1. - Да, был здесь такой, приехал дня два назад. Переночевал и чуть свет умчался, - толстый трактирщик не переставал нервно вытирать руки о фартук, - Я даже сдачу ему отдать не успел. - Умчался? - переспросил Кронал, - куда? - На северо-восток, - трактирщик против воли понизил голос, - туда одна дорога, не разминетесь. Кронал благодарно кивнул и собрался было вернуться за стол, но тут заметил странное выражение лица трактирщика, тот как будто хотел что-то сказать, но не решался. - Что-то еще хотел сказать? Говори. - Молодой господин, - трактирщик помялся и в очередной раз принялся вытирать руки о фартук, - не ездили бы вы туда, места гиблые. По вам видно, что меч не для красоты носите, но там же всякое колдовство... А с вами еще и госпожа... Трактирщик под мрачным взглядом Кронала сбился и умолк недоговорив. Затем, поколебавшись еще немного, добавил: -Один благородный господин задавал те же вопросы что и вы. Прям перед вашим приездом. В отличие лепета о колдовстве и гиблых местах, эта новость оказалась полной неожиданностью. -Что?.. Кто? -Он не сказал, как его зовут, но явно благородный. И совсем молодой. Он снял комнату рядом с вашими и сразу куда-то ушел. Кронал кивнул и добавил еще одну монету к двум уже лежащим на столе. Он вспомнил, что видел хорошего гнедого скакуна в здешней конюшне; теперь понятно, чей это конь. Кронал вернулся к столу, за которым его ждали Элейна и Катберт. - Сейчас подадут, - сообщил он. - А Ирвин? - спросила Элейна. - Он уехал отсюда позавчера утром. Мы его нагоняем, - ответил Кронал. Трапеза прошла в гнетущий обстановке. Элейна сидела опустив голову и ела с явной неохотой, хотя жаркое местному повару явно удалось, да и вино оказалось много лучше ожиданий Кронала. Катберт тоже почти ничего не ел и только с щенячьей тоской во взгляде посматривал на девушку. Кронал пытался было завести беседу, но быстро убедился, что из этого ничего путного не выйдет. Кронала все происходившее ужасно раздражало, но он понимал, что Катберту и Элейне сейчас тоже несладко и пытался держать себя в руках. Наскоро прикончив свою порцию, молодой человек отправился на улицу. Узнать у обслуги, куда делся приехавший перед ними благородный господин, не составило труда. Когда он добрался до лежавшей невдалеке от селенья полосы деревьев, уже начало смеркаться. Сначала Кронал услышал тяжелое дыхание и топанье ног, затем его взору открылась небольшая полянка, на которой какой-то юнец самозабвенно рубил воздух седельным мечом. Кронал с интересом прищурился, манера была ему незнакома, однако хорошую выучку он распознал. Неожиданно юнец заметил Кронала и замер, уставившись на него. Тому ничего не оставалось делать кроме как выйти на поляну. -Неплохо - неплохо, - проговорил Кронал, непроизвольно кладя руку на эфес, - не желаешь размяться по-настоящему? -Не желаю, - спокойно ответил юнец. Кронал отметил, что парень не спускает с него глаз и готов нападать или защищаться в любой момент. За пару секунд, пока Кронал вытягивал меч из ножен, он успел задастся вопросом, зачем он это делает. Ответ был прост и ясен: Кронал был раздражен и зол как демон, злость копилась в нем с самого начала этого нелепого путешествия, а тут еще этот юнец, который, скорее всего, станет очередной досадной помехой... - А я настаиваю, - ответил Кронал и атаковал. Убивать юнца он не собирался, просто размяться и показать свое превосходство. Юноша неплохо парировал удар, но отвечать не стал и этим раззадорил Кронала. Он провел серию ударов, парень неплохо отбивался, отступая назад, чтобы вернуть дистанцию, которую Кронал настойчиво сокращал. Парень слишком поздно понял свою ошибку. Наткнувшись ногой на корень дерева позади, он попытался перейти в атаку, Кронал ждал этого, отшиб его клинок своим и одновременно шагнул вперед и двинул юнцу другой рукой в солнечное сплетение. Парень ударился спиной о ствол и с тихим стоном сполз вниз. - Зачем тебе нужен Ирвин Нейд? - спросил Кронал, наставив на лицо юноши острее клинка. - Он мой брат, - ответил юноша спустя несколько судорожных вдохов и выдохов. - Брат? - тупо переспросил Кронал, вглядываясь в лицо юноши. Он смутно припоминал, что вроде бы у Нейдов широкое фамильное древо. И этот вроде бы похож на Ирвина: тоже тонкокостный, гибкий и с тонкими чертами лица... Продолжая вглядываться в бледное лицо, Кронал убрал меч и протянул руку, чтобы помочь встать. - Прошу прошения... госпожа.
В трактир они вернулись вдвоем. Кронал понимал, что так или иначе ехать дальше придется вместе с Сильвией, так что лучше попытаться подружиться, тем более что Сильвия похоже не держала на него зла за тот удар. К тому же Кроналу хотелось разобраться в истории, в которую он влип. Но Сильвия ничего нового к тому, что он знал, добавить не смогла. Молодой дворянин Ирвин Нейд подхватил где-то чахотку, которая спустя несколько дней сменилась лихорадкой и бредом, а потом однажды ранним утром, пока родственники и слуги спали, он внезапно поднялся, оседлал коня и был таков. Кронал хотел спросить, почему из всей многочисленной семьи за Ирвином отправилась только Сильвия, причем одна, но не успел, девушка опередила, заметив: - Вы так и не сказали, зачем за ним отправились вы. - Это довольно глупая ситуация, - Кронал поморщился, - на самом деле вашего брата хочет увидеть Элейна, мы с Катбертом что-то вроде её телохранителей. В этот момент они как раз входили в помещение трактира. Катберт все также сидел за столом, а Элейна, судя по всему, ушла в свою комнату. -Знакомьтесь, - хмуро проворчал Кронал, - вот это Катберт. Катберт подошел поближе и с подозрением посмотрел на Сильвию. -Это леди Сильвия, сестра Ирвина, - почти шепотом пояснил Кронал, - трактирщик решил что она парень, не будем его разубеждать. Будучи уроженцем северного побережья, Кронал не видел ничего странного в том, женщина носит брюки и меч, но здесь, на юге на такое смотрели косо. Так что маскировка Сильвии была вполне понятна. Катберт с недоверчиво покосился на Кронала, должно быть подумал, что его разыгрывают: в скупом свете ламп, коротко стриженная и атлетически сложенная Сильвия действительно скорее походила на парня, чем на женщину, тем более аристократку. - Вы знаете, куда двигается Ирвин? - спросила Сильвия. - На север, - ответил Катберт. - Нет, я имею ввиду, где его конечная цель. - Нет, а вы? - Скорее всего, Мертвая гора. Слуги говорили, что перед тем, как уйти, он шептался о какой-то горе. - В той стороне, куда он направляется, есть только одна гора, - мрачно добавил Кронал. Эта новость его совершенно не обрадовала.
Ночь прошла спокойно и тихо, не считая тихого всхлипывания, то и дело доносившегося из комнаты Элейны и Катберта.
