущей ей убедительностью.
В определенной мере вся эта история выходила Драцене на руку, теперь у неё было прикрытие, что немного скрашивало сожаление оттого, что позволила себя во всё это втянуть. Конечно, ожидание сестры в Филипендуле не считалось бы преступлением, если бы Тея не была похитительницей, а она, Драцена, организатором похищения.
А тем временем ночь обещала быть жаркой. В котёл слили несколько бутылок ароматного молодого вина, добавили по горстке корицы, гвоздики и какого-то фиолетово-жёлтого порошка и поставили на огонь. Подруги невесты переоделись в лёгкие свободные платья с поясами, расшитыми серебром. Позолоченные кубки наполнились горячим глинтвейном из котла, а прозрачный, пахнущий травами и болотной сыростью воздух - песнями.
С первого же глотка Драцена захмелела. Краски стали ярче и насыщеннее, ночное пространство заискрилось и засияло. Кругом почувствовалось разлитое волшебство и магия, а завораживающая мелодия голосов увлекала в сказочный непрерывно меняющийся мир. Невероятные ощущения будоражили кровь. "Что это был за фиолетово-жёлтый порошок?" - на краю сознания вспыхнула мысль, но быстро погасла. "Приедет к ней герцог. Как же! А она его ждёт. Вот дурёха!" - переключились её мысли на счастливую Сантолину, окружённую веселыми подругами. Драцене и самой было весело, хотелось звонко смеяться и кружиться, танцевать как подвижные язычки пламени. Девушка не заметила, как её вовлекли в веселый, задорный хоровод.
Кубки наполнялись по мере опустошения. Кругом слышался смех и звучали песни. Драцене думалось, что эту ночь она не забудет никогда, но даже не подозревала, насколько запоминающейся окажется эта ночь.
В освещённый пламенем круг внесли корзины полные душистых и ещё свежих трав. Из них затеяли плести венки. В болотные травы вплетали немного полыни и лебеды. Мелькнули листочки конопли. Драцене не верилось, что она во всём этом участвует, после её непременно будет мучить досада на себя. Но сейчас ей было хорошо. Она отчасти начала понимать Тею, склонную ввязываться во всяческие авантюры, а потом с честными глазами доказывать, что это произошло непреднамеренно. По большей части Драцена ей не верила, но... теперь относилась к этому с большим пониманием.
Когда же это случилось? Когда она взглянула на мир другими глазами? Не тогда ли, когда её коснулся свет фиолетовых глаз? Мог ли тот короткий миг перевернуть всю её жизнь? По тёмному бархату неба слезинкой скатилась звезда. "Хотела бы я снова увидеть аквилегию..."
Нарядные пышные венки отправились в жаркий костёр. Вместе с полынью и коноплей огонь сжигал всю горечь и иллюзии предстоящего брака. Это был символичный жест.
Плавая в сладковатой дымке дурмана, Драцене грезилось, как из болота весь в тине и кувшинках, чавкая жижей в сапогах, на полянку выбирается дух этого заколдованного места...
Дружный взвизг враз разбежавшихся девиц чуть развеял странную завораживающую грезу. Однако грезу ли? Воздух, жаркий от костра, густо пронизанный ароматами вина и травяного дыма, всколыхнулся влажной свежестью и болотной тиной, убеждая в реальности явления к их празднеству нежданного гостя. Драцена помахала перед лицом рукой в надежде развеять если не явившийся образ, то хотя бы легкое головокружение. На удивление даже помогло. Что-то в облике болотного чудища показалось ей знакомым, и она со свойственной ей прямотой и смелостью подогреваемой уже полдня поглощаемым вином подобралась к нему поближе. В разлившейся тишине, нарушаемой лишь треском сгорающих веток и шорохом платьев попрятавшихся за корягами да камнями дев с напряженным вниманием следивших за ней, Драцена долго разглядывала тину и кувшинки живописно украшавшие "духа" с подозрительно знакомыми глазами цвета аквилегий, росших на клумбе во дворе Филипендулской гостиницы. Гость рассматривал и Драцену, и чадящий костерок, и неумело попрятавшуюся публику с не меньшим удивлением и растерянностью, словно никак не мог связать отдельные части картинки вместе. Девушки быстро пришли в себя, уже не выражали особого ужаса при виде болотного чудища и лишь с любопытством его оглядывали, тихонько подбираясь ближе. Но лишь до тех пор, пока "дух" не решил что-то и не сделал роковой для себя шаг по направлению к пребывающей в задумчивости Драцене. То ли звезды ему сегодня не благоволили, то ли болото решило проявить себя во всем своем коварстве, но крошечный небольшой шаг из натекшей с него небольшой лужи и смачно хрустнувшая под ногой ветка заставили его потерять равновесие и попытаться ухватиться за единственную имеющуюся поблизости опору.
