|
|
||
Санкт-Петербург, Пулковское шоссе, 40 корпус 4, 22-35, 27 июня 1994 г.
Ш-ш-ш-ш....
Звук был довольно монотонный, лишь изредка его прерывали какие-то толчки и постукивания. Толчки исходили от поверхности, на которой он лежал. Открыть глаза с целью изучения ситуации оказалось непросто. Когда это всё же удалось, ничего приятного картинка не принесла. Его тащили волоком на каком-то листе жести прямо по проезжей части проспекта. Сомнений в том, что это уже Питер, не было - такие широкие, прямые и длинные улицы могли быть в России лишь в одном городе. Что ж, по крайней мере, он добрался до пункта назначения - и он жив! Что вызывало немалое удивление - он отлично помнил стремительный полёт на огромной скорости в бешено ревущем потоке воздуха. Сам удар об стену здания из памяти стёрся - но он должен был быть запредельной силы. Куда там костям и мышцам - выдержать не должна была даже бетонная панель стены! Однако, он не чувствовал себя ни грудой ломаных костей, ни трупом. Усталость вот только была - прямо-таки полное опустошение. Даже пальцем пошевелить он мог лишь, призвав всю силу воли.
- Что, очнулся? Плохая нынче погода, не правда ли? Вон, как ветер разгулялся, порывами - до 300 метров в секунду!
Повернуть голову на звук не удалось. Но голос был явно мужской и явно принадлежал кому-то довольно юному. Хотя... Два раза уже натыкался на всяких там забубённых от магии, которые косили под детей, да и даманов насмотрелся под сотню! Чёрт знает, сколько им там на самом деле лет.
- Ты молчать-то долго ещё будешь? Если так разобраться, я тебе жизнь спас. Это было бы до жути обидно - выжить в битве высших Владык, стерпеть сильнейший удар о бетон и падение на асфальт с 20 метров - только для того, чтобы тебя прибили Младшие.
- Кто прибил?
Говорить было тоже очень трудно, но всё же проще, чем двигаться. Вот только голос был сиплым и невероятно слабым. Сам Кош еле расслышал то, что сказал!
- Младшие даманы из Великой Каменной Армии Праха. Их тут, как грязи. Этот город у них и штаб-квартира, и самая большая колония-поселение из существующих. Неприятные ребята. Вроде мозгов у них побольше, чем у прочей Младшей братии, да только всё на говно ушло, извини за выражение. Ни добротой, ни честностью не отличаются, одни междоусобицы и подставы на уме. А если ты не из их числа, и их побольше наберётся - только держись! Когда я тебя нашёл, они уже явно напали на твой след. Кстати, имей в виду на будущее - они используют голубей. Эти летающие производители испражнений - их глаза и уши, если они рядом, то ты под наблюдением.
Казалось, что неведомый спаситель страдает от дефицита общения. Говорил он быстро, жадно, взахлёб. Судя по всему, болтовня была одной из главных радостей в его жизни. И радость эту жизнь доставляла ему редко. Кошин подумал, что голос соответствует истинному возрасту этого человека.
- Ты кто?
- Не воруй чужих реплик. Я тебя спас, мне и спрашивать. Сам мог бы догадаться, что мы одного племени - иначе я бы твой шёпот в жизни не расслышал. Комар громче газы пускает, чем ты говоришь - даже мне напрягать слух надо!
- Вампир, значит?
Удобно общаться с теми, у кого словесный понос - через "не хочу" всё расскажут, только спрашивай.
- Я только что разве не то же самое сказал?! Или ты был евреем до инициации, что вопросом на вопрос отвечаешь?!
Взбеленился собеседник.
- А чего бесишься-то? Нет, не еврей я. И что значит - был? Национальность, если она есть, вроде как никуда не девается. Расул, вон, который Князь, как был лезгином, так им и остался - по говору слышно, хоть и не сразу. Уж я на юге достаточно пожил, любой национальный акцент выцепляю на раз, даже если другие не слышат.
- Ты знаешь Расула?? Он лично с тобой общался, стало быть... Немалая честь для простого упыря - предстать перед Князем Праха Первородного, правящим его расой! Впрочем, простой упырь таких ударов и полётов и не пережил бы. Жаль, что я стал так плохо видеть печати...
Говоривший осёкся, словно сболтнул лишнего. Когда он продолжил, в голосе слышалась не только злость на манеру Кошина разговаривать, но и досада на самого себя.
- Национальности есть только у людей на этой планете. Всюду обитаемые миры либо слишком малы, чтобы делить население, либо слишком подвержены глобализации. Ты теперь не человек, так что отвыкай от таких вещей, как национальности... А теперь назовись, а то брошу прямо здесь! Поверь, долго валяться в таком случае тебе не придётся!
- Кош. Вампир. Пришёл из Новороссийска.
- Таких имён не бывает у людей - кличка, что ли?
- Да.
- Бандит бывший?
- Да.
- Ты издеваешься? То вопросом на вопрос отвечал, то я ему слово - он мне десять, теперь вот клещами каждый звук тянуть надо?
- У тебя с башкой проблемы, или что? Просил отвечать - я отвечаю!
От удивления Иван даже забыл о своём плачевном физическом состоянии. Настолько дёрганых личностей он ещё не видел. Психи были, отморозки и болтуны - тоже, но это... Как будто этого субчика постоянно кто-то кусал за больное место!
- Проехали!
Злобно бросил тащивший его. Он и сам, похоже, понимал, как всё это смотрится со стороны.
- Просто не люблю бандитов.
- Я смотрю, их не любит никто из служащих Праху тварей. Не понятно, с какого перепуга - сами по жизни от нас чем отличаетесь?
- Мы живём по закону - а вы его нарушаете!
- В гробу я такой закон видал.
Хмыкнул Кошин.
- У нас тоже понятия есть, если так рассуждать.
- Не сравнивай!! Наш закон от воли Творца пошёл, мы на нём империю построили, а вы по своим понятиям только раздалбывать можете...
