Глава 1. Горголот.

Ядро галактики, район Ориона-36, 15.12.2014 года нашей эры по летоисчислению Земли.

- Нери, они вышли на связь. Утверждают, что к высадке всё готово, ждут почти с распростёртыми объятьями!

Чёрный рыцарь шестого ранга Герадо Назара позволил себе брезгливую гримасу, отражавшую его мнение об этих объятиях. Его учитель, Нериатаури Терволье, рыцарь пятого ранга, вынырнул из уютного омута своих размышлений о несовершенстве мира и повернулся к ученику, тут же об этом пожалев. Их связывали дружеские, почти семейные отношения. Они даже называли друг друга в сокращённой, уменьшительно-ласкательной форме. Разговаривать с Герадо, стоя к нему спиной, было для Нери невежливо и некрасиво. Но он всё равно не мог без содрогания смотреть на зрелище, открывавшееся в обзорной стеклокерамической переборке межзвёздного корабля за спиной ученика. Конкери всемогущий, какая гнусь! Их тяжёлый крейсер "Ашка-заступница" сейчас находился на орбите планеты Горголот - одного из самых древних и страшных миров Эгеста. Их ещё называли глубинными, ибо находились они в самой глубине территорий Хаоса. Планета принадлежала Эгесту Гниющему и потому выглядела неприятно даже при взгляде из открытого космоса. На протяжении почти 70000 лет здесь правили бал демоны из гнилого Перста Пятерни Хаоса. Об этом мире в галактике ходило множество легенд, омерзительных и страшных, как и он сам. Все эти легенды, в сущности, были враньём. Смертные не умели видеть суть, они обращали внимание лишь на впечатляющую и пугающую форму. А суть заключалась в том, что Горголот был фабрикой. Всякая фабрика имеет продукцию, сырье и оборудование. Продукцией была дурная слава, омерзение, страх и боль. Планета плодила все это в астрономических масштабах, а они этим питались и использовали в военных целях. Сырьём были тела и души людей, которых привозили сюда ежегодно сотнями миллионов, чтобы подвергнуть бессчетным видам пыток и казней. Их рвали и резали, травили и заставляли гнить заживо, подвергали мутациям, топили в реках червей и морях говна. Сам воздух планеты был столь насыщен страданиями этих несчастных, что даже его трёхмерной составляющей было трудно дышать. Оборудованием являлись демоны. Немыслимо, но местное почти 40-миллионное население состояло только из этих тварей. Формы, которые они приняли, многообразием и омерзительностью могли соперничать с пейзажами этого мира и мучениями, которые ждали попавших сюда смертных. Созданные здесь тотемы-аккумуляторы разрушительной энергии затем развозились и активно использовались по всему Эгесту. Многие тысячи лет это средоточие греха и уродства, одно из 10 гнуснейших мест галактики, оставалось автономным и не потревоженным. Но вот началась война, какой не было прежде, Великая Четвёртая Мировая Война. Тьма и Хаос, бескуды и демоны против Света и Праха, Саодо и Марморона. Все силы нужно было объединить общей координирующей структурой. Девиаты, Великий Черный Орден, и так уже глубоко проникший во все царства бескудов, армии и организации Эгеста, подходил на эту роль идеально. Именно поэтому Орден послал Нериатаури, одного из высших Чёрных рыцарей, чтобы договориться о плотном сотрудничестве с хозяевами этого мира, являвшегося важным звеном в экономике Эгеста.

- Ждут они... А мы-то как ждём возможности высадиться, не пересказать просто! Будь добр, свяжись с ними и попроси этих жертв сепсиса самих сюда явиться. Я и с орбиты-то на их мир смотреть не могу, а при близком знакомстве меня точно ожидает инфаркт от отвращения! Только будь дипломатичен, ради Тьмы! Придумай какую-нибудь уважительную причину. Типа у нас нет времени на приземление, боимся подхватить заразу или у нас такие традиции.... В общем, давай, поработай мозгами, ты у нас парень толковый!

- Я-то поработаю, только не выйдет ли это всё нам боком? Разумно ли подвергать риску нашу дипломатическую миссию только из-за твоей брезгливости?

- Да, я всё понимаю, но эта война лично мне нужна как прошлогодний снег.... Я вообще не сторонник насилия, ты же знаешь!

Девиата позволил себе усмешку, на мгновенье показав свои настоящие рыбьи зубы.

- Впрочем, я не буду упорствовать. Если они возмутятся или откажутся, извинись и скажи что мы "преодолеем обстоятельства" ради этих переговоров. Я уверен, эти мерзкие создания так хотят повоевать, что не будут долго разыгрывать оскорблённую невинность. А мы, таким образом, хотя бы попытаемся избежать визита на их планету.

- Хорошо. Я сейчас же с ними поговорю.

Когда ученик удалился, старший девиата наконец отвернулся от ненавистного зрелища и вновь погрузился в свои невесёлые мысли. Веселье вообще было редким гостем в умах Черных рыцарей. Эти мрачные создания ради силы и власти отказались от многого и по праву назывались Тьмой. Но они, по крайней мере, сами платили за все, чем обладали и потому были намного выше Хаоса и его демонов-воров. Эти же твари "не парились". Извращенцы и низменные создания, они испытывали дурной кайф почти от всего, что с ними происходило, включая уродства, мучительство и ранения в войнах со Светом и Прахом. "Забавный" парадокс - самые плохие создания во вселенной в среднем находились в самом хорошем настроении по сравнению с прочими её обитателями. Впрочем, нельзя было отрицать, что Тьма, презрительно поглядывающая на Хаос, сама его и создала. Сначала бескуды-колдуны, давшие потом начало расе Дзебед, создали спрайтов - низших демонов прислужников. Затем в некоторых царствах сатиров (ещё одна ветвь бескудской расы) прошла череда массовых жертвоприношений, приведшая к появлению первых богов. Тогда ещё довольно слабые и благообразные, боги наплодили кучу псевдо ангелов в качестве своей свиты. Но все было вполне пристойно, пока Кишин, Отец Тьмы, не явил впервые свою силу миру, сотворив ментальный взрыв невероятной мощи. Маги, исследовавшие тогда феномен Темнейшего и только-только научившиеся использовать силу собственного страдания в бою, получили огромный толчок к развитию и создали Орден девиата, но были и куда худшие последствия. Отчасти под влиянием ментального всплеска, накрывшего тысячи миров, отчасти в стремлении стать сильнее перед лицом угрозы Конкери, боги и их свита начали меняться. Кто-то просто мутировал, кто-то стал напрямую питаться душами, но таким образом из-за Тьмы возник Эгест. А верокарас, или ангелы, появились условно естественным путём в процессе возвышения и эволюции светлых магов, являвшихся служителями церкви Саодо. Теперь этим самым ангелам предстояло огрести по полной - Нери имел представление о том, насколько огромные силы демонов пойдут на Империю Всеединого. Светлых ему было ни капли не жалко, но эта война грозила сильно затянуться. И ещё она явно должна была стать крайне неприятным для большинства жителей галактики периодом в истории. Погибнут сотни миллиардов людей и нелюдей и, как знать, не затеряется ли среди этих гор трупов хрупкое тело Нериатаури Терволье...

На этот раз от размышлений девиату оторвало сообщение о том, что демоны на предложенные условия переговоров согласны. Настолько согласны, что уже телепортировались на корабль и ждут только его. Глубоко вздохнув и постаравшись забыть о том, что он - живое существо, способное испытывать отвращение, рыцарь пятого ранга направился в большой конференц-зал крейсера. В конце концов, помимо него и делегации Горголота там будут присутствовать ещё 20 черных рыцарей и 150 отборных стрелков армии Стасиса!

Они уже ждали. Точнее он. Правитель проклятого мира так жаждал поговорить, и так был уверен в своих новых друзьях, что проявил невиданное для демона доверие и вежливость, явившись на "Ашку-заступницу" в одиночестве. Впрочем, как ехидно подумал Нери, этот экземпляр и один считался за десятерых! Черный рыцарь и сам был почти 2 метра ростом, но сейчас терялся на фоне десятиметровой туши. Телосложения демон был богатырского, даже для своего размера - брюхо с пятисот вёдерную бочку, бицепсы в два человеческих обхвата.... Венчала всё это анатомическое великолепие огромная овальная башка с пустыми, как у дебила, выпученными глазами, и метровыми рогами. Правда, приглядевшись, девиата заметил, что прямо сквозь плоть старых больших глаз у демона проросли новые - маленькие и очень пристально его изучающие. Такого свойства мутации говорили о том, что их обладателю больше 10 тысяч лет - это были уникальные по-своему уродства. Впрочем, не самые отвратительные. К примеру, фактура, цвет и запах кожи гостя наводил на мысль, что он - не живое существо, а статуя из дерьма! Даже глаза слезились, ей богу! Наконец, справившись с эмоциями, Нери начал разговор.

- Рад видеть высокого лорда этой планеты на своём корабле! Позвольте представиться, Нериатаури Агутиэро Терволье, старший князь Ригель, девиата пятого ранга.

- Сельварда Намальгра, удельный князь Горголот, высший демон Эгеста Гниющего.

Прозвучало в ответ. Впрочем, прозвучало - мягко сказано. Глотка демона была переполнена гноем и опарышами, она клокотала и булькала. Из-за этих жутких утробных звуков создавалось впечатление, что он не говорит, а выблевывает и выплевывает слова на голову собеседника с высоты своего роста. К тому же, как оказалось, самым невероятным размером обладало не туловище демона, а его рот. Круглая, усеянная длинными тонкими зубами похожими на ребра, эта смрадная воронка распахивалась чуть ли не до середины груди и на все лицо Сельварды. В неё без усилий можно было протолкнуть тела 2 взрослых людей! Она казалась бездонной и завораживала, как врата в другое измерение.... Нери содрогнулся, подумав о том, сколько живых существ кануло туда, и какая ужасная участь их там ожидала. Но он прибыл сюда не за этим...