Драцена же действовала бессознательно, все еще пребывая в приятной дреме ленивых мыслей - руки дернули на себя и так заваливающееся тело, нога оперативно сделала подсечку. А подоспевшие девицы с веселым визгом и возмущенным возгласом "Ах, оно чудище болотное! На наших нападает!" и вовсе завалили обоих в чахлый кустарник, надежно придавив сверху.
* * *
Нет, определенно не так он планировал провести этот день.
Относительно просторный погреб с кадушками квашеной капусты и соленых грибов, несколько бочонков с вином, ящики с овощами и куцая кучка соломы в углу, что любезно ему выделили предполагаемые хозяева всех этих запасов. Очевидно, опасаясь за сохранность припасов, ему не поленились связать и руки и ноги. Естественно, не забыв предварительно лишить сознания ударом по голове, о чем свидетельствовала не только ощутимая шишка на затылке, но и распространяющаяся от нее волнами пульсирующая боль, мешающая четко воспринимать реальность и строить планы по собственному спасению. А что спасаться из сего уютного обиталища надо, сомневаться не приходилась, стоило только вспомнить зверские рожи разбойников, благодаря которым он здесь оказался.
Крошечное окошечко с толстым немытым стеклом под потолком давало ровно столько света, чтобы рассеять мрак, царивший в погребке, до серого сумрака и приблизительно дать представление о времени суток. И судя по сгущающейся тьме, день плавно переходил в ночь. Даже не верилось, что вчерашнее яркое утро, полное радужных планов и перспектив в виде встречи с очаровательной невестой закончится столь печальным образом.
На протяжении всего заточения никто не удосужился заглянуть к нему, никто не поинтересовался жив ли он вообще или отдал богам душу. Поэтому, заслышав скрежет замка с последующим открыванием крышки погреба, пленник значительно оживился. В проёме, на фоне колеблющегося пламени на миг очертилась чья-то голова, но тут же скрылась из виду. Какое-то время снаружи слышался лишь негромкий говор, затем темноту осветила масленая лампа. Зажмурившись от хлынувшего яркого света, он подслеповато уставился на спустившегося к нему молодого человека, разглядывавшего его, подняв лампу повыше. Он не был похож ни на одного из бандитов, с их грубыми и неотёсанными физиономиями. Молодое лицо с бледной кожей чуть подкрашенное румянцем и глаза цвета весенней зелени, с мерцающими огоньками любопытства. Присвистнув, гость было начал:
- С кем имею честь... - но оборвал себя на полуслове, и губы его сложились в лукавую ухмылку. - Впрочем, не важно.
Ситуация и впрямь не располагала к светским беседам. Впивающиеся в кожу верёвки порождали саднящую боль, перекликающуюся с не менее мучительной болью в затылке.
- Буду признателен, если вы развяжите мне руки, - хрипло произнёс похищенный, отметив, как сильно пересохло в горле.
- С превеликим удовольствием.
В свете лампы, поставленной на пол, сверкнул нож, и путы опали с рук. Кровь хлынула в онемевшие конечности тысячей тонких иголочек. Перерезав также верёвки и на ногах, темноволосый юноша ловко спрятал нож и поднялся с колен.
- Как я понимаю, вы здесь не по своей воле, - изрёк он, тонко улыбаясь.
- Вы не ошиблись. Более того, я очень сильно был против, - попытавшись встать на затёкшие ноги, пленник потерпел неудачу, и благодушно принял любезно протянутую руку спасителя. Но спасителя ли? - Простите великодушно, но каким образом вы связаны с разбойниками?
- Да упаси боги с такими связаться! Мы со спутниками забрели в эти края случайно. Почти. И нарвались на этих испытателей удачи. Чем конкретно они тут промышляют, мы были ни сном, ни духом. - Молодой человек продолжал испытывающе разглядывать его. - Хм... мне подозрительно знакомо ваше лицо.