2. Утро выдалось мрачным: небо застлало серое марево и накрапывал мелкий противный дождь. Всю дорогу ехали в угрюмом молчании. К полудню распогодилось, зато дорога и до того не слишком наезженная превратилась в узкою тропу, а затем и вовсе исчезла. -Ну и что дальше? - спросил Катберт, - теперь на для полного счастья остается только заплутать в лесу. -Вперед, - сказал Кронал, - места здесь конечно дикие, но не северный Каэдвен... -Мертвая гора, - Сильвия указала на какой-то смутный силуэт, едва виднеющийся вдали, - отличный ориентир, не заблудимся. -Если Ирвин действительно там, - проворчал Катберт. -Он там, - тихо и уверенно произнесла Элейна, - я уверена. Все посмотрели на неё, но никто ничего не сказал. Лошадей вскоре пришлось взять под уздцы, впрочем, для пешего путь через чашу не представлял особой сложности. По крайней мере, для выросшего в лесах Кронала. Он без труда находил подходящие тропы и уверенно держал направление. -Вы здесь уже бывали? - спросила шедшая следом Сильвия. -Нет, я вырос на севере, в Каэдвене, - ответил Кронал, - но там примерно тоже самое, только меньше болот. -А мне показалось вы из столицы, - удивилась девушка. -Я оттуда, - подтвердил Кронал, - четвертый год как переехал учиться. -И чему учитесь? -В основном вот этому, - Кронал постучал костяшками по эфесу меча. -Говорят, Каэргвинская школа самая лучшая, - заметила Сильвия. -Не вся, далеко не вся... - перед мысленным взором Кронала пробежал длинный ряд профанов и позеров от фехтования, а так же пара неприятных эпизодов из его столичной жизни. Он решил переменить тему: -А что вы? Вы же тоже из столицы? Хотя на Каэргвинскую аристократку не похожи. -Мне уже доводилось так путешествовать, если вы об этом... Постойте-ка... - до Кронала донесся её смешок, - уж не с сыном ли герцога Каэдвена, свела меня судьба? -С племянником. И у нас говорят "верховный тан", - Кронал с преувеличенной печалью вздохнул, - но это ничего не значит. По крови я никто и звать меня никак. -Что? -Я приемный сын, - пояснил Кронал, - мать простая рыбачка, про отца никто ничего не знает. У нас часто таны таких себе забирают. Он отвернулся и прибавил шагу, Сильвия ему очень нравилась, после дурацкой "дуэли" в лесу она казалась куда более "своим парнем" чем Катберт, с которым последнее время творилось что-то непонятное. Однако разговор напомнил ему, что она из древнего и богатого аристократического рода, а он принадлежит к дворянству чисто номинально.
С наступлением сумерек остановились и встали лагерем на небольшой поляне. Элейна сильно устала, да и Катберт, непривычный к долгим переходам, валился с ног. Кронал вызвался не спать первым. Подбрасывать дрова в костер и прислушиваться к звукам ночного леса было скучно. В добавок Кронала с вечера не оставляло неясное ощущение угрозы. Нервозность и напряжение преследовавшие его всё путешествие и на кроткое время развеянное общением с Сильвией возвратились в полной мере. Кроналу в голову непрестанно лезли страшные сказки и истории, которые он наслушался в детстве: о коварных лесных ведьмах, о Ши, чья доброта губительней любого коварства и о загадочном низкорослом лесном народе, что чурался огня и каменных зданий и ненавидел обычных людей. Послышался тихий стон и всхлипывание. Кронал вздрогнул, но тут же понял. Что это просто Элейне снится очередной кошмар. Сильвия зашевелилась и выползла из спальника. -Не спится? - спросил Кронал. -Нет, - ответила девушка, натягивая сапоги и заправляя в них брюки, - что с ней? -С ней так каждую ночь, с тех пор как уехал Ирвин, - пояснил Кронал, - Катберт говорит что если разбудить то будет только хуже. -Кажется я забыла уточнить, - Сильвия поплотнее запахнула куртку и подсела к огню, - Катберт ей кем приходится? -Женихом, - мрачно пояснил Кронал, -наверно уже бывшим женихом. -Вот как... -Сильвия тяжело вздохнула, -все еще хуже чем я думала. -Ага, ваш брат вскружил ей голову и укатил вдаль, - быстро произнес Кронал и тут же пожалел о сказанном, однако ему давно и очень сильно хотелось высказать все, что он думает об этой истории, - это выглядело бы чертовски романтично, если бы не отдавало идиотизмом... -И подлостью, - добавила Сильвия, - Элейна заставила Катберта помочь ей найти того, ради которого она Катберта бросит. Кронал нахмурился и закусил губу, с Сильвией он вроде бы и соглашался, но в то же время речь шла о невесте его друга... -Есть любовь и есть любовь, - проговорил он, - когда первая сводит двоих, они женятся, заводят детей, годами регулярно мелочно скандалят, но в итоге живут вместе до старости. Когда случается вторая, люди уходят за тридевять земель, дерутся на дуэлях и льют без счету свою и чужую кровь, а потом менестрели складывают о них баллады. Между Катбертом и Элейной имела место первая, между Элейной и Ирвином - вторая. -Да вы романтик, -Сильвия едва заметно улыбнулась, - однако мне кажется более правдоподобным мнение ученых мужей, утверждающих. что любовь есть ни что иное как разновидность душевного помешательства, под час весьма острая, но, к счастью, в большинстве случаев кратковременная. Увы, иногда болезнь становится хронической. Кронал фыркнул и хотел что-то ответить, как вдруг послышался протяжный волчий вой. Никогда прежде Кронал не слышал этот вой так близко. Ему показалось, что волчья песня наполнена одновременно жаждой крови и печалью, как будто охотник заранее оплакивал участь своей жертвы. Лошади начали испуганно ржать и нервно переступать копытами. Кронал вскочил, озираясь, и ему показалось, что он увидел какое-то движение у дальнего края поляны. Не долго думая, он выдернул из костра полено и швырнул туда. Полено упало, брызнув во все стороны искрами. Его света было достаточно, чтобы разглядеть поджарые четвероногие тела одно за другим выходящее из леса. Один, второй, третий... они не торопясь выходили из леса и вопреки всему, что Кронал знал о волках, совершенно не боялись огня. -Буди всех, - спокойно сказал Кронал, вытягивая из костра новое полено. Сильвия уже вовсю тормошила Ирвина. Волков уже набралось штук десять и брошенные в них горящие палки их совершенно не смутили. "Зато не придется драться в темноте" - подумал Кронал, обнажая меч. При этом чувствовал он себя совершенно по-дурацки. Много ли он навоюет против волчьей стаи? Покажет им обход по внутренней линии и "каэргвинский финт"? В этот момент раздалось оглушительное предсмертное ржание, и конь Сильвии рухнул с распоротым волчьими клыками горлом и забил копытами в предсмертной агонии. Остальные лошади заржали пуще прежнего и, что было сил, рванулись прочь. Привязь не выдержала. Кронал выругался, глядя как удирает не разбирая дороги их шанс на спасение, затем быстро окинул взглядом спутников и двинулся на встречу основной стае. -Убирайтесь отсюда. Я их задержу сколько смогу. Вместо ответа раздался скулеж - Сильвия с отменной быстротой проворством расквиталась за смерть своего коня. -Вместе отобьемся, - предложила она, поднимая окровавленный меч. -Нет! - уверенно ответил Кронал, - Это не простые волки. Постарайтесь через пару минут быть как можно дальше отсюда. Он догадывался, с чем свела его судьба, и, если все обстояло так, как ему казалось, все что он мог сделать - это протянуть как можно дольше, чтобы остальные успели убежать как можно дальше. И, если им повезет, стая удовлетвориться одним его трупом... Кронал выбросил лишние мысли из головы и, резким рывком подскочив к ближайшему хищнику, снес ему пол черепа. И едва успел повернуть меч и насадить на клинок прыгнувшего на него второго волка. В это время челюсти еще одного впились ему в голень. Кронал глухо зарычал скорее от злобы нежели от боли и, выхватив левой рукой нож, всадил его в глаз животному. В это время он заметил, что к нему стремительно приближается еще один хищник; Кронал не нашел ничего умнее кроме как отпустить рукоять ножа и встретить прыгнувшего зверя ударом кулака, к его собственному удивлению он попал точно под нижнюю челюсть и волк скуля откатился прочь. Это дало несколько секунд на то чтобы высвободить ногу из мертвой пасти и выдернуть меч из тела волка. Кронал отскочил назад и на секунду обернулся - к его радости никого из его спутников на поляне уже не было. Он по привычке встал в стойку, в "быка", и приготовился к дальнейшей драке. Однако волки не спешили нападать, они бродили туда-сюда вдоль невидимой границы, за которой начинались владения меча Кронала... Внезапно из тьмы вышло существо. Он явно принадлежал к волчьему роду, однако был в два раз крупнее любого из собратьев. Все его тело было покрыто непонятыми буграми - не то мышцы, не то свалявшийся шерсть, не то что-то еще. Гигантский волк распахнул огромную пасть и глухо зарычал. Одна часть Кронала страшно захотела и бросить меч и бежать без оглядки, другая - опуститься на колени и подставить шею под клыки чудовища. Вместо всего этого Кронал ухмыльнулся одной половиной рта и переложил левую руку на сильную часть клинка. "Ну давай же, хозяин леса, волчий пастырь или кто ты там есть..." Волк прыгнул. Внезапно и резко, с неожиданной для столь массивного тела быстротой и легкостью. Однако Кронал успел, он поймал момент и послал все тело и клинок вперед в одном сложном и слитном движении, какое обычно применяется против облаченного в тяжелые латы противника. Он еще успел довольно усмехнуться, прежде чем тяжеленное тело чудовища врезалось в него, сбило с ног и, упав сверху, придавило своим весом. Затем наступила темнота.
