Россия, трасса М-10, 36 км к западу от Твери, 17-41, 20 июня 1994 г.

Оказалось, что всё не так уж и сложно. То ли некромант сгустил краски, то ли он был не достаточно осведомлён и ошибся, но путь протекал довольно спокойно. Таможни, как таковые, Кошину не попадались - попадались сторожевые крепости. Они представляли собой каменные замки (иногда - ужасающих размеров), работающие, как проходной двор. Позвоночный тракт входил в одни ворота и выходил из других - одинаково хорошо укреплённых. В радиусе нескольких десятков километров от стен крепостей территорию постоянно патрулировали разъезды кавалерии Праха - даманов на гигантских псах. Ещё при первой встрече Иван понял, что правильно не определил их, как детей. Злобность, жестокость и воинское умение этих тварей намного превосходили всё, на что способны даже самые затравленные отпрыски рода людей. Впрочем, наученный горьким опытом, Кошин изначально не стал дерзить им или судить по внешнему виду о степени опасности - ему и так не раз прилетало. Никаких пошлин или взяток с него не требовали - просто били "для души". В подавляющем большинстве случаев его сначала хотели убить - просто потому, что не было причин оставить в живых. Узнав, что перед ними вампир, требовали показать спину, на которой в процессе превращения оставлял свои знаки некромант. По обрывкам речей участников патрулей бывший человек понял, что Максим помимо необходимых знаков оставил там ещё и что-то вроде личного клейма, делавшего его почти что частью собственности некроманта. Учитывая, что благодаря клейму "собственность" важной шишки боялись портить всерьёз, обижаться на такое отношение не приходилось.

Помимо патрулей с "пограничниками" он больше не сталкивался - в крепости входить запретили, огибать пришлось по широкой дуге. С "мирным населением" тоже не встречался - то ли оно пребывало в другом Плане Бытия, то ли поселения располагались вдалеке от тракта. Благодаря пространственным аномалиям его достаточно часто "швыряло" вперёд, иногда - на несколько десятков и даже сотен километров, так что путь протекал с более чем достойной скоростью. Проблема была только одна - хотелось есть.

Человеческую составляющую голода утолять было сложно - магазины и нормальная система снабжения продовольствием за деньги остались в недоступном Первом Плане - но можно. Леса, через которые он шёл, изобиловали ягодами и орехами. После распада СССР осталось немало колхозных садов. Хотя тамошние яблони и груши одичали, есть их ещё было вполне можно. Вообще наличие спелых плодов в начале лета было странным, но удивляться было некогда - в отсутствии мяса есть хотелось сильно и всегда. Вообще такая диета была непривычной и угнетающе действовала на настроение, но путь обещал быть не слишком долгим, а неделю-другую можно и попоститься. Проблема была в крови. Голод вампира был довольно странным - он не становился со временем ни сильнее, ни слабее, словно некая константа, не сопровождался болью в животе, урчанием, "сосанием под ложечкой". Просто какое-то абстрактное ощущение, постоянно напоминающее о себе. Обессиленным себя от недостатка своей основной пищи вампир тоже не чувствовал - правда и способностей пока почти не проявлялось. Если бы не клыки, его бы вообще ничего от человека не отличало! Поэтому охота как-то не складывалась...

Он мог видеть и даже чувствовать людей (да и прочих живых тварей) - не нюхом или ушами, а скорее - как некие источники непонятной вибрации. Причём на довольно больших расстояниях и прямо сквозь разделяющую их границу измерений. Более того, он мог приближаться к ним вплотную, и даже бить, оставаясь невидимым. Первое мгновение. Он очень хорошо запомнил первую попытку охоты - пикник на небольшом удалении от основной трассы, три женщины, двое мужчин среднего возраста. Именно попытку - он оказался чересчур наивен...

"Тааак.... Отошёл от остальных достаточно далеко, ствола при себе нет, сложен довольно плохо - не коренастый, не качок, даже жировые отложения по типу женских имеются! Явно никаким спортом не занимался. Даже если я не стал сильнее и быстрее, у меня за плечами 5 лет рукопашного боя, а у него только маленький топор. К тому же он меня не видит, он расслаблен и ни к чему не готов."

Кошин так подробно продумывал атаку, которая просто не могла закончиться ничем кроме его победы, потому, что нервничал. Как он быстро понял, превращение в вампира ничего не изменило для него - ни по форме, ни по сути. Ощущения и возможности остались прежними - и вот теперь он впервые в жизни должен был убить человека! Причём не застрелить, не запинать до смерти в горячке уличной драки, а прикончить голыми руками, да ещё и горло перегрызть!! Несмотря на сидящий где-то на границе сознания голод упыря, мысль о погружении зубов в эту немытую, покрытую щетиной шею, на которой наметился второй подбородок, не вдохновляла. Как бы там ни было - пора! Кошин стал медленно подкрадываться к жертве через поляну, на которую мужчина вышел нарубить веток...

И встретился с совершенно ошалелым взглядом "дровосека"! Ещё бы - как тут не удивиться, если вокруг только что не было ни души (редколесье рядом с трассой просматривалось далеко и в любую сторону), а тут - откуда ни возьмись - мужик! Причём с таким выражением лица и в такой позе, что в его намерениях поневоле начинаешь сомневаться!

