Вирт Андер : другие произведения.

Принцесса Пограничья. Внучка Черной ведьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Попытка Возрождения не удалась. Ты был готов умереть, но опять не получилось. И главный вопрос поменялся. Зачем жить тому, кто никогда не существовал? Или может правильнее спросить, для кого? --- Прямое продолжение цикла "Принцесса из ниоткуда" и первая книга цикла "Принцесса Пограничья". --- Остальное здесь: https://author.today/work/42422 Приятного чтения!

Пролог. Все еще только начинается...

    
    
   Величествен и красив горный водопад. Мощный поток низвергается с уступа вниз, обрушиваясь большой пенной струей на бурлящее и тонущее в белесой дымке брызг каменное ложе. Грохочущий шум, заглушающий все вокруг, с которым не сравнится даже звук ливня в самую сильную грозовую бурю. Впрочем, чуть дальше, попав в расширившееся за долгие годы существования русло, рожденная между небом и землей река начинает успокаиваться. Вода замедляется и уже к первой на своем пути излучине подходит широкой, спокойной лентой.
   Поверхность, правда, пока "гладью" назвать сложно. Много чего было прихвачено в путешествии по горам. Изогнутый петлей пологий берег днем и ночью радушно принимает новые "подарки". И не только те, что плывут сверху. Повинуясь все еще быстрому течению и резко поднявшемуся дну, на обточенные водой каменные голыши выносит то, что сразу скрылось после своего падения в глубине, не желая больше существовать в этом Мире. Вот только... иногда у него бывает свое мнение.
   Возможно кому-то, случайно попавшему сюда, покажется необычным, что за все это время на берегу не образовалось никаких характерных отвалов из остатков того, что приносит река. Но вопрос отпадет сразу, стоит только неведомому наблюдателю побыть здесь слегка подольше. Тогда бы он увидел, как из сухого кустарника, огибающего каменную излучину удивительно высокой, без единого намека на листву, колючей стеной, на камни неожиданно выкатывается странный шар-кокон.
   Состоящий из переплетенных ветвей, закрытых плотной зеленой листвой, он не спеша катится по берегу, выбрасывая в разные стороны гибкие лозы-щупальца, которые аккуратно подбирают подаренное горами, складывая в небольшую кучку. Да, подойдет все. Но лучше, когда попадается то, что раньше было живым. А оно здесь есть. Длинный путь проделала вода. Тельца зверьков, комочки птиц. Даже остаток туши зверя покрупнее. Правда, не понять какого, но для "Него" подобное значения не имеет. И самый большой "улов" за сегодня - безжизненно распластавшееся на камнях тело...
   ...
   Возможно, когда-то "оно" было человеком. Хотя приглядевшись, становится понятно, что это не так. И пусть изломанный, частично обожженный силуэт имеет довольно характерные очертания. Однако две конечности, выходящие из верхней части спины, явно указывают на то, что совсем недавно это существо могло летать. Увы, ныне обугленные и вывернутые из суставов остатки крыльев, похоже, больше никогда не смогут поднять их владельца в воздух. Да и сам он уже давно мертв, даже кровь не идет из разорванных переломами ран, которые, судя по характерным следам, были получены уже при падении. Удивительно, но лицо существа, повернутое к небу, почти не повреждено. Закрытые глаза, странная умиротворенная улыбка. Достойный уход за Грань.
   ...
   Вот шар подкатил к этому телу и... резко замер, будто налетел на стену. Затем, с непонятной по сравнению с предыдущими действиями неуверенностью аккуратно оплел лозами тело, приподняв с камней. Невероятное событие - стенки кокона разошлись и та, кто сидела внутри, наклонилась и почти в упор уставилась на мертвое лицо. Из темного провала свесилась прядь зеленых волос со спутанной и уже довольно грязной, но каждый раз тщательно поправляемой, насколько это получалось... ленточкой.
   Сколько времени она простояла в таком положении? Наверно много. Только странные мерцающие капли, падающие и оставляющие влажные дорожки на безжизненных щеках, отмечали его неспешный ход. И наполненный скрытой болью всхлипывающий шепот повторяющихся слов:
   - Старшая... как же так...
   Наконец, решение было принято. Стенки шара-кокона опять сошлись и он, бережно держа на вытянутых лозах найденное тело, покатился прочь с берега, не забыв, правда, прихватить все, что успел собрать до этого. Долг, как бы ни была сильна боль в душе, надо выполнять. И кроме того, Существо, сидящее внутри, знало только одно место, достойное для последнего пристанища.
   ...Вниз по каменным коридорам, проложенным когда-то жизненной силой могучих и ныне отсутствующих корней. По пути небрежно сбросить в Пищевую Яму то, что найдено. А "ее"... только лично, только "туда". К Сосредоточию. И пусть результат будет тот же. Но "Он" сам заберет тело, и существо в шаре-коконе верит, что частичка Старшей навсегда останется здесь. Настоящей Старшей, а не тех убогих "сестер", что сейчас через Слияние в очередной раз угрожали и пытались что-то приказать, не успев перехватить и не решаясь спуститься сюда. Подумаешь Наказание. Не так она представляла Служение. То, что приходиться делать каждый день и, возможно, всю вечность впереди - вот настоящее наказание. А сейчас последняя дань памяти той, кому оказалось неважно, какого оттенка кожа и насколько ты молода. "Сестры" же, как не бесились, Имя отнять не смогут.
   ...
   Вот и все. Быстро. Даже удивительно как быстро. "Он" просто выхватил тело мгновенно появившимися корнями и утащил к себе. Даже пару лоз оторвал. Не страшно, новые вырастут. Потом можно спуститься и найти "то" место. Ведь в отличие от "сестер", в самом низу у Сосредоточия ее также не съедят. Затем надо будет что-то вырастить. Красивое. И ходить постоянно. Память - второй драгоценный подарок, о котором никогда не стоит забывать.
   ...
   "Наконец-то! Неужели спустя вечность боли и страданий появился шанс? Сон Мира, Последняя Надежда, стал явью. И Он сможет после такого количества бесполезных попыток создать Новую Жизнь...".
   ...
   Пустота. Темное и безразличное ко всему Ничто. И медленно проступающая светящимися символами, как будто совершающая невероятное усилие, надпись:
   - "Внимание! Перезагрузка системы..."
   И следом:
   - "Перезагрузка системы - успешно"
   - "Сохранение новой конфигурации - успешно"
   - "Воссоздание личностной матрицы - успешно"
   - "Запуск восстановления первичной оболочки - успешно"
   - "1%"... "2%"... "3%"...
   ...
   Небольшая каменная пещера, заполненная причудливо изгибающимися и переплетенными корнями. В одном углу они образовали странный кокон. Если приглядеться, то можно заметить в нем какое-то тело. Впрочем, делать так не обязательно, ведь сбоку, не скрываясь, сквозь небольшую щель свешивается кисть руки. Белая почти просвечивающая кожа. Тонкие хрупкие пальцы, которые... только что слегка шевельнулись...
  
  
  

Глава 1. То, что нас не убивает... Часть 1

    
    
   Тот, кто должен был умереть...
   Первое, что я почувствовал, очнувшись, это... да она, родимая. Ну как же без нее. Ну, здравствуй, боль! Не могу сказать, что мне тебя не хватало, скорее, наоборот, похоже, это ты без меня не можешь. Хотя надо признать, теперь ты какая-то другая. Щиплешь кожу, режешь спину, ломишь все кости, отдаешь звонкими ударами в голове и пульсируешь непонятным комком в животе. Острыми иглами вонзаешься в тело внутри и снаружи в разных местах. Чего-то требуешь...
   Да, кстати, а ведь верно. Тело! Я его чувствую. Очень даже хорошо чувствую. Болезненно хорошо. А раз так, то, похоже, снова жив. Ну вот, опять умереть не получилось. Надеюсь, хоть голова на этот раз на месте. Проверить, увы, невозможно. Все как обычно, не шевельнуться, ни глаза открыть не получается. И ничего не видно. Даже сообщений "интерфейса". Стоп! А почему они должны быть? Ведь притворявшегося им "предыдущего я" больше нет... ох!
   Последняя мысль что-то замкнула, окончательно приведя поток беспорядочных образов в единое целое. И я вспомнил! После чего от прострелившей затылок боли потерял сознание.
   ...
   Сколько времени прошло с момента первого пробуждения сказать сложно. Увы, достаточно связно подумать, долго не получалось. Выныривая из темноты, я получал очередную порцию "невероятного наслаждения", после чего, "удовлетворенный", опять в нее уплывал. И при новом осознании себя любимого, к сожалению, начиналось все с того места, где закончилось. Хорошо это или плохо, но боль шла последовательно и приступами. Сначала были крылья. Первый раз наверно пожалел об их существовании. Особенно когда налетело несколько "приятных" волн подряд. Похоже, я ощутил каждую косточку и сустав. Как они соединялись, выпрямлялись и вставали на место. Потом "особый подарок" от спины целиком и не успел он исчезнуть, принеся на мгновение облегчение, как... привет, руки и ноги. Да-да, ребра, и вы тоже. Хм, в теле что, вообще, ничего целого не осталось?
   ...
   А когда я уже во всех подробностях запомнил строение своей опорно-двигательной системы, пришел черед кое-чего нового, а именно той непонятной боли в животе. Идущая до этого фоном, она почти не воспринималась. А теперь, исходящие пульсирующие волны хоть и не с первого, как раньше, но с третьего-четвертого раза, опять уносили сознание в темную даль. Не выдерживая, я даже в какой-то момент решил поговорить с ней, чтобы вела себя потише. И боль вдруг ответила, выдав странное чувство радости и просьбу о помощи. Ну как тут отказать? Своя же, родная. Не знаю, чем и как, но в те моменты пока был в сознании, я старался, получая в ответ целый букет странных не до конца сформированных эмоций, несущих такой положительный аспект, что вопросов по поводу своих действий просто не возникало. А потом очередная волна опять бросала в беспамятство. Странно, да? Но при таких ощущениях, ловить "глюки" дело нехитрое.
   ...
   Все рано или поздно заканчивается. Придя в очередной раз в себя, я обнаружил, что боль, нет, не исчезла, скорее, стала не такой сильной. В основном сосредоточившись там же в животе. Однако позволяла теперь себя терпеть, не терять сознание и даже думать. Только вот о чем? Понятно, что тело выжило после падения и до сих пор существует вместе со мной внутри. Даже пусть и таким столь неприятным способом, как-то восстанавливается.
   Но для чего? Ведь я просто программа, изначально созданная для сохранения физической оболочки и подготовки ее к возвращению настоящего владельца. Пускай и сделанная из копии его сознания. Однако "предыдущего я" больше нет. Растворился в небытии. Соответственно, цель для дальнейшего функционирования тоже отсутствует. Жить для себя? Каждый момент своего существования, осознавая, что ты искусственно созданная личность? Да еще и в не соответствующем своему "я" теле? Пусть обида прошла, в конце концов, глупо долго обижаться на самого себя. Но боль, не та, что снаружи, а другая, внутри - она осталась. И теперь была едва ли не сильнее. Особенно когда в памяти проносились вереницы образов, оставшиеся от моей недолгой "жизни".
   Даниэль, Кайнэ, Даши, Рони, Теодор... и многие другие. Даже стражники, рыцари, напавшие на замок, и та служанка, чью душу я лично отпустил в Серые Пределы. Вот они настоящие. И умирали тоже по-настоящему. А я... может и не смог именно потому, что не существую взаправду? Как "жить", зная это?! И ради чего? Или кого? Хотя, да, есть! Сати! И "предыдущий я" между прочим, обещал ее вернуть! А значит...
   - "Сестренка! Ты здесь? Ответь!.."
   Увы, никто не откликнулся, даже тени "не моей" мысли, не почувствовал. Но... странно, той звенящей и четко определяемой пустоты внутри тоже нет. Окончательно ушла за Грань? Или уже здесь? Но почему тогда не слышит? К сожалению, сколько ни пытался, сестренка так и не отозвалась. Вместо этого возникло ощущение кого-то другого.
   - "Прости..."
   Отдавшийся каким-то гулом в теле и сознании "мысле-образ", неожиданно пришедший извне. Причем одновременно со всех сторон. И тут я с удивлением ощутил присутствие рядом (как раньше не заметил?), даже вокруг себя, непонятной Сущности. Странные образы закружились в голове, размывая мысли. Попытка сосредоточиться провалилась, а вслед за ней и я. В такую знакомую темноту.
   ...
   Новое появление в реальном мире ознаменовалось почти полным отсутствием боли и непонятным чувством нетерпеливого ожидания, идущим от окружающего пространства. Ах да, то существо!
   - "Кто ты?"
   В ответ новый вихрь чужих, даже чуждых, эмоций, из которого я все же смог на этот раз выбраться и отгородить себя хлипкой, но позволяющей хоть как-то думать, стенкой. Да, похоже, со своим спасителем, а это, несомненно, он, общаться будет довольно тяжеловато. То ли я слаб, то ли существо настолько сильно, но любая из переданных им мыслей плющит сознание не хуже удара молотком по голове. Надеюсь, тело не съели и я не путешествую в "море-окияне" в желудке "чудо-юдо рыбо-кита"? Все-таки вроде дышу воздухом (не ощущаю, но наверно и надеюсь, делаю это и сейчас). Хотя совсем не удивлюсь, если жабры у тела, доставшегося от "предыдущего я", тоже есть, только спрятаны, как ранее крылья.
   Однако, постепенно разбирая кружившие вокруг эмоции и образы, стало понятно (слава богам), что я все же на суше. А также кем является спаситель. Почему-то сильного удивления это не вызвало. Рыба-кит впечатлил бы больше. Но, тем не менее... привет, Великий Лес. Вернее, последнее, оставшееся в живых Древо. Да, именно так. Осталось только понять, каким образом я оказался в твоих корнях и зачем ты возрождаешь это тело?
   Увы, ответ получить не удалось, так как наше дальнейшее общение не сложилось. Нет, не то что оно отказалось разговаривать. Скорее, мы просто не смогли сразу понять друг друга. Очень странное было у него сознание. Множество мелких, фонтанирующих беспорядочными желаниями и эмоциями кусочков, скрепленных между собой невероятно жесткой волей, подчиненной определенной цели.
   А еще Древу явно было некогда и оно к чему-то готовилось. По-прежнему оставался фоном только сильный извиняющийся "мысле-образ". И четкое ощущение ожидания какого-то важного события, готового вот-вот произойти. Может поговорить бы и получилось, но время, чтобы разобраться, как это сделать, мне не дали. Новый "образ", пришедший вдруг от Древа, просил потерпеть и обещал, что скоро все кончится, а сейчас нужно...
   Что именно, понять так и не успел, так как неожиданно, комок боли в животе, уже позабытый из-за своей "привычности", дернулся и тронулся с места, заставив все тело содрогнуться от невыносимо "приятных" ощущений. И пошел вниз. Наверное, я орал или даже дергался. Не помню. Хотя чувства, включая осязание, в этот же момент полностью и окончательно вернулись, как будто их кто-то включил, и стало понятно, что тело висит в воздухе, растянутое чем-то, обвившим руки и ноги. А наконец-то открывшиеся глаза, несмотря на окружающую темноту, не ставшую препятствием, подсказали, что это, ранее видимые лишь в "образах", корни.
   Но раздирающей внутренности боли на остальные чувства было все равно. Так же как вскоре и мне самому. Сознание, как ни странно, не пропадало, продолжая доказывать, из чего состоит окружающий мир. Зачем? Я и так знал и в новых аргументах не нуждался. Однако он явно имел на этот счет свое мнение. Неспособный удержать хоть какую-то связанную мысль и непонимающий, как все прекратить, я уже от отчаяния сам стал помогать боли быстрее продвинуться дальше, напрягаясь изо всех сил. Как ни странно, получалось и в такие моменты становилось даже немного легче. Казалось, это будет продолжаться вечно, но вот она добралась до самого низа. Затем, практически разрывая пополам тело, прошла между растянутых корнями ног и... исчезла. Как будто никогда и не было. Невероятное блаженство! И такая приятная темнота...
    
    
   Дриада и Великое Древо (1)
   Небольшая, едва видимая тропинка, петляющая между каменными обломками. Вздымающиеся и нависающие с двух сторон скалы, несмотря на день, создают в этом месте довольно густой полумрак. Впрочем, особо удивляться не стоит. Середина сезона холодов и плотная пелена облаков не дает прорваться к земле солнечным лучам. Даже под открытым небом сейчас лишь одна безликая серость. Воздух насыщен стылой влагой от периодически возникающего, но почти сразу прекращающегося мелкого моросящего дождя.
   По тропинке, ловко обходя все препятствия, перемещается необычный большой шар, состоящий из переплетенных веточек, покрытых плотной широкой листвой. В выходящих с его боков пучках странных лоз висят несколько сломанных деревьев и пара мертвых тел небольших зверьков. Улов сегодня довольно небогатый, но это лучше, чем ничего. Главное, что все "чистое", без малейших следов "заразы". А значит после насыщения Силой Жизни, послужит неплохой пищей для "Него".
   Возможно, кому-нибудь странный катящийся кокон и покажется неопасным, но подобное заблуждение легко станет смертельным. Ведь это была та, кто страшнее многих порождений Земли Демонов - дриада. Одна из Хранительниц Великого Леса. Правда, рассказ о давно вымершем монстре, служащем исчезнувшей много лет назад Сущности вряд ли примет за истину даже самый последний пьяница в дешевой таверне. В такие сказки взрослые не верят. И оказались бы вдвойне неправы. Так как сейчас Младшая Хранительница Дианэль возвращалась к своему Древу. А пока оно живо, то и Великий Лес еще существует.
   Увы, мысли у дриады, кроме одной и тайной, тщательно сберегаемой глубоко внутри, чтобы даже случайно не выпустить в Слияние, были далеки от радостных. Скорее напоминали те камни, что она сейчас обходила, тяжело ворочаясь в сознании и царапая острыми углами. Приостановив на мгновение движение от возникшей в душе очередной иглы боли, дриада все же нашла в себе силы продолжить путь, невольно вновь и вновь перебирая в памяти все, что произошло за последнее время. Как, разрушив иллюзии и мечты, закончился ее Поиск и стоит ли после этого называть его успешным...
    
    
   Некоторое время назад...
   Когда окрыленная надеждой Дианэль добралась сюда и, еще издали увидев громаду основного ствола с полными зеленью ветвями, радостная бросилась к "Нему", то еще не представляла с чем доведется столкнуться. Преградивший путь шар-кокон, почти такой же, как и у нее, поднял счастье на немыслимую высоту и... сразу же разбил вдребезги.
   Да, дриада предполагала, что там, где Древо, могут находиться сестры и предвкушала встречу. Понимала, что к ней сначала отнесутся с подозрением, не примут и не пропустят сразу. Приготовилась рассказывать и объяснять. Но оказалась совершенно не готова к тому, что в приоткрытый в знак приветствия кокон внезапно влетят несколько лоз, пронзая основное тело и разрывая плоть. А единственная, ударившая по сознанию эмоция окажется четким желанием убить незваную гостью. С полным равнодушием к происходящему.
   Нелепая и невозможная до абсурдности атака! Да, дриады жуткие собственницы и крайне неохотно делятся Служением своему Древу с другими. Дианэль знала и даже ощущала подобное внутри себя. Но быть готовым ради этого убить сестру?! С ходу и даже не поговорив?
   Может, Дианэль сразу бы и погибла, но инстинктивный прыжок в сторону и находящийся там обрыв, помогли спастись. Вернее, это сделала дыра у подножья скалы, куда, уже на грани потери сознания от впрыснутого яда и удара от падения, она вкатилась, закупорив проход своим коконом (чуть шире оказался, только и всего). Вывалившись из него, юная дриада тогда долго билась в судорогах, размазывая выплескивающуюся из ран кровь по каменному полу, но все-таки смогла, хоть и с трудом, заблокировать распространяющуюся по организму отраву. К счастью, некоторые отличия от обычных дриад сделали не смертельными и физические повреждения, так как Сердце было расположено чуть ниже, чем пробившая тело лоза.
   Оставшаяся снаружи противница, почему-то не пытаясь проникнуть в пещеру, еще несколько раз атаковала, пробивая лозами застрявший на входе кокон наугад. Но достать отползшую за изгиб стены Дианэль, к счастью, не смогла и вскоре куда-то исчезла.
   А потом в пещере появились "Его" корни. Схватили и... чуть не съели. Во всяком случае, "мысле-образ" невероятной силы, затопивший сознание, был именно таким. Дианэль сама не знает, почему вместо попытки сопротивления, ощутив присутствие того, с кем общалась лишь в своих мечтах, почти не чувствуя онемевших губ и видя уже только темноту, она вытолкнула из себя давно заготовленную фразу-приветствие и назвалась. Наверно слишком часто представляла эту встречу, постоянно мысленно повторяя сказанное. И корни, уже надорвавшие кожу и проникшие внутрь, остановились. А затем пришел полный удивления вопрос:
   - "Имя?.. Назовись еще раз!"
   Дианэль не помнит, смогла ли она это сделать или нет, но когда пришла в себя, обнаружила, что раны закрыты и вылечены, а яд нейтрализован. Затем в сознании опять появилось "Оно" и состоялся "разговор", непростой и частично оставшийся непонятым, но немного прояснивший происходящее. После чего ее присутствие было одобрено, а главное - получена Метка принадлежности к Древу и выражена готовность принять Служение. Только смутила эмоция невероятного сожаления и обреченное:
   - "Не подходишь. Слишком мала..."
   Последующее Слияние с вынужденно согласившимися это сделать местными дриадами оказалось очень болезненной и неприятной процедурой. И не принесло ничего, кроме разочарования, когда, ощутив их эмоции, Дианэль поняла, что в местной иерархии ей сразу и навсегда уготовили участь разумного зверька, от которого требуется только четкое выполнение приказов и не более того. Было еще одно, человеческое слово, способное охарактеризовать общий настрой новоявленных "сестер", но думать о себе "таким" образом, Дианэль все же не хотелось.
   И дело было не в том, что она пришла из другого места. Эти дриады сами в свое время разыскали Древо, а не были выращены для Служения здесь. С удивлением Дианэль ощутила неприятие того, что немного отличается от них, а главное - неприкрытую и ярко выраженную зависть, мгновенно превратившую изначальную неприязнь в ненависть, когда сестры обнаружили, что у юной дриады есть Имя. Ведь несмотря на гораздо больший возраст, таким сокровищем они не обладали. Что не помешало поставить появившуюся сестру на уровень подай-принеси-сделай и наказывать при малейшем неповиновении и пустячному поводу. Причем наказание всегда было только одно - высасывание Силы Жизни до потери сознания и едва бьющегося Сердца. Испытывая подозрение на грани уверенности, что это все происходит специально, юная дриада вскоре стала себя чувствовать просто передвигающейся кормушкой. Сильная усталость и чувство голода теперь являлись постоянными спутниками.
   К счастью, напрямую убить Дианэль после признания ее Древом, "сестры" уже не могли (ту, что пыталась сделать это при первой встрече, опознать так и не получилось). Хотя и очень хотели, совсем не скрывая своих эмоций в Слиянии, единственным положительным результатом которого оказалось недостающее Знание. Ведь общая память, пусть стараниями "сестер" лишь частично, но стала доступной. Соединив ее с тем, что "рассказало" Древо, юная дриада окончательно поняла всю неприглядность происходящей тут трагедии.
   ...
   Увы, даже здесь, защищенное толщей скал и отделенное от остального Леса, Древо не избежало Катастрофы. Да, "зараза" не смогла проникнуть тогда к Сосредоточию, задев только внешние слои на поверхности. Ствол и корни сохранились. Но Сердце из-за сильного оттока Силы... все равно остановилось. И быть Древу засохшим, как остальные, если бы не одно но - Источник Жизни, над которым в свое время его посадили. Нет, не созданный Лесом и в одно мгновение истощенный и умерший, как другие. Естественный Источник, непонятно каким образом, оказавшийся в глубине скального массива. Как его обнаружили и зачем в свое время Хозяева посадили Семя отдельно от основного тела Леса, Дианэль не ведала, а сестры подобными вопросами не интересовались, и в общей памяти Знания об этом не было.
   Но самые ужасное состояло в том, что Древо все равно умирало. И избежать этого было нельзя, лишь только продлить агонию. Силы, вырабатываемой Источником, не хватало для поддержания существования, сосредоточившегося в нем остатка Сущности Великого Леса, и к моменту появления юной дриады он уже почти "высох". А перебраться в другое место, создав свое Воплощение в виде Ростка, без действующего Сердца оказалось невозможным.
   Был, правда, еще один способ спастись. Возродиться пусть и опосредованно в своем потомке! С новым Сердцем! Так, как всегда появлялись под светом Солнца юные Древа. К сожалению, пусть сама процедура и оставалась доступной, но не существовало того, кто помог бы создать новую Жизнь, выносить Семя.
   Нет, они, конечно, были рядом. Те, в чьи обязанности и входило по необходимости становится Матерью Леса. Вот только... пусть "зараза" и не могла проникнуть в дриад, но она сделала самое страшное - одарила их бесплодием, неспособностью породить Жизнь. Только когда последняя из тех, кто был ранее здесь в Служении, погибла, исторгнув из чрева очередное мертвое "нечто", Древо поняло бесполезность своих попыток. И вновь появившимся Хранительницам в подобных и сразу же предложенных действиях отказало. Хотя нет, была еще одна, впрочем, с таким же результатом.
   А время продолжало свой разрушительный бег, и в один прекрасный день Древо неожиданно поняло, что жаждет... плоти. Желательно еще живой, хотя уже умершие существа тоже подходили. И сопротивляться этому не может. Оставшееся от далекого прошлого Знание подсказало, что так проявляются в постепенно расползающемся на клочки сознании, подавленные давным-давно инстинкты Сущности, что послужила для Хозяев основой при создании Великого Леса. Последствием стало съедение одной из дриад, находящейся в тот момент рядом со Средоточием. А затем, последовал жесткий запрет на приближение для остальных Хранительниц, от осознавшего произошедшее и ужаснувшегося содеянному Древа.
   Но Голод не утих сам по себе и вскоре, покрытая ранее густым лесом и кустарником, населенная разнообразным зверьем небольшая долина, расположенная на каменной террасе почти у самого подножия гор, превратилась в безжизненное плато, окутанное высохшими останками ранее растущих здесь растений. Такое же, как то, что располагалось ниже по течению реки за последним самым большим каскадом водопада, уже вне горной гряды. Место, где когда-то и проходила граница Великого Леса.
   ...
   Удивительно, но Дианэль оказалась той, чье присутствие "Оно" было способно терпеть, не набрасываясь, и пропускало к себе, что также послужило дополнительной причиной уже искренней ненависти и злобы, исходящих от "сестер". Почему? Ответ на этот вопрос стал понятен почти сразу вместе с осознанием "мысле-образа", пришедшего от Древа во время того, самого первого общения. Все оказалось довольно просто. "Оно" ощутило, что юная дриада не соприкасалась с "заразой" а значит, способна к рождению новой Жизни. И причинить ей вред, приняв в качестве Невесты Леса, Древо, даже испытывая Голод, уже не могло.
   Но к сожалению, несмотря на Имя, слишком молодой оказалась Дианэль и неспособна была пока выносить Семя. Так-то не сильно страшно, достаточно подождать, когда она подрастет и все бы получилось, однако как раз время у Древа уже отсутствовало. В текущем состоянии жить ему оставалось всего несколько лет, за которые у Дианэль вырасти бы, никак не получилось.
   Существовала еще одна возможность. Другие дриады, объединившись, могли подарить ей Силу Сердец и, подпитывая своей "сутью", резко ускорить взросление. Всего лишь два-три месяца и... но, увы, несмотря на так декларируемое Служение, они оказались не способны переступить через свое отношение к "пришлой". И даже Древо, напрямую приказав, не получило бы сейчас нужный результат, ведь созданный для этого ритуал предусматривал искреннюю готовность к самопожертвованию по отношению к тому, кому передаешь частичку своей души. Возникшие же изначально в "сестрах" зависть, ненависть и злоба стали непреодолимым препятствием на этом пути.
    Но Дианэль, не видя другого выхода, решила, что будет стараться стать своей, и начала безропотно выполнять все, даже самые нелепые требования. Правда, при этом столкнувшись с еще одной проблемой. Увы, "сестры" не могли общаться как Хозяева и другие разумные, используя звуковые волны. Послужила ли причиной все та же "зараза" или для этого требовалось перейти на другой уровень восприятия, получив Имя, юная дриада так и не поняла, и в Знании подобных сведений тоже не было. А Слияние не давало возможности, общаясь с каждой из "сестер" по отдельности, последовательно завоевать столь нужное доверие.
   Тем не менее, Дианэль пыталась. Несмотря на демонстрируемое к ней общее отвращение и потихоньку зарождающееся в душе отчаяние. И только в редкие моменты отдыха, позволяла себе, спустившись в нижние пещеры поближе к Сосредоточию, поплакать от бессилия. Пыталась разговаривать с Древом, но исходивший от него вал беспорядочных образов, с лишь изредка появляющейся четкой смысловой конструкцией, успокоения тоже не давал. Но все же иногда возникающее понимание приносило волну утешающих эмоций, под которые она, расслабляясь, забывалась в коротких снах.
   В них она вспоминала свой не самый длинный жизненный путь. Место, где появилась на свет и "того", кто отправил ее в Поиск. Людей, которым дриада доверилась и была предана. Но чаще всего, неся успокоение и силы продолжать, являлся сон про "нее". Дочь Хозяина-отступника (хотя полной уверенности не было), что предпочел, изменившись, существование среди людей и поэтому смог выжить в Катастрофе. Кто он и почему так поступил, Дианэль, честно говоря, не интересовало, но вот Старшая... существо, со странной двойной душой, несущая Свет и Тьму одновременно. Та, что в ответ на попытку убить, сначала жестоко наказала, а потом вернула Жизнь и, главное, дала Имя, не потребовав ничего взамен. Сестра, согревшая огнем своей Души и подарившая самую счастливую из всех ночей. Настоящая Старшая, а не те убогие подобия, кичившиеся своим возрастом, но неспособные сказать, как их зовут.
   ...
   Может, со временем у Дианэль что-то и получилось, но через несколько недель после ее появления возле Древа произошли события, перевернувшее все происходящее вокруг. В тот день неожиданно со стороны горной гряды пришла волна противоестественной Силы, заставившей всех дриад оцепенеть от невыразимого ужаса. Характерная структура, запомненная и сохранившееся в общем Знании, не оставляла сомнений - это то, что в свое время и уничтожило Великий Лес, а потом принесло гибель Хозяевам. Возникло ощущение, что сейчас все повторится вновь, но затем окружающее содрогнулось от выплеснувшейся за горами Мощи и над ними встало ослепительное зарево. После чего ощущение страшной и чуждой Сущности полностью исчезло. Что именно произошло, юная дриада понять так и не смогла, единственное, осознав, что Мир опять стоял на грани Катастрофы, но его кто-то спас.
   А спустя еще несколько дней Дианэль пережила уже личную трагедию, обнаружив на берегу реки, где она собирала пищу для Древа, труп той о которой она так часто вспоминала. Изменившийся, странно повзрослевший и несущий на себе отпечаток чужеродной Силы, что явно указывало на причастность Старшей к произошедшему ранее. От испытываемой тогда боли осознания случившегося дриада сама чуть не умерла. И слишком горька была гордость, что оказалась лично знакома с одной из тех, кто, несомненно, участвовал в новом спасении Мира.
   Как ей хватило сил принять решение и отнести тело Старшей к Сосредоточию, Дианэль даже не помнит. Зато в сознании навсегда остался момент, когда с охапкой цветов, специально найденных на верхних каскадах водопада, она спустилась, разыскивая место, где должны были остаться кости, но вместо них обнаружила кокон из корней и нетронутое тело. А затем с невероятным удивлением ощутила вновь возникшее биение Жизни.
   Тогда Дианэль едва смогла сдержаться и не выпустить в Слияние появившуюся эмоцию невыносимого счастья. Даже то, что Древо не дало пройти к Старшей, преградив путь корнями, значения не имело. Жива и это главное! Каждый последующий день Дианэль находила хоть немного времени, чтобы появиться возле той пещеры и пусть издали, но увидеть и почувствовать чудо Возрождения. И уже предвкушала момент, когда снова сможет посмотреть в глаза Сестры и окунуться в ее Тепло. Но день сменяла ночь, ночь - день, прошла неделя, другая, однако ничего не происходило. Все тот же кокон, свесившаяся наружу и издали видная тонкая кисть руки, ощущаемая жизнь и предупреждающе вздымающиеся корни, не дающие пройти дальше.
   Дриада пыталась поговорить с Древом, но оно, уже давно отказывая в полноценном общении, просто проигнорировало все вопросы, лишь вытолкнув из себя странный и сухой "мысле-образ":
   - "Так надо!"
   А потом, однажды выйдя наружу, Дианэль увидела падающую сверху пожелтевшую листву и черные пятна на коре основного ствола...
    
    
   Дриада и Великое Древо (2)
   Погрузившись в свои воспоминания, Дианэль даже не заметила, как добралась до прохода под Древо. Вернее, дыры в каменном основании плато, из которой в свое время выходил могучий корень толщиной в несколько ее коконов. Увы, теперь там царила лишь пустота. Пытаясь сэкономить жизненную Силу, "Оно" уже давно отказалось от общей корневой системы, ранее изрывшей окружающие скалы. Так же как и от всех вторичных стволов. Их высохшие останки и сейчас служили мрачным украшением для этой ставшей мертвой долины. Обычные растения, так же как и животные, здесь тоже отсутствовали, будучи давно съеденными.
   С уже привычной тревогой дриада осмотрела находящуюся совсем рядом, вздымающуюся ввысь громаду центрального ствола и расходящиеся в разные стороны могучие ветви. Еще совсем недавно они были окутаны зеленой листвой, ныне мертвым темно-оранжевым слоем лежащей на земле. Взгляд зацепился за увеличившуюся и заметно расползшуюся по сравнению со вчерашним днем черноту. В воздухе висел тяжелый и неприятный запах гнили.
   ...
   То, что Древо умирает, не было новостью даже для недалеких "сестер". Но внезапно несколько лет превратились в месяцы, а сейчас, похоже, пошли считаные дни. "Оно" уже отказывалось есть. Вчерашнее подношение, проверенное утром, осталось нетронутым, и дриада боялась, что сегодняшнее постигнет та же участь. Увы, попытка сходить на охоту, поднявшись на предыдущий каскад водопада и принести Древу что-нибудь получше и живое, провалилась. "Сестры", отказывающиеся давать "Ему" такую пищу и ведущие себя с каждым днем все безумнее и подозрительнее, смогли почувствовать через Слияние что-то неладное и почти целый день контролировали каждый ее шаг, загружая работой. Бессмысленной и бесполезной. Ведь Древо больше никогда не заполнит эти извилистые, пробитые в каменном плато силой ранее существующих корней пещеры. Какой толк очищать стены от трухлявой мертвой плоти и пускать воду? Особенно сейчас, когда, вообще, все очень плохо! И делать вид, что ничего не происходит, не самый лучший способ решить проблему! Однако результатом попытки объяснить это, могло быть только Наказание (проверено неоднократно) и, соответственно, потеря сознания минимум до вечера, что сейчас неприемлемо. Пришлось терпеть.
   Самое страшное заключалось в том, что Дианэль знала, из-за "кого" Древо стало умирать так быстро. И догадывалась о причине такого поступка, с трудом, но приняв "Его" Выбор, хотя и не смогла понять, почему на это требуется такое количество Силы Жизни. Ведь только ради одного существа Древо могло пойти на подобное, а значит выводы, сделанные по отношению к Старшей и ее отцу, были верными. Только это все равно не убирало из сознания ощущение сильной вины. Юная дриада просто разрывалась между вбитым в само естество долгом Служения и своим личным отношением к происходящему.
   ...
   Неожиданно мрачные мысли Дианэль прервал резкий всплеск Силы, пришедший от Древа. По сознанию ударил мощный поток эмоций, пронизанный невероятной усталостью, но одновременно и торжествующим "мысле-образом":
   - "Наконец-то, свершилось!"
   А затем, совсем тихое, похоже, предназначенное только юной дриаде:
   - "Позаботься о Ней..."
   Вдруг все пропало. Более того, такая привычная, постоянно окружающая Древо аура, исчезла, оставив странную пустоту. Только что-то слабенькое, почти на грани чувствительности, по-прежнему ощущалось где-то глубоко у самого Сосредоточия. Несколько мгновений дриада недоуменно пыталась понять произошедшее, пока, наконец, догадка не сверкнула в ее голове. После чего, выронив свою добычу, она бросилась вниз. Туда, где находилась Старшая.
   Да, корни больше не преграждали путь в эту часть пещеры, их там вообще не было, а на каменном полу лежало распростершееся тело. Все в крови, покрытое непонятными ссадинами и царапинами, без сознания, но дышащее и живое. Пусть и небольшой, но четко ощущаемый и такой знакомый огонек Души, отозвался в теле приятным всплеском почти забытого удовольствия. Что произошло и почему Древо, спустя нескольких месяцев оживления, неожиданно бросило Старшую в таком виде? Впрочем, ответы на эти вопросы перестали интересовать Дианэль очень быстро.
   Ведь остальные Хранительницы, почувствовав исчезновение Силы Древа, бросились сюда к Сосредоточию. Юная дриада через Слияние четко ощущала их отчаяние и ужас от осознания потери Цели своего существования. К сожалению, наложенный запрет уже явно не подействует, и вскоре "сестры" будут здесь. И даже думать о том, что может произойти, когда они увидят "ее", смысла не было.
   Однако к счастью, именно сейчас Хранительницы находились на самом краю долины, продолжая свою бессмысленную очистку. А значит времени, хоть и немного, но в наличии есть. Надо только привести Старшую в сознание. Затем выбравшись на поверхность, переместить за пределы каменного плато. Дриады дальше не последуют, даже если произошло самое страшное и Древо умерло, а доносящиеся снизу от Сосредоточия колебания Силы - агония. Наложенные Служением ограничения не пропадут сразу и еще несколько дней "сестры" не будут способны отойти от этого места далеко.
   Непонятно почему, но на лице Дианэль сама собой появилась радостная улыбка. Наконец, пришла пора вернуть Долг! И не по принуждению от Слова, данного богине, а по велению души. Так, как это сделала бы Настоящая Сестра. Так, как нужно его отдавать...
  
  
  

Глава 1. То, что нас не убивает... Часть 2

    
    