3. Смутно сквозь сон он слышал завывание ветра, скорбный волчий вой и тихий шелест листвы, в котором чудились чужие непонятные голоса. Затем он увидел, как с неба спустился орел невиданного размера и величия. Орел стащил с него тело мертвого волка. Огромные птичьи когти сомкнулись на теле человека и оторвали его от земли. Он летел над ночным лесом на северо-восток к одинокой горе. На секунду ему показалось, что он видит одинокого усталого путника, карабкающегося к её вершине, но путник тут же пропал из виду. Вскоре он лежал на узкой площадке на самой вершине горы. Здесь на огне стоял огромным котел, в котором закипала вода. Рядом стоял голый гигант с оленьей головой. На голове были огромные ветвистые рога, а в руке гигант держал большой нож. Гигант отрезал человеку голову и поставил её на камень поодаль. Боли не было. С камня человек видел, как оленеголовый неторопливо и методично разрезает его тело на мелкие части, а затем бросает их в котел... Иногда сквозь сон до него доносился запах дыма и каких-то трав, изредка он слышал старческий смех и скрипучий голос, произносивший бессмысленные фразы: "Зачатый в ночь Старых богов и рожденный на равноденствие...", "Волчий пастырь! Где это видано?!" и "Парень может уйти из леса, но лес не уйдет из парня."... На пиршество сходились, слетались и сползались твари, тут были огромные волки и медведи, орлы и вороны и многие другие. Тут же присутствовали и полупрозрачные лесные духи, ночные кони и иные существа, из тех, что мало кто встречал и еще меньше из встречавших доживали до возможности о них рассказать. Все они, один за другим, походили к котлу, и каждый получал свою долю. Каждый пережевывал кусок и срыгивал его обратно. Последней пришла огромная седая волчица, она не стала ничего есть, только подошла к голове человека и облизала её. Оленеголовый тем временем выкладывал пережеванные куски обратно в человеческую фигуру, когда она была готова, он окатил их водой из котла, и они вновь слились в человеческое тело. Затем гигант поднял голову человека и приставил её к телу. Потом снова облил водой из котла и разрубленная шея срослась, как ни в чем не бывало...
Кронал чувствовал запах дыма, пара и каких-то душистых трав. Сознание медленно возвращалось к нему. Боли он не чувствовал, однако все тело было каким-то ватным и подчинялось с большим трудом. -Давно тебя, девка, не видела, - сказал где-то рядом скрипучий старушечий голос. -Года два прошло, - Кронал узнал голос Сильвии, девушка говорила спокойно и как-то отстраненно, - что с ним? -"Что с ним" - "что с ним"... очнется скоро. Что еще с ним может быть? Ты только это, девка, не вздумай... -Не собираюсь, - резко оборвала Сильвия, - я уже объясняла тебе все. Два года назад. Старуха фыркнула. -Что говорят лесные сестры? - спросила Сильвия, - что говорили на собрании? -О чем обычно шепчутся старухи? Все тоже. -Что происходит на Мертвой горе? -А ты об этом, - старуха замялась, - Эла варит новое Зелье Камня, она давно собиралась. -И сколько уже варит? -Седьмой день поди... -А... -Аж в саму столицу летала, прохвостка, - перебила старуха, - и нашла-таки... ингредиент. Сильвия ничего не ответила. Кронал разлепил веки. Он лежал на куче шкур в углу маленькой темной земляки. Рядом горел очаг, на котором в старом котелке кипело какое-то варево. Напротив очага сидела древняя старуха вся закутанная в звериные шкуры. А рядом с ней подогнув ноги устроилась Сильвия. -Очнулся? - заметила ведьма. Она выпростала из-под шкур руку с деревянной кружкой, зачерпнула ей из котла, помотала в воздухе и протянула Кроналу, - на, выпей-ка. Пить непонятное зелье к тому же очень горячее совершенно не хотелось, но сопротивляться сил не было. Едва глотнув, Кронал ощутил, как по его нутру растекается лава и, закашляв, расплескал большую часть содержимого кружки. -Так тебе, будешь знать, как с Волчьими Пастырями драться! - захихикала старуха. Кронал с трудом прокашлялся и с удивлением обнаружил, что у него достаточно сил, чтобы сесть. Что он и сделал. -Где... мы? - с трудом выдавил он. -Мы у старой Риз, - ответила Сильвия, - вы пролежали без сознания три дня. -Три дня?! - не поверил Кронал, - что произошло? -А это ты, парень, лучше всех знать должен, - заметила старая Риз, - где ты все это время был и что делал. - А что остальные? Элейна и Катберт? -С ними все в порядке, - ответила Сильвия. - Утром я вернулась на место нашего лагеря и не нашла ничего кроме волчьих трупов. Мы решили двигаться дальше, хотя без лошадей за два дня пройти не удалось не так уж и много. А сегодня утром пришла весточка от Риз. -Вот уж не ожидал, что благородная дама знается с лесными ведьмами, - пробормотал Кронал. Услышав "благородная дама" старуха покосилась на Сильвию и расхохоталась. -Вы многого обо мне не знаете, - спокойно ответила Сильвия. Кронал попытался встать и ударился затылком о низкий потолок землянки. И тут же обнаружил, что он совершенно голый. -Ваша одежда где-то у Риз, - также спокойно сказала Сильвия, - подожду снаружи.