А потом незадачливый отдыхающий увидел зубы Кошина, и сомневаться перестал. Соображать, впрочем, тоже - заполошно взмахнув руками и заорав, он бросил свой топорик куда-то в сторону нападающего и бросился наутёк. Это для вампира было большой удачей. Во-первых, он настолько обалдел от утраты невидимости, что замер на месте и только пролетевший рядом топор привёл его в чувство. Во-вторых, благодаря слабым рукам и плохому глазомеру кидавшего, топор пролетел именно МИМО, хотя упырь и не думал уклоняться, а дистанция была всего метра 4. В-третьих, человек в состоянии аффекта с топором и без - совершенно разные по степени опасности противники, тут, как говориться, без комментариев! Минус был только в том, что мужик ещё и заорал...

Всё это пронеслось в голове у Ивана, пока топор грузно зарывался в подлесок. К счастью для себя, он, как и любой бандит, неплохо ориентировался в стрессовой ситуации. Прежде, чем жертва успела набрать скорость, он уже поднял топор с земли и метнул его сам - на этот раз успешно. 500 граммов стали в спине быстро убедили бегущего в том, что он никуда не торопится! Затем кинулся вперёд, в сторону самого пикника, попутно вытаскивая оружие из трупа (бросок вышел удачный, хребет перерубило). На поляне беспокоиться толком ещё не успели начать - прошло то всего пару секунд, когда подоспел повод для паники в виде незнакомца с окровавленным топориком. Причём повод оказался таким веским, что одна из девушек даже в обморок упала. А вот единственный уцелевший представитель сильного пола ни падать в обморок, ни защищать жену и дочь не собирался. Он, взвизгнув нечто нечленораздельное, метнулся к машине, стоявшей на той же поляне. К счастью для Коша, дистанция опять была маленькой - топор снова долетел точно в цель. Дальше чисто с точки зрения боя дело было совершенно плёвое - девочке было едва ли 10 лет, а оставшаяся на ногах баба... Ткнула, конечно, шампуром, но куда ей попасть! Аффект хорош тем, что порой добавляет силы, но скорость и меткость у неё остались на прежнем, плачевном уровне, а Кошин был всё же бойцом! Уклониться, ударить кулаком в висок, чтоб вырубилась, пнуть по голове упавшую подругу - чтоб не врубилась, дальше - девочка...

Самая желанная добыча, к тому же, страх парализовал ребёнка, и она просто пялилась на убийцу огромными серыми глазищами. Её мать, отец и тётка с мужем (потом он в машине нашёл паспорта), не отличались ни крепостью тела, ни красотой, ни ухоженностью. Чистенький, ещё не тронутый временем, неправильным питанием, алкоголем и сигаретами ребёнок, был явно намного "аппетитнее". Вот только Кош никогда не трогал детей - и ему в голову не могло прийти, что он убьёт ребёнка! Глядя на неё, он испытывал незнакомое ощущение. Никогда раньше проблема для него не заключалась в ДОПУСТИМОСТИ поступка - всегда имела значение только ВОЗМОЖНОСТЬ. А сейчас в его разуме голод и страх оставлять свидетелей боролись против брезгливости и жалости. К тому же, он теперь абсолютно точно знал, что добро и зло - не просто слова - так насколько же тяжек грех детоубийства, каково воздаяние за него?! Эти мысли занимали его, пока он медленно подходил к девочке. Никакое мнение не могло возобладать - но он всё равно приближался, тренированное тело, ведомое инстинктами, действовало, не оглядываясь на сомневающийся мозг. Если бы она умоляла пощадить, убегала, да хотя бы просто всхлипнула от страха, это могло бы окончательно подорвать решимость вампира. Но увиденное в таком возрасте порождает сильнейший шок. Вполне возможно, она вообще никогда не произнесла бы ни звука без помощи психологов... Но это уже не имело значения - потому, что он всё же подошёл и свернул ей шею. Потом быстро проделал то же самое с женщинами. Одна из них была уже мертва - удар ногой в висок оказался слишком сильным, но он хотел подстраховаться. Он вообще сейчас чувствовал себя очень странно - туловище успешно и хладнокровно действовало, пока разум продолжал сомневаться - словно решение уже не было принято и исполнено, словно ещё существовал путь назад! Сквозь это помрачение с трудом пробилась мысль, что он, вообще-то затеял всё это ради пищи. И, раз уж так вышло с ребёнком, то ни к чему отказывать себе в удовольствии...

Он наклонялся медленно - ему показалось, целую вечность. Перед глазами маячила неестественно вывернутая шея - он не был уверен точно, но про вампиров везде упоминалось, что они кусают туда, а некромант этого не отрицал. Тоненькая, изломанная так, что разорванный позвоночник практически проткнул кожу, уродливо натянув её - это было жуткое и завораживающее зрелище. Было в нём нечто противоестественное, вызывающее жалость и страх столь сильные, что даже Кошина проняло. Он пытался не думать о том, как ему противно, сосредоточиться на своём голоде - и возможно, у него бы получилось. Но он действительно слишком долго наклонялся к лежащему телу - то, что принято называть "горячкой боя", рассеялось. Вся его брезгливость, нерешительность, осознание содеянного ударили одновременно - и этого оказалось достаточно. Вместо того чтобы обескровить тело, он его заблевал.

Тот случай надолго отбил охоту кормиться людьми и даже пытаться сделать это. Он посадил трупы в машину и с помощью полного бака бензина и канистры, лежавшей в багажнике, всё это взорвал. Таким образом, если место преступления найдут, что вероятно, там, хотя бы, его отпечатков не будет. Измотанный разум Ивана даже не вспомнил о том, что теперь проблемы с человеческой милицией для него - отнюдь не первый пункт в списке насущных вопросов! Он больше думал о своём питании. Вампир решил, что, раз уж голод вполне терпим, а силы не покидают его без крови, можно подождать до Питера. Другие кровососы наверняка знают, как справляться с этими проблемами и могут научить младшего товарища. Разумеется, бывший бандит понимал, насколько опасен может быть процесс обучения, и как жестоки могут быть матёрые особи к новичку. В конце концов, ему была известна масса издевательств над сокамерниками в тюрьме и вряд ли тут будет иначе - но он собирался держать ухо востро и умел это делать...