- Я послан от имени нашего архономоранта и бессменного главы, Саркариоса Саа, а также Райена Леруа, верховного князя Эгеста и многих других достойных. Перечисление имён и титулов их, к несчастью займет много времени, а потому сейчас неуместно, да простит мне это Тьма! О вашем мире идет громкая слава, высшие иерархи Перстов Пятерни Хаоса о вас и вашем военно-экономическом потенциале крайне высокого мнения. Грядет великая война, Эгесту нужны все силы и ваше участие крайне важно. Разумеется, мы не столь категоричны, как деспоты, правящие в Мармороне и Саодо. У всех есть свобода выбора, все составляющие наших и ваших территорий вправе сами решать, участвовать в войне или нет.

От словесной эквелибристики просто уставал язык. Впрочем, говорить не то, что на уме, его учили с детства, так что вышло довольно складно.

- Согласны ли вы, лорд Сельварда Намальгра, как официальный представитель мира Горголот, вступить в этот конфликт на стороне Эгеста?

- Безусловно! Плох тот демон, который не желает повоевать со светлыми! Но мне, признаться, странно, что нас так официально зовут в бой... Мы - фабриканты, а не солдаты, обитатели нашего мира куда полезнее здесь, в качестве снабженцев, чем на передовой. Мы, конечно, любим и умеем воевать - Горголот - курорт, куда отправляют лишь лучших из лучших за большие заслуги! Но кто заменит нас здесь, кто справиться лучше нас? А тем, чем мы можем помочь, мы и так помогаем! Наши творения способствуют делу Хаоса во множестве миров. Единственное, чем мы можем вам помочь, это перестать требовать плату за свои услуги и поставлять товар "за спасибо". Но это уже не просто несправедливо или неэтично - это невозможно! Плату мы берём вполне умеренную и люди, составляющие её, нужны нам для пропитания населения планеты, создающего товар и как исходное сырье для его создания. Не поймите меня превратно, но честно говоря, я не понимаю, что может являться предметом обсуждения в нашем диалоге! Я искал встречи с вами лишь из стремления засвидетельствовать свою покорность верховной власти Эгеста. Полную поддержку всех её начинаний, так сказать и отсутствие сепаратистских поползновений в нашем мире.

- Вы меня и впрямь не сразу поняли, лорд Сельварда!

Улыбнулся Нериатаури, досадуя на широко известный саоданский обычай сразу выражать всю суть разговора одной тирадой, не оставляя собеседнику простора для маневра и обсуждений. Происхождение демона с этого мира выдавала его фамилия. И за те несчётные века, что Намальгра был демоном, эта старая привычка из него так и не выветрилась.

- Никто не просит вас заниматься благотворительностью! Речь лишь о том, что теперь ваша деятельность будет отныне подвергаться небольшим "проверкам из центра"! Вы будете сотрудничать с теми, на кого вам укажут, невзирая на другие предложения, сколь бы выгодными они не казались. Все подковерные игрища и междоусобная грызня тоже на время войны вне закона. Так же от вас требуется послать на передовую некоторое количество элитных отрядов - речь идет всего о паре сотен тысяч опытных демонов, не более. Мы уверены, что это не скажется на ваших производственных мощностях!

- Интересно!

Пробулькал удельный князь Горголот.

- Я давно ждал, когда же крупные рыбы Хаоса обратят на нас своё внимание, и когда это, наконец, свершилось, что я вижу? На наши верноподданнические порывы и искреннее уважение вы отвечаете потребительским отношением и деспотичными замашками в стиле "я так хочу и точка"! Это то самое отсутствие свободы действий, за которое ты так старательно бранил Саодо, лицемер! Ваши условия нам не выгодны, вредны, они просто оскорбительны, в конце концов!! И наибольшим оскорблением из этого всего является то, что высказывать всю эту мерзость мне в лицо, МНЕ, демону высочайшего уровня, послали кого-то вроде тебя! За свою наглость и наглость своих хозяев ты сейчас мне поплатишься!!!

Демон шагнул вперёд, казалось, он ещё сильнее вырос. Вонь от него стала непереносимой, металл пола под ним начал ржаветь, ужасающая аура разложения заполнила весь отсек, от её мощи зазвенел воздух. Присутствующие эмиссары Тьмы ответили на угрозу - девиаты сотворили свои клинки, гвардейцы-бескуды в чёрных пластинчатых бронескафандрах подняли скорострельные винтовки. Как бы силён не был гнилой монстр, их совокупная сила была существенно больше.

- Постойте, кел Намальгра! Вы стали жертвой поспешных суждений! Неужели вы всерьёз могли подумать, что я и моё начальство так мало ценит и уважает вас? Подобное было бы глупостью, а глупцы не достигают власти! Разумеется, ваше сотрудничество с нами будет взаимовыгодным! Плата, которую вы будете получать за свои услуги, будет выше обычной, отряды, которые вы пошлёте, будут подчиняться тому, на кого вы укажете. Можете даже лично их возглавить в этой перспективной войне! Я бы сразу сообщил вам плюсы этого соглашения, но вспышка вашего недовольства прервала меня...

Дальше не было ничего интересного. Пошумев для виду, князь Горголот на все согласился и поставил печати своей воли на соответствующих документах. Договоры такого рода ещё скреплялись письменно, когда речь шла о больших масштабах, стороны уповали на честное слово.... Просто никакие клятвы и заклинания в случае чего высших владык сдержать не могли! А этот ходячий кусок говна.... Когда он ушёл, Нери не удержался от презрительной усмешки. Да, ударная сила этой твари была довольно значительна, но в остальном - ничего особенного. Ни мозгов, ни умения, он входил от силы в первые 100000 владык галактики. Лорд Терволье специально его спровоцировал. Демоны, чей разум ослаблен и источен пороком, во многом были подобны закомплексованным юнцам. Дай им только возможность почувствовать себя крутым и сильным - и они уже на седьмом небе от счастья. Тогда из них можно верёвки вить!

Вернувшись в свою каюту, он обнаружил небольшое (меньше метра ростом) толстое покрытое серовато-коричневым мехом существо, рывшееся в его платяном шкафу. В данный момент оно пыталось процарапать внушительными когтями передних лап дырку в стенке потайного ящика, дверца которого ему не поддалась. Весь остальной шкаф был уже тщательно выпотрошен, гардероб Нериатаури почти в полном составе валялся на полу. Одним большим прыжком девиата пересек комнату и, сцапав зазевавшуюся тварь за загривок. Благословляя пары скверны, позволяющие управляться с тем, что было непосильным для тела, поднял ее на вытянутой руке мордой к себе. Морда эта изрядно напоминала кошачью. Виновник беспорядка вообще был похож на кота, какими их иногда рисуют дети - преувеличенно толстого, прямоходящего, с огромным ртом и глазами. Сейчас этот псевдокот старательно тряс в воздухе всеми своими короткими толстыми лапками и таким же хвостом и верещал, активно выражая своё недовольство ситуацией. Все это выглядело бы весьма мило, если бы не когти и острые зубы, которыми был усеян весь рот зверя. Жути ему добавляли и глаза - слишком большие, выпученные, с кроваво-красной радужкой и чёрным белком.

- Как это понимать, Кирис? Мы вроде договаривались, что ты в мои вещи не лезешь?

- Пусти! Ты мне не хозяин и не имеешь права...

- Заткнись!! Если ты, маленький пушистый говнюк, ещё раз нарушишь установленные для тебя правила, я тебя выпотрошу! То, что, в силу некоторых обстоятельств, я с тобой ношусь, не отменяет того, что ты слуга Черного рыцаря! Не советую тебе забывать, что это значит...

В подтверждение своих слов Нери придал свободной руке истинный вид и ткнул Кириса в пузо когтями, которые превосходили когти зверька раза в три.

- Простите, господин! Пожалуйста, извините меня за мою минутную слабость! Вы же знаете, мелкие бытовые пакости - визитная карточка моего семейства, это у меня в крови! Обещаю, подобного больше не повториться! Я сейчас все уберу...

Оценив степень серьёзности хозяина, Кирис мгновенно стал сама любезность и послушание.

- Рискну тебе поверить, трусливый комок шерсти.... В любом случае, уборкой ты займешься позже. Сейчас от тебя требуется в точности передать мои слова Великому Рыцарю Дориарату. Размажься по полу Конкериратамон Акры, но добейся его личной аудиенции как можно быстрее! Скажешь ему, что мы купили преданность Горголота за увеличение количества отправляемых им душ на 45 процентов. Теперь они пошлют на войну 967000 демонов, в том числе - 14ю элитную дивизию тяжелой пехоты "Гангрена Всеединого". С ней пойдет, по меньшей мере, 400 Соприкоснувшихся, в том числе Сельварда Намальгра, который и возглавит это воинство. Большего выторговать не удалось.... Они все прибудут на планету Конкери для получения дальнейших указаний в течение 10 дней. Ты все запомнил? Если ты что-то не сделаешь, или забудешь, я об этом узнаю и тогда...

- Не беспокойтесь, я все сделаю в наилучшем виде! Считайте, что послание и имя адресата уже вырезано на внутренней стороне моего черепа!

- Ну, вот и отлично!

С этими словами Нериатаури активировал установленный на ближайшем столике камень, покрытый рунами. Посреди комнаты тут же возник портал, куда девиата без лишних церемоний просто швырнул своего слугу. Вопящий от неожиданности Кирис провалился в разрыв пространства и тот закрылся.