   Тот, кто оказывается жив...
   Ради разнообразия я пришел в сознание не сам, а от тряски за плечи, похлопываний по щекам и голоса, произносящего одно и то же слово, которое постепенно приобретало смысл:
   - Старшая... Старшая...
   С трудом открыв слезящиеся глаза, сначала долго не мог понять, что происходит, пока после нескольких попыток сфокусировать зрение не увидел в раскрашенной серыми тонами тьме два ярких зеленых огонька. А затем появившееся очень близко лицо, странное и вместе с тем знакомое. Ощущение бережно приподнимающей голову ладони. Тонкая струйка жидкости, льющаяся в рот и растворяющая болезненно-колючий шар, застрявший в горле.
   Узнавание пришло вместе с изобразившим звуки хрипом, вырвавшимся из груди и сложившимся в имя:
   - ...Диа-нэль?
   - Да, Старшая! - невероятная радость, смешанная со странной тревогой и маленькие капельки, скатывающиеся по щекам. Руки, крепко прижавшие наши тела друг к другу. Девочка-дриада, спасенная из подземелья Светозара и сейчас сжимающая меня в своих объятиях. Надо же, как тесен мир. Хотя, чего удивляться, ведь Даниэль тогда и направил ее на поиски последнего Древа (ту сцену на опушке леса я понял уже давно). Однако счастливое воссоединение с названной младшей сестренкой оказалось довольно коротким. Резко отстранившись, дриада склонила голову в сторону, как будто к чему-то прислушиваясь, и потом торопливо произнесла:
   - Старшая, тебе нужно срочно уходить. "Он" больше не защищает это место, и скоро здесь появятся мои "сестры".
   Несмотря на невероятную слабость сознание было на удивление ясным и кто этот "он" вопроса не вызвало, догадался быстро. Про "сестер" тоже понял. Но вот почему надо бежать?
   - За-ачем?
   Ну и голос. Таким лишь при запорах помогают. Услышал и явно само пойдет, только присесть успеешь. Интересно, можно, вообще, понять, что я сказал? Но Дианэль недаром в нашу первую встречу показала себя очень умной девочкой. Возможно, и не разобрала слово, однако увидев мой недоуменный взгляд, быстро добавила:
   - Некогда объяснять, прошу, поверь. Все расскажу по дороге. Ты хоть подросла и стала тяжелее (чего?!), но мой кокон выдержит, давай залезай, я помогу.
   Слегка повертев головой (заодно убедившись, что она точно на месте, а то мало ли), разглядел за спиной дриады довольно приличных размеров шар, знакомый по ее камере в тюрьме. Само место, где мы находились, напоминало большую извилистую пещеру с причудливо изогнутыми стенами и потолком. Странно, но корни, опутывающие ранее почти все тело, отсутствовали. Лишь несколько безжизненных плетей валялись рядом, а в остальном была пустота. Только приличных размеров дыры в стенах намекали, куда могли деться другие. Присутствие самого Древа, до этого просто давящее на сознание, сейчас почему-то почти не ощущалось, лишь отголоски непонятных эмоциональных всплесков, исходивших откуда-то снизу.
   Я лежал прямо на каменном полу, кстати, довольно холодном, приподнятый руками девочки. Ощущения в теле... специфические. Да, "той" боли уже не было, но это не мешало ныть всему, что могло, особенно внутри живота и между ног, с ощущением жжения и неприятной липкости. Крылья, похоже, убраны (хоть от них боли не чувствую), но спину сильно саднило, а также кожу на руках и ногах. Содрана корнями, пока я дергался, или еще не зажила? Хотя, какая разница. Из глаз по-прежнему непрерывно текли слезы и, одновременно, было ощущение, как будто песка насыпали. В горле вновь заворочалось что-то колючее. Булькающий надрывный сип вместо дыхания. Сильно хотелось пить. Интересно, а я, вообще, смогу встать?
   Получилось, правда, не с первой попытки. Ноги дрожали, грозя разъехаться в разные стороны, пальцы бессильно скользили в ладонях дриады, а тело напоминало студень на палочках. Внезапно закружилась голова. Быстро нарастающее ощущение тошноты заставило содрогнуться в спазме. Не удержавшись, упал на колени (ай, больно!). После нескольких исторгнутых на каменный пол сгустков непонятной слизи стало чуть легче. Но не успел выпрямиться и попытаться подняться, как пришедший следом сильный кашель опять вызвал рвотные позывы, заставляя судорожно согнуться. Кое-как отплевавшись, откинулся на все это время заботливо поддерживающие руки. Дрожащей ладонью вытер что-то, закапавшее с подбородка. Кровь? Надеюсь, я не куски своих легких только что выплюнул? Хотя дышать стало проще.
   - Старшая, нам нужно идти, давай помогу, - с явно нарастающей тревогой в голосе вновь сказала дриада, потянув мое безвольное тело вверх.
   - Ххро-ро-ошо... - изобразил я ответ, окончательно решив, что пока все же стоит помолчать.
   Как же мне плохо! Сейчас бы полежать, прийти в себя хоть немного. Что-то слишком быстро все происходит. Вроде же недавно бился с каким-то там Врагом, затем падал с неба и даже умер. Потом в очередной раз ожил, прошел уже традиционный сеанс "наслаждения" болью, после которого до сих пор мозги на место не встали, грозя лопнуть и тут... вдруг надо срочно куда-то бежать. А я ведь даже еще не решил, есть смысл дальше "жить" или нет! Только вот отказать, глядя в эти, сияющие радостью и надеждой изумрудные глаза, невозможно. Ладно, надо - значит, надо. Подумаю о будущем попозже. Ну что, еще одна попытка подняться?
   С трудом утвердившись вертикально и еще раз оглядевшись вокруг, обратил внимание на ранее незамеченный, валявшийся прямо под ногами на полу, странного вида довольно толстый корень. А главное, на его конец, измазанный чем-то темным и покрытый длинными мохнатыми нитями. Впрочем, в этой уже подсыхающей жидкости (липкое и темное... кровь, конечно же) был весь низ моего живота и ноги, особенно с внутренней стороны. Несколько мгновений недоуменно смотрел, а потом... вздохнул с облегчением. Вот и очередная разгадка, вернее, ответ, что же за такие невероятно "приятные" ощущения были совсем недавно.
   А ведь в голове уже мелькали противоестественные мысли о родах и все такое прочее, но ларчик-то, оказывается, открывался довольно просто. Как еще Древо могло меня оживить? Естественно, подать энергию и питание от своих корней! Уж такой лаборатории с необходимым оборудованием, как у старого химеролога, здесь явно не было. Соответственно, оно мне корень и засунуло. Прямо "туда". Не делать же лишнюю дырку. И еще наверняка по всему телу внутри отростки пустило. А когда настало время, пришлось выдирать. Отсюда и эта боль. И просьба о прощении. Все элементарно, Эли!
   А дальше, как в старом анекдоте, было две новости. Хорошая и плохая. Если начать с хорошей, то слава богам, что Древо выбрало "этот" вариант. Могло ведь воспользоваться и соседним. Честно говоря, мне было бы более... неприятно. Но отсюда следовала и плохая новость. Девственности тело явно лишилось. Причем если взглянуть на ситуацию со стороны и абстрактно, как ни крути... от тентаклиевого монстра, пускай и в форме Великого Древа. Эх, не мытьем, так катаньем, как говорится. Может, не стоило произносить, пусть и мысленно, ту фразу? Судьба все же слишком ехидная старушка.
   Но долго порефлексировать над потерей самого ценного для девушки (вернее, попытки решить - нужно переживать по этому поводу или нет) не получилось. Дианэль, не дождавшись быстрых действий, недолго думая, подхватила меня на руки и уже силком запихнула в кокон. Потом втянулась на своих лианах сама. А затем мы покатились. Нет, я, конечно, догадывался, что дриады не крутятся в своих шарах, но вот как именно происходит перемещение, понял лишь сейчас. Оказалось все довольно просто. Кокон двухслойный и вращается только верхний, поддерживая внутренний в постоянном равновесии. Как она видела, а также управляла своими лозами, осталось непонятным, но это были на данный момент совсем не нужные подробности.
   Немного напрягло, что Дианэль использовала мое тело в качестве кресла и, ничуть не смущаясь, старалась прижаться поплотнее. Это добавило боли в спине, а также в месте пониже (мало собственных ощущений, так и тут все такое колюче-царапающее). Возможно, стоило сделать замечание. Однако внутри кокона действительно было тесновато для двоих, да и эмоции неприкрытого счастья, с ноткой тоски о вновь предстоящем расставании не дали произнести такие слова. Особенно меня смутило последнее, но спросить пока не решался, учитывая первые неудачные попытки. Да и дриада сдержала обещание, приступив к рассказу о происходящем.
   ...
   Интересная получилась история. А ее начало заставило совершить усилие и обнять девочку, постаравшись передать как можно сильнее чувство благодарности той, кто действительно меня спасла. После чего... мы врезались в стенку, подарив моему телу крайне неприятные ощущения, а дриада еще несколько мгновений пребывала в прострации, судорожно дернувшись и испустив в ответ волну чуть ли не физического наслаждения. Как же мало, оказывается, иногда нужно кому-то для счастья.
   И совсем уже не имело значения то, что на самом деле Древо изначально должно было меня скушать (не знал, что Великий Лес - плотоядный). Главное, когда Дианэль спустилась, чтобы посадить на месте съеде... то есть погребения цветочки, то обнаружила кокон из корней, а в нем так и не исчезнувшее тело. А затем почувствовала возвращающуюся в него жизнь. Все бы ничего, но, чтобы меня возродить, Древо отдало оставшуюся Силу и начало умирать.
   Вернее, не так. На самом деле оно уже было почти мертвым, и надежда на полноценное восстановление отсутствовала (почему, уточнять Дианэль не стала). Но, тем не менее, даже в таком состоянии Древо могло протянуть еще не один год. А тут буквально за несколько месяцев иссохло окончательно (ого, вот это я здесь пробыл).
   На кое-как заданный вопрос (получилось уже лучше, но хрип ужасный), почему Древо решило разменять остаток своей жизни на мою, дриада ответила, что не знает, однако проступившие при этом эмоции четко показали, что как минимум догадывается. Впрочем, и я мог навскидку сделать несколько правдоподобных предположений. Главное, препятствовать она не стала. Ведь один небольшой укол ядовитым шипом и все, уж мне это точно известно.
   После того как я "прочувствовал" Дианэль и понял, каких внутренних усилий стоило ей сделать выбор между вбиваемым с рождения долгом и малознакомым (один день, по факту) существом другой расы, мне оставалось только посильнее прижаться и еще раз передать все нахлынувшие эмоции. Второй удар об стенку пещеры оказался болезненнее, а дриада находилась в блаженстве гораздо дольше. Я же подумал, что мои подозрения о результате подобных эмоциональных посылов могут быть крайне недалеко от истины. Но, явно лишних сейчас вопросов решил не задавать.
   ...
   Спустя некоторое время возникло ощущение резкого подъема по наклонной поверхности, затем короткого полета и приземления, опять отдавшегося болью во всем теле. Пробившийся сквозь кокон свет подсказал, что мы уже на поверхности. Передвижение заметно ускорилось, а Дианэль начала новые пояснения, теперь касающиеся моего бегства.
   Оказывается, вокруг находилась небольшая долина, целиком умещающаяся на каменной террасе, выступающей из горной гряды. Древо росло в самом центре и сейчас мы, выскочив из-под скалы недалеко от него, перемещались к краю, где рядом с большим водопадом можно было спуститься. Только там, где-то внизу, горы наконец-то заканчивались. Учитывая, что сюда меня тоже сбросило потоком воды сверху и пару фраз о предыдущих ступенях-террасах, куда поднималась Дианэль в поисках добычи для Древа, в этом месте каменная гряда была, похоже, воистину исполинских размеров. Хотя вспоминая вид из замка, который даже возле перевала поражал воображение, удивляться, наверно не стоило. Но главное заключалось в том, что ее "сестры" дальше водопада не пойдут, и спускаться не будут. Какое-то ограничение Служением.
   Увы, большая часть того, что продолжала говорить Дианэль, прошла мимо ушей. Сознание опять стало плыть. В глазах потемнело, резко закружилась голова. К горлу вновь подступила тошнота. И я отключился. Пришел в себя от льющейся на губы жидкости и чувства приятной бодрящей прохлады исходящей от двух маленьких ладошек упершихся в грудь. Собравшись с силами, открыл глаза. Надо мной с тревогой склонилось лицо дриады. Похоже, лежу вне кокона, а под спиной песок. Ощущая тяжесть, слегка приподнял голову и увидел, что Дианэль сидит прямо на мне, а сияющие мягким зеленым светом руки плавно перемещаются по всему телу. С лозы, висевшей над головой, в рот стекает тонкая струйка воды.
   Некоторое время я просто пил и наслаждался чувством уходящей боли. Заодно разглядывал спасительницу. Между прочим, а она повзрослела и как-то изменилась. Два-три года на предыдущий возраст можно смело накинуть. О, и ленточка по-прежнему в волосах. Только, правда, одна, но судя по пусть неумело, но тщательно завязанным узлам, ценит. Приятно. Наконец, более-менее придя в себя и собравшись с силами, приподнялся, пытаясь оглядеться. Нежелающее фокусироваться зрение и резь в глазах этому способствовали мало, но кое-что увидеть смог.
   Похоже, мы находились на берегу реки, а доносящийся шум подсказал, что искомый водопад уже совсем рядом. Странно, но ничего зеленого вокруг не было. Только камни, серо-бурый высохший кустарник, подступающий к берегу, и видневшиеся вдалеке мертвые остовы деревьев. Серое мутное небо и необычная тишина завершали этот довольно неестественно выглядевший пейзаж. Интересно, что за катастрофа тут произошла? Попытки придумать объяснения прервал голос Дианэль:
   - Старшая, ты как?
   Поднявшись, она стояла рядом, исходя чувством тревоги и волнения. Я повернулся на живот и, помогая руками, сел на корточки. Затем, прокашлявшись, выдавил из себя уже что-то больше похожее на голос:
   - Жить буду, - одновременно подумав, что фраза получилась несколько двусмысленной. Затем посмотрел на дриаду и продолжил, решив не оставлять этот вопрос на "потом", которого, похоже, часто не бывает:
   - Ди, почему не хочешь уйти со мной? Древо ведь погибло, и тебе нет необходимости оставаться здесь.
   Небольшой вихрь из эмоций надежды, радости и сильного сожаления. Недолгое молчание. И честный, насколько это возможно, ответ (эмоции подтверждали):
   - Извини, Старшая, но я тоже обязана закончить Служение. А потом... нужно будет сообщить о судьбе Великого Леса. "Тому", кто направил меня в Поиск.
   Неожиданно она распростерлась в поклоне глубокого подчинения, коснувшись головой песка.
   - Прошу, Старшая, позволь это исполнить!
   Некоторое время я недоуменно смотрел, не понимая, зачем спрашивать разрешения. А потом мысленно хлопнул себя рукой по лбу. Впрочем, надо было сделать так и по-настоящему. Да посильнее. Сам же взял у дриады Долг Жизни, который явно о себе сейчас напомнил! Вдруг в голове возникли отдающие неприятным ощущением мысли: "А не стало ли мое спасение результатом только его действия? И... насколько эмоции Дианэль искренни?" После того, что творил с моими чувствами "предыдущий я" и как влиял на окружающих, уверенности не было уже ни в чем. Нет, не хочу больше всей этой лжи, а потому...
   - Долг уплачен полностью. Ты свободна. Именем Соланиэль!
   ...
   Донесшийся откуда-то издалека едва слышный вздох радости и два тихих слова сказанных через паузу:
   - "Жива..."
   ...
   - "Подтверждаю!"
   ...
   Резко вскинув голову, Дианэль посмотрела на меня расширившимися глазами. Затем... они вдруг наполнились слезами, а в эмоциях проступили сильная обида и непонимание.
   - Я... я... не...
   Неужели ошибся? Ну вот. И что теперь делать? Нужно срочно исправить!
   - Но, надеюсь, ты по-прежнему останешься моей сестренкой?
   Новый вихрь чувств, две руки, вцепившиеся в плечи, и капли, стекающие по спине. Судорожный вздох с эмоцией вернувшегося счастья:
   - Ста... Сестра!
   Одновременно сказанные слова:
   - Прости...
   - Прости...
   Честно? Я тоже заплакал. Значит, не все вокруг было ложью и хотя бы часть тех чувств, что испытывали окружающие ко мне, являлись настоящими. Как же хорошо!
   Увы, вдоволь порыдать, опять не получилось. Дианэль резко замерла, потом с сильной тревогой сказала:
   - Сестра, надо идти, "они" уже двигаются в нашу сторону.
   - А ты?
   - Не переживай. Пока действует Служение, не тронут, а потом я покину это место. И... как выполню свой Долг, то обязательно вернусь и найду тебя! Обеща...
   - Не надо! Ты должна поступать так, как считаешь нужным и правильным, а не из-за того, что пообещала. Особенно по отношению ко мне. Вот тут уже я прошу!
   Возникшее недоумение было прервано четко ощущаемым чувством нарастающей опасности, и Дианэль торопливо проговорила:
   - Хорошо, а теперь...
   ...
   Оказалось, чтобы исполнить задуманное, нам надо перебраться на другой берег. Именно там находилась небольшая тропа, спускающаяся прямо вдоль водопада. Естественно, проложили ее не люди, а звери, но пройти можно. Кстати, Дианэль выбрала именно это место специально. В отличие от нее другие дриады не очень любили такое большое количество воды и, соответственно, будут переправляться осторожно и медленно, что даст дополнительное время. А оно нам уже необходимо, поскольку моя потеря сознания и небольшое выяснение отношений, явно "съели" его почти полностью.
   В целом, не считая судорожное ковыляние, изображающее шаг, и несколько неудачных падений из-за соскользнувшей ноги, реку мы перешли нормально. Причем именно перешли. Здесь был небольшой узенький брод из камней. А кокон Дианэль спокойно катился рядом, даже толком не погружаясь в воду. Выбравшись на берег я, не удержавшись, опустился на колени. Ощущаемая слабость стала уже раздражать. И вообще, вроде два Источника работают, так почему? И отчего так холодно-то? Даже знобить начало.
   Заметив мое состояние, Дианэль приостановилась, на мгновение задумалась и затем, нырнув в кокон, вылезла с каким-то комком. Расправленный, он оказался тем самым детским плащом, который был куплен в Лучезаре. Надо же, сберегла. А я еще посмел обидеть нелепым подозрением.
   - Одень, Сестра. Прости, но это все, что у меня есть.
   Пришлось со старательно транслируемой благодарностью нацеплять на себя эту рваную и грязную тряпку, изначальный вид которой уже с трудом поддавался определению. Хорошо еще, что прихваченная небольшой лямкой фибула осталась на месте, позволив застегнуть явно маловатый плащ у горла. Хотя, все же лучше, чем ничего. Ненамного, но стало теплее. В том числе и от пришедшей со стороны дриады эмоции удовольствия.
   Заодно, пока одевал, обратил внимание на свое тело. "Покров" отсутствовал, а вода частично смыла грязь и кровь, показав, что под ними скрывалось. М-да. Говорят, шрамы украшают мужчину. Но учитывая, что тело-то женское и располосовано рубцами от ран и ожогов так, что практически нет живого места, зрелище все же было не из приятных. Лицо и спина думаю не в лучшем состоянии. Что же, становиться первой красавицей на деревне, ну или в городе, все равно не собирался, так что не страшно.
   А вот то, что я теперь, слава богам, уже не девочка (и не из-за корня, всунутого между ног, не надо таких мыслей) новостью было хорошей. И по степени взрослости Дианэль явно обогнал. Высоким, похоже, особо не стал, но лет восемнадцать, а то и двадцать, этому телу можно давать смело. Худющее, правда, аж все кости выпирают, но грудь почему-то большая и какая-то набухшая. Думаю размер второй, не меньше. И зачем? Вот уж удовольствие теперь таскать "это" спереди на себе. Хотя, если исключить шрамы, смотрятся довольно прилично. Только лучше наблюдать подобное со стороны, чем на своем теле. Э-эх. И ведь если бы не "знал", то мог подумать "всякое" про "предыдущего я". И на кой хрен ты решил создать "боевую форму" из женского тела, а?! Жаль, но ответ уже не получить.
   Все эти мысли я додумывал стоя на небольшой каменной площадке в окружении вздымающихся зубьями скал, куда Дианэль меня уже просто донесла на своих лозах не став сажать в кокон. И хорошо, а то повторно сидеть в этих колючках желания не было совсем. По ее словам, дальше терраса заканчивалась, и шел обрыв. Сбоку из расщелины, заросшей сухим кустарником, доносился звук водопада. Впрочем, мне нужно было прямо, по едва видимой тропинке, заворачивающей за скалу и идущей дальше вниз по уступам.
   - Все, Сестра. Нам пора прощаться. И напомню еще раз. Как спустишься, сразу найди укромное место и отдохни. Там внизу тоже опасно и пока не восстановишь свои силы, будь очень осторожна, хорошо?
   Надо что-то ответить, сказать напоследок, но вот что? Впрочем, может, стоит прояснить один момент до конца? Наверно нет смысла хранить секрет, о котором и так почти знают. Да к тому же неужели я так и не удосужился сказать свое имя?!
   - Меня зовут Эли и я... "он". А сестренка, это Сати, но...
   Да, я почувствовала... Старший. Твоя вторая душа сейчас спит и не может говорить. Неважно, вы оба - моя любимая "Сестра"!
   Тут Дианэль неожиданно улыбнулась и ехидно добавила:
   - Но расчесывать свои волосы позволю только тебе!
   ...
   Соображал я долго. Целых несколько мгновений. Впрочем, первой появилась все же мысль о том, что у дриады странная логика. Следом пришло приятное осознание, что есть в этом Мире существо, которое искренне считает, что любит именно меня. И только затем наступило озарение. Вторая душа. Спит. А значит... Сати здесь! Внутри! Она жива! Она...
   Ощущая зарождающуюся неистовую радость, я уже собрался вытащить из сестренки все подробности ее "чувства" Сати, но тут обратил внимание на резко изменившееся лицо Дианэль, которая разговаривала сидя в почти полностью раскрытом коконе. А затем из него выметнулась плеть и, неожиданно рванув за ногу, заставила упасть на спину. Впрочем, недоумение и вспышку боли от болезненного падения перебил глухой звук и вонзившаяся в скалу толстая черная лоза, совсем непохожая на те, более тонкие и зеленые, какими пользовалась Дианэль. Повернув голову, я увидел в проходе, что вел на тропу, идущую вниз, темный, почти черный и какой-то скособоченный кокон. И ясно ощутил две эмоции. Идущую от Дианэль отчаянную решимость вместе с повисшим в воздухе криком:
   - Вбок! Беги к водопаду, я задержу, там есть еще один спуск!
   И четкую, отдающую ненавистью и безумием, читаемую однозначно, как будто тоже сказанную вслух, эмоцию-образ:
   - "Убить!"
   ...
   Узкие, то почти смыкающиеся, то расширяющиеся стены. Хруст ломающегося от малейшего прикосновения сухого кустарника, оставляющего кровавые полосы на теле и раздирающего окончательно в лохмотья надетый плащ. Приближающийся шум падающей с большой высоты воды. И на фоне этого странный треск, свист рассекаемого воздуха и удары, раздающиеся сзади. Каким образом одна из дриад оказалась здесь и почему Дианэль ее не почувствовала через свое Слияние, гадать смысла уже не было.
   Испытывая невероятное волнение за сестренку и сильную вину за то, что она может пострадать, я делал единственное, на что способен. Убегал изо всех своих сил. Увы, но в текущем состоянии попытка героически бросится в атаку на врага, обернулась бы только очередной смертью. Неприятная правда. И совсем не факт, что меня после этого опять кто-то возродит. Но как больно в душе! Ну чего стоило слегка поторопиться?! Нет, повел себя как в самой худшей мелодраме. Дурак! Затягивал время всеми возможными глупейшими способами. И подставил ту, кто спасла жизнь, под серьезную опасность. Не дай боги Дианэль сейчас умрет. Никогда себе не прощу!
   Кустарник неожиданно закончился и я с разбегу (хотя назвать это бегом... срамота полная) вылетел на каменный уступ, находящийся прямо над водопадом. Действительно, сбоку в стене виднелся пролом, через который, похоже, и можно было начинать спуск. К нему я и поковылял, насколько позволяли дрожащие и полыхающие болью от прилагаемых усилий ноги. Увы, путь был выстлан не цветами и попавший вскоре под стопу острый осколок камня заставил взвыть и, подпрыгнув, дернуться в сторону. Это меня и спасло. А вот дальше...
   ...
   Резкий порыв ветра, легкий свист и над плечом, чуть задев, проносится нечто темное. Окончательно потеряв равновесие, я заваливаюсь вбок, ощущая, как волосы на затылке шевелятся от еще одного постороннего прикосновения. Нырнувший под ребра при падении булыжник предоставляет "невероятные" ощущения, заставляя судорожно перекатиться, а попавшая в лицо мелкая каменная крошка сообщает о новой, чудом прошедшей мимо, лозе. Пытаясь подняться, задеваю локтем скалу и, изогнувшись от боли, пропускаю уже четвертую по счету смерть мимо себя.
   Пытаюсь быстро подняться, но, оказывается, что каменный осколок не просто вонзился в стопу, а застрял в ней, что приводит к очередной вспышке "удовольствия", подогнувшейся ноге, падению и прошедшей сбоку еще одной темной изогнутой линии. Покатившись кубарем по уступу, ощущаю, как вслед за мной в камень одно за другим что-то втыкается. Чувствую под телом пустоту, но, не успев испугаться, падаю спиной на неожиданно оказавшийся там скальный козырек, расположенный чуть ниже предыдущего.
   Перед глазами, обдавая лицо движением воздуха, проносится несколько лоз одновременно. А я наконец-то вижу своего противника. Тот же самый, черного цвета кокон, висящий теперь прямо на скале над уступом. Впрочем, спустя мгновение он скрывается из глаз, а я, ударившись всем телом о каменную поверхность, пытаюсь вобрать в грудь хоть немного воздуха, чтобы сделать вдох. С трудом, но получается. Однако пришедшее следом сильное головокружение и темнота в глазах приводят к закономерному результату - сознание теряет связь с реальностью, окончательно отказываясь воспринимать происходящее вокруг.
   ...
   Действительно, каким бы ни было невероятным подобное везение, но бесконечно продолжаться оно не могло. Пытаясь выплыть из этой дурной темноты, я услышал, вернее, почувствовал глухой удар о камень рядом с собой. Несколько бесконечных мгновений и... почему-то вместо очередной попытки убить, лозы оплели тело, подвешивая в воздухе. В глазах наконец-то прояснилось. Под ногами пустота и поток низвергающейся воды, а передо мной на довольно узком каменном выступе черный кокон, испускающий эмоцию злобного удовлетворения, причем со странно знакомым оттенком. Очевидно, дриада решила сменить тактику и сначала вдоволь насладиться страхом жертвы. Во всяком случае, "читалось" происходящее именно так. И наверно это было недалеко от истины, поскольку стенки кокона внезапно разошлись, и я смог увидеть своего врага.
   Что могу сказать. Какая Дианэль все же красивая! И даже не верится, что она дриада. Потому что в кривой бурой деревяшке, буравящей меня своими черными злобными точечками, изображающими глаза и сопящей через отросток, только по недоразумению называемый носом, ни капли симпатичного не было. Два толстых блина щек и тонкая щель на месте рта особой красотой также не дышали. Остального не видно, но думаю тоже не очень. Что интересно, почему-то, несмотря на излучаемую злобу и мерзкий внешний вид, ничего, кроме странного и рвущегося наружу глупого смеха, облик схватившего меня существа, не вызвал. И еще. По непонятной причине внутри возникла уверенность, что настоящие дриады были все же похожи на Дианэль, а эта лишь притворяется ею.
   Губы помимо воли раздвинулись в улыбке. Держащее меня существо, увидев это, плеснуло эмоцией ярости, затем какого-то непонятного предвкушения, после чего свистнувшая в воздухе деревянная плеть вонзилась в тело с левой стороны. Прямо в сердце. Не страшно, ведь есть второе! Боли, кстати, почти не было. Лишь какое-то непонятное жжение стало расползаться от этого места по груди. Затем возникло ощущение, как будто что-то выкачивают. Дриада-вампир? Вот умора. Что там эта деревяшка о себе возомнила? Я свою отрубленную голову в руках держал и ничего, жив. Что ты можешь сделать? Непонятный и неподходящий текущей ситуации смех совершил новую попытку выбраться наружу.
   - Не-е-ет! - неожиданно раздалось сверху и я, подняв голову, увидел Дианэль. Ее извивающееся тело удерживали еще две дриады, оплетя своими лозами и пресекая все попытки вырваться. М-да, быстро с сестренкой разобрались. Но, похоже, при этом убивать не собирались. Возникшее сильное облегчение даже заставило на несколько мгновений забыть собственные ощущения. Кстати, интересно, но от этих дриад никаких эмоций не исходило, лишь странная пустота.
   Тем временем смех, живущий собственной жизнью, наконец-то добрался до горла и выплеснулся раскатисто-клокочущим звуком. Отразившись от окружающих место действия скал, он вернулся, принеся непонятный гул, сопровождающийся легким хрустом. Откуда-то возникло необычное, но смутно знакомое ощущение вот-вот готового произойти события. И внезапно успокоившись, я поймал наполненный яростью и обреченностью взгляд Дианэль, все еще пытающийся что-то сделать. Затем широко улыбнулся и, насколько позволил голос, выкрикнул:
   - До встречи, сестренка!
   А спустя мгновение раздался громкий треск и скальный выступ вместе с держащей меня дриадой, отколовшись, рухнул вниз...
  
  
  

Глава 2. Делает только сильнее. Часть 1

    
    
   Младшая Хранительница Дианэль
   ...
   - До встречи, сестренка!
   ...
   Теряя и обретая смысл, прозвучавшие слова перекатывались в сознании, отдавая в ушах шумом и треском откалывающейся от скалы глыбы камня. Да, Дианэль была готова их услышать. Но в совершенно другой ситуации. Конечно, юная дриада не сомневалась, что "сестры", спустившись к Сосредоточию, сразу почувствуют недавнее чужое присутствие. А дальше в действие вступит грубая логика, выдав короткую и прозрачную цепочку событий: Древо умирает - найдены следы постороннего существа - оно виновато - смерть! Объяснять что-либо будет бесполезно, в этом Дианэль убеждалась неоднократно. И частичка Великого Леса, попросив позаботиться о Старшей, вряд ли понимала, как ее воспримут остальные Хранительницы.
   Тем не менее наспех придуманный план, несмотря на все задержки, был вполне осуществим. Но... как?! Как Дианэль не почувствовала обмана в Слиянии? А ведь сама же пользовалась подобной лазейкой! Всего-то надо, посылая сообщение, мысленно держать перед глазами картинку места, о котором говоришь, хотя можешь находиться совсем не там. Получается, другие дриады тоже так умели? И даже смогли просчитать ее действия? А еще Дианэль не понимала, почему вместо того, чтобы броситься спасать Древо, "сестры" кинулись в погоню.
   Увы, попытка хоть ненадолго их задержать не удалась, а бой закончился, не успев начаться. Выброшенные лозы, бессильно скользнувшие по стоявшей в проходе дриаде и... разрывающий кокон резкий удар, пришедший от других, оказавшихся сзади. А потом Дианэль показали разницу в опыте и возрасте, быстро сведя на "нет" все сопротивление и заставляя обреченно наблюдать, как та, первая "сестра", скользнув по голой скале вверх, бросилась за Старшей. Следом, вырвав из кокона, поволокли и юную дриаду. Как четко показало Слияние, чтобы она лично увидела бесполезность своих действий. В очередной раз в голове острыми иглами отозвались непонятные бессмысленные злоба и ненависть, ощущаемые с момента появления здесь.
   ...
   Все дальнейшее произошло внезапно. Отрицающий происходящее надсадный крик, ободряющая прощальная улыбка и пропавшие в скрывающей подножие скалы белесой дымке тела, сцепленные между собой и куском камня. Долгие мгновения возникшей в душе боли, растянувшиеся в бесконечность. А потом... Слияние неожиданно содрогнулось от странного всплеска эмоций, основной из которых являлось растерянное изумление, и... опустело. Погруженной в отчаяние Дианэль понадобилось время, чтобы понять происходящее. После чего пробившееся наверх удивление смогло наконец-то слегка заглушить бушевавшие в душе чувства.
   Сначала возникло осознание того, что "сестра", упавшая вместе со Старшей... умерла! Да, падение с такой высоты не прибавит здоровья и повреждения неизбежны. Но вода и кокон обязательно смягчили бы удар, а дриады далеко не хрупкие существа. Тем не менее это произошло. Затем появившаяся в Слиянии пустота обнажила новую неожиданную действительность. Все ощущаемые ранее эмоции, которые Дианэль считала у "сестер" общими, куда-то пропали. И единственный вывод напрашивался сам собой: распространялись они от только что погибшей дриады! Находящиеся же рядом, мерцали теперь равнодушными тусклыми огоньками, выдавая чувство непонимания и... ожидание приказа?!
   - "Освободите меня, немедленно!"
   Увы, переданное по Слиянию требование было полностью проигнорировано. Но и дальнейших действий схватившие ее "сестры" не предпринимали, застыв в неподвижности и, ни на что не реагируя. Странная, нелепая ситуация. Что происходит? Раз за разом Дианэль требовала, просила, даже под конец умоляла, совсем перестав понимать, что делать дальше. Ей что, вечность тут висеть подвешенной в воздухе? А если дриады решат пустить корни? Да, полное превращение в обычное дерево по своему выбору, редкий и извращенный ритуал самоубийства, о котором Дианэль только знала, что он есть. Ну а вдруг?
   Но даже если отвлечься от происходящего, получается, что все это время Дианэль ненавидела только одна дриада?! Возможно, именно "та", кто пыталась убить! Но как она смогла подчинить остальных и довести до такого состояния? Почему с новенькой не сделала то же самое? Каким образом распространила свои эмоции на все Слияние так, что Дианэль за эти месяцы не почувствовала подвоха? Вопросы крутились в голове, не давая ответов, а попытки освободиться, оставались безрезультатными. Даже щедро разбрасываемые шипы не помогли. Коконы дриад спокойно принимали все на себя, не пропуская яд внутрь, а лозы только сильнее опутывали извивающееся тело.
   Наконец, поняв бесполезность своего трепыхания, Дианэль попыталась успокоиться. С великим трудом, но удалось. Затем, еще раз обдумав происходящее, юная дриада попробовала дотянуться в Слиянии до "сестер" и все-таки понять, о чем они думают. Получилось, хотя далеко и не с первого раза. Правда, успешной можно было назвать попытку, а не сам результат. Так как внутри по-прежнему стоявших в неподвижности дриад она ощутила... только пустоту. Никаких мыслей, даже их отблесков. Лишь ожидание, когда скажут, что делать и полное игнорирование подобного от Дианэль. Не выдержав и желая хоть как-то сбросить бушующие эмоции, юная дриада уже просто проорала голосом, благо разумные, пользующиеся им, давно придумали соответствующие слова:
   - Идиотки! Дуры! Ну почему вы такие... тупые?! Что первая, что вторая!
   И неожиданно ощутила резкий отток Силы Жизни. Сердце дернулось, пропуская удар. Замерло. В глазах потемнело, а тело сковало холодом. "Что за... - мелькнуло в гаснущем сознании и следом: - Как нелепо... почему... жить... хочу..."
   А потом... обжигающий кожу поток энергии, вливающийся обратно через сковавшие тело лозы вместе со странными на фоне предыдущей пустоты мысле-образами:
   - "Я... Первая!/ Я... Вторая!"
   - "Выполняем..."
   Ритмичный шум в ушах от вновь забившегося Сердца и невероятно ясные мысли. Возможно, понимание и не было мгновенным, но наступило довольно быстро. И вопрос: "Что произошло?" сразу сменился на: "Как я "это" сделала?!" В Слиянии же на месте тусклых огоньков теперь пульсировали две яркие звездочки. А главное, четко ощущался поток внимания и готовности к...
   Стараясь не задумываться над случившимся (все потом), Дианэль снова выкрикнула:
   - Отпустите!.. Ай!
   Наконец-то нужный и, самое важное, мгновенный результат! Правда, все-таки головой о каменную поверхность это больно даже для дриады. Впрочем, подобные удары хорошо проясняют мозги и Дианэль, потирая пострадавшую часть тела, внезапно осознала, что если ей теперь подчиняются, да при этом, оказывается, прекрасно понимают сказанное вслух, то...
   - Быстро, вниз. Эй, и меня с собой забрать!
   Конечно, связка лоз не мягкое кресло и тем более не кокон. Так что пока на удивление безропотно принявшие к исполнению приказ дриады скакали по уступам, Дианэль еще несколько раз хорошенько приложили о скалу, заставляя вспомнить подслушанные в землях людей "особые" слова. Во всех вариантах. Но увы, как юная дриада не подгоняла своих "сестер", шипя сквозь зубы от полученных ударов, время было упущено. Внизу их ждал только треснувший черный кокон, безжизненно висящий на остром крае упавшего камня, торчащем посередине бурлящего потока и... все. Быстрое течение и отсутствие препятствий выполнили свое дело. Другого самого ценного тела видно не было. Легко просматриваемое дно, ощупанное для верности лозами, также оказалось пустым.
   Да, догнать и найти, несомненно, получилось бы. Ведь дальше, после небольшого и на этот раз последнего каменного порога, река сильно замедлялась, подходя к бывшей границе Великого Леса широкой спокойной лентой. Но добраться туда было уже невозможно. По крайней мере, именно сейчас. К сожалению, говоря про Служение, Дианэль нисколько не кривила душой. Она еще нашла в себе силы, оставив уже неспособных сдвинуться с места "сестер" возле водопада, сделать пару сотен шагов, преодолевая все усиливающееся внутреннее сопротивление. Однако порог оказался последней точкой, куда юная дриада смогла дойти, вернее, даже подползти.
   - Старшая! Сестра!
   Увы, крики оказались бесполезны, а богиня на все мольбы и просьбы о помощи так и не отозвалась. И сколько бы Дианэль до рези в глазах ни вглядывалась, ничего видно не было. Гладкая, без единого всплеска поверхность, пустые берега и полное отсутствие ощущения жизни. И так, вплоть до последнего изгиба реки, уже едва видного сквозь серое стылое марево воздуха и искривленные почерневшие остовы вторичных стволов умерших Древ...
   ...
   Надежда. Это чувство и слово вместе с мольбой о прощении и обещании, как только Служение прекратит действовать, обязательно вернуться и разыскать, крутились в сознании медленно бредущей назад Дианэль. Дойдя до водопада и ощущая терпеливое ожидание "сестер", она подняла взгляд на торчавший на камне кокон.
   - Принести!
   Правда, особого толка, рассматривать тело погибшей дриады, пробитое в том месте, где находится Сердце, не было, однако позволяло хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. Тем более что оно действительно выглядело довольно странно. Да и удар, пусть сильный, пусть об острый камень... не должен был все же привести к таким последствиям. Конечно, Дианэль не являлась (и она это знала) чистокровной дриадой, но...
   - Открыть коконы и выйти!
   Совершенно верно, спустя месяцы, проведенные здесь, облик "сестер" до этого момента по-прежнему оставался неизвестным. Дианэль, сама почти постоянно находясь в коконе, подобным вопросом просто не интересовалась. И сейчас возникшее недоумение сменялось облегчением. Может, красивыми назвать стоявших перед ней существ было нельзя, особенно учитывая пустые без тени мысли глаза. Но вполне пропорциональные и невызывающее отвращение даже по людским меркам тела и правильные, пусть и грубоватые черты лиц вполне соответствовали образам, сохранившимся в памяти еще с периода обучения. Что означало возникновение довольно простого вопроса. Кем же тогда была "та", которая погибла?
   Впрочем, он мерк на фоне другого момента и, желая подтвердить произошедшее, юная дриада спросила, правда, уже используя Слияние:
   - "Назовите себя!"
   Получив ожидаемый, но все еще вызывающий состояние шока одновременный ответ:
   - "Первая".
   - "Вторая".
   Что же, теперь оставалось только понять, каким образом и когда Дианэль получила Право давать Имена и что это может означать в будущем. Правда, сил, душевных и физических, думать уже не было.
   Но судьба еще не закончила вращать свое колесо, решив, наконец, показать главное. Неожиданно, слабый и на самой грани чувствительности "Зов" слегка всколыхнул Слияние. Древо?! Оно еще живо?
   - Возвращаемся, немедленно! И... отнесите меня. Только о скалу больше не надо бить. Ай! Больно же!..
   ...
   Испытывая самые разнообразные и в основном отрицательные чувства, Дианэль с непередаваемым облегчением бежала по каменным коридорам вниз к Сосредоточию. Пусть кружится голова, и подкашиваются от усталости ноги, зато новых повреждений тело больше не получит. Уж свои движения она точно контролирует. Дриада злорадно посмотрела на вынужденных следовать за ней "сестер", неловко задевающих все выступы и спотыкающихся почти на каждом шагу. Меньше в коконах сидеть надо! И, конечно, Дианэль ну совершенно не специально выбрала тот ход, через который в них не пройти. А еще она потом непременно и обязательно покатает других дриад на себе. Пошире расставив лозы и посильнее ими размахивая. Ведь так приятно дарить полученное "удовольствие" другим.
   Так, ощущая мрачное предвкушение и строя планы на ближайшее будущее (нет, она незлопамятная, просто немного злая, а память всегда была отличной), Дианэль добежала до знакомого разветвления. Очень знакомого. В груди шевельнулся тяжелый камень горечи и боли. Именно здесь, если свернуть направо, через поворот и была пещера, где висело тело Старшей. А вот налево и вниз шел кольцевой коридор, выводящий к самому священному для дриад месту - Сосредоточию.
   Дианэль тут была лишь раз, по специальному приглашению, когда Древо все же решило проверить ее на возможность выносить Семя. Процедура оказалась очень болезненной, а результат, увы, отрицательным. Однако юная дриада тщательно хранила в памяти, ощущение окутывающей сознание Силы, заставляющее впадать в блаженство и пребывать в готовности отдать себя всю... или по кусочкам, если на то будет "Его" воля. Собственно, Древо и взяло... понемногу. Тут, там. Впрочем, щедро выплеснутая тогда на дриаду Сила Жизни быстро восстановила все повреждения...
   Очнувшись от пришедших воспоминаний, Дианэль, испытывая внутреннюю дрожь, осторожно шагнула внутрь, приказав "сестрам", топтавшимся сзади, оставаться на месте. Ранее пустая, большая и круглая зала сейчас была почти полностью забита переплетающимися корнями, безжизненными и даже уже слегка высохшими. Похоже, Древо в агонии стянуло их сюда все. Те, что могло еще контролировать. Хоть и с трудом, но проход нашелся.
   Да, одно дело предполагать и чувствовать и совершенно другое - увидеть своими глазами. Увы, но сияющее необыкновенным зеленым светом Сосредоточие осталось в прошлом. Теперь в центре на возвышении лежало лишь темное и бесформенное нечто. Однако полностью мертвым оно не было. Легкая дрожь пробегала по прорезанной многочисленными извилинами поверхности, озаряя зал едва заметными всполохами и даря странные ощущения. И хотя присутствие Древа несмотря на видимое движение больше не чувствовалось, но тем не менее здесь что-то было. И непонятный, необычный "Зов" исходил явно отсюда.
   Подойдя ближе, Дианэль обратила внимание на множество белесых нитей, опутывающих все Сосредоточие и идущих на самый верх, где виднелась большая... дыра? Или вмятина? Вновь колыхнувшееся Слияние не оставило сомнений, показав четко - "это" там! Пришлось лезть на самый верх. С трудом и напрягая последние остатки сил, юная дриада все же смогла это сделать. Наконец, подобравшись к самому краю, осторожно заглянула и... от внезапно прогнувшейся под телом стенки упала внутрь.
   ...
   Мерцающая зелеными прожилками, колыхающаяся и все еще живая плоть, переплетающийся канат из нитей, идущий сверху и ныряющий в странную белую и липкую жидкость. Искупавшись при падении в ней полностью, Дианэль мгновенно вспомнила "особые" людские слова по второму разу. И пусть сейчас, когда она встала, жидкость доходила лишь до колен, менее противной от этого не стала. Однако вскоре вниманием дриады завладело находящееся непосредственно в центре столь своеобразного колодца. То, что "звало"! Странное чувство росло, будоража мысли, отзываясь непонятным ощущением в животе и требуя...
   Уже не осознавая свои действия, Дианэль сделала шаг и, упав на колени, погрузила в эту жижу руки. Большой и мохнатый ком был нащупан сразу, отозвавшись какой-то радостной пульсацией. Вытащив и прижав его к груди, юная дриада даже на некоторое время потеряла способность рассуждать, полностью сосредоточившись на необычных и почему-то невероятно приятных ощущениях.
   "Мое... не отдам никому... защитить...", - странные мысли заскользили, постепенно формируясь во что-то целое. Вдруг все окружающее содрогнулось в мощном вихре эмоций, принеся "Знание" и окончательно даря понимание происходящего. А в сознании возник короткий образ-вздох:
   - "Сохрани и... прощай..."
   Грусть, усталая тень тоски по прошедшему и надежда на будущее, которое обязательно придет. Затем тишина, замершее в окончательной мертвой неподвижности Сосредоточие и крепко обхваченный руками маленький огонек Жизни с очень характерным и знакомым оттенком... "ее" оттенком!
    
    
   Хранительница Великого Леса
   Вот и все. Дианэль, сидя в раскрытом коконе, последний раз бросила взгляд на уже полностью черное и даже немного перекосившееся мертвое Древо. Рядом, двумя тенями застыли "сестры", все так же безмолвно ожидая указаний. Боль от случившегося почти растворилась, оставив лишь печаль и горечь. Мысли беспорядочными образами проносились в сознании уже не вызывая сильных эмоций. Неправильное понимание, основанное на людских предрассудках, ушло, а полученное "Знание" и полностью открывшаяся память "сестер" прояснили произошедшее, но породили новые вопросы, ответы на которые придется искать уже самостоятельно. Многое из того, что "увидела" Дианэль было решительно оставлено для осознания на потом. Особенно все, что касалось Хозяев и произошедшей Катастрофы. Тем более что есть "тот" кто должен теперь многое объяснить. А случившееся здесь... злоба и ненависть порождают лишь самих себя и только прощение способно прервать этот порочный круг.
   Нет удивительного в чувствах той, кто была создана многие тысячелетия назад, видела само рождение Великого Леса, неистово служила, но в результате так и не удостоилась своего Имени. Пусть одна из первых и далеко не так совершенна, но Хозяева могли хотя бы попытаться понять, что "инструмент" иногда тоже способен испытывать желания. А когда какая-то чуть-чуть выросшая "травинка" обладает тем, чего нет у тебя, да и еще готова подарить то, на что неспособна ты... эмоции сдержать сложно. И ведь даже Сердце не отдашь для спасения того, кто является Целью существования. Так как то, что его заменяет, может лишь забирать жизнь у специально выращенных для этого "сестер", поддерживая возможность "быть", а не отдавать другим.
   Дианэль так и не ответила самой себе, окажись она в такой ситуации, какие бы чувства испытывала. Конечно, мерить людскими понятиями неверно, но можно подобрать похожее и такое же бессмысленное. Ревность... очень часто не прислушивающаяся к голосу разума, насколько сильным бы он не был. Более того, открывшееся "Знание" говорило, что Древо все чувствовало и помнило, а его отношение к своей ставшей первой и, увы, оказавшейся последней Хранительнице было далеко за чертой обычного. Поэтому и прощало такое поведение. Поэтому и отнесли к мертвому Сосредоточию "сестры" треснувший кокон и тело, прислонив рядом. Последняя дань уважения той, для которой Служение и Жизнь были одним словом. Смерть стирает все границы, и юная дриада решила, что будет искренне верить в то, что "там" они обязательно встретятся, пускай и в другом обличье. Может, спустя "вечность", тайное и несбывшееся произойдет, а так никогда и не прозвучавшие слова будут сказаны.
   ...
   Но на самом деле все мысли о тенях прошлого были лишь фоном для пылающих в сознании ярких и болезненных образов: того, что сделало последнее Древо и "той", которую для этого использовали. Старшая, превратившая невозможное в реальность и оставившая Дар, не имеющий цены. Да, Дианэль теперь "знала" зачем возродили названую сестру, и куда ушла вся оставшаяся жизнь последней частички Великого Леса. Даже "знала", зачем была тогда приглашена к Сосредоточию и как использовались взятые у нее плоть и кровь. Все понимала... и тем тяжелее был груз Вины, давящий на плечи.
   Нет, Древо вовсе не собиралось выкидывать Старшую, как ненужную вещь, в действительности предполагая, что Дианэль лишь немного присмотрит за ней пока идет "последний этап". Но... не учтенные в расчетах эмоции и потерянное время из-за закончившейся чуть раньше, чем было необходимо, энергии в Источнике привели к нелепому и трагическому результату. Та, кто подарила Новую Жизнь Великому Лесу, исчезла без следа!
   ...
   Дианэль перевела взгляд на притянутый лозами к животу пульсирующий мягким зеленым светом шар. Сосредоточившись, проверила, достаточно ли в него поступает энергии, и нет ли необходимости немного повысить температуру тела. Провела поглаживающим движением ладонью по поверхности и послала успокаивающую волну теплых эмоций, получив что-то радостное в ответ. Лучший из всех вариантов, неожидаемый, но такой нужный результат ее Поиска. Семя, выращенное в теле Старшей и оплодотворенное Древом. Шанс на Возрождение и Поступок, который нельзя оправдать. И прощения сейчас не вымолить. Не у кого.
   Уже в который раз слезы проложили по щекам мокрые дорожки, обжигая грудь каплями невыполненного обещания. Пусть данного самой себе, ведь "Она" была против, однако легче от этого не становилось. Да, Служение прекратило свое действие, как только Дианэль взяла в руки Семя, но сразу же возникло другое, гораздо более важное. Такое, перед которым все эмоции и желания не имеют никакого значения.
   - Старшая... Старший... Эли! Прости!.. - вытолкнули дрожащие губы.
   И спустя паузу, уже давно не надеясь на ответ богини, которая, оказывается, так и не погибла в ту Катастрофу:
   - Пусть хранит тебя Соланиэль!
   ...
   Легкий шелест-вздох и тихо, но четко прозвучавшее:
   - Как могу... Прошу, сбереги полученную Надежду и прорасти Семя! И пусть... знает...
   ...
   Счастье и радость волной прокатились по телу, даря временное облегчение, хотя и заставляя слезы течь еще сильнее. Значит жива! И когда-нибудь...
   Не желая больше искушать судьбу, Дианэль тряхнула головой, разбрасывая соленые капельки. И сомкнув стенки кокона, передала в Слияние короткую и давно заготовленную команду, сказанную, впрочем, по большей части самой себе:
   - "Отправляемся... домой!"
   А моросящий дождь да слегка поскрипывающие под небольшим ветром голые черные ветви стали своеобразным прощальным ответом от мертвой долины, окончательно застывшей вечным памятником ушедшей Эпохе.
    
    
   Далеко вниз по течению реки. Пограничье
   Пологий берег. След на песке, тянущийся к ближайшему дереву, пусть сильно наклонившемуся, но все еще крепко вцепившемуся мертвыми корнями в земную твердь. Время и часто подступающая вода давно создали под ним углубление, которое с некоторой натяжкой можно назвать небольшой пещерой. Скрючившееся, старающееся даже в бессознательном состоянии укутаться в какую-то тряпку тело. Впрочем, периодически пробегающие по конечностям судороги и попытки свернуться как можно плотнее говорили о том, что рваный и сырой кусок ткани вряд ли способен помочь. А вот желающие сделать кое-что другое тут есть, хотя Обнаружение Жизни их не увидит. Для поиска "не-мертвых" используют совсем другие Печати.
   Недалеко от тела песок внезапно вспучился, и на поверхность высунулось нечто извивающееся. Быстро сориентировавшись, оно не спеша начало двигаться в сторону ощущаемого тепла Жизни. Больше всего это "нечто" было похоже... на обычного дождевого червя, только несколько больших размеров. Собственно, когда-то им и являлось. Но для Силы Смерти, пронесшейся здесь давным-давно большой волной, не имело значения, кого превращать в нежить. Конечно, далеко не все оказалось ей подвластно, хотя в конечном результате это "не все" послужило лишь пищей для новых созданий. Довольно быстро, кстати, закончившейся. Впрочем, желание сберечь свое бытие испытывают и такие существа. А благодаря новым "особенностям" сон-ожидание может длиться очень долго.
   Песок продолжил вздыматься и вскоре к "собрату" стали присоединяться все новые и новые особи. Вот первая подползла к столь желанной живой плоти и, раскрыв небольшую пасть, усеянную мелкими и острыми зубами, впилась в нее. Вернее... попыталась. Стоило только "нечто" коснуться тела, как оно замерло и... рассыпалось частичками окончательно мертвого праха. А маленькая едва заметная серая дымная струйка, образовавшаяся на этом месте, неожиданно просто втянулась внутрь. Увы, для этих "не-мертвых", но прошедшее преображение не дало даже подобия разума, а появившееся инстинкты... по-прежнему толкали вперед.
   Дымных струек становилось все больше, а прах, пусть сначала едва заметный, постепенно рос невесомой грудой, окутывая свернувшееся на песке тело и даруя то, что сейчас так нужно: энергию и пушистое одеяло из мертвой сухой плоти. Лежащее существо согрелось, успокоилось и наконец-то расслабилось. Мучительное беспамятство перешло просто в крепкий сон, начинающий потихоньку вымывать усталость и готовить к встрече нового дня. Первое столкновение с местом, что предваряет страх и ужас, когда-то проникшие в этот Мир, оказалось не в его пользу. Но это было только начало...
  
  

Глава 2. Делает только сильнее. Часть 2

    
    
   Восточные королевства. Протекторат Санта-Кор. Южная граница
   Раннее утро. Солнце только-только выглянуло из-за краешка горизонта, прогоняя темноту первыми яркими лучами. В целом, вид открывался довольно красивый, хотя и слегка царапающий взгляд некоторыми необычными деталями. Небольшой городок с удивительно высокой для подобных размеров стеной, выложенной из серого камня. Вокруг него, на довольно большом расстоянии ровная плоская земля, покрытая короткой ярко-зеленой травой. Ни деревца, ни кустарника. Даже оврагов или просто глубоких ложбин не видно. От единственных ворот, причудливо изгибаясь и уходя в разные стороны, идут явно не мощеные, но такие же ровные дороги. Ни кочки, ни ямки. А местные жители охотно скажут, что даже в сезон дождей они никогда не раскисают.
   Странности, но вполне обычные для этого места, ведь подобное состояние, включая траву и отсутствие деревьев, поддерживается на самом деле не естественным путем, а специальными и постоянно обновляемыми магическими Печатями, тщательно и особым образом распределенными по округе. Конечно, большим количеством магистров магии городок похвастаться не может. Как и наличием мощного источника одной из Сил. Но именно здесь необходимости в этом нет, так как сверхвысокий уровень магического фона и периодически накатывающее "дыхание" Проклятых земель позволяют работать с Печатями, прилагая гораздо меньшее количество усилий и энергии.
   На воротах и стенах городка хмурые воины в полной экипировке, которые действительно бдят, а не изображают подобное. Вроде бы их немного, но количество компенсируется опытом и выучкой, а маги, работающие в городской страже и находящиеся на четко распределенных согласно графику дежурств местах, прекрасно знают, что такое многоуровневые Печати Поиска. Ведь в течение смены создавать их приходиться не один раз. Такие меры предосторожности далеко не излишни, так как с городских стен отлично видно очерченное резкой тенью углубление, обозначающее ответвление находящегося совсем рядом Великого Разлома. Здесь его называют Воющим Ущельем. А чуть дальше уже вздымаются ввысь первые деревья Мертвого Леса.
   Да, расколовшаяся в Катастрофу земная твердь спасла людей от гибели, предотвратив проникновение прорвавшейся Тьмы. Гигантская трещина, незаживающий шрам на теле Мира и по сей день позволяет жить и процветать всему Востоку, отделив его от земель, что стали называть проклятыми. Хотя полностью забыть об их существовании не получилось. Была ли это чья-то воля или результат пресловутого "дыхания" - неизвестно, но проходы... появились. А также те, кто хочет, даже жаждет по ним перейти. И пусть полноценную Волну Нашествия не видели в этих краях уже давно, единичные случаи появления существ с "той" стороны совсем нередки. И натворить бед на городских улицах подобные создания могут немало. Будь то "не-мертвые" или просто "измененные".
   Впрочем, довольно большую часть находящихся здесь людей подобное соседство не напрягает, даже, наоборот, является желанным. Собственно, именно поэтому они сюда и приехали со всего королевства и даже соседних государств, не имеющих границы с Проклятыми землями. А городок Рохан с удовольствием принял, и будет принимать всех желающих в любом количестве. Ведь Искатели Приключений - ресурс, позволяющий местным жителям, занимающимся в основном обслуживанием пришлых, вести безбедное существование, а королевству получать постоянный доход. Ресурс постоянно возобновляемый, но, увы, и активно расходующийся. Правда, по сравнению с другим таким же городом, на котором и сосредоточено все внимание властей Санта-Кора, этот не столь важен из-за своего не очень удачного расположения. Слишком опасен путь на "ту" сторону, а ингредиенты, получаемые с диких "измененных", что смогли проникнуть сюда, как правило, не очень ценны. Искаженные же Катастрофой минералы и руда уже давно выбраны в безопасной части пограничной территории настолько, насколько возможно. В то же время "дыхание" Проклятых земель в этом месте слишком слабо, чтобы быстро "изменить" оставшиеся.
   Однако представительство гильдии Искателей Приключений по-прежнему находится в самом большом здании города, расположенном в центре на площади. И поток тех, кто хочет стать ее частью пусть и уменьшился, но все также наполняет Зал Регистрации снова и снова. Желание быстро разбогатеть, прикладывая минимум усилий, во все времена толкало людей на самые безумные поступки. А ценность своей жизни многие понимают слишком поздно, вновь и вновь испытывая судьбу на прочность. Вот и сейчас, несмотря на раннее утро, в городе слышался топот шагов по выложенной камнем мостовой и громкий гомон, отражавшийся эхом от белоснежных, тщательно оштукатуренных стен домов. Гильдия уже вовсю работала, принимая в свое нутро бредущих со всех сторон людей. Впрочем, части из них достаточно было просто спуститься с этажей, отведенных под гостиницу. Пусть дороговато, но демонстрируемый таким образом статус и возможность быстрее других отхватить выгодный заказ с Доски Заданий вполне компенсировали подобное неудобство. А еще в находящейся здесь в виде отдельной пристройки таверне можно было перекусить перед предстоящим Приключением. И не только...
    