А вот мириться с невероятными вещами он пока не умел. Поэтому, несколько опешил, когда день превратился в ночь. Произошло это настолько внезапно и настолько буднично, что Кош вначале подумал об обмане зрения, или галлюцинации. Типа вампиры - ночные твари, им и день, что ночь... Секунду спустя он сообразил, что совершенно точно видел, как закатилось солнце - прямо на глазах, словно в ускоренной в 10 тысяч раз перемотке! Это было не нарушение зрения, не иллюзия, и даже не перемещение во времени - ветер шевелил листья деревьев вокруг с обычной скоростью, пока светило камнем падало к горизонту. Тут было что-то другое...

- Ты кто такой?

Голос раздавался из-за спины и, с учётом того, что он теперь мог легко почувствовать присутствие кого-то живого рядом, это напрягало. Ещё напрягало то, что голос явно исходил не из чьего-то речевого аппарата. Такое звучание имеет человеческая речь, когда её воспроизводит магнитофон или ретранслятор с плохо работающими динамиками. В голове возникла бредовая мысль, что в этом "мире Праха" помимо вампиров есть ещё и роботы. Но, когда Кош обернулся, он с содроганием увидел, что его окликнул не робот. Хотя насчёт динамиков он угадал. За его спиной опиралось на ствол сосны существо, в противоестественном происхождении которого не смог бы усомниться даже абсолютно не знакомый с биологией и эволюцией человек. Примерно 2 метра ростом, сухощавое и долговязое, оно имело почти человеческое телосложение, если не считать рук, достававших до колен. Кожа серовато-белая, какого-то искусственного оттенка, словно плоть покрасили строительной краской, волосы чёрные, длинные и в ужасном состоянии. Правда, из открытых участков тела росли они только на голове. Нечисть была одета в джинсы, свитер с отрезанными рукавами и широченной горловиной и оранжевую светоотражательную жилетку. Всё это висело на ней, как ветошь на огородном пугале. Вот только ни одно пугало не смогло бы внушить такой страх. Огромные выпученные глаза на самом деле были пластмассовыми протезами и подсвечивались изнутри. То, что источником света явно служили обычные лампочки, только усугубляло впечатление. Рта, как такового, не было - просто в нижней части лица был сделан рваный, бесформенный разрез, из которого во все стороны торчали зубы. Невероятно длинные и тонкие, они были прямыми и загнутыми, закрученными в штопор и даже свитыми в кольцо! Ощущение было такое, словно кто-то пропустил спицы от велосипедного колеса через промышленную мясорубку и воткнул как попало в дёсны несчастного существа. Таким образом, ни закрыть, ни открыть пасть, как следует, оно не могло. Функции речевого аппарата взял на себя кассетный магнитофон "ИЖ-303-стерео", зажатый в правой руке. На поясе у этого существа висело множество коробочек с кассетами, которые содержали запись нужной фразы и вставлялись в нужный момент для воспроизведения. Это стало ясно Кошину, когда, не получив ответа на первый вопрос, тварь вынула одну кассету, на ощупь сняла с пояса другую и магнитофон вновь ожил.

- Не скажешь - убью и съем.

То, что тварь способна адекватно ситуации подбирать кассеты, говорило о наличии у неё вполне функционального мозга, и пугало почему-то ещё больше.

- Я Иван Кошин - вампир.

Он сделал акцент на последнем слове, надеясь, что его не тронут "свои". Что-то подсказывало, что "зубастик" - куда более опасный противник, чем пять неподготовленных смертных.

- Плевать. Со мной пойдёшь.

Перед тем, как вставить эту кассету, монстр немного подумал, оглядывая Кошина с ног до головы. Его пластмассовые глаза, видимо, не могли вращаться в глазницах, так что он просто вертел головой для смещения поля зрения.

- А с чего бы это?!

Он постарался выдержать некий баланс между вызовом и вежливостью - просто проявлять излишнюю мягкотелость, как и излишнюю наглость было опасно в равной степени. Дорого бы он сейчас дал, чтобы понять, что за фрукт перед ним и как с ним держать себя! На этот раз раздумий перед выбором кассеты не последовало.

- Это земля кела Андрея. Я - его слуга, ты пойдёшь со мной, или умрёшь и всё равно пойдёшь со мной.

- Далеко идти? И в какую сторону?

"Слуга" сменил кассету с такой скоростью, что Иван даже не успел договорить!

- Не важно.

И новая молниеносная замена.

- Живо за мной.

Пока они пробирались через ночной лес, Кошин размышлял в основном о тихом подвиге рабочих СССР, создавших аппарат, способный терпеть такое обращение и сносно работать при этом. Просто думать о личности своего конвоира или неведомого кела Андрея (ещё понять бы, что такое "кел" - кличка, или титул...) не было никакого желания. Бывший бандит прекрасно понимал, что находится в совершенно новом для себя мире, ещё более непонятном от того, что он был чем-то вроде искажённого мира людей. Бегай вокруг эльфы и орки, можно было бы любую невидаль просто воспринимать как нечто само собой разумеющееся. Но перекрученная туша, шагавшая впереди, была карикатурой именно на человека! Всё, что он здесь до сих пор видел и слышал, производило впечатление переделанных человеческих тел, душ, законов, зданий... Разве что вот только эта "мгновенная ночь" не вписывалась в общий тренд! Мало того, что она наступила совершенно внезапно, так ещё и отличалась какой-то повышенной видимостью, что ли? Небо было затянуто тучами, ничто не освещало лес, но кромешной темноты не было... Когда до него всё же дошло, откуда идёт свет, ему опять стало не по себе!