Глядя на это зрелище, рыцарь пятого ранга вздохнул, проклиная свою мягкотелость. Спрайт, позволяющий себе дерзость в адрес девиаты - немыслимо! Жестокая слава Черного ордена на много опережала самих рыцарей, прекословить им боялись, а это создание... Кирис пакостничал потому, что знал - по-настоящему сильно ему влетит, только если он завалит важное поручение хозяина. Нериатаури происходил из очень древнего и знатного рода. Князья Терволье правили довольно крупной планетой (почти 450 миллионов населения) вот уже несколько тысяч лет. И это правление нельзя было назвать благословенным. Терволье уже и сами не помнили, когда стали правящей династией, передушив всех своих конкурентов в невероятных по своей жестокости и беспринципности придворных интригах. С тех пор представители этой фамилии забыли, что такое честь и сострадание. Их гербом стал нож, изготовленный из кости Кишина, которым первый Терволье - император прикончил своего главного соперника на дуэли. Их девиз гласил: "Не проливай крови нашей, ибо она отравит тебя". Такая длинная формулировка, тем не менее, как нельзя лучше отражала подлинную сущность этого клана. Клана, расплодившегося до нескольких сотен человек и занявшего все ключевые посты в управлении своей планетой. Их боялись больше, чем демонов, ибо жестокости, мстительности и подлости их не было предела. Они справляли массовые человеческие жертвоприношения. Они знались с Дзебед и демонами. Они утопили планету в коррупции и полностью управляли её преступным миром, который, по сути, был их оружием и силовым аппаратом в большей степени, нежели регулярная армия. Самое удивительное, что при этом они сохранили в своём мире изрядный экономический, научный и военный потенциал, некое подобие порядка. Их извращенная тирания сочеталась с принятием политических и экономических решений, настолько продуманных и разумных, что Ригель-4 даже по-своему процветал. Многие миры уже почти полностью подчинились его воле, когда 6456 лет назад в этот мир пришли девиаты. Для Терволье это могло стать концом, но стало началом нового взлёта. У них было немало общего с темными рыцарями, они быстро договорились. С тех пор эта фамилия активно участвовала во всех делах, что проворачивали безглазые, не связанные с Мармороном, множество Терволье вступили в Орден. И вот в такой семейке угораздило родиться лорду Нериатаури.

Сын младшей сестры главы семьи и правителя планеты, он занимал крайне высокое положение уже по факту рождения, а натура этой женщины сформировала его характер. Удивительно добрая и справедливая для своей семьи, она не обладала никакими особенными талантами, но была неплохим педагогом. Не будучи сильной личностью, только заступничеством своего старшего брата, относившегося к ней с презрительной жалостью, выжила она в вечной внутрисемейной грызне за власть. Выжила и воспитала сына, которого любила больше жизни. Благодаря ей, маленький Нери усвоил, вопреки воле всех своих родственников и наставников, что помимо всякой аморальной мерзости в мире есть ещё и что-то хорошее. Что счастье не в деньгах и власти, а в любви и добродетельной гармонии. Правда, окружение бездушных аристократов тоже сделало свое дело. Он вырос довольно избалованным и эгоистичным человеком не очень-то большой силы духа и отваги. Знание того, как надо поступать, не мешало ему порой поступать, как скотина. Талант к фехтованию, проявившийся ещё в детстве на соответствующих уроках, и ментальный потенциал открыл ему дорогу в Чёрные рыцари. И, как не странно, именно в рядах этой организации, жестокой и беспринципной по самой своей сути, Нериатаури наконец задумался о том, что пора начинать вести себя по-человечески. Задумался, когда у него уже атрофировались глаза, отрасли треугольные зубы и хвост, когда он уже перестал быть человеком. Но, тем не менее, он смог в некоторой степени исправится. Смог, потому что теперь видел все зверства и бесчинства личностей, утративших честь и совесть воочию, а не скрывался от них за стенами дворцов. Вернувшись на родную планету, сразу после посвящения в рыцари низшего, десятого ранга, следующие 10 лет своей жизни он посвятил семье. Первое время пытался что-то изменить, но быстро понял, что танковую броню иголкой не процарапаешь и сосредоточился на ближайших родственниках. Отец, с которым он до этого толком не общался, оказался не таким плохим человеком, как думалось ранее, да и мать была очень рада, что дитятко наконец-то начало ценить родительское внимание. Через пять лет родилась его младшая сестра - Лилинети. А ещё через 2 года отца убили на дуэли. Окончательно устав от своего клана и постоянных мерзостей, творившихся вокруг, мать этот удар переживала особенно тяжело. У неё не было ментального потенциала, век её был короток, и годы давали о себе знать. В скорости она слегла с инфарктом. Через 5 недель её не стало. Потерю самого близкого человека и Нери, и его сестра переживали с трудом. Особенно Нериатаури угнетало то, что он не сможет толком позаботиться о Лил. Его человеческие качества, подпорченные членством в Ордене, по-прежнему оставляли желать много лучшего, он с трудом мог себя заставить думать о ком-то другом. К тому же, педагог из него тоже был не ахти, а в средствах они были крайне стеснены после того, как все их состояние по праву победителя перешло к убийце отца. Положение спас дядя - глава семьи. Решив, видимо одним выстрелом убить двух зайцев - и свежие кадры получить, и репутацию в глазах народа слегка повысить, он заключил с Нериатаури сделку. Он брал на себя все расходы по содержанию его и его сестры, обеспечивал девочке хорошее образование и достойное воспитание. Нери должен был взамен вернуться к делам Ордена, к которым его, по уставу девиат, никто не мог привлечь насильно. Вернуться, чтобы стараться всеми силами принести как можно больше денег и власти своему клану. Также ему вменялось прикладывать все возможные усилия к проталкиванию в Орден всех мало-мальски способных отпрысков семьи. Нериатаури не любил связанную с работой Чёрного рыцаря грязь и боялся постоянного риска для жизни, но выбора у него не было. Он не только спасал себя и сестру от нищеты, он выкупал свой долг перед совестью. Лил была очень милой, светлой девочкой и он надеялся, что она станет похожей на мать. А для этого нужно было, чтобы её увезли с Ригеля-4, оплатили воспитание и обучение в приличном месте. Поэтому он старался, как мог. Получалось не всегда, дядя нередко был недоволен, но на плаву пока удерживаться удавалось. Теперь началась эта страшная, уродливая война и он не мог в ней не участвовать - дядя просто не позволил бы ему остаться в стороне. Нери достаточно знал о войне, чтобы понимать, что слово "Великая" в её названии - наглая ложь. В том, что умрут несчетные миллионы разумных существ, целые миры испепелит светом Всеединого и пламенем Хаоса, не было ничего хорошего и великого. Единственное, что согревало его в это время страха и мерзости - память о семье. Символом этой памяти была Лилинети. А Кирис, спрайт из рода мелких лесных пакостников с Терага-11, был любимым домашним зверьком Лил. Ей подарили его ещё детенышем с предварительно спиленными зубами и когтями, он и впрямь был тогда очень милой плюшевой игрушкой. И девочка, словно её интуиция подтолкнула, передарила мини демона брату на память. Подарила прежде, чем из него выросло то, что выросло. Теперь Кирис - внешне неповоротливый и смешной, но на деле способный порвать в клочья стаю бешеных псов, стал личным слугой и хранителем покоев Нериатаури Терволье. От него было много хлопот, он гадил по мелкому и все такое прочее, но он был подарком сестры и вредить ему по-настоящему у Нери не поднималась рука. Причём эта живая подушка для ног была в курсе ситуации, чем беззастенчиво пользовалась. Вот опять - он измял, а кое-где даже порвал почти все костюмы, а ведь некоторые из них очень важны для работы - на приемах в высшем свете надо производить хорошее впечатление! Хорошо хоть, боевой балахон, в лучших традициях Ордена сшитый из вороненой кольчуги тройного плетения, Кирис просто не смог бы порвать или помять. Нери подозревал, что скоро балахон придется примерить, что весьма его заботило. Во-первых, трусость была профессиональным качеством всех девиат, так как они черпали силу в страхе. Во-вторых, молодой Терволье и сам по себе не был склонен к геройству. И, наконец, главное, он ещё не участвовал в настоящих больших побоищах. Одно дело - дуэль, уличные беспорядки, в ходе которых происходят разборки между двумя группировками, или тренировка. Другое - бой на фронте. Военная техника в галактике шагнула очень далеко. Она позволяла строить порталы для целых звездных флотов, в массовом порядке производить прочные и лёгкие бронескафандры, обшивку для звездолетов, которая держала ударную волну термоядерного взрыва. Но пехота все ещё сидела в окопах и строем ходила "в штыковую". Потому, что магия была ещё изобретательнее техники. Основной принцип пехоты менталистов - скопление душ, желающих выжить - идеальный источник энергии для защитного поля, которое не возьмет потом даже тяжелая артиллерия. Чем больше солдат, чем лучше они подготовлены и организованы, тем лучше. Поэтому большие битвы представляли собой настоящую мясорубку. Сходились порой такие массы пехоты и техники, что потом оставались завалы из трупов, покрывающие десятки квадратных километров земли...

Нери встряхнулся. В список того, чему его с детства учили, входила психология, поэтому он знал, что постоянно думать о проблеме или причине страха - глупо. Это не только бесполезное переливание из пустого в порожнее, но и угнетение собственного внутреннего мира. А, следовательно, верный путь к депрессии, слишком сильной даже для не умеющих радоваться жизни девиат. Сейчас надо было заняться насущными проблемами - верный способ отвлечься от чепухи. Главная проблема - выспаться. Если Кирис выполнит поручение быстро, то скоро будут большие шорохи среди начальства. А в компетенции спрайта Нериатаури сомневался лишь в присутствии его самого и лишь для проформы. Его потребуют к себе, потом в срочном порядке отправят ещё куда-нибудь. Надо отдохнуть, а то потом усталый ум не сможет "фильтровать базар" при общении со старшими...