    
   Гильдия Искателей Приключений. Таверна. Женщина и "вкусняшка"...
   - Госпожа, осторожно, вы запачкаете одежду! Позвольте мне! Ну вот, что я говорила, уже капает!
   Натана де Мергер осторожно поправила на груди сидящей рядом за столом женщины салфетку, одновременно промокнув другой упавшие капельки. Потом аккуратно вытерла появившуюся на подбородке влажную полоску.
   - Перестань, Нат, все в порядке.
   Кайнэ слегка раздраженно повела плечом, но терпеливо перенесла процедуру, не желая терять даже маленькой толики ощущений, сосредоточенных на сладком лакомстве, которое зачерпывалось небольшой ложечкой из стоявшей перед ней вазочки и сразу отправлялось в рот. Иногда рука неуверенно замирала в воздухе в поиске конечных пунктов своего движения, но подправляемая помощницей вновь совершала путешествие туда и обратно.
   Да, Натана могла сама покормить, что обычно и делала. Но сейчас ее госпожа решила проявить самостоятельность, соответственно, пришлось уступить. Ничего страшного. Даже если действительно подсадит несколько пятен, то выученная недавно специально для таких моментов бытовая Печать Малой Очистки прекрасно справится с появившейся проблемой. В крайнем случае, можно подняться наверх и переодеться. Главное, сегодня госпожа решила позавтракать в общей зале, а не как обычно в комнате. Довольно редкое и поэтому очень ценное желание. Для всех окружающих и во всех смыслах...
    
    
   Та же таверна. Общий зал
   Со звоном колокольчика хлопнула входная дверь, и грубый мужской голос громко воскликнул:
   - Здаров, народ! Что я вам сейчас расска... м-м-м?..
   Оставшаяся часть фразы потонула в недоуменном мычании организованным ладонью, подлетевшей к пришедшему посетителю официантки. Впрочем, удивление быстро прошло, стоило только ее рукам повернуть прихваченную голову глазами в угол, где сидели две женщины. И вновь в зале стало тихо. Нет, он не был пустым. Наоборот, желающих перекусить с утра тут находилось раза в три больше обычного. Все по одной причине - сегодня здесь завтракает "Она"! Причем для многих ожидание "того, что потом" смещалось на второй план, перед лицезрением самого действия. Как узнали о происходящем, кому и в какую сумму это встало, ответа не даст никто.
   Между столиками, застывшими в благоговейном молчании, нарушающимся лишь стуком ложек и вилок об тарелки, да судорожными глотками жидкости из кружек, ловко и бесшумно сновали девушки в форменной одежде и передниках, шепотом намекая присутствующим на обязательные заказы и оплату. Не скупился никто. Более того, не замечая, Искатели отдавали деньги, на которые в ином случае могли питаться несколько дней. Впрочем, все было по-честному, и блюда приносили в точности соответствующие заявленным, даже порциями несколько больших размеров, чем обозначалось на ценнике.
   Для хозяина, бегающего вприпрыжку между стойкой с напитками и кухней, отдать такое распоряжение было сущей мелочью. Зато никто потом не обвинит его в том, что здесь обманывают посетителей. Гильдия очень не любит подобные заявления и подтвердившиеся подозрения равны смерти. Как в переносном, так очень часто и в буквальном смысле этого слова. Потому все листки оплаты аккуратно ложились в специальную шкатулку, чтобы быть предъявленными по первому требованию.
   Увы, ничего не длится вечно. После нескольких бодрых постукиваний о дно вазочки и опустевшей ложке, женщина слегка расстроено откинулась на скамье. Однако нового заказа мнущейся возле стола девушке в узорчатом белоснежном переднике не последовало. Прошло несколько томительных для всех присутствующих мгновений, дающих возможность сидящей рядом помощнице аккуратно убрать салфетку и протереть, закончившей есть, чуть испачкавшееся лицо и губы. Внезапно женщина склонила голову набок, как будто к чему-то прислушиваясь, и уже ставшим привычным для себя действием провела ладонями по... повязке, находящейся на месте глаз. Тряхнула длинной тугой косой светлых волос с вплетенной в них ажурной белой ленточкой. Затем, резко встав, она произнесла необычно красивым, хотя и несколько хрипловатым голосом:
   - Ладно, Ната, нам пора, хорошенького помаленьку (горка вазочек на краю стола могла бы возразить, но кто будет слушать пустую посуду).
   После чего неожиданно ловким движением, совершенно непохожим на предыдущие, женщина подхватила заботливо поднесенную официанткой кружку, сделала пару глотков и также не глядя, поставила обратно на поднос (просто морс, ничего такого). Подняла лежащий рядом пояс с мечами. Застегнув его на талии, в несколько уверенных, изящных движений обогнула столы, направившись к выходу из таверны. Соседка, забрав стоящие рядом сумки и закинув за спину боевой шест, торопливо последовала за ней. Проскользнув вперед, открыла дверь. Стоя уже почти в проеме, женщина обернулась, повела головой, как будто оглядывая всех присутствующих. Небольшая пауза и, наконец, находящиеся в зале люди получили то, для чего пришли (а кто-то сидел с ночи, на всякий случай).
   Сначала самые обычные правильные слова, обращенные в сторону хозяина таверны:
   - Благодарю, было очень вкусно.
   Затем легкий поклон и негромко прозвучавшая, в общем, тоже вполне традиционная для восточных королевств, прощальная фраза. Правда, как правило, коротко бормотавшаяся под нос. Но сейчас, в возникшей тишине, она оказалась проговорена и услышана полностью:
   - Пусть будет благословлен этот дом Светом, а Тьма никогда не коснется его обитателей.
   ...
   Заметное даже на фоне уже проникших в помещение солнечных лучей, сияние на месте отсутствующих глаз. Проступивший в воздухе светящимся серебром четкий узор развернувшихся крыльев. Теплая волна, укутавшая всех пушистым одеялом и дарящая чувство бодрости. Негромко звякнувший колокольчик закрытой двери. Томительно текущие мгновения. Отмашка рукой от находящейся возле окна и отслеживающей движения ушедших, официантки. Многоголосый вопль, сотрясший стены здания.
   ...
   - Да! Мои характеристики! Ван, представляешь, как и говорили - на целую треть выше! Что? У тебя так же? Все, отправляемся на песчаного льва. Прямо сейчас!
   - Лидия, помнишь ту небольшую пещеру? Ну, где новое гнездо гоблинов обнаружили. Конрад собирает отряд. Идем! У меня маны теперь хватит на три среднеуровневых Печати Взрыва за один раз. И восстанавливаться будет быстрее. А ты, я уверен, лечить сможешь гораздо дольше. Так что у зеленых нет шансов!
   - Шахад, айда в Воющее Ущелье к проходу на Великий Разлом, я теперь этих каменных истуканов с одного удара молота разбивать буду.
   - Нет, я лучше напрямую в Мертвый Лес с Териной и ребятами. Видел, на Доске Заказов висело задание на плачущую траву? Так вот есть там одна поляна...
   - Ну как знаешь, тогда к Конраду напрошусь...
   Зал быстро пустел. Кто-то, торопливо поправляя экипировку, устремился наружу, кто-то бежал через переход в помещение гильдии к давно присмотренному листку с заданием, чтобы успеть раньше остальных. Сидящий за одним из столов паренек в простеньких кожаных доспехах, до этого, пылая румянцем, во все глаза смотрящий на ушедших женщин, с трудом отвел взгляд от того, что давно исчезло в дверном проеме, но осталось в юношеском воображении. Затем с любопытством повертел головой, окончательно теряясь в творящейся суете, и уставился на седовласого воина в кольчуге, находящегося напротив, невозмутимо потягивающего пиво из своей кружки. Потом перевел взгляд на сильно удлинившиеся линии недавно нанесенной гильдейской магической татуировки на своей правой руке. Изначально едва достигающие запястья и откровенно показывающие всего лишь первый уровень они теперь покрывали треть предплечья, правда, став несколько более светлыми.
   - Дядя Рори, я уже понял, зачем пришлось сидеть здесь так долго, но может все же, скажете, кто это был?.. И почему мы никуда не идем?
   - Это, мой дорогой племянник Син, шанс для кучи народу, которая под влиянием дури в головах стремится как можно быстрее уйти за Грань, вернуться сегодня обратно живыми. И завтра еще раз подумать, перед тем как вновь отправиться умирать. Хотя надежды мало.
   - Дядя, но вы же сами...
   - Молод был и глуп. Хорошо, что успел поумнеть раньше, чем сдох.
   Воин демонстративно положил левую руку в странной металлической перчатке на стол. Пареньку оставалось только склонить голову в знаке понимания, особенно, учитывая то, что он уже знал и об одной из ног своего собеседника, которая заканчивалась сейчас выше щиколотки. При ходьбе и в обычных с виду сапогах этого, правда, заметно не было. Хотя, конечно, Син расстроился. Ведь он столько времени копил на путешествие, чтобы наперекор всем отправиться сюда к своему родственнику и прославиться. Естественно, потом вернуться и гордо постучать в дверь дома, где живет "та самая" девчонка...
   А в результате Син узнал, что знаменитый в их краях Искатель Рори Род, чьи приключения и подвиги были у всех на устах, оказался обычным кузнецом, кующим недорогую экипировку на продажу. Полученная накануне, в первый же день после регистрации Искателем гильдейская татуировка жгла руку, призывая к героическим свершениям. Однако вбитое с детства уважение к старшим и, в общем, довольно смекалистый ум, предлагали помолчать, для начала разобравшись, почему дядя так себя ведет. Тем более обрадованный появлением родственника (честно говоря, довольно дальнего, но разве это имеет значение, когда других нет) мужчина уже объявил его своим наследником, обещая всему научить. Это грело душу и подсказывало другие пути к столь нужному женскому сердцу. Проблема-то была там больше с родителями, а не с "той", кто обещала ждать.
   - Тогда зачем мы здесь?
   - А ковать из чего будем? Покупать руду у других Искателей и тем более в магазине гильдии - удовольствие дорогое и невыгодное. Поэтому мы сейчас подождем, пока все разбегутся, и спокойно отправимся к входу в Воющее Ущелье. Там есть небольшая пещера, где друзы периодически восстанавливаются. На них особо никто не зарится, процент "измененной" руды уже слишком мал, но если собрать достаточно, то для нескольких ножей или даже на меч хватит. Только вот можем напороться на "мелочь". Типа пауков или слизи. Да и тащить обратно, сила нужна немалая. Так что "Их" благословение нам тоже очень кстати. Особенно с учетом того, что действовать будет до заката. И не засматривайся на этих идиотов, бегущих сражаться с монстрами. Я потом тебя свожу в одно место. С рядами холмиков. Будешь сравнивать и думать. У нас: день практически безопасной работы, потом неделя спокойной сытой жизни. И у них: сегодня купаешься в золоте, тратя направо и налево, завтра же ты просто имя, написанное на доске, вбитой в землю.
   - Дядя, вы так и не сказали, кто это был?
   Недолгое молчание, после которого мужчина неохотно и гораздо тише, чем говорил ранее, произнес:
   - ...Ладно, вскоре сам узнал бы. Все равно отображается в открытой части системы гильдейской регистрации. Правда, скажу только прозвища: Госпожа и Тень. И... не надо больше ни о чем спрашивать. Особенно кого-то другого.
   - Значит, они тоже Искатели? Но я не видел татуировок! И почему нельзя спрашивать?
   Вздох, пауза и все же прозвучавший ответ:
   - Вот ведь настырный какой, так и быть, отвечу подробнее. Да, Искатели, ну или как минимум зарегистрированы в гильдии. Какой ранг не знаю и в "их" случае, он никакого значения не имеет, поверь. По самим татуировкам очень просто - с третьего уровня есть возможность сокрытия, чем, кстати, довольно многие пользуются. Обрати на это внимание, ведь большая часть так называемых "местных", на самом деле бывшие Искатели. Из тех, кто успел поумнеть. А вот почему нельзя спрашивать... видишь ли, на текущий момент это самый неудобный вопрос, который ты можешь задать. В лучшем случае не ответят, в худшем получишь по морде или кое-чего посерьезней. Неизвестно откуда и от кого пошло, но сейчас все искренне верят, что чем чаще спрашивать о "них" друг у друга, тем быстрее приблизишь момент, когда Госпожа и Тень уйдут из нашего города. Думаю, ты по увиденному понимаешь, что этого никто не хочет. Причем просить или предлагать деньги за подобное благословение бесполезно, Госпожа откажет сразу, а по слухам, может сделать и наоборот. Силой... хм, на несколько холмиков на "том" поле тогда стало больше. Только ее собственное желание, ну или попасть в нужное место и время, как сейчас. Не говоря уже о том, сколько жизней они спасли на Проклятых землях, хотя мало кто признается. Да тут половина Искателей готова молиться Госпоже как богине, если уже этого не делают. Часовня Света стала самым популярным местом в городе после здания нашей гильдии.
   Проникшись услышанным, Син тем не менее не удержался и шепотом сказал:
   - То есть вы, дядя Рори, не знаете.
   Поморщившись от такого, на его взгляд нелепого, но неприятно царапнувшего самомнение, вывода, воин помолчал и, все же поведясь на детскую подначку, решил ответить, наклонившись почти к уху племянника и тоже перейдя на шепот:
   - Первые Искатели, с которыми "они" столкнулись, на полном серьезе утверждают, что это... сама Великая Слепая, договорившись с богом Света и взяв проводником душу из-за Грани, спустилась в наш мир, чтобы пожить, как обычный человек. А еще...
   Впрочем, слушая своего дядю и испытывая чудесное ощущение прикосновения к Тайне, Син, вспоминая об ушедших женщинах, в своих мыслях больше уделял внимания врезавшемуся в память внешнему облику, чем тому, что о них говорят. Почти неприкрытые волнующие округлости и обнаженные места, к которым так хотелось бы прикоснуться, будоражили воображение гораздо сильнее, чем объяснения и доказательства, подтверждающие небесное происхождение первой и потустороннее второй. Может, это действительно сама Судьба, однако... какое красивое тело она выбрала для своего воплощения. Да, "та" девчонка, единственная любовь до конца жизни и тому подобное, но все же... все же...
    
    
   Госпожа и ее Тень
   Как ожидалось, даже расстояние и угол дома, за который они завернули, уйдя с площади, не спасли от пришедшей звуковой волны. Натана поморщилась, затем с тревогой посмотрела на стоявшую рядом Кайнэ и аккуратно подставила плечо под обхватившие его руки. Впрочем, она знала, что приступ дурноты скоро пройдет, что не помешало в очередной раз ворчливо сказать:
   - Госпожа, зачем вы опять "это" сделали? Стоило ли тратить на них столько сил?
   - Отстань, Нат, знаешь же, что я не могу по-другому. Так было "правильно". И кроме того... стали бы нас кормить вкусностями, да еще и бесплатно.
   - Что-то не пойму. Госпожа, вы благословили их, чтобы дать шанс заблудшим душам вернуться к Свету или в угоду своему ненасытному животику?
   - Ну... одно другому не мешает. Все, мне уже лучше, пошли к воротам.
   Столь откровенное признание и попытка его сразу завуалировать, заставили Натану улыбнуться. Какая же ее госпожа все-таки... стоп, не отвлекаться! Ненужные сейчас мысли и даже передвижение по улицам не помешают озвучиванию уже заготовленных претензий. И так все утро терпела, не имея права отказать, но вот сейчас... Она вновь с неодобрением посмотрела на так называемую "одежду" идущей рядом женщины. Конечно, похоже на платье и даже бедра прикрывает. Должно прикрывать. Слишком... прозрачно. А кожаные полоски под ним, да, очень симпатично выглядят, учитывая на что натянуты, но могли быть пошире. И вообще, госпожа должна знать о своих недостатках, а кто, кроме верной прислужницы, ей об этом скажет? Да-да!
   - Госпожа, еще я вынуждена заметить, что тот костюм, который вы сегодня выбрали и заставили на себя одеть, все же является слишком откровенным для повседневной носки! Я, конечно, понимаю, что вы можете не обращать внимания на такую незначительную деталь. Но вот то, что почти все в зале, ожидая благословения, откровенно и возбужденно пялились на ваше неприкрытое тело, не заметить было невозможно! И не надо отворачиваться, делая вид, что не услышали!
   - Почему тебя это беспокоит? Внимание мужчин так естественно!
   - Там было не внимание, а судорожное подергивание конечностями, слюни изо рта и стеклянные глаза. Кроме того, это были не только мужчины...
   - Ревнуешь?
   - Вот еще!
   Увы, непроизвольно проскользнувшая в восклицании эмоция дала возможность усмехнуться уже Кайнэ, заставляя Натану в раздражении на свою несдержанность передернуть плечами.
   - Госпожа, не пытайтесь увести разговор в сторону!
   - Да не делаю я ничего подобного. Лучше скажи, как можно носить что-то более закрытое и плотное при такой жаре? И вообще, ты одета не намного лучше! И смотрели на тебя не меньше!
   - Обычный Искатель в полный латный доспех не постесняется облачиться, если нужно. И если силы и умений хватит. Вы же видели тех, кто был в таверне. Даже руки закрыты защитными перчатками. Так что первый аргумент не стоит сказанных слов. Я же одета вполне нормально.
   Натана окинула взглядом свою фигуру, проведя рукой по волосам, обрезанным выше шеи (вот захотелось такую прическу). Да, она тоже любила кожу и черное ей идет, прекрасно сочетаясь с цветом волос и глаз. А натянутые на ноги высокие сапоги с каблуками смотрятся не хуже тех красивых сандалий с веревочками, что на госпоже. Конечно, кожа очень тонкая, а вырезов много (действительно жарко), может с перебором, но все не настолько откровенно!
   - "Эти" места, в отличие от вас, госпожа, прикрыты полностью, а не нужная нам защита не отменяет правил приличия!
   - Ничего "такого" у меня не видно, не надо. И... неужели настолько некрасиво, Нат? Плохо, да?
   - Я так не говорила, просто...
   - Кроме того, если бы это являлось чем-то "особенным", то оно не продавалось в обычном магазине одежды!
   - То был "не" обычный магазин. И не надо притворяться, что неправильно "прочитали" вывеску.
   - Ну, там так и написали: "Только для взрослых". Мы же с тобой не дети!
   - А-а-а, госпожа, не надо играть словами!
   ...
   Зашедший в легкий тупик разговор прервали возникшие перед женщинами ворота. Обычно закрытые даже днем, сейчас они были услужливо распахнуты, а идеально ровный ряд городских стражников дежурной смены, вытянувшийся во весь рост, порадовал бы даже самого придирчивого командира. Подобные... усилия не остались без внимания. Сделав несколько шагов за пределы города, Кайнэ приостановилась и, шевельнув губами, взмахнула рукой. Затем, не раздумывая, ткнула ей же в нужном направлении.
   - Нам сюда, Нат, пошли!
   Раздавшиеся за спиной восторженные восклицания, постепенно стихающие под влиянием увеличивающегося расстояния, давали предположение, переходящее почти в уверенность, что следующий раз будет таким же. Новое замечание не заставило себя долго ждать.
   - Ну а этих-то зачем? Госпожа, вы же сейчас всю Силу растратите. А еще даже утро толком не началось. Мне потом вас опять на себе вечером тащить?
   - Так, кто тебя заставляет? Можешь уходить одна, я и под кустиком прекрасно высплюсь! Спокойно и без всяких нравоучений!
   - ...Прошу извинить, госпожа, за то, что позволила себе неподобающие слова.
   Неожиданная обида в голосе и возникший из ниоткуда эмоциональный надлом...
   - Но... мне будет ночью так холодно и одиноко.
   ...Который сразу исчезает без следа.
   - Ни в коем случае! А если вы простудитесь? Только мягкая и удобная постель в комнате, что так любезно предоставили нам в гильдии!
   - А ты мне ее... согреешь?
   - ...Как прикажете, госпожа.
   Смущение, неловкость, легкое касание пальцев... и вновь попытка сменить тему разговора, пошедшего не в том направлении.
   - Ната, мы уже давно вне города. Сколько раз я просила хотя бы наедине обращаться ко мне по имени? Что, так сложно сказать "Кайнэ"? А ну повтори!
   - Слушаюсь, госпожа Кайнэ.
   - Ты неисправима!
   - Для меня вы всегда будете госпожой, хотите или нет. Это "Его" Воля и мое Искупление! Служение вам...
   - Сколько раз повторять, я не просила этого. Конечно, благодарна и очень рада твоему присутствию, но не беспомощна. Прекрасно могу...
   - Вы меня прогоняете (демонстративный всхлип)?
   - Конечно, нет (извиняющийся тон)! Но требую прекратить это раболепство! Я же была простой деревенской травницей!
   - Как прикажете, госпожа.
   - Ну вот, опять! Между прочим, напоминаю, это по твоей вине у нас такие ужасные прозвища! Кто просил говорить в Зале Регистрации про госпожу и ее верную тень?!
   - Простите, но повторю, я не могла знать, что процедура уже запущена и данные в регистрационный артефакт заносятся вручную через управляющую панель без подтверждения прикосновением ладони. И... разве это не правда, госпожа?
   - А-а-а! Хватит, ни слова!
   ...
   Натана, зная, что настолько точно Кайнэ ее мимику не "видит", вновь позволила легкой усмешке скользнуть по губам. Подобная пикировка продолжалась с завидной регулярностью уже давно. По большей части предназначалась, чтобы помочь ее госпоже немного сбросить напряжение, возникающее после столь серьезного утреннего усилия, увы, ставшего традиционным. Ничего она поменять не могла, так как по-настоящему серьезные слова были сказаны еще в самом начале. А про деревенскую травницу можно было говорить кому угодно, но только не урожденной де Мергер. Слишком много всего видно. От характерных движений во время еды, до использования слов и построения фраз, а также отношения к тем или иным поступкам. Да любая деревенская девушка будет в шоке от того, что ее одевают утром, купают или готовят ко сну. Тут как бы древним родом не попахивало.
   Более того, Натана чувствовала, что на самом деле Кайнэ нравилось, когда за ней ухаживают. Причем настолько, что она даже иногда, как сегодня утром, впадала в некое "ребячество", позволяя себе демонстративную неуклюжесть и беспомощность, вызывая тем самым повышенную заботу. Было ощущение, что в свое время Кайнэ этого сильно недополучила и сейчас активно пыталась наверстать упущенное. Потерянное детство... так болезненно знакомо. Натана подыгрывала, как могла. Ведь ее госпожа при желании не то что ложку до рта донести, а две нитки в две иголки одновременно могла вдеть в одно мгновение, да еще и отвернувшись.
   И, кстати, по ночам... Кайнэ, совсем не возражала, против такого обращения. Даже наоборот. Конечно, в "тот" первый раз она Натану удивила. Ощущения были очень необычными, особенно учитывая странный момент с веревками. А также всполохи света, пробегавшие по их телам в процессе происходящего. Щекочущие, покалывающие и довольно... возбуждающие в сокровенных местах. Так что понравилось. И потом тоже. Вот только чего-то все-таки не хватало. Поэтому поймав сейчас спокойный и оценивающий взгляд кузнеца, так отличающийся от общей сально-вожделеющий волны, идущей из зала, Натана подумала о том, что неплохо было бы на днях заглянуть в кузню. Поговорить о клинках и... ножнах, ну а там как пойдет. Подумаешь, рука и нога. Главное, чтобы основная часть мужского тела была в наличии и рабочем состоянии.
   Правда, сегодня Натана узнала о себе кое-что новое. Непонятная обида, что она может оказаться ненужной, приятное осознание собственной неправоты и... ревность? Какое-то смущение. Это так действует "Его" Воля или у нее есть теперь собственные... желания? Похоже, предстоит тщательно разобраться в своих чувствах, которые, оказывается, уже давно зашли за рамки служения "во искупление Греха". И постараться самой не обидеть находящегося рядом человека. Особенно когда пойдет знакомиться с кузнецом поближе. Странное и непривычное ощущение заботы о чувствах другого. А главное, понимание и уважение к тому, что они есть. Почему ради осознания таких простых вещей понадобилось встать на Грань и получить "Его" пинок под заднее место? Почему этого не произошло... тогда?
   И Натана, уже привычно и в который раз, мысленно произнесла, собираясь делать это вновь и вновь:
   - "Прости меня, сестра... Мариша..."
   Шевельнувшаяся под ногами тень на дороге и ставший тоже постоянным последнее время тихий шепот-ответ:
   - "Прощаю. И всегда буду говорить, что простила".
   Да, вот оно, настоящее Наказание. Сразу не понятое, но уже до конца осознанное. "Ее" лицо, которое теперь не снять и душа, навсегда поселившаяся в тени. Постоянно напоминающая...
   - "Натана, я хоть и тень, но по шее отвесить могу, сама знаешь. Или по кое-чему пониже. Еще пара таких трагически-пафосных мыслей и кувыркание в пыли тебе обеспечено, поняла?!"
   - "Ну вот, весь настрой сбила".
   - "Сейчас с ног собью, если не прекратишь! Достаточно, что я вынуждена каждый раз произносить, что простила".
   - "Но по-другому с тобой и не поговорить! И пока не скажу ту фразу..."
   - "Только из-за этого ее и терплю".
   - "Если бы я раньше поняла, что ты не просто так приходишь в мои сны и совсем рядом..."
   - "Да уж, воистину была глуха как пробка. И глупа как в детстве. Я же всегда тебя любила. Лицо не имело никакого значения!"
   - "А я принимала искренность за жалость. Злилась и завидовала... Дура! Полная!"
   - "Это точно! Особенно когда согласилась на тот ритуал, не разобравшись в деталях. Почему не подумала, что маска из человеческой кожи может быть "живой" только в том случае, если ее кто-то в таком состоянии поддерживает? И вариантов немного".
   - "Слишком сильно... хотела..."
   - "Ага, а потом так мучилась и страдала, что прилетало даже мне! Все, хватит, устала говорить одно и то же почти каждый день".
   - "Прости... ай!"
   - "Последнее предупреждение..."
   Остановившись, Кайнэ с удивлением посмотрела на споткнувшуюся напарницу. Натана, поморщившись из-за отбитых пальцев (вот ведь, даже металлическая вставка не помогла) и, попрыгав на одной ноге, торопливо сказала:
   - Все в порядке, госпожа... камушек.
   Легкое хмыканье, недовольный вновь произнесенным словом вздернутый кверху носик и медленно пропадающее сияние, идущее из-под повязки. Натана знала, что сейчас все вокруг было отслежено и проверено на опасность. Новых объяснений, правда, с нее не потребуют, но несуществующий камушек припомнят. Несколько позже. Ночью. Однако возобновить разговор с сестрой не получилось, так как спустя всего несколько шагов они с Кайнэ оказались в первой точке своего сегодняшнего путешествия. Дорога... кончилась. Пришли.
   Да, здесь все было сделано для того, чтобы Искатели сосредоточились на своей работе и не тратили лишние силы. Лошади, вьючные мулы - они хороши где-то в другом месте. Вероятность, в любой момент, обернувшись назад, увидеть упавший труп животного, который к тому же может и восстать, причем довольно агрессивным по отношению к бывшему владельцу существом, делала их использование не самым лучшим вариантом. Поэтому и таскали Искатели все, включая добычу, на себе, делая сумки со снижающими вес Печатями самым популярным товаром. И именно поэтому каждая из дорог Рохана, ведущая к проходам на "ту" сторону, была покрыта цепочкой из Печатей Быстрого Перемещения. Конечно, не легендарные порталы до сих пор существующие кое-где, но возможность за несколько минут дойти туда и обратно дороги обеспечивали прекрасно. А вот дальше...
   ...
   Выбранный девушками путь закончился почти на краю Воющего Ущелья. Вниз вели несколько расщелин. Кайнэ, слегка помедлив, уверенно направилась к самой левой из них. Спуск не занял много времени. И вот уши заполнил, пусть негромкий, но очень характерный звук постоянно дующего тут ветра, даровавший этому нагромождению скал свое название. Сделав несколько шагов и замерев между вздымающимися ввысь каменными столбами, Кайнэ приподняла руку в знаке внимания. Конечно, это было только самое преддверие опасной зоны, но расслабленное состояние должно остаться в прошлом. "Та" сторона способна преподнести "сюрпризы" уже здесь. Иногда смертельные. Все не имеющие отношения к предстоящему действию разговоры пора оставить на потом. Что, впрочем, не помешает одному, ставшему уже традиционным, событию. Так же как и предваряющему его вопросу.
   - Так чем мы сегодня будем заниматься, госпожа?
   - Тем же чем и всегда, попробуем спасти этот мир!
   - То есть в очередной раз извлекать чьи-то задницы из того дерьма, в которое они сели...
   - Фу, как грубо, Нат! Но... истина где-то рядом. Нам до самого конца ущелья и потом на запад в Серую Плешь. Ладно, ты готова?
   К чему? Смысла в таком вопросе не было. Ведь магически обработанная дорога под ногами отсутствовала, а расстояния тут все же не маленькие. Конечно, можно воспользоваться, как другие Искатели, амулетом Быстрого Шага или свитком, накладывающим аналогичную одноразовую Печать. Но зачем, если есть нечто лучшее...
   Свет опять пробился сквозь глазную повязку Кайнэ, а появившиеся легкие сверкающие всполохи окутали фигуру сияющим ореолом.
   - "Сестра..."
   - "Да-да, сейчас".
   В свою очередь, тень под ногами Натаны дрогнула и, резко поднявшись, завернула тело в темное дымчатое покрывало. Возникло четкое ощущение обнимающих сзади рук. Такое приятное и одновременно приносящее боль от когда-то содеянного чувство...
   - "На-та-на..."
   - "Все-все, больше не буду".
   Стоявший на месте Кайнэ светящийся силуэт шевельнулся. Голос, приобретший дополнительную глубину со странным отзвуком, задорно произнес:
   - Ну что, Нат, как обычно, до того сухого дерева? Сегодня выбор ставки за тобой! И давай, наконец, сюда мою сумку. Все должно быть по-честному!
   - Хорошо. И так... проигравший выполняет любое желание победителя!
   - Какая самоуверенность! Не боишься остаться далеко позади?
   - Конечно, нет, госпожа. Вы слишком много съели во время завтрака и слегка... потяжелели!
   - Ты хочешь сказать...
   - Три.
   - Что я...
   - Два.
   - Потолстела?!..
   - Один.
   - А ну отвечай!
   - Поехали!
   - ... Сама напросилась!
   ...
   То резко сужающиеся, то раздающиеся вширь, вздымающиеся высоко вверх каменные стены с расщелинами боковых ответвлений. Стесанные до неестественно выглядящих округлостей скалы-столбы. Груды обломков на месте тех, что не выдержали борьбы с ветром (имеющим далеко не обычную природу).
   Цепляющиеся за трещины пятна колючего кустарника и выглядывающие из-под камней выцветшие пучки травы, доказывающие, что растения способны выжить в любых условиях. Впрочем, живые (и не очень) существа здесь тоже есть, хотя сейчас особо и не стремящиеся показать свое присутствие, застыв в настороженном ожидании от ощущения возникшей опасности.
   Необычное для этого места колыхание воздуха в обратную сторону и... две странные фигуры на невероятной скорости пролетающие мимо них. Мерцающий вспышками Свет и скользящая по скалистой поверхности Тень. И любому, увидевшему их, не стоит даже пытаться понять кто впереди, а кто позади, лучше просто смотреть и наслаждаться вечной как Все Сущее игрой...
   ...
  
  
  

Глава 3. Смысл существования. Часть 1

    
  
  
   Где-то в Пограничье (1)...
   "Как тепло и мягко. Совсем не хочется просыпаться. А, собственно, зачем? Раз не помню, значит, можно еще поваляться. Только завернусь в одеялко поплотнее. Так, а где край? Ой, что-то в нос попало. Щекотно. Надо убрать (хлюп). Ну вот, простудился, что ли? Зудит... сейчас... будет..."
   - Апчхи! Ох! (хлюп)... апчхи!
   "Не понял?!"
   - Апчхи!..
   Внезапно оказалось, что я лежу все же на чем-то твердом и, похоже, уже довольно давно. Тело сразу нажаловалось, отдавая ломотой и покалыванием в мышцах во время попытки приподняться. Успешной, но...
   - Апчхи! (хлюп)
   ... не решившей возникшую проблему. Чихая и размазывая по лицу текущие из носа капли, я, естественно, захотел осмотреться и понять, что происходит, но был вынужден сразу зажмурить веки обратно. Увы, опоздал и теперь к дико чешущемуся носу, стало щипать в глазах, а фронт работ для судорожно двигающихся рук увеличился. Вокруг клубилось непонятное нечто, пытаясь залезть даже в уши. Это не считая горечи во рту и кашля, возникшего после нескольких вдохов. Больше всего оно напоминало... пепел?
   Желание побыстрее покинуть это место привело к удару головой обо что-то твердое, звездочкам в глазах и падению обратно на пятую точку, не преминувшую сообщить, что ей, вообще-то, больно. Причем в результате облако пепла вокруг меня, похоже, стало только плотнее. Изначально столь приятное пробуждение оказалось полностью и безвозвратно испорчено.
   Наконец, мозги совершили героическое усилие и подумали. Совсем немного, но хватило. После чего я выкатился оттуда боком. Правда, не с первого раза.
   "Ай, опять голова... ой, коленка!"
   Но на третий повезло. Относительно. Попытка, если уж выбрался, отползти подальше, привела к явно преждевременным водным процедурам. Причем начал я сразу с основного - купания. Нет, так-то смыть с себя грязь и взбодриться - самое то. Вот только прежде, чем окунаться в такую холодную воду, да еще и с головой, нужно приготовиться. Хотя бы морально.
   Ну что могу сказать - эффективность была стопроцентная. В частности, когда от ощущения попавшей в нос ледяной воды выпучило глаза. Промыты, оказались с ходу. И движения стали такими энергичными. А вопль при выпрыгивании обратно на берег прекрасно почистил легкие. Даже сила, чтобы устоять на ногах, появилась.
   "Стоп!.. Берег? Река?!.."
   В этот момент память решила, что с нее хватит и дополнительной стимуляции больше не требуется. После чего послушно выдала в сознание все произошедшее до этого.
   ...
   Ну как все. Воспоминания до водопада просто включились. Раз - и они есть. А вот дальше пошла некая последовательность. Первым было незабываемое чувство полета, жаль, что такое короткое, и тот момент, когда мы, пару раз крутанувшись, наконец, упали в воду. Сначала камень, потом "дриада" и сверху уже я. Причем несколько... неудачно. Или наоборот. Тут, хм, смотря с какой стороны взглянуть. Да, кокон сильно смягчил удар, и ничего серьезного вроде не сломалось (подозрительная резкая боль в ребрах не в счет). Но... "Дриада" не успела закрыть стенку своего средства передвижения до конца. И я воткнулся как раз в эту дыру. Попой.
   Приятного было мало. Спину и ноги просто рвануло болью от разодравших кожу шипов. А вот задней части тела повезло больше. Она попала на что-то мягкое, заставляя прогнуться под удивленно-растерянный эмоциональный всплеск от самой "дриады". Честно говоря, подобная поза тогда резко напрягла. Все-таки поворачиваться такой ценной частью тела к тому, кто пытался тебя убить - не очень хороший вариант действий. Однако не успел я даже додумать эту мысль, как неожиданно снизу что-то хрустнуло и волна эмоций, идущая от "дриады"... пропала. А лозы, до этого обвивавшие тело, включая ту, что торчала в сердце, безжизненно опали. После чего кокон повело вперед и вниз, и я из него вывалился.
   Дальнейшее проступало уже фрагментами. Как захлебываясь и судорожно дергая едва двигающимися конечностями, сумел удержаться на поверхности воды. Как потащило течением. Как зацепился за какую-то деревяшку и, обхватив, прижал ее к груди. Как получив незабываемые ощущения от сведенных судорогой мышц, почти перестал воспринимать окружающее. Потом было еще одно небольшое падение и несколько переворотов с погружением, но как-то опять получилось выплыть. Попытка двигаться к берегу. Еще одна. Последнее событие, отразившееся в памяти - это неожиданная боль в ободранной спине и возникшее понимание, что меня наконец-то вынесло на твердую поверхность. Затем нечто, изображающее передвижение ползком к ближайшему темному пятну и... все.
   Посчитав задачу выполненной, память решила передохнуть и, прихватив под ручку осознание происходящего, исчезла где-то глубоко внутри. После чего, чувствуя, как слабнут ноги, я... просто сел на песок и, прижав колени к груди, бессмысленно уставился в никуда. Ощущение времени растворилось в отсутствии мыслей.
   ...
   Сколько я так просидел? Может, совсем чуть-чуть. Или очень долго. Не знаю. Наверно, это было необходимо. Хотя бы немного побыть в полном покое. Слишком уж в суматошный и торопливый ком спрессовались все произошедшие после очередного возрождения события. И еще я просто не понимал, что дальше делать. Хотя...
   - "Сати, ты здесь? Отзовись!.."
   ... увы, в ответ была только тишина. И странный едва слышный скрипящий шум в ушах, но это, похоже, от песка на котором я сидел. Накатило ощущение бессмысленности любого движения. Зачем? Для чего?..
   "Ай, холодно!"
   Увы, предаваться дальше столь, несомненно, важному занятию не получилось. Порыв ветра, пришедший в спину со стороны реки, убедительно доказал, что мокрое тело и стылый воздух, это как минимум неприятно. Пришлось вставать. Отряхнувшись и кое-как отжав волосы, походил вдоль берега, размахивая руками и пытаясь согреться. Получилось не очень, особенно с учетом того, что ветер слегка усилился. Но все лучше, чем ничего. Заодно, наконец, осмотрелся.
   Серые, нависшие в небе над головой тучи, серая мутная река. Черные давно высохшие деревья, корявыми голыми стволами обступившие небольшой участок серого песка. М-да, какой-то уж совсем безрадостный пейзаж вокруг. Даже непонятно, утро сейчас, день или вечер. И не малейшего признака чего-то живого. Обратил внимание на место, где спал. Небольшая песчаная пещера в корнях мертвого дерева. И там действительно лежал пепел. Тоже серый. Откуда? Целая горка, правда, уже раскиданная в стороны моими судорожными движениями, пока из нее выбирался. Ладно, нет смысла ломать мозги в догадках, а вот придумать, как себя согреть, все-таки стоит. Уж больно холодно. Надеть бы чего-нибудь, только где взять...
   "Блин, туплю! Плащ!"
   К счастью, потеря быстро нашлась, хотя сначала разгребать кучу пыли, а потом отряхивать от нее кусок ткани, пытаясь не расчихаться и не перепачкаться - занятие так себе. Конечно, эта тряпка очень слабо походила даже на то, что дала мне Дианэль, фактически превратившись в обрывки, но застежка осталась на месте и спина все же оказалась прикрыта. Остальному, увы, пока не придумаю чего одеть, придется потерпеть.
   Вновь оглядел свое тело. Ну и худющее, однако. Но на удивление, несмотря на четкие воспоминания, следов от шипов не обнаружил. Даже ощупанная спина вроде без повреждений. Уже все зажило? Быстро, однако. И те шрамы, что были, как-то втянулись и побледнели. Так что в целом все выглядело теперь не так ужасно. Если не принимать во внимание, что тело женское. А волосы, мало того, длиннющие, так и еще свалялись в нечто спутанное и сырое. Увы, пятерня в качестве расчески помогла слабо.
   Ощущения... ну, за исключением того, что колотит от холода и опять захлюпало в носу, несколько лучше, чем в самом начале. Двигаться могу вполне нормально. Сильной боли нет. Только немного ноет низ живота и грудь (да-да, та самая, что в двух экземплярах), а также неприятное чувство, напоминающее легкую изжогу. Еще покалывает правый бок. Прилично так. Но терпимо. И... нужно срочно вон к тем ветвям, что пониже! По-маленькому. Пусть никого здесь нет, но хоть какие-то приличия соблюсти надо.
   Удовлетворив одну из основных потребностей, опять задумался о главном. Так чего делать-то? Идти? А куда? Зачем? Хотя... последний вопрос можно не ставить. Как минимум необходимо покинуть этот, продуваемый ветром берег. Затем... найти место, где можно согреться. И потом... еще раз подумать!
   Быстренько составив столь гениальный план, попытался пролезть между деревьями. И чуть окончательно не остался без плаща. И волос. Заодно новых царапин насажал. Хорошо хоть кровь почти не проступила. Наверное, тоже замерзла. Ну и сучья у этих стоячих коряг. Мертвые, но такие твердые. И не ломаются. Сразу стало понятно, что про силушку богатырскую пока можно забыть. Все на уровне обычного человека. Сравнить, правда, не с чем, но по ощущениям именно так. Печаль, конечно. Однако мозги на таком холоде работать отказывались, и я оставил переживания на потом. Которое обязательно наступит. Осталось только пролезть.
   В общем, необходимость творит чудеса и пусть на карачках, а кое-где и ползком, но протиснуться удалось. Возникшее желание вернуться и опять сполоснуться от новой грязи, было задушено в зародыше. Особенно симулировали волосы, убранные под плащ и вызывающие "непередаваемые" ощущения стекающими между лопаток и по бокам ледяными капельками. К счастью, дальше был вполне обычный лес, сквозь который можно уже передвигаться стоя и без постоянного выпутывания из колючих ветвей. Ну, если не учитывать, что все окружающее было давно и безнадежно мертво. Кстати, здесь хоть и ненамного, но действительно теплее. Ладно, раз уж начал, вперед! И волосы, наконец, вытащить и расправить по плащу...
   Однако спустя довольно непродолжительное время я понял сразу несколько вещей. Во-первых, если и умел когда-то перемещаться по лесу, то напрочь забыл и быстро отбитые пальцы ног и пара падений из-за того, что банально споткнулся, были этому честные свидетели. Во-вторых, ходить в изображающем одежду рваном куске ткани и босиком - не самое большое удовольствие. Хотя все вокруг и было покрыто довольно мягкой влажной массой, подозрительно напоминающей тот самый пепел, только в несколько слежавшемся состоянии. "Покров" ведь отсутствовал, так же как и необходимые мозоли на ступнях. Так что я все равно ощущал почти каждую неровность (иногда очень острую) земли, по которой шел, а также все торчащие, порой в самых неожиданных местах, ветви и корни. Вплоть до очередных царапин.
   И наконец, в-третьих. Несмотря на пустоту и безмолвие возникло странное чувство, что я здесь не один. И с каждым шагом оно все крепло. Несколько раз краем зрения ловил тень движения, но когда поворачивался, видел лишь застывшие в мертвом покое деревья. Страха почему-то не было, скорее легкое раздражение от непонимания происходящего. Да и смысл бояться? Если что-то серьезное, все равно убежать не смогу. Тем более каких-либо чужих эмоций не ощущалось совершенно.
   Не выдержав, я остановился и еще раз осмотрелся. Пусто. Но здесь явно кто-то есть. Опять услышал непонятное поскрипывание очень похожее на то, что было на берегу, но так и не понял, откуда оно идет. Вдруг в щиколотку кольнуло. Дернул от неожиданности ногой, посмотрел - ничего. Опять корень задел? Но ведь стоял на месте! Ощутил сбоку какое-то движение и почувствовал едва заметный удар в спину. Обернулся. Вновь никого. Только висящее в воздухе, непонятно откуда взявшееся, небольшое облачко мелкой пыли. Что, вообще, происходит?
   - Кто здесь?!
   Увы, в ответ по-прежнему тишина и неподвижность. Разозлившись и решив не обращать внимания, я демонстративно высморкался (помогло слабо, нос забился почти сразу снова), после чего зашагал дальше. Нравиться кому-то в прятки играть - его проблемы. Вскоре на фоне однообразных черных стволов показался просвет и, сделав еще десяток шагов, я вышел к небольшой низине.
   Может, когда-то тут был лесной родник, куда звери приходили попить воды. Не знаю. Сейчас же это просто маленькое мутное болотце. На самом краю торчал корявый остаток дерева, удивительно низкий по сравнению с другими. В общем, ничего интересного, но подойдя к самому краю, прямо сказать, лужи, я серьезно задуматься. А вот почему это сделал...
   Да потому что оказался полным идиотом! Уйдя с реки, забыл про нее. В смысле попить. Хотя во время такого эпичного пробуждения пару раз и хлебнул, выскакивая на берег, но как выяснилось, этого было явно мало. Быстро пересохший в процессе ходьбы рот и, соответственно, возникшее желание активно требовали залить внутрь что-нибудь жидкое. Осталось решить один вопрос, что пересилит: естественная брезгливость к непонятной жиже или не менее естественная потребность в восполнении организмом столь нужной влаги.
   Наклонившись и осматривая темную поверхность с ощущением неприятной необходимости, я опять ощутил сзади какое-то движение, но решил не отвлекаться. И, как оказалось, совершенно зря. Место, изображавшее у тела талию, вдруг обхватили... ветви! Возникший на несколько мгновений ступор, увы, все решил и попытка освободиться от неожиданных объятий, оказалась неудачной. А спустя еще одно мгновение, меня дернуло вверх и подняло в воздух. Новые судорожные движения так ни к чему и не привели.
   Все это происходило в полной тишине, лишь легкое потрескивание движущихся "ветвей". Сверху раздался скрип и, подняв голову, я увидел над собой изогнувшееся "дерево" и раскрывшийся провал с чем-то внутри, подозрительно напоминающим зубы. В удивительно пустой до звона голове как-то даже неторопливо проскользнуло:
   "Упс, похоже, меня сейчас съедят. Коротким, однако, оказалось путешествие у колобка. Кстати, а ведь такой сказки мне Даниэль не читал. Тогда откуда знаю?"
   И следом:
   "Интересно, целиком проглотят или станут по частям откусывать? Наверно, второй вариант. Ну вот, опять будет больно..."
   Однако в тот момент, когда морда этого существа почти достигла головы, я внезапно... упал. Прямо в болотце. И опять подтвердил сам себе, что холодная вода здорово стимулирует мышечную активность. Резко подскочив, протирая глаза и отплевываясь от того, что попало в рот (а еще собирался пить, фу какая гадость), я уставился на исходящие серой дымкой короткие остатки того, что ранее было конечностями напавшего существа. А вокруг невесомым облаком падал... пепел.
   Не знаю, удивился ли этому мой противник, но определенная растерянность явно была. Чем я и решил воспользоваться, задействовав свое основное на данный момент боевое умение - бег. И совсем не было стыдно за то убогое нечто, названное таким красивым словом. Главное, что за мной не последовали. Хотя в голове сразу возникло - а если тут все деревья начнут так "оживать", делать-то, что буду?
   К сожалению, направление выбрал не очень удачно. Да, тут просматривалось относительно свободное пространство, но, как оказалось, по одной элементарной причине - это был овраг с резко поднявшимися через несколько шагов стенками. Возвращаться что-то не захотелось, а попытка покинуть его привела к падению и дополнительному слою грязи на и так не очень чистом теле. Явно в свое время родник давал начало ручью, создавшему это углубление в почве. И вода еще оставалась, так как земля стенок была просто пропитана сыростью. Причем до такой степени, что разваливалась влажными комьями, скользила между пальцев и осыпалась. Хлюпающая под ногами сырая масса непонятного пепла уверенности движениям тоже не прибавляла.
   Хотя... что уж тут непонятного. Скорее спросить стоит уже другое: почему "руки" существа исчезли и сколько подобных ему хотели полакомиться "свежатинкой" там, на берегу?! И ведь не проснулся, даже не почувствовал! Еще резко обеспокоила усилившаяся "изжога" и острая боль в правом боку. Это не считая вновь возникшего шума в ушах, сопровождающегося теперь странным треском. И на отсутствующий песок списать его было уже нельзя.
   Тем временем бег перешел в нечто больше похожее на ковыляние. Особенно учитывая появившийся довольно заметный наклон, заставляющий ступать все осторожнее. И белесую дымку, с каждым шагом постепенно превращающуюся в довольно плотный туман. Но желание остановиться я пересилил. Все же нужно найти место, чтобы выбраться. Вдруг то "дерево" решит поискать убежавший завтрак, а свободы хоть для какого-то маневра нет совсем.
   ...
   Наверное, следовало еще раз попытаться взобраться на возвышающийся над головой край обрыва. Как-то зацепиться, подтянуться, что ли... увы, умные мысли обычно приходят уже позже произошедшего события. Я опять поскользнулся. Только на этот раз этим не ограничилось, так как, повинуясь наклону, тело прямо на моей многострадальной пятой точке заскользило вперед. Попытка остановиться ни к чему не привела. Все, что вокруг было, точно так же пошло вместе со мной. И... я даже не смог удивиться внезапно возникшей пустоте, уже с обреченным спокойствием понимая, что впереди очередной "плюх". На удивление падение оказалось очень коротким и довольно мягким. Хотя после судорожной попытки подняться на ноги стало ясно, что все относительно. Возможно, когда-то ручей небольшой красивой струей падал в прелестный прудик, окутанный цветущими растениями. Ага, когда-то...
   Сейчас это была просто яма, наполненная грязью. Густой и настоявшейся. И она со всем радушием приняла меня в свои, к счастью, неглубокие объятия. А окатившая сверху волна из разной степени влажности пепла только добавила удовольствия от столь любезного приветствия. Но я выдержал. Да-да, выдержал! Даже не стал вслух выражать свои чувства. Все равно никто не услышит. Потому сделал это мысленно. Искренне и с душой. Не скажу, что полегчало, но тем не менее. Единственным внешним проявлением эмоций стало поднятие руки вверх и ее резкое опускание, символизирующее окончательное отношение к происходящему.
   Возможно, я кого-то этим обидел, не знаю. Но про мысль, о том, что все закончилось, увы, пришлось сразу забыть. Ноги неожиданно свело. Не судорогой, а чем-то гибким и упругим. Грязь хлюпнула и выпустила наружу длинное изогнувшееся тело.
   "А теперь что? Ага, понятно. Змея... большая. И, похоже, меня опять попытаются съесть... ну, или хотя бы понадкусывать".
   Довольно небольшая для таких размеров голова, раскрывшаяся пасть с совсем не змеиными зубами... Собственно, единственное, что я успел, это, ощутив момент броска, прикрыться локтем.
   "Вот и нет руки".
   Уверен, существо подумало так же. Но боль, появившись, неожиданно исчезла, а вцепившаяся в меня змея вдруг резко подалась назад... показав на месте пасти исходящий серой дымкой провал. Рывок от ее движения заставил потерять равновесие и единственное, что получилось сделать, учитывая связанные ноги, это, изогнувшись, упасть только на попу, а не всем телом. Эмоций по-прежнему никаких не ощущалось, но недоумение и растерянность в черных шариках на месте глаз я увидел четко. После чего раздался легкий "пшик" и существо... исчезло в облаке осыпающегося пепла, включая намотанные вокруг ног кольца. Грязь радостно булькнула, занимая освободившееся пространство. Одновременно почему-то живот скрутило судорогой, заставив дернуться всем телом, а вонзившаяся в правый бок игла выбила слезы. Какого...
   - Да хоть кто-нибудь, скажите, что происходит?!
   Увы, на мой хрипящий вопль никто не откликнулся. Вернее, не бросился с ответом. Вместо этого, нечто темное и большое шевельнулось в окружающем тумане и, спустя несколько мгновений, я... уже смотрел в глаза следующего монстра. Точнее один глаз. Зато ну очень большой. И очень близко.
   После чего понял... что даже дергаться не буду. И плавно опустил веки. Как бы я ни превращал всех окружающих в пепел, "этому" в лучшем случае только ползубика растворить успею. Пока он меня остальными перекусывает. Хоть вдоль, хоть поперек. Размеры явно позволяют. Похоже, я даже пониже буду, чем вся его голова, а уж что там дальше, в тумане - лучше и не представлять.
   Однако шло время, но никто меня есть не собирался. Когда же я слегка приоткрыл глаза, то вокруг была опять белесая пустота и хлюпающая под моими растерянно задвигавшимися руками жижа. Хм, передумал или решил, что соус из грязи слишком неподходящая приправа для такого мелкого, как я? Ну и ладно. Главное, он напрочь отбил желание куда-то двигаться дальше.
   А что, между прочим, здесь тепло и как его... мухи не кусают. Подумаешь грязь. Оно даже удобно. Мягко. Можно "куличи" поделать. Для успокоения. Детям вроде помогает. Хоть возраст у тела стал более-менее нормальным, но на подобное желание почему-то пробивает довольно сильно. Еще хочется поагукать и засунуть палец в рот. Жаль они грязные. Или все же выполнить последний пункт своего короткого плана столь недолгого путешествия и, наконец, подумать? Вдруг поумнею. Решено. И я честно стал стараться. Правда, в голову лезло все, кроме того, что нужно:
   "Как же пить хочется. И чего тогда не наглотался воды вволю, дурак? Ладно, надо думать... Как же живот болит. Интересно отчего? На чувство голода не похоже, скорее, наоборот, но желудок явно пуст. Так не отвлекаемся, я же хотел... Что же так дышать тяжело. Эта иголка в боку все больше и длиннее. А ведь как раз то место, где дриада свою лозу в тело вбила. Может, какая-то щепка внутри осталась? Стоп, я же собирался поразмышлять над... Интересно, а что это за треск в ушах? То появляется, то пропадает... Ну как тут можно думать, когда все отвлекает?.. Хм, странное ощущение, как будто меня трогают за одно место..."
   - Ай!
   "...Да что это такое?! Мало своей боли, так кто-то стремиться еще добавить?"
   Учитывая логику происходящих событий, я в принципе уже догадывался, что произошло в глубине грязи, с моей настрадавшейся за столь короткий период частью тела. Раздавшийся сзади бульк это подтвердил. Так что, получается и тут не посидеть?! По-настоящему разозлило, особенно учитывая усилившуюся "изжогу", от которой теперь пылал весь живот и даже под ребрами. И я никак не мог понять, что с ней делать? Но вот вставать и тем более подпрыгивать оттого, что кто-то, решив попробовать меня на вкус, превратился опять в пепел, явно не собираюсь! Надо срочно успокоиться и придумать хоть что-нибудь. Точно! Есть же, как его... мада... медата... медита... ага, оно! Медитативные упражнения! Нужно сосредоточиться и представить, что вышвыриваешь боль из себя. Должно помочь. Главное, быть уверенным, что это правда! Вот только... где и когда я учился подобному?
   "Ай, ладно, так, закрыть глаза, сконцентрироваться и... ох, а ведь помогает. Точно помогает! Явно слабее стала. Так, еще раз, сильнее напрячься, представить и..."
   ...
   Небольшой обрыв. Под ним широкая яма, наполненная какой-то жижей, в которой сидит слегка шевелящееся фигура, обмазанная так, что непонятно кто это. Вокруг белесая туманная дымка, скрадывающая расстояние и очертания окружающего, превращая его на некотором удалении просто в серо-белую клубящуюся мглу. Вот фигура замирает, чуть погружаясь в грязь, словно собирается что-то сделать, несколько мгновений и...
   Неожиданно жижа по всей поверхности вспучивается большими пузырями так, как будто вскипела. Более того, окутывающий место действия туман вдруг сносит расходящейся в разные стороны какой-то незримой волной. Становятся видны обступившие яму стволы мертвых деревьев, которые внезапно начинают рассыпаться клубами пыли. И не только они...
   Фигура, дернувшись, с видимым облегчением расслабляется. Тем временем процесс захватывает все больше поверхности, даже той, что находится над обрывом, но, наконец, выдыхается и замирает, образуя большую идеальной формы окружность с отсутствующим туманом и падающим на землю пеплом. Впрочем, вскоре белесая дымка вновь начинает завоевывать оставленное в бегстве пространство.
   ...
   "Как же хорошо! Вот что значит правильно сосредоточиться и выдавить из себя все ненужное!"
    Но получить сполна удовольствие от отсутствия неприятных ощущений мне, увы, не дали. Напомнила о себе боль в правом боку. Окрыленный первой удачей, я решил сделать подобное и с ней. Но... не получилось. Даже стала сильнее. Более того, пока пытался, вновь что-то вернулось в живот. Пусть тенью только что исчезнувшего, но тем не менее. Ну вот, приехали. Уже в опять проявившемся раздражении решил, что раз им так нравится вместе, то, может, попробуют друг друга на "вкус"? Да, признаюсь, глупо, но так достало, что всегда постоянно где-нибудь болит! В общем, я представил, что "изжога" переходит под ребра в грудь. Весь путь перемещения, во всех подробностях. Как она идет и съедает эту, уже надоевшую донельзя "иглу" боли. Правда, почему-то в воображении путь пролегал сначала через центр груди, и там даже действительно стало неприятно, как будто продавливал сквозь что-то, похожее на сито. Вот разыгралось болезненное. Ну ладно. Провел, затем подвел к нужному месту и... она ее действительно съела! Только, наоборот, "игла" съела "изжогу"! Да еще каким-то образом растворяясь, намекнула о добавке.
   Но мне сейчас было на это наплевать. Даже на то, что еще сильнее захотелось пить. Главное - вот оно, наконец-то нет боли! Совсем! Нигде! И я могу этим насладиться. Редкие и ценные мгновения, однако. Только вот треск в ушах, вдруг ставший постоянным, немного мешал. Может и его так же убрать? И как-то лениво, мысленно пошарил в животе, затем найдя нечто едва заметное, уже привычным путем переместив через грудь, направил прямо в уши. О, пропал шум! Отлично! А теперь...(хлопок)
   - "Восстановление связи с голосовым модулем - успешно".
   Честно. Понял не сразу. Слишком сосредоточился на своих ощущениях. Вернее, на их отсутствии. Но потом дошло. От удивления даже дернулся и открыл глаза. После чего удивился опять. Новому окружающему пейзажу. Точнее, его отсутствию. А тут-то что произошло?
   - "Неуправляемый выброс избыточной серой энергетической составляющей".
   Хм, вот теперь это точно не напоминает галлюцинацию. Женский голос с равнодушными интонациями отсутствующих эмоций. Такая знакомая формулировка и... сам голос! Я его явно когда-то слышал!
   - "Ты кто?"
   - "Самообучающийся Адаптивный Технологический Интерфейс. Предназначен для упрощения взаимодействия с физическим пространством в рамках четырехмерного континуума с использованием магометрических энергетических составляющих".
   - "Что?!"
   - "Предназначен для..."
   - "Нет, первая фраза!"
   - "Самообучающийся Адаптивный Технологический Инте..."
   - "Сати?! Сестренка!.."
   - "Сокращение САТИ допустимо. Есть возможность переименования. Новое название - Сестренка. Подтвердить - Да/Нет".
   - "Сати, перестань прикалываться! Я так долго ждал твоего возвращения! Обижайся сколько угодно, но говори уже нормально!"
   - "Принятие новых параметров отложено. Определение "прикалываться" отсутствует в базе данных. Ввести пояснительную запись - Да/Нет".
   - "Сати?!.."
   Поднявшая меня до небес волна дикой радости спала, оставив недоумение. Этот ведь явно тот голос, которым сестренка всегда разговаривала со мной раньше. Ошибиться невозможно! Но почему она так себя ведет? Почему?!
  