- На горбу рабов вы свою империю построили. Творец, Высшая Сила, то да сё - тьфу! Мало этой религиозной чуши раньше наслушался?
- Что, в Бога не веришь?
Ехидно спросил незнакомец. Он явно воспрял духом - то ли тащить ношу за разговором было легче, то ли решил, что спор выиграл. Кош, тем временем, оправился настолько, что смог повернуть голову и разглядеть своего якобы избавителя. Якобы, потому, что верить на слово этому субъекту он не спешил (да и зачем вообще кому-то верить на слово?).
Ну что тут скажешь... Ничего особенного. Рост средний, возраст - лет 20 на глаз. Волосы чёрные, кожа загорелая, лицо неприметное. Есть такие ребята - они выглядят довольно приятно в молодости, но потом, "заматерев", начинают походить на бомжей. Кость у парня была широкая, но при этом было ощущение, что он какой-то недокормленный. Радужная оболочка глаз была кроваво-красной, и это слегка удивило Ивана. Слов нет, он насмотрелся уже и на куда более экзотические особенности внешности! Просто у него сложилось впечатление, что реальные вампиры должны быть неприметными. Его собственная внешность изменилась только в плане зубов - да и в зеркалах отражалась исправно.
- Можно подумать, вы здесь такие православные все!
- Если дадут нам зрелищ и хлеба, славить готовы и право, и лево!
Расхохотался красноглазый. Кошин постарался не дать своему мнению о способностях собеседника к каламбурам и стихосложению отразиться у себя на лице.
- Где ты тут ваши конфессии нашёл, дурак? Вы верите в человекоподобного бога-Творца, мы не так глупы. Это весьма грубо - утверждать, что Бог похож на что-то настолько отвратительное, как человек! Да и любая ваша религия слишком многое почитает само собой разумеющимся. Вы уже сколько веков не видели ни одного доказанного чуда? Где гарантии, что многочисленные пересказы и переводы донесли мудрость пророков и истину откровений в изначальном виде? Ваши священники - кто может доказать, что они ничего не исказили? А у нас всё просто - имеющий Истину и мудрость имеет силу - и наоборот. Любая заповедь - норма из свода законов, любой начальник - гарантированно могущественнее своих подчинённых, а потому имеет право ими командовать.
- Да с вами спорить... Все хуже сопляков-школьников - уверены в своей правоте.
- Таких у нас нет, дружок! Их жизнь обламывает в момент, а нас за треть миллиона лет никто так обломать и не сумел. Ладно... Что ты здесь делаешь? Откуда взялся под Питером? Здесь и так от нашего брата тесновато становится. Скоро бомжей и цыган на всех хватать не будет!
- Мне на великий ковен надо.
- А жопа не слипнется от такого обилия вкусного? Ты кто такой, чтобы тебя там принимали?
- В смысле? Мне ясно сказали, что надо отметиться, как новенькому...
- Кто сказал-то? Не сам Князь Расул, случайно?
Усмехнулся парень.
- А если и он, то что?
- А то, что брехать меньше надо, а то скоро нос длиннее клыков отрастёт! Ты хоть соображаешь, сколько нас?!
- Тысячи?
- Сотни тысяч, дурень! И конкретно в Санкт-Петербурге почти 23 тысячи! Только на моей памяти было 4 войны с даманами, потому что мы от бескормицы их жрать начинали. Людей-то особенно трогать нельзя... С чего ты решил, что тебе надо где-то отмечаться? Библиотекари постоянно проводят учёт численности даманов - заодно и нас считают, и Иртан, и ещё всю нелюдь, какая есть! Поставят ещё одну галочку в описи - и все дела, какой там ковен?! Это правительство нашей расы, у него дела поважнее есть, чем новеньких считать.
- Можешь ржать, сколько хочешь, но меня реально послал Расул. Если он у вас главный, это чего-то да стоит!
- Он-то? Да будь проклят тот день, когда этот изверг появился на свет!! Если бы не контроль со стороны Библиотекарей и императора лично, он бы нас давно под корень извёл! Ненавидит и делает всё, чтобы хоть косвенно, но нагадить. Его милостью в столицах такая толчея и бескормица - всех сюда отсылает, кого может. И ты под эту же гребёнку попал.
- Хочешь сказать, он меня кинул?!
- А кто ты ему, чтобы он тебя берёг и правду говорил? Или ты решил, что он весь такой благородный и не соврёт из принципа? Наивный ты, хоть и бандит бывший! Слово он не нарушит - это верно, но тебе он ничего не обещал, готов поспорить! Ты его враг и подчинённый в одном флаконе, нагадить тебе для него - святое дело. Просто он официально за нас в ответе, вот и делает вид, что поддерживает какой-то там порядок. А на деле гробит просто.
Не сказать, что Кош сильно расстроился. В воровском мире подставы - дело обычное, нередко и от авторитетных "паханов". Иногда даже понятия для такого дела нарушались - и чем дальше, тем больше! Просто было это слегка удивительно и как-то.. обидно, что ли? Почему-то бывшему человеку казалось, что хоть в этом "зазеркалье" должны быть какие-то законы чести. Пусть "сказка", в которой он очутился, была страшной, убогой и довольно странной, но само ощущение чуда посещало неоднократно, да и волшебства насмотрелся уже немало! К тому же, все эти даманы часто твердили о правде, которая якобы даёт Право... Выходит, врать могут и здесь? Или это просто привилегия самых сильных? В любом случае, обида обидой, а о текущей ситуации забывать тоже не следовало.
- Куда ты меня тащишь?
- В Парк Победы. Ты у нас в городе впервые, начнём экскурсию с местных достижений в области ландшафтного дизайна! Оценишь для начала широту замыслов Петра Первого...
- А серьёзно?
- А я серьёзно. Тащу в Парк Победы. Я там живу.
- Да?
Хмыкнул Кош.
- Что ты там про бомжей говорил, якобы вы ими питаетесь? Сам-то кто? Или ты в парке не на скамейке живёшь, а как белочка - в дупле?