Узник, щурясь, пригляделся повнимательней в ответ.
- Боюсь, не припомню, чтобы мы с вами встречались.
- О! - только и успел озвучить собеседник, когда в погреб, оскользнувшись на деревянной перекладине лестницы и выдав по этому поводу яркий эпитет, спустилась юная особа. Оправляя платье из зеленого сукна, отороченное узкими кружевами, она с маниакальным блескам в золотистых глазах, оглядела понаставленные бочки с кадушками и уставилась на только что освобождённого и явно ей незнакомого человека.
- Дженай, тут есть что-нибудь пожевать? А то я жутко голодная!
- Э-э... герцог подойдёт?
Она плотоядно облизнулась, так что человек, на которого она глядела, содрогнулся.
- Постойте-ка, вы и в правду меня знаете? - ухватился он за новую мысль, потому как от кровавых картин, наводнивших голову, ему стало не по себе.
- Вы герцог Тиаро, Лотреамон Тиаро, - улыбнулся незнакомец с зеленой лентой в чёрных волосах. - Прошлой весной вы наведывались к герцогине Мон Миено с неофициальным визитом.
- Да-да, припоминаю. - Он припомнил было всё... кроме собеседника.
- Герцогиня - моя матушка.
- Значит, вы... Лелендон Миено приходится вам...?
- Старшим братом.
- О, так мне с вами познакомиться вдвойне приятно. - Движимый внезапным порывом Лотреамон горячо сжал обеими руками ладонь юноши, малость ошарашенного неожиданной горячностью. - Я много наслышан о вашей семье, - в голос Тиаро скользнул холодок, но, сделав над собой усилие, он улыбнулся краешками губ.
- Надеюсь, хорошего, - попытался Дженай освободиться из сильной хватки.
- Даже не сомневайтесь. - Тиаро так же неожиданно выпустил руку, отметив, что на лице юноши не дрогнул ни один мускул, будто не происходило ничего из ряда вон выходящего. Однако кожа на руке заметно покраснела.
Герцог и в самом деле немного растерялся, встретив в лесу в погребе своих похитителей - отпрыска Миено. Либо удача помахала ему пушистым хвостом, либо злой рок бездны так распорядился.
- Ваша семья явно славится выдержкой, - решил он обратить всё в шутку.
- А ваша видимо силой, - потирая конечность, усмехнулся Дженай, но на мгновение Лотреамон уловил в зелёных глазах юноши подозрительность, впрочем, рассеявшуюся довольно быстро.
- А кто эта милая особа? - обратил он внимание на девочку лет тринадцати, с целеустремлённым видом обследующую все съестные припасы погребка. С чпоком вылетела из бочки пробка, и алая струйка вина полилась в загодя подставленную чашу.
- Это Кайра. Не правда ли, она само очарование? - попытался Дженай отнять чашу, теня её на себя, в то время как девочка, сверкая очами, не уступала, и даже попробовала его укусить.
- Успокоительное для кота, - сквозь стиснутые зубы прошипела она и одержала победу.
Смахнув с плеча невидимые пылинки, юноша остался невозмутим и, выслушав уверения Тиаро о том, что он полностью разделяет мнение об очаровательности его спутницы, признался:
- Она тоже в некоторой степени способствовала вашему спасению, герцог.
- О, нет, никаких титулов. Не стоит разводить излишние церемонии. Вы как-никак мой спаситель. Лулон знает что они хотели со мной сделать! Если б не вы, то мне, возможно, не удалось бы дожить и до утра. Впрочем, полагаю, что меня похитили не просто так, а с известной целью - получить выкуп. Как бы там ни было, для вас я теперь всегда просто - Лотреамон.
- Да пустяки! - отмахнулся Дженай и пронаблюдал, как девочка с довольным видом складывает в подол платья найденный окорок и связку копченых колбасок. - Предлагаю покинуть столь милое и гостеприимное место, подышать свежим воздухом.
- Согласен. - Лотреамон с сомнением посмотрел на странную спутницу Миено и, оценив объемы съестных припасов нашедших очевидно недолгий приют в подоле зеленого платья, прекратил разминать затекшие запястья и поинтересовался: - Я так понимаю, вы тут не одни, не просто было расправиться с разбойниками?