Все деревья вокруг них были мёртвыми. Причём мёртвыми в самом что ни на есть мистическом смысле этого слова. Полностью лишённые листьев и даже мха перекрученные стволы производили такое же впечатление, как застывшая гримаса боли на лице покойника - они хранили память о пережитом мучении. С некоторых была содрана кора (то есть полностью, от корней до кончиков веток) и новоиспечённый вампир с удивлением обнаружил, что может жалеть дерево! Оправданием всем этим ботаническим аналогам пыточного застенка, судя по всему, было создание источника света. Стволы деревьев были гнилушками и ярко светились зелёным. Причём, чем толще была та или иная ветка, корень, или ствол, тем сильнее они испускали это свечение. Зрелище не только пугало, но и выматывало. Выматывало?

Усилием воли Кош отвлёкся от окружающих "красот" и прислушался к своим ощущениям. Никакого отношения к деревьям усталость не имела - просто, любуясь ими, он не заметил, что тварь уже километра три ведёт его в гору. Размеры пологого холма, на который они поднимались, были впечатляющими! А через несколько минут они поднялись на вершину и с неё им открылся ещё более впечатляющий вид.

На десятки километров в любую сторону простирался всё тот же лес гнилушек. Мертвенно-зелёное свечение из чёрной чащи выглядело так, словно тлеющие угли исполинского костра внезапно решили сменить цвет. Небо же было скрыто абсолютной чернотой туч, словно не желая видеть такую мерзость. Пейзаж был настолько типичным, что в пределах видимости не хватало только домика злой колдуньи, или замка Дракулы. А потом Иван увидел, что и этот атрибут был на месте.

Невдалеке от холма прямо по ходу их движения из леса поднималось нагромождение скал, достававшее почти до верхушек сосен. На нём, как курица на куче песка, уселось некое деревянное здание примечательных размеров. Оно было предельно несуразным. Ближайшей ассоциацией, возникшей у Кошина, был одноэтажный, однокомнатный сельский дом с фанерными стенами и крышей, увеличенный до 70 метровой высоты. Только ко всему этому со всех сторон и на любой высоте, без всякого уважения к закону всемирного тяготения лепились какие-то кривые пристройки. Всё это "великолепие" держалось на одном честном слове. Гнилые некрашеные доски едва ли 2 сантиметра толщиной не могут послужить материалом для несущих стен столь высокого строения. Но эти мелочи совершенно терялись на фоне той жути, которой веяло от "небоскрёба". Есть множество гротескных образов замков вампиров, домиков ведьмы и прочих обителей нечисти, известных нам из сказок и мультиков. Есть куда более впечатляющие примеры подобных строений, появившихся трудами специалистов по компьютерной графике в различных блокбастерах. Это здание объединяло в себе черты обоих групп и пугало почти до дрожи в коленях. Заметив, что его подопечный остановился и засмотрелся, зубастый толкнул Кошина (чуть не сломав при этом ему плечо - силища у него была немереная) и вставил ещё одну кассету.

- Крепость кела Андрея, хозяина этой земли. Живо за мной.

Сопротивляться смысла не было. Вампир сильно сомневался, что сможет в случае надобности убежать от своего провожатого - тот буквально излучал спокойствие и уверенность в полном контроле над ситуацией. А уж если столь сильная и зубастая тварь догонит... К тому же, он совершенно не представлял себе, куда бежать - без компаса, солнца, звёзд и луны не было никакой надежды определить даже направление сторон света - мох на стволах (если и встречался) рос беспорядочно. Наверняка этот Андрей важная птица, но это не значит, что он сразу захочет навредить и его не остановит клеймо Максима. К тому же, чем чёрт не шутит, возможно, здесь какой-нибудь шабаш нечистой силы и вампиры тоже присутствуют - пообщаться с новыми сородичами было бы неплохо! Впрочем, насчёт "неплохо" Иван погорячился - они удивительно быстро (с холма-то казалось, что топать ещё минимум километра 2) дошли до "крепости". Всё-таки слово "сородичи" происходит от слова "род". И то, что было там, не могло быть рождено.

В дощатых стенах исполинской "избы" копошились полчища различных тварей непонятного происхождения. Они имели цвет кожи и фактуру плоти, как у людей, у них были кисти рук, ступни и лица, но общая конструкция тел напоминала скорее насекомых, а то и вовсе некие бесформенные карикатуры. Эти существа постоянно зарывались в трухлявую древесину и выползали вновь. Их не было слышно, хотя Кошина не покидало ощущение, что они всё время кричат. Несмотря на обилие существ, "составляющих компанию", казалось, будто он здесь совершенно один - даже его провожатый "зубастик" не воспринимался, как нечто живое! Они все были куклами из мяса, мороками, имитацией жизни, любого способными напугать. Но внутри было хуже. Во-первых, крыльцо (или то, что в этом строении заменяло крыльцо) оказалось огромным и совершенно бесформенным. Перила, ступени, пол и бортики перемешивались в какой-то фарш, который напоминал картины Дали. Только козырёк был достаточно чётко выделен. Дальше был коридор - узкий, как кабинка биотуалета и с потолком, высоким, как в зрительной зале Александровского театра. Там было очень слабое освещение, хотя даже ему полагался источник, а найти его Иван не смог. В лесу светились хотя бы деревья, а тут доски оставались обычными, по ним даже ничего не ползало. Зато ползало под ними, и временами издавало такие звуки, что волосы шевелились на затылке! Пару раз эмоциональное состояние Кошина ухудшалось настолько, что он начинал молиться о проломе, через который эти неведомые создания попадут в коридор. Даже если его не убьют и не съедят в этом случае, они точно загромоздят своими телами проход и придётся отложить визит к хозяину столь гостеприимных покоев. За коридором следовала лестница, которую, похоже, тоже создавал Дали, только уже в тандеме с Зурабом Церетели. В ней было всего 2 пролёта, но она шла почти под самую крышу 70-метровой махины и имела угол к горизонту больше 60 градусов. Приходилось иногда даже руками себе помогать, словно его не "в гости пригласили", а в альпинистский поход. Правда, физические нагрузки помогали отвлечься от окружающей жути, да и зубастый конвоир теперь полз где-то позади - похоже, страховал на случай падения...