- Будешь много хохмить, в твоём дупле такая белочка поселиться, что оно будет как Золотое кольцо России - необъятное, грязное и смотреть страшно! А кто я - сам увидишь.
Они тем временем, и впрямь свернули с проспекта под сень парковых аллей. Буквально на минутку - потом парк кончился.
Кошин был готов поспорить, что в Первом Плане Бытия парк выглядел иначе, но во Втором он имел всего лишь узкую полоску ухоженного лесочка по периметру. Дальше начинался дикий лес, постепенно переходящий в натуральную чащу. Более того, менялся сам рельеф местности - они стала настолько холмистой, что перепад высот составлял метров 20. Канавы, овраги, рытвины, поваленные стволы - хорошо ещё, что лес был мачтовый, везде одни сосны, да и стояли они не слишком тесно. После 15 минут пыхтения и потуг красноглазый вампир отказался от идеи тащить своего "собрата" по столь пересечённой местности на громоздком металлическом листе.
- Вставай, давай, хватит кататься! Небось, отдохнул уже на моем горбу порядочно!
Кош тихонько заржал.
- Что смешного, тварь?!
- От твари слышу. А как же вампирские силы? Что так быстро выдохся? Если знал, куда идём, что же ещё раньше не стряхнул? Ни сил рассчитать, ни тяжести таскать не можешь!
- Вот как?
От выражения лица красноглазого Кошину стало не по себе. Его тут же стряхнули с листа - вернее, скинули с такой силой, что он отлетел к ближайшей сосне, стоявшей в 2 метрах! Страшного в этом ничего не было - он ударился не сильно, да и на самом деле восстановился достаточно, чтобы идти самому. Но этого жителю лесопарка было мало - одним прыжком сорвав дистанцию, он схватил противника за грудки и, размахнувшись, швырнул его вверх метров на 15! Пересчитав все ветки, Кош врезался в ствол и безвольным кулём рухнул обратно на землю. После удара о древесину ковёр из опавшей хвои казался блаженно мягким...
- Не обессудь друг, но для вампирской силы нужна вампирская диета, а здесь голодно, видишь ли! Каждый фокус заедать приходится.
Только теперь Кош понял, для чего его швыряли - он сыграл роль охотничьего снаряда! Во Втором плане всё происходило столь быстро, что лесные обитатели не успели отреагировать, а физическая связь между измерениями никуда не делась. Вампир в полёте сломал ветку, на которой сидела крупная белка. Грызун успел бы сориентироваться в полёте, но красноглазый и сам подпрыгнул довольно высоко и сцапал добычу! Теперь, едва договорив, он впился зубами в ещё живого зверька, буквально за миг высосав из него всю кровь!
- Мало. Крови мало, жизненной силы мало, душонка крошечная - что взять с древесных мышей! Но хватит, чтобы окупить все эти выкрутасы.
Прохрипел он. Отбросил труп зверька - лишённая крови и ментальной энергии плоть рассыпалась прахом, не долетев до земли.
- Ну что, успокоился? Есть желание спорить, или подшучивать? Тогда вставай и пошли.
- На х..ра ты меня опять измочалил?! Только в себя пришёл! Теперь тащи дальше, раз такой умный...
- Не стоит меня злить ещё сильнее. Ты не так уж и пострадал. Или думаешь, что в лесу кончилась живность? Есть ведь ещё куча белок, лосей и прочей твари!
- Это же парк. Может, он во Втором Плане и большой, но звери-то в нём откуда возьмутся, если их в Первом нет? Они же не даманы...
- А что, по-твоему, эти даманы едят? Есть куча скрытых предприятий сельскохозяйственного толка - и вся скотина там засунута в те же Планы! Так и здесь.
- Зачем тебе я? Спас - спасибо, но зачем так настойчиво приглашать? Странное гостеприимство во Прахе...
- Не твоё дело!!!
Вызверился "спаситель". Кош даже отшатнулся - такая ярость была в этом вопле. В любую минуту мог последовать очередной нагоняй с применением нечеловеческих сил, так что он поспешил сменить тему.
- Ладно, ладно, не моё - так не моё. Как звать-то тебя хоть?
- Денис.
Что бы там не бултыхалось в голове у Дениса, настроен он был крайне серьёзно. К тому же, он мог многое прояснить для Кошина и помочь с поиском места под солнцем в этом большом городе (как бы смешно это не звучало посреди леса). Пришлось следовать за ним. Правда, тело действительно уже порядком восстановилось, да и удары об дерево и землю мало повредили. К тому же вокруг было на что посмотреть. Лес стоял отборный, сосенка к косенке, некий естественный природный бардак только улучшал впечатление. Солнце клонилось к закату и щедро обливало своими лучами мир, легко пронизывая кроны. Под этим благодатным потоком опавшая хвоя превращалась в золото, а стволы деревьев - в колонны из красного мрамора. Иногда в верхушках сосен гулял ветер... Кош заметил, что они идут в гору, и усмехнулся про себя - история повторялась. Ирим заставил шагать по склону вверх - теперь вот ещё один "нечистый".
- Ну вот, отсюда вид получше будет. Полюбуйся.
И полюбоваться было на что. Кош ожидал опять какую-нибудь кошмарную пародию на человеческую архитектуру, но ЭТО было не построено, а выращено. Впереди на очередном холме почти свободном от других деревьев росла исполинская сосна. Остальные сосны казались зубочистками на фоне устремлённого в небеса ствола. Многие сотни метров в высоту и, по меньшей мере, 20 метров в диаметре у подножья. Крона натурально терялась в облаках! К стволу и ветвям были приделаны висячие лестницы и винтовые пандусы. Подумалось в том, не живут ли в этом парке эльфы - или кто-то в этом роде.
- Что это такое?
- Мифы не читал? Это Иггдрасиль местного разлива. Только у них в Скандинавии ясень - а здесь - сосна. Насколько я помню, шаманы Праха умеют выращивать такие. Их довольно много, вообще-то - с верхушки одной можно всегда разглядеть другую - ближайшую. Ты что-то шутил про дупло - вот теперь поживёшь как раз в дупле!