Глава 2. Руины.

Планета Красид, столица (одноимённый город, также центр системы и младшего княжества), то же время.

БАБАХ!!!

В 30 метрах от стены здания, где укрылся Дима, подорвалась в воздухе ещё одна КБПР (картечная бомба повышенного радиуса действия). Осколки замолотили по истерзанному бетону блочной 25-этажки, как капли во время ливня. Михеев в очередной раз порадовался, что здание на самом деле возводили в Третьем Плане бытия и с расчетом на войну. Стены, казавшиеся обычными, были метровой толщины, в них застревало и намертво вязло все, что соприкасалось с ними на скорости больше 50 метров в секунду. Проникающей силы осколков не хватало, чтобы их пробить, но перед ними такой цели и не стояло. Войска Хаоса Стального долбили КБПРми из магнитно-импульсных мортир в воздух, чтобы хоть как-то утихомирить авиацию Марморона, состоящую из скрийлингов. Эти неадекватные создания, как и многое в государстве Саа, существовали в мирное время и неплохо вписывались в общество, но основным их ремеслом была битва. Они представляли собой гибрид Вознёсшегося и лишившегося рассудка колдуна. Полу материальное тело, большую часть времени носящееся в атмосфере со скоростью пули. Их основным развлечением было катание на бурях и грозовых фронтах, а основной атакой, помимо рукопашной, волна спрессованного воздуха, рубящая все на своем пути. Единственным минусом этих живых истребителей, почти недосягаемых для артиллерии противника, была их малочисленность. Именно поэтому они не производили опустошения на поле боя. На весь Красид-1, небольшую планету с 300 миллионов гражданского населения, приходилось лишь 4 роты скрийлингов.

Сам Дима в эту мясорубку попал недавно, его приписали к 43 континентальной армии общего назначения в качестве снайпера-охотника, то есть, специализирующегося на особо важных целях. Поначалу он был удивлен такой должности, но, с другой стороны, глазомер у него и впрямь был хороший, на дрожь в руках он не жаловался, соответствующие ускоренные курсы владения оружием прошёл с отличием. Поневоле следовало признать, что Александр, отправивший его сюда, правильно определил его способности и возможности. Бывший учитель не поленился "по дружбе" выхлопотать для орудия своих интриг тёплое местечко. А тёплым оно было потому, что в армии Марморона снайперы были элитой из элит. Во-первых, как с удивлением выяснил Дима, патронов в Саа не производили, в отличие от винтовок. Объяснялось это просто - сложное, дорогостоящее оружие - для гвардии. Пушечное мясо прекрасно воюет ментально усиленным холодным и метательным оружием. А гвардия по определению способна материализовывать боеприпас любой сложности. Так даже удобнее - патроны не кончаются. Во-вторых, то, что в Саа называлось модифицированной винтовкой сверхдальнего действия, по своим показателям превосходило любое оружие, сделанное на обычных станках обычными смертными. Она не ломалась и не заклинивала, пыль, холод, жара, вода, удары - ей все было нипочем. Установленные в ней ментальные аналоги пьез кристаллов позволяли посылать патрон со скоростью 3000 метров в секунду, способный пробить лобовую броню танка с 4 километров. Она могла стрелять разрывными патронами с радиусом поражения, как у гранаты, расцентрованными, способными за раз порвать в клочья десятерых, отравленными, на случай особо живучих целей, проникающими, насквозь проходящими гору.... Всю эту хрень Дмитрия и учили создавать прямо из воздуха добрую половину времени курсов. Зато теперь он мог испортить жизнь и крупному демону и расчету гаубицы и тяжелому танку и офицеру-Владыке.

Противник уже заметил, что конкретно с этой многоэтажкой чересчур много хлопот и теперь радовал своим вниманием регулярно. Дима еле успевал запрашивать у штаба сил, засевших в городе, защиту от артобстрела. К подножью дома все время пыталась прорваться вражеская пехота, но это было совсем уж дурной затеей. На нескольких прилегающих улицах действовал подарок Генштаба - рота Легиона Серых Теней. Хмурые личности в ржавых доспехах и серых мундирах, вооружённые кортиками из кости Кишина и высококлассным огнестрельным оружием под стать Диминой винтовке, были немногословны, за них всё сказали их деяния. Их патологическая страсть к жестокому и немотивированному насилию очень быстро отбила у врага желание сюда соваться. Поперёк улиц теперь высились внушительные баррикады из нескольких тысяч убитых солдат. На какое-то время про Дмитрия предпочли забыть. Человек понимал, что это лишь до тех пор, пока он не нанесёт противнику чувствительный урон и с радостью повременил бы с меткими выстрелами. Но, во-первых, это был не локальный конфликт, а Мировая Война против демонов, которые при случае не преминут разделать и его, и его родную планету под орех. А, во-вторых, небрежение к своим обязанностям в войсках Праха мгновенно выявлялось и каралось участью существенно более неприятной, чем гибель под огнём вражеской артиллерии! Так что Михеев предпочитал не лениться...

- Эй ты, флейтист!

Флейтой Серые Тени презрительно называли винтовку Дмитрия за сравнительно небольшой калибр и возможность вести дистанционный бой - "удел трусов" - которую она предоставляла.

- Кончай кирпичами срать, поговорить надо!

По меркам своего Легиона командир роты майор Василий Навин был ещё вполне любезной и доброй личностью. Хотя мат почти отсутствовал в речи у всех виденных Димой Теней, большинство из них в общении норовили оскорбить посерьёзнее...

- Следуя твоей терминологии, я уже давно здесь пообтесался и перестал срать.... Что ты хотел обсудить? Кроме того, как сильно ты меня любишь, естественно?

Силовые ранги Дмитрия и Василия были примерно равны, опыт человек в условиях постоянных боёв быстро набирал. Поэтому он не видел смысла терпеть нападки Тени, не отвечая на равных. Конечно, случись дуэль, у Навина было бы явное преимущество (он любил насилие и не боялся его), но, будучи верным долгу и законам Праха, офицер никогда не позволили бы себе осквернять поле брани междоусобицей.

- Я говорил с начальством. Цель, из-за которой мы здесь, близка. Так что в любой момент может стать по-настоящему жарко, будь готов!

- Какая ещё цель?

- Не корчи из себя идиота! Ты что, и правда думал, что твою жопу отряд наших просто так прикрывает?! Генштаб подарков не делает, у него всё целесообразно и разумно.... По имеющимся данным наш противник вот уже 12 суток охотится за молодыми, но перспективными Вознёсшимися, посвященными и не посвященными во Прах. Поскольку их потенциал важно полностью реализовать, прежде чем бросать в бой, их небольшими группами вывозят с линии фронта, а демонам этот молодняк вдруг стал нужен позарез! Стало быть, нам позарез нужно их обломать.... А так как на этой планете линия фронта мятая, как из жопы, получается, что одну из таких групп повезут в тыл через этот город и этот район со дня на день. Мы должны помешать захвату и ты вместе с нами! Усёк?

- Да уж не дебил, мозг имею! Только зачем я вам? Вы куда лучше с демонами справляетесь, я только под ногами путаться буду!...

- Там могут быть ещё и девиаты. А против них и ты лишним не будешь! Если они сильных рыцарей вышлют, тут будет каждый меч и каждый ствол на счету! Ладно, порядок ты знаешь, приказы не обсуждаются, а наш приказ я до тебя донес.... Будь готов и не подведи! Если что - сам знаешь...

И, многозначительно похлопав по чёрному кортику у себя на поясе, Серая Тень удалился. Человек только чертыхнулся в сердцах. Мало было прочих напастей, так теперь ещё и безглазые! Он очень хорошо помнил скорость и силу рыцаря Даниила, поймавшего его "на горячем" при попытке украсть у смертного часть его бойцовских навыков, помнил остроту его когтей.... А ведь тот был только восьмого ранга! Если сюда пожалуют твари большей силы, то станет и впрямь очень жарко. Хотя об этом никто не говорил, но Орден боялись ещё и потому, что из всех планок, не использующих заёмную силу, Чёрные рыцари обладали наибольшей разрушительной мощью. Такой, что, в случае появления здесь кого-то хотя бы шестого ранга, вставал в полный рост вопрос о сохранности этой части города. Риэкантенгеро девиат пробивало даже зачарованные от демонической артиллерии здания даманов Саа...

За такими невесёлыми размышлениями остаток дня прошёл незаметно и, несмотря на военное время, скучно. Обстрелов и близких авиационных боёв больше не было, цели, заслуживающие отдельного упоминания, на расстояние прицельного выстрела не приближались. Всякую же мелкую шушеру вроде рядовых механоидов (на этом участке фронта наступали в основном войска Эгеста Стального) Дима уже давно считать перестал. Почти по всему городу воцарилось относительное затишье, разве что на окраинах слегка пошумели полки огнепоклонников, приданные к основным силам хаоса. Эти психованные отморозки, вооружённые в основном винтовками и пулемётами и являющиеся в силовом плане простыми смертными, в Эгесте Горящем играли роль пушечного мяса. Проблемы из-за них возникали лишь вследствие их многочисленности и полного презрения к собственной жизни. Сейчас, когда больших наступательных операций ни с одной из сторон не ожидалось, военным давали поспать почти что вволю. Поэтому ближе к ночи Дмитрия на посту сменили и он, проглотив весьма солидный офицерский паёк, завалился на боковую. Но сон не шёл. Во-первых, потому, что день выдался на удивление спокойным, и не было той психологической усталости, которая заставляла обычно мгновенно вырубаться. Во-вторых, мозг, растревоженный мыслями о скором бое с такими противниками, как высшие девиаты, продолжал активно работать. И сейчас он в очередной раз осмысливал всю ту "правду жизни", что обрушилась на человека с начала этой войны.