- Кто же это тут у нас? Ирим, ты что, упыря сюда привёл?

- Кел Андрей, это нарушитель внешних границ ваших территорий.

Иван даже вздрогнул - живую человеческую речь услышать после всех этих шёпотков, скрипов и отдалённых воплей было неожиданно. Как и оказаться, наконец, у цели их путешествия по "стране кошмаров" - добираться, в общей сложности пришлось не меньше 2 часов, судя по ощущениям! Правда, речь была не совсем человеческой. В том смысле, что говоривший не был человеком.

Они находились в просторной зале с высоким потолком и огромным открытым балконом с видом на светящийся лес. Несмотря на размеры, помещение производило впечатление убожества - возможно, от того, что изнутри в здании всё было отделано теми же необработанными досками. Из них состояла и вся мебель в зале - кривые шкафы возле стен, в тенях которых чудилось движение, стол по центру балкона, несколько стульев с высокими спинками. Говоривший сидел на одном из них во главе стола и походил на персонажа из какого-то бредового мультика. Голова его представляла собой шар из плоти диаметром полметра, почти на треть вогнанный в плечи без намёка на шею. Носа он не имел вообще, зато имел рот - косой разрез, набитый мелкими рыбьими зубами, настолько большой, что в него можно было поставить 5-литровую кастрюлю! Круглые поросячьи глазки неопределённого цвета смотрелись бы жалко, если бы не отсутствие ресниц, бровей и самих надбровных дуг. Два круглых углубления, в которые были запрессованы органы зрения хозяина дома, давали густую тень, а кожа в них была оттенка киновари, что ещё усугубляло впечатление. Казалось, взгляд Андрея исходил из двух тоннелей, ведущих в ад! На фоне всего этого совершенно терялся остальной облик - всё внимание приковывала к себе голова. А ведь странного хватало и помимо неё - тонкие длиннющие руки и ноги, торс, имеющий форму куска трубы без талии и живота. Да ещё и одето это создание было в подобие костюма тройки, явно изготовленного из чёрной кальки - как только это убожество на нём не рвалось?

- И что?! Мои земли включают в себя почти 700 тысяч квадратных километров в Четвёртом Плане бытия, в них всё время кто-то да забредает! Это не повод отвлекать меня от завтрака!!

Только теперь Иван заметил, что "землевладелец" держит в руках нож и вилку, а перед ним в фарфоровой тарелке лежит большой кусок мяса. Сырого и необескровленного.

- Простите. Я думал, вы пожелаете взглянуть.

- С чего бы?!

- Этот - особенный.

-Дааа?

Вкрадчиво поинтересовался Андрей. Он встал из-за стола и быстро подошёл к Кошину. Бывший человек едва сдержал дрожь, когда отвратительная куча мяса, обтянутая белёсой кожей приблизилась к нему почти вплотную. Он не мог понять, что такого в Андрее, что даже Ирим (потенциальная звезда любого фильма ужасов) на фоне своего хозяина меркнет, но жуть прямо-таки исходила от этого ожившего Чупа-чупса! И стало только хуже секундой спустя. Дело в том, что движение возле шкафов ему не почудилось - там прятались прочие лакеи Андрея. Видимо, у некоторых из них с мозгами было так же плохо, как у Ирима с речью. Какая-то тварь похожая на манекен с зашитым ртом и вывернутыми назад коленями решила, что господин больше не желает есть, раз покинул стул, и попрыгала к столу, чтобы забрать миску. Зрелище было убогое, жалкое, так и хотелось прибить садистов, исковеркавших нижние конечности несчастного, но Андрея интересовало другое. Его правый глаз неожиданно с мерзким чмокающим звуком утонул в плоти лица - даже углубление и кровавый ореол пропали. Видимо, только для того, чтобы появиться с противоположной стороны головы - затылка там и в помине не было!

- Назад, придурок, я ещё буду есть!! Вы что, решили, что я слепой?!

Жертва хирургов поспешно поскакала обратно в тень. Помещик вернул глаз на место.

- Видишь, приятель, с кем приходится работать? Дегенераты, мозгов, как у курицы, а память вообще как у аквариумных рыбок - 3 секунды! А ты у нас, как я погляжу, вампир... Пошли все вон!!!

Приказ выполнили мгновенно. Никто не усомнился в безопасности своего господина, оставляя его наедине с незнакомцем вампиром. Иван до сих пор не привык к этому разительному отличию от криминального сообщества, в котором он вращался раньше. В этом мире любая большая шишка была тем сильнее и опаснее сама по себе, чем более высокий пост занимала, начальникам не требовалась охрана. Едва ли способность перемещать глаза по поверхности головы была единственным козырем в рукаве Андрея...