- Вот именно - шутил! Не думал, что ты реально живёшь на дереве...
- Тебя что-то смущает?!
Вызверился Денис. Впрочем, тут же сменил тон на полностью отстранённый.
- Это мой дом и немногие в государстве Саа живут с большим почётом и комфортом. Видел бы ты подземные логова Младших! Как бы там ни было, принимай моё гостеприимство - или будешь жить в лесу. Правда недолго - тех, кто не под моей защитой, в парке может тронуть любой. Особенно - я сам.
- А твоя защита много значит?
Попытался ввернуть шпильку Кош.
- Для слабых - да. Но сильных тут нет.
Тем временем они подошли почти вплотную к стволу дерева-великана. Денис сделал рукой движение, словно отодвигал штору.
- Именем Праха и воли моей - расплетись!
Воздух перед ними помутнел почти до полной черноты, а затем эта муть начала развеиваться ветром, открывая дверной проём прямо в толще сосны! Как в детской книжке про Винни Пуха в дереве была дверь - правда, железная, богато украшенная чеканкой, но всё же... При виде неё Иван вздохнул с облегчением.
- Что, рад, что не пришлось карабкаться на такую высоту по лесенкам?
Усмехнулся клыкастый "Винни Пух".
- Что больше смущало - излишняя нагрузка на ноги, или тупо высоты боишься?
- Нет, не боюсь. Но сорваться и разбиться в лепёшку не охота. Да и уставать так не хочется, твоя правда - и что?
- И молодец. Редко такое бывает, чтобы ответ сразу и честный, и правильный! Эти лестницы - для тренировок, испытаний, и ещё от непрошенных гостей. Если кто-то просто так хочет войти - придётся постараться, раз уж никто не звал... За мной.
Дверь скрывала примитивный лифт. В толще ствола была вытесана квадратная шахта 3 на 3 метра, по которой перемещалась подвешенная на канатах платформа из деревянных досок. Вверх её тащил противовес, зафиксированный до поры до времени рычагом. Поднимались недолго - Денис жил от силы на высоте 30 метров, а вовсе не в кроне, как опасался Кош. Просто его жилище, как и лифт, было вырезано прямо в стволе. Надо сказать, вырезано на совесть - ровные стены, полы, потолки, все углы идеально прямые, древесина отполирована и даже, кажется, покрыта лаком. Иван ещё подумал, как дерево выносит такое издевательство над собой - это должно нарушать прочность и подтачивать жизненные силы растения. Мысль он решил озвучить - всё равно Денис любил поболтать.
- Если бы эта сосна существовала только по законам физики, известным на Земле, она бы и без такой червоточины от ветра сразу рухнула - это во-первых. А, во-вторых, я живу на такой высоте, где ствол ещё достаточно толстый - маленькая "проточка" ему не вредит. Ты, как я чувствую, жрать хочешь? Кухня - первая дверь направо. Достань из холодильника колбасу, жареную курицу и рис. Греть мне лень - камин примитивный, поедим холодным. И не смей больше ничего там лишнего брать - всё посчитано, если что - руки оторву!
Договаривал красноглазый вампир уже без интонации. Просто слегка повысил голос в конце - из него словно воздух выпустили. Денис сел в одно из кресел. Казалось, он полностью ушёл в себя. Выполняя его указания, Кош осмотрел жилище. Они из лифта попали в маленькую прихожую, ещё были кухня и спальня - довольно просторные, в общей сложности где-то 40 квадратов, а то и 50. Квартира располагалась, похоже, близко к поверхности ствола - как ещё объяснить окна?
Ели молча. Денис, кажется, готов теперь был всё делать "не приходя в сознание". Ивану даже подумалось, что таким раздражительным этого вампира делала необходимость поддерживать нормальный темп общения. Такому апатичному существу, должно быть, до ужаса тяжело выглядеть бодрым...
- Слушай, я всё-таки хотел уточнить..
Ближе к вечеру, когда скука (заняться было нечем, уйти не позволили, попытки неповиновения пресекли) доконала окончательно, Кош решился снова спросить.
- Зачем ты меня подобрал и привёл сюда? Что тебе за выгода?
Никакой реакции. Проявив снова вампирскую силу и скорость при "подавлении бунта", Денис опять "ушёл в нирвану". Кстати, Кош заметил, что у него в спальне имелся мини-зоопарк - живой уголок с белками, морскими свинками и прочей мелкой живностью, которыми вампир подкреплялся по мере надобности. Он потряс хозяина за плечо.
- Эй, ты уснул, что ли?
***
- Диса, чего спишь-то?! Давай быстрее, чай не декабрь на дворе, к 9 утра уже светать будет, а мы ещё не погуляли, как следует!
Коля из всей его стаи был самым неугомонным и самым ненасытным. Иной раз по 4 человека за ночь выпивал. Слов нет - в Соцветии кадры и похлеще встречались, но Прах на подобные вещи смотрел косо - меру знать надо! Как бы боком всё это не вышло... Собственно, именно эти мысли и отвлекли Дениса Аронова, главу Ночного Войска Праха от охоты. Мысли о нагоняе, который он получил от Архибиблиотекаря Владимира буквально пару часов назад. Василевского не устраивали темпы роста численности и силы вампиров, которых возглавлял Денис. Результаты, показанные на учениях, тоже были не ахти какие. Это против мирного населения и технократов Земли, ничего не сведущих в колдовстве, вампиры были эффективны. В них не верили, их боялись, когда сталкивались - впадали в ступор, шли на поводу у стереотипов. А против служителей Высших Сил кровососы, пестуемые Прахом, были просто очередным видом солдат. Да - довольно быстрых и сильных, но скрийлинги были быстрее, а Стражи - сильнее. И, уж конечно, смелее и преданнее! Как бы там ни было, Николай прав - ночь коротка, а сидеть без дела смысла нет - они всегда смогут списать жертвы на тренировку.