  
  

Глава 3. Смысл существования. Часть 2

    
    
   Где-то в Пограничье (2). Замечательная грязевая ванна, ну то есть лужа...
    Если сказать, что я был в шоке, это значит, ничего не сказать. Появившееся недоумение мгновенно вытеснило из мыслей все предыдущие события. Спустя время, поняв, что ничего умного в голову не приходит, я еще раз осторожно спросил:
   - "Сати?"
   - "Самообучающийся Адапти..."
   - "Стой! Э-э, полное название больше не использовать!"
   - "Запрос на изменение параметров принят. Подтвердить постоянное использование сокращенного названия - Да/Нет".
   - "Да!"
   - "Изменения внесены".
   - "Э-э, ввести второе сокращенное название: сестренка".
   - "Подтвердить посто..."
   - "Да!"
   - "Изменения внесены".
   - "Хм, Сати?"
   - "САТИ готов к получению и анализу информации от пользователя".
   - "Не "готов", а "готова". И отвечать нужно..."
   Откровенно сказать, это была чистейшей воды дурь. Не понимая происходящего, я цеплялся за привычные слова, как за соломинку. Разве имеет значение, как и что звучит, если вместо ехидной сестренки, в голове ее голосом разговаривает со мной какой-то новый вариант интерфейса?! Последний привет от "предыдущего я"? Однако... конечно, он был еще той сволочью, но такой удар под дых напоследок вряд ли бы сделал. И насколько важна для меня Сати, знал прекрасно. Получается тут что-то другое. Но, что?
   Неожиданно, после очередного подтверждения, фраза "изменения внесены" так и не прозвучала.
   - "Сати?"
   - ...
   Опять "голосовой модуль" отключился? Мысленно потянувшись в живот, я "зачерпнул" накопившееся отдающее неприятным ощущением "нечто" и потащил верх к ушам. Попутно отметив вернувшуюся, пусть и едва ощущаемую на фоне прошлой боли, "иглу" в левом боку. Увы, сколько не "плескал", но, кроме возникших болезненных ощущений, как будто туда приложили кусочки льда, ничего не получил. Расстроенный непонятной ситуацией, уже не зная, что делать, последние найденные остатки "изжоги" я кинул в правый бок.
   - "Энергопитание восстановлено. Функционирование возобновлено. Проверка последних сохраненных данных - успешно. САТИ готова к работе с пользователем "братик".
    Первое, что стало ясно - над внесением изменений в произносимые моей "новой сестренкой" формулировки придется потрудиться. И второе - одно долго откладываемое мероприятие все же необходимо выполнить, причем прямо сейчас. И я наконец-то... подумал. Мне понравилось, и я подумал еще раз. После чего понял, что столь необходимое и полезное действие надо совершать как можно чаще. А появившийся следом вопрос привел к мысли, что данный процесс надо сделать непрерывным. Чтобы хоть в своих глазах не выглядеть идиотом! Даже если это понятие применимо только к обычным разумным существам, а не ко всяким искусственным личностям.
   - "Сестренка, ты откуда получаешь энергию?"
   - "Для поддержания функционирования САТИ используется светлая энергетическая составляющая".
   И я сделал то, что нужно было выполнить уже давно - попытался ощутить свои Источники. А ведь вспоминал про них, но на этом все и закончилось. Только вот можно сколько угодно притворяться обычным человеком, особенно если чувства и эмоции активно в этом помогают, но того факта, что я работаю на "батарейках", пускай теперь внутренних, никто не отменял!
   Очень долго, как это обычно бывает, ничего не получалось. Хотя про "иглу" и "изжогу" уже все понял. Первая наверняка и есть Источник Света, а вторая, учитывая сказанное "сестренкой", не что иное, как энергия Смерти. Отложив пока в сторону размышления на тему, откуда она бралась и, зная об отсутствии такого Источника, легко можно прийти к выводу про болезненные ощущения в животе. А о наличии возможности преобразовывать один тип энергии в другой мне и раньше было известно. Оставалось только понять, почему для работы светлого Источника необходима постоянная подпитка извне и куда делся темный, который совершенно не чувствуется?
   ...
   Увы, спустя время, вынужден был признать, что не все так просто как хотелось. Нет, если брать за основу свои ощущения, которые я определял уже довольно четко, то общую картину представить получилось. Но только представить, так как "увидеть" никак не выходило. Итак, живот, вернее, сначала его верхняя часть в районе желудка, а потом по мере накопления дальше вниз. Некое "хранилище", куда стекала, очевидно, находящаяся вокруг и поглощаемая мною Сила Смерти. Ее можно протащить через пресловутый "преобразующий орган", находящийся чуть выше солнечного сплетения и направить в Источник Света. Однако есть определенный предел, причем довольно небольшой, выше которого закачать энергию уже не получается. Просто "не идет" дальше.
   Темный Источник. Тут несколько сложнее. Почувствовать так и не смог, но что работает, понял. Особенно когда, изменив направление, сунулся в левую часть груди с преобразованной энергией. Ощущение... как будто туда кипятком плеснули, а по телу разошлась такая волна бодрости, что даже глаза слегка вылезли из орбит. Может и не слегка. Зато сразу определил - оба сердца работают хорошо и легкие тоже. А "сестренка-интерфейс", до этого никак не комментируя мои действия, сразу выдала:
   - "Принудительное включение форсированного режима работы темного Источника".
   - "Отключение форсирова..."
   Одновременно закололо в правом боку, и тут же голос САТИ пропал на середине произносимой фразы. Пришлось восстанавливать ее "работоспособность", затем с трудом успокаивать судорожное дыхание и суматошно бьющийся пульс. После чего я аккуратно опустился обратно в грязь, из которой подбросило вверх. В общем, на будущее результат можно запомнить, но желания повторить не возникло.
   И на этом, как ни старался, все успехи закончились. Плохо, когда нет рядом того, кто может посоветовать, что делать, или все выполнит за тебя. От нахлынувшей изнутри злости я резко ударил руками по окружающей жиже, плеснув в стороны густой волной. Вот ведь, оказался один, и сразу стало понятно, что без помощи ничего собой не представляю!
   - Ну и как эти проклятые Источники увидеть?!
   Хотя, что толку от воплей, будто сейчас кто-то возьмет и ответит...
    - "Для работы с внутренней структурой необходимо задействовать режим полного погружения. Активировать - Да/Нет".
   Э-э... ну что можно сказать. Дураками не рождаются, ими становятся. Особенно когда после кратковременного использования вновь отключают мозги. С учетом того, что это уже тянет на закономерность, скучать мне из-за наличия избыточного интеллекта явно не придется. Ну а пока наверно стоит сделать что-то умное?
   - "Да!"
   - "Три, два, один, режим активирован".
    
    
   Где-то в Пограничье (3)...
   ...
   Почерневшие стволы мертвых деревьев, вздымающиеся ввысь и сплетающиеся голыми искривленными ветвями между собой. Полумрак, который не способно разогнать проглядывающее сверху набухшее буграми туч темно-серое небо. По давно умершему лесу обходя останки гигантов растительного мира, бредет небольшая похожая на человека фигура. Перемазанное грязью тело, рваные обрывки плаща, прихваченные у горла. Звуки слегка спотыкающихся шагов и хрипловатый негромкий голос:
   - Так вот, Сати, вылетаю я из облаков, а там такое яркое солнце и невероятно чистое лазурное небо. Внизу же идеально ровная белая пелена. Красота просто невероятная! Ощущения необыкновенные, как будто весь мир сейчас под твоим крылом. Что говоришь? Определение "полет" отсутствует в базе данных?
   Судорожный вздох и...
   - Сейчас подробно расскажу, а ты записывай и вспоминай.
   ...
   Нет, я не пытался удержать слезы или что-то подобное. Просто старался быть терпеливым. Все-таки моя сестренка, как-никак. Но вот когда она придет в себя, чувствую, к этому времени накопится много из того, что уже сейчас хочется высказать. А пока, спокойствие, только спокойствие. Жаль, что "предыдущий я" больше не существует. Так бы тоже узнал о себе много нового и, несомненно, интересного.
   И я невольно опять вспомнил увиденное там, внутри...
    
    
   Чуть ранее. Режим полного погружения
   Смутно знакомая по самым первым воспоминаниям пустота. Правда, не совсем. И это "не совсем" заставило сразу забыть о том, зачем сюда пришел. Потому что прямо передо мной неподвижно стояла на несуществующей поверхности она - моя сестренка! Тускло мерцающий силуэт, имеющий четко видимый облик девочки двенадцати лет в серебристо-сером платье чуть выше колен и такого же цвета изящных туфельках на каблучках. Красивое кукольное лицо, белые волосы волной опускающиеся на плечи и светло-голубые... ничего не выражающие глаза. Неестественно прямая поза, опущенные руки со слегка согнутыми ладонями. Во все стороны, теряясь в пустоте, от ее фигуры шли какие-то разноцветные шнуры или скорее провода.
   - Сестренка!
   - САТИ готова к работе с пользователем "братик".
   Тот же голос без эмоций, внезапно раздавшийся так, будто звучал со всех сторон. Дернувшись от неожиданности, я вдруг понял, что ощущаю движения и даже вижу себя. Только в отличие от сестренки тело было похоже на светящееся "нечто", не имеющее даже признаков пола. Ну и ладно!
   Приблизившись, я еще раз внимательно осмотрел замершую фигуру. Потом обошел кругом и попытался дотронуться. Увы, конечность, не задерживаясь, спокойно проникла сквозь силуэт. Печально, хотя и ожидаемо. Но... можно же изобразить! Решившись, я встал спереди, затем аккуратно свел руки в объятии, о котором долго мечтал и наконец-то сказал рвущиеся наружу слова:
   - Ну, здравствуй, Сати! Я так рад, что ты снова со мной!
   Потом сделал шаг назад и, еще раз осмотрев девочку, добавил:
   - Какая ты, оказывается, красивая, сестренка!
   Теперь, увидев "оригинал", совершенно не стоило удивляться тому, как "клинило" на мне Даниэля и Кайнэ. Ведь за исключением некоторых незначительных деталей и отсутствия шрамов, внешний облик точно совпадал с тем, что я увидел тогда первый раз в зеркале. Интересно, "предыдущий я" угадал или смог как-то определить, когда изменял тело, откатывая возраст? Собственно вопрос риторический и ответ был уже неинтересен. А вот то, почему она стоит здесь в таком виде? Хм, а если...
   - Сати, что с тобой случилось?
   Неожиданно рука сестренки изменила свое положение и, шевельнув кистью, повернула ладонь вверх. И над ней замерцал небольшой прямоугольник с характерными перекрещивающимися полосками. Письмо.
   - Сообщение пользователю "братик". Отправитель неизвестен.
   Что же, можно мысленно погладить себя по голове и дать конфетку. Кто этот таинственный незнакомец, думаю гадать, явно не стоит. Других-то нет. А раз предложения открыть не последовало, то, похоже, надо это сделать самому. Итак...
   От протянутой руки, прямоугольник, мигнув, неожиданно распался на сверкающие брызги, которые... превратились в висящую передо мной надпись. Очень короткую.
   - "Это была единственная возможность сохранить то, что осталось. Теперь все зависит от тебя. Про..."
   И дальше ничего. Последнее слово даже не закончено. Прости или прощай? Конечно, можно было возмутиться, проорать что-нибудь "некультурными" словами этому сдохнувшему гаду, посмевшему так поступить, вот только... в момент прикосновения я ощутил все, что осталось ненаписанным.
   Должен ли он был чего-то? Вопрос очень спорный. Но оставшиеся несколько мгновений до того, как исчезнуть навсегда, без раздумий оказались потрачены, чтобы выполнить обещание и хоть как-то помочь в будущем. А отзвук последней мысли разлетающегося на осколки сознания нес в себе только сожаление и надежду, очень искренние и без всякого возвышенного пафоса погибающего благородного героя. Хотя... почему-то все равно это выглядело именно так!
   Появившееся внутри раздражение безвозвратно сбило высокий градус момента. Следом пришла неожиданная мысль, что он мог сделать так специально, а значит, понимал, что пойму, что понимая... а-а-а! Бесит!
   В общем, в результате я быстро пришел в себя и, наконец, вспомнил, зачем, собственно, здесь появился. Осталось только сказать что-нибудь умное.
   - Сати, покажи, пожалуйста, Источники и распределение энергетических потоков.
   - Выполняю.
    
    
   Где-то в Пограничье (4). Текущее время
   Все случившееся потом, особого удивления не вызвало. "Провода" непонятно что обозначали и трогать их я не стал, а вот фигура сестренки оказалась классической "куклой", на которой отображались происходящие с телом процессы. Не только те, что меня интересовали, но дальше разбираться не полез, хватило и этого. При попытке рассмотреть подробнее, соответствующий участок увеличивался, и появлялась короткая надпись. Нельзя сказать, что полученная информация все объясняла, однако другой не было. Увы, САТИ, если спрашивал, ее лишь повторяла. Пришлось даже выходить несколько раз из "режима" и экспериментировать, пока, наконец, более-менее не понял. После чего, окончательно вернувшись в реальный мир и еще некоторое время посидев в теплой жиже, решил, что толку в этом нет, а думать о смысле существования можно в движении. Тем более жажда не исчезла, а значит, как минимум надо найти воду. И пошел. Куда-то. Главное, не наткнуться бы на то здоровенное "нечто" или что-то подобное. Остальное, если я правильно понял ситуацию, опасности не представляет.
   ...
   - "Сестренка" предупреждает "братика". Низкий уровень энергии".
   - Хорошо, Сати.
   Усевшись на землю, я в очередной раз стал уже привычным действием перегонять энергию в светлый Источник. Благодаря настроенному предупреждению делать теперь это можно было, не дожидаясь пока он опять заблокируется, заодно избегая неприятных ощущений. Нет, сам Источник работал вполне нормально, энергия появлялась стабильно. Только вот второй, который темный, почему-то выдавал намного больше. Да еще Сила Смерти активно поглощалась из окружающего пространства, особенно если я прикасался к чему-то, бывшему ранее живым, что, впрочем, являлось отдельной темой для размышлений об окружающем мире. Причем я пока не разобрался, как это можно отрегулировать.
   Вот они вдвоем и "давили" на светлый Источник, постепенно останавливая. Скорее всего, подобное было связано с определенной, что вполне естественно, несовместимостью этих Сил. Самому телу это, похоже, не вредило, во всяком случае, проблем в движении потоков энергии по каналам, я не заметил и "преобразующий орган" спокойно справлялся. Но вот питание "сестренки" оказалось заведено только на Источник Света и с другими составляющими она "работать" не могла.
   Почему "предыдущий я" так сделал, было не совсем понятно, однако явно непросто так. Осталось только принять за данность. Собственно, я закачивал энергию не в сам Источник, а в область расположенную вокруг, вытесняя оттуда другие составляющие. Однако стоило только остановиться, как она непонятным образом начинала опять уменьшаться. А вместе с этим соответственно падал и уровень вырабатываемой энергии Света. И вскоре все приходилось начинать заново. Если же не успевал, то избыток чужеродной Силы возле Источника и создавал ту пресловутую "иглу" боли. Ну а энергия Смерти, постоянно накапливаемая в животе, приводила к "изжоге". В данном случае интересным было то, что Тьма почему-то вела себя немного по-другому. Вся лишняя энергия свободно выходила из тела, рассеиваясь в окружающем пространстве едва заметной темной дымкой.
   Да-да, я опять (ведь когда-то же было) "видел" составляющие Сил. Правда, только вне своего тела, но уже хорошо! А все потому, что в очередной раз решил подумать. На редкость полезное занятие. Оказывается, достаточно направить соответствующую составляющую в глаза. И кстати, если Тьма и Смерть спокойно уживались друг с другом, и я мог их видеть одновременно, то Свет сразу все вытеснял. Проблему решил просто, в один глаз направил его, в другой остальные Силы. Заодно выяснил, что даже здесь есть предпочтения. Светлая энергия нормально удерживалась только в правом, а темная и серая в левом. К сожалению, пока не удалось добиться постоянного эффекта, так как сложно было одновременно что-то делать и контролировать распределение.
   Увы, но естественное решение поручить это "сестренке", так же как попытка повесить на нее подкачку энергии для собственного питания, с треском провалилось. Неожиданно выяснилась одна неприятная подробность. Кроме куцего набора действий, САТИ ничего не знала и не умела. Ни-че-го! Толку-то с понимания, того что я говорю и красивых "правильных" ответных фраз, если первым полученным заданием она чуть дырку в груди не прожгла! Вторым же, наоборот, заставила почувствовать себя... ну этим... который из глаз лучи пускает (ладно, потом вспомню), отчего некоторое время я почти не видел, да и щипало прилично. Принцип: все или ничего, конечно, имеет право на существование, однако явно не в данном случае. Еще одна попытка, более осторожная и с подробным разъяснением, оказалась чуть лучше, но ненамного. В общем, потерев ноющую грудь и убедившись, что под слоем грязи кожа все-таки целая, я слезящимися глазами полюбовался на срезанный наискосок ствол ближайшего мертвого дерева, вздохнул и решил пока не экспериментировать...
    - "Сестренка" говорит "братику". Уровень энергии оптимальный".
   - Понял.
   Ну вот и подкачал. Теперь осталось "плеснуть" в левый глаз темной и серой энергии и можно двигаться дальше. В правый тянуть Свет смысла не было, вокруг просто отсутствовала такая составляющая. Правда, куда идти, и где искать воду, по-прежнему непонятно. Увы, но к реке вернуться никак не получалось, хотя я давно сменил направление движения на противоположное. Оставалось только шагать вперед и надеяться, а также любоваться окружающей обстановкой. И я не о том слежавшемся прахе под ногами и склизких черных остатках когда-то живых растений. Благодаря периодически закачиваемой в глаз Силе Смерти, теперь стало "видно", что скрывалось от обычного зрения. Наверно это можно назвать тенью ранее существовавшего здесь мира, каким-то образом совмещенной с настоящим. А с учетом того, что две "картинки" у меня в глазах накладывались друг на друга, зрелище получалось очень... специфическое.
   Могучие деревья, обвитые лианами. Роскошный ковер листьев над головой. Порхающие с ветки на ветку птицы. Полет насекомых, напоминающих бабочек. Колыхание травы и след от ползущей змеи. Выглядывающий из-за густого кустарника зверь, напоминающий оленя. Собственно, я видел такого на одной из карточек Даниэля и даже знал, как он называется. Вот только все полупрозрачное, слегка подрагивающее и, естественно, с полным отсутствием звука.
   А внутри этих силуэтов... Черные стволы мертвых деревьев с голыми искривленными ветвями. Серо-бурые охапки лежалого пепла под ногами. И существа, которые слабо напоминали своих обозначенных контурами двойников ввиду излишнего набора когтей, клыков и даже конечностей. Особенно впечатлили зубастые бабочки с хвостами как у скорпиона. Поведение тоже не соответствовало, так как все они стремились только к одному - попробовать меня на вкус. Хотя подобное желание всегда заканчивалось одинаково: прикосновение к телу, мгновение и... на землю падает пепел, а в меня втягивается видимой серой струйкой энергия Смерти. Для более крупных созданий времени требовалось чуть больше, я даже успевал ощутить удар или укус, но результат не менялся. Заодно убедился, что пусть "покров" исчез, но совсем беззащитным я не был. Кожа, очевидно, насыщенная Силой, при продавливании становилась жесткой, а царапины и ранки, в которых вместо крови появлялась какая-то белесая сукровица, прямо на глазах начинали затягиваться.
   Правда, один экземпляр заставил слегка напрячься. Этакая туша на коротких ножках с огромной бугристой головой и большой пастью. Конечно, размером гораздо меньше "того", что заглядывало ко мне на огонек, вернее, в лужу, но тоже ничего. Может когда-то, существо и было травоядным, но тут, очевидно, захотело за много лет разнообразить меню. Впрочем, обещание, данное самому себе, я старался сдерживать, периодически напрягая мозги в попытке подумать, поэтому заранее заготовленным действием щедро плеснул в сторону мчащегося ко мне кадавра Силой Смерти. Только вот... немного не рассчитал и в результате едва увернулся от упавшей верхней части оказавшегося рядом ствола дерева, так как нижнюю просто снесло в пыль. А потом долго отплевывался и отряхивался от облака пепла, возникшего на месте гибели существа и по инерции прилетевшего в меня. Хотя думать о том, что было бы, если этого не сделал, не захотелось.
   ...
   Сколько я так шел, останавливался, даже переходил на бег, не знаю. Вспомнив нечто смутное, вырыл руками яму. Неожиданно совсем сухую. Куда делась вода из ранее влажной земли и слежавшегося пепла, осталось непонятным, но то, что нахожусь еще дальше от реки, сомнению не подлежало. Я уже всерьез подумывал, что сейчас подойдет любая жидкость и прикидывал, как поудобнее "это" сделать, как вдруг... начался дождь! Не очень сильный, но все же! Хотя радость слегка поутихла, когда я обнаружил, что ловить мелкие капельки ртом могу до бесконечности. Они скорее только усиливали желание напиться, сводя с ума. К тому же переплетающиеся над головой ветви частично перехватывали падающую влагу.
   Повезло. Наворачивая в раздражении круги, я неожиданно выбежал на невысокий пригорок свободный сверху от мертвых ветвей, однако не это оказалось главным. На нем стоял большой, частично утопленный в землю, валун с плоской вершиной и, о чудо, выемкой посередине. Причем получалось, что капли, падающие сверху, стекали прямо туда. И небольшая лужица уже была! Даже прозрачная! Как прекрасен первый глоток! А-а-а!
   Да, ждать пока там что-то накопится, чтобы выпить это в один "хлюп" тоже довольно сильно напрягало, но все лучше, чем ничего, а от добра добра не ищут. Поэтому терпел, глотал и опять терпел. Благо дождь пошел сильнее, и перерывы стали короче. Даже существа, так желающие развоплотиться, беспокоить почему-то перестали.
   Смог. Напился, делая последние глотки через силу. Потом отошел, вылил уже прошедшее через организм и опять закачал воды по самое "не хочу". И плевать, что весь вымок под дождем. Зато, хоть смыл с себя грязь. Вернее, стер, несколько раз намоченным и отжатым плащом, а потом и его более-менее очистил. Настроение поднялось, и жизнь перестала казаться такой мерзкой. Правда, захотелось поесть, но по сравнению с предыдущей жаждой, это было так, на грани ощущений. Почти не напрягало. Даже холод, несмотря на сырость не беспокоил. А обратив внимание на сильно потемневшее небо, понял, что мой первый день в этом прекрасном новом мире подошел к концу. Уже хотелось спать и недолго думая я, прислонившись к камню, устроился поудобнее и закрыл глаза. Кое-что вспомнил. Почувствовал себя виноватым. Немного подкачал энергии к Источнику Света. Выслушал про восстановление функционирования и произнес:
   - Спокойной ночи, сестренка!
   Ответа, конечно, не дождался, однако терпеливо продолжил:
   - Сати, будь добра, произнеси "спокойной ночи, братик".
   - "Спокойной ночи, пользователь... "братик".
   Не знаю, может, показалось, но последнее слово было произнесено не так, как остальные. С эмоцией. Однако додумать эту мысль я не успел, окончательно провалившись в ласковую темноту.
  
  
  

Глава 3. Смысл существования. Часть 3

    
  
   Может уже и не Пограничье...
   - Знаешь, Сати, я думал, что топологический кретинизм, это все же болезнь живых разумных существ. Но ты же сейчас, этот... технологический интерфейс! Почему нельзя просто контролировать направление и говорить, когда я отклоняюсь?
   - "Задача поставлена некорректно. Пользователь "братик" должен ввести дополнительные данные или изменить формулировку".
   Вот ведь! Всего один день прошел, а уже ругаемся. И плевать на отсутствие интонации и своеобразный подбор слов. Сути-то не меняет. Женщина в любых ситуациях остается женщиной, а значит, виноват всегда будет мужчина. Хотя да, согласен, плохо у меня с ориентацией. Причем изначально. Всплывший образ-воспоминание говорил об этом достаточно честно.
   Кстати, очередной из многих, но лишь сегодня я сообразил (оказывается, думать по утрам полезнее всего), что знаю и помню намного больше, чем раньше, до той эпической битвы. Теперь не было никаких внезапно появляющихся слов, вытаскивающих в сознание единичный визуальный образ. В памяти валялись целые пласты самой разной информации и по большей части пока непонятной, а также, увы, имеющей отдаленное отношение к текущей ситуации. К тому же все было сильно перемешано, и, похоже, далеко не полно. Не хватало опять главного: кто я и как зовут, вернее, звали.
   Печально, но честно говоря... какое это имеет значение, если нечего жрать? Именно так! Кушать я хотел вчера вечером и немного с утра, а сейчас были уже совсем другие ощущения! Увы, если проблемы с водой теперь не было, так как дождь не прекратился, по-прежнему морося небольшими капельками (отжал мокрую ткань плаща в рот и готово), то вот еда... она просто отсутствовала. В любом виде! Даже наверно микробов с бактериями нигде не слизнешь. Значит, надо было срочно выбираться туда, где обитает хоть что-то живое!
   И тут появилась одна проблема - я заблудился. А ведь даже вспомнил, напрягшись, карту, что показывал Даниэль! Более того, смог примерно представить, где нахожусь! Некое Пограничье. К сожалению, мелкие надписи, я хоть тогда и рассматривал, но не запоминал. Да, возможно, этот мертвый лес занимает большую площадь, даже очень. Но не настолько, чтобы нельзя было его покинуть. Особенно с учетом того, что я уже не ходил, а бегал и, в общем, довольно быстро. Только, увы, кругами. Как догадался? Ну, если умудрился дважды наткнуться на "тот" валун и один раз на срезанное "лучом смерти" дерево, то вывод можно было сделать вполне однозначный.
   Сориентироваться по солнцу? Но в небе только серая муть, не дающая никаких подсказок. Мох на деревьях? На "призрачной" картинке его не было, а в реальности-то тем более. Про муравейники и остальное даже не смешно. Ощущения? Так вокруг одна Сила Смерти, которая забивает все, что только можно. А "сестренка" из моих попыток внятно и подробно сформулировать задачу устраивала такое шоу, что кроме "некультурных" слов наружу ничего не лезло. Что-то "предыдущий я" здесь точно недоделал.
   Единственный плюс, я научился избегать постоянных атак. Как-то среагировав на мое раздражение, энергия Смерти стала, не дожидаясь усилия, выходить из тела как и Тьма, но не рассеиваться, а окружать своеобразным облаком. После чего, так надоевшие твари просто перестали обращать на меня внимание. Но основной проблемы это не сняло. В принципе, сообразив, что постоянно забираю влево, попробовал идти зигзагом. Помогло, местность явно сменилась, но это был по-прежнему тот же самый лес.
   Как говорится, долго ли коротко ли, но второй день подошел к концу. Когда окончательно стемнело, я был вынужден лечь спать, так как организм уже активно об этом напоминал. Увы, но желудку оставалось только терпеть дальше. Конечно, он был недоволен и через живот громко сообщал урчанием, однако вынуждено смирился.
   ...
   Начало следующего дня ничем не отличалось от предыдущего, за исключением отсутствия дождя и вернувшейся через некоторое время жажды. Про прилипший к позвоночнику желудок, сообщающий о своей скорой кончине, я уже старался не думать. Еще прилично ломило все тело. Похоже, очередная ночь в сырости решила сказать свое веское слово. Просто прекрасный набор для "хорошего" настроения, не так ли? Кстати, беглый осмотр себя любимого показал, что к эпитету "худенькая", можно теперь смело добавлять слово "очень". А там вскоре и "скелетообразная" появится. Конечно, нет худа без добра и раздражающие полушария на груди ужались до вполне приемлемого первого размера, ну может чуть больше. Кстати, если исчезнут совсем, то точно плакать не буду!
   "Сестренку" я все же победил и смог добиться сообщений об отклонении с выбранного маршрута. Помогли всплывшие знания об углах и градусах, которые я затем мстительно диктовал ей на бегу и заставлял потом повторять. Правда, кто в результате больше намучился - вопрос остался открытым. Ведь других эмоций, кроме того смутного раза, я ощутить так и не смог.
   ...
   Сколько прошло от начала нового дня, сказать было сложно, но в один прекрасный момент, я неожиданно почувствовал "нечто". Потом долго пытался осознать, что это такое. САТИ опять "очень помогла" выдав:
   - "Обнаружены эманации неизвестного происхождения. Источник не опознан".
   Просто гениально! Те же шарики, только в профиль. Как же она...
   Попытавшись успокоиться, я несколько раз сделал вдох-выдох, потом повторил, но уже через нос. "Ощущение" вдруг резко усилилось, и долгожданный прорыв в исследованиях одного непризнанного и неизвестного ученого свершился! Осталось только понять, со мной всегда так будет или как? Ведь это же... самый обычный запах! Пусть и едва-едва заметный. Однако на фоне почти отсутствующих конкурентов, все же вполне улавливаемый. Да, он был своеобразным и состоящим из множества оттенков, но отозвавшийся громким звуком живот подсказал главное - так пахнет еда!
   И уже не надеясь на "сестренку", я начал рыскать в поисках источника столь вожделенного воплощения острой физической потребности и вскоре стоял рядом с небольшой щелью, уходящей под какую-то скалу. Вообще, местность довольно сильно изменилась. Стройные ряды мертвых деревьев с переплетенными ветвями поредели и стали более беспорядочными, да и сами черные остовы, теперь были низкими и кривыми. Земля с толстым слоем слежавшегося пепла превратилась в каменистую поверхность, слегка припорошенную серым налетом. А уже приличные перепады высоты и вздымавшиеся то тут, то там скальные выступы подсказывали, что лес вскоре может смениться на горы.
   Но на данный момент меня это интересовало меньше всего. Гораздо важнее другое. Как?! Увы, несмотря на худобу, в настолько маленькую дыру пролезть было совершенно невозможно! Вот уж воистину: хоть видит око, да зуб неймет!
   Понимая, что совершаю невероятно глупый поступок, все же попытался. Как и предполагал, прошла только рука и часть плеча. Правда, обнаружил, что дальше щель резко расширяется, но толку-то, с этой стороны все равно не пролезешь! А запах шел уже сильный, заставляя опять сходить с ума. Главное, один из его оттенков, будоражащий и очень знакомый, просто кричал, что там находится невероятно вкусное и крайне необходимое для организма вещество. Живот уже не урчал, он орал, призывая хоть что-нибудь сделать. Только вот что?
   Нет, я не прекратил думать и, естественно, попробовал подобраться с другой стороны. Однако уперся теперь уже в настоящую каменную стену, резко вздымающуюся вверх. Попытался забраться, но, увы, пальцы сообщили, что как раньше не будет и я упал. Причем опять на многострадальную пятую точку, отчего она долго и болезненно говорила мне о неприемлемости таких действий. Потом побежал вдоль и... внезапно с ужасом понял, что запах исчез! Хорошо хоть запомнил, где был и смог вернуться, с облегчением ощутив его появление, вместе с вновь закапавшей изо рта слюной. Затем опять уставился на эту проклятую дырку.
   Эх, вот бы вернуть хоть на мгновение силушку богатырскую, что давал тот чудо-артефакт, колдуном даренный! Обида и злость на самого себя накатили такие, что даже слезы из глаз брызнули. И не сдерживаясь, я влупил по скале кулаком, представив, как она раскалывается ко всем демонам. После чего...
   - А-а-а, как бо-о-ольно!
   ...стал прыгать и орать, тряся отбитой до звездочек в глазах рукой. Причем в кисти ощутимо хрустнуло. Ну вот, теперь еще и кости сломал!
   - Ай-ай! Ой! Чтоб тебя!
   - "Обнаружено повреждение опорно-двигательной системы. Приступить к восстановлению - Да/Нет".
   - Ну, хоть на что-то сгодишься, бесполезность ненаглядная. Ай! Лечи уж. Да!.. А-а-а! Ты чего?! Смерти моей хочешь?
   М-да, знал бы, что станет еще больнее, сначала подумал перед тем, как соглашаться. Руку как будто в расплавленный металл засунули. При этом кисть, которую я баюкал, как-то раздвинуло, она еще раз хрустнула и... боль пропала. Правда, рука все еще ныла и довольно сильно, но по сравнению с только что пережитыми ощущениями - небо и земля.
   - "Поврежденная костная ткань зафиксирована. Повторное воздействие на физический объект станет возможным после окончания процедуры сращивания. Начало отсчета: один процент, два процента..."
   Пошевелил пальцами. Действительно, как будто чем-то зажаты.
   -"три процента..."
   - Э-э, отчет прекратить, озвучить только конечный результат.
   - "Принято".
   Интересно, эмоций нет, но ощущение тонкой издевки возникло. Похоже, сестренка так и осталась ехидиной. Ладно, будем считать все произошедшее очередным напоминанием, что халява закончилась и я обычный голоштанный попаданец 2.0, не более. Причем буквально, ведь кроме рваного плаща, действительно ничего нет. А теперь надо все же собраться с мыслями и... интересно, что за треск сзади? Дрожь, опять же непонятная, по земле идет. Так там как раз эта проклятая скала! Получается все от нее?
   Сообразив, что подобные неожиданности обычно ни к чему хорошему не приводят, я сначала резко отпрыгнул, потом развернулся и посмотрел. Внимательно так. Душевно. Глаза при этом, похоже, били очередной рекорд по степени расширяемости. А все потому, что от расколовшейся посередине скалы медленно и даже как-то величественно отходил здоровенный кусок, показывая уже вполне приличный темный зев провала. И единственное, что я смог из себя в этот момент растеряно выдавить, было слегка запоздалое:
   - Сим-сим, откройся...
   М-да, а может и не пропала силушка богатырская. Впрочем, долго поражаться столь впечатляющему результату не получилось. Добравшийся до носа запах мгновенно договорился с взвывшим животом, после чего ноги помимо воли швырнули тело в провал и... я, споткнувшись, кубарем покатился по все более изгибающейся наклонной поверхности вниз.
   Не спорю, эффективность подобного способа перемещения оказалась неплохой. Главное, что происходило оно очень быстро. Даже слишком. И, не успев сообразить, как остановиться, я с размаху воткнулся головой во что-то мягкое. Впрочем, колючего и твердого там было тоже достаточно. Об этом подсказало уже тело вплоть до самой попы, которая ради разнообразия не пострадала. После чего, стараясь унять головокружение, я долго пытался понять, где верх, а где низ. Дилемму решила острая необходимость хоть немного вдохнуть воздуха и ощущение пустоты в районе дрыгающихся ног.
   Кое-как выбравшись и пытаясь отдышаться, я осмотрелся. И первое, что заметил, это отсутствие белесой дымки Силы Смерти, которую все последние дни видел вокруг. Для верности решил еще немного подбросить в левый глаз и с удивлением обнаружил в животе пустоту. Но кое-как наскреб. Убедился. Потом понял, что сижу на куче каких-то сгнивших останков, перемешанных с высохшими и не очень, скажем так, отходами жизнедеятельности. А затем, ощутил характерный аромат... ну, собственно, для них и характерный. Вот уж, никогда не думал, что буду ему так радоваться. Даже плевать на вновь испачканное тело. Ведь все это означало только одно - рядом живые существа! Осталось только их найти.
   Но тут в мои мысли властно и непреклонно вмешался "он"! Тот самый запах, идущий откуда-то сбоку. Да, мой дорогой, потерпи, скоро буду! И вскарабкавшись по крутому подъему, уже почти не осознавая своих действий, я направился вглубь пещеры. Довольно большой проход совершил резкий изгиб, за ним стал виден еще один поворот и, похоже, как раз там...
   - "Внимание, опасность! Обнаружена агрессивная форма жизни!"
   - "Отстань Сати, я занят!"
   - "Внимание, опасно...
   - "Заткнись!"
   Да, очень невежливо и обязательно потом извинюсь, но сейчас не до взаимных расшаркиваний. Знаю, что надо осторожно, вон, даже ответил мысленно. А то вдруг услышит и сбежит?
   Я аккуратно заглянул за угол и... сразу увидел "ее"! Довольно большая туша, занимающая почти все пространство резко расширившейся пещеры и, похоже, лежащая на боку. Рядом несколько шевелящихся комочков. Конечно, присмотревшись, можно было бы понять, как они выглядят, но данное действие моментально ускользнуло от моего сознания. Потому что запах не просто стал сильным. Он проник в каждую частичку тела и окончательно лишил желания думать. Весь окружающий мир сузился, сосредоточившись на том месте, где находились эти комочки. Я сделал шаг и...
   - Ай!
   ... неожиданно поскользнулся на чем-то склизком. А попытавшись подняться... опять упал.
   Туша резко дернулась и, понимая, что может произойти непоправимое, я, не вставая, бросился к ней на четвереньках. Проехав остаток расстояния на коленях, с ходу влетел между шевелящимися телами в то место, куда так стремился все это время. Последние остатки разума были направлены только на одно. Понять, где находится "оно"! Где? Да где же?! Под руками, лихорадочно ощупывающими теплую плоть, неожиданно брызнуло. Слизнув с губ попавшие на них капельки, я резко схватил обнаруженное сокровище, соединяя нас вместе. И после стольких мучений все же смог обрести свое счастье!
   - "Моя прелесть! (хлюп-хлюп)..."
   Да, наконец, он был найден - смысл существования! Жить надо, чтобы вечно пить эту божественную амброзию! То, чего так не хватало с самого начала, то, что я так и не смог вспомнить тогда в замке и даже потом. Сейчас же это слово мягко пульсировало в сознании, отдавая усиливающимся головокружением и ощущением блаженства.
   - "Моя прелесть (хлюп), мое... молоко! (хлюп)"
   Совершая судорожные глотки и ощущая, как оно течет по подбородку, заливая шею и грудь, я уже не обращал внимания на какую-то там угрозу, о которой верещала "сестренка". А на фразу о повышении уровня интоксикации организма мысленно рассмеялся, даже не думая прекращать. Глупенькая моя, разве может такая вкуснятина оказаться отравой?! Похрюкивающие и чавкающие рядом тела, совершающие аналогичные действия, были со мной полностью согласны. Пришедшие эмоции показывали это четко. В ответ я передал свои и мы дружно продолжили. Ничего, я нежадный, тут на всех хватит!
   Тем временем что-то аккуратно оплело ноги и попыталось оттащить. Бесполезно. Только если то, откуда льется молоко, пойдет вместе со мной! И несколько раз дернув, "оно" сдалось, впрочем, не исчезнув и даже обхватив кольцами вплоть до груди. Но мне было все равно.
   Увы, не бывает такого, что счастье длится вечно и наступил момент, когда стало понятно - внутрь больше ничего не зайдет, а следующий глоток приведет к тому, что "моя прелесть" выплеснется из ушей. Испытывая дикое сожаление, что влезло так мало, я с трудом заставил себя оторваться... после чего оказался резко вздернут в воздух и перед моим лицом возникла здоровенная оскаленная морда. Раздалось глухое рычание. Ого, какая же она... симпатичная!
   - Ик!
   Так и хочется обнять! А кто мне мешает?! Тем более как раз приблизилась вплотную. Правда, челюсти зачем-то раскрыла...
   - Ик!
   Обнимать совершенно неудобно! Ну и ладно, руки пошире расставлю! Да, надо еще ведь поблагодарить!
   - Ма-м-муля! Я-я тебя люб-лю! Ик! Ты такая вку-усная! (Чмок)
   Так, обнял, поблагодарил и поцеловал! Даже эмоции передал, в которых выразил все свои ощущения. Вот так! Я хороший! Только в сон что-то сильно потянуло. И слабость навалилась. Похоже, переел. Но... может еще хоть немного влезет? Ой! А чего это меня уронили? Здесь же холодно, на полу-то! О, а вот тут тепло! А ну, ик, раздвиньтесь, давайте, я в середку хочу! Что, мешаю спать? Так, я тоже сейчас буду! Все, устроился! Хорошо-то как! Эй, наваливаться-то не надо! Хотя, так даже теплее. Ага... и я вас люблю. Давайте спа... хрр-пфф...
    