Война действительно оказалась жестокой. Очень, просто невообразимо жестокой. Даже баррикады из трупов, наваленные Серыми Тенями и разрушения, приносимые артобстрелами, были далеко не самым чудовищным из того, что здесь происходило. Дмитрию довелось увидеть, как батареи тяжёлых гаубиц превращают огромную массу наступающей лёгкой пехоты противника в горы фарша, покрывающие землю от горизонта до горизонта. Атаку демонов, когда твари ростом с трёхэтажный дом, гниющие и горящие, шли вперёд, пожирая всех, кто попадался им на пути... Подобно тому, как Свет и Тьма были непримиримо враждебными планками, Прах и Хаос тоже исповедовали прямо противоположные идеи. Поэтому старались сражаться друг с другом до полного уничтожения - либо себя, либо противника. Остервенению, с которым две сверхдержавы вцепились друг другу в горло, не было предела, как не было предела ненависти и жестокости даманов и демонов. Но самым поразительным для человека стало даже не это, а устройство "провинциальных" миров государства Саа, куда его вышвырнула эта война.

Как он очень скоро понял, степень использования концептуального наследия человечества адептами Праха было невозможно переоценить. Да они всё, до чего смогли дотянуться, перекроили по образу и подобию России начала двухтысячных! Причём, воспользовавшись своими хвалёными временными парадоксами, перекроили задолго до появления на Земле не то что государства Россия, но и вообще любых государств. Даманы природу всех обжитых ими планет изменили. Им были привычны преимущественно крайне северная, северная, резко континентальная и тропическая климатические зоны Земли-матушки. И теперь человек только и успевал подбирать с пола челюсть, глядя на построенные из блочных многоэтажек города, стоящие посреди тундры или степей по нескольку десятков тысяч лет! Слуги Праха смогли остановить прогресс, социальную эволюцию, перемену нравов - вообще всё остановить. И при этом сохранили человеческое общество не только почти в исходном виде, но ещё и в полном неведении относительно существования Праха! Нет, вне доминанты человечество всё же было ближе к своим пастырям (во многом живущим за счёт их технократической экономики). Но эта близость выражалась в менее коммерционализованной идеологии и наличие ряда сект, знающих, кто "всё создал так, как есть". В остальном же человеческое население Империи жило в некоем подобии матрицы из одноимённого фильма, даже не подозревая, насколько изменена их действительность.... Между прочим, русские или просто белые отнюдь не были абсолютными любимчиками престолов Праха. Были островные тропические миры, населённые неграми, мулатами, азиатами - и, надо сказать, немало! В этом вопросе даманы проявляли странную смесь доброты и стремления к тому чтобы "всё было по-честному". Даже цветные даманы существовали в природе, хотя определённые расово-культурные различия сильно осложняли процесс создания таких существ.

Кстати, Вознёсшиеся, старательно выявляемые и пестуемые слугами Праха вне пределов Земли, были в курсе, ГДЕ и ПОЧЕМУ они на самом деле находятся. Ситуация была им знакома от и до, в отличие от обычного мирного населения. Оно было почти везде уверено в том, что настало нечто вроде библейского конца света. А высшую касту Праха, тем временем, как "наиболее ценное имущество", эвакуировали из прифронтовой полосы. Дима, между прочим, тоже получивший ранг Вознёсшегося, должен был в связи с этим столкнуться лицом к лицу с девиатами.... Даже на фоне того, что он делает благое дело, защищая себе подобных, такая перспектива совершенно не грела! Кстати, Михеева признали обычным Вознёсшимся, а не Завершённым - эта была высшая стадия, говорившая о полностью завершённой психологической эволюции личности. Было неприятно осознавать, что в свои почти 30 ты ещё "не готов быть взрослым" по чьим-то там понятиям.

Глава 3. Дориарат.

Планета Конкери, 19.12.2014 ПЛЗ.

- Итак, полагаю, наша беседа будет тебе небезынтересна...

Бывший учитель Нериатаури, Дориарат Гортонаронт, имел весьма своеобразную привычку общаться со всеми так, словно они чем-то очень сильно помогли ему. Всегда безукоризненно доброжелательный, он никогда не сквернословил, не повышал голос. Казалось, его вообще невозможно вывести из себя. Как и Терволье, он происходил из аристократического рода - в своём родном мире Дориарат был младшим принцем одной из трёх королевских семей. Небольшой мир Соцветия, разделённый на 3 государства, не представлял собой ничего серьёзного по сравнению с крупным и технологически развитым Ригелем-4. Однако семейство Гортонаронт было куда древнее Терволье и восходило корнями к первым богам Соцветия, созданным ещё Всеединым на заре мира, но позже раскаявшимся. Благодаря череде сильных и ярких личностей, бывших главами рода до Дориарата, его дом занял главенствующее положение. Причём не только на своей планете, но и в нескольких совсем уж мелких сопредельных мирах. Это изрядно вскружило голову его членам.

Сам же младший принц, бывший от рождения очень сильным и талантливым магом, тем не менее, не был ни спесивым, ни избалованным. Просто титул, способности и отсталое, не способное предложить адекватных конкурентов общество, в котором он вырос, убедили его, что он самый сильный, умный, смелый.... А главное - самый справедливый. И, как не смешно, это действительно было так! Так, пока в его мир не явились эмиссары Мармарона. Было бы излишним говорить, что их стремление перебить всю нелюдь, и установить на некогда многоцветных землях власть серого Праха, было встречено яростным сопротивлением. Также было бы излишним вспоминать, как это сопротивление аккуратно, с хирургической точностью и категоричностью засунули в задницу персонально каждому недовольному. И первым из этих недовольных был принц Дориарат.

Его, боровшегося за свободу и справедливость, поставили на колени самым безобразным образом, подвергли немыслимому унижению, заставив публично признать новую власть. Вся сила и знания, которыми он владел, принизились и обесценились, его образ мыслей и идеалы оказались провальной ересью, а гордость была втоптана в грязь. Сам же он, рыцарь, в благородстве которого прежде не сомневался никто, насильно причислен к бесчестному Чёрному ордену! Фактически у него отобрали всё, чем он дорожил. И, самое мерзкое, винить ему в этом было некого - только себя. Как быстро понял Дориарат, Мармарон действовал исходя из понятия истинности тех или иных устремлений. И именно правота придавала адептам Праха такую силу. Его подростковый максимализм и иллюзии, наивность и нерациональность общества его родного мира, зажравшегося под Радужным Покровом - вот что позволило Праху установить свои правила игры. И с тех пор, как осознание этого факта добавило соли на его душевные раны, Дариарат Гортонаронт не пытался доказать, что Мармарон был неправ хоть в чём-то. Он пытался доказать то, что было возможно доказать - что Прах в его лице "вырастил демона, с которым не сможет совладать". Пока ему не предоставлялось такой возможности. Несмотря на начало войны, сильнейшие из сильных пока ещё не участвовали ни в одном бою. Все прекрасно понимали, что сражение между такими величинами может погубить и разрушить слишком многое. И, несмотря на эпизодическое участие Великого рыцаря Круга Анфора Конранда в первых столкновениях, в целом великие пока в драку не лезли, берегли галактику. Вот и сидел рыцарь второго ранга Дориарат в тюрьме-крепости Кишина - Конкериратамон-Акре, превращённой в штаб Ордена. Собирал армии и отправлял в бой, руководил действиями целых фронтов - но не поднимал собственный клинок. Зато рассылал повсюду своих эмиссаров и учеников, которые гадили Праху - каждый в меру своих способностей. И Терволье со своим пятым рангом был одним из главных таких учеников. За присовокупление к силам Хаоса ещё легиона отборных демонов он был удостоен немалого денежного вознаграждения. Кто-то предпочитал благодарности, выраженные титулами, землями, наградами или артефактами. Но Гортонаронт знал, что Терволье служит "не за страх, а за деньги" и его пожелания учитывались. Теперь учитель явно хотел предложить новое задание...

- Это уже вам решать, какой она будет - вы ведь задаёте её направление!

Небольшие вольности по отношению к своему статусу Гортонаронт вполне позволял.

- Насколько я понимаю, вы хотите в очередной раз развеять мою скуку неким занятием, служащим дальнейшему возвышению ордена?

- Мне показалось, или я услышал сарказм?

Одним из несомненных достоинств учителя Нериатаури было то, что, несмотря на его баснословно высокое положение, его собеседникам не было нужды сжиматься от страха каждый раз, когда он задавал подобные вопросы. У мальчика-гаубицы, не было привычки общаться намёками, да и к инакомыслию он относился терпимо. Так его называли за упорное нежелание придать себе больше солидности, повысив возраст физического тела с 17 хотя бы до 22 лет и умение порождать Риекантенгеро колоссальной силы.

- Неужели ты по-прежнему негативно относишься к этой войне? Ведь она послужила для тебя источником дохода, дохода, который идёт на благое дело - оплату твоих обязательств перед семьёй!

- Война это в любом случае боль и угроза жизни. И жизни моей семьи, как и моя собственная, не исключение! Да и без того неприятно осознавать, что мои действия преумножают число жертв этой мясорубки.... То, что я извлекаю из этого выгоду, не способствует моему душевному покою!

- Ты просто уникальное создание, Нери! Девиата из рода Терволье, которого мучает совесть - это как демон-вегетарианец, такое можно за деньги показывать.... Я понимаю тебя. Мне тоже прививали с детства понятия о чести, долге и справедливости. В какой-то мере мне до сих пор близки эти понятия, но надо взрослеть! Жизнь быстро расставляет всё по своим местам, развеивая глупые иллюзии и детские заблуждения, уж ты-то должен это знать. У нас есть цели и средство их достижения - эта война, а строить из себя святых - роскошь, которая нам не по карману. Но, с другой стороны, то, что ты такой необычный Чёрный рыцарь, даже хорошо. Ведь именно поэтому я решил поручить одно крайне важное дело именно тебе, хотя у меня есть ученики и старше и сильнее тебя.