Спустя несколько минут Кронал, одетый и немного пришедший в себя, вылез из землянки и зажмурился от дневного света. Они находились на небольшой лесной прогалине где-то посреди чащи. Кронал был уверен, что пройди он в десяти шагах отсюда, он не заметил бы входа в жилище ведьмы. Сильвия молча протянула ему его меч и нож. -Не думал, что ведьмы могут быть такими добрыми, - проговорил Кронал, возясь с застежками ножен. -Она не добрая, - возразила Сильвия, - тут дело в их неписанном кодексе поведения. Кронал неопределенно хмыкнул. Он понял, что имела ввиду Сильвия: ведьма помогала одному из своих, не члену её ведьмовского круга, незнакомому пришельцу из другого края, но в глубине, в самой сути, он был её неопытным собратом, оказавшимся в глубочайшей нужде. -Вы попрощались с Риз? -Она сказала "катись с моих глаз", - Кронал вяло улыбнулся. -Это и есть прощание по её мнению, - пояснила Сильвия, - ну что же, идем, лагерь в той стороне. Кронал сделал шаг и едва не потерял равновесия из-за нахлынувшего приступа слабости и головокружения. Он постоял немного, попробовал снова шагнуть - нет, идти он был вполне способен, если не быстро и, наверно, не очень далеко. Он шел следом за Сильвией и пытался осознать произошедшее. Он никогда не придавал особого значения тому обстоятельству, что был зачат в ночь одного праздника и рожден во время другого, хотя и подозревал, что именно из-за этих обстоятельств был принят в семью тана. Не часто задумывался Кронал и о колдовстве, как и всякий каэдвенский мальчишка, он прекрасно знал о живущих среди лесов колдунах и колдуньях и даже не раз видел их своими глазами, но, как и большинство мальчишек, его больше интересовали искусство обращения с мечом и верховая езда. Его сердце никогда не трогали проповеди столичных церковников, призывавших очистить дальне уголки страны от колдовской скверны, однако Кронал и помыслить не мог, что однажды станет колдуном. Пока никаких новых ощущений, если не считать непривычного для него ощущения слабости и тяжести собственного тела, он не чувствовал, но Кронал не сомневался что это именно "пока". Спустя примерно час Кронал почуял дым и запах жареного мяса, а затем уже увидел и разбитый на поляне лагерь. Катберт жарил на костре кабанью ногу, а Элейна сидела рядом. Завидев Кронала, Катберт подбежал к нему и осторожно обнял. -Это действительно ты!? Я думал, Сильвия издевается, когда она сказала что пойдет за тобой. Мы думали, тебя уж нет в живых... -Я живой... - вяло сопротивлялся Кронал, - и, может, еще буду живым, если ты меня сейчас не задушишь. Он заметил, что за прошедшие дни Катберт заметно побледнел и осунулся. С Элейной дело обстояло еще хуже: сейчас у костра сидела и с вялым любопытством смотрела на него слабая тень знакомой ему веселой и жизнерадостной девушки. -А как Элейна? -Все рвется вперед, - с деланным весельем сообщил Катберт, - если бы ноги не натерла, ни за что не убедили бы её остановиться и подождать денек. -Вижу, ты в порядке Кронал, - оживившись, проговорила Элейна, когда он сел к костру. -Жив и даже могу разговаривать. -Да, конечно, - Элейна поскучнела, кажется она хотела услышать иной ответ. -Не терпится продолжить погоню? - наверно, если бы Кронал чувствовал себя лучше, он удержал бы эти слова за зубами. -Не стоит спешить, - заметила Сильвия, устраиваясь напротив, - уже завтра к вечеру будем у Мертвой горы. Брат никуда не денется. Элейна бросила на нее короткий и злой взгляд и ничего не сказала.
Ночью, сытого и почти счастливого Кронала растолкал Катберт. -Крон, ты спишь? -Спал, - обиженно ответил Кронал, - что стряслось? -Ничего, лежи, просто поговорить хотел. -А нельзя завтра, а? - спросил Кронал и собрался снова заснуть. -Нет, - ответил его друг, - Крон, что ты думаешь о Сильвии? Мысли в сонном разуме ворочались лениво и неспешно, однако Кронал все же сообразил, что Катберт отнюдь не перспективы женитьбы хочет обсудить. -А что она? - только и спросил он. -Не пойми меня неправильно, - Катберт замялся, подыскивая нужные слова, - без нее мы бы с Элейной пропали. Взять хотя бы того кабана, это же она его... Кронал хмыкнул. -И нет, она точно та, за кого себя выдает, я её расспрашивал, она в курсе всех столичных дел, да и просто сходство семейное очевидно... -Ну и что тогда? -Просто... - Катберт снова замялся, - неправильная она какая-то. Слишком спокойная, слишком уверенная. И ничего о себе толком не говорит к тому же. Даже не сказать что за своего брата переживает. -Ага... - вяло согласился Кронал, - Ну и? -Ну, в общем, приглядывай тоже за ней, ладно? А то мало ли? -Угу, - Кронал зевнул, - договорились. А теперь я спать, а тебе еще часа три дежурить.... "Тут не только за Сильвией, за всеми приглядывать нужно, - подумал он, переворачиваясь на бок и закрывая глаза, - в том числе и за мной."
4. Утром что-то изменилось. Как-то по-иному лился между ветвей солнечный свет, иначе шуршала листва и щебетали насекомые. Как бы Кронал ни пытался, он не мог понять, что конкретно ему кажется не таким как раньше. В любом случае, он чувствовал себя хоть и не вполне здоровым, но лучше чем вчера. Элейне и Катберту день отдыха тоже пошел на пользу, оба приободрились и первую половину дня все шли легко. Вскоре после того, как покинули лагерь, Кронала охватило ощущение, что за ними кто-то следит. Однако сколько бы он ни смотрел по сторонам и прислушивался, загадочного наблюдателя он обнаружить не мог. Кронал вскоре начал думать, что это сказываются последствия его "лечения" у старой Риз. К полудню лес неожиданно кончился, и перед путниками открылась мрачная холмистая равнина и прямо впереди на расстоянии примерно половины пешего перехода возвышалась одинокая гора, не высокая и практически лишенная растительности. -Понятно, почему её называют Мертвой, - пробормотал Катберт. -Не только поэтому, - заметила Сильвия, - У неё весьма дурная репутация. -У всей этой местности дурная репутация, - напомнил Кронал. - И вы уверены, что Ирвин там? -Да, - тихо, но твердо ответила Элейна, - он там. -Он там, - подтвердила Сильвия. -Так ведьмы сказали? - зло спросил Катберт. -В любом случае, стоять тут и болтать...- проговорил Кронал рассеяно, куда больше чем разговор его занимало то, что пытались сказать ему его ощущения. И внезапно всё понял: - Ложись! Не дожидаясь реакции товарищей, он схватил Элейну и упал с ней на траву. Через пару мгновений Сильвия тоже самое проделала с Катбертом. Над ними засвистели стрелы и камни. Послышались завывания и нечленораздельные крики. Одна стрела отскочила от дерева и упала прямо перед Кроналом. С секунду он тупо взирал на грубо выполненное древко с примотанным каменным наконечником, затем опомнился и вскочил. Сильвия поднялась и, грязно выругавшись, обнажила меч. -Что это?! - закричал Катберт, ошарашено вертя головой. -Лесной народ, - уже спокойней ответила Сильвия. Она отбила эфесом летящий в неё камень и бросила взгляд за спину, на равнину, - Бежим отсюда. Катберт вскочил и помог встать Элейне, Кронал в это время прикрывал его от камней и стрел. Одна из них чиркнула по куртке, но не смогла пробить плотную кожу. С воем из кустов на них ринулись грязные одетые в шкуры косматые дикари. Они были вооружены копьями и топорами с каменными остриями, несколько держало в руках проржавевшие мечи и топоры. Кронал увернулся от копья и, с удивившем его самого спокойствием, вогнал острие меча противнику в горло. Рядом Сильвия изящным и точным движением чиркнула другого лесного кончиком клинка по глазам и пинком отправила раненного под ноги его товарищем. Это создало небольшую заминку, которой хватило, чтобы оторваться от врага. Однако стразу стало ясно, что им не убежать. Только не с тут же выдохнувшейся Элейной, да и Катберт, вспомнил Кронал, никогда выносливостью не отличался. -Там! - Сильвия махнула рукой в сторону ничем не примечательного большого камня, торчащего из земли, - вход в пещеру, туда они не сунуться. Выйдете через другой выход. -Не успеем, - буркнул Кронал, и схватил Элейну за руку, чтобы помочь ей бежать. Кажется, он сам уже начинал задыхаться, сказывался бой с волками. -Постарайтесь, если не хотите попасть к ним на обед... -Сильвия, нет! - Кронал понял, что она собирается сделать. -... Элейну они есть, наверно, не станут. Не сразу... - Силвия усмехнулась, - история повторяется. -А ты?.. -Я лучший боец сейчас и я знаю эти места, я выберусь. Идите! Сильвия остановилась. Кронал пробежал несколько шагов, прежде чем заметил это. Он тоже остановился и обернулся. -Кронал, убирайся! - Сильвия развернулась к приближающимся лесным людям - как раз вовремя, чтобы заметить летящее копье и увернуться от него. - Ты знаешь, что это самое разумное. Без тебя они пропадут. Кронал понимал, что девушка права. Прекрасно понимал, но все равно медлил. -Кронал, прошу тебя! На долю секунды с Сильвии спала броня её холодного спокойствия. Кронал не понял, подействовал ли так голос Сильвии, прислушался ли он к голосу разума, или шепоту леса, который он понемногу учился слышать и понимать, или это была обыкновенная трусость, а быть может все вместе, но он повернулся и побежал следом за Катбертом и Элейной. Несколько раз на бегу он с тревогой оборачивался, но Сильвия пока держалась. Она зарубила несколько лесных и ловко маневрировала, не давая себя окружить, но пыл дикарей не ослабевал.