Ночная охота... Он был когда-то даманом и помнил то пьянящее ощущение вечного детства и вечной игры, но охота его дружины была несравнимо более приятным делом. Великий Серый Город слепил глаза огнями и в то же время был тёмен. Прах превращал свел фонарей в блеск золота, фары машин и светофоры - в драгоценные камни. Отражённое от низких снеговых туч в небе, зарево города превосходило само северное сияние, а темнота - где бы она ни была - поражала обилием оттенков и разновидностей. Непроглядная чернота подворотен, мягкий бархат неба между землёй и облаками, полумрак там, куда не достают фонари. Тысячи теней разных цветов от разных источников света и предметов плясали повсюду. Любую темень пронзал взор детей ночи, любой звук можно было выделить и расслышать. Но в то же время никакая какофония - будь то шум проспекта или музыка из окон - не была чрезмерно громкой.
Они перемещались быстро. Очень быстро. Хотя до скрийлингов им было далеко, они умели парить в потоках собственной ауры, соединяя её с ветром. Набирать высоту таким образом почти никогда не удавалось, но поддерживать, стлаться в нескольких метрах от земли, как клочок бумаги, подхваченный ветром - легко. К тому же, они запросто забирались на любую верхотуру и спрыгивали оттуда. Именно так Денис сейчас и поступил. Не тратя время на ответ своему подчинённому, он кошкой взлетел на ближайший фонарный столб и бросился в морозный воздух, едва ощущая вес своего тела. Некоторым из его породы было очень тяжело обучиться этим техникам перемещения - в основном - бывшим людям, но сам Денис был признанным мастером. Он слушал о вампирах Соцветия - тяжеловесных, постоянно конфликтующих с людьми на почве еды, опасающихся охотников... Жалкие неудачники! Его участь - участь избранного и те, кто идёт с ним - одна из новых высших каст Праха, безмятежные и вечно счастливые. Мысли о недавнем нагоняе улетучились, уступив место коротким и острым, как нож, мыслям охотника. Он пересёк улицу, проскользнул по стене пятиэтажки, едва цепляясь за щебёнку и прочие неровности, резко оттолкнулся от балкона и взлетел вверх метров на 100! В высшей точке, когда подъёмный импульс уже иссяк, он расправил руки, раскинул в стороны полы своего плаща и ауру, насколько возможно и завис, осматриваясь.
Множество его соратников рыскали по земле тенями. Десятки, сотни! Он знал, что, если вглядеться пристальнее, их будут многие тысячи - но это лучше делать из Четвёртого Плана. К тому же, помимо этой - крупнейшей - стаи, создавались многие другие. Вместе они образовывали целое полчище вампиров и Прах планировал вести их в дальнейшем на войну. Война... Денис сплюнул с презрением, даже слегка утратив концентрацию - его опустило на несколько метров. Грязное, убогое, лишённое всякого изящества занятие, оно унижает и портит даже Высшую Силу! Неужели нет другого пути? Ну, ничего, когда-нибудь они наберут достаточно сил, чтобы выпивать целые миры - и тогда боёв будет не нужно - Мармарон лишь будет спускать на неугодных своих верных зверей.
- Далековато до этого!
Одёрнул себя вслух вампир.
- Большинство наших парить-то толком не умеют, ведут себя, как простые головорезы.
Действительно - из тех, кто был доступен его взору, лишь сильнейшие приближённые охотились, как следует. Прочие просто шли - грубо и прямо, вырубали жертв ударами кулаков, прятались за углами - иного метода им было не применить. А ведь некоторые умельцы могли стать почти невидимыми на ровном месте! Да неужели они так и останутся просто толпой упырей?! Их сила и навык, их положение и будущее не должны быть такими!!
Воздух свистнул в ушах у Аронова, когда он спикировал вниз. Призвав всю силу и умение, он яростным вихрем чёрной мути пронёсся по проспекту, руками раскидал в стороны попавшиеся на пути автомобили и ринулся во дворы. На пути попадались люди - он проходил сквозь них, как пар сквозь воду. Неспособные увидеть или коснуться его, они падали на землю от страшной боли, когда их душа соприкасалась с аурой вампира. Ему были неинтересны эти букашки - пусть страдают, не ведая даже причины страдания, у него иная цель. Впереди небольшая группа (меньше десятка) его вампиров напали на толпу Младших. Даманов было больше раза в 3, но упыри были сильнее и быстрее, исход драки был предрешён. Между тем, это были именно упыри и именно драка - безобразная и уродливая. Даже волки загоняют добычу с куда большим изяществом, чем то, с которым вампиры сомкнули кольцо вокруг своих жертв, просто перекрыв выходы из большого двора. Руки, ноги, палки, лезвия - даманы были почти без оружия и доспехов - обычная игра и "подручным инструментарием". Перед тем, как начать, подчинённые Аронова попытались взять жертв на испуг, наорав на них - даже теперь слышался мат и дешёвые наезды...
- ПРОЧЬ!!!!!!!
Одной только силой выкрика Дениса разметало в стороны всех вампиров, кроме наиболее стойких. На даманов такое подействовать не могло - они не служили ему, не давали клятвы. Устоявших он расшвырял руками, хватая и бросая, куда глаза глядят. Здоровые мужики и бабы (кто бы сомневался, что группа как на подбор состояла из бывших людей, инициированных уже в зрелом возрасте) разлетались, как сухие листья в бурю. Тех, кто стоял чуть поодаль, он даже не коснулся - их сшибли порывы ветра, порождённые движениями рук господина.
- И вы ещё смеете назвать себя вампирами?! Позор и убожество - вот что вы такое! Любой шакал иди дворовый кот охотятся лучше!!
- Хозяин, да мы просто отрабатывали коллективные действия! Мы реально не знали, что это обычные..
- ЗАТКНИСЬ!!
Наиболее опытный из группы пытался что-то лопотать, но Аронов был не в том настроение, чтобы слушать.