- Верно мыслишь, это одна из наименее опасных моих способностей - просто так я компенсирую отсутствие шеи.

Бросил "круглоголовый", возвращаясь за стол. Его грубые вопли и самодурство уступили место спокойной небрежной речи.

- Чему удивился?

Он опять переместил глаз - туда, где у человека был бы правый висок, чтобы посмотреть на Кошина.

- Думал, что кто-то, владеющий сотнями квадратных километров земли, не умеет читать мысли? Хотя, насколько я понимаю, ты новенький, тебе ещё только предстоит привыкнуть!

- Это вы тоже прочитали?

- Нет, просто любой некромант может определить, питался вампир, или ещё ни разу. Ты у нас кровавая девственница... А неплохое название для коктейля, не находишь?

Хихикнул Андрей. Кош уже уяснил, что здесь рисоваться перед сильными мира сего чревато и не поможет повысить репутацию, поэтому решил "прогнуться" - он улыбнулся шутке вместо реакции на хамство.

- А вы - некромант? Я просто думал..

- Что все некроманты такие же, как Максим Касаткин?!

Расхохотался "Чупа-чупс".

- Да этот мальчишка - уникум, счастливчик, каких не бывает! Большинство наших - просто бомжеватые парни с петушиной статьёй за плечами и безнадёжно кровавым ремеслом впереди. Я вот, правда, тоже слегка выбиваюсь из общего ряда....

Он указал на своё тело и голову.

- Немногие, даже очень высокопоставленные некроманты настолько изменили своё тело.

- Простите, вы сказали - петушиной?

- Ну да, я же вижу, что ты бандит, это тоже вполне можно прочитать... Значит должен понимать значение этого выражения. Педофилия, изнасилование, групповое изнасилование - наиболее распространённые поводы пребывания в камере предварительного заключения, куда приходят с предложением слуги Праха. Несогласных, насколько я знаю, не бывает. При нашей душевной организации - любой подонок, у которого есть способности, с радостью меняет приговор суда на ремесло колдуна-маньяка. Правда, там, на деле всё, совсем не так гладко, но, как говориться, знал бы где упасть... Ты вон тоже, как я погляжу, подписался на зубки, не рассчитав силы.

- О чём вы?

- Мне служат не только боевые валлауны вроде Ирима - есть и куда менее заметные создание, шпионящие и при свете дня. Я видел, как ты не смог сожрать девочку - видел их глазами. Главное, убить беззащитных людишек он смог, а покушать брезгливость не позволила - позорище зубастое!

- Да ты бы рот закрыл на х.., унитаз с глазами! У тебя на жопе маргаритка набита бы была, если бы сама жопа осталась, учить он меня ещё будет, уродище перекрученное, б..ть! я, может и упырь, но хоть с понятиями!!

Уже заканчивая фразу, Кошин ужаснулся сказанному. Никогда ему ещё не приходилось так терять контроль над собой. То ли факт хамства со стороны ЭТОГО существа так взбесил, то ли напряжение последних дней прорвалось. Он лет с 7 всегда тщательно обдумывал свои мысли, перед тем, как озвучить - и вот, в самый неподходящий момент...

Впрочем, насколько неподходящий, Иван понял, лишь когда некромант размахнулся и хлестнул - не сделал выпад, а именно хлестнул правой рукой в его сторону. Сжатая в кулак ладонь просто оторвалась, словно на соплях висела и, пролетев разделявшие их 10-15 метров, ударила вампира в грудь. Сила удара была сопоставима с тем, что демонстрировал Расул - Кошина отбросило на пару метров назад, несколько рёбер явно сломались. Он даже дёрнуться не успел, как Андрей уже подлетел к нему собственной персоной, на ходу присоединяя руку на место. Воспользовавшись тем, что удар опрокинул оппонента на спину, он наступил ногой на горло и продемонстрировал ещё одну возможность своего странного тела. Он, не приседая, нагнулся к лицу лежащего так низко, что при желании смог бы откусить ему нос.

- Какие мы вежливые и добрые... А ты уверен, что ворьё лучше петухов? Да, вы следуете правилам, многие из которых вполне справедливы, но вы так же гадите простым людям, как и мы. К тому же идейных романтиков среди вас минимум, большинство не переступает черты лишь из страха стать чушком на кичмане, и ты, засерень расчётливая, из их числа. Став вампиром, ты доказал, что для тебя нет ничего святого, ведь тебе с детства твердили, что упыри - НЕЧИСТАЯ СИЛА, слуги дьявола! И ты помнил это, когда говорил "да". Может, мы и большая грязь, чем вы, но мы также следуем своим желаниям, просто они слегка другие...

Он осклабился.

- И тебе предстоит увидеть, насколько жуткие формы может принять воля и сила маньяков, когда сталкивается с магией и законами Праха! Когда я ещё был человеком, то промышлял на трассе - убивал проституток и делал из них тушёнку... Это наводило ужас на изрядное количество людей, но, клянусь Амоном, это детский сад по сравнению с тем, во что ты вляпался!!!

С этими словами Андрей с силой топнул ногой, и доски пола под ними в мгновения ока изгнили до трухи. Оба представителя нечисти рухнули в образовавшуюся дыру, под которой, как показалось Кошину, была настоящая бездна.