5. Вход в пещеру - узкий черный провал в земле - нашелся сразу же, едва они оббежали камень. Кронал не раздумывая прыгнул вниз и, немного пролетев, приземлился на кучу камней и земли, занесенной сюда погодой. -Нормально, - крикнул он, - Элейна, ты следующая, я страхую. Вскоре Элейна и Катберт сидели на камнях и пытались отдышаться. Кронал тоже приходил в себя и как мог изучал место в котором они оказались. Когда глаза привыкли к полумраку , и света из дыры, через которую они проникли, стало хватать для зрения, он заметил кое-что интересное. Кто-то не поленился навалить кучу камней и выбить углубления в стене прямо под дырой, так, чтобы через нее при некоторой сноровке можно было вылезти. И, насколько мог судить Кронал, по историческим меркам это произошло совсем недавно. Но куда интереснее был проход в соседний зал, который явно был создан и облагорожен человеческими руками, в то время как все остальное вокруг явно сотворила природа. -Хвала Лекору, - проговорил отдышавшийся Катберт, - кажется, спаслись. Перед мысленным взором Кронала появилась сражающаяся с лесными дикарями Сильвия. -Хорошо бы еще понять куда нас занесло, - проворчал он и направился чтобы заглянуть в соседний зал. Почти ничего он разглядеть не смог, потому вернулся и принялся делать факелы из занесенных в пещеру погодой высохших веток. -Сильвия говорила что здесь есть второй выход, - проговорил Катберт. -Если пещера и дальше продолжается в том направлений, - Кронал кивнул в сторону прохода, - то мы даже не собьемся с пути. После небольшой возни с огнивом, первый из импровизированных факелов успешно загорелся, и Кронал смело зашагал в темноту. Теперь темный зал был хорошо виден, и Кронал сразу понял, что их занесло в какой-то заброшенный храм. Стены здесь были исписаны с трудом различимыми рисунками. В западной части их сменяли высеченные в стенах грубые барельефы и надписи - некоторые буквы были ему знакомы, но ни одного слова он прочесть не мог. Здесь же, в западном углу, стоял алтарь, грубо вытесанный прямоугольный камень, а за ним - каменный идол изображавший существо одновременно похожее на змею и человека. Нижняя часть тела была змеиной, а голова и руки в целом человеческими, однако пальцы оканчивались длинными когтями, а из-под верхней губы выступали длинные тонкие клыки. Неизвестный скульптор явно особенно постарался работая над глазами: вертикальные щели зрачков смотрели на Кронала почти по-настоящему. -Что это за место? -потеряно произнесла Элейна и прижалась к Катберту, тот затравленно озирался и сам того не замечая сжимал руку на рукояти меча. Кронал подошел ближе к стене с барельефом. Он заметил что, кто-то не так давно потрудился очистить барельефы от плесени, пыли и всего остального, что появилось на них за века. Сейчас налет лежал вновь, но он был гораздо тоньше чем по краям изображений, где, должно быть, копился веками. -Это тайное святилище, - произнес Кронал, разглядывая изображение, - и наверно оно было тайным еще во времена древних королей, до того как к нам пришел свет Лекора. Барельефы изображали людей и змееподобных существ, подобных тому, что возвышалось над алтарем. -Здесь поклонялись этим тварям с хвостами вместо ног, - проговорил он, -приносили им жертвы... Кронал пригляделся к некоторым изображениям. -Похоже они заставляли женщин совокупляться с ними... Кронал фыркнул и отошел от стены. -Хорошая у этих жрецов фантазия. Сам того не замечая, он положил свободную руку на алтарь. Тут же в его разум ворвались сотни стонущих, воющих и умоляющих голосов. Взгляд Кронала застило алое кровавое марево.
Кровь. Реки крови, пролитой на алтарь за века тайных служб. Голоса сотен убитых стонали и взывали к милосердию и отмщению. Постепенно сквозь марево проступали картины прошлого, он видел, как вступают в противоестественный союз змей и человеческая женщина, видел рожденных от этого союза детей: во всем похожих на людей, но то было лишь внешнее сходство. Он видел, как потомки Змея собираются в этом месте вновь и вновь, спустя века и даже тысячелетие. Наследие Змея не спешило растворяться в человеческом море, наоборот, потомков с каждым поколением становилось больше. И они регулярно собирались в храме чтобы почтить человеческой плотью и кровью своего предка и для того чтобы вкусить человеческой плоти самим... Видение постепенно утратило силу и сквозь него начала проступать реальность. Кронал обнаружил, что лежит на каменном полу. Транс еще не отпустил его и он не мог ни двигаться, ни говорить.... -Катберт, пойдем! -это был голос Элейны, -пожалуйста! -Но Крон... -С ним ничего не случится, ты же говорил он здесь почти как дома! -Но... -Мы нужны Ирвину, - голос Элейны сорвался на визг, - пожалуйста, Катберт! Если ты не идешь, я иду одна. -А... а, хорошо, только оставлю ему один факел. Кронал отрешенно отметил, что в практически не испытывает каких бы то ни было эмоций. Ему пришло в голову, что, судя по всему, он случайно выпал в особое колдовское состояние, и, если так, стоит попытаться овладеть возможностями, которое оно дает.... Он увидел равнину с высоты птичьего полета, возможно, он действительно смотрел сейчас глазами какого-нибудь орла, или летающего духа, а быть может все обстояло совершенно иначе. Он заметил знакомую фигуру внизу и его взгляд приблизился к ней. Сильвия с коротким рыком опустила клинок на голову одному из дикарей, и тот упал с разрубленным черепом, другой в этот момент напал на нее со спины. Девушка успела отскочить в сторону и вспорола лесному бок. Бой был в самом разгаре, рядом валялось с полдюжины тел дикарей. Куртка на Сильвии была разорвана в нескольких местах и залита кровью, невозможно сказать чьей... Неожиданно брошенный одним из дикарей камень угодил точно в затылок девушки. Та покачнулась и упала навзничь.