- Коллективные действия?! Ваша сила - сила одиночки, вы должны нападать быстро, красиво, жертва должна впадать в ступор от вашего появления, ваши движения должны гипнотизировать её. Когда вас бьют, то попадают в пустоту, ибо вы уже в другом месте. Когда вы питаетесь - никто не успевает помещать. Вампир может толчком ладони выбить железную дверь и пройтись по бельевой верёвке так, что она даже не поколеблется! Вот что такое настоящий вампир!!
С этими словами он кинулся вперёд - на опешивших от такого поворота событий даманов. Видимо, эти порождения Праха были совсем неопытны, или ничего не знали о вампирах. Они были всерьёз напуганы, тяжело дышали и даже не попытались убежать, когда нападающие отвлеклись на "инспекцию" Дениса. Но теперь даже страх пропал из их глаз - сама искра жизни погасла там! Он тратил на высасывание одного не больше секунды. Всегда можно поглотить больше жизненной силы, выпив всего десяток глотков крови - если уметь. Он умел. Он рвал шеи движением раскрытой ладони и втягивал воздух ртом - и кровь вместе с жизнью сама текла в его пасть прямо по воздуху. Он невероятно быстро перемещался от одной жертвы к другой, просто отталкиваясь. То, что он весил больше, чем хрупкие даманы, его не останавливало. Нападал сверху и снизу, слева и справа - он был везде и в то же время нигде, размазанный силуэт оставлял в воздухе множество ложных изображений-отпечатков. Не прошло и десяти секунд, как всё было кончено - 28 тел темнели на снегу. Обильная пища и демонстрация собственной силы умиротворили Аронова. Он снисходительно оглядел подчинённых. Некоторые только успели подняться на ноги.
- Вот так! Ни один из них даже боли не почувствовал - клянусь Прахом! Это вы должны уметь. Это - ваша сила. И только так надлежит охотиться вампирам на службе у величайшей из Высших Сил.
С этими словами он бросился вперёд. Вдохновение, эмоциональный подъём и сила отнятых жизней подкинули его без всякого толчка в воздух метра на 3 и понесли по улицам и дворам, не разбирая дороги. Он сейчас проходил не только сквозь людей. Умиротворённость и накопленная мощь позволяли ему проходить сквозь любые объекты. Он двигался очень быстро - и очень медленно. Очень быстро - потому, что, будь это в Первом Плане, где город имел весьма скромные размеры, он бы пролетел его из конца в конец за 5 минут. Очень медленно - потому, что от его взора не ускользала ни одна вещь в квартирах, которые он пролетал. Каждая снежинка и кристаллик льда на улице успевали порадовать его, отразив свет фонаря...
Неожиданно впереди замаячило нечто. Он не умел видеть души в отличие от скрийлингов, которым подражало его племя, но огромную силу, сконцентрированную в одной сущности, он не заметить не мог. И в этой силе были до боли знакомые черты, несколько сглаженные под пламенем бушующей ярости... Архибиблиотекарь!!!
Никогда ему прежде не доводилось испытывать такого страха, ибо никогда прежде он не видел в гневе кого-то столь сильного. Ему казалось, что престолы Праха непоколебимы - и так же непоколебимо спокойствие тех, кто на них восседает. Второй тезис оказался ошибкой. Василевский ничего не сказал - даже не делал никаких жестов. Просто его сила лавиной хлынула навстречу Аронову и, словно во сне, его движения стали замедляться - пока вампир не понял, что он застыл, как муха в янтаре! Только это был не янтарь, а звенящая от мощи исполинская аура Великого Владыки.
- Ты знаешь, что только что сотворил?
Денис даже не понял, какой техникой перемещения воспользовался Библиотекарь. Его "затормозило" почти в полусотне метров от Владимира и вампир не смог разглядеть, как тот преодолел это расстояние. Просто прямо перед его лицом замаячили голубые глаза, в которых бушевала грандиозная метель. Аронов знал, что эта метель способна прорваться на материальный уровень и разнести в пыль весь проспект!
- Отче-Владыка, клянусь, что не имел злого умысла!
Врать сейчас было бы великой глупостью.
- Я лишь хотел доброй охоты и скорого обучения своих подопечных... Если словом или делом я преступил законы Праха, молю о снисхождении и прошу мягкого наказания, ибо преступил их лишь из невежества! Если эта стая была чем-то особенно ценна..
- Не стая, а группа, идиот!
Собственное невежество спасло Аронова - он назвал стаей слишком малую группу и Владимир, поправляя его, слегка "сбавил обороты". Ныряя в безбрежные океаны собственных знаний, Библиотекари всегда слегка успокаивались.
- И с чего ты решил, что имеешь право называть ЛЮДЕЙ стаей?
Вкрадчиво поинтересовался Владыка. Теперь он не спешил. Этот жалкий самовлюблённый глупец порушил один из наиболее многообещающих проектов, разработанных за последнее время. Его слабость и самоуправство стали причиной грандиозного провала - и лишь вопросом времени был инцидент, который всему положит конец. Однако Архибиблиотекарь надеялся, что это произойдёт позже, много позже, что престолы Праха успеют извлечь хоть какую-то выгоду... Но преступление, совершённое Денисом Ароновым, было слишком тяжким и слишком рано свершилось, чтобы оставить хоть какие-то шансы. Провал, в пустую потраченное время и силы - подобное для Праха недопустимо и в высшей степени постыдно. Удастся ли ему теперь повернуть всё это дело в выгодную для Мармарона сторону? В любом случае, этот крысёныш заплатит - и для начала пусть его истязает собственный страх! Он должен сам, прямо здесь и сейчас осознать, как сильно попал - и ужаснуться. С отстранённым удовлетворением Владимир наблюдал, как медленно ворочаются мысли в голове вампира, как он осмысливает заданный ему вопрос и как страх на его лице сменяется ужасом.