Если здание и было 70 метров высотой, то оно уходило под землю, по крайней мере, ещё на такую же величину! Сначала Ивану показалось, что они падают очень долго и пропасть насчитывает километры, но потом он понял, что дело не в глубине, а в скорости. Их всё время тормозила какая-то странная паутина. Чёрная, как и окружающая их темнота, а потому почти невидимая, тонкая, как паучья, но такая обильная, словно здесь обитали миллиарды этих восьминогих ткачей! Огромные лохмы, тянущиеся поперёк колодца, всё время врезались в спину вампира, некромант же стоял на его животе, используя тело гостя, как сноуборд.

- Ты в нашем мире, и ты теперь его часть!

Голос Андрея ввинчивался в голову, словно гигантский шуруп.

- Можешь покинуть мой дом, но царство страха, в которое ты попал, тебе никогда не покинуть!!

Первые пару секунд Кош барахтался, пытаясь сменить взаимное расположение с Андреем в пространстве, но это оказалось бесполезно, поэтому он переключил внимание на окружающие виды. Низкая скорость падения давала возможность увидеть всё, и там было на что посмотреть!

Пропасть действительно имела форму широченного (примерно 10 на 10 метров в сечении) колодца, пронизывающего всю обитель повелителя воскрешённых, но стенки его не были сплошными. То тут, то там попадались окна, или, точнее, большие проломы, сквозь которые открывался ужасающий вид на внутренние помещения. Большинство из них, судя по всему, служили некромантам чем-то вроде операционных, где на глазах Кошина обрабатывали плоть. Назвать это хирургией, или ещё как-то в таком же духе, не поворачивался язык - с мясом и костями тут обращались так же, как на обычных заводах поступают с металлом и деревом. Циркулярные пилы и шлифовальные круги, лобзики и столярные резцы гуляли по живому широкими, уверенными движениями, которые редко увидишь даже на скотобойне в исполнении мясника. А "хозяин дома" продолжал разоряться.

- Думаешь, что сможешь привыкнуть? Надеешься на тараканью сущность человека, помогающую притереться к чему угодно со временем?! Или на свой бандитский пофигизм? Расслабься, Прах управляет душами - если на то не будет воли Его Престолов, ты не перестанешь бояться НИКОГДА!

Здесь обрабатывали кости надфилями, вырезали целые книги на спинах и животах, удаляли растительность на макушке эпиляцией, которая от скальпирования отличалась лишь одним - крови больше! Едва ли индейцам приходила в голову мысль просто вырвать все волосы - они забирали их вместе с кожей. Тот же метод, что применяли ученики Андрея, не оставлял кожу головы ни жертве, ни палачу - она просто переставала существовать, разорванная на тысячи клочков! И самое страшное было в том, что работали не всегда с трупами - "пациенты" часто были живы и даже в сознании. Звуковое сопровождение было соответствующее...

- Можешь не сомневаться в моих словах, кровосос недоделанный - я в предмете разбираюсь лучше многих! Я, Андрей Большая Пасть, ректор Великой Коллегии некромантов Мармарона - главнейшей во Прахе, удельный князь Ириса и генерал-полковник Великой Мёртвой Армии!! Не только то, что вокруг, моё - мне принадлежат целые государства, у меня миллионы рабов в Соцветии и государстве Саа, но главное тебе ещё предстоит увидеть!

Впрочем, профессионализм этих садистов производил впечатление не меньшее, чем их жестокость - Иван совершенно точно видел, как некоторые из них распарывают, а потом снова сшивают кровеносные сосуды! Одни имели для этого специальные напальчники, у других были переделанные руки с металлическими частями, третьи вообще припахивали тварей, которых он уже видел на стенах здания. Как бы там ни было, разнообразие и сложность некоторых действия этих "хирургов" вызывали уважение и в мире смертных едва ли были возможны, даже с помощью электроники.

Но он отвлёкся - а зря! Кишка колодца кончилась, и они рухнули в пещеру - теперь уже с обычной скоростью, замедляющую паутину было не натянуть в помещении объёмом в несколько сотен миллионов кубических метров! К счастью, прямо под отверстием колодца в потолке пещеры располагалась бесформенная куча старых матрацев и ватников на её дне. Слегка придя в себя после "мягкой посадки", вампир покрутил головой и понял, что таких колодцев в пещеру выходит много - и под каждым амортизирующая мини-помойка.

- Мы пали низко, когда совершали свои преступления в человеческой жизни.

Продолжил Андрей. Теперь его голос был тихим и спокойным. По крайней мере, в сравнении с недавними воплями...

- И, как символ этого падения, вся наша атрибутика во Прахе копирует социальное дно человечества Земли. Эта резиденция сделана из досок, составлявших заборы покинутых и вымерших деревень на постсоветском пространстве - символ разрушения и гибели... А по совместительству огромная куча мусора! Смертью в империи даманов повелевают бомжи! И ещё кое-чем.

Среди куч тряпья на неровном полу пещеры (он, как стены и потолки её, был отделан теми же досками) виднелись линии. Очень толстые, нарисованные чем-то светящимся, они составляли рисунок столь огромный, что разглядеть его можно было лишь с самолёта. В некоторых местах они были стёрты - но лишь частично, не больше четверти толщины. Кошину казалось, что на месте таких вытертостей пол слегка подрагивает. Но гораздо больше внимания привлекали фигуры в пластинчатых доспехах. Средневекового вида, с какими-то навороченными арбалетами, копьями и мечами, они стояли повсюду, выстроившись в линии - насколько хватало глаз! Куча, на которую они упали, была самой высокой и давала достаточный обзор, чтобы предположить, что здесь, по меньшей мере, десятки тысяч таких "истуканов" - и это явно не пустые доспехи!