- Что же такого крайне важного?

- Ты помнишь, кто такие Вознёсшиеся?

- Разумеется. Вершина эволюции даманов, основа власти Праха, воплощение справедливости, знания, мудрости и прочих достоинств человека. Они черпают силу в своём моральном превосходстве. Которое, по-моему, в ряде случаев является весьма спорным - среди служителей других планок тоже есть достойные!

- И в случае столкновения с Прахом и Вознёсшимися их достоинство служит прекрасным щитом, не сомневайся! Эти создания никогда бы не достигли таких высот, если бы не пребывали в истинной гармонии и равновесии, подчиняясь законам ментального мира. Чужие добродетели так же мешают им побеждать, как чужие грехи помогают.... Для тебя это не важно. Нам нужны Вознёсшиеся. Живые, невредимые, желательно большая группа особей разного пола, возраста и склада ума. Мармарон эвакуирует их с фронта небольшими партиями, полностью удовлетворяющими нашим пожеланиям, одну из таких партий надо захватить в плен. Ты возглавишь рейд на вражескую территорию.

- Могу я узнать, для чего в них возникла столь острая нужда?

- Это не тайна. Мы проводим исследования по выведению новых пород демонов, способных ПОЛНОСТЬЮ скрывать свой истинный облик, маскируясь под смертных. Если быть точным, эти исследования ведёт наш союзник, вступивший в Орден полторы тысячи лет назад - Райен Леруа. Ты и сам понимаешь, какие перспективы откроет перед нами успешное завершение его изысканий, так что это дело огромной важности. Попытки похищения без привлечения специалистов высшего уровня провалились, теперь попробуем взять желанные трофеи силой в открытом бою. Мармарон знает о наших приготовлениях и выслал дополнительные силы для охраны своих "сокровищ", но это нам даже на руку - меньше войск препятствуют нашему наступлению! Мест, где мы можем напасть, сотни. Даманам пришлось растянуть силы сопровождения настолько, что каждый отдельно взятый отряд не представляет угрозы для группы высших Чёрных рыцарей. Жертвы, конечно, будут, но какая большая операция обходилась без них?

- А почему именно я? Если речь идёт именно о СИЛОВОЙ акции, то у вас ведь есть и более могучие ученики!

- Ты невнимателен, Нериатаури! Я ведь уже говорил, дело не только и не столько в твоей ударной мощи! То, что вам предстоит отбить у противника и привезти к нам - не просто упакованный груз силовых артефактов. Когда повелители Праха поймут, что их уделали, они придут в ярость. Их гнев наверняка породит ментальный и концептуальный взрыв такой силы, что пространственные перемещения станут почти невозможными. Так что ваш обратный путь будет долог и тернист, а ведь за вами ещё и погоню вышлют. Множество начинаний врагов Саа провалились именно потому, что их инициаторы забывали о необходимости не только взять, что нужно, но и уйти с добычей! А тебе предстоит уходить с грузом в виде нескольких Вознёсшихся, сидящих у тебя на шее, они неизбежно будут пытаться вставлять тебе палки в колёса.... И чем меньше низменного в тебе, как в личности, тем сложнее им будет это делать! Вот почему ты, а не Риксор или Сейвал! В этом деле нужна холодная голова и хотя бы относительно чистое сердце.

- Вы сознательно пропустили все рассуждения о том, получиться ли у меня вообще преуспеть в деле захвата такой группы, а зря! Там наверняка будут бойцы Легиона, это невероятно рискованное и трудное задание!! Вывести кучку наивных людишек, будь они хоть святые, не так уж трудно, а вот прорубаться сквозь лучших воинов Вселенной - это же самоубийство! При всём моём уважении, я лучше буду неблагодарным и плохим учеником и понесу тяжкое наказание, чем отправлюсь на тот свет...

- Не преувеличивай опасность и не надо изображать из себя законченного труса! Ты боишься смерти не больше прочих, просто ты ленив и не любишь причинять и испытывать боль. Думаешь, я об этом не знаю? Но сейчас на кону слишком многое, чтобы потакать твоим слабостям, к тому же, награда за выполнение этого задания будет поистине велика!

- Благодарю, но моему дражайшему дядюшке хватит уже купаться в роскоши за мой счёт в этом месяце. Того, что он получает от меня, пока более чем достаточно!

- Ты не понял, Терволье, речь не о выплате очередной суммы, а о ПОЛНОМ погашении твоего долга!

- Я задолжал лорду Катарту не конкретную сумму, а служение длиною в жизнь, его или мою. Смотря, чья окажется короче. Как можно погасить такой долг?!

- Не забывай, с кем ты разговариваешь!

Дориарат изобразил оскорбленную гордость. Менее опытный девиата, возможно, тут же пал бы ниц перед гневом высшего иерарха, но Нериатаури прекрасно знал, что учитель просто дурачиться.

- Каждый из четырёх рыцарей второго ранга контролирует дела Ордена на территории целого царства! Это власть Николая Назарова в Мармароне, Дерацинаты ФорКросс в Эгесте и Адаама Гелиона на Стасисе ограничена сильными местными правителями. А мою волю в Соцветии не может оспорить никто - даже повелитель развитого конгломерата миров. Если я скажу, что отныне Нериатаури Терволье ничего не должен своему дяде Катарту, тот примет моё решение и не станет никак мешать жить тебе и твоей сестре.

- И вы готовы НАСТОЛЬКО щедро меня отблагодарить за возможный успех?! Вы же понимаете, что я в этом случае полностью отойду от дел!

- Понимаю. Но как следует мотивировать тебя мне сейчас важнее, чем сохранить, как активного члена Ордена. Итак, ты согласен участвовать в операции?

- Да. Такая цена многое оправдывает.

- Тогда удачи тебе! И помни - если ты не справишься, я всё пойму и прощу! Даже, несмотря на то, что подобное милосердие совсем не в традициях нашего Ордена. Но если ты проявишь небрежение, лень, глупость, или, того хуже, предашь Орден и меня, я напомню тебе о НЕКОТОРЫХ из этих традиций!

С этими словами Дориарат покинул своего ученика. Нериатаури задумчиво смотрел ему в след, и в его голове плескалось густое чёрное море воспоминаний. Воспоминаний о традициях, упомянутых учителем.

***

- Итак, отныне вы - часть Великого Старшего Чёрного Ордена Девиата! И каждый из вас должен помнить об этом всегда! Потому, что вы останетесь частью Ордена, даже если сдохнете здесь, а сдохнут многие из вас! Ваши тела не выдадут родным, не похоронят по вашим грёбаным обычаям, вы отныне не подлежите воскрешению...

В отличие от повседневного, светского и боевого облачения, костюмы наставников в школах Ордена были не чёрными, а кроваво красными. Правда, чисто технически они не отличались покроем от обычного балахона. Так что на чёрных гранитных плитах внутреннего двора, учителя этой самой школы выделялись, мягко говоря, сильно. Сам двор был таким большим, что на нём колесничные гонки можно было проводить, сейчас он вмещал почти полтысячи новобранцев. Речь держал директор - здоровенный старый бескуд с нашивками рыцаря шестого ранга (на красной форме их выполняли белой нитью с золотыми зарубками). По обыкновению он должен был выступить перед новичками, введя их в курс дела. И те, кто ожидал мрачной мистической атмосферы тайного сообщества воителей - интриганов, были сразу же неприятно удивлены обстановкой и обращением, с которыми столкнулись. Исключая господство черного цвета и идеальную чистоту, создавалось впечатление, что все они попали в самый задрипаный военный гарнизон какого-нибудь маленького королевства в качестве рекрутов.

- Я не знаю, чего вы ждали, идя сюда, и мне на это наплевать! У всех свои причины вступить в наши ряды - непомерная гордыня, скотский нрав, проблемы с законом, долги, жажда мести и славы - без разницы! Для вас важно одно - всё, что вы там себе напридумывали - брехня! Мы не обычная армия, но мы хуже, страшнее и гаже любой армии и церемониться с вами тут никто не будет! И мы не магическая школа, из которой или отчисляют, или выпускают с дипломом! У нас за неуспеваемость отчисляют сразу на тот свет!! Далеко не все из вас доживут до окончания обучения, но, даже пройдя все испытания и став официально частью Ордена, вы едва ли будете РЫЦАРЯМИ, потому что.... РИЕКАНТЕНГЕРО!!!!!

Повинуясь воле девиаты, гудящий поток газообразной скверны снёс голову одному из стоявших в первом ряду. Судя по росту, это был гном. Представители этой расы не имели большого веса в Ордене наряду с эльфами и прочими аборигенами Соцветия, но конкретно на этой планете было большое государство подгорного народа. Естественно, что благодаря этому в каждом наборе попадались низкорослые фигуры. Правда, стать девиатами у них выходило лишь в одном случае из семи.... Будь Риекан чуть сильнее, он пробил бы ещё и торс стоявшего во втором ряду, но директор рассчитал всё очень точно, прикончив только гнома. Не успело тело несчастного упасть на землю, как с рёвом "Да как ты смеешь, мразь?!!" из строя выскочил ещё один гном и бросился на убийцу.

- Тот же вопрос к тебе!

Презрительно бросил девиата, спрессованной волной воздуха отбрасывая недовольного назад.

- С того момента, как вы пересекли границы территории школы, я для вас стал царём и богом в одном лице! Все ваши жизни - моя собственность, я отнимаю их, когда захочу и вы не вправе роптать!!