Людей было нельзя трогать. По крайней мере, на Земле. Даже в других мирах, которые Прах контролировал, их численность сложно было поддерживать на приемлемом уровне. Воспроизведение везде одних и тех же ущербных социальных моделей и депрессивной экономики, навязанное концептуальной необходимостью, способствовали этому. Но на Земле всё было ещё хуже - численность "братьев меньших" здесь неумолимо сокращалась! Если кого-то и забирали в ряды даманов, то всегда оставляли копию, или делали так, что в семье рождалось на одного ребёнка больше, чем планировали, а потом крали "лишнего" вместе с воспоминаниями о нём. Нередко некроманты даже оживляли эмбрионы, оставшиеся после многочисленных абортов! И вот какой-то придурок без суда и следствия, без санкций сверху убил 28 детей!!! Бледность вампиров - миф, но сейчас цвет лица Аронова стремительно превосходил по белизне снег окружающих сугробов.
- Этого не может быть... Они были вооружены.. только даманы..
- Берут обломанные ветки и палки из ближайшей помойки в руки, когда на них нападают?
Презрительно поинтересовался Василевский.
- Я видел металл!
- У одного из них с собой был кухонный нож. Ещё нескольким "посчастливилось" где-то на улице отыскать куски арматуры.
- ПОЩАДИТЕ!!!!!
Он рухнул перед Вознёсшимся на колени, а затем лицом в землю.
- В запале, от досады на нерадивых учеников своих, я был недостаточно внимателен! Я никогда бы сознательно не пошёл на подобное преступление! Я возмещу все убытки, связанные с воскрешением! Я сам найму некромантов!!..
- Ты считаешь нас идиотами - или немощными глупцами? Они УЖЕ воскрешены и все долги УЖЕ повешены на тебя. Однако, ты не просто преступник. Ты бездарный глупец. Свои способности и возможности ты применял неверно, доверенное тебе войско оказалось совершенно неспособно достигнуть даже твоего уровня. Невнимательность, переоценка своих сил и значимости, трусость, которую ты проявляешь прямо сейчас, говорят о том, что проект Ночного Войска провалился. Из-за таких, как ты и таких, как уличная шваль, которую ты пытался учить только что - вы в равной степени виновны. Но начальство всегда несёт большую ответственность. Их ждёт всего лишь казнь. Тебя - суд Совета Вознёсшихся.
Он пытался закричать - но голос не слушался. Совет выносил самые страшные приговоры. Ни Саоданская Империя, ни Тьма, ни Хаос не знали ничего подобного - в их власти была только боль. И сейчас он осознал, что до этого никогда ещё не испытывал страха - эти жалкие судороги ничего не значили в сравнении с настоящим - истинным ужасом. Всё его естество сковало, словно в параличе и первые несколько минут он не мог даже думать. Впрочем, если бы и мог - это бы ничего не изменило.
Совет Вознёсшихся - правительство государства Саа - был уникальным учреждением. Он никогда не прекращал свою работу - 24 часа в сутки круглый год без перерыва на еду или сон. В нём состояли: все Князья Праха Первородного (31 персона), все 12 Верховных Библиотекарей (в том числе лорды-пантократоры мужского и женского начала), лично император Саа, Илитавел-архитектор, 50 самых высокопоставленных офицеров Генштаба регулярных войск Саа и несколько сотен представителей самых великих семейств Вознёсшихся. Почти никогда совет не собирался в полном составе, но никогда и не был полностью пустым. Его решенья требовались по любому вопросу - суды над "большими шишками", военные операции, экономические и социальные преобразования, внешняя политика. Объединяя в себе законодательную, исполнительную и судебную власть, Совет работал всегда. И, как один из наиболее высокопоставленных его представителей, Василевский имел право по собственному желанию выносить различные вопросы на повестку дня, втискивая их в сверхплотный график "депутатов". Вот и сейчас Архибиблиотекарь на стал мешкать и стесняться - он открыл портал прямо в центр круглой площадки, на которой проходил совет. Именно площадки - это было место под открытым небом. Многие полагали, то оно на крыше гостиницы Арктика в Мурманске в Четвёртом Плане Бытия, но слишком много было в этой теории нестыковок - по обстановке и по времени. К тому же, здесь всегда было темно, и ни на секунду не успокаивалась метель. Сложно было сказать, был ли этот сумрак следствием вечной ночи, или очень плотные тучи, рождающие метель, образовывали его, но видимость была отвратная. Аронов мог разглядеть только то, о чём и так слышал и знал - укреплённое на множестве шестов металлическое кольцо, или, вернее, круглую жердь. Она опоясывала это место и на ней, как воробьи на проводах, нахохлились все большие и малые повелители Праха. Подобно вампирам, они прекрасно умели балансировать в сколь угодно неустойчивом положении. Сейчас лишь около десятой части окружности было занято - не самое важное заседание. Денису едва удалось разглядеть и узнать ауру Владимира, когда тот, протащив его через портал, устроился на одном из самых больших пустых участков "насеста".
- Что есть Эгест?
Голос Сковоллы, одного из Верховных Библиотекарей, главы системы осуществления наказаний во Прахе, Аронова не удивил. Этот бывший римлянин часто председательствовал именно над судебными заседаниями Совета. Удивление пришло, когда вампир понял, что спрашивали его. Однако молчание затянулось. Он знал, что вывести из себя членов Совета не по его силам, да и регламент заседания они не нарушат, но отвечать желательно было как можно скорее!
- Высшая Сила, враждебная и противоположная Праху!
Выдохнул Денис.
- То есть наши основные враги. Кто правит Эгестом?
- Круг...
- Что есть Круг?
- Это 25 падших ангелов и прирождённых демонов, богов и драконов, каждый из которых олицетворяет что-то негативное. Глупость, самоуправство, страх, ложь, ярость, ненависть, сумасшествие, наркомания, бешенство, одиночество, воровство, предательство, упрямство, отчаяние, жадность, чревоугодие, похоть, безразличие, старение, жестокость, гордыня, зависть, расточительство, эгоизм, и лень.