Над Сильвией склонился дикарь и поднял копье для удара. Оно уже летело вниз, когда девушка издав звериный рык с неожиданной быстротой перекатилась прямо под ноги лесному и, резко вскочив, сжала руку на его горле. Второй рукой она подхватила вошедшее в землю копье и швырнула в другого дикаря - каменный наконечник целиком вошел в живот. Первый дикарь дико хрипел и пытался вырваться из хватки, но у него никак не получалось, не смотря на то, что он действовал двумя руками против одной. Сильвия несколько секунд использовала его как щит от других противников, затем выхватила кинжал и всадила его дикарю под ребра. Пока смертельно раненный заваливался на спину, она успела подхватить свой меч. Дальше была резня. Сильвия, двигаясь с нечеловеческой быстротой, колола и рубила. Меч в её руках рассекал плоть и кости с неправдоподобной легкостью, подчас забирая две жизни за один взмах. В какую-то минуту количество мертвых вокруг утроилось, остальные дикари с воплями ужаса бросились бежать. Сильвия зарубила пару самых нерасторопных. Затем возила меч в землю, схватила обезглавленное тело одного из лесного народа, без видимых усилий подняла его над головою и, запрокинув голову, принялась жадно пить льющуюся кровь...
Кронал пришел в себя. Он все также лежал на полу забытого храма. Один. Кронал нащупал рядом с собой оставленный Катбертом факел. И то хорошо. Некоторое время он просто сидел и обдумывал увиденное и услышанное. Колдовской транс прошел, но пришедшее с ним спокойствие никуда не делось. Может быть, он просто не знал как на все это реагировать. Поступок Катберта и Элейны смахивал на предательство, но вместо негодования Кронал просто четко и ясно осознал, что с Элейной, а через нее и с Катбертом, творится что-то неладное. Им с Катбертом, пожалуй, с самого начала следовало не потворствовать странному желанию девушки, а запереть её в четырех стенах и пригласить священника или колдуна. Катберт, согласившись на её уговоры, ради своей любви пожертвовал собственными желаниями, планами и намерениями. После такой жертвы жертвовать всем остальным оказалось просто и с каждой новой жертвой ему все сложнее становилось повернуть назад... Кое-что еще стало понятным. Обрывок услышанного в логове ведьмы разговора, увиденное в трансе и много другое сложилось в единую картину. Сильвия была здесь два года назад. Тогда она познакомилась с местными ведьмами, но приезжала она, скорее всего, не за этим. Она искала этот древний, забытый всеми храм, именно она обустроила новый выход и именно она стерла вековую пыль с надписей на стенах. Она искала древние забытые и проклятые всеми знания. Искала знания об истории своего рода и силу, положенную ей по праву рождения. Кронал встал, поднял факел, нащупал за пазухой огниво. В своем отношении к Сильвии он еще не определился, но не сомневался, что уж она-то позаботиться о себе сумеет, в отличие от Катберта с Элейной. А значит, ему предстоит путь через пещеру и, если он не сумеет быстро их нагнать, дальше на вершину Мертвой горы. Сильвия обязательно появится там, в этом он не сомневался.
Путь через пещеры оказался на удивление простым. Дорога была одна, её проложили сотни лет назад, но с тех пор в этом застывшем каменном царстве мрака и летучих мышей мало что изменилось. Все ответвления быстро оканчивались тупиками или становились настолько узкими, что Кронал бы мог полезть туда, только если бы не было другой альтернативы. Вскоре он увидел свет впереди и чуть позже обнаружил вырубленную в камне лестницу, ведущую куда-то вверх и вбок. Поднявшись и свернув за угол он, наконец, увидел солнечный свет. Кронал выбрался на поверхность из неприметной щели. Он обнаружил, что находится у самого подножия одинокой горы. Очевидно, это и была Мертвая гора. Закатное солнце красило её каменные, почти лишенные растительности склоны во все оттенки красного и оранжевого. Вид был зловещим и странно знакомым. Путь на вершину, по крайней мере с этой стороны горы, был один и начинался он совсем рядом.
6. Вскоре он почувствовал зов. Кто-то обращался к нему на языке в котором не было слов, только образы, ощущения, звуки и запахи. Азарт и голод, стая гнала добычу, они чувствовали её страх, и страх придавал ей сил. Добыча ускользала. -Нет. Сюда, - проговорил Кронал, доставая меч, - гоните его прямо на меня. Он встал в низкую стойку с отведенным назад мечом и стал ждать. Вскоре послышался топот копыт и глухое рычание. Через считанные мгновенья из кустов прямо на Кронала вылетел олень. Кронал нанес удар. Обезглавленное тело животного пролетело еще несколько шагов и упало.
Толи Кронал сам изрядно озверел, толи просто изрядно проголодался, но пожаренное на скорую руку мясо показалось невероятно вкусным. Пока он возился с костром и ужином волки неподалеку поглощали свою часть добычи. Они, похоже, не одобряли огонь, но в целом считали присутствие человека рядом совершенно нормальным. Во всяком случае, конкретно этого человека. Кронал посматривал на новых приятелей долей удивления, после случившегося "общения" между ним и животными, он тоже в глубине души стал считать их присутствие чем-то совершенно естественным, что не могло не удивлять рациональную часть его сознания. После удара, срубившего голову оленя, Кронал убедился, что силы возвращаются к нему. В иных обстоятельствах он бы подождал до утра, однако нужно было спешить. Еда предала сил, и со сном Кронал решил повременить, уповая на то, что колдовской транс его частично заменил. Пробурчав наевшимся волкам "счастливо оставаться", Кронал продолжил путь. Возможно после произошедших с ним перемен у него улучшилось зрение, или может быть звезды и луна в эту ночь светили особенно ярко, но путь в гору среди ночи не вызывал особых затруднений. И широкий ручей и древний каменный мост, перекинутый через него, Кронал разглядел без труда. Как и стоящего на мосту человека в латах с щитом и мечом. -Доброй ночи, - сказал Кронал, подойдя ближе, и принялся с интересом рассматривать незнакомца. -Никто не пройдет по этому мосту в эту ночь, - донеслось сквозь закрытое забрало. -Кажется, я где-то слышал или читал о подобной ситуации, - пробормотал Кронал, - Кхм... скажи, добрый господин, зачем ты стережешь этот мост? -Такова воля ведьмы Элы, живущей на этой горе, - бесстрастно ответил рыцарь. -И я вижу, её воля велика и сильна, - констатировал Кронал. -Велика, - эхом ответил рыцарь. -Сильнее чем смерть? - уточнил Кронал. -Сильнее. -Это печально, - Кронал вздохнул, - ну, а теперь пошел прочь. Вместо ответа рыцарь поднял щит и двинулся к Кроналу, занося меч для удара. -Я сказал "пошел прочь", - холодным, не предусматривающим возражений тоном, приказал Кронал. Рыцарь сделал еще шаг, затем замер в нерешительности и начал таять в воздухе, вскоре сквозь его доспехи можно было увидеть камни и кусты за его спиной, затем он и вовсе исчез. Пройдя по мосту, Кронал заметил недалеко от дороги укрытый за камнями истлевший труп в проржавевших обломках доспехов.