    
   Совсем не Пограничье. Укромная пещера в глубине скал
   Недоумение. Скорее всего, это было основным чувством, полностью захватившим сознание. Повернув голову, она пристально рассматривала сопящее существо, лежащее среди детенышей, и пыталась понять только что произошедшее.
   ...
   Внезапный звук, невозможный в специально созданном родильном убежище, ощущение чужой жизни. Резкий испуг за своих детей и острое бессилие перед неведомым врагом, заставшим врасплох. Как она его не почувствовала?! Нет, перейти в боевую форму получилось бы, но тогда выстраданный помет этого года будет потерян. Даже если уцелеют, то умрут с голода, ведь лишнюю плоть придется сбросить и молоко исчезнет. Что же делать?!
   ...
   Но затем... эмоции невероятного удовольствия и счастья ворвавшееся в сознание вместе с пониманием, что на одного едока стало больше. И никакой агрессии, желания убить или чего-то подобного. Впрочем, это не помешало совершить острожную попытку убрать существо от опасной близости к детенышам. Эмоции, конечно, хорошие, но чужакам все же здесь не место. Да и пища лишней не будет. Однако пришлось ждать. Слишком крепко вцепилось, а сильно вытянувшиеся щупальца все же не обеспечивали необходимой силы.
   Когда же, наконец, отвалившись, наевшееся существо было поднесено к голове, то появившееся удивление вдруг смешалось с чем-то возникшим глубоко внутри и вызывающим непонятную глухую тоску. Да, с виду напоминало человека, но только с виду. Увы, родовая память выдавала лишь смутные образы, не принося необходимых знаний. И она решила чужака съесть, ведь безопасность прежде всего. Но уже поднеся к пасти...
   ... не смогла. Мягкое, беззащитное, пахнувшее ее молоком и выделениями, существо послало такую волну положительных эмоций, несущую странные отголоски былого, что сознание просто скрутило от желания... защитить. А главное, услышанные звуки вдруг острыми иглами вонзились в разум, что-то в нем меняя. И пусть по-прежнему никакого понимания не было, она внезапно осознала - на одного детеныша теперь стало больше. А остальное значения не имеет.
   ...
   И самка макхара, считающаяся согласно классификационному справочнику Империи наиболее смертоносным монстром из всех диких "измененных", окончательно придя к согласию с собой, наклонившись, стала аккуратно обрабатывать языком своего детеныша. Невидимая опасность есть даже в воздухе, а ее помет должен вырасти сильным и здоровым. И неважно как выглядит твой ребенок...
  
  
  

Глава 4. В Рохане все спокойно. Часть 1

    
    
   Проклятые земли. Серая Плешь. Отряд Искателей
   ...
   Пот, заливающий глаза. Тяжелый комок отчаяния. Главное, не показать его остальным. Хотя и так все уже понятно. Но... надежда есть всегда, даже когда ее нет... и больше уверенности в голосе. Больше!
   ...
   - Не разрывать круг! Держать дистанцию! Тэд, делай что хочешь, но выдави из себя Кольцо Огня! Активация по приказу!
   - Лидер, зачем? На прорыв ничего не останется!
   - Давай, кому говорю! Кха-кх, тьфу...
   Едва не потеряв равновесие от последнего взмаха молотом, Редрик Каменный Кулак с трудом выпрямился и выплюнул на землю подступивший к горлу кровавый сгусток. Впрочем, удар получился удачным и стоящее напротив сухое бревно, по какому-то недоразумению решившее, что оно может ходить, треснув с чавкающим хрустом, завалилось набок. Хлещущие по земле ветви и дергающиеся в конвульсии узловатые корни были уже просто агонией. Судя по стихнувшим вокруг звукам, очередную атаку опять удалось отбить. Увы, это давало не более чем небольшую передышку и возможность хоть немного собраться с силами, так как из-за остатков осыпавшихся стен начинал выползать еще один древень. А там подтянутся и остальные твари. Редрик мельком оглядел свою команду. Особенно тех, кто стоял в других проемах, ведущих в полуразрушенное здание, ставшее сейчас смертельной ловушкой.
   Лука с Риком, в целом, выглядели неплохо. И мечи в руках держали вполне уверенно. Похоже, небольшая насыпь из уже мертвых лягушей стала служить хорошим буфером, который препятствовал дальним прыжкам новых, предоставляя возможность их убить при попытке взобраться. Сквозь частично порванные кольчуги ран не видно. Только несколько царапин на лицах, да небрежно подмотанное полоской ткани плечо у Луки. Нормально, еще продержатся.
   У других дела были похуже. Большой меч Камила, плохо приспособленный для сражения в узких местах, торчал глубоко воткнутым в мертвой туше почти пролезшего внутрь жабона. А сам рыцарь в мятом окровавленном доспехе, слегка пошатываясь, сжимал сейчас в руках короткую булаву для подземелий, что всегда висела на поясе. Дар, с трудом удерживая дыхание, встал на одно колено и, уперев пяту древка в землю, судорожно водил своим копьем из стороны в сторону. Кое-как перемотанная голова наклонилась вниз, и даже отсюда был слышан хриплый шепот, то ли молитвы, то ли проклятий. Из-под сорванного кожаного наплечника текла небольшая красная струйка. Плохо, надо его срочно подлечить. И заодно узнать про братьев-лучников.
   - Сесиль, что с Шадром?
   - Он... он...
   Повернувшись, Редрик понял, что смысла в вопросе уже не было. Стоя на коленях, содрогающаяся от рыданий жрица Жизни бессильно качала своим посохом над лежащим перед ней окровавленным телом. Увы, с навершия стекали лишь легкие зеленоватые всполохи. Даже при полностью пустом Резерве и невозможности создавать Печати, можно лечить, выдавливая силу напрямую из Источника. Но хватать ее будет только в лучшем случае на заживление царапин и мелких ран. Разорванной груди с торчащими наружу ребрами этим уже не помочь. Слишком остер и опасен язык жабона, да еще на таком коротком расстоянии.
   - Все, Сесиль, хватит. Он мертв.
   - Нет... не-ет!
   Бессмысленная истерика, бесполезные рыдания. В сердце у Редрика слегка кольнуло. Глупая, нелепая ошибка. Не стоило вестись на эмоции и брать эту юную особу с собой. Да, редкость в их городе, полноценный маг, закончивший пусть малоизвестную, но все-таки школу, и знающий больше чем две-три Печати. Такая хорошая и нужная в лечении команды Сила Жизни, а гильдейская система выдала девушке почему-то сразу второй уровень. Место было свободно. Вот и уговорил сам себя. Пара приключений, обвыкнется, а там и опыт придет. Конечно, до пятого уровня, как у всего отряда, идти будет долго, но получить вскоре еще один вполне сможет. К сожалению, ее первый поход на "эту" сторону окажется и последним. Кто же знал, что все так обернется.
   Совершив над собой усилие, он перевел взгляд чуть дальше. У Ласанаи дела обстояли несколько лучше. Их основной отрядный маг-лекарь сидела, придерживая голову Тори, умудрившегося словить отравленный шип. Привычная к быстро меняющейся обстановке и бережливо относящаяся к своей Силе, она смогла сохранить достаточно, чтобы создать нужную Печать. Похоже, жизнь этого балагура и ловеласа уже вне опасности, но так необходимые сейчас стрелы в ближайшее время от него ожидать бесполезно. А потом будет поздно. Почувствовав взгляд, Ласаная приподняла посеревшее от усталости лицо и хрипло вытолкнула, подтвердив первоначальное предположение:
   - Выживет, но пока не боец. И... их больше не осталось.
   Что именно закончилось, объяснять было не надо. Увы, Свет в Проклятых землях восстанавливается гораздо медленнее других Сил и без запаса энергетических кристаллов маг, использующий его, быстро становился в бою ненужной обузой. А удовольствие это дорогое. И хоть Печати Света сильны, а против "не-мертвых" очень эффективны, адептов этой Силы предпочитали брать в отряды только в качестве лекарей, когда результат перевешивал все отрицательные моменты. Да и то не очень охотно. Но Ласаная была в команде с самого начала, являясь своего рода старожилом, и Редрик сейчас лихорадочно думал, как попытаться спасти хотя бы ее. Он ведь так и не смог признаться, что уже давно...
   - Лидер, кромары!
   Что же, значит, примерную очередность нападений Редрик уловил правильно и часть новой атаки действительно пойдет сверху. Именно поэтому и отдал приказ на создание столь затратной Печати. Лучники выбыли, а пока другие ребята размахивают своим оружием, отбиваясь от летающей мелочи, их противники могут воспользоваться моментом и... впрочем, все равно это не более чем перенос неизбежного на "чуть позже". Но сражаться надо всегда до конца.
   - Тэд, готов?
   - Да, только...
   - Давай, демоны тебя раздери! Сейчас!
   Уже четко слышное гудение обозначилось возникшими над верхней частью стен насекомыми. Сразу с трех сторон. Плохо. Конечно, пусть довольно крупные, размером с ладонь, а то и больше, по отдельности они ничего собой не представляли. Полет, выбор места на теле, подготовка к укусу - все это делалось настолько медленно, что убить не представляло труда. И чем угодно, ведь защиты нет никакой, хотя хоботок был способен проткнуть самый крепкий доспех. Однако нападали кромары роем, что, впрочем, тоже не слишком опасно. Большой, но кучный, на дальней дистанции он являлся легкой целью для взрыв-стрелы. Вот только пустить ее некому. Но есть и другой вариант.
   Стоявший в напряженном сосредоточении в самом углу отрядный маг вскинул руки, с которых слетело, постепенно расширяясь, огненное кольцо. Пройдя над головами и не затронув людей, оно увеличилось, превратившись практически в пелену. Затем резко сверкнуло, распространяющейся во все стороны магической огненной вспышкой, для которой стены препятствием почти не стали. Мгновение и на землю посыпались обугленные комочки. Раздавшиеся же звуки подтвердили - огребли и те "измененные", что атаковали понизу. Огненный вал даже заставил замереть и закрыться ветвями древня, уже почти доползшего до середины прохода ведущего к тому месту, которое защищал сам Редрик. Жаль, но для серьезного урона, Силы должно было быть вложено в Печать гораздо больше.
   - Все, Лидер, я пуст.
   "Ничего, время немного накопить у него будет, и ребята еще передохнут, а мне надо собраться и подготовиться к Рывку", - мелькнуло у Редрика в голове. Ведь приходя в себя, существо обязательно поднимет сначала свои конечности вверх, поскольку когда-то оно действительно было деревом. В этот момент можно ударить в незащищенную середину, не рискуя опять попасть под ответный выпад. И так живот жгло огнем, но это можно перетерпеть. Кровь из-под треснувшего нагрудника не льется, значит, не опасно, а вот другие...
   - Ласаная, посмотри, что с Даром. Сможешь наложить на него хотя бы Малую Печать Исцеления?
   - Да, на парочку еще хватит.
   - Давай!
   Редрик нащупал в поясной сумке Свиток Поиска, увы, последний, и активировал. Развернувшаяся в воздухе Печать вдруг решила им помочь, показав, что за скукожившемся ожившим бревном есть свободное пространство без тварей. Неужели? Насколько далеко пусто, конечно, неизвестно, но там как раз одна из троп с вешками и это шанс!
   - Тэд, сколько осталось ловушек?
   - Три!
   - Ничего, хватит. Всем приготовиться, сейчас пойдем на прорыв! Рик, Камил, на вас Тори!
   - Да, лидер!
   - Тэд, на тебе Сесиль, если что потащишь.
   - Но...
   - Устанешь, я понесу.
   - Хорошо!
   Как же мало ловушек. Очень мало. Но, делать нечего. Оставаться дальше здесь - точно верная смерть. Лучше попытаться. Только планы поменялись. Теперь придется дождаться, когда эта пародия на дерево доползет до своих троих уже дохлых товарищей. Если правильно ударить, то при ее падении проход перекроет полностью. Лука с Риком быстро добьют. А сбоку у стены есть остаток лестницы. Можно взбежать и прыгнуть за столь своеобразный завал. На него ловушки. И активировать сразу боевую часть. Да, толком не подожгут, но небольшую стену огня на некоторое время создадут. В крайнем случае, есть еще Свиток Взрыва. Тоже последний. Должно, обязательно должно хватить! Главное, чтобы долго не преследовали. Еще где бы сил взять, особенно раненым. Зачем они только решили прийти сюда?!
   Переведя взгляд на Ласанаю, подскочившую к Дару и почти сформировавшую над его плечом Печать, Редрик в который раз отругал свою жадность. Увы, весь вчерашний день, проведенный на этих болотах, за цвет и внешний вид называемых Седой Плешью, нельзя было назвать удачным. Всего лишь десяток лягушей, да несколько кусков "измененной" руды. Возвращаться со столь малой добычей не хотелось. Не то что денег не было совсем, но тем не менее. И родилась идея, единодушно поддержанная командой.
   Ведь как раз рядом на небольшом островке находилось почти разрушенное здание, обычно используемое для короткого дневного отдыха. Чем оно было раньше, никто никогда не интересовался, главное, здесь всегда безопасно. Переночевать тут и пройти на следующий день чуть дальше, показалось хорошим вариантом. Тем более так уже делали и неоднократно, возвращаясь с неплохой добычей. Но, правда, не одной командой, а в составе большого отряда. Однако вчера было тихо, а Печать Поиска подтверждала отсутствие крупных существ в округе, кроме разве что десятка кромаров. Защитный полог, поставленный Тэдом, легко решал эту проблему.
   Ночь прошла спокойно и только под утро внезапно сработала сигнальная сеть, впрочем, не заставившая сильно испугаться. Отдохнуть и восстановить силы успели, а опасных "измененных" здесь давно не видели. Значит, к ним в гости зашли просто деньги, которые никогда лишними не бывают. К сожалению, все оказалось совсем не так. Постепенно отступающий ночной туман обнажил смертельную действительность - Малую Волну, подходящую из окружающих болот широкой дугой к островку. Каким образом Редрик с командой умудрились в нее влипнуть - спрашивать было бесполезно и не у кого. Так же как и про то, что заставляет "измененных" неожиданно собираться вместе и такой своеобразной стаей двигаться в сторону людских земель. Обычно выявляемые заранее еще в Воющем Ущелье, такие Волны легко уничтожались и, кстати, были довольно ценными в плане ингредиентов. Только вот делалось это далеко не одной командой.
   Короткий момент для попытки сбежать они упустили, обнаружив при лихорадочных сборах исчезновение юной жрицы Жизни. Впрочем, она нашлась довольно быстро, вытащенная за руку под вопли, что не успела вытереть, из небольшого укромного места. Да, понятно, что девушка там с утра делала, но боги, как же не вовремя. А потом стало поздно.
   Конечно, его люди не зря являлись именно командой. Первые атаки были отбиты довольно легко. Даже Сесиль, сначала растерявшись, после пары окриков действовала вполне правильно, вспомнив все наставления. Но... "измененных" оказалось слишком много. А обнаружив добычу и замкнув кольцо, твари стали просто заваливать отчаянно защищающихся Искателей своими телами. Редрику даже подумалось, что ими управляла не бессмысленная агрессия и желание попробовать на вкус человеческую плоть, а чья-то жесткая злая воля. Уж больно четко прослеживалось нечто наподобие тактики. Смена типа атак, отступление, попытки проникновение в тыл. Впрочем, наверно все же показалось. Откуда у диких "измененных" разум?
   Да, Искатели попытались вырваться из окружения, но неудачно. Только истратили все зелья со свитками и оказались прижаты тварями в другом месте. Как не экономили, вскоре почти закончился резерв маны у магов (неопытная жрица растратила первой). Еще оставались стрелы, даже нестандартные, благо запас взяли большой, однако обстановка становилась все опаснее, а "измененные" не заканчивались. Дело дошло даже до появления неповоротливых и кажущихся неопасными древней.
   Увы, для отряда, запертого на небольшой площадке, огороженной частично разрушенными стенами, они теперь представляли серьезную проблему. Справиться было можно, тем более любивший молот Рэдрик, как раз специализировался на сильных пробивающих ударах. Но тут Тори, отвлекшись, получил от одного из них отравленный шип. Затем появился жабон, вдруг ударивший языком поверх Камила в другого лучника, после чего ситуация резко ухудшилась.
   ...
   Очнуться от тяжелых мыслей заставило движение по проходу. Древень ожил и, развернув ветви, вновь начал свое плавное перемещение. Редрик сосредоточился. Сейчас, сейчас...
   - Ласаная!
   Неожиданный надрывный крик заставил, подпрыгнув, развернуться, открыв страшную своей правдой картину. Застывшая в ужасе, по-прежнему стоящая на коленях юная жрица и магиня, замершая перед Даром, с каким-то недоумением рассматривающая торчащий из груди отросток. Внезапно он исчез, выбив с этого места красную струйку. Ласаная перевела взгляд на Редрика, плеснула изо рта кровью и стала медленно заваливаться вбок, а сзади на камнях проступил четкий контур большой ящерицы. Хамелеонер! Вот демоны!
   Использовав заготовленный Рывок, Редрик переместился к стене и с яростью ударил молотом. Конечно, можно было и не так сильно, эти ящерицы опасны только невидимостью, что корчившаяся в пыли безголовая тушка сразу доказала, но...
   - Ласаная! Ласи!.. Любимая!
   Слово, что он часами репетировал перед зеркалом, само слетело с губ, а руки прижали к груди единственное ценное, что есть в жизни, только вот...
   Кашель, с пузырящейся на губах кровью, бледная тень улыбки и выдавленное:
   - Хоть перед смертью услышала, каменный ты болван.
   ...
   Внезапный грохот обвалившейся стены и возникшая в проломе здоровенная туша жабона. Четко ощущаемый злобный взгляд, переместившийся на уже переставшую воспринимать происходящее Сесиль. Вскрик сбитого с ног Рика, на груди которого сидел, щерясь и примериваясь к укусу, лягуш. Скрип развернувшихся ветвей ввалившегося внутрь древня. Понимание, что это уже начало так оттягиваемого конца...
   ...
   Внезапно все вокруг залила яркая вспышка света, заставившая зажмуриться. Вой, визг и звуки ударов, рассекающих или разрывающих что-то вязкое и мягкое. Хруст и треск. Несколько мгновений, слившихся в бесконечную какофонию звуков и... тишина. Лишь шелест ветерка между остатками стен и легких невесомых шагов, остановившихся рядом. Спокойные, произнесенные со странной интонацией слова:
   - Госпожа, кто из них? А то тут одна умирает...
   Проморгавшись, Редрик захотел вновь протереть глаза, так как столь неожиданно пришедшее спасение выглядело двумя странными фигурами, одна из которых сияла светом, другая напоминала вставшую с земли тень. Впрочем, голова сработала достаточно быстро, а узнавание сменилось сверкнувшей надеждой и вырвавшимся из горла хрипом:
   - Умоляю жизнью, спаси ее, Госпожа!
   Вот не верил, смеялся над рассказами других, а сейчас готов был выгрести всю свою накопленную заначку и положить на алтарь в ту часовню Света, что под смешки окружающих достраивали, постепенно превращая в храм, никому ничего не говорящие Искатели. Госпожа и ее Тень. Да Редрик часто видел их, проходя мимо, однако считал просто выпендривающимися богатенькими дамочками, обвешанными артефактами и захотевшими внимания да славы. Но если рассказанные полушепотом истории - правда, то...
   ...
   Невероятно красивый, отдающий необычным эхом голос:
   - Нет, не она.
   Вспышка отчаяния, прерванная вновь зазвучавшими словами:
   - Но раз уж мы спасатели, что спешат на помощь...
   Свет постепенно пропадает, вырисовывая фигуру женщины. Шаг, ладонь, положенная на рану, и простые, не считая голоса, слова:
   - Куда это ты решила уйти, милочка? А кто будет детей рожать? Думаю, двоих точно. Не мужику же этим заниматься, как считаешь?
   Яркое сияние, бьющее из-под руки. Судорожный вздох и широко распахнутые уж было приготовившиеся увидеть Грань глаза...
   ...
   Взглянув в которые, Редрику захотелось вдруг вновь оказаться в окружении монстров. И размахивать своим молотом, размахивать... Увы, судя по крепко обхватившим его рукам, желание так и будет нереализованным. Хотя, оно надо? Может, уже хватит?
   Тем временем, женщины быстро обошли все вокруг. Остановились возле умершего лучника, но переглянувшись, ничего не стали делать. Мертвые из-за Грани не возвращаются. А вот Сесиль была поднята с колен, и лицо вытерто внезапно появившимся платком. Что, впрочем, не помешало ей, бросившись обнимать Госпожу, долго рыдать, выплескивая скопившееся напряжение под успокаивающими поглаживаниями ладони по голове и негромким, что-то говорившим голосом.
   Дальнейшее слилось для Редрика в какую-то скомканную ленту событий. Ободряющие слова каждому из спасшихся людей. Ласания, внезапно выздоровевшая и даже вернувшая силы, накладывающая на своих товарищей одну за другой лечащие Печати. Тело Шадра, прикрытое собственным одеялом и плачущий над ним брат. Сесиль, не отходящая от Госпожи, несмотря на шатающуюся походку, ни на шаг. Потом принудительно усаженная на камни с кружкой воды и хлебом, со строгим указанием поесть. Даже забавно было, как она давилась отвергаемым ранее сухим куском лепешки, но терпеливо пережевывала. Похоже, все зависело от того, кто просит.
   А когда команда более или менее очнулась, Редрик, стараясь не глядеть на Госпожу и испытывая непонятный стыд, выдавил столь напрашивающееся распоряжение. После которого люди, несмотря на усталость, разбрелись по округе, привычно разбирая тела нападавших монстров на части, что можно продать. Да, спасение было неожиданным и счастливым, но теперь стоит подумать о заработке. Ведь, судя по красноречивым взглядам Ласанаи, в этой местности он явно был последним.
   ...
   Казалось, прошло совсем немного времени и недавно приготовившейся умирать Редрик, уже стоял напротив двух фигур, подбирая слова. Правда, он прекрасно понимал, что любые произнесенные фразы будут бессмысленны. Сжавшие его ладонь женские пальчики это только подтверждали. И пусть оказанная помощь не имела цены, но спросить все же нужно.
   - Госпожа...
   Спокойный голос, не позволивший продолжить:
   - Лучше прибереги для семьи. Надеюсь, ты не изменишь своего решения.
   Даже не возникло вопроса, откуда она узнала, хотя находилась в другом месте и не могла слышать обжигающий ухо шепот. Но богинь о таком не спрашивают. Тем временем, прозвучали слова, предназначенные остальным:
   - Вы все знаете, что я обычно говорю спасенным, не отнекивайтесь. Просто думайте и выбирайте.
   Обращаясь к юной жрице:
   - Сесиль, надеюсь, ты тоже сделаешь правильный Выбор.
   - Да, я уже...
   - Ну и хорошо, в любом случае он должен быть только твоим, запомни это!
   Небольшая пауза. Вновь окутавший одну фигуру Свет и Тень, поглотившая вторую.
   - Прощайте и помните, Судьба, как правило, предоставляет только один шанс, другого может не быть. Возвращайтесь обычным путем. Там "измененных" пока нет. Удачи!
   Миг, и те, кто их спасли, пропадают, будто не появлялись никогда, Только груды частично разделанных монстров в проходах и у стен, да укрытое тканью тело, остались доказательством так и не случившейся трагедии.
  
    
   Чуть в отдалении. Разговор двоих
   - Госпожа, мы ведь могли быстрее добежать. Тогда бы тот лучник остался жив. А эту магиню вы едва спасли, я же видела, сколько сил потребовалось. Не надо прятать пустой кристалл.
   - Решение было бы тогда другим. Неправильным.
   - А как же свобода Выбора?
   - Никто ее не отнимал. И лучника идти в поход я не заставляла.
   - Но...
   Короткий вздох.
   - Он бы, так или иначе, умер. Только чуть позже. Нить почти разорвалась.
   - А этих, зачем соединили?
   - Такие обычно непробиваемы. Да, я не богиня любви. Однако если нужно, чтобы люди осознали необходимость видеть друг друга рядом, значит так и будет.
   - Может, все же объясните, Госпожа, для чего мы это делаем? Беготня, спасения и тому подобное. Конечно, хорошо и правильно, они опять тянутся к Свету, но...
   - Нат, не начинай заново. Не расскажу.
   - Простите, Госпожа, больше не буду... куда теперь?
   - На северо-восток к пещерам Грома возле Великого Разлома. Сейчас стоит действительно побыстрее. Есть шанс не успеть. Кстати, отыгрываться будешь?
   - Нет, Госпожа. И так уже два желания исполнять.
   - Нечего было такие намеки делать!
   - Да я никогда не сомневалась в вашей красоте. Ноги, руки, талия просто божественны. Все лишнее откладывается только в нужных местах...
   - Ты что, опять... стоять! Ну, погоди!
  
  
  

Глава 4. В Рохане все спокойно. Часть 2

    
    
   Недалеко от пещер Грома
   Дина дернулась от раздавшегося снизу рычания и зашипела сквозь зубы. Проведенная в неудобной позе ночь давала о себе знать и сведенная судорогой нога никак не желала отходить. Проводимый вытянутой рукой массаж не помогал, но шевелиться лишний раз в попытке изменить положение, явно не стоило. И так ветка, на которой она сидела, отчаянно хрустела. Правда, немного добавлял уверенности ремень, перекинутый через ствол и застегнутый на талии. Однако сильно отклоняться и на него давить, тоже было опасно, так как частично оторванная пряжка держалась на честном слове. А желание падать со спасшего ее дерева к оскаленным в предвкушении обеда тварям, естественно, отсутствовало. Силы пока оставались, хотя стремительно покидали дрожащее от боли тело. Мучили голод и сильная жажда. По естественной надобности пришлось сходить под себя. Хорошо, хоть по маленькому, ведь последние дни кушать особо было нечего. Дина всхлипнула, стараясь опять не заплакать. Смысл в том, что она сейчас делала, уже отсутствовал, но умирать по-прежнему не хотелось. Вновь накатила обида на свою глупость.
   Побежала, называется, за помощью. Еще хорохорилась, дескать, уж ей, такой маленькой и юркой, проскользнуть мимо монстров раз плюнуть. Подумаешь, первый уровень. Все равно не увидят и не почувствуют. Трудное детство в трущобах большого города и жесткое обучение в воровской гильдии добавляли уверенности в своих силах. И еще желание обязательно вновь доказать нужность и полезность принявшей ее команде, не только как разведчик. Хотя никто уже давно ничего плохого не говорил, наоборот, все хвалили. Но потребность слышать подобное постоянно шла изнутри. Приятное чувство, что тебя ценят как человека, а не на уровне: подай-принеси, пошла прочь.
   На самом деле можно было потерпеть. Особая опасность отсутствовала. Конечно, обвалившийся выход одного из ответвлений - неприятно. Однако такое в этих пещерах случается довольно часто, а команда сборщиков, к которой напросилась Дина, являлась старой и опытной. И пусть пришлось бы посидеть в темноте голодными два-три дня, разбирая завал, не страшно, может даже нашли что-нибудь ценное. Так все и было, но неожиданно откуда-то стали сочиться слизни. Неопасная мелочь, убиваемая с одного удара дубинкой, но много и непрерывно. Приходилось постоянно оставаться настороже, отвлекаясь от растаскивания камней.
   Это сильно выматывало, а когда уже половина команды получила неприятные ожоги и частично растворившуюся одежду от прикосновений этих мерзких существ, Дина сама предложила сбегать в город. На потолке пещеры, где их завалило, находилась щель, ведущая на верхний уровень. Если бы отрядный маг Роб ее туда поднял соответствующей Печатью, то девушка могла пролезть, выбраться и привести подмогу. Не поддававшийся сначала на уговоры лидер команды Торин вынужденно согласился, когда еще один из сборщиков, не заметив подобравшуюся близко целую группу слизней, чуть не лишился ноги.
   Сначала все было хорошо, пещеры она покинула быстро, незамеченной проскользнув мимо этой гадости в виде пауков, сколопендр и пресловутого живого желе. Не заметили и не почувствовали. Выбежав на привычный маршрут, проходящий по каменистой пустоши рядом с Разломом, Дина уже предвкушала, как появившись со спасателями, получит очередную порцию внимания, восхищенных слов и прочих приятностей. Особенно от Верины, их лекаря, что невероятно устала от постоянного лечения ожогов. Можно было даже надеяться на нечто большее, чем просто поцелуй в лоб и поглаживание по волосам.
   Увы, стае "измененных", напоминавших небольших собак, неожиданно возникшей из расщелины прямо на пути движения, оказалось все равно на маскировку и блокирующее запах зелье. С ходу сменив направление, твари бросились в ее сторону, хотя Дина вроде и успела спрятаться за камнями. К сожалению, других укрытий в этом месте, как назло, не было, а при попытке вернуться, девушку явно бы догнали. Выручило одинокое мертвое дерево, служившее ориентиром для всех, кто шел этим маршрутом в пещеры и обратно. Забравшись на него, Дина решила подождать, когда кто-нибудь из других команд Искателей пройдет мимо. Надежды на то, что "измененные" расположившиеся вокруг дерева в предвкушении вожделенной добычи уйдут сами, не было.
   Однако надвигающаяся темнота подсказала, что быстро ожидать помощи несостоявшейся спасительнице не стоит, а наступившее после мучительной ночи утро радостной вести тоже не принесло. Никого на горизонте так и не появилось. Что, впрочем, не удивительно. Пещеры давно не пользовались популярностью, считаясь отработанным местом. "Измененная" руда была выбрана, а кристаллы слишком редки. Только такие старые и опытные команды, как у Торина, могли еще что-то там найти. И ведь лидер специально выяснял, что в ближайшее время никто сюда идти не планирует. Так, благо в начале похода обернулось проблемой в конце. Увы, только для нее. И фразу: "Довыделывалась, дура!", сухие потрескавшиеся губы произносить уже устали.
   ...
   Все произошло нелепо и быстро. Очередное осторожное движение в желании хоть как-то сесть поудобнее. Внезапно надломившаяся ветвь. Судорожные попытки удержаться. Легкий хлопок отлетевшей пряжки. Падение с зажмуренными от страха глазами. Мелькнувшая напоследок мысль: "Неужели это все?" и... ощущение подхвативших тело рук, прижавших его к чему-то невероятно приятному и мягкому. Необычный отзвук сказанных над ухом слов:
   - Осторожнее, малышка!
   Привычный ответ сиплым от сухости горла голосом:
   - Я не малышка! Уже давно взрослая!
   Свет, заставивший прищурить, открытые было веки. Визг и булькающий хрип, раздавшийся со всех сторон, но продолжавшийся буквально какой-то миг. Красивое лицо, обращенное к ней с закрывающей глаза повязкой. Легкая усмешка, появившаяся на губах.
   - И чего взрослая малышка делает тут одна?
   - Я не... ой!
   Собственно "ой" относилось к увиденной окружающей обстановке, теперь напоминающей небольшое мясозаготовительное мероприятие, проведенное непосредственно на природе. Помогали возникшему образу комки шерсти и куски тел, валяющиеся в лужицах крови, опознанные как останки терпеливо поджидающих ее тварей. А непонятно как замершая рядом в воздухе тень, только добавила необычности всему происходящему. К тому же она, оказывается, и говорить умела. Причем довольно ехидно.
   - Госпожа, вы бесподобны, такой изящный рывок! А как пнули тот мешающий обломок скалы! Хоть и низко полетел, но далеко! Наверное, к дождю.
   - Нет, Нат, ты сегодня точно договоришься!
   - Так, я же со всей душой и искренним почтением.
   - Ну-ну.
   Дину аккуратно опустили на ноги, но тело подвело, и она вновь упала на подставленные руки. Бесподобная "мягкость" оказалась совсем рядом, под щекой, сразу заставляя забыть все проблемы последнего дня. А потом неожиданно исчезла боль.
   - Теперь лучше, малышка?
   И почему-то привычное возражение вдруг застряло внутри с возникшим пониманием, что этот голос может называть ее как угодно. Главное, чтобы звучал всегда рядом...
    
    
   Вечер. Дорога в город
   Синее, быстро чернеющее небо с россыпью тусклых серебристых точек. В подступающей темноте медленно бредут две фигуры. Нет ни света, ни тени. Просто усталые женщины, одна из которых бережно придерживает другую. Силы потрачены почти полностью, да и нет смысла их использовать в столь безопасном месте - стены города совсем рядом. Ворчливый голос, привычно начитывающий очередную порцию упреков:
   - Госпожа, сколько можно? Зачем опять на износ? Вот когда-нибудь не рассчитаете и что тогда?
   - А на это у меня есть ты.
   - И всегда буду (четко ощущаемое удовлетворение), но экономить нужно. Вот для чего вы проломили стену в той пещере? Выглядело эффектно, не спорю. И эта Дина чуть в вас дырку не прожгла своим восхищенным взглядом.
   - Ревнуешь?
   - Даже не думала. Но могли просто посидеть и отдохнуть, пока я не разобрала тот завал. Дела-то на час-полтора.
   - Тогда бы мы не успели к следующим.
   - И не стоило. Надо же быть настолько глупыми, чтобы лезть столь маленькой командой на целый прайд песчаных львов.
   - Возможно, но меня там интересовал только один человек.
   - Ага, и как обычно, спасли всех.
   - Ладно, Нат, хватит ворчать как старая бабка. Тем более мне уже лучше.
   - Вот-вот, только это город рядом. Вернее, некая часовня.
   - Не завидуй, будто тебе сестра сейчас через тени не подкинет. Ладно, хватит меня держать. И... заглянем в тот магазинчик?
   - Хм, снова эти пироженки? А не...
   - На-та!
   - Все-все, молчу. Тогда я возьму шоколадных колбасок. И потом в городскую баню?
   - Нет, вот от общения и взглядов, я точно устала, так что давай просто воду в ванную закажем.
   - И то масло надо у прислуги попросить. Мне понравилось.
   - Согласна, приятное. Хорошо усталость снимает. А кое-кому силы сегодня еще понадобятся. Я ничего не забыла!
   - ...Как будет угодно Госпоже.
    
    
   Сны, с которыми все непросто...
   ...
   Ночь. Комната. Разметавшееся в постели изогнутое тело. Капельки пота на обнаженной коже и отзвук привычного кошмара в прерывистом, сквозь стиснутые зубы, дыхании.
   ...
   Темнота. Каменные стены. Тело, растянутое на веревках. Пульсирующая боль в онемевших конечностях и полыхающая огнем в только что нанесенных надрезах. Легкое мерцание большой Печати на полу. За что? В чем ее вина? Жгучая обида и непонимание происходящего еще крутятся колючками в мыслях, впрочем, уже не требуя ответа. После стольких попыток наконец-то поняла. Не будет. Звуки слов, бывшие когда-то голосом отца, с трудом проникают в затуманенное сознание не вызывая никакого отклика. Семья, Долг - пустые понятия, подкрепленные теперь только болью.
   Шаркающие шаги, обогнувшие тело и замершие спереди, подобострастно произнесенная фраза:
   - Все готово, хозяин, можно переходить к следующему этапу.
   - Она выдержит?
   - Не сомневайтесь. Пусть Источник еще только формируется, но выносливости прибавил.
   - Приступайте!
   Значит, сейчас будет еще больнее, и вновь придется это пережить, но... неожиданное в привычном ужасе ощущение маленькой ладошки на груди. Свет, заливающий все вокруг и слова, незаметно погружающие измученное тело в мягкое блаженство:
   - Ты больше никогда не испытаешь такой боли!
   ...
   Однако кошмар не отпускает, терзая возникающими образами. Вновь и вновь опутывающие тело веревки, от которых она, совершая усилие, даже научилась получать странное удовольствие. Острые иглы в голове под монотонно зачитывающий приказы голос. Но, ладошка, свет и...
   - Ты больше никогда не испытаешь такой боли!
   ...
   Обстановка немного меняется. Тело, хоть и закреплено, однако уже мягкими зажимами, и она лежит на столе. Голос другой, сожалеющий и участливый:
   - Что же девочка с тобой сотворили. Жаль не получится все исправить, но я постараюсь. Только придется потерпеть. Увы, без твоих ощущений понять, где находятся все "закладки", будет невозможно. Прости.
   Привычное ожидание и...
   - Ты больше никогда не испытаешь такой боли!
   ...
   Вкус текущей по подбородку чужой крови, выплюнутый в сторону непонятный комок, оказавшийся во рту. Хрипящий вой над ухом, лопающиеся на руках и ногах ремни и отшатнувшиеся от тела, разложенного на столе, фигуры. Да, она уже не столь покорна и не позволит просто так боли взять вверх. Движения, отшвыривающие и выбивающие из окружающих людей кровавые фонтанчики, надрывный крик:
   - Да остановите ее уже кто-нибудь!
   Резкий удар по голове сзади, заставляющий почти потерять сознание. Приближающийся к лицу под злобную ругань кованый носок сапога и...
   - Ты больше никогда не испытаешь такой боли!
   ...
   Опять смена декораций. Стол, но уже жесткий. Руки и ноги, растянутые так, что шевельнуться просто невозможно. Самодовольный сухой голос:
   - Объект триста двадцать пять. Женщина. Цель: анализ внедренных в тело магических структур. Для полноценного исследования было принято решение об извлечении глазных яблок и идущих к ним нервных окончаний, вплоть до головного мозга. Объекту оставлены все ощущения для проведения дополнительного контроля при совершении необходимых согласно процедуре действий. Приступаю!
   Содрогнувшееся в готовности к тому, что сейчас произойдет тело и...
   - Ты больше никогда не испытаешь такой боли!
   ...
   А потом свет окончательно залил и заполнил все внутри, выплеснувшись наружу. Выжигая остатки ужаса и страха, даруя спокойствие и умиротворенность...
    