- Бывало и хуже.
После погребной сырости и затхлости, на свободе дышалось значительно легче. Лесной воздух, напитавшийся ароматами весенних трав и цветов, отдавал на языке сладостью с чуть горьковатым привкусом. Вдыхая этот дивный воздух, Лотреамон ободрился.
- Присоединяйтесь к нам, - обходя герцога, предложил Дженай и окликнул кого-то у костра: - Шеннон!
На полянке горел огонь, удлиняя тень одиноко сидевшего возле него человека. Услышав оклик, тот встрепенулся, оглянувшись на подошедшего. Запнувшись о корень, витиеватой походкой к костру проследовала и странная девочка, овеянная ароматами копчёностей.
Двинувшись в том же направлении, герцог наступил на измятый лист бумаги и поднял его к глазам. Это было странное письмо, содержащее угрозы, за авторством неких Нефритовых Котов. В памяти шевельнулось расплывчатое воспоминание, но более чёткой картинки не последовало. Припрятав находку в карман, Лотреамон решил разобраться с этим попозже, а для начала выяснить, какова настоящая обстановка.
В двух шагах от него лежало распластанное тело в потрёпанной одежде и с шишкой на голове. Обследовав его, Лотреамон убедился, что разбойник жив, но в глубоком обмороке. Ещё двое злодеев постанывали возле небольшой железной клетки, очевидно предназначенной для пленения зверушки. Клетка была пуста и покорёжена, словно кто-то в бешенстве наступил на неё ногой. Оба поверженных разбойника имели лёгкие раны, нанесенные чем-то наподобие стального стержня или... шпаги. Отблеск оружия отразился в глазах герцога, когда Дженай аккуратно отёр шпагу куском ткани и с довольной ухмылкой прицепил к поясу. "Однако".
- Какие ароматы, - потянул носом мальчик со светло-каштановыми волосами, отливающими золотом. Сидя на бревне, он поставил локти на подушку, лежащую на коленях, и сквозь полуприкрытые веки, смотрел на девочку, весьма умело нанизывающую колбаски на палочки.
- Кайра обчистила разбойничий погреб, - иронично заметил Дженай, присаживаясь к костру. - Надеюсь, поделится награбленным.
- И не мечтай! Вон кашу лопай. Она нынче получилась очень вкууусной, - пропела девочка, протыкая колбаску насквозь.
- Зверски, - констатировал юноша, то ли имея в виду агрессию, направленную на мясной деликатес, то ли, что его хотели накормить кашей, которая, судя по зловещему тону девочки, была с каким-то дефектом. Подойдя ближе и взглянув в котёл, полный подозрительно бурой жижи, герцог решил в случае чего, отказаться от угощения. А то мало ли что... Если избавился от одной неприятности, это не значит, что готов вляпаться в другую. Нужно с ребятами держать ухо востро, решил он, наблюдая за ними со стороны и медля подходить. Пользуясь тем, что они о нём будто и забыли, занимаясь своими делами.
- А что ты хотел? - сердито заметила Кайра. - Мне так и не удалось опробовать эффективность зелья на разбойниках. По твоей милости, между прочим! Половина разбежалась, а те, кто не успел вовремя унести ноги, валяются убитыми под кустами!
- Да не убивал я их, просто несколько удачных выпадов... слегка поцарапал, только и всего. А что мне было делать? - возмутился Дженай.
- Соблюдать план! Запудрить им мозги от имени Нефритовых Котов, как следует запугать последствиями в случае, если они откажутся покинуть лес. И... и уходить. Неожиданно и быстро. Сразу бы они, конечно, не прислушались к голосу здравого смысла, но после каши и её роковых последствий, решимости нам противостоять у них бы поубавилось. А проверни мы пару тройку диверсий, у них бы и вообще...
- Так, стоп! Вы первые начали играть не по правилам. Я только рот раскрыл, зачитать "документ", а вы с Шенноном уже двоих вырубили! Это как?
- В этом была крайняя необходимость, - безапелляционно заявила девочка.
- Ну конечно!
- Кашевар мешал выполнению плана, и его было необходимо...
- ...ликвидировать в соседние кусты? - закончил за девочку Дженай. - Ладно, допустим. А Шеннон с какого перепугу кинулся на разбойника? Тот тоже мешал кашу травить?