7. Вероятно некогда это был храм. Его возвели у самой вершины горы. Не пожалев времени и сил, строители совместили творение природы и человеческих рук. Так что каменные стены, испещрённые неразличимые сейчас барельефами, плавно переходили в скалу. Некогда выровненная и вычищенная площадка перед входом заросла, а устроенный в её центре небольшой бассейн превратился в пруд со стоялой водой. Потолок в одном месте обвалился и из дыры в небо струился дым. Кронал осторожно, присматриваясь ко всему что ему казалось подозрительным, двинулся ко входу в храм. В какой-то момент его взгляд скользнул по отражавшимся в пруду звездам, и он заметил какое-то шевеление в воде. Он подошел ближе. Отраженное ночное небо заслонила скрюченная фигура. -Доброй ночи, - сказал Кронал. -Вижу, ты быстро осваиваешься, парень. Но каких демонов ты тут забыл? - спросила Риз - это дело гиблое, никому тут уже не помочь. Ты же все понял уже, поди? -Не совсем, что за ингридиент нашла Эла? Зачем он ей? -А ты как думаешь? - ведьма засмеялась скрежещущим смехом, от чего по воде пошли круги, - Чего хочет любая старая ведьма? -Понятно, в общем, сам увижу. -Увидишь, только уже не вернешься. Да и зачем тебе это. Эти все людишки - теперь для тебя чужие. Ты же теперь наш. -Посмотрим, - Кронал пожал плечами и двинулся ко входу в храм, - до встречи. -Нечего тебе там делать, мальчишка. И бывшим приятелям не поможешь и сам пропадешь ни за что, - донеслось в след. Но Кронал не слушал.
В зале горели факелы, Кронал разглядел остатки мозаики на полу, почти не различимые из-за воздействия времени барельефы и темный прямоугольник прохода вглубь храма. И существо, скорчившееся у этого прохода. Кронал сделал несколько шагов вперед, чтобы рассмотреть существо. Послышался неистовый вой и звон металла. Существо разогнулось пружиной и метнулось к Кроналу. В свете факелов блеснуло лезвие полуторного меча. Кронал отскочил назад и выхватил свой клинок. Существо резко остановилось, не добежав двух шагов до него - теперь Кронал различил натянувшуюся цепь, соединившую шею существа и вбитое в дальнюю стену кольцо. Существо отскочило и захрипело. Теперь Кронал мог рассмотреть его: вполне человеческие пропорции, но двигается не как человек: шатаясь и прижимаясь к земле, то и дело норовя встать на четвереньки. Деталей не различить под слоем грязи, копоти и запекшейся крови. Лицо закрыто свалявшимися волосами. Но рука на рукоятке лежит как положено. В этом, не смотря на дикость и безумие существа, Кронал чувствовал выучку. Оно больше не пробовало напасть, снова скорчилось и прижалось к полу. Застыло. Ждало. Кронал поколебался, кусая губу. Он успел оценить длину цепи, и представлял, где кончается предел досягаемости существа. Но он подозревал, что тварь теперь не будет действовать пока он не зайдет слишком далеко. Существо значительно превосходило его в скорости, и он подозревал что в силе и выносливости тоже... Каконец он встал в стойку - в "быка" и осторожно двинулся вперед. В конце концов, волчий пастырь тоже был сильнее и быстрее. Главное поймать момент для встречной атаки... Шаг и еще. Еще один. - Существо не двигалось. Может оно передумало нападать? Еще шаг. Еще... Оно с ревом рванусь к нему. С еще большей быстротой, чем раньше, безошибочно выбрав мгновенье неустойчивости между двумя шагами. Кронал разжал пальцы и, что есть сил, бросил свое тело навстречу существу. Он успел поднырнуть под опускающийся на него меч и врезался в противника плечом. Они упали и, сцепившись, покатились по полу. Существо рычало и хрипело. Кронал понимал, что в долгой борьбе ему не победить. Нужно было действовать до того, как враг восстановит дыхание и сориентируется. Кронал рывком перевернулся вместе с вцепившимся в него противником и, оказавшись сверху, попытался отстраниться от противника - куртка, в которую впились пальцы существа, затрещала. Получив необходимую дистанцию, Кронал с размаху всадил кулак туда, где человека ложно быть солнечное сплетение. Существо захрипело, изогнулось дугой и затихло. Обессилевший Кронал с трудом поднялся, помятые существом бока ныли. Он осторожно склонился над поверженным противником и прислушался - услышал тихое дыхание. Затем осторожно отвел слипшиеся в ком волосы в сторону, чтобы взглянуть в лицо. Хмыкнул. Аккуратно повернув голову Сильвии в сторону, он увидел на её затылке спекшуюся кровь. Это объясняло, каким образом её захватили и посадили на цепь. Кронал без особого труда разбил одно из колец ржавой цепи и отнес Сильвию к пруду, где попытался отмыть хотя бы лицо девушки и обработать рану. Она вскоре начала приходить в себя. -К-кто? Кронал, это ты? - она с видимым трудом приподнялась на локте. -Да, я. Лежи спокойно. -К-кронал, убирайся от сюда. Ты не знаешь, я... -Знаю. Успокойся, я со всем разберусь. Катберт и Элейна там? -Да, к-кажется он ударил меня сзади по голове... и ведьма, потом... Кажется, она меня чем-то напоила. -Понятно. Тогда я пойду. Ты отдыхай, приходи в себя... -Я-то приду, в этом и беда... - прошептала девушка, глядя как он исчезает в воротах храма.
8. В следующем зале он увидел Старую Элу. Ведьма мешала палкой содержимое большого котла, стоящего на огне. Карасно-бурая масса в котле исходила пузырями, из нее торчал костяной остов человеческой руки с остатками разваренной плоти. -Ну, здравствуй, колдун, - ведьма исподлобья посмотрела на него не переставая мешать. Она стояла скособочась, тело ведьмы было скрыто под слоями грубо обработанных шкур, так что Кронал мог видеть только грязные босые ступни, узловатые пальцы, держащие мешалку и длинный нос. -Тебе нечего здесь делать, порция только на меня одну. -Я не за зельем, - ответил Кронал. -А девицу тебе стоило прикончить. Ты же знаешь, что она за звереныш, или кровь твою выпьет или душу. -Или душу?.. -А ты и не знал поди? Эти змеиные выползни только глазки состроят - а ты уж готов на спинку упасть и хвостом вилять... привязывают они к себе и душу пьют. Та девка, которая тебя и парня своего сюда потащила, думаешь с чего все бросила и сюда подалась? И чахнет так с чего, как думаешь? -Понятно, вот что с нею сделал Ирвин, - произнес Кронал, - а что ты сделала с Элейной и Катбертом? -А что мне с ними делать после того, что они с собой сделали? - ведьма хихикнула, - У Старой Элы есть дела поважнее, чем еще с ними цацкаться. -А что за специальный ингредиент в твоем зелье? - с спросил Кронал. -Молодой ты ещё колдун глупый. Неужто, не догадаешься, из чего продлевающее жизнь зелье делается? Из разного конечно... тяжелее всего достать то, что и не живо и не мертво. -Нежить, - понял Кронал - и не какой-то оживший мертвец, а... -Вот-вот, - согласилась Эла, только дальше я тебя не пущу, - молодой ты еще, наворотишь мне делов каких... Поворачивай да топай со своей змеиной девкой, коли запала она в душу тебе. Кронал фыркнул и сделал шаг вперед. Ведьма посмотрела ему в глаза - и все тело Кронала пронизал обжигающий холод, он почувствовал, что не может пошевелить ни пальцем, ни тем более отвести взгляд от глаз ведьмы - двух колодцев, на глубине которых плескалась непроглядная тьма. Он попытался собраться с силами и сосредоточиться, как когда-то на тренировках по фехтованию, когда из всего мира оставался только меч, а из всего времени - только миг для еще одного удара... Это помогло. Он чувствовал, он снова чувствовал свое тело, ощущал, как по лицу катится пот, но все еще не мог двинуться с места. Ведьма рассмеялась. -Молоде-ец, тебе бы годков десять силушку накопить, и можно было бы всерьез размяться... Сильвия бесшумной тенью пронеслась мимо Кронала и с разгону наискось рубанула ведьму, та взвыла и не глядя отмахнулась рукой - Сильвию отбросило в сторону. Удар, который разрубил бы обычного человека на две части, лишь рассек ключицу ведьмы. Но этого хватило Кроналу чтобы сбросить колдовское оцепенение. Он выхватил меч, подскочил к ведьме и опустил клинок на её голову. Старая Эла подставила руку под удар - лезвие меча рассекло кожу на предплечье ведьмы, но не более того. Еще Кронал успел заметить, что ногти ведьмы быстро увеличиваются в размерах, превращаясь в длинные кривые когти. Он увернулся от следующего размашистого удара и опустил клинок на шею старухи. Та вскрикнула, отскочила, упала на четвереньки и затрясла головой. Кронал почувствовал в помещении присутствие еще одного существа, но не стал оборачиваться. Он смотрел на ведьму. Та подняла взгляд, посмотрела на Кронала, оскалилась, затем перевела взгляд на то, что стояло рядом с ним. Ухмылка сползла с ее лица, и Старая Эла попятилась прочь, в сторону темного провала в земле. Кронал перевел взгляд. Огромная волчица стояла рядом и смотрела на ведьму. Волчица была выше Кронала, больше волчьего пастыря. Рядом с ней Кронал почувствовал себя маленьким, а зал в котором они находились, вдруг стал очень тесным. Волчица не рычала и не скалила зубы. Просто спокойно смотрела на ведьму огромными глазами, в которых светился разум, не человеческий, но и не звериный. Когда Старя Эла исчезла в темном провале Кронал подошел к Сильвии и помог ей встать. Волчицы рядом больше не было, она исчезла в один из моментов, когда Кронал на неё не смотрел. На земляном полу остались только огромные следы лап.