    
   Раннее утро. Одна из комнат в гильдейской гостинице города Рохан
   Проснувшись, Кайнэ потянулась, чувствуя сладкую истому во всем теле. Впрочем, она постепенно отступала под натиском зарождающейся бодрости. Удивительно, но довольно короткого ночного отдыха теперь хватало, чтобы полностью восстановиться перед началом следующего дня. В сознании проскользнул увиденный сон, постоянно возвращающийся, но несущий теперь только тени былых ощущений. Любые кошмары оказались бессильны перед тем, что сейчас обитало внутри. Ласковый теплый Свет сразу напоминал о себе, мгновенно стирая все появляющиеся неприятные воспоминания.
   Нет, нельзя сказать, что Кайнэ забыла свое прошлое. Наоборот, даже то, что было ранее спрятано за пеленой боли, вернулось полностью. Детство, пусть и проведенное почему-то у дальних родственников, но в целом счастливое. Редкие появления отца, последний приезд которого обернулся камерой в подземелье и потерей самой себя, после чего наследница древнего рода вдруг стала простой ученицей травницы в деревне возле большого замка в горах. Поступившее предложение, согласие и операция по замене глаза, вернувшая часть воспоминаний, увы, вместе с болью, ломающей тело и сознание, но сразу убранной хозяином замка. Спокойное течение жизни и не совсем обычные отношения, внезапно закончившиеся несколькими днями счастья во время неожиданного путешествия.
   Однако вот тут начинались странности. Зачем и куда ездили, в памяти не осталось, а так же, каким образом и почему тело вновь внезапно оказалось на операционном столе. Последнее, что она увидела в жизни, это была медленно приближающаяся к лицу узкая полоска ножа. А затем, то самое, приходящее во снах ощущение ладошки на груди и завораживающие разноцветные глаза на фоне ослепительного сияния окутавшей душу и сознание Силы. Слова, навсегда убирающие боль и еще одна фраза, сказанная необычным, но невероятно знакомым голосом:
   - Будет лучше, если ты забудешь обо мне.
   Да, появившееся "знание" говорило, что того, кто просил называть себя "просто Даниэлем", больше нет, порождая в душе сожаление с грустью, вместе с тем давая странное понимание - где-то там у него все хорошо. Однако, что именно произошло, и кто подарил новую жизнь взамен старой, при этом заставив забыть о себе, вспомнить не получалось.
   ...
   Весьма, кстати, необычную жизнь, которая началась с того момента, как очнувшись без малейшего ощущения слабости, Кайнэ услышала вопли о помощи и неожиданно "увидела" прыжок непонятного существа с оскаленной пастью. Странная черно-белая едва движущаяся картинка. При этом веки... так и остались закрытыми под наложенной на глаза повязкой. Вернее, на то место, где они должны быть. А прикосновение пальцами окончательно дало понять, что одно из основных чувств ей теперь недоступно. Впрочем, это совсем не помешало неожиданной возможности воспринимать все вокруг по-другому. Следом пришло "что нужно сделать" и выброшенная вперед рука спокойно оторвала приблизившемуся силуэту голову от тела.
   Осознание, что она оказалась посреди боя, появилось быстро. И над дальнейшими действиями долго думать не пришлось. Мир вдруг изменился, наполнившись множеством Нитей самых разных цветов, сплетающихся в картину невероятной красоты и Кайнэ просто... "увидела". Потом были два меча, забранные у лежащих мертвых тел, с привычным ощущением рукояток в ладонях. Первые движения танца смерти, в который вдруг влилась гибкая тень. Удивительная синхронность действий с неожиданной помощницей. После чего твари, решившие порвать драгоценный кусочек Полотна, быстро кончились, а затем раздались слова, наполненные смесью почтения и легкой насмешки, вскоре ставшей привычной во всех последующих разговорах:
   - Госпожа, вы были великолепны, но стоило двигаться немного аккуратнее. Платья, дарованные нам, слегка коротковаты и красота ваших ног, а также того, что выше, увы, сильно отвлекла людей от происходящего. Хотя надо признать, что благодаря этому у всех очень здорово поднялся... боевой дух. Да-да, именно он!
   ...
   Добравшись в мыслях до своей верной Тени, Кайнэ непроизвольно улыбнулась и "взглянула" на край кровати. Поморщилась, пережив небольшой укол вины, и развязала основной узел на нераспутанной полностью веревке. Вот ведь. Похоже, последняя "игра" не была доведена до конца и она заснула, а Ната не стала будить. Хотя надо признать, желания отработаны честно, причем еще неизвестно, кто в результате получил больше удовольствия. Не удержавшись, Кайнэ шлепнула ладонью по кокетливо выпяченной попе. Впрочем, безрезультатно. Помощница являлась еще той соней, всегда оттягивая момент пробуждения до последнего.
   ...
   Помощница... невероятно колкая на язык днем, так что хочется стукнуть, и трепетно покорная своей Госпоже ночью. Она настолько прочно вошла в новую жизнь, что даже мысли о возможном отсутствии не возникало. Честно говоря, в тот самый первый момент, несмотря на четкие действия во время боя, Кайнэ слегка растерялась, пытаясь справиться с пониманием происходящего и "зрением", не зная, что делать дальше. Ната же, как коротко представилась после своих насмешливых слов стоявшая рядом и окутанная странной тенью женщина, сначала спокойно сказала, что оказалась здесь с Кайнэ и тоже ничего не знает. Потом быстро выяснила у окружающих людей, что это Восточные королевства, а рядом граница с Проклятыми землями. И они только что спасли торговца, ведущего караван в пограничный город Рохан, от неожиданной атаки стаи "измененных" тварей, проникших на "эту" сторону. Затем, не стесняясь, Ната быстро раскрутила, действительно благодарного им мужчину, чуть ранее считающего мгновения до смерти, на приличную сумму денег, место в караване и даже возможность выбрать из товара любую понравившуюся одежду. Так толком и не объяснив, кто они и откуда.
   Все это время Кайнэ ощущала себя маленьким ребенком, которого ведут за руку. Особенно когда, быстро подобрав соответствующие костюмы и попросив на время уединиться в крытой повозке, Ната стала ее переодевать, не забыв сначала протереть тело влажным полотенцем. Последующий откровенный разговор одновременно пояснил и запутал происходящее. Хотя наверно это был первый и последний раз, когда помощница говорила предельно серьезно, и каждое слово подтверждалось ощущаемой внутри Силой. А сказала она, что Натана де Мергер была отдана в служение Кайнэ де Миноли для Искупления своей Вины. И это неизменно и не обсуждаемо. За что и кем, тоже было объяснено, после чего, бывшая травница и бывшая наследница рода наконец-то хоть что-то начала понимать.
   Вот только если Ната искренне считала, что с ней общался сам Светел, воплотившийся в невинно убитой девочке, чтобы покарать недостойных ходить по земле, то Кайнэ сразу "почувствовала", нет, это был не бог Света и не ангел. Но вот кто? Почему-то ни тогда, ни сейчас, никто на ее вопросы и молитвы так и не откликнулся, а Сила лишь молчаливо помогала, неся странный и непонятный отпечаток пустоты. С тех самых пор, приходящие в видениях и снах разноцветные глаза постоянно преследовали ее, не давая ответов. И это несмотря на полученные возможности, осознав которые Кайнэ была в полном шоке. Не дело простому человеку владеть подобным. Однако можно ли ее назвать уже таковым?
   Пока Кайнэ пыталась понять, для чего была дарована Сила, и что делать дальше, Ната, долго не думая, предложила временно обосноваться в этом городе и даже уговорила вступить в гильдию Искателей. И еще неизвестно, кто оказался удивлен сильнее, девушка в комнате регистрации или пришедшие туда женщины, когда гильдейский артефакт с ходу дал Кайнэ одиннадцатый уровень, а ее напарнице десятый. Даже Глава филиала Регина Дубовидная, пожилая женщина, обвитая мускулами так, что не каждый определит ее пол, имела только девятый.
   После короткого разговора Кайнэ и Натана скрыли свои метки, согласившись с просьбой Регины не будоражить народ. Ведь подобное означало, что они вдвоем способны размазать по камням полную Малую Волну, в то время, когда обычно для этого требуются серьезные усилия десятка полноценных и опытных команд. А первые походы вдвоем на ту сторону действительно подтвердили, что равных противников для Госпожи и ее Тени среди тварей, обитавших здесь, нет, даже если нападают стаей. Такие путешествия были неплохим развлечением, и Кайнэ покорно шла на поводу у своей напарницы.
   Неизвестно, сколько бы еще девушка плыла по течению, ведомая твердой рукой помощницы, но однажды они наткнулись на команду, отчаянно отбивающуюся от неожиданного нападения. И при ее спасении Сила колыхнулась, показывая, что присутствующий здесь Искатель ценнее остальных. Потом был еще один случай и еще. Дальше Кайнэ, ощущая важность происходящего, уже целенаправленно стала искать таких людей, чувствуя через Нити подстерегавшую их опасность. А на горизонте будущих событий, пока еще темным облаком, но потихоньку вырастало нечто серьезное, ожидающее всю близлежащую местность. При этом напрямую зависящее от тех людей, что оберегала сейчас Кайнэ.
   Да, понимания по-прежнему не было, ведь даже верной напарнице она не могла толком объяснить свои "видения". Однако столь важный для самой себя смысл существования на ближайшее время был найден. Ну а потом... когда-то очень давно, еще в прошлой жизни, маленькая девочка Кайнэ мечтала отправиться в большое путешествие и увидеть весь мир. Так почему бы не выполнить это желание?
   ...
   Окончательно очнувшись от набегавших мыслей и ощущая потребность действовать, Кайнэ вскочила с кровати и с удовольствием потянулась во весь рост. Затем еще раз взглянула на Нату. Сила уже бурлила внутри, требуя выхода, а эта засоня никак не желала просыпаться. Может шлепнуть по попе сильнее? Или погладить, после чего... нет, не стоит. Утро тогда будет явно потеряно, а в "видении" уже слегка дергалась одна из Нитей, показывая, что избранному Силой Искателю скоро потребуется помощь. Ничего, следующая ночь никуда не исчезнет и тогда... неожиданно всплывшее воспоминание заставило досадливо цокнуть языком. Ведь Ната прошлым вечером честно призналась, что хочет заглянуть к кузнецу с возможным продолжением. Естественно, Кайнэ препятствовать не стала, все понимая. Более того, "знала", что оно состоится. Значит, сегодня в постели будет пусто и одиноко?
   Хотя... есть вариант! Эта Дина, что пожирала ее глазами. Красивая малышка и не просто готовая, а страстно желающая более близкого знакомства. Почему бы и не предоставить такую возможность, пригласив к себе, ну скажем... на чай с конфетами? Сила в ответ на мысли колыхнулась, подтверждая возможность события, и Кайнэ с предвкушением улыбнулась. Да, юна и неопытна, но совершеннолетие уже есть, иначе не смогла бы зарегистрироваться, а ее Нить тогда четко показала, что некоторые воспоминания из довольно короткой жизни девушки, явно стоит заменить более приятными. Отлично, так и поступим!
   Правда, был повлиявший на решение один момент, о котором Кайнэ старалась не думать. Ловя вчера столь небольшое тело, она почувствовала нечто смутно знакомое, будто когда-то уже приходилось держать подобное на руках или обнимать. И еще... почему-то возникло странное желание положить голову на эти худенькие коленки и ощутить, как маленькие ладошки гладят волосы, пропуская прядки через пальцы. А повернув вверх лицо, увидеть мерцающие маленькими искорками необычные разноцветные глаза...
  
  
  

Глава 5. Естественное испытание. Часть 1

    
    
   Где-то в неизвестных землях. Убежище в горах
   ...
   Большая пещера. Маленькая, судорожно сжавшаяся фигурка, похожая на человека, в каких-то обрывках, напоминающих остатки плаща. И стоящий перед ней ужасный монстр, почти упирающийся спиной в потолок. Мощные, покрытые чешуйками лапы с большими когтями. Широкое тело со вздувшимися боками в шубе из плотно прилегающих друг к другу иголок. Длинные угрожающе шевелящиеся щупальца на месте шеи. Голова, покрытая спереди сплошным костяным наростом, сильно напоминающим голый череп. Светящаяся темно-зеленая дымка, исходящая из глубоко утопленных глазниц. Полуоткрытые челюсти, показывающие острый частокол здоровенных зубов с выступающими вверх и вниз клыками.
   В пещере раздается громкое, отдающее эхом от стен, утробное рычание. Несколько растянутых во времени мгновений, кажущихся бесконечностью. Затем монстр делает движение вперед, нависая над фигуркой, втянувшей голову в плечи. Наклоняется, открывает пасть и... вытянутым раздвоенным языком начинает тщательно ее вылизывать.
   ...
   Да, я знал, что виноват и старательно это транслировал вместе с сожалением о своем поступке. Впрочем, прекрасно понимая - надо подождать, пока эмоции не схлынут. Однако раздражение на совершенное нарушение, спустя несколько образов-фраз прорвалось сильным беспокойством и переживанием. Как следствие, повторением ежедневной не самой приятной процедуры. Ма-Муля очень ответственно подходила к своим родительским обязанностям, более того, похоже, методика была отработана годами, если не десятилетиями. Однако нотации, пусть и сменив тон, так и не прекратились.
   - "Доча, ну я же просила тебя не пытаться вылезти наружу! Там пока для вас очень опасно! А ну не шевелись! И когда, наконец, ты выкинешь этот кусок человеческой шкуры? Он же весь порвался! Не дергайся, я сказала!"
   Увы, пришлось терпеть. Тем более, в отличие от кое-кого, наблюдающего с волнением и опаской за происходящим из-за угла, я знал о существовании такого понятия, как дезинфекция. Наконец, посчитав процедуру законченной, тщательно обнюхав, меня признали безопасным.
   - "Ладно, надеюсь, больше такого не повторится?"
   Последние мысле-образы несли опять довольно угрожающий оттенок, на что я поспешил ответить:
   - "Да-да, не буду, обещаю!"
   - "Ну и хорошо. Не переживай, уже скоро. А теперь пора кушать. И чтобы сейчас съела не меньше чем в первый раз! Я знаю, что те, кто похож на тебя, доченька, могут быть гораздо толще. Ты слишком худенькая, это плохо! Дети, сюда!"
   Находящееся передо мной тело легло набок, открывая живот и вызывая непроизвольное сглатывание мгновенно заполнившей рот слюны. Да, думаю можно позволить сегодня чуть побольше, тем более что результат моего ослушания был положительным. И надеюсь, пузырем на ножках, как тот кукольник с востока, все же не стану. Но сначала... услышав дробный перестук лапок, я с предвкушением улыбнулся. Небольшая месть тому, кто дал обещание отвлечь внимание на себя и в столь нужный момент не сдержал его. Ближе, еще ближе. Теперь резко развернуться, обхватить, прогиб, рывок... есть! Подброшенный вверх тормашками и врезавшийся в стену Нуф. Возмущенный визг. Злорадное похрюкивание Нафи и Нифи, прекрасно понимающих, за что их братец получил.
   - "Она дерется!"
   Слегка недоуменное:
   - "Тише дети, хватит на всех, не толкайтесь!"
   Но я незлопамятный, отомстил и забыл, после чего шагнув, совершил, наконец, столь желанное действие. Первый глоток, как всегда, был просто божественен. И не обращая внимания на обиженно сопящее тело, что, пихнувшись слегка сильнее необходимого, приткнулось рядом, я продолжил никогда не надоедающее действие - поглощение молока!
   - "Внимание! Обнаружено поступление в организм токсинов, носящее систематический характер. Процедура анализа и нейтрализации приостановлена. Накопление негативного воздействия - 35%, 36% ..."
   Вот ведь, еще одна на мою голову. И пусть эмоции со словами ничего не показывают, но уверен, она злится. За дело, конечно, хотя виноватым я себя и не чувствую. Тем более самого страшного не случилось. Свет глаза увидели, а значит, работают, как положено. Регенерация и "сестренка", обязательно доделают остальное. Пока же... глотаем и наслаждаемся каждой капелькой! О-о! Как вкусно!..
   - "64%, 65%, 66% ... Внимание! Высокий уровень интоксикации организма! Есть вероятность повторного повреждения нервной ткани. Рекомендуются действия, вызывающие прерывание процесса поступления токсинов".
   Оторвался с трудом. Присел, откинувшись на теплый живот Ма-Мули. Приятное головокружение и легкий шум в ушах. Как же хорошо! Жаль, явно бы еще влезло. Но САТИ сейчас достанет своим нудением, да и ползать по пещере, утыкаясь в каждый камень, желания не было. Все-таки быть слепым не очень приятно...
    
    
   Та же пещера. События, происходившие ранее
   Увы, но предупреждения "сестренки" оказались далеко не пустяшными, и когда я очнулся, то долго не мог понять, что происходит. Набор ощущений уж очень был своеобразным. Несмотря на открывшиеся глаза, вокруг полная темнота. Дикая головная боль с молоточками, стучащими в висках и не дающая думать. Противная сухость во рту. Сильная резь в животе. Жуткая ломота во всем теле. Холод камня под спиной. И...
   ... непонятное горячее шершавое "полотенце", протирающее меня сверху, затем с боков и вызывающее легкое жжение по всей коже, но одновременно дарящее странное облегчение. Почти сразу нечто тонкое оплело руки, вздернуло вверх, и процедура продолжилась уже с задней стороны. Причем все это на фоне невероятного эмоционального облака заботы, окружившего и подавляющего любые попытки к сопротивлению. Хотя...
   - Эй, а вот "там" совсем не надо! Ай, жжется! И мне нужно вниз! Срочно!
   Кто бы еще послушал. В общем, под внешним воздействием "резь" из живота очень быстро вышла естественным образом, так же как и все остальное. После чего началась спокойная повторная обработка, убирающая последствия, а голове неожиданно возник, привычно переведенный в слова, обладающий странно-знакомой структурой, мысле-образ:
   - "Прекрати дергаться, дай закончить".
   И сквозь боль, в сознании появилась ассоциация, допускающая только однозначное толкование того, кому принадлежит сказанное:
   - "Э-э, мама?.."
   Радость, что ее поняли, смешанная с тревогой за мое состояние:
   - "Да, доченька! Подожди немного, вот так. А теперь, давай покушай!"
   Теплая плоть под щекой, губы, мгновенно нащупавшие нужное место и наслаждение, проникающее в организм с каждым глотком, почти сразу убравшее все неприятные ощущения. Немного, правда, напряг еще один голос, сухо сообщивший:
   - "Обнаружено поступление в организм токсинов. Внимание! Высокий уровень интоксикации! Регенерация поврежденной нервной ткани приостановлена. Рекомендуются действия, вызывающие прерывание процесса поступления токсинов".
   Но понять кто это, уже не получалось, да и остановиться было совершенно невозможно...
   ...
   Внезапное ощущение прострелившей от головы до пяток молнии, заставившее содрогнуться все тело и... я резко пришел в себя. Вокруг знакомая пустота, а рядом фигура САТИ. Слова, раздавшиеся со всех сторон:
   - Принудительный запуск режима полного погружения.
   Мгновенно появившиеся воспоминания о последних событиях буквально вытолкнули виноватое:
   - Благодарю, сестренка! Прости дурака.
   - Анализ состояния пользователя "братик" - удовлетворительно. Ожидание ввода данных.
   В общем, немного помучившись осознанием очередной глупой выходки, я шагнул ближе к отображаемой "кукле" и стал анализировать результаты своих действий. К счастью, все оказалось не так уж плохо, хотя частичное повреждение нервных окончаний, включая зрительные органы, было довольно неприятным открытием. Действительно, несмотря на божественный вкус, молоко этого существа, похоже, являлось своеобразным ядом нервно-паралитического действия. А слюна очень даже неплохой кислотой, которая не разъела до конца кожу только из-за внезапно открывшейся удивительной стойкости к подобному воздействию. Положительный момент заключался еще в том, что мой организм с помощью САТИ со всем этим справлялся. Поврежденные ткани восстанавливались. Благо "сестренка" теперь не отключалась, так как при отсутствии внешнего давления от серой составляющей светлый Источник работал стабильно, хотя разница с выработкой темной энергии была по-прежнему очень существенной.
   Вот только одна проблема. На ближайшую перспективу, это молоко - единственная еда. Может и есть что-то другое, особенно вне пещеры, но Ма-Муля просто так не позволит себя покинуть, а облизывание языком станет обычной процедурой. Ведь, мало того, что я напился не самой подходящей для организма жидкости, так еще в придачу дал существу Имя, заработав истощение с дополнительным повреждением биологических тканей, а также стал его детенышем, в прямом смысле этого слова. Во всяком случае анализ полученных мысле-образов не оставлял никаких сомнений - снаружи ждет агрессивно-заботливая мама, которая сделает все для выживания потомства и в ближайшее время у "дочки" нет шансов по-тихому исчезнуть. Причем разум у Ма-Мули, похоже, ну никак не уступает человеческому.
   Это было немного странным, так как я узнал внешний облик. И на показанной в свое время карточке было четко указано, что макхары - это дикие "измененные". Правда, размером они там были намного меньше и выглядели несколько по-другому. Но основные черты совпадали. Только хвоста я не заметил. Кстати, наше общение сильно напомнило ту "связь", что была с Даниэлем. Очень характерное построение мысле-образов, вызвавшее сразу вопрос, отложенный после раздумий на потом. Сейчас нужно решить, что делать дальше! Впрочем, как ни крути, а придется пока побыть здесь. Тело должно выдержать, да и безопасность точно гарантирована. Тем более, какое же "оно" все-таки вкусное! Даже простое воспоминание вызывает желание глотнуть еще разок. Решено! Останусь. А там видно будет. Надо только настроить контроль, чтобы свести риск к минимуму и вовремя останавливаться. И как хорошо, что сейчас САТИ не способна к высказываниям о моих умственных способностях...
    
    
   Пещера. Текущее время
   Наплывшие мысли прервало осторожное тыканье в плечо и нетерпеливое:
   - "Ну, что там, снаружи?"
   Ага, Нафи, наевшись, не выдержала первой, хотя демонстративно от сделанного поступка и отговаривала. Ничего, пусть потерпит. Могла бы тоже прикрыть. Так что легкая "мстя" не помешает.
   Да, верно, некоторое время спустя, особенно когда понял, что разум моих новых сестер и брата прогрессирует невероятными темпами (тоже вопрос, оставшийся без ответа), я решил, что вся семья должна обладать Именами. Думал недолго. Своеобразное похрюкивание вызвало из памяти однозначную ассоциацию, не оставляющую сомнений. Растянулось, правда, на три раза и обошлось в невероятную слабость, а также потерю сознания с вылетом в "пустоту" и очередной "выговор" от САТИ с указанием на критическое состояние организма. Но жалеть не стал. Ведь на данный момент, это являлось единственным, чем можно было отплатить приютившим меня существам. Ну а анализ происходящего, что это в результате дает и самого механизма процесса, требующего каких-то запредельных усилий, решил вновь оставить на потом. Пользы сейчас не принесет, а гадать со столь малым количеством информации смысла не видел. Но то, что все связано с исчезнувшими эльфами, учитывая историю с Дианэль, понял однозначно.
   - "Ну, сестренка!.."
   О, а вот это уже Нифи. Робкая и немного нерешительная. К ней претензий не было, да и остальных уже простил, так что...
   - "Ладно-ладно, покажу".
   Три переминающихся на лапах тела, дружное сопение. Тянуть смысла больше не было и я, сосредоточившись, отправил им волну образов со всеми сопутствующими ощущениями, поймав неодобрение Ма-Мули, которая, впрочем, не стала препятствовать. Жаль, что визуальный был сильно расплывчат. Увы, зрение до конца еще не восстановилось. Но звуки и запахи, а также отображение через Силу Тьмы, что была своевременно подкачана в глаз - все получилось в полном объеме. Хотя вылезти на самом деле не вышло, только высунуть голову, и честно говоря, ничего особенного я не разглядел. Да и не собирался.
   Главным-то было на самом деле просто узнать, что могу видеть именно настоящий свет. Ведь в пещере зрение работало несколько по-другому, выдавая черно-серую картинку. Даже не совсем понятно, что использовалось, но не Силы это точно. Раньше не задумывался, а сейчас осознал, удивился и со вздохом отложил в памяти очередную закладку. Хорошо хоть САТИ по моему требованию все запоминала, а то чувствую, когда настанет это долгожданное "потом", пара томов разнообразнейших вопросов накопится точно. Только бы не получилось как тогда с Даниэлем.
   В общем, возвращаясь к тому, что снаружи. Глубокая ложбина, где был выход из пещеры, позволила разглядеть только камни, кустарник, да кусочек мутного неба. Но все равно в ответ был дружно восхищенный вздох с сильным желанием увидеть самим. На данный момент невозможным, так как в ту щель, что осталась на выходе из убежища, заваленном предусмотрительной мамашей, пролезть могло только тщедушное человекоподобное тельце. Да еще слегка ободравшись. И никак не бочонки на ножках, что похрюкивали рядом. Кстати, часть пещеры, через которую я тогда проник, Ма-Муля сразу обрушила, оставив пока за пределами понимания, как это было сделано. Но небольшое отверстие опять сохранила, а ощущение сквозняка, тянувшего изнутри наружу, заставило с еще большим уважением отнестись к ее разуму.
   ...
   Тем временем наполнившее желудок молоко добилось своего, и напавшая сонливость привела к мысли, что после плотного перекуса неплохо бы отдохнуть. Понимание у окружающих она нашла быстро, и вскоре тепло плюхнувшихся на пол и сгрудившихся тел унесло меня в ласковые объятия темноты.
    
    
   Та же пещера. Некоторое время спустя
   - "Сестренка, ты где, мы сдаемся, выходи!"
   Ага, разбежались. Тем более, кое-кто сейчас внизу и... раз!
   - "Попалась!"
   - "Так нечестно!"
   Но я уже вовсю бежал и ухмылялся, слушая дружный преследующий топот. Нет, не догонят. Нафи, правда, имела шансы, как самая быстрая, но не более. Пещера изучена вдоль и поперек и пара переходов, позволят оторваться, а там и опять спрятаться можно. Удивительно большое переплетение коридоров с резкими поворотами и залами на несколько выходов давно уже казалось маленьким и тесным. Поэтому более-менее интересно становилось, только когда ловили меня. В остальных случаях сестры с братом находились слишком быстро. Ведь залезать на стены и потолок у них не получалось.
   Тем более что с определением интеллекта я все же погорячился. Да, разум, но довольно жестко структурированный и вне определенных рамок неспособный даже к простейшему анализу. Во всяком случае, попытка рассказать им историю про колобок провалилась. Не поняли. Но вот в подвижных играх показывали хорошую смекалку и умение принимать правильные решения, основанные на опыте. Проверять саму приемную маму на подобное, как из чувства уважения, так из-за элементарной опаски не стал. Вдруг поймет и обидится. А вопрос об окружающем мире почему-то неожиданно наткнулся на нежелание говорить, смешанное с эмоциями будущей вины и сожаления, окутанные сильной надеждой. Странно, но, по крайней мере, это "потом" наступит довольно скоро.
   Когда же я решился спросить, почему Ма-Муля не интересуется, кто приемная дочь и откуда взялась, то получил в ответ недоуменное:
   - "А разве это имеет значение?"
   После чего желание задавать вопросы отпало, а уважение и чувство признательности выросло многократно. И ведь она поняла, что получила Имя, как и дети. С удовольствием использовала в мысле-образах, но единственная эмоция, которую смог уловить, выглядела так: "Какая же моя дочка умница, я ей горжусь!" Идеальная мама.
   Еще было любопытно, как Ма-муля вырыла такое убежище, обладая столь большими размерами. При этом оставляя за границей внимания тот факт, что вокруг, вообще-то, камень. Но заметив, что ее фигура становится все меньше и меньше, начал догадываться. И даже забеспокоился о здоровье приемной мамы, хотя вроде вода и пища была. В одном из дальних закутков по стене стекал небольшой ручеек, а в соседнем зале возвышалась целая гора слипшихся комков бурой массы, к которой она периодически подходила. Воду я тоже иногда пил, даже пару раз прополоскал по-прежнему нацепленный на тело плащ, создающий хоть какое-то подобие одежды. Только вот попробовать, что за еда, желания не возникало, также как и спросить, каким образом Ма-Муля все это приготовила. Догадки были благополучно оставлены глубоко внутри.
   Ну а для "естественной надобности" я уже давно нашел дорогу в тот самый зал, через который здесь и появился. Завален он был не полностью и оставшейся части хватало. Причем для всей семьи. Сестер и брата тоже быстро приучили ходить туда. Особенно когда пару раз заставили за собой убрать. А ведь соответствующий инвентарь отсутствовал...
   Кстати, понять сколько времени прошло с того момента, как я здесь появился было невозможно. Увы, САТИ в этом случае опять оказалась бесполезной, ранее ничего не отслеживая, а на сейчас потребовав задания фиксированных отрезков и точки отсчета. Я, конечно, сообразил, что нужно делать, но смысла создавать суррогат не увидел. Спешить некуда, а на скорость выхода отсюда никак не повлияет.
   Вообще, становилось откровенно скучно. Беготня уже почти надоела. Борьба была еще интересна, но, увы, как-то слишком быстро я приноровился к разнице в весе, потом, активно эксплуатируя оставшиеся воспоминания, смог вернуть способность к обычному ускорению. Хотя отдыхать приходилось гораздо чаще. С силой оказалось сложнее, но, концентрируя энергию Тьмы в пальцах, добиться кратковременного эффекта получилось, пусть и не такого, как раньше. И результат теперь был почти предопределен, даже если втроем на одного.
   Это не считая того, что в голове постоянно всплывали те или иные движения, которые я потом не стеснялся отрабатывать на сестрах и брате. Или просто в одиночку. Благо времени было достаточно. Конечно, они явно предназначались для боя с человекоподобными существами, но прекрасно адаптировались и под бегающие сардельки на ножках. Довольно крепкая шкура позволяла почти не сдерживаться, а уже отросшие длинные щупальца и сильные челюсти служили лишь приятным разнообразием. Непонятно было только одно, это воспоминания моей прошлой жизни или все же остатки матриц, что предоставили души химер Даниэля, с которыми познакомился в Серых Пределах. Увы, "знания" в том виде, что были когда-то в памяти, исчезли, а значит надо пользоваться моментом и стараться восстановить хоть чего-то.
   Повреждений я особо не получал, так как после многократной обработки языком Ма-Мули, несмотря на оставшуюся гибкость и эластичность, прочность у кожи сильно повысилась. Что не могло не радовать, ведь попытки вернуть "покров", предпринимаемые с постоянной регулярностью, пока успехом не увенчались. Кости тоже явно стали крепче. Ну а все, что "прилетало" сверх этого, восстанавливала САТИ, правда, не забывая начитывать нотации в своей новой безэмоциональной манере.
   А однажды даже удалось скользнуть на сверхбыстрое ускорение, когда мир останавливается в вязкой тишине. Но... следующее, что я почувствовал, очнувшись, это был шершавый язык Ма-Мули, и острая эмоция тревоги, исходившая от окружающего пространства. Естественно, что "сестренка" тоже не осталась в стороне:
   - "Внимание! Энергетическое истощение! Для поддержания функционирования организма осуществлено расщепление биологических тканей. Общее повреждение - 1,2% Запущена процедура регенерации".
   Понял. Осознал. Временно забыл.
    
    
   Та же пещера. Чуть позднее
   - "Ничего, доченька, я уверена, что у тебя все получится, продолжай!"
   Увы, прорывающееся раздражение уже не давало возможности сосредоточиться и попытаться снова выполнить столь необходимое действие. Сбоку донеслось презрительное фырканье. Наф, слегка кося на меня глазом, гордо восседал в окружении "облака" Силы Смерти, хаотично циркулирующей небольшими косматыми струйками. Зря, кстати, пыжится. Его сестры еще в прошлый раз сумели все освоить и сейчас выполняли требуемое, похоже, даже не прилагая усилий. Только вот у меня пока не получалось. Что стало серьезной проблемой, так как, оказалось важным и непременным условием для выхода из пещеры.
   Да, время пришло. Непонимание столь долгого ожидания рассеялось после спокойно сказанной в один прекрасный момент фразы, что теперь, когда Источники окончательно окрепли, мы готовы изучить крайне необходимое умение. И после чего сможем, наконец, покинуть пещеру. Только вот сказанное в первую очередь предназначалось для настоящих детенышей макхара. У меня же, в отличие от сестер и брата, Источника Смерти, действующего с рождения, не было...
   Нет, преобразующий "орган" сработал безотказно и энергия Тьмы, направленная в "хранилище", что находилось в животе, нужный оттенок приобрела. А накопив достаточное количество Силы Смерти, смог выпустить ее наружу, сделав нечто похожее, причем даже поплотнее. Только вот Ма-Муля, тщательно изучив результат, разочарованно сообщила, что это "не то", правда, почему, сказать не могла.
   К тому же очень быстро пришлось учиться давить свою способность к внешнему поглощению этой составляющей Силы. Ведь первый урок в освоении необходимого умения оказался благополучно провален. Когда Ма-Муля, пытаясь продемонстрировать что нужно, окружила все вокруг этим "облаком", вызывая одновременно чувство угрожающего смертельного давления, оно... неожиданно стало исчезать, потихоньку втягиваясь в мое тело. Хотя далеко не так быстро, как вела себя энергия Смерти там, в Мертвом лесу. Более того, сосредоточившись, изумленная Ма-Муля смогла прервать процесс, удивив уже меня.
   Найденный в результате способ, конечно, не выглядел оптимальным, вызывая ощущение, что это лишь суррогат, но все лучше, чем ничего. Оказалось, что достаточно пустить по коже Силу Тьмы. Процедура получилась на удивление легкой, а ощущение натянутой на тело пленки быстро прошло. Более того, поддержание данного процесса удалось повесить на САТИ, хотя я чуть и не сломал мозги, прописывая все возможные ограничения и условия. Но вот то, что нужно было сделать с Силой Смерти, никак не получалось.
   Как ни странно, но основную напрашивающуюся причину Ма-Муля отмела сразу, когда, признавшись в отсутствии необходимого Источника, я получил ответ, что есть, только пока "крепко спит", тем более она чувствует мою способность к созданию и управлению подобной энергией. Мозговой штурм даже заставил вспомнить сообщение старого "интерфейса" (который, впрочем, оказался не совсем им), сделанное после возвращения из Серых Пределов об инициации процедуры создания этого Источника. Оттуда же наверняка растут ноги и столь необычно-агрессивной способности к поглощению соответствующей составляющей.
   Кстати, Ма-Муля совсем не переживала, на все неудачи спокойно говоря о простой необходимости тренироваться дальше. И постоянный искренний образ-эмоция - ты сможешь, я в тебе уверена! Идеальная мама...
   ...
   Да! Да! У меня получилось! Пускай и с очередным осознанием своей тупости, причем такой, что искренне хотелось хорошенько приложиться лбом об стенку. Останавливало только воспоминание о произошедшем в прошлый раз казусе. Дополнительно подвергать и так свой еле работающий мозг даже гипотетической опасности не стоило. Ну а сейчас, я висел на морде, также радующейся Ма-Мули, обнимал и искренне благодарил. Ведь добилась. Терпеливо ждала, хотя ее настоящие дети давно были готовы. Все последнее время с перерывами на сон и еду методично, поэтапно разбирала мои действия и старалась передать максимально полно, как это должно происходить. И пусть она не знала того мысле-образа, что смог переломить ситуацию, разве это имеет значение?
   Аура! Самая обыкновенная. То, чем обладает любое существо с душой. Собственно, добавить нечего. Не какая-то там "область", которую я упорно представлял в голове, сосредотачиваясь на ее создании, и в результате стоило только ослабнуть вниманию, сразу терял контроль. Именно ауру наполняли энергией Смерти макхары для своего умения. Ну а управление, особые узловые точки и другие нюансы, с учетом того, что фактически это ты сам, пусть и не телом, а душой, становились лишь вопросом банальных тренировок, что с учетом предыдущих длительных мучений прошли мгновенно. То, что в результате она по степени насыщенности ненамного уступала Ма-Мулиной, а по размерам получалась даже больше, было уже частностью.
   Вся ранее существующая проблема оказалась в том, что почему-то моя аура была полностью втянута в тело. Поэтому я ее и не видел. И только когда, обессилев от бесконечных попыток, в приступе ярости ударил кулаком по полу, она вышла. В него. После чего, наблюдая за расползающимися в камне трещинами и быстрыми движениями щупалец скрепляя раскалывающийся потолок, Ма-Муля спокойно сказала, что сейчас на руке было именно то, что нужно. Потом добавив, что она невероятно рада увидеть преждевременно и так хорошо освоенное следующее умение, но стоит вернуться и изучить основное. Дальше был глупый вопрос САТИ и очень простой ответ с упоминанием "того самого" слова. Остальные определения для себя любимого я придумывал уже самостоятельно. Благо особого интеллекта, чтобы говорить "некультурные" слова не нужно. Ах да, руку мне "сестренка" в этот раз вылечила быстрее. Похоже, явно стала опытнее. Ну, как говорится, то ли еще будет...
    
    
   Наконец-то, снаружи. Понять только где...
   Все же умеет Ма-Муля удивлять. Пребывая в полном восхищении, я обошел ее кругом, внимательно рассматривая и привыкая к новому облику. Куда делся гигантский монстр, увиденный тогда в пещере? Даже когда мы, наконец, выбрались наружу, она пусть и стала меньше, но выглядела довольно впечатляюще. Теперь же... Узкое поджарое тело высотой мне по грудь, покрытое коротким и очень жестким на ощупь черным мехом. Бурые чешуйчатые лапы с острыми когтями. Небольшой венчик багровых щупалец на шее. Вытянувшаяся морда с серым костяным наростом еще сильнее напоминающая череп, особенно с учетом провалов на месте глаз, исходивших видимой зеленоватой дымкой. Появившийся откуда-то гибкий хитиновый хвост с загнутым когтем на конце. Вот теперь было полное совпадение с той карточкой, показанной Даниэлем. Только она не могла передать ощущение смертельной опасности, разлитое в окружающем воздухе. В первую очередь предназначенное для тех, кто посмеет покуситься на сокровенное - ее детей. Кстати, само превращение с окутыванием тела дымкой сильно напомнило мне волколаков. Очень похоже.
   - "Боевая форма. Скоро и вы научитесь, потерпите немного".
   При этом Ма-Муля с четко ощущаемой тревогой посмотрела на меня. Да, понимаю. Но огорчаться не буду. И так получил все возможное. Бегающие вокруг мамы Нуф, Нифи и Нафи, одновременно выпустили разочарованный образ-вздох. Кстати, их пузатые тушки, сейчас, явно побольше размером будут. Только вот... кого могут испугать розовые хрюкающие бегемотики? Особенно учитывая топорщащиеся в волнении белесые щупальца, вызывающие весьма определенную ассоциацию. Да-да, смеялся, катаясь по земле, я долго. Когда, наконец, разглядел цвет и... "крылышки". Хорошо хоть не поняли и не обиделись.
   - "Мама, а когда?"
   Тут я опять почувствовал тщательно скрываемую тревогу, смешанную с виной и... оттенком застарелой боли. После чего неожиданно понял, что направлена она была не только на меня и с этим превращением далеко не все так просто. Да и ответ носил несколько демонстративно нейтральный характер.
   - "Сначала вам нужно поесть".
   А вот это правда. Кушать уже хотелось сильно. Молоко исчезло еще вчера, да и было его последнее время откровенно мало, едва хватало утолить голод. САТИ, конечно, осталась довольна, выдав, что "поступление в организм токсинов прекращено". Вот и верь про отсутствие нормального сознания, если не так давно уже сообщала про "уровень интоксикации организма, сниженный до естественного предела". Так в чем разница? Наверно, только в желании намекнуть, что любимого молочка я больше не увижу. По больному ведь ударила! Ехидина, как есть. Ничего, вот очнется, обязательно отыграюсь! Ну а сейчас, похоже, нас ожидает отдающее сладким предвкушением набитого живота, основное и жизненно важное действие для всех хищников - охота!
  
  
  

Глава 5. Естественное испытание. Часть 2

    
    
   Теперь уже понятно где. Чуть позже
   Я лежал на траве и думал о смысле жизни. Собственно, это единственное, что оставалось делать. Сил двигаться не было, а для более сложных мыслей мозг должен в достаточной степени хорошо снабжаться кислородом и полезными веществами, однако кровь явно сосредоточилась в другой части тела. Так же как и все остальные ощущения. Увы, не в отсутствующей, а возле желудка. Что сейчас тоже нельзя назвать плохим вариантом и в некоторой степени жизненно необходимым. Хотя все же я слегка переел. Может и не слегка.
   Впрочем, лежащие рядом три похрапывающие тушки не сильно отстали и даже, учитывая габариты, употребили гораздо больше. Только вот у меня, несмотря на расслабленное состояние, заснуть, ну никак не получалось. Оставалось только лениво перебирать в памяти недавние события и разглядывать окрестности. Соответствующие пейзажу слова легко всплывали в голове, а вот местные аналоги в пяти вариантах произношения я знал далеко не полностью. Да и насколько они соответствовали увиденному, представлял достаточно слабо. Первоначальное удивление уже прошло, оставив лишь любопытство и волнующее чувство прикосновения к тайне.
   ...
   Ведь еще в пещере, по здравому размышлению и с учетом обстоятельств, был сделан логичный вывод, что данное место, скорее всего, находится где-то в Землях Демонов. Уж больно узкая полоска на вспомненной карте изображала Пограничье, которое я явно бы уже прошел. Вернее, пробежал. Да и не могло оно состоять из одного мертвого леса. Соответственно, снаружи предполагалось увидеть пустыню с руинами, раз произошла некая катастрофа вместе с войной в придачу. Даже гадал, чем тут можно питаться. Первые впечатления это только подтверждали. У входа в пещеру, расположенного в глубине расщелины, кроме вздымающихся отвесных стен и осыпавшихся груд камней с цепляющимися за них низкими колючими кустиками ничего не было.
   И вдруг, спустя всего несколько десятков шагов в безликой серости и резком подъеме наверх, мы вышли в мир, наполненный цветом. Высокая трава. Небольшие группы кустарников, разбросанные то тут, то там. Деревья, не создающие сплошного полога, но достаточно часто растущие, чтобы полностью закрыть ближайшую перспективу. Легкий туман, постепенно проступающий в стылом воздухе на некотором отдалении. Не магический, а самый обычный.
   В целом все выглядело нормально, а растения вполне узнаваемо, только вот... фиолетово-бардовые оттенки немного портили общее впечатление. И еще вязкая тишина, невольно заставляющая ступать как можно осторожнее. А также, оставляемая позади, вертикально вздымающаяся каменная плоскость. Слегка загибаясь, она расходилась в стороны, постепенно теряясь в туманной дымке, а верхний край нырял в низкую облачность. Размеры и форма практически намекали о вероятном искусственном происхождении.
   Дальше стало еще интереснее. Ведь других эмоций, ну, кроме тех, что исходили от нашей семейки, я не чувствовал совершенно. Хотя очень старался. Насекомых и другой мелкой живности в траве не наблюдалось. Возникло даже ощущение, что мы единственные живые существа. И вот тут приемная мама быстро доказала, что это неправда, а первая в нынешней жизни (наверняка раньше делал нечто подобное) охота оказалась очень короткой.
   Ма-Муля не стала тратить время попусту и сделала все сама. Естественно, довольно эффектно. Но сначала попросила полностью развернуть свои ауры и старательно их поддерживать, как учила. Затем потребовала ступать точно следом и, обходя некоторые только ей видимые места, привела нас под небольшое раскидистое дерево. Тщательно обнюхала все вокруг, помяла лапами траву. Постояла, к чему-то прислушиваясь. Попросила немного подождать и... исчезла. Нет, я заметил мелькнувшую тень и ощутил порыв ветра. Даже с ностальгией вспомнил, что в свое время тоже мог двигаться на подобной скорости.
   Отсутствовала она недолго, а когда появилась вновь, на траву грохнулась туша какого-то животного. Текущая из разорванной шеи вполне обычного вида кровь намекала, что смерть наступила прямо сейчас. Значит, жизнь здесь есть, просто нужно учиться ее искать. Кстати, Ма-Муля принесла это тело, находясь уже в обычном облике, что не удивительно, ведь размер был довольно приличный.
   В целом зверь напоминал показанного в свое время быкола, но после более пристального осмотра выяснилось, что скорее просто похож. Все-таки обычные травоядные, нарисованные на тех картинках, не обладали такими зубами. И гребень костяных выступов по всей спине отсутствовал. Может, имелись еще какие отличия, но честно говоря, разглядывать особого интереса не возникло, да и уж больно он быстро... закончился. А костяк многого не расскажет.
   Правда, смутило, насколько я равнодушно отнесся к поеданию окровавленного трупа и копанию в вывалившихся внутренностях, но подумав, решил, что пока эти мысли лишние. Ведь даже если чувствуешь себя человеком, то наверно стоит вспомнить, что он тоже хищник. Хотя все же стыдно немного было. Особенно когда на пару агрессивных рыков со стороны сестренок я, недолго думая, быстро "объяснил", кто тут имеет право на выбор самых вкусных кусочков. Заодно с некоторым огорчением понял, что розовые бегемотики лишь выглядят крылатыми, но на самом деле летать не умеют. Только если низко и недалеко.
   Сцепились мы, конечно, не из-за мяса. Ведь, несмотря на сильное желание поесть, все же оно оказалось не таким вкусным, как хотелось, даже скорее, наоборот (сырое и без соли... бе-е-е). А вот некий орган подозрительно похожий на печень оказался очень даже неплох. Мягкий и пропитанный горьковато-кислой кровью, вполне заменившей соус (с трудом выкинул из памяти всплывшие воспоминания о том бое с волколаком). Весь не осилил, но понадкусывал порядочно.
   Единственное, что немного омрачало благодушное сытое настроение, это сожаление о моем любимом и ныне недоступном молочке. И еще... легкая тень так и неисчезнувшего чувства тревоги по-прежнему исходившая от Ма-Мули. Да, она тщательно старалась скрыть, но мне, поднаторевшему в общении с Даниэлем, удавалось почувствовать. Но спрашивать напрямую не стал, так как оно было связано с ближайшим будущим, а значит, скоро узнаю.
    
    
   Земли Демонов. Спустя некоторое время
   Я все же задремал. И проснулся уже от дружного чавканья над ухом. Нуф, Нифи и Нафи стремительно поглощали, похоже, вновь принесенную добычу. Вот ведь, даже не подождали!
   - "Дочка, покушай, я тут еще сбегала за едой..."
   Сильно потемневшее небо, намекающее о скором наступлении ночи. Еще одна мертвая туша, лежащая рядом, и колышущая едва видимая большая тень. Аккуратные движения челюстей с легким хрустом дробящих косточки. И непередаваемые интонации мамы, сходившей в магазин. Под требовательным взглядом я встал и, подойдя к уже частично обглоданному телу, демонстративно оторвал кусочек от так полюбившегося органа. Съел. Собственно на этом и закончил, так как желания не было совсем. Только если попить... молока. Но, увы.
   - "Очень вкусно, но я пока не хочу, честно".
   - "Хорошо. Тем не менее, тебе надо больше есть!"
   - "Постараюсь..."
   Обычный разговор обычной семьи за ужином, если закрыть глаза и не обращать внимания на звуки за спиной. А также где мы находимся. Подумав, присел возле Ма-Мули и прислонился к ее боку. Тепло. В груди неожиданно укололо странным привычно-тоскливым чувством, будто подобное никогда не будет доступно надолго. И я это знаю совершенно точно. Но... ведь здесь и сейчас семья у меня есть, а значит, надо получить максимум возможного!
   - "САТИ?"
   - "Да, пользователь "братик?"
   - "Ничего. Просто, э-э-э проверка связи..."
   Даже сестренка рядом и рано или поздно придет в себя. Ну... в смысле в меня... а, неважно. Главное, что она здесь!
   Впрочем, находиться долго в столь возвышенно-патетическом состоянии не получилось. Организм настойчиво напомнил о своем существовании и некоторых элементарных потребностях. Это ведь не пещера, а значит, привычные удобства отсутствуют. Да и просто воды попить не помешает. Также надо себя протереть, а то предыдущее пиршество уже всю кожу подсохшими разводами стянуло.
   - "Мама, а как..."
   - "Молодец, что спросила. Умница, дочка. Так, дети идите все сюда. Настала пора нового урока и... Нуф, не стоило делать "это" прямо здесь и недослушав. Я сейчас все объясню, а потом ты уберешь. Хорошо, сынок?"
   Хм, а ведь у меня тоже были такие мысли. Вовремя догадался спросить. Такой способ "уборки", каким заставляет пользоваться Му-муля, конечно, очень эффективен в плане чистоты и обучения, но испытать его на себе желания нет никакого.
   - "Итак, смотрите дети, ямку выкапываем таким образом. Встаем. Делаем. Зарываем. Теперь все вспоминаем упражнение по концентрации Силы в одной точке. Направляем на это место..."
   А ведь судя по оттенку пришедших мысле-образов, дело далеко не в чистоплотности. Скорее в элементарной безопасности. Значит, слушаем и учимся, причем желательно на чужих ошибках.
   - "...Запомните это дерево, под которым мы находимся. Вот здесь на стволе растет особый мох. Несмотря на твердую оболочку, внутри он мягкий и полон воды. Чтобы добыть, надо..."
    
    
   Земли Демонов. Через день
   - "Молока! Где мое молоко?!"
   - "Запрос на получение данных выполнен некорректно. Пользователю "братик" необходимо изменить формулировку".
   - "Успокойся, это не тебе... я просто... хочу молока! Мне плохо!"
   - "Анализ физического состояния "братика" не выявил..."
   - "А-а-а!.."
   М-да, вот уж не думал, что его так будет не хватать. От одного воспоминания рот наполнялся слюной, которую оставалось только бессильно сглатывать. И, несмотря на вновь набитый живот, внутри бушевало дикое желание упасть на траву, кататься, орать и требовать... требовать...
   Увы, толку с "хотелок" было мало. Молоко у Ма-Мули отсутствовало, как ни проси. Единственным результатом страданий стало то, что она вдруг решила повезти меня на себе и, неожиданно обхватив щупальцами, посадила на загривок. Наверное, надеясь, что как-то поможет. Или из-за постоянных косяков, что со мной случались всю дорогу. Хорошая мама. И ехать на ее спине оказалось приятно и даже удобно. Часть щупалец образовала небольшое седло, а другие, обхватив ноги, не давали упасть при резких прыжках. Причем вышло настолько естественно, будто мы давно так делаем, а не впервые. И кстати, от тепла тела Ма-Мули действительно стало легче.
   Местность, по которой мы перемещались, отправившись в пока непонятное путешествие, вскоре резко изменилась. Теперь она сильно напоминала те призрачные джунгли, что проглядывали через Силу Смерти в мертвом лесу. Туман несколько сгустился, сужая видимость. Зато появились звуки. Странные, гулкие и непонятно откуда раздающиеся. Если честно, первый раз услышанные, они вызвали сильное желание сходить по всем маленьким и крупным потребностям. Но вскоре немного привык. Даже потихоньку стал определять, откуда и примерно с какого расстояния они идут. Одновременно получал пояснения Ма-Мули, что означают, пытаясь ассоциировать мысле-образы с беспорядочным ворохом знаний, оставшихся в памяти. Получалось плохо, но я старался запомнить хотя бы, как есть. Потом разберусь.
   К сожалению, других зверей, даже спустя два дня, я в "живую" так и не увидел. Только слышал. Нетрудно догадаться почему. Старательно поддерживаемая по требованию приемной мамы аура Смерти явно всех вокруг предупреждала и распугивала, наверняка ощущаемая еще издалека. Немного непонятно зачем, но Ма-Муле виднее. И кстати, это совсем не мешало ей в нахождении добычи при очередной необходимости. Охотиться же самим нам так до сих пор и не дали. Без объяснений, кроме просьбы подождать.
   Еще оказалось, что место, из которого мы вышли, было самым безопасным и в свое время специально найденным приемной мамой для создания родильного убежища. Дальше приходилось вести себя гораздо осторожнее, тщательно проверяя все, включая траву, землю и даже воздух. Естественно нам, так как для Ма-Мули эти движения и действия были настолько обычными, что не требовали даже думать над ними. Хотя, честно говоря, Нуф, Нафи и Нифи тоже мгновенно все схватывали, так что ладно, только мне. Обучала приемная мама, правда, в своей незабываемой манере. И если странные проплешины или непонятные дыры в земле легко определялись по клубящемуся над ними небольшому облаку Силы Тьмы, оставляя за будущим очередные вопросы, но не вызывая особых проблем, то вот остальное...
   - "Эту лиану трогать нельзя. Выделения, проступающие на коре, легко растворят любую кожу, особенно твою, дочка".
   Только сказала она в тот момент, когда я уже коснулся. Судорожное размахивание дымящимися пальцами и непередаваемые ощущения пока ожоги не зажили, да еще под бурчание "сестренки", быстро научили узнавать это растение, стоило только ему появиться в поле зрения.
   - "Не надо нюхать цветы. Они, конечно, красивые, но вызывают сон, от которого ты не проснешься..."
   Ага, только вот я уже успел сорвать целый букет и почти зарылся носом. Но вроде обошлось. Хотя зевал долго, старательно теребя волосы и хлопая по щекам, пока не получил от САТИ успокаивающее: "уровень интоксикации организма снижен до естественного предела".
   - "У этого зверя есть можно только мясо с ног, остальное тело, особенно органы, ядовито даже для нас..."
   Угу, судорожно выплевывать из набитого рта почти пережеванное мясо, с легким ужасом ощущая жжение, замечательное удовольствие. Хорошо водяного мха успел собрать заранее, рот прополоскал быстро и обошелся только онемевшим на некоторое время языком и не двигающимися челюстями. И очередной нотацией от сидящей внутри ехидной девицы.
   В общем, необходимость себя тщательно контролировать отнимала все внимание и время. Поэтому об "играх на открытом воздухе" пришлось забыть. Да и просто пообщаться друг с другом из-за постоянно напряженного состояния не получалось. И следующую ночь после выхода на поверхность мы лишь обессилено проспали, сгрудившись вокруг Ма-Мули. Намерение приступить к тщательному изучению возможностей САТИ, так и осталось нереализованным. Мало ли что могло произойти, пока я бы находился в этом "глубоком погружении". Да, потихоньку понимание окружающей обстановки росло. Вот только было такое чувство, что сейчас мы получаем знаний ровно столько, чтобы всего лишь выжить на пути к... к чему?
    