- В какой-то степени, да. Он меня заметил. Ну, Шеннон и его...
Мальчик с золотисто-каштановыми волосами кивнул на требовательный взгляд Дженая, подтверждая слова, и тот криво ухмыльнулся:
- Вот смотрю я на вас двоих и думаю, вы недавно сговорились попортить мне кровь или еще в утробе матери так сладко спелись? Значит, в провале задания один я виноват, а вы вели себя как послушные детки, не желая разочаровать наставницу.
- Тебя никто не обвиняет. Ты всегда это делаешь сам. - На слова Кайры Дженай покачал головой. - Строго говоря, - продолжала она, - в данной ситуации иначе поступить ты не мог. Всему виной обстоятельство, которое нельзя было предвидеть. - Дженай рассеянно закивал. - Разведка оказалась малоэффективна. Никто и не подозревал, что в лесу окажется Хамелеон, да еще и запертый в клетке в плену у разбойников.
Миено хмыкнул:
- В клетке. Это же надо, они поймали Хамелеона и посадили в клетку!
- Да-да, - успокаивающе похлопала его по плечу Кайра. Создалось впечатление, что движение уже не раз отрепетировано. - То, что ты не совладал со своими эмоциями, вполне оправдано. Да на твоём месте так поступил бы любой!
Лицо Шеннона удивлённо вытянулось, и он наклонился к девочке и тихо промолвил:
- Уверенна, что любой? Честно говоря, я малость струхнул, когда Дженай...
- Тсс... - зашипела на него Кайра.
- У меня отличный слух, если вы не помните, - нахмурился объект разговора. - Пара колотых ран по сравнению с тем, что они сделали с безобидной зверушкой, это ничто! Да и, в конце концов, хватит изображать невинность! Если мне не изменяет память, вы тоже в стороне не остались. Шеннон из-за дерева ножи метал без остановки, как из пращи. А Кайра вообще устроила показательный танец с саблями.
- Это были стилеты, - невозмутимо поправила девочка, ставя колбасу на палочках другим бочком к огню.
- Неважно. Отличились все! Так что... Так что кашу твою я есть не буду, - отвернулся юноша и поймал взгляд герцога, внимавшего беседе, пытаясь разобраться с кем, а что вернее, с чем имеет дело. - О, ваша светлость, - произнёс Дженай, словно только что о нём вспомнил. - Располагайтесь. Сейчас будем ужинать.
- Э-э... я, пожалуй, откажусь.
- Не беспокойтесь, - усмехнулся Миено. - Кашу не предлагаем. Кстати, это Шеннон, - кивнул Дженай на мальчика, нежно обнимающего подушку. Тот сонно воззрился на Лотреамона, усаживающегося рядом с ним на бревнышко. - Шенн, поприветствуй герцога Лотреамона Тиаро. Пребывал в погребе в качестве караульного стратегических запасов съестного лесных злодеев.
- Скорее в качестве трофея, - усмехнулся герцог, чувствуя, как приятное тепло от костра согревает продрогшее в сырости и холоде погреба тело. - Но не будем об этом. Вас что, всего трое? Как вам удалось разделаться с бандитами? Вы же... так юны. - В сущности дети, хотел он сказать, но не был уверен, что его откровенность оценят.
- Это долгая история. Приходится соответствовать, - уклончиво ответил Дженай. - Понимаете...
Заросли кустов подозрительно зашевелились. В глубине зелени вспыхнул зеркальный блеск глаз. Сердце Лотреамона обмерло, и... на полянку вылетел белый пушистый шар.
- О, это кот - Хамелеон, он очень... - Дженай недоумённо уставился на побледневшее лицо нового знакомого, вскочившего на ноги.
- Почему вы не сказали, что он белый? - Лотреамон никак не мог избавиться от предательского визга в голосе, обличающего его панический страх.
- А... какая разница?
Герцог прокашлялся и, глубоко вздохнув, попытался совладать с голосом.
- Вы не понимаете? - Дети отрицательно покачали головами. - Белый кот приносит неудачу!
Кот ошалело уставился на разнервничавшегося мужчину и озадаченно пошевелил усами.
- О! Замечательно! У него еще и глаза разные. Глаз не в масть - жди напасть! - процитировал Лотреамон строку из книги "Суеверия, и как избежать беды". - Надо срочно от него избавиться.