- Ты восславил Самоуправство и Глупость, вмешавшись в охоту подчинённых и не разглядев в жертвах людей. Ты долгое время восславлял Эгоизм и Лень, не выполняя свои обязанности как следует. Ты славил Гордыню, считая себя и прочих подобных тебе высшей кастой, а убеждая в этом других, восславил ещё и Ложь!
Денис, конечно, не ждал ничего выходящего за рамки обычных законов и судов государства Саа, но с ним обошлись как-то чересчур уж формально! Обвинить в поклонении кому-то из Олицетворений Круга можно почти любое разумное существо, а уж тем более - преступника. Это считалось в правовой системе даманов чем-то вроде обязательного вступления и почти никакой информации в себе не несло. И вдруг - основное обвинение?
- Ты предал оказанное тебе доверие и причинил немалый ущерб Праху напрямую. Однако, вред, нанесённый тобою косвенно, поистине колоссален! Мы создали для тебя армию, которую ты превратил в небоеспособную толпу. Она может только создавать проблемы и беспорядки в государстве Саа. Сама идея вампиров Праха рухнула из-за твоей некомпетентности.
- Что?
Он ждал яростных воплей и бесстрастных сообщений о чудовищных пытках. Ждал побоев и унижений - но только не того, что Высшая Сила, единственное, что он почитал выше своего Ночного Войска, повесит всё неудачи на него. Это было фактически признание.. бессилия?!
- Но это же абсурд! Если я не справился с миссией, которая мне доверена, значит, не годился для неё! Это ВЫ сделали неправильный выбор, ВЫ совершили ошибку, поставив главой вампиров меня!
- Ты можешь говорить что угодно...
Проскрежетали сзади. Пронзительный, хотя и довольно низкий, этот голос буквально провоцировал на грубость в адрес говорившего. Аронов слышал его лишь пару раз, но такое не стирается из памяти... Владислав Хворовский, куратор Ледяной и Невидимой Армий Праха, в Саа он заведовал почти всеми наиболее древними организациями и постройками. Кто бы мог подумать, его судят в присутствии уже как минимум 3 Верховных Библиотекарей! Какая честь, чтоб его!
- Но Прах не ошибается. По крайней мере, не в том смысле, который ты вложил в это слово. Мы целиком и полностью видим душу того, на кого падает наш выбор - если сказано было, что он способен на что-то, значит, он способен. Но никто и ничто во вселенной не может определить с точностью, что СДЕЛАЕТ и чего НЕ СДЕЛАЕТ избранный. Это его выбор. ТВОЙ выбор. Суд идёт над тобой именно потому, что ты, будучи способным к выполнению миссии, её провалил.
Денис почти не слышал конца фразы. В его голове каждое слово поляка отдавалось гулким эхом много раз, пока не искажалось, превращаясь в совсем другой набор букв. Казнь, казнь, казнь, тебя казнят, страшно казнят, ты будешь молить о смерти тысячи лет, но не получишь её!! Он падал в бездну отчаяния всё глубже. А там, где есть только отчаяние, нет месту неуверенности и надежде - главным источникам страха.
- Это - ваши доводы и домыслы! Откуда мне знать, что никто здесь не лжёт?!
Выдохнул вампир и замер от собственной наглости. То, что он сказал, было не только и не столько дерзким - это было попросту глупо. Во Прахе не существовало коррупции, тем, кто окружал его сейчас, не было смысла лоббировать какой-то свой интерес. Соблюдение законов Праха было их главным интересом - так уж они были устроены. Государство Саа потому и стояло нерушимо сотни тысяч лет, что каждый в нём был на своём месте или стремился к нему законными путями. Другой жизни и цели у даманов не было, их создали заточенными под законы Высшей Силы, подобно тому, как природа создавала животных под определённые условия обитания. К тому же, его дела и помыслы, как прошлые, так и нынешние, Вознёсшиеся действительно видели насквозь. Он сам знал это...
- Можно я не стану сотрясать воздух и утомлять высокое собрание, озвучивая то, что ты сам только что осознал? Тем более что здесь ВСЕ читают твои мысли...
Василевский непринуждённо шагнул с "насеста". До земли (или на чём там они стояли?) ему было лететь метров 10, обычный человек, скорее всего, пятки бы себе раздробил, но Библиотекарь даже ноги при приземлении в коленях сгибать не стал.
- Это пора заканчивать. Время всегда можно потратить на кого-то более значимого - или что-то более значимое... Денис Аронов, высший вампир, глава Ночного Войска Праха, ты лишаешься своей должности и своей сущности. Тебя и весь твой род подвергнут унификации с вампирами Соцветия, дабы никогда более нежизнеспособная и неэффективная форма жизни не растрачивала ценные ресурсы. Большинство твоих подчинённых будут попросту уничтожены, а Войско расформируют. Тех, кто подобно тебе, научился парить и применять хотя бы часть заложенного в них потенциала, оставят в живых. ИМЕННО ИМ предстоит лишиться своего высокого положения, став тем, что они сами прежде презирали и остаться им на веки. Это будет и твоим наказанием. Ты примешь любую власть, которую поставят над кровососущими и будешь потворствовать всем её решениям. Твоя жизнь, коль скоро ты способен протянуть многие тысячи лет, будет проходить в изгнании, без друзей и товарищей, подчинённых и учеников, охоты и простых человеческих радостей. Вечен Прах!
- И вечен Мармарон!
Прошелестело со всех сторон в ответ. Прочие не возражали против приговора - суд был окончен - лишь для того, чтобы тут же начался новый. Прежде чем толкнуть Аронова в портал, Владимир посмотрел на вампира с некоторым одобрением.
- Как видишь, по-настоящему суровые наказания мы готовим лишь для тех, кто совершил более тяжкие преступления - и совершил их сознательно. К тому же, то, что ты осмелился спорить, пошло тебе в плюс. Хоть и был не прав, ты всё же проявил немалый характер. Дерзить Совету, когда знаешь, кто перед тобой - ты всё же не безнадёжный трус и бездарь. А для того, кто не безнадёжен, во Прахе всегда есть надежда!