    
   Одно очень странное место
   Да уж, другого слова не подберешь. Джунгли резко расступились, создавая своеобразную окружность, а в центре... больше всего "оно" напоминало яму, большую такую, с обвалившимися от времени краями и окруженную непонятными грудами заплывших землей каменных обломков. Дальше вниз шли небольшие уступы, кольцами спускающиеся до... тщательно расчищенной площадки. Вырез полого спуска с нашей стороны и такой же с противоположной, а также все остальное, не оставляло сомнений в том, что когда-то и кем-то это место было искусственно создано. Цель? В целом понятная, и как называется сооружение, можно не гадать. Слово само просилось на язык. Арена - вот что это такое.
   Тревога и волнение наконец-то прорвались из глубины сознания Ма-Мули, заставляя нервничать уже меня. Особенно когда с противоположного края возникло две фигуры. Макхары, такие же, как и моя приемная мама в изначальном облике. Причем в том виде, что была в пещере, даже больше. Редкостные громадины. Внешне очень похожи, только полностью черные, за исключением белых морд-черепов. Я прямо ощущал их пронизывающий взгляд, в котором было все что угодно, но только не инстинкты. И в первую очередь нарастающее изумление. Нуф, Нифи и Нафи до этого бегающие и с любопытством осматривающие все вокруг, застыли рядом соляными столбиками, глазея на своих сородичей.
   - "Приветствую вас, Хранители".
   Продолжительное молчание, затем в голове возникли немного странно сформированные мысле-образы, вызывающие ощущение собеседника очень преклонного возраста. Причем слегка (или не слегка) удивленного.
   - "Рады видеть Создающую Новую Жизнь в Круге Перерождения. Но позволь спросить... что за... существо у тебя на спине?!"
   - "Это моя дочь!"
   Замершие в неподвижности фигуры, новые взгляды, изучающие и пробирающие до самых костей. Недоуменно-растерянное:
   - "Разве она сможет..."
   - "Нет. И ей это не нужно!"
   - "Но тогда..."
   - "Буду защищать!"
   Вихрь образов-фраз, отдающий множеством оттенков от удивления, до желания смерти. Но вот что интересно. Никакого отторжения сказанному не было. Дочь - значит, дочь. И точка. Кто, откуда и почему - эти вопросы просто исчезли. Моя судьба решалась лишь в соотношении с предстоящим действием. Похоже, подобная логика оказалась свойственна не только моей новой маме, но и всей расе макхаров в целом. Однако явно ощущаемой угрозы это не отменяло и даже ничего не соображающие, но насторожившиеся сестры и брат, почувствовали сгустившуюся в воздухе опасность. После чего чуть не выпустили ауру Смерти, но Ма-Муля остановила в последний момент. До этого, по требованию мы их свернули под обещание использовать только после разрешения.
   - "Похожа.../но, она не одна из "них".../согласен.../правила едины.../решение.../заметил?../нужен вопрос..."
   Небольшая пауза.
   - "Ты изменилась, Создающая..."
   - "У меня теперь есть Имя!"
   Хм, а там этих старичков-хранителей, кондрашка-то не хватит? Вон как замерли в шоке. Я, конечно, почти ничего не понял, но общую картину уже составить смог. Да и логика происходящего не оставляла сомнений. Демонстрация родившегося помета неким "старейшинам". Очевидно, показательный бой на арене, через который должен пройти каждый из детей и получение, как результат, "боевой формы" и, возможно, статус взрослого. Я тоже должен так сделать, раз прихожусь Ма-Муле дочерью, но проблема в отсутствии "боевой формы". На мой взгляд, все это несколько рановато, тем более без обучения и каких-либо предварительных объяснений, но явно не мне судить о традициях других рас. Да и у людей хватает своеобразных ритуалов. Этот не сильно хуже. Хотя некоторые мысли о том, что происходит с макхарами, проигравшими свой первый бой, сильно тревожили. Тем временем один из "хранителей" ожил...
   - "А..."
   - "У моих детей тоже!"
   ... и вновь замер. Эх, Ма-муля, ну нельзя же все сразу. Вдруг действительно откинут копыта и что тогда? Вон как глаза из костяных провалов выпучились, даже зрачки проступили. Вполне обычные, кстати, круглые. И цвет радужки серый. Сразу понятно, что зеленоватая дымка, просто своеобразная особенность, но не более. И, между прочим, стук сердец, даже отсюда слышен. А ведь наверняка изношены. От старости, да от плохого питания. Клубящийся туман слегка сдуло небольшим ветерком и стало видно, что эти Хранители хоть и высоченные, но какие-то высохшие, и если бы не шкура, точно одни кости были. Интересно, они там надолго застыли? Вполне возможно, разговаривают между собой, сделав так, чтобы мы не слышали. Даже скорее всего...
    
    
   Арена Смерти
   Не знаю, спорили "старейшины" или просто обсуждали возникшую ситуацию. Но наконец, один из них слегка шевельнулся, после чего торжественно произнес:
   - "Мы принимаем твое решение. Дарующая Имена может не проходить испытание, но и звание "макхара" не получит".
   О как. Неожиданно. К тому же непонятно, ведь разве это не просто наименование расы? Вот только интересно откуда они его, вообще, знают? Хотя мысле-образ был очень странным. Похож на... почти всплывшее слово повертелось в мыслях, но, не сумев зацепиться, опять уплыло в глубину. Ничего, вспомню.
   - "Благодарю, Хранители".
   Хм, а облегчение в эмоциях у Ма-мули сильное. Значит, опасалась другого результата.
   - "Ну а теперь выбери первого, готового к Перерождению, и да начнется бой!"
   Блин, вот пафос-то прет. Будто здесь толпа зрителей, а он какой-то распорядитель. Может, когда-то так и было?
   Однако долго размышлять над происходящим не получилось. Да, мои сестры и брат, конечно, ничего не поняли из нашего "разговора", но вот что сейчас делать сообразили неожиданно мгновенно, затем переглянулись, и вперед спокойно выступила Нафи.
   - "Мама, можно я?"
   И дождавшись немного нервного кивка, ринулась вниз, притормозив только в самом конце. После чего, пройдя внутрь, выпустила свою ауру, окружившую фигуру едва заметным серым туманом. Практически одновременно с противоположной стороны на арену выкатился какой-то комок, окутанный энергией Смерти. И тут же проходы заволокло маревом, состоящим из необычно переплетенных струек Силы, непонятно как удерживаемых в неподвижности. При этом странно проступающая круговая абстракция сильно мне напомнила те рисунки, что создавал Даниэль, называя их Печатями.
   Комок неожиданно растаял и на ноги поднялся... паук. Или скорее ящерица. Странное создание на шести тонких суставчатых ходулях, похожее одновременно на то и на другое. Зубастая пасть, шипастый хвост и четыре выпученных черных глаза. Можно наверно улыбнуться над таким нелепым созданием природы, только вот размерами оно оказалось раза в два побольше Нафи и ощущение опасности исходило ненамного меньше, чем от Ма-Мули в "боевой форме".
   В этот момент я окончательно осознал. Никаких ритуальных сражений. Самый настоящий бой. Насмерть. И единственный способ у сестры выжить, это перекинуться. Собственно, вот и ответ на большинство возникших вопросов. За исключением того, зачем, вообще, был придуман столь изуверский способ. Ведь если она сейчас проиграет...
   Додумать не успел. Неожиданно, удобное "кресло", в котором находилась моя попа, резко "окаменело", а ноги крепко стиснуло. И прозвучало тихое и предназначенное только для меня:
   - "Нет, доча, она должна сделать это сама, помогать запрещено и... нельзя. Уже пробовали много-много раз. По-другому не получается. И прошу, не пытайся "говорить" с ней во время боя. Можешь помешать. Было и такое".
   - "Но..."
   - "Если макхар не обретает "боевую форму", то он гибнет. Не здесь, так в другом месте. Детское тело нестабильно и скоро начнет разрушаться, не в силах сдержать энергию Источника. "Основная форма" окончательно укрепляется только после этого, самого первого превращения. Прости".
   И тут я почувствовал целое море боли скрытое в глубине души приемной мамы. Такое, что даже дыхание перехватило, а из глаз брызнули слезы. Это сколько получается раз, она видела смерть своих детей, сидя здесь и неспособная ничем помочь?
   Тем временем действие на арене началось. Обнаружив противника, паукоящерица бросилась на него с невероятной быстротой, никак не меньше чем мое обычное ускорение. Приблизившись, совершила прыжок и... врезалась в стену. Нафи невероятно изящным движением (розовый бегемотик в балетном "па" - это нечто) вывернулась и перекатилась в сторону. Затем взметнувшись в воздух через мостик (просто разрывающее мозг зрелище) опять утвердилась на ногах.
   Похоже, старички-хранители не ожидали такого, на что я, уловив их удивление, мысленно усмехнулся. Да, явно наши игры не прошли для сестры даром. Хотя, в данном случае, подобное лишь вносит возможность защиты, но не победы. Основным является преображение. Копированием моих приемов этого недости... что?! Ведь всего лишь на мгновение отвел взгляд! А тут... может и ниже, да и меньше Ма-Мули, но... на арене стояла копия ее "боевой формы". Нафи перекинулась!
   ...
   Дальнейшее, под демонстративно спокойные пояснения Ма-Мули было уже не таким страшным для нервов и не особо впечатляющим. Две тени размазывающиеся от скорости, хруст и треск столкновений. Утробный рык сестры смешанный с каким-то визгливо-пилящим звуком от противника. Но результат все равно оказался неизбежен. Насколько я понял, вместе с "боевой формой" в памяти макхара сразу проступает знание, как ей пользоваться, причем никакого обучения не нужно. Весьма необычно и крайне полезно. Но соответственно печально для противника, который вскоре разорванной мертвой фигурой распластался перед Нафи, стоящей на арене к нам спиной.
   Неожиданно в этот момент Ма-Муля напряглась, буквально впившись взглядом в дочь. Не понял, а почему опять такая тревога? Эта тушка явно мертва и не оживет, вон какая лужа крови и все внутренности на песок вывалились...
   - Эй, Нафи! Ты молодец!
   Не слышит? И на такой же мысле-образ не отзывается? Странно... Ага, уже поворачивается, ой, взгляд какой-то... не ее...
   - Нафи, ты чего?
   Но тут вдруг фигура сестры вздрогнула и, окутавшись дымкой, превратилась обратно, в такого милого розо... эй, мы так не договаривались! Почему мой любимый розовый бегемотик стал коричневым?! Да и на песок падать совершенно необязательно!
   - "Мама, сестры, брат... я справилась..."
   Ну ладно, хоть услышала и смогла ответить. Вот только... чего так испугалась Ма-Муля? Впрочем, радость, с которой она бросилась вниз к дочери, заставила сразу забыть о почувствованных эмоциях. Мало ли, может просто нервы сыграли. Главное, что с Нафи все закончилось хорошо. Только вот впереди еще двое.
   ...
   Арена была прибрана быстро. Легкая дымка из Силы Смерти, укутавшая разбросанные останки и спустя несколько мгновений на песке лишь горки пепла, вызывающие опасливое уважение к Хранителям. Со следующим участником особой интриги не было. Неожиданно вызвалась выйти вторая сестра.
   Сначала Нифи заставила поволноваться. Сильно. Когда не смогла избежать первого нападения, сделанного в той же самой манере - быстрое сближение и прыжок. Да-да, это была опять паукоящерица. Похоже, их тут использовали на постоянной основе. Вылавливали или выращивали специально (хм, не удивлюсь, если так и есть), значения, впрочем, на данный момент не имело. Ну, разве что для собственного успокоения, когда, проанализировав ощущаемые эмоции, убедился, что это просто животное с отсутствием полноценного разума.
   Так вот, когда розовая тушка сестры была погребена под противником, обхватившим ее всеми лапами, оба сердца чуть из груди не выпрыгнули, но спустя мгновение паукоящерица отлетела в сторону, а Нифи, отбросившая врага всеми лапами, совершила кульбит в воздухе (я тебя обожаю, мой бегемотик), вернувшись в прежнее положение. Затем пробежалась по арене, уже с какой-то легкостью уклоняясь от вновь и вновь совершаемых прыжков, одновременно заставив Хранителей взять новую планку в своем изумлении. Молодец, сестра!
   Но самое удивительное произошло дальше. В какой-то момент времени Нифи чуть задержалась с уклонением, затем неожиданным движением повернула голову, прихватила противника щупальцами и... перекусила шею. Без превращения! Я прямо услышал, как заскрежетали шарики об ролики в мозгах у этих перду... э-э-э уважаемых макхаров в попытке понять, что делать дальше. Похоже, на их памяти такой случай произошел впервые. А я вспоминал, что только Нифи могла двигаться довольно долго с таким ускорением как у меня и часто именно благодаря ей "боевая троица" побеждала в нашей борьбе.
   Ситуацию разрядила сама сестра, взяв и... перекинувшись в "боевую форму" без особых усилий. И наличия противника. После чего, постояв и посмотрев спокойным взглядом, превратилась обратно. Увы, цвет в этот раз был даже темнее, чем у Нафи. Эх, печаль...
   - "Мама, сестры, брат, ну как?!"
   - "Я горжусь тобой дочка!"
   - Нифи, я за тебя рад!
   - "Ты... молодец!"
   - "Да, я такая!"
   - "И ничего особенного, я тоже так смогу!"
   - "Ну, давай, братец, а я посмотрю..."
   М-да, надо будет потом "пыжилку" ей немного обломать, чтобы не зазналась. Но сейчас, замечать, как сильно дрожат лапы, а также льющуюся тонкой струйкой с разодранного бока кровь, не буду. Заслужила. И хорошо, что все опять благополучно закончилось. А нет, не все. Остался еще Нуф. Ничего, теперь я уверен - справится!
   ...
   Начало, в общем, было неплохим. Уклониться он смог. Потом еще раз. И еще. Даже зацепил лапу противника, отчего тот начал заметно на нее припадать. Но затем... что-то произошло. Я стал ощущать в Нуфе непонятный зарождающийся страх. Перекинуться в отличие от Нафи он не спешил, а победить в этом облике, как Нифи, явно не хватало скорости. И неожиданно я понял. Не получается. Просто не может. Да еще явно стал уставать, в то время как паукоящерица, оправившись от первых неудач, наоборот, скорость только наращивала. Из Ма-Мули опять темной волной выплеснулась тревога, усиливающаяся с каждым мгновением. А потом... появился смутный, но четко переведенный в слова мысле-образ:
   - "Хорошо, что только один..."
   Остальное рассказали оттенки вновь всколыхнувшихся болезненных и теперь почти нескрываемых воспоминаний-эмоций. Да, ее нынешние дети были далеко не первые. Их было даже довольно много. Только проходил через бой на этой арене лишь один и далеко не из каждого помета. Да. Один из пяти. Такой вот примерный расклад. Причем далеко не полный. Было нечто, все еще скрываемое, но уже как, то, что больше не произойдет. И сейчас Ма-Муля искренне радовалась сразу двоим выжившим детям, неучастию третьей (и ведь не задумываясь, считает меня своей дочерью), одновременно готовясь к потере четвертого. Особенно болезненной, поскольку самцы макхара, оказывается, очень редки. Именно из-за того, что почти никогда не проходят этого испытания. А я все думал, почему Нуфа приемная мама привечала больше остальных, прощая любую шалость.
   Эмоции стоявших рядом сестер тоже отдавали оттенком обреченности, учитывая, что каждая из них только что побывала внизу и прекрасно представляла настоящее положение дел. У меня самого в бессилии сжимались кулаки и болело в груди. Даже не заметил, как выпустил свою ауру Смерти, лишь вскользь обратив внимание на очередное удивление этих злосчастных "старейшин". Впрочем, замечания так и не последовало. Хотя мне было бы пофиг. Вот на кого сейчас реально зло берет. Ну почему нельзя найти другой способ? Вот не верю, что его нет! Наблюдать, как убивают брата, пусть и неродного по крови, не имея возможности помочь - просто ужасно!
   Но неожиданно... да, боги существуют! Он смог! Уже прижатый к земле и с пастью паукоящерицы стиснутой на шее. Превращение отбросило ее, а на арене стоял, пошатываясь, макхар в "боевой форме"! Мгновение... резкая, размывшаяся в воздухе тень и уже тело противника бьется в судорогах, а рычащий Нуф, рвет из живота внутренности. Вскоре лишь темное пятно и окровавленные куски, разбросанные по всей арене, остались доказательством существования почти победившей паукоящерицы. Но в данном случае это, естественно, не считается.
   - Нуф, так, держать!
   - "Брат, ты смог!"
   - "Молодец, братец!"
   Вот только Ма-Муля по-прежнему стояла как каменная, не сводя взгляда с сына. Почему? Ведь все закончилось хоро...
   Но тут, Нуф поднял морду и я увидел взгляд. Страшный и отдающий безумием. Невероятная жажда крови неожиданно хлынула вовсе стороны, а аура Смерти резко увеличилась в размерах, становясь чуть ли не в два раза больше, чем у Ма-Мули. Ощущение смертельной опасности обволокло все вокруг. Резкий прыжок размытой тенью вверх и... мерцающая серой дымкой стена, окружившая арену едва заметным куполом, отбрасывает обратно безумное чудовище, попытавшееся напасть на когда-то (совсем недавно) родных для него существ. После чего мысле-образы уже сплошным несдерживаемым потоком боли и горечи хлынули из приемной мамы, даря теперь полное осознание происходящего и показывая последнее препятствие, стоящее почти непреодолимой стеной за умением перекидываться в "боевую форму".
   Оказывается, далеко не всегда разум способен это выдержать. Так что... только один из десяти. Или и того меньше. Может в спокойной обстановке проблем бы не было. Но когда ты на пределе и в первую очередь опираешься на свои животные инстинкты, то... они могут взять верх. И обратно власть над телом не отдать. А макхар - это существо, изначально созданное для убийства. Идеальный хищник. Кем созданное? Ну, ответ давно лежал на поверхности. И я даже мысленно не стал его озвучивать. Бесполезно ворошить прах прошлого. Но... неужели действительно ничего нельзя сделать?!
   ...
   - "Ты вырастила достойных дочерей, Создающая Жизнь. И нам искренне жаль, что твой сын опять не прошел Испытание".
   - "Дарующая Имена, прими благодарность, мы увидели твою помощь. Она была неоценимой, но не все происходит согласно нашим желаниям".
   Это такое утешение? Да пошли они... очень далеко!
   - Брат! Нуф! Очнись, прошу!
   - "Увы, Дарующая Имена, его больше нет. Теперь здесь лишь оболочка, наполненная безумием".
   - Не верю! Что за жуткий ритуал вы придумали, убивающий детей на глазах родителей?!
   - "Прости, но мать тебе уже все объяснила. В отсутствие... Ушедших Навсегда, это единственный способ и другого мы придумать так и не смогли..."
   Вот тупые сволочи. Столько времени прошло, наверняка можно было! Я ругался, орал, размазывая по лицу текущие слезы, а внизу, прыгая на окруживший арену барьер, бесновалось существо недавно бывшее жизнерадостным и веселым Нуфом.
   - "Прошу, успокойся и... сверни свою Силу".
   В передаваемых мысле-образах Хранителей проступила странная тревога, я же тем временем отстраненно заметил, что моя аура Смерти сильно увеличилась в размерах, причем так, что частично обволокла созданный над ареной барьер. В другое время стоило бы порадоваться, но сейчас лишь мелькнула мысль, что не их макхарово дело, какая у меня аура, и вновь растворилась в вихре бушующих внутри эмоций. Но прийти в себя попытался. Ведь обещал не реветь, но...
   - Брат! (хлюп)
   - "Создающая Жизнь, просим, успокойте свою дочь, ее Сила разрушает защиту! Наложить повторно мы быстро не сможем. И тогда придется сделать то, что вы видеть не должны. Наверно даже лучше покинуть Круг. Все закончилось, а свершенное уже не изменить".
   Не хотят убивать на глазах мамы или тут... нечто другое и более мерзкое? Да, кстати, почему пленка Тьмы, постоянно находящаяся на теле, исчезла?
   - "Остановка заданного алгоритма действий в связи с перенаправлением энергии темного Источника согласно требованиям пользователя "братик".
   Понятно. Слишком много на эмоциях зачерпнул и преобразовал в Силу Смерти. Вон как в груди жжет, только сейчас заметил. И, похоже, моя способность поглощать эту составляющую, действует даже в пределах ауры, раз Хранители так завопили. Хотя и не столь сильно, как при прямом касании. Стоп! Поглощать! Силу! Есть! От внезапного озарения даже в глазах сверкнуло. Точно! Наверняка перекидывание использует энергию Источника Смерти и тратит ее, ведь все же это не "основная форма". Что-то я читал в свое время в замке про волколаков и преобразование объема и массы. Если вытянуть из Нуфа всю Силу, то он превратится обратно и разум вернется! Да!
   - Мам, отпусти! Я знаю, как спасти брата!
   - "...Прости, дочь, но это невозможно, а потерять еще и тебя в бесполезной попытке я не могу".
   Вот ведь! Не верит! И, похоже, судя по эмоциональному отклику от Хранителей и сестер, никто не верит. Хотя Нифи и посмотрела с умоляющей надеждой. Да, она тоже всегда демонстрировала, что любит брата больше остальных. Но что же делать! Эх, если бы только сохранилось "мерцание"! Как раз бы хватило до этого злосчастного барьера!
   В памяти всплыло, то резкое, отдающее холодом, ощущение. Всего лишь одно движение и...
   - "Перемещение физического носителя в пределах вторичной оболочки проведено успешно".
   ... и я почти уткнулся лицом в висящую перед глазами серую, проступающую в воздухе странным орнаментом дымку. Неужели?!
   Вспыхнувшие в окружающем пространстве эмоции невероятного изумления. Мгновение вязкой тишины и... содрогнувшийся от сильного удара защитный барьер, остановивший стремительно метнувшуюся тень. Два омута безумия и ярости, уставившиеся на меня, на расстоянии вытянутой руки. Подожди немного, я тебя сейчас спасу!
   Так, сосредоточиться. Теперь нужно обхватить его своей аурой... Блин, не получается. Не вытягивает. Соскальзывает. И продавить не выходит!
   Ну, тогда остается последнее...
   - "Остановись!"
   - "Дочь!"
   - "Сестра!/Сестра!"
   - "Внимание, опасность! Агрессивная форма жизни! Необходимо срочно изменить местоположение физического носителя для предотвращения..."
   Простите, но я... не могу по-другому.
   - Мерцание!
   Глупо выкрикивать вслух название несуществующего умения из несуществующего "интерфейса", но... спина брата, вот она! Теперь обхватить под шеей, как делал всегда в наших играх и потянуть Силу, осторожно, чтобы не погасить сам Источник, четко видимый пульсирующей звездочкой. Тянуть. И забыть про стиснувшие тело и горло щупальца, не дающие дышать. Забыть про хрустнувшие от катания по земле ребра. Забыть про когти лап, сдирающие с рук и ног кожу с мясом и втыкающийся в спину острый конец хвоста. И не обращать внимания на вопли САТИ о серьезных повреждениях первичной оболочки с повышающейся вероятностью необратимых изменений. Будто никогда не умирал...
   ...
   Неожиданно руки с непреодолимой силой и ощущаемым хрустом в запястьях раздвинуло, а тело отшвырнуло в сторону. Эх, не удержался. Надо собраться с силами и вернуться. Вот блин, не получается даже подняться. И не вижу ничего, кроме каких-то пятен. Походу в глаза яд со щупалец попал. Жжется. Что же делать? Хотя... Нуф ведь опять на меня набросится. Точно, будет возможность схватить, когда в кишках ковыряться начнет. О, вот и Источник брата! Едва видно, но ничего. Сейчас...
   - "Сестра, сестра... прости..."
   А... неужели получилось? Ведь это его мысле-образы, невозможно перепутать.
    - "Прошу, не умирай..."
   Вроде парень, а в мыслях рыдает как девчонка. Хотя я сам не лучше. Ответить, что ли? Язык, правда, не шевелится. Да и дышу, похоже, через раз. В груди какое-то бульканье и как будто кучу здоровенных иголок вонзили. Наверно гортань раздавлена, а сломанные ребра в легкие воткнулись. Про остальные ощущения лучше вообще не думать. Побился бы в конвульсиях, но сил почему-то совсем нет. А ведь вытягивал. Куда все делось? Если попаду сейчас в глубокое погружение, посмотрю, что произошло. Правда, САТИ отчего-то замолкла. Не лечит. Не отвечает. Значит, не получится. Опять умирать в одиночестве. Эх, печаль...
   - "Мы забираем данное тебе обещание назад, Создающая Жизнь..."
   Хм. Хранители? Решили добить, чтобы не мучился? В чем-то даже разумно. Ведь столько этих дремучих правил нарушил. Непорядок.
   - "Твоя дочь прошла Испытание и доказала, что она истинный макхар. Да будет так!"
   Сколько пафоса. Сейчас утону. И мысле-образ вновь какой-то неправильный. Скорее он подходит... точно! Вспомнил. На пятом уровне местного языка есть соответствующее слово. Это... защитник. Точнее, более витиевато - Защитник Мира. Как-то так. Смешно. Если подумать, то все фразы-образы, что передавали Хранители, наиболее полно соответствовали как раз пятому уровню, да еще и с правильной интонацией. Интересно? Наверное. Только вот зачем на меня какую-то паутину накинули? Липкая и жжется. Мало других ощущений...
   - "Дочь..."
   - "Сестра.../Сестра..."
   О, вот и Ма-Муля с Нафи и Нифи нарисовалась. Нет, тут уже некрасиво не отвечать.
   - "Да, мама, я пока еще здесь, только вот..."
   - "Никаких "вот"! Макхары от таких пустяковых ран не умирают!"
   Смешно. Сначала отказали. Потом дали. А за что? Я же ничего не сделал. Подумаешь, брата защитил. Любой на моем месте так бы поступил. Ведь, правда?
   ...
   Что-то голова окончательно поплыла. И мысли слишком тяжелые стали. Не удержать. Похоже, пора отдохнуть. Привет, темнота...
  
  
  

Глава 6. Непредвиденные обстоятельства. Часть 1

    
  
   Земли Демонов. Арена Смерти
   Распростертое на песке тело, окутанное мерцающей структурой состоящей из тонких прядей серой дымки. Возвышающиеся рядом гигантские фигуры.
   - "С ней все будет в порядке?"
   - "Не волнуйся, Создающая Жизнь. Твоя дочь гораздо крепче, чем выглядит. Особенно учитывая то, что мы видим внутри. Печать Восстановления уже почти закончила свою работу. Удивительное сродство. Если бы не внешний облик, то...
   - "Она моя дочь!"
   - "Мы в этом не сомневаемся. И... прими наш дар для нее".
   Одна из фигур протягивает другой небольшой предмет.
   - "Что это?"
   - "...Ничего особенного. Просто символ, что она прошла Испытание. Пусть использует, как считает нужным".
   - "Благодарю, Хранители! Я передам дочери, как очнется. А сейчас нам пора".
   - "Прощай, Создающая Жизнь. Да пребудет с вами Сила".
   ...
   Пространство пустеет, оставляя на песке лишь две большие замершие в неподвижности тени.
   - "Правильно ли мы поступили, отдав Реликвию?"
   - "Но, ты ведь тоже ощутил "это".
   - "Да. Хотя удивление и безмерно. Неужели Он все еще существует?"
   - "Не знаю. Но почувствовать спустя столько лет Великий Лес..."
   - "Пусть не Ушедшая Навсегда, но возможно..."
   - "Надежда, брат. Сегодня я ее увидел. И услышал. Ты ведь помнишь?"
   - "Да, брат. Звуки голоса нашего друга даже спустя столько лет всегда внутри меня. И услышать подобное вновь было величайшим наслаждением".
   - "Я уверен. Сегодня мы наконец-то смогли выполнить свое обещание".
   - "Согласен. Макхар... вернулся!"
    
    
   Где-то в Землях Демонов. Несколько недель спустя
   ...
   Вздымающиеся вверх деревья с корявыми, бугрящимися корой стволами. Полутьма под плотным пологом переплетенных ветвей. Туман, косматыми прядями невесомо стелющийся по земле, усыпанной прелой листвой и пробивающимися то тут, то там пучками травы. Всего два цвета: серый со всевозможными оттенками и черный.
   Сидящая неподвижно на коленях небольшая фигура похожая на человека. Рваный плащ, рассыпанные по плечам волосы, странная белая маска на лице с исходящими темной дымкой провалами на месте глаз.
   Тишина, спокойствие и... резко метнувшаяся из-за небольшого кустарника тень, бессмысленно проскользнувшая по внезапно опустевшему месту. В следующий миг все вокруг наполняется бушующим вихрем, поднявшим в воздух листву, рвущим траву и оставляющим странные надрезы и вмятины на коре.
   Долгие мгновения яростного боя. Сильный удар, сотрясший одно из деревьев. Жуткий монстр вытянувшимися щупальцами прижавший фигуру к стволу. Утробное рычание, оскаленная в предвкушении пасть с капающей слюной и... неожиданное опрокидывание с радостным взвизгиванием на спину.
   ...
   - "Ура, я победила! А теперь..."
   - Что, прямо сейчас?
   - "Сестра, ты же обещала!"
   - Ладно-ладно.
   ...
   Вот ведь. Ненасытная какая. Все ей мало! Потерев ноющую спину, я аккуратно присел и, устроившись поудобнее, стал почесывать пальцами живот Нифи, с улыбкой услышав звук, ну никак не соответствующий ее внешнему облику. Кто бы мог подумать, что макхары умеют мурлыкать? Почему-то изначально в мыслях упорно вертелась ассоциация с волками. Однако сейчас все больше убеждался, что при создании явно многое было взято от семейства кошачьих. Особенно когда находились в "боевой форме". А глупейшее желание пощекотать их в этом облике (невероятный интеллект - наше все) привело к тому, что теперь я был вынужден после очередного поражения вновь и вновь повторять эти действия. Ничего, заслужила. Интересно, смогу ли я когда-нибудь победить? И что потребовать? Волосы Нафи уже и так расчесывает своими щупальцами стоит только попросить. А ладно, потом придумаю. До этого, похоже, еще долго.
   ...
    Увы, но когда сестры и брат пребывали в таком облике, проигрыш становился только вопросом времени, и противопоставить им было почти нечего. Кроме "мерцания", которое сейчас не применял, а также того самого пресловутого, останавливающего время сверхускорения, в данный момент собственно и проверяемого. Да, я смог его вернуть. Даже не терял сознания после применения и нормально двигался. Отработал все. Требуемое количество Силы, которое надо запасти заранее и сколько времени необходимо, чтобы накопить ее вновь. Предел, после которого тело начинает разрушаться, превращая в энергию уже живую плоть. А уж сколько за это время я наслушался от САТИ, испытывая небольшой стыд от тайной радости, что у "сестренки" сейчас отсутствуют эмоции. Пусть одно тело, но она явно бы придумала, как дать по шее. К сожалению, макхары в "боевой форме" могли перемещаться с такой скоростью гораздо дольше. А я, всего лишь...
   - "Драгоценная бесполезность, сколько сейчас было?"
   - "Пять целых тридцать четыре сотых секунды".
   И отслеживание времени теперь тоже работает. Причем всего-то надо было вспомнить об отчете, который вела однажды САТИ. Затем, справедливо рассудить, что он шел по тем самым приснопамятным отрезкам. Потребовать их использовать. Ну а исчисление в местных секундах, минутах и так далее, стало мне известно еще в начале проживания в замке. Хорошо так стало. До сих пор ту шишку и разбитую стену вспоминаю. И совсем необязательно оказалось, как планировал, ставить палку и мерить угол, что оставляет тень от солнца. Особенно учитывая, что небо затянуто серой мутью и за все это время оно ни разу не показалось. Ну а почему не получилось вспомнить настолько простой вариант еще в пещере, я решил оставить на совести своего могучего интеллекта.
   И кстати, ведь на целых двадцать четыре сотых больше! Все-таки прогресс в наличии и тренировки помогают. Объем накопления энергии может меняться в большую сторону. Надо просто набраться терпения, которое теперь очень хорошее после "плодотворного" общения с "сестренкой" и продолжать. Хотя, конечно, обижаться смысла не было. У "предыдущего я" не хватило времени, чтобы сделать по нормальному. Вообще, возникло ощущение, что он просто выдрал старый "интерфейс" в котором прятался и воткнул на освободившееся место вытащенную из Серых Пределов душу. А после, сестренка, став уже САТИ, была подключена к моей памяти напрямую. Почему именно так? Значит, по-другому спасти не получилось и априори надо исходить из этого.
   Во всяком случае, после многократных "погружений" последовал уже окончательный вывод: она знает ровно столько же, сколько я, включая все термины и определения. И не более. Умеет и того меньше, вернее, почти ничего, кроме нескольких специфических моментов вроде слежения за состоянием тела, лечения и контроля окружающей обстановки. Последний, не самый лучший и, возможно, тоже завязан лишь на мои чувства. Причем САТИ даже не в состоянии объяснить, как все делает и есть обоснованные подозрения почему, но это являлось отдельной темой, которой я решил пока не касаться по принципу: работает - не трогай.
   Ну а то, что всплыло в памяти после возрождения вряд ли можно назвать хорошим подспорьем, учитывая, что все свои знания "предыдущий я" (чтоб ему икалось там вечность) унес с собой в небытие. Исключая, естественно, запомненное мною, пока он притворялся "интерфейсом", но это такой мизер, о котором даже упоминать не стоит. Грустно, тем более что "первоначальный я", похоже, был простым обывателем в каком-то захолустном, хотя и вполне развитом технологическом мире. До того как... увы, дальше пустота. Включая все воспоминания о личности, родственниках или друзьях. И о составе пороха, например, не имелось ни малейшего представления. Зато знал, как прокачать персонажа в какой-то там игре до сотого уровня. Круто да? А главное, ну очень полезно!
   И сейчас основная проблема была в том, что я не понимал, как устроен. Нет, ясно, конечно, что тело имеет частично, если не полностью, искусственную природу, так что от макхаров ушел недалеко. Этакий кибернетический механизм на биологической основе (ага, вумность просто прет). Но смесь самых обычных ощущений, потребностей (хочу молока) и непонятно как работающих умений просто сбивала с толку.
   И если бы дело было только в Источниках и их использовании. Почему, с виду вполне обычному телу при наличии всех соответствующих особенностей, типа костей, мышц и внутренних органов, которые, в общем, функционировали, как положено, мне для существования требовалось такое количество магической Силы? Да еще не менее двух составляющих одновременно. Не для применения способностей, а просто чтобы нормально двигаться!
   Сидя в "глубоком погружении" и рассматривая "куклу" я все больше и больше приходил в недоумение. Здесь была не просто система наподобие насосов с трубочками, а мягко говоря, несколько сложнее. Синхронизация и преобразование. Взаимодействие между различными видами Сил и разными органами. Принцип накопления в некоем хранилище вокруг Источника. Расход на использование для внешних способностей с приоритетом по составляющим. Мозги сломал, пытаясь понять, как все это функционирует.
   Еще смог более-менее оценить объем энергии, создаваемой и распределяемой по магическим каналам. Примерно, так как эталона под рукой не было, да и в каких условных единицах мерить, не имел ни малейшего представления. Но у сестер и брата Источник Смерти вырабатывал столько же, как мой светлый и раз в пять меньше, чем темный. Это много или мало? Вспомнил, что при активации обоих Источников "интерфейс" сообщал про первый уровень. А сколько их всего? И почему тогда такая разница?
   И ведь еще самый интересный момент не упомянул. Обязательная балансировка по составляющим. Излишки темной энергии из меня выходили не потому, что не нужны. Просто Силы Света не хватало для их использования или даже хранения. Да, перекос компенсировался в определенной степени преобразующим органом, но не до конца. Ограничение по пассивной пропускной способности, которое тоже надо было учитывать. Очевидно, там, в мертвом лесу, изначально мне помогала поступающая извне Сила Смерти. Хотя заодно и "гасила" Свет. Но сейчас она просто отсутствует. Обратное преобразование для той же ауры идет без проблем и даже создается определенный резерв, однако много удерживать ее в себе не получается. Если не использовал, то начинает потихоньку уходить. Странно, ведь помню, что именно поглощение Силы Тьмы и ее накопление привело к активации Источника. Что-то тут было явно не так, но понять что, пока не получалось.
   Пробовал направлять по каналам всю создаваемую энергию. Сначала возникла бодрость, но затем самочувствие стало ухудшаться, а в месте нахождения светлого Источника появилась старая знакомая "игла" с соответствующими уже пережитыми ощущениями и последствиями. Осторожная попытка уменьшить поступление Силы от темного Источника, привела к резко появившейся дурноте и невероятной слабости. А когда рискнул и тупо перекрыл все основные каналы в руку, она перестала двигаться и онемела. Наоборот? Тоже попробовал. Как в бездонную дыру. Смог накачать до легкого ощущения переполнения только два пальца левой руки и то на несколько мгновений. После чего раскрошил подобранный камень одним движением и даже не почувствовал усилия. Занимательно, но на фоне почти потерянного сознания бессмысленно.
   А ведь раньше я об этом не задумывался. Совсем. Надо столько энергии - значит, надо. Как и о том, для чего и почему использую. В крайнем случае, всегда отремонтируют или поменяют "батарейки". Если проблема, то "интерфейс" подскажет. Однако сейчас... конечно, приемная семья порвет, как тузик грелку, любого, кто посмеет покуситься на мое здоровье, да и САТИ всегда выручит. Но насколько долго просуществует эта помощь? Постоянно надеяться на других? Да, может я так по-настоящему и не ответил на свой вопрос о смысле существования (эх, мое молочко...), тем не менее, это не означает, что надо плыть по течению и ждать у моря погоды. Раз уж начал, то нужно подготовить себя по максимуму, особенно учитывая, что я видел настоящие возможности тела! На что-то эпическое, конечно, пока замахиваться даже не собираюсь, но хотя бы понимать, как оно работает, а также изучить все известные на текущий момент способности, обязан!
   И особенно решить одну проблему, к которой пока непонятно, как подступиться. Крылья. Я их банально не видел на "кукле" и не ощущал в сознании, как не пытался сделать усилие и выпустить. Только нашел две области на спине с соответствующими надписями, объединенные дополнительной линией в одну, уже без каких-либо пояснений. Возможность активации отсутствовала, только сильный непонятный расход энергии, впрочем, имеющий определенное ограничение. На отключение реакции не было, а САТИ, естественно, опять ничего не знала. Скрепя сердце оставил свои попытки, намереваясь, как немного разберусь с перераспределением потоков и умениями, обязательно вернуться к данному вопросу. Все-таки один полет, да еще во время боя - не просто мало, это ни о чем.
   ...
   - "Сестра, вот вы где!"
   - "Так нечестно, Нифи опять первая ее нашла!"
   - "Когда научишься думать нужной частью тела, братец, тоже сможешь... когда-нибудь".
   - "Чего?! Да я сейчас тебя..."
   - "Хотелка не выросла!"
   О, Нуф с Нафи пожаловали. И наверно, стоит быть аккуратнее в мысле-образах. Брат-то еще ничего, а вот сестры как-то подозрительно быстро нахватали "особых" оборотов. Этак скоро щупальца на одну сторону с пробором будут класть и в лицевой кости отверстия под украшения пробивать. Только вот историю про колобок так до сих пор и не поняли, как не разжевывал.
   - "Нифи, ну скажи, почему именно ты?"
   - "Мр-р... секр-р-рет... мр-р-р..."
   - "Противная!"
   Да, кстати. Мне тоже интересно. Но спрошу попозже и отдельно, а вот Нуфа и Нафи...
   - А вы, как меня сейчас обнаружили? Все же смогли "увидеть"?
   - "Нет, эта штука на голове действительно закрывает Силу. Только по звуку от сестры. И... ты погладишь меня тоже? Ну, хоть чуть-чуть?".
   - "И меня!"
   - "Эй, я победила... р-р-р, не смейте лезть!"
   - Не ссорьтесь! Нифи, надо делиться! Однако чтобы было честно... Нафи, с тебя расчесывание волос. Нуф, когда Ма-Муля нас позовет, отвезешь на своей спине и в "основной форме", а сейчас сядешь сзади, чтобы можно было откинуться на тебя. Итак?
   - "Ладно".
   - "Эх... ну хорошо".
   - Тогда подлезайте с другой стороны. По очереди! Третьей руки нет. Хотя... Нуф, подвинься чуть вбок. Отлично. Сестра, давай начинай...
   Да, знаю, что я наглый эксплуататор, но привыкать к халяве не позволю. Так что только честный обмен!
    
    
   То же место. Чуть позже
   ...
   Вой, пробирающий до судорог любого, кто услышал, и несущий смертельную угрозу всем, кто встанет на пути...
   ...
   Ну вот и Ма-Муля. Приглашает покушать. А сестры и брат хоть и услышали, но, похоже, сейчас неспособны воспринять посторонние звуки, если это не угроза жизни. Ничего, пусть еще покайфуют. Хоть приемная мама наверняка нас чувствует, но расстояние вряд ли определит с большой точностью. Немного времени есть. Я добрый. И еще не особо голодный. Так-то мы уже больше двух недель охотились самостоятельно, причем в одиночку. Аккурат с тех самых пор, как перешли из джунглей в этот серо-черный лес. Правда, Ма-муля ненавязчиво продолжала следить, но никак не помогала.
   Эх, как вспомню то путешествие в фиолетовом аду, так по коже сразу табун мурашек начинает бегать. Увы, сестры и брат быстро все усвоили и в дальнейшем просто носились вокруг, подбадривая, но чаще крайне неудачно мешая. Для меня же эти три недели напоминали непрерывное прохождение полосы препятствий под постоянным контролем строгого сержанта, заставляющего повторно отрабатывать каждый косяк до идеального результата. А поддержание вокруг себя ауры Смерти стало естественным, как дышать (хотя "сестренка" и сидела на подстраховке). Причем все чаще про опасность предупреждения не было. Требовалось ощутить самому. Включая "последствия". Честно скажу, без САТИ и постоянной установки специальных напоминаний, а также ее лечения, было бы гораздо сложнее. Зато в самом конце я удивлялся тому, как можно здесь, вообще, во что-нибудь вляпаться, все же "видно"!
   Хорошо, хоть кормили до отвала, правда, не забывая иногда про "особые" уроки. Быстро отучился совать в рот, что попало. Самому через некоторое время охотиться тоже разрешили. Правда, Ма-Муля постоянно находилась рядом. Но особых проблем не было. Главное, увидеть или хотя бы сначала услышать (долго учился). Остальное... подбежал (подпрыгнул) и ткнул рукой с выплеском ауры, предварительно сосредоточенной на пальцах, в показанную Ма-Мулей точку на теле (можно было Силой, но не всегда пробивало). Или просто тупо ударил по горлу, если крупный зверь (только осторожнее, а то кровью можно было облиться). Все - готовый завтрак/обед/ужин.
   Кстати, быстро отказался охотиться на летающих тварей. Большинство были ядовиты, а мяса почти нет: одни жилы, кости да кожа, ну, иногда перья. А вот яйца понравились, но разыскать их, та еще морока. Тогда же получилось первый раз сверхускориться. Вот радости было. В общем, особых проблем не испытывал и уже чувствовал себя ну очень крутым. А потом скорлупу-то яичку разбили. Мы неожиданно оказались в этом лесу. Естественно, для нас, детей, неожиданно.
   После чего было сказано уже про полностью самостоятельную охоту. И добычей делиться запретили. Места, которые следовало обходить, тут отсутствовали, но и объяснений, что можно трогать и есть, а что нет, тоже не последовало, от слова вообще. Теперь только сам. Ощутить и понять. Своей Силой. Первые несколько дней были... трудными. Внезапно узнал, что даже сверхускорение не гарантирует результат охоты, ведь добыча может легко на него тоже перейти. И наличия Источника для этого совершенно ненужно. Или спрячется так, что будешь ходить совсем рядом и не увидишь.
   Но голод - лучший мотиватор из всех возможных. Первого пойманного зверя, похожего на зайца, только с зубами как у крокодила, я сожрал полностью, включая потроха. Даже кости, подав Силу Тьмы прямо на челюсти, размолол. Все же четыре дня до этого не ел. Хотя вру, ел, но... неудачно. Пришлось под вопли САТИ в судорогах вызывать тошноту и прочищать желудок. Причем Ма-Муля стояла все время рядом, но даже попытки помочь не сделала, лишь терпеливо объясняя, почему ошибся. Зато потом так радовалась этому зайцу. Дальше стало легче, даже смог посвятить время тренировкам, благо сестры и брат никогда не отказывали. Хотя пару раз все равно отравился. Но уже ничего серьезного, САТИ особо не перетрудилась, так, помаялся немного животом и все.
   А последние дни, я уже удивлялся, почему поиск пропитания был такой проблемой? Тут же буквально шагни и вокруг одна шевелящаяся еда! Ее просто "видно"! Даже стал определять растения, которые можно употребить в пищу. Легкое читерство из-за наличия Силы Света (приноровившись, понял, что "ощущение" через нее сильнее всего) и желание хоть немного разнообразить мясное меню каким-нибудь "салатиком", творят чудеса.
    Но сегодня Ма-Муля решила нас побаловать и как раньше, накормить самой, о чем предупредила накануне. Какая-то особая добыча и повод, о котором расскажет... ну, будем считать за праздничным ужином. Вроде ведь вечереет уже.
   - "САТИ, сколько там?"
   - "Семнадцать часов тридцать четыре минуты двадцать одна секунда от заданной точки ежесуточного отсчета".
   Как быстро время пролетело. А ведь еще над "мерцанием" сегодня хотел поработать. Что-то не нравится задержка перед последующим переходом на ускорение. Пусть и небольшая, но все же. К тому же так и не смог пока более двух раз подряд его сделать. В старом "интерфейсе" было такое же ограничение, теперь понять бы почему. И время отдыха нужно попробовать сделать покороче. Кстати, интересный момент, тогда в замке так и не сподобился выяснить, почему оно работает по-разному и в столь неровно очерченной области, а оказалось, что перемещаться можно только в пределах своей ауры, которую в этот момент САТИ почему-то упорно называла вторичной оболочкой. Тоже вопрос.
   Ладно, надо выдвигаться.
   - Сестры, брат, нам пора!
   - "Ну, еще немного..."
   - Хотите, чтобы мама огорчилась?! Напомнить, когда она позвала?
   - "Ой!" (на три мысле-образа сразу).
   М-да, пусть растут просто стремительно, фактически уже являясь полноценными половозрелыми особями размером лишь чуть меньше, чем Му-Муля, но внутри еще полнейшие дети. Хотя... может действительно стоит подольше дорожить отношениями с родителями?
   А также моим невероятно тонким чувством эстетического наслаждения!
   - Нуф, про обещание не забыл? Я жду.
   Да, пусть он и перестал быть розового цвета в "основной форме", но... оранжевый тоже ничего! Еще бы придумать, чем полоски нарисовать. Или может лучше шашечки?
  