- От кого это избавиться? - поднялся на ноги Дженай. В зелёных глазах мелькнула угроза, а рука как бы непроизвольно легла на эфес шпаги.
Лотреамон быстро сообразил, что расстановка сил не в его пользу. Хотя если брать во внимание двух других сторонников Миено, то они даже не пошевелились, продолжая мирно сидеть на своих местах. Бой один на один, пожалуй, честно. Но у Тиаро не было даже неказистого ножа, чтобы дать отпор. С другой стороны, мальчишка явно уступает ему в силе, будучи не старше пятнадцати лет. Попробовать стоит. Но как-нибудь в другой раз. Когда появится твёрдая уверенность, что то, что он ищет, находится не у старшего брата Дженая. И тогда...
- Не будем же мы ссориться из-за кота? - улыбнувшись, примирительно поднял руки Лотреамон.
- Почему бы и нет? - сощурился Дженай.
- Ну-у... эээ.
Помощь пришла с неожиданной стороны.
- Белый кот приносит неудачу? Что за дикость? - возмутилась Кайра, пытаясь отвлечь кота поджаристой колбаской, от которой шёл пленительный аромат. - Общеизвестно, что всё как раз наоборот.
Кот не обратил на соблазн ни малейшего внимания, глядя на герцога с невыразимым упрёком во взгляде. Левый глаз подёргивался, наполняясь блеснувшей влагой. И Лотреамон почувствовал себя ужасно виноватым.
- Это всё дурацкие суеверия, - выдохнул он, стараясь смягчить ситуацию. - Некоторые легенды утверждают, что белый кот или кошка, могут принести беду на своём хвосте.
- Какие такие легенды? Где вы прочитали подобную чушь? - поинтересовался Дженай, вгоняя обратно в ножны шпагу, которую всё же успел выдвинуть на пару дюймов. - Вас дезинформировали.
- Ни на чём не настаиваю, просто... - пошёл на попятную Лотреамон, - если можно, пусть кот держится от меня... подальше.
Дженай презрительно хмыкнул, окатив герцога холодным взглядом, но ничего не сказал.
Дальше стало хуже.
Полянка, освещенная костерком, погрузилась в тягостное молчание. В тишине был поглощён ужин, а те малочисленные взгляды, коих удостаивался герцог, несли в себе осуждение. Впрочем, Дженай Миено на него и вовсе не смотрел. У Лотреамона на миг мелькнула мысль, что теперь между ними кровная вражда. Ну это, конечно, глупость.
Усатое же яблоко раздора... Если бы Лотреамон верил, что у котов достаточно соображения, чтобы понимать человеческую речь и анализировать, то он бы сказал, что кот на него в самом прямом смысле обиделся. Повернувшись спиной, он демонстративно игнорировал обидчика, служа немым укором. Это было невыносимо. Герцог разрывался между общепринятой приметой о том, что белый кот - вестник удачи, и личным предсказанием, что ему надо остерегаться белого кота. То ему мерещилось, что от него отвернулась неудача, то наоборот удача... В результате переживаний, сомнений и внутренних метаний, у Лотреамона разболелась голова. Он пытался найти точку опоры и придумать себе оправдание. В конце концов, разбойникам кот и в самом деле принёс неприятности. За день они лишились не только обжитой берлоги, но и потеряли ценного пленника. Как ни крути, а неудача накрыла их с лихвой. Но как бы то ни было, Лотреамон чувствовал себя прескверно в компании детей, спасших его от плена, и видимо, считающих этого снежно-белого котика с чудным именем Хамелеон частью команды. Борясь с желанием попросить прощение за своё нехорошее поведение и чувством гордости, восставшим против этого, Лотреамон, стиснув зубы, решил молча терпеть муки совести. Ждать оставалось недолго. С рассветом они расстанутся.
Небо постепенно заполнялось звёздами. Кот по-прежнему сидел неподвижно спиной к герцогу, и только хвост по временам перемещался слева направо и обратно, словно в напоминание старой поговорки: "Поймай удачу за хвост!"
Портреты персонажей, нарисованные Этери Ольгой, можно посмотреть здесь
![Хамелеон []](/img/w/wirsawija_i_w/zh_new_017/cookelma_img_4514.jpg)