- Да отсоси ты у Кишина со всем своим Орденом вместе, бескудское отродье!!! Твоя гнусная школа стоит на земле нашего народа, а ты только что убил принца правящей династии и моего побратима! Вас за это сметут с лица земли!

Вместо ответа бескуд выбросил вперёд руки, обрушив на противника облако испарений скверны, столь плотное, что почернел воздух. Эта небольшая туча окружила гнома и подняла его вверх, полностью лишив способности двигаться и даже говорить.

- А теперь послушай меня, жалкий обрубок человека! Моя раса - древнейшая в галактике! Когда твои искусственно выведенные предки ещё не научились поддерживать огонь в своих дерьмовых печах, на Стасисе уже ковали клинки, резавшие глотки во всех ныне известных мирах! И даже теперь остатки нашей Империи достаточно сильны, чтобы сокрушить всё Соцветие, от силы которого вы - лишь малая толика!! Вы - рабы и ничтожества, такими были всегда при нашей власти! И теперь, построив своё крошечное царство в этом вонючем мирке, вы не обрели ни силы, ни самостоятельности, ни права гордиться собой и прекословить нам! Ваш король НИКОГДА не пойдёт мстить за своего сына, ибо знает - одно моё слово - и здесь будет армия, способная перебить всё население планеты за один день! И запомни напоследок, коротышка! Я убил твоего побратима за то, что он усмехнулся, когда я сказал об ожидающих вас испытаниях! Он ошибся, решив, что над моими словами можно смеяться и ошибся не менее жестоко, решив, что ему эти испытания нипочём! Вы, гномы, похваляетесь физической выносливостью, но она не поможет вам здесь - никогда не помогала!

С этими словами девиата резко свёл ладони вместе, и гнома просто разорвало в клочья, забрызгав ошметками мяса и каплями крови тех, кто стоял в первых рядах построения. На этот раз никто даже не посмел дёрнуться - урок уже был усвоен.

- И запомните вы все!! Запомните, за что умер второй гном! Он сдох не потому, что напал на меня - поединки с преподавателями безо всякого повода разрешены уставом школы. Он сдох потому, что поставил себя и свои традиции выше меня, поставил мой авторитет и моё решение под сомнение, а это уставом запрещено!!

Но не думайте, что я особенно не люблю гномов! Передо мной вы все равны, а ненавижу и презираю каждого из вас независимо от того кто он, презираю ваше имя, происхождение и положение в обществе, обычаи и расовую принадлежность! Всё, чем вы раньше являлись - дерьмо и мусор по сравнению с величием Ордена Девиата. И вам предстоит вывернуться на изнанку, чтобы доказать мне и моим коллегам, что в вас есть или может появиться что-то помимо этого дерьма!! Потому, что никто из вас не явился сюда от хорошей жизни. Вы все - ублюдки, подонки, преступники и ничтожества, вы решили, что в вас слишком мало достойного и хорошего, чтобы служить Свету, а быть частью одной из Высших Сил хотелось! И вы, трахни вас Конкери, решили, что, раз вы такие плохие, то годитесь для того, чтобы служить Тьме!! Но у Тьмы тоже есть свои критерии отбора! Любая Высшая Сила потому и высшая, что служа ей, ты жертвуешь! И ТЬМА - ЭТО ТОЖЕ ЖЕРТВА!!!!!

Стоявшие в строю невольно содрогнулись - такая ярость и боль были в этом вопле.

- Служители Света жертвуют желания своего сердца, служители Праха - счастье, Хаос забирает тела и души, а Тьма отнимает у вас ваши удовольствия! Вы пришли сюда, не зная и не понимая этого. Вы надеялись получить силу - и не отдать ничего взамен, а так не бывает! Ну, ничего, мы вразумим тех, кто сможет уцелеть! И помните, новобранцы - я сделаю всё, чтобы заслужить вашу ненависть! Каждый из вас получит шанс прикончить меня, но пока я не увижу, что хоть один на это способен, я не сменю гнев на милость!

Минутой позже, расходясь вместе со всеми по отведённым жилым помещениям, Нериатаури Терволье размышлял вовсе не об услышанном и увиденном на первом построении. Он, принц могущественной династии, в своё время получил достаточно хорошее образование, чтобы и без лекций директора прекрасно знать всё и о Тьме, и о девиатах, и об их школах. Насилием его тоже было не удивить. Напугать - да, но не удивить, ведь дом Терволье был чрезвычайно жесток. И даже возможность погибнуть в этой мясорубке, лицемерно названной "процесс подготовки новых членов Ордена", его не пугала. Что бы там не говорил директор, Чёрный Орден не был ни абсолютно независимым, ни неуязвимым, ни всемогущим. Это захудалые короли гномов были для него пустым местом, а хозяева Ригеля-4 были одной из величайших семей Соцветия. Величием с ними могли сравниться лишь 5 людских, 4 эльфийских и 15 кланов расы Дзебед. Их мнение Орден учитывал, и, если Катарт Наридирато Кайкотта Терволье, старший князь Ригель, сказал, что этого мальчишку надо довести до окончания школы живым, так и будет сделано. Ссориться со столь полезными друзьями по мелочам Орден не будет. Вот только испытать на себе все прелести обучения в полной, и, возможно даже в увеличенной мере, ему не помешает никто...

Глава 4. Атака.

Красид-1, 21 декабря 2014 года по летоисчислению Земли, столица (планетарная, системы и княжества)

А я думаю всё, было или не было...

Было или не было, было или не было ...

Была ли любовь, красивые цветы?

Ушла ли она, ушёл ли ты?

Была ли любовь, иль не было её?

Спрошу себя вновь - было или не было?!...

- Чего тут гадать, Елена Викторовна, я и так знаю, что не было! Не было, не бывает, и, если всякую хрень слушать не бросите, не будет даже у вас, несмотря на возможность самого факта!

Андрей Василевский, один из признанных сыновей Архибиблиотекаря Мармарона и всего государства Саа, как всегда пришёл не вовремя и повёл себя бесцеремонно, выдернув наушники и прервав процесс наслаждения творчеством группы "Ранетки". Впрочем, этот субъект не мог прийти вовремя принципиально из-за своего колоссального отрицательно обаяния. Вести себя по-человечески он тоже не мог из-за отсутствия такта и мерзкого характера. Учитывая его способности и принадлежность к одной из великих династий, он поступил на обучение в высшую академию Библиотекарей в столице. Но хранителя мудрости Праха из него не вышло, а в Легион детей из таких семей обычно не принимали. Вот он и стал непонятно кем - способностей, сил и знаний вроде полно, умений тоже, а чёткой принадлежности нет. Заметив умение сына хорошо терпеть боль, Владимир направил его изучать Ска-тар, а, поскольку Андрей не стал Серой Тенью, то теперь его так и называли - Скатара или Страж. Можно сказать, что для него эта смесь ментальных извращений и боевых искусств и стала родной социальной стратой, как и для многих представителей "золотой молодёжи" Праха. С одной стороны их презирали, как неприятных личностей, не оправдавших ожиданий, с другой - они, по сути, много добились и были часто полезны. Вот сейчас, например, конкретно этот субъект обеспечивал безопасность "каравана", вёзшего юных отпрысков различных великих фамилий Саа под защиту стен Серого Города. Их собирали по всему младшему княжеству Красид и вот, теперь везли к главному порталу этой административно-территориальной единицы, настолько мощному, что даже вся сила демонов не могла помешать его работе.

- Отвали, пугало! То, что у тебя самого нет ни слуха, ни вкуса, ни голоса, не повод называть их хренью. В залах Великой Перетекающей армии они висели наравне с твоей любимой Эдит Пиаф! И вообще, иди ты на х..! Ты мне не парень и не муж, чтобы виться рядом всё время!

- Муж?!

Андрей истерично захихикал.

- Ты не совершила пока столь тяжкого прегрешения, чтобы меня, существо, близкое по природе к офицерам легиона Серых Теней, сделали твоей второй половинкой! Ты вообще не очень-то соответствуешь своему высокому происхождению, Лена Николаева.... Твой отец - один из лордов-пантократоров Совета Вознёсшихся, которых, как ты помнишь, всего двое! Существ, равных ему можно по пальцам пересчитать, он стоит лишь одной ступенью ниже самого Императора, а ты? Имея такие способности, что тебя признали, не делаешь почти ничего, чтобы подниматься по карьерной лестнице, и как личность! Даже наказать тебя как следует не за что!

- Ты и сам стал разочарованием для отца, разве нет? И чего это мы все здесь должны тебя слушаться, не понимаю...

Бояться эту тварь (в силу внешности и повадок его сложно было воспринимать, как человеческое существо) Лена не собиралась. Она действительно была Вознёсшейся и умела за себя постоять - и в драке благодаря черному поясу по дзюдо, и в споре благодаря ершистому характеру, сильной воле и острому языку.

- Не понимаешь?!

Страж оскалился девушке прямо в лицо, продемонстрировав заострённые напильником зубы и обдав сильнейшим запахом хлора. Его водный раствор твари вроде Скатар пили для борьбы с часто мучившими их кишечными инфекциями, пользуясь своей неуязвимостью к его отравляющему действию.

- Думаешь, я не знаю, что ты недавно чуть ли не митинг среди пассажиров провела, утверждая, что слушать меня и конвойных нет смысла? Сама забыла, кто я такой и другим в этом нелёгком деле помогаешь?!

Без предупреждения он резко размахнулся, и в горло Лене полетела раскрытая ладонь. У девушки еле хватило реакции её остановить, но зато после этого она могла быть спокойна - она была Вознёсшейся в своём праве. Рука Стража, способная насквозь пробить лобовую танковую броню, была для неё сейчас просто куском плоти с нестриженными ногтями и лишь продавила кожу ладони. Правда, надо было останавливать ещё и огромную физическую силу удара, но с этим Николаева тоже пока справлялась. С трудом, но справлялась.