9. Дальше путь лежал по узким темным коридорам, проделанным в скале. Сильвия настояла на том, чтобы иди впереди и по пути рассказывала о себе и своем роде. Род Нейд происходил от чудовищ и сами они были чудовищами. Дар предков был в крови, всегда находился на краю сознания и никогда не давал забывать о себе. Стоило лишь пожелать - и выбранный человек начинал тянуться к тебе, боготворить, исполнять малейшие прихоти. А главное - его обожание служило пищей, оно делало сильнее и приносило радость, вот только жертва постепенно чахла, отдавая все свои душевные силы.
-Это тяжело контролировать, но пока мы держим себя в руках и не подпускаем людей слишком близко, мы держимся, - сказала Сильвия, - одного неосторожного шевеления чувств достаточно, чтобы сорваться. И тогда человек привязывается к тебе, он хочет быть рядом и готов сделать что угодно по твоему первому слову. Но со временем он умирает, а ты начинаешь чувствовать безумный голод, и тогда тебе ничего не остается как найти нового обожателя... -Не думаю, что мне сейчас стоит этого опасаться, - возразил Кронал. -Наверно, если тебе удалось прогнать Элу, ты смог бы противостоять этому... - с сомнением проговорила Сильвия, - однако со мной все кончено... Я должна была найти Ирвина и убить, если он сорвался, но вместо этого сорвалась сама... Даже те из нас, кто одурел от испивания чужих душ, не опускаются так низко, чтобы пить человеческую кровь... Это другая сторона нашего дара, чудовище внутри тебя спит неглубоко и может быть разбужено в любой момент. Раз - и ты становишься быстрее и сильнее, но это уже не ты... ты прекрасно понимаешь, что происходит, но ты меняешься, становишься.... этим. И голод. Приходит дикий голод, который можно утолить кровью... Не знаю, как долго я смогу еще контролировать себя... -Чувствуешь этот голод? -Не жажду крови. Твои удары, должно быть, привели меня в чувство. Но это меня сильно вымотало. Мне наверно не стоит возвращаться к людям. Боюсь, я не удержу себя и подчиню первого встречного человека, у которого не хватит воли противостоять этому. -Мы что-нибудь придумаем, - мрачно пообещал Кронал.
Элейну и Катберта они нашли у глубокой огороженной решёткой ниши в стене. Катберт методично сбивал эфесом меча замок на двери в камеру, а Элейна стояла, вцепившись в прутья, и не отводила взгляд от человека по ту сторону решетки. На человеке были окровавленные лохмотья, некогда бывшие дорогой одеждой. По тому, как Элейна смотрела на этого человека, Кронал понял, что это и есть Ирвин. Ирвин выглядел истощенным и безвольным, он был прикован цепью к стене и лежал без движения. Рядом лежало еще одно неподвижное человеческое тело. Женское. Наверно некогда она была очень красива, но теперь ее лицо представляло собой не многим больше чем обтянутый кожей череп. У женщины были отрезаны руки и ноги. -А вот и "ингридиент" - резюмировал Кронал. Элейна и Катберт, только что наконец справившийся с замком, обернулись на его голос. -Крон, Сильвия?! -Давно не виделись, - Кронал изобразил на лице подобие улыбки. -Вам нужно было ударить меня сильнее, - сказала Сильвия и потерла затылок. -Кронал, нет! Она хочет убить Ирвина! - выкрикнула Элейна, - она с самого начала собиралась это сделать! -Нет, сначала у меня не было уверенности что он сорвался. -Итак, это существо, - Кронал указал на женщину за решеткой, - вампир, она потихоньку пила кровь Ирвина и подчиняло его своей воли. Чего она не знала - то, что Ирвин тоже что-то подобное вампиру, и когда он начал терять силы, он привязал к себе Элейну. Потом Старая Эла похитила вампишу, чтобы сварить из неё зелье, та в свою очередь сделала единственное что могла - своею силою позвала свою марионетку за собой. Элейна последовала за Ирвином... занятная последовательность. Я только не понял, почему ты, Катберт, потащился с нею. -Просто он её любит, безо всякого колдовства - пояснила Сильвия, - это же очевидно. -Да. И я предупреждаю тебя, Кронал, мы уже слишком далеко зашли, чтобы теперь останавливаться, - Каберт обнажил меч, - не знаю, что эта Сильвия наговорила тебе, поэтому просто не подходи! -Ты всегда был слабее меня, - напомнил Кронал, вынимая меч. -Но тебе сильно досталось, пока ты сюда добирался. Кронал фыркнул и сорвался с места. Клинки встретились и сцепились, Кронал, воспользовавшись короткой дистанцией, ударил Катберта коленом, затем схватил за плечо и рванул в сторону. Катберт, потеряв равновесие, налетел лбом на стену и выронил меч. Он с видимым трудом повернулся. Он смотрел на Элейну. Та повисла на Сильвии, вцепившись в её куртку. -Нет, не пущу! Не смей, тварь!.. Как ты посмела! Сильвия перехватила её руку, кода Элейна попыталась выцарапать ей глаза. Какое-то время она просто смотрела, как Элейна беснуется, неутомимая и бессильная что-то сделать. Затем Сильвия схватила её за голову, и, резким движением притянув к себе, впилась губами в её губы. Элейна билась в её хватке, но ничего не могла сделать. Спустя несколько очень долгих мгновений Сильвия отпустила её. Элейна упала на колени и с ненавистью посмотрела снизу вверх на Сильвию. Элейна открыла рот, чтобы что-то сказать, но так ничего и не сказала. Выражение на её лице постепенно начало меняться сначала на удивление, затем на восхищение и обожание. -Полагаю, это разрешит наши противоречия, - резюмировал Кронал, - по крайней мере, на какое-то время.
Тело женщины - вампира, обратилось в прах, едва его вынесли на солнце. Сильвия сидела рядом с братом до рассвета. На рассвете Ирвин умер от истощения, так и не придя в сознание. Сильвия завила, что он жил последние дни только благодаря Элейне. Они похоронили Ирвина и двинулись прочь с Мертвой горы. Предстоял путь домой, Катберт и Сильвия были мрачнее тучи, Кронал напряженно размышлял о будущем, и только Элейна, хоть и дни её были сочтены, была совершенно счастлива.