- Это называется Амон. Долго объяснять, что это такое и как появилось, но тебе достаточно знать, что это много хуже и страшнее всего, что ты здесь видел. Под нами начертана огромная руна, запирающая его - точнее, прикрывающая от возможного прорыва наиболее тонкое место в ткани мира - одно из многих. Вселенная, по сути, едина, нет никаких параллельных измерений, но поражённые Амоном территории отгорожены от остальной галактики прочнейшим барьером. Здесь сквозь него можно пройти - поэтому многослойная охранная печать, наложенная с применением великой силы, и целая армия стражи стерегут проход. Их зовут Гвардией Посмертия, мои связи в мирах, не подчинённых Праху, пришлось немало напрячь, чтобы их вытребовать! Если этого не хватит... Ты ещё узнаешь, что такое зло, поверь. Но Амон - не зло, не добро, это ВРЕД - в чистом виде!

- И что всё это значит вообще?

Пробормотал Кошин.

- А то, что ты ещё не понял, во что вляпался, когда согласился стать вампиром. Это подтверждается тем, что ты мне хамишь... И я не буду врать, что мне импонирует твоя смелость, твой ум, или что-то ещё в таком духе.

Некромант поднёс свою морду к самому лицу Ивана. Исходящие от него эманации страха сгустились настолько, что воздух стало можно есть ложкой.

- Я ненавижу и презираю тебя, мало чего я хотел бы так же сильно, как возможности поразвлечься с твоей тушкой и скальпелем. Но я признаю это и не прошу прощения ни у кого, как не жду прощения и не пытаюсь исправиться и покаяться. Это не для нас и с этим должен смириться каждый, кого зовут нечистью смертные. Подобно тому, как самурай должен всегда помнить о неотвратимости и ежесекундной возможности смерти, чтобы примириться с ней, мы должны всегда глядеть в глаза своему злу. Не стыдиться, не отворачиваться, не пытаться исправить неисправимое, а именно глядеть - ибо Прах отказал нам всем в просьбе переделать наши души. И мы должны стеречь Амон. В том мире, который теперь окружает тебя, именно мы ближе всего к этому феномену, мы погранвойска государства Саа, передний край фронта...

Это - суть нечисти, которую тебе не объяснят даже Библиотекари Праха - иногда и они о ней забывают! Мы не просто дно - под этим дном - преисподняя, и мы отделяем сосуд упорядоченного от океана хаоса за его пределами. Это не пафосная метафора, а реальное положение дел... Знай своё место во вселенной, Падший, помни законы бездны, Нечистый, чти своих господ, Низко-стоящий. Не важно, чем и кем мы с тобой были раньше - это меркнет в сравнении с тем, чем мы стали. Имеет значение лишь то, насколько высоко ты поднялся... На твоей плоти клеймо того, кто редко так тщательно работает и ещё реже берётся за упырей, а, значит, на тебя есть планы и у тебя есть шансы. Не проворонь их. Прах очень немилостив с теми, кто отказывается от возможности!

Они поднялись на обычной подъёмной платформе обратно наверх. Просто доски и канаты - никакой магии, в эскорте круглоголовый тоже не нуждался. Его вытолкнули из этой "крепости", не указав даже направление движения, но Кошин был не склонен унывать. Всю свою жизнь он был довольно целеустремлённым парнем, но его влекли приземлённые, реальные и довольно близкие цели. Впервые он оказался в ситуации, когда ставкой было нечто большее, чем деньги, или даже жизнь. Он уже пожалел, что дал согласие Расулу. Жить (тем более, жить веками) в этом полном придурковатых колдунов и монстров мире как-то не улыбалось. Всё это оказалось просто по сути - и очень сложно по форме. Едва ли этот Амон был последним неприятным сюрпризом, обещающим осложнить жизнь! Кто знает, как ему придётся участвовать в процессе охраны чего-то столь страшного и опасного, что даже некроманты считают это место адом? Найти бы не слишком опасную и мерзкую работёнку в этой загробной мафии...

Кош поморщился, вспомнив, как ржал раньше про себя над товарищами по воровскому миру, которых жадность и глупость загоняли козе в трещину. Теперь он сам попался так же - только глубина "трещины" была куда больше, да и подманивали его более жирным куском! В любом случае, это уже было не важно. Прагматик по натуре, Иван не собирался тратить время на грусть по поводу непоправимости случившегося. Сделанного не воротишь - надо думать, как выкручиваться. После нескольких часов поисков ему всё же попалось несколько деревьев, на которых мох рос с одной стороны - и без звёзд и луны это был единственный ориентир. Не стоило слепо надеяться на то, что над владениями некроманта вообще восходит солнце!

Тем временем, Андрей вернулся в своё "трапезный зал". Неспешно подошёл к тарелке, всё ещё ждущей хозяина и поднёс кусок мяса к самому лицу.

- Интересно... Мальчишка всего-то на пару минут очутился в нижних покоях, а его аура повредила основную руну почти на 20 процентов! Ещё чуть-чуть и появился бы реальный риск прорыва Амона. И это при том, что сам по себе он почти ничего не представляет. Я даже не уверен, что из него получиться хороший боец... В любом случае, он явно стоит усилий Расула и Максима. Пусть и дальше прётся в сторону Питера - на это у него, полагаю, хватит и сил, и ума.

Договорив, он размахнулся и швырнул шмат плоти, сочащейся кровью, в чёрное небо. И этот снаряд, повинуясь словам офицера Великой Мёртвой Армии Праха, полетел вдаль, словно птица.

- Лети кусок неба выше, передай в срок, что здесь услышал! Высшим и низшим, нашим и вашим, трезвым и пьяным, младшим и старшим, живым и мёртвым, славным и падшим - не то из тебя сделаю кашу!