  
  

Глава 6. Непредвиденные обстоятельства. Часть 2

    
  
   Пусть и без мигалок, но есть эскорт и все разбегаются
   Следует признать, один неприятный момент присутствует. Явно стоит найти, из чего сделать хотя бы трусы. Конечно, ехать верхом удобно, но довольно-таки колючий мех, появившийся уже и в "основной форме" брата, обеспечивал сейчас в "одном месте" определенный дискомфорт. Но раз уж заказал "такси", придется потерпеть, чтобы совсем уж не садились на шею, свесив лапки и щупальца. Увы, попытки использовать для создания одежды шкуры убитых животных с треском провалились. Как и юбочки из листьев. Два-три часа и все, что с таким трудом было содрано, вырвано и кое-как сделано (ну не умел я, оказывается, выделывать кожу и плести), расползалось на клочки.
   С чем это связано, так и не разобрался. Возможно, с постоянно применяемой Силой Смерти. Не знаю. Плащ же в порядке. Его, кстати, пусть уже и был весь затасканный и рваный, разделить на части и использовать я так и не решился. Слишком ценные воспоминания. Хорошо хоть, несмотря на довольно сильную прохладу и постоянную сырость (дожди, пусть несильные, но затяжные и почти каждый день), особых проблем не испытывал. Да и спали по ночам мы по-прежнему вместе. А пленка из Силы Тьмы, которую я научился создавать еще в пещере, неожиданно неплохо согревала. Причем это стало заметно, только когда она слетела после произошедшего на той арене.
   Вспомнив про чуть не случившуюся трагедию, я невольно провел ладонью по удерживающим тело щупальцам...
   - "Ай, сестра, перестань, щекотно!"
   ...затем, прикоснулся пальцами к надетой на лицо маске. Подумав, снял и в очередной раз стал рассматривать. Да уж, неожиданно полезное приобретение, кроме новых, располосовавших все тело шрамов, которые, впрочем, уже сгладились и втянулись в кожу, лишь добавив штрихов к серебристой сеточке предыдущих. Увы, "покров" по-прежнему так и не возвращался.
   ...
   Сначала я недоумевал, зачем Хранители, вообще, дали эту маску. Может, чтобы походил на макхара? Какая-то она была странная и почему-то смутно-знакомая. Очень легкая. Белый материал, напоминающий кость. Полное отсутствие дырочек для дыхания и щелей для глаз. Да еще и поврежденная, так как по левой стороне в верхней части шла вертикальная трещина, совсем немного не достигая края. К тому же совершенно непонятно было, как носить, ведь существующая когда-то, судя по прорезям на краях, система креплений из ремешков ныне просто отсутствовала. Ну и собственно главный вопрос: а зачем, вообще, надо надевать?!
   Но Ма-Муля, сунувшая маску, как только я пришел в себя, успокоила, дескать, делай с ней все что угодно. При этом было видно - даже если выброшу, ничего не скажет. Желание появилось, но не решился. Все же действительно приз за "квест" по спасению брата, хотя и бесполезный. Прикрепил надорванной полоской на плащ (где-то сбоку) и почти перестал обращать на нее внимание.
   А вскоре столкнулся с серьезной проблемой - невозможностью скрыть присутствие. Увы, здесь я неожиданно вляпался в свою двойственную природу. Вернее, в наличие Источника Света. Если коротко, то его было "видно". И очень хорошо. Даже сквозь пленку Тьмы и ауру Смерти. Каким образом, не совсем ясно. Может, сверхтонкие эманации, ощущаемые всеми, кроме меня, потому что это был единственный Источник Света на многие мили вокруг. Непонятно. Темный тоже отсвечивал, но более-менее приемлемо.
   Так что самая первая совместная охота, еще тогда в джунглях, с треском провалилась. Хотя перед ней я добросовестно изучил умение скрывать ауру. Сложности никакой, ведь для этого надо было ее просто полностью убрать в тело. Ну да, моя проблема из пещеры, оказалась очередным умением. Если более точно, то макхары скорее обтягивали себя аурой. Попробовал и так. Получилось. Только вот на то, что для всей потенциальной добычи при сближении на определенное расстояние я начинал сверкать, как новогодняя елка, это никак не повлияло. И вот что интересно, как сказала Ма-Муля, в обычном случае носитель Источника Света был бы для большинства обитающих тут существ очень неплохим деликатесом, мой же вызывал у них тревогу и желание убраться подальше. С соответствующим результатом.
   Проблема решилась, когда я стал использовать маску. Гениального прозрения, кстати, не произошло, и крика: "все понятно, вот то, что мне поможет!" не было. Просто... в один прекрасный момент, пытаясь подобраться поближе к вожделенной и спрятавшейся еде, навернулся с дерева, неожиданно оказавшегося скользким, и упал. Увы, "мерцание" было израсходовано как раз в перемещении на его ветки, а сверхускорение возможности держаться за воздух все же не дает. Эпично так вышло, с размахиванием руками в тщетном желании удержать равновесие, кувырком и попыткой пробить ствол головой. Ну и финалом, когда, падая, воткнулся в маску лицом, которая к этому времени валялась на земле вместе со слетевшим плащом.
   Слегка очухавшись, я сначала даже не понял тогда, что произошло. Особенно когда услышал радостное от Ма-Мули:
   - "Дочь, у тебя получилось! Его не видно!"
   После чего подумал о том, что прыгать вниз головой перед каждой охотой будет достаточно неприятно и болезненно, но наверно пока другого не придумаю, стоит пойти на такие жертвы. И только потом, заметив, что плащ задран к голове, и пытаясь его опустить, натолкнулся рукой на маску. Ну а последующее удивление с анализом произошедшего вызвало очередной, с трудом подавленный приступ желания побиться о ближайшее дерево лбом. И только то, что сделал "это" уже об землю и голова пока еще сильно болела, остановило сей благородный и замечательный порыв хоть незначительно, но увеличить уровень интеллекта.
   Оказывается, всего-то надо было подать в маску немного Силы Смерти, что выплеснулась из меня при падении уже на чистых инстинктах. Ну и слегка оросить юшкой из разбитого носа. После чего она начала прилипать к лицу как присоска, и ремешки оказались не нужны. Похоже, прорези использовались как-то иначе. При этом видеть и дышать, можно было вполне свободно. Кстати, присланный Ма-Мулей образ с темными глазницами и исходящей дымкой, вызвал некоторую оторопь. Ведь действительно на макхаров стал похож. Но главное - Источник Света не было "видно". А как оказалось впоследствии маска не позволяла разглядеть также и темный. Зато на близком расстоянии ощущалась Сила Смерти и стягивание ауры не помогало. Похоже, "фонила" трещина. Но это был более чем приемлемый недостаток. Про то, каким образом маска все делает, задумываться долго не стал (ага, сплошная поверхность без видимых отверстий, сама на лице, а Источники в груди... дальше мозги пошли навыверт). И квест "почувствуй себя идиотом" был выполнен полностью.
    
    
   Праздничный ужин в кругу семьи
   - "Дочка, что-то случилось?"
   Упс. Вот это задумался. Даже не заметил, как добрались. Ого! А добыча действительно приличная! Гигантская свернутая колбаска размером с три меня. Змея или зубастый червяк, немного непонятно, но, судя по мысле-образам Ма-Мули, мясо полностью безопасно, а главное, очень вкусное. Даже для такой привереды, как я!
   - Так, мама, чего мы будем праздновать?
   - "Сегодня закончился последний день второго Испытания!"
   Не понял? Это как?
   - "Вы все, в чем я не сомневалась, доказали, что готовы к самостоятельной жизни и..."
   Только не говори...
   - "...И теперь мы, наконец, можем возвратиться домой! Но напоследок, попробуйте землечервя. Очень редкая добыча и водятся они только здесь. И все объяснения после еды".
   - "?!.."
   Ну, в общем, мясо действительно оказалось неплохим. Мягкое и сладковатое. Как будто побывало в маринаде. Правда, шкура уж больно прочная, но подкаченные Силой пальцы справились.
   Только потом, когда мы уже лежали с набитыми животами тесной кучкой, опередив сестер и брата, я спросил Ма-Мулю:
   - А почему ты раньше не говорила о доме? Что это за место? И где оно находится?
   Ответ из образов-фраз был настолько необычен, что даже сначала шокировал. Я, конечно, привык к фаталистически-последовательной логике приемной мамы. Соответственно тому, что она не говорила раньше, так как не было необходимости, все же не сильно удивился. Но... узнавать такое в последний момент, это нечто!
   ...
   Оказывается, макхары проживали гораздо дальше. На юге. В глубине Земель Демонов. А здесь появлялись только беременные самки, чтобы вырастить свое потомство. Почему? Ответ был оригинален до банальности - так надо! Меня, конечно, не устроил, но, похоже, Ма-Муля действительно даже не пыталась понять. Возможно, это из-за Хранителей и Круга Перерождения. Принцип: хоть как-то работает - не трогай, во всей красе (вот не верю, что нельзя по-другому, эх). В общем, как только дети становились взрослыми, пройдя все Испытания, макхары возвращались домой. И сейчас из Ма-Мули неожиданно ударил, чуть ли не фонтан неприкрытого удовольствия оттого, что она появится "где-то там", со столь большим потомством, да еще и с Именами. После чего "некто" просто сдохнет от зависти! Хе-хе-хе, все-таки приемная мама - женщина, хотя и макхар. А образ донельзя ехидной самки, похожей на Ма-Мулю, поднимал довольно странные ассоциации.
   Еще в передаваемых картинах яркими мазками отражались бескрайние просторы, сильно напоминающие пустынную саванну, и резко вздымающиеся хребты гор. Странные звери, необычная редко встречающаяся растительность, впрочем, в чем-то похожая на ту, что была в джунглях и этом лесу. И сразу возбудившие любопытство... руины городов и просто небольших поселений, занесенные песком. Дороги, сильно напоминающие автострады. Остатки каких-то сооружений вызывающие чувство похожести с чем-то в глубине моей памяти. А поверх всего этого четкий мысле-образ: здесь когда-то жили Ушедшие Навсегда!
   Но главное - где-то там находилась Та-Которой-Служат и... макхары ей подчинялись! Вот это воистину эпический шок! Получается, придется еще и работать?! А зарплата интересно будет? Увы, почему-то про столь важный момент подробности отсутствовали. Несмотря на яркие эмоции, образы были странно смутными, и "разглядеть", кто мой будущий начальник, тоже не получалось. Собственно, как и то, что нужно делать. Ма-Муля же на уточняющие вопросы, осторожно предложила увидеть и узнать самому. Ну а чтобы выяснить все лично, необходимо пересечь Великую Пустошь. Судя по мысле-образам, это какая-то область, которая отделяла близлежащую часть Земель Демонов от основной, причем по всей границе с людскими территориями.
   И еще я не мог отделаться от ощущения, что рассказанное и показанное сейчас, носило какой-то двойственный характер. С одной стороны, Ма-Муля не сомневалась, что там жить гораздо проще, и такого агрессивного животного и растительного мира просто нет. С другой стороны, хотя голодать и не будем, но подобного изобилия еды, как здесь, нет. И предоставляет в основном пропитание как раз Та-Которой-Служат.
   Немного, кстати, задело. Зачем, спрашивается, приемная мама нас так "жестко" обучала, если результат не пригодится? Но подумав, предположил, что, скорее всего, созданный экстрим давал хорошую вероятность выживания в любых условиях. Так что, возможно, этот "дом" не такое уж и безопасное место. Но почему тогда ей так хочется обратно? Впрочем, тревоги за наше здоровье и безопасность, как перед посещением Круга Перерождения, я не ощутил.
   Зато неожиданно почувствовал, как что-то изменилось в сестрах и брате после переданных мысле-образов. Странное осознание необходимости Исполнения Долга и четкое понимание, что нужно покинуть это место и вернуться. Даже ранее ярко выраженная в эмоциях и движениях детскость куда-то пропала. Неестественность внезапного изменения в поведении просто бросилась в глаза, но... подумав, решил не гадать, что произошло. Незачем перенапрягать отсутствующие извилины. Скоро сам все увижу и, наверное, пойму.
   ...
   Не увидел...
    
    
   Четыре дня спустя. Великая Пустошь
   - "И не забывай доченька хорошо и много питаться. Ты по-прежнему слишком худенькая".
   - Да, мама, постараюсь (хлюп).
   - "Сестра".
   - "Сестра".
   - "Я буду скучать, сестренка".
   Глупо. Нелепо. И, как обычно бывает, абсолютно неожиданно. Единственный положительный момент - все здоровы и не имели никаких проблем. Кроме меня. Ма-Муля, Нифи, Нафи и Нуф (эх, так и не нарисовал ему шашечки). Самые близкие и родные на данный момент существа. Невероятно переживающие за дочь/сестру и не способные ничего сделать. Даже остаться. Еще одна семья, с которой, полностью оправдывая свое внутреннее предчувствие, я вынужден сейчас прощаться. Искренне надеясь, что не навсегда. И может быть, сумею дожить до новой встречи.
   ...
   Увы, несмотря на всю свою нынешнюю внешнюю крутость и внутреннюю заумность, я по-прежнему, оказывается, оставался не более чем... сломанной игрушкой, куклой, которой просто повезло продлить свое существование, в очередной раз случайно упав в нужном месте. И сейчас находился у черты, пересечь которую просто не в состоянии. Точнее, меня сюда принесли. Обратно. Тут хотя бы можно двигаться, пусть и с трудом. И сознание не терять. Наверно, так чувствует себя рыба, выброшенная на берег, а потом бережно возвращенная на мелководье. Хотя надо признать "вода" исчезала постепенно, да и сейчас появилась не до конца.
   Вон там, сзади. Где виднеются первые корявые деревца и низкий кустарник. Самочувствие станет хорошим. Уже проверил. Целый день бегал туда-сюда, ходил и ползал, почти теряя сознание. Никак не желая поверить в очевидное, анализировал и теребил САТИ. Расспрашивал Ма-Мулю, которая искренне пыталась мне помочь. Затем сидел и думал. Даже слова соответствующие вспомнил. Слышал несколько раз от Даниэля, но тогда особо не задумывался над смыслом. Но, похоже, это именно он. Магический фон. Резко падающий, стоило зайти в Великую Пустошь чуть дальше (обычная пустыня, только плоская, холодная и, похоже, очень большая).
   Плотность особых частиц в окружающем пространстве, излучение или чего-то еще. Разве имеет значение? Важным было только то, что возможность оперирования магической энергией и выработка ее Источниками напрямую зависела от этого самого магофона и полярности. Все остальное являлось на данный момент бесполезными нюансами. Ведь вне зависимости от моих действий, при снижении уровня до определенного предела, тело... просто переставало функционировать. Отключалось из-за отсутствия необходимого количества энергии.
   Да, Источник Света неожиданно становился мощнее в два раза, вызывая удивление, только вот... Сила Тьмы одновременно уменьшалась и сравнивалась с ним по выработке, отвечая на вопрос об одинаковости уровней. Соответственно... в лучшем случае я просто не терял сознания. Макхары, впрочем, тоже не избежали влияния магического фона. Только пониженный уровень выражался для них лишь в невозможности бездумно переходить из формы в форму, да некотором ослаблении способностей. Все!
   И ведь не было такого раньше! Там, в королевстве, магический фон, вообще, почти отсутствовал (Даниэль говорил об этом), но на энергии одного темного Источника я уже мог двигаться! А тут... бред какой-то. Даже после возрождения Великим Древом пусть и ощущалась сильная слабость, но такого онемения по всему телу с невозможностью шевельнуть пальцем не было. Хотя возникло чувство, что подобное когда-то испытывал. Но вспомнить так и не получилось. Как и что-нибудь придумать.
   ...
   Все проходит. В том числе объятия и прощания. И сейчас, смотря вслед уже почти скрывшимся на горизонте фигурам, я чувствовал неприятную опустошенность. Да, рано или поздно мы бы расстались, ведь макхары все же одиночки и даже пару создают только для проведения зачатия. Но не так, как сейчас!
   Эх, ладно, похоже, пора идти обратно. Только куда? Конечно, местность, ставшая моим домом навсегда, не такая уж и маленькая. И не только те фиолетовые джунгли или серо-черный лес, в которые возвращаться, откровенно сказать, не хотелось. Вся область, прилегающая к людским землям с запада на восток, насколько я понял Ма-Мулю, возможно, подходила для моего существования. И скорее всего, даже немного дальше за границу.
   Да какой смысл выбирать?! Уверен, куда я не направлюсь, приключений на свою пятую точку найду обязательно. И как хорошо, что при любых обстоятельствах, все же один не останусь.
   - Ну что, сестренка, ты как? Будешь мне помогать и дальше?
   - "Проверка функционирования - успешно. САТИ готова к работе с пользователем "братик!"
   - Отлично. Пойдем, что ли... ой, стоп! Смотри, неужели...
   - "Анализ - успешно. Плотность облачного покрова снизилась и область свечения звезды, вокруг которой..."
   - Солнце, сестренка. Это просто выглянуло солнце...
  
  
  

Глава 6. Непредвиденные обстоятельства. Часть 3

    
  
   Королевство Света. Храм Всеблагого Света
   Небольшая с аккуратно подстриженной травой площадка возле стены, опоясывающей храмовый комплекс, укрытая высокой живой изгородью. Ровные линии вертикально установленных камней. У крайнего в последнем ряду стоят двое. Первый - высокий худой старик с длинной редкой бородой и усами, спускающимися на грудь. На нем сверкающее золотой и серебряной вышивкой одеяние, а также высокий, украшенный драгоценными камнями головной убор. Второй, пусть и такого же возраста, но его полная противоположность. Ниже на голову, пухлые щеки, тщательно уложенные набок редкие волосы и очень плотное телосложение. Одет в однотонный замшевый охотничий костюм, который, судя по внешнему виду и потертостям, является любимой и постоянно носимой одеждой. Негромкий разговор давних знакомых.
   - Это оказалось больнее, чем я думал. Чувствую себя хуже, чем перед урной с прахом Даниэля в королевской усыпальнице.
   - Здесь только имя. Под камнем пусто.
   - Все же веришь, что она жива, Ю?
   - Да, Анри.
   Молчание, сплетенное с надеждой, прерванное вопросом:
   - Тогда почему ты им не сказал?
   - О чем?
   - Не делай вид, что не понял. Ведь я не уточнил - кому. Ищут-то мальчика.
   Высокий старик вздыхает и, приподняв голову, смотрит на хмурящееся небо.
   - Сказал. Только вот слушать и слышать, это не одно и то же. Убедить? Зачем? Сомневаюсь, что ангелу нужна золотая клетка. А вот найти новый смысл существования необходимо. Время лечит душу. Даже которую дали.
   - Верить только фактам - основа работы любого дознавателя. Не удивительно, что они не восприняли подобное всерьез.
   - Как и ты.
   - Только ее божественное происхождение. Остальное не вызывает сомнений. И вполне совпадает с результатами проведенного расследования. За исключением сделанных выводов. Я ведь знаю, что это чистая случайность. В ином случае Даниэль остался бы жив. Да к тому же пусть он и был гениальным химерологом, но провернуть столь хитроумную комбинацию втайне от всех и тем более от меня не мог.
   - Случайности не случайны. Но в одном я согласен - плата оказалась слишком высока. И, кстати, почему сам-то промолчал, уж тебе бы точно поверили.
   Резко сжатые в кулаки ладони толстяка и бессильная ярость в каждом слове:
   - А я отказался говорить что-либо! Потом... тоже не стал. До сих пор не могу простить своих за то, что не предупредили!
   Затем он произносит, явно озвучивая кого-то:
   - Глава сказал - империи выгодно... отдал распоряжение не обращать внимания...
   И дальше, дрожащим от злости голосом:
   - А мозгов подумать не хватило, что слишком все подозрительно?! И ведь даже к ответу его не призовешь! Зачем утащили в империю? Нужно мне было это спасение! Что толку, если теперь себя простить неспособен! Ну почему я не оказался в такой нужный момент рядом?!
   - И точно так же погиб.
   - А вдруг, наоборот, моей помощи как раз и не хватило?
   Рука на плече. Слова, пронизанные сочувствием и такой же скрытой болью:
   - Сам так думаю каждый день. Но жить прошлым это самое плохое, что мы можем сейчас сделать. И Даниэль точно бы не одобрил. Ты же знаешь.
   - ... Да.
   Молчаливая попытка прийти в себя, даже оказавшаяся частично успешной. После чего толстяк уже более спокойно продолжает:
   - К тому же если здесь золотая клетка, то в империи Эли бы ждала самая настоящая клоака. И куча "жирных мух" желающих ее использовать в своих целях. Как же все-таки быстро люди, получившие власть, начинают срать под себя. Прости, что использую неподобающие слова. Накипело. Конечно, День Гнева неожиданно неплохо проредил эти заросли сорняков, но, увы, далеко не полностью. Так что, ты прав - пускай ищут. Отчеты надо внимательнее читать. Только... если девочка действительно жива, то она сможет за себя постоять? Артефакта ведь больше нет.
   - Скорее мне жаль тех, кто встанет у нее на пути.
   - Ах да, ты же говорил, что наша "ангел" сменила Силу. Надеюсь, хоть характер остался прежним.
   - Ну, раз прошло полгода, а мы до сих пор не слышали о городах, превращенных в кладбище, и нашествии мертвецов, значит, беспокоится не о чем.
   - Надеюсь, это была шутка?
   - Я тоже надеюсь.
   - Умеешь ты... приободрить.
   Поднявшийся вихрь чувств окончательно стихает, оставляя пепел несбывшегося с робкими ростками надежды. Жизнь действительно не стоит на месте.
   - Ладно, лучше скажи, как сейчас дела у Всеблагого Света? Ведь это якобы "божественное вмешательство" прошлось по вам больше всего.
   - Даже на старости лет остался безбожником. Завидное упрямство.
   - Я верю в Силу, а не в того, кто стоит за ней. Так что?
   - Да ничего особенного. Новый Высший Совет уже созвали. Сейчас идут выборы Первожреца. И по-прежнему много вопросов, оставшихся без ответа. Объявленное недавно объяснение случившегося, конечно, выглядит красиво, только... это просто слова, причем даже не свои. И, между прочим, кое-кто должен все сам знать, как и остальное. Ведь это твоя служба зарылась в наши дела по самые ноздри.
   - Возможно. Только я сейчас в отставке.
   Легкая оторопь у собеседника.
   - Это как? Когда?
   - Да еще пару месяцев назад написал прошение. Отпускать, правда, долго отказывались. Пришлось ждать окончания внутреннего расследования и когда император утвердит нового главу Службы. Потом воспользоваться ну совершенно случайно завалявшимися кое-какими бумагами. И вопрос был сразу решен. Тем более...
   Голос слегка меняется, наполняясь скрытой теплотой.
   - ... Мне теперь есть чем заняться. Вернее, кем.
   - Те девушки?
   - Да.
   - Понятно. Что же, я рад за тебя.
   Затянувшееся молчание, которое высокий старик прерывает, неожиданно кое-что вспомнив:
   - Слушай, а ведь нам пора в трапезную. Обед уже должен быть готов. Я, кстати, зная о твоем приезде, попросил сделать его более разнообразным и принести кое-что из погреба.
   Толстяк возбужденно дергается:
   - Так почему раньше молчал?
    Потом замирает и, повернувшись к находящемуся рядом камню, торопливо произносит:
   - Эли, рад был повидаться. И если ты жива, надеюсь, что кушаешь хорошо!
   - Затем уже обращаясь к своему собеседнику, одновременно увлекая его за локоть к проходу в живой изгороди:
   - Все, давай пошли, а то чего-то так есть захотелось.
   И вскоре опустевшая площадка и ровные ряды камней слышали лишь затихающие в отдалении слова:
   - Между прочим, по поводу девушек. Я тебе не говорил, что они уже начали меня узнавать? А приглашенный жрец Жизни сказал, что возможно не полностью, но память постепенно вернется. Так вот...
   ...
   Ю Он Ли с легкой улыбкой слушал идущего рядом собеседника. Скомканное прощание и быстрый уход не обманули настоятеля храма Всеблагого Света. Собственно, предлог на самом деле был озвучен специально и он рад, что герцог империи Анри Леардо догадался им воспользоваться. Не стоит так долго тревожить все еще кровоточащую рану в душе. Неважно сколько осталось существовать, но терять время в бесконечных переживаниях это не выход. Старый друг нашел новую точку приложения своих сил и у Ю тоже есть чем заняться. Он, наконец, отыскал одно замечательное место для постройки святилища в горах. Небольшая ложбина в окружении скал. Уже установленный настил скрыл бесценное свидетельство того, что мир принять еще не готов. Стены и крыша тоже скоро будут. Слова, сказанные в нужных местах, привлекут паломников, а навсегда оставшееся здесь ощущение упавшей с небес Силы заставит приходить вновь и вновь. Их искренние молитвы обязательно должны помочь ангелу в поиске своего Пути. В это надо просто верить.
    
    
   Столица Королевства Света город Люцифиар. Дворец. Разговор в кабинете
   - Давай, Алан, докладывай. Как обычно, самое основное. Подробности из твоей папки я изучу позже. Результатов по главному нашему вопросу по-прежнему нет?
   - Прошу прощения, Ваше Величество, но порадовать действительно пока нечем. Мы уже проверили города и поселения на нашей территории. Отработали всю прилегающую по ту сторону границы часть империи и примыкающие восточные королевства. Даже Пограничье. Насколько это возможно. Было несколько совпадений по приметам на мальчика, но подтверждения они не получили. С матерью оказалось еще сложнее, чем предполагалось. Окончательно могу сказать, что все известные нам на данный момент магистры Смерти не подходят на ее роль. Или слишком старые или мужского пола. Сведения о своих незарегистрированных коллегах дают крайне неохотно. Было даже несколько неприятных ситуаций, к счастью, без серьезных последствий.
   - Я так понимаю, что имперская Служба Дознания тоже не может похвастаться?
   - Да, Ваше Величество.
   - А этот исчезнувший рыцарь, тело которого так и не обнаружили в замке? Как его там...
   - Эмиль фон Думкофф. Есть вероятность, что он только числился в списках отряда, собранного для нападения, а в действительности был отправлен в другое место.
   - Но не просто так они его усиленно разыскивают?
   - Скорее всего, по совершенно другой причине. Рыцарь приходился племянником Верховному магистру де Кондье и мог знать некоторые подробности его деятельности. Пусть расследование официально и закончено, но "хвостов" осталось еще много. К тому же после роспуска Ордена всплыли не очень приятные истории о похождениях Эмиля. По моим сведениям, у охотников за головами даже появился весьма крупный заказ.
   - Ясно. Тогда нет смысла обсуждать.
   - Ваше Величество, может попробовать "громкий" вариант?
   - Это ты про глашатаев на площадях городов и развешивание плакатов? Много ненужного шума. И скорее всего, уже бессмысленного. Если его мать хотела, то давно объявилась, или бы вы ее обнаружили. Лучше отправьте людей вглубь империи и дальше на восток. Не может быть, чтобы магистр Смерти такого уровня нигде не засветился. Только пусть действуют осторожнее. Главное, не навредить.
   - Слушаюсь, Ваше Величество.
   - Хорошо, теперь, что там с объяснением от жрецов Всеблагого Света по поводу так называемого Дня Гнева?
   - Ничего нового. Лишь то, что сочла нужным предоставить нам имперская Служба Дознания, облеченное теперь в официальный текст, скорее всего, ими же и навязанный. Тайная секта демонопоклонников. Вовремя почувствованный ритуал по призыву великой темной сущности и самопожертвование Высшего Совета жрецов и части посвященных, давшее возможность спуститься в наш мир Светелу, который эту сущность вместе с призывающими и уничтожил. Заодно и всех тех, кто ей поклонялся. Зараза искоренена полностью, а во избежание повторения, нужно открыть свою душу Свету... ну и тому подобное. Полный текст лежит в папке на вашем столе.
   - Не слишком ли все-таки смело? Среди столь неожиданно умерших в этот день много представителей дворянского сословия разного уровня, включая высшие рода империи. В том числе сам глава Службы Дознания Вильям де Тор. Наверняка подобное произошло и в восточных королевствах. И ведь среди наших тоже есть пострадавшие. Сколько там всего, напомни?
   - Двенадцать человек. Правда, это те, чью смерть мы смогли соотнести с произошедшим событием, а на теле обнаружили характерные следы, структурированные так же как остаточные эманации Силы Света в той долине. Может и больше. По известным Вашему Величеству причинам многие не сразу сообщили о гибели своих родственников в этот момент, а сейчас тем более будут молчать. Сведений по востоку получить не удалось. В империи по косвенным признакам около ста. Более точную информацию нам предоставить отказались, даже намекнули о разрыве сотрудничества, если полезем дальше. Может, Ваше Величество переговорит с императором и...
   - Не надо. Не хватало еще копаться в чужом грязном белье. Нам и своего хватит. Тем более кое-кто с размахом воспользовался возникшей ситуацией, как и Карл. Не так ли?
   - Зато теперь тщательней будут следить за своими высказываниями, особенно по отношению к Вам, Ваше Величество!
   - Ладно-ладно. Только ты немного переусердствовал. Хватит. Тех, о ком мы говорили в прошлый раз, так и быть, прокрути до конца, но без плахи. Парочку лет дай и хватит. Или лучше отправь на выкуп. Казне лишние деньги не помешают. Но рода не трогай. Остальных отпусти.
   - Слушаюсь, Ваше Величество.
   - И тем не менее, как ты считаешь, это правда?
   - Похоже, но не думаю, что вся. Простите, но если Ваше Величество помнит мой первый доклад...
   - Полностью выжженная Силой Света долина. Спекшаяся земля, покрытая толстым слоем пепла на несколько миль вокруг, так?
   - Да. Причем, что было превращено в него так до сих пор и непонятно. Анализ провести невозможно.
   - Тогда откуда имперской Службе Дознания стало известно о произошедшем там событии?
   - О, Ваше Величество. Вот тут я Вас немного удивлю. Есть свидетели.
   - Так, очень интересно, продолжай.
   - Правда, пришлось работать в обход наших коллег и сильно потратиться...
   - Предоставишь бумагу для казначея, я подпишу.
   - Благодарю, Ваше Величество.
   - Итак?
   - Это команда так называемых "сборщиков", которая привезла в долину выполненный охотниками за головами заказ и захваченная для принесения в жертву вызываемому демону. Так что круг призыва был, и ритуал действительно проводился. Но главное - туда на самом деле снизошел кто-то похожий на бога или ангела. Они даже успели увидеть начало боя.
   - А потом?
   - Появившееся существо этих "сборщиков" защитило и затем мгновенно переместило в город, из которого команда выехала незадолго до произошедших событий. Там находились еще люди, только, похоже, оказались отправлены в другие места. Поиск имперская Служба Дознания ведет, да и мы не дремлем, но результата пока нет. Все подробности в папке.
   - И кто это был? Насколько я помню, в Светела ты особо не веришь, как и в остальных богов.
   - Не могу ответить на Ваш вопрос, Ваше Величество. Личное свидетельство, конечно, хорошо, но некоторые магистры Жизни способны внушить человеку чего угодно. Может до Катастрофы боги и существовали, так как доказательств того времени хоть отбавляй, но на данный момент это первое проявление Силы, которое можно действительно назвать божественным вмешательством. Все остальные случаи, проверенные нашей Службой, были или искусным проявлением магии или обыкновенным шарлатанством.
   - Однако сложно вообразить кого-то, кроме бога, способного на такое.
   - Возможно, но я больше готов поверить тогда в ангела.
   - Ясно. Ладно, пора заканчивать. Сегодня еще заседание Совета по строительству, надо несколько документов перед ним изучить. Твои, похоже, придется читать уже ночью.
   - Простите, Ваше Величество.
   - Чего извиняешься? Лучше скажи, напоследок, как себя чувствуют люди из замка дяди, которых нам передала империя? Память вернулась?
   - К сожалению, не до конца. Наши специалисты Жизни сделали все возможное, тем не менее, события последних месяцев так и остались полностью стертыми. И частично еще на несколько лет назад. Приехавший по вашему приглашению магистр из восточных королевств тоже не смог помочь. Однако после проведенного тщательного анализа сказал, что это не последствия установки рабского управляющего контура, как мы думали, а побочный эффект воздействия какого-то артефакта. Причем использовалась не Сила Жизни, а что-то другое. Обнадеживает, что, по его словам, воспоминания не исчезли окончательно и со временем будут постепенно возвращаться.
   - Хорошая новость. Не забудь проследить, чтобы все нашли достойную работу. Теперь по женщинам. Разыскать удалось? Кроме тех двух, перехваченных на подпольном рынке в империи. Я уже знаю, что их забрал к себе герцог Леардо.
   - Пока нет. Есть вероятность, что женщин переправили в восточные королевства для продажи. Но на основных аукционах и у всех известных работорговцев никого обнаружить не удалось. Возможно, Орден таким образом расплатился за оказанные услуги, поэтому пробуем сейчас отработать по кукольнику, чей труп нашли в замке. Извините, но приходиться действовать очень осторожно. Это восток. Потребуется время.
   - Я понимаю. Тогда на сегодня все. Ступай.
   - Слушаюсь, Ваше Величество.
    
    
   Империя Запада. Столица империи город Карвалон. Банковский дом семьи Розентан. Переговорная комната
   Родерик Д'Алион спокойно обвел взглядом сидящих напротив людей. Напряженные лица. Скованные позы. Представители всех банковских и торговых домов империи. Неужели действительно думают, что он в последний момент откажется подписать лежащий на столе документ и начнет чего-то требовать и тому подобное? Наверно многие в похожей ситуации так бы и поступили. Да, возможно, оставшееся имущество Ордена, на которое император не сумел наложить лапу, поскольку оно находилось в залогах, по стоимости сильно превышает выданные кредиты даже с учетом набежавших процентов. Однако для Родерика сейчас имела значение лишь одна фраза, заботливо вставленная в окончательный текст. Про отказ от последующих взаимных претензий, включая всех бывших членов распущенного Ордена. И подпись, отделяющая прошлое от будущего и окончательно исполняющая взятые на себя обязательства. Последнее усилие, которое он, не задумываясь, и сделал.
   ...
   Выйдя из душного помещения на улицу Д'Алион с удовольствием вдохнул прохладный воздух, уже привычно не обращая внимания на едва заметную, но характерную для городов вонь нечистот. Недостаток проживание большого количества людей в одном месте. Пусть водопровод и канализация здесь в наличии, до бедных кварталов было не очень далеко. А там это являлось невообразимой роскошью с соответствующими последствиями в виде сточных канав вдоль дорог. И двигаясь привычным маршрутом в гостиницу, Родерик с откровенной радостью думал, как покинет это место, и отправиться туда, где не будет больше ничего напоминать о произошедшем. Туда, где сможет приложить свои силы к достойному рыцаря делу. Пускай и назначенному принудительно, по решению Совета Орденов, с требованием покинуть столицу уже завтра.
   Да, ответственность за действия де Кондье на него повесить так и не смогли, но и оставить совсем без наказания для империи тоже было неприемлемо. Тем более что остального дурнопахнущего вещества коричневого цвета накопали немало. Нашли компромиссный вариант. Для Родерика и других рыцарей больше несуществующего Ордена Карающей Длани Света. Пять долгих лет на Стене. Вечно требующей свежего пополнения ввиду быстрой и естественной убыли охраняющих ее. Граница, отделяющая империю от Земель Демонов. Он там уже был во время приснопамятной битвы при Конке и знал, с чем предстоит столкнуться. И это... несопоставимо легче, чем бесконечные попытки защитить от почувствовавших запах крови вампиров-чиновников. Нет не Орден, а людей, за которых неожиданно для самого себя взял ответственность.
   Д'Алион, вообще не планировал заниматься чем-то подобным. Даже когда, пройдя в кабинет Верховного магистра на доклад о выполненном поручении, увидел его тело, лежащее в рассыпанных на полу бумагах. Все решило письмо из Ордена Зеленого Трилистника, лежавшее возле скрюченных в судороге пальцев. Даже не одно. А потом попавшие под руку документы о гибели посланного в Срединное королевство отряда во главе с Дэнисом фон Кравером, ставшие для Родерика полной неожиданностью и шоком. И ведь всего лишь решил, собравшись с мыслями, закрыть взятое на себя обещание при любых обстоятельствах позаботиться об Эмиле. Как бы он ни был для Родерика неприятен. Поэтому не повернулся и не ушел. А затем...
   Внезапно засветившийся артефакт связи, сообщивший о странной смерти старшего рыцаря, управляющего отделением Ордена в другом городе и отданное, а главное, принятое к исполнению распоряжение. Еще несколько человек найденных мертвыми и неожиданная невозможность найти в резиденции хоть кого-то, способного взять на себя временное руководство. Растерянное изучение документов в кабинете и обнаруженное письмо из императорской канцелярии. Понимание необходимости написать ответ и скрепление его собственной печаткой.
   События росли как снежный ком. И уже спустя всего неделю Родерик Д'Алион непонятным образом оказался исполняющим обязанности Верховного магистра при неожиданно единодушной поддержке других рыцарей Ордена, не желающих копаться в выплеснувшейся на всех "грязи". Окончательным приговором послужил ответ, почему-то отправленный самим императором и адресованный лично ему. А потом найденное и подписанное назначение заместителем Дэниса фон Кравера, который, в свою очередь, был вторым в Ордене после Ричарда де Кондье.
   Впрочем, под всю эту шумиху Родерик смог переговорить с Кози де Жераком из Зеленого Трилистника и откровенно купил его молчание, а также тихую отправку Эмиля в небольшую лечебницу в самой дальней северо-западной провинции империи. Провел по документам, естественно, как исполнение всех просьб о благотворительности, найденных виде многочисленной пачки писем. Размер суммы и прямой намек вылечить Эмиля "правильными" воспоминаниями, гарантировали окончательное решение этой проблемы. Увы, а Д'Алиону предстояло разгребать новые, поскольку ожидался приезд дознавателей с разрешением от Совета Орденов. Он потом долго вспоминал ночь, заполненную запахом пепла от сжигаемых бумаг. Дальше было только хуже...
   ...
   - Господин рыцарь! Вот ключ от вашего номера! Господин рыцарь!
   Слегка дрожащий голос, наконец, вывел его из нахлынувших не самых приятных воспоминаний. "Надо же, - подумал Родерик, - не заметил, как добрался до гостиницы и подошел к стойке обслуживания". Испуганное лицо девушки, держащей в вытянутой руке озвученный кусочек металла, вызвало небольшое чувство вины. Похоже, он даже некоторое время стоял неподвижно, смотря на нее в упор и не обращая на окружающее никакого внимания.
   - Прости, красавица, я немного задумался. Благодарю.
   Поднимаясь в номер, Д'Алион неожиданно поймал себя на том, что поверх ранее постоянно мучивших мыслей в памяти застряла пунцовая мордашка и торопливые извинения, что "она не хотела отвлечь господина рыцаря от благородных раздумий". "Похоже, я все-таки начал приходить в себя, раз стал обращать внимание на женщин, - скользнуло в сознании нечто удовлетворенное, начиная растворять скопившееся внутри напряжение.
   А спустившись вечером в общий зал, чтобы немного перекусить перед сном, Родерик неожиданно заметил эту девушку, сидящую в самом углу. Весьма скромный ужин, простенькое повседневное платье и четко читаемая усталость в глазах. Подумав, Д'Алион подошел к столу и, стараясь говорить мягко, спросил:
   - Красавица, не возражаешь, если я присяду рядом.
   Собственно, не ожидая ответа, так и сделав.
   - Н-не-ет.
   М-да. Серая испуганная мышка. Вернее, уже красная. И очень испуганная. Интересно, а он тогда кто? Злобный хищник? Обидно. Стоит ли продолжать? Хотя...
   - Не надо так бояться. Я не кусаюсь. И клянусь честью рыцаря, не буду ни к чему принуждать! Просто захотелось поговорить.
   - Я-я-я... не боюсь, вот!
   - Ну и отлично. Тогда не откажешься разделить со мной ужин? И я слышал, здесь готовят замечательный десерт. Эй, официант...
   ...
   Уже глубокой ночью, ощущая приятное тепло, идущее от сопящей на плече кудрявой головки и доверчиво прижавшегося тела, потихоньку погружаясь в сон, Родерик Д'Алион почувствовал, что его окончательно отпустило. Пусть впереди была полная неизвестность с вероятностью умереть каждый день, зато и тяжелый груз чужих проблем и неправильных поступков отсутствовал.
   Завтра утром он уйдет, оставив прошлое окончательно, вместе с последним мешочком монет, взятым из казны больше несуществующего Ордена. И это не плата за сегодняшнюю ночь, а надежда, что хоть кому-то деньги принесут счастье. Больная мать и трехгодовалый сын без мужа. Работа с утра до вечера, возвращение домой не каждый день. Многим в существующем мире требуется приложить серьезные усилия для выживания. И иногда не меньше, чем в смертельном бою с разного рода тварями. Главное, никогда не забывать, что ты в первую очередь человек...
    
    
   Дворец. Императорские покои
   Большая кровать под роскошным балдахином. Сидящая на ней и погруженная в свои мысли женщина. Едва слышный скрип открывшейся двери. Слегка удивленный голос:
   - Ранесса? Еще не спишь?
   - А ты, Карл, как всегда работаешь допоздна.
   - Хорошо, постараюсь завтра прийти пораньше...
   - Не надо. Не обращай внимания на мои слова. На первом месте для тебя всегда была и будет империя. Мне достаточно той маленькой частички счастья, которая все же спустя столько лет появилась в жизни.
   Несколько шагов до кровати. Нежные объятия. Лицо, зарывшееся в длинные волосы.
   - Прости, любимая, потерпи еще немного. Я уже начал вводить Колина в государственные дела. Сегодня он первый раз провел важное совещание, самостоятельно принимая решения. Немного ошибся, правда, в одном моменте, но поправлять не стану.
   - Я понимаю и жду. Лучше скажи, есть сведения об Алексе?
   - Увы. Но ты не переживай. Земли империи почти все проверены вдоль и поперек. Срединное королевство тоже. Служба Дознания уже работает на востоке. Мы обязательно его разыщем! А потом... я приму любое твое решение.
   - Глупенький. Может, и было бы все по-другому. До появления кое-кого в карете. Да, я невероятно счастлива, узнав, что он жив. И сейчас действительно страдаю от того, что не могу увидеть и обнять. Только вот... на самом деле я всегда любила Д'Анте как сына. Однако была готова закрыть на это глаза. Надеюсь, что Алекс сможет простить мой выбор. Главное, чтобы его нашли!
   - Обязательно найдем! Слово императора! Ты мне веришь?
   - Да, любимый (чмок).
   - Хм, а можешь еще раз сказать?
   - Про Алекса?
   - Нет, последнее слово.
   - А это надо заслужить! Только боюсь у кое-кого сил не осталось...
   - Ты так уверена?
   Кровать приняла на себя привычную тяжесть, а опущенный балдахин скрыл происходившее на ней от остального мира. Впрочем, ничего необычного там не было. Слуга ты или император. Действия те же. Особенным их делает только одно: любишь или нет.
    
    
   Дворец. Покои принцессы Даши
   Глубокая ночь. Детям давно пора спать и принцессы исключением не являются. Мягкая кровать. Теплое одеяло. Большая игрушка, зажатая в объятиях. Тонкие нити сновидений скользят, причудливо переплетая прошлое с настоящим. В прошедшем дне остались мучительные занятия с учителями, попытки понять что-то самой, потерянные в рассыпанных на прикроватном столике книгах. И... бесконечные шепотки за спиной, а также навязчивое желание окружающих доказать, что она без их умных советов и наставлений ничего не представляет. Да, сложно терпеть, наверстывать упущенное и даже, наоборот, стать кем-то большим, чем просто дочерью императора. Но принцесса старается.
   Причем ведь совсем недавно Даши искренне считала, что кроме кое-как выученного этикета и нескольких умных фраз ей ничего не нужно. Все остальное можно легко получить, достаточно поскандалить и покричать. А потом был тот нелепый побег, от которого до сих пор стыдно и... спасший ее мальчик. Да, назад те мгновения не вернуть, как не хотелось, и прикоснуться, даже просто увидеть, невозможно. Перешагнувшие Грань обратно не возвращаются. Но это не значит, что данные обещания не надо держать, даже если он не может выполнить свое. Жизнь принцессе спасли не для того, чтобы продолжать ее бессмысленно жечь на огне своих мелочных желаний. И Силу дали для другого.
   Да, конечно, Даши слышала собравшихся тогда вокруг кровати лекарей и магов, обсуждающих, что инициация Источника сразу второго уровня в таком возрасте - невозможное событие и является благословением императорской семьи от самого бога Света. Но он тут явно ни при чем, пусть и произошло все в День Гнева. Просто совпадение. Принцесса верила, что на самом деле это прощальный подарок от мальчика. Перед глазами до сих пор стоял появившейся в тот миг образ фигуры со знакомыми очертаниями, растворяющийся в ослепительном сиянии.
   Да, она станет, как предрекают, сильнейшим магистром Света из ныне существующих. Но для собственных решений и поступков, которыми будет помогать всем нуждающимся в спасении. И не благодаря, а вопреки окружающим. Увы, одиночество, удел того, кто уже сейчас видит фальшь почти в каждом слове и угодливо опущенном взгляде. Подруги... теперь просто девочки, с которыми необходимо согласно этикету провести время. Учителя... просто люди, дающие нужные знания. Разве что есть Мартин и еще единственная допущенная до тела горничная - Рая. Терпеть остальных рядом, окруженных облаком зависти и мелочной злобы, сил не хватило. Вот тут действительно пришлось вспомнить, как закатывать истерику. Помогло.
   Для отца существует только империя и положенная иногда на голову Даши ладонь - его предел. Маму больше заботят наряды, балы и восхищенные взгляды поклонников. Сводные братья и сестра слишком уже взрослые и пусть готовые помочь, по-своему честные и открытые, но взваливать на них дополнительный груз проблем, недостойно той, кто хочет стать сильной.
   Усталость тяжелого дня потихоньку уходила, вымываемая сном и... едва заметным сиянием, распространяющимся от фигурки кролика, тщательно прикрепленной цепочкой к тонкому запястью. Хозяйка сегодня хорошо потрудилась, и теперь настало его время. Надо потихоньку разложить заблокированный яд, попавший в организм через стакан сока. Ничего страшного, просто хотели, чтобы она полдня провела в туалете. Потом аккуратно разрушить зацепившееся за волосы проклятие. Слабенькое, но ломкие кончики нам явно не нужны. И главное - окутать спокойствием и умиротворением, а под утро вызвать "тот", самый приятный сон. Разноцветные глаза и мягкие теплые губы...
    
    
   А в это время, где-то в городе...
   ...
   Небольшое подвальное помещение, заполненное странной темнотой. Неподвижно замершая укутанная в плащ фигура. Удовлетворенное хмыканье. И светящиеся багровые глаза с узкими вертикальными зрачками...
   ...
   Господин будет доволен. Все проверено и сомнения отсутствуют. Вечно Голодная ушла окончательно, оставив проложенный Путь. Пусть Двери больше нет, но можно открыть свою. Спокойно и не торопясь. Не нарушая Правил.
   Неожиданное и крайне приятное событие. Не зря они давно наблюдают за этим миром и даже слегка направили ситуацию в нужную сторону. Увы, прошлая попытка оказалась неудачной. Да, местные Защитники почти все погибли, а оставшиеся потеряли свои силы, давая уверенность в легкой победе, но... Бездна не исчезла полностью, а значит, могла появиться в любой момент снова. Поэтому смысла в дальнейших действиях не было. Так, лишь небольшое ощипывание по маленькому кусочку.
   Однако, сейчас все по-другому. Неважно, кто смог ее прогнать. Присутствие также совсем не чувствуется, а значит, как всегда бывает - заплатил за победу своим существованием. И теперь этот мир, наполненный душами, только и ждущими, чтобы их поглотили, готов пасть к ногам Господина. Помешать некому, ведь здесь больше нет Защитника!
  
  
  
  
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"