- Ты не посмеешь убить или изнасиловать меня. А просто избить у тебя вряд ли получиться, так что иди, и вымещай свои комплексы на СВОИХ подчинённых!

- Ты ещё так многого не знаешь и не понимаешь, а уже корчишь из себя этакую помесь абсолютной стервы и непобедимого Владыки...

На лице Андрея промелькнула улыбка, но руку он не убрал.

- Тебе ещё предстоит выбор, и выбор непростой.... Впрочем, к чему портить даме сюрприз? Кстати, не думай, что я не заметил, как трудно тебе сдерживать мой напор! Это - результат твоей духовной слабости.... А вообще-то я зашёл сказать, что наше вынужденное общение подходит к концу! Мы уже подъезжаем к конечной цели - порталу, который, наконец, избавит меня от головной боли, перебросив вас всех в столицу. Заодно увидишь, как исходный мир людей отличается от копии, в которой ты обитала до сих пор!

С этими словами он, наконец, отвел пальцы, на которых скопилось уже немало Лениной крови из пореза от его ногтей, и удалился из персонального купе площадью 30 квадратов, полагавшегося принцессе дома Николаевых по статусу.

***

- Господа, собрались и настроились!

Нериатаури изрядно нервничал, ему впервые предстояло столкнуться с противниками высшего уровня планки Праха, да ещё и не на дуэли, а в мясорубке фронтового столкновения!

- Нам предстоит непростое дело, всё должно быть разыграно, как по нотам. Сейчас эшелон с нашим "грузом" подъезжает к своей конечной станции - столичному городу планеты и княжества, где расположен стационарный портал. Выгружать их будут спокойно и не торопясь, они уверены в своих силах. На самом поезде 189 Высших даманов боевого экипажа и Страж, а в городе ещё и рота Легиона. Это даст нам больше времени, но бой предстоит очень ожесточённый! Вопросы, пока я не назначил диспозицию?

- А почему бы не накрыть их, пока они ещё но объединили силы?

Герадо, естественно, был здесь, как все ученики и протеже Нериатаури. Для этого дела он собрал отряд из 47 рыцарей девятого, 19 восьмого, 8 седьмого и 4 шестого рангов - более чем грозную силу, снабжённую к тому же по последнему слову техники. Несколько тысяч лет назад, когда Орден так размножился, что стал выставлять настоящие армии, широкая общественность столкнулась с военной техникой Тьмы. Оказывается, девиаты могли пользоваться не только Риэканом и клинками. Артиллерия и стрелковое оружие, поражающее врага скверной и работающее по принципу магнитной пушки, посеяли немало смертей и страха в рядах противников Ордена.... Но сейчас даже такой отряд не был абсолютной гарантией победы!

- Потому, что когда боевой состав Саа движется, с ним ничего не сделать без особо мощной артиллерии, которой у нас с собой нет! Это настоящая крепость на рельсах, которая может эти рельсы прямо перед собой сотворить и за собой развеять, а, значит, едет, куда пожелает! Её броня и огневая мощь дадут фору любой бронетехнике любого великого царства, а подготовленный экипаж просто не позволит нам как следует на нем закрепиться - скинут и всё! Зато, как только эта махина остановиться, её можно сразу списать со щитов. Когда наши объекты будут выводить из состава, они будут максимально уязвимы, а охрана максимально рассредоточена - тогда и ударим! Хевлат, Хорват, Фрасос - ваши ребята идут вторыми и стреляют по Теням. Бьете в тех, кто послабее - так хоть нам задачу упростите, а сильных одиночными выстрелами только разозлим. Герадо, на тебе особая ответственность - ты и твоя ручная красавица должны проредить их младший офицерский состав. Все остальные идут вперёд вместе со мной и рубят даманов и тех Серых, что не попадут под наши залпы. Командира батальона и Стража я беру на себя. Илитид, ты быстрейший из нас. Твоя забота - снайперы. Нутром чую, там наверняка есть один, а, может и больше! Ищи их и рви в клочья - на твои крылья вся надежда!

- Вы упомянули только о двух сотнях даманов, хотя такой эшелон вмещает добрую тысячу. Остальные - наши цели? Это сильно всё усложняет...

Илитид Онторнатонт, рыцарь шестого ранга, специализирующийся на бое с применением крыльев, как всегда был полон опасений и пессимистичных прогнозов.

- Не неси ерунды! Наших целей всего 24 штуки, остальные - балласт на случай нападения демонов, чтобы запутать. Мы-то, в отличие от служителей Хаоса, прекрасно можем отличить Вознёсшихся от обычных людей!

- Не примите, как оскорбление, но кел Нериатаури, вы уверены, что справитесь и с командиром батальона и со Стражем? Из нах же каждый по уровню сравним с Владыкой примерно 130го ранга ...

- А я - Чёрный рыцарь пятого ранга с потенциалом, который до сих пор не раскрыт до конца! Это, если запамятовал, минимум 178 ранг! Так что смолкаем, и готовимся - сейчас сработает портал...

***

- Ну, и долго ещё вы будете копаться?!!

Проорал Навин в окна-бойницы медленно останавливающегося боевого эшелона. Любой другой транспорт не смог бы проложить себе путь через руины города, когда дорогу перегораживали горы бетонного крошева и рваной арматуры. Однако эта машина смерти с живым грузом на борту наконец-то прибыла по адресу и теперь, кое-как, притормозила в самом центре позиций роты. Позиции эти по понятным причинам располагались точно над местом, где в подвалах стоял мощный стационарный портал.

- Не можете скорость нормально сбросить - из окон их выкиньте, мы поймаем. Они тоже не сахарные - не развалятся!

- Рот закрой, пока не зашил!

Именно в этот момент состав, наконец, остановился и из ближайшей двери вышел Василевский.

- Это Вознёсшиеся, а не мешки с картошкой. И костяные погоны на плечах не дают тебе права здесь хамить всем и вся!

- А ты ещё кто такой, что про мои права рассказывать будешь?!

- Страж! И принц великого клана Василевских. Так что засунь-ка ты свой гонор себе куда следует, майор.

Сложно сказать, собирался ли осадить своего собеседника Василий. Они всё-таки были почти одного ранга. В любом случае как раз в этот момент их диалог прервали на полуслове. В непосредственной близости от них и ещё примерно сотни служителей Праха, собравшихся на относительно чистом пятачке, пространство было нарушено Судорогой Сущего. Эту технику, более привычную для миров Соцветия, обычно применяли тёмные маги высшего уровня и сейчас как раз такой маг и вылез из рваной дыры в материи. Наверное, только Страж с его сверхбыстрым восприятием успел заметить на плечах этого мага нашивки девиаты пятого ранга прежде, чем началась самая настоящая бойня.

Тени отреагировали мгновенно, открыв пальбу и кинувшись к Чёрному рыцарю с клинками, но без толку - тот уже выработал столько скверны, что её хватило на создание сплошного жидкого занавеса, остановившего и пули, и мечи. Едва у противника кончились первые рожки, завеса загустела и слиплась в привычное для Нериатаури двухметровое копьё, которым он тут же атаковал Стража. За резким тычком последовал Рой Кишина. В ответ Василевский, которому Рой был, как слону дробина, попытался поймать древко копья в воздухе и сломать. Но девиата, помня о невероятной силе оппонента, воспользовался его медлительностью и раскрутил оружие в защитной "восьмерке", за которой Страж просто не мог уследить... Всё это произошло буквально в первые две секунды, а, затем, когда внимание даманов окончательно переключилось на Терволье, и даже подполковник Навин уже почти вонзил ему в спину меч, появились остальные члены "оперативной группы". Перенос при помощи Судороги Сущего был рассчитан очень точно - Чёрные рыцари "приземлились" аккурат в гуще уже отвлёкшихся Теней и начали их более чем успешно резать. Ржавая сталь Мармарона, несущая в себе силу воплощённого разрушения и превращавшая в труху обычные клинки и броню одним касанием, столкнулась с чёрными мечами. Этим мечам не нужно было что-либо разрушать - наполненные ненавистью, они и так проходили сквозь сталь, как сквозь масло! На стороне служителей Праха было численное превосходство, лучшие доспехи и полное бесстрашие. Орден же поставил, как всегда, на проникающую силу Риекана, мечей и умение в экстремальных ситуациях сгущать воздух и замедлять врага, используя собственный страх. И эта ставка сыграла. Всё-таки качественно преимущество было однозначно на стороне рыцарей. С каждой минутой численное превосходство Серых Теней сходило на нет, чему особенно способствовал Герадо Назара. Особый ручной пулемёт, стреляющий газообразной скверной, в его руках, вносил в ряды противника настоящее опустошение, выкашивая личный состав роты...

Тем временем Михеев, занявший позицию на верхнем этаже ближайшей высотки, успел пристрелить только одного безглазого (прибить появившегося первым Терволье он даже не пытался, по ауре увидев, что эта цель ему не по зубам), когда на него накинулись. Девиата, даже не сотворивший клинка, зато обладающий огромными, невероятно прочными (он ими дыру в стене здания, где укрывался Дмитрий, пробил) крыльями, попытался сразу порвать оппоненту горло когтистой десницей. Человек успел отреагировать, врезав нападающему прикладом по морде. Толи Чёрный рыцарь замешкался, толи Дима со страху проявил себя лучше обычного, но удар получился выше всяких похвал - быстрый, точный, сильный! Безглазый даже уклониться толком не успел. А поскольку, будучи летучими тварями, девиаты всегда весили крайне мало, жертву удара ещё и отбросило вбок. Дима тут же выстрелил, благо с такого расстояния не надо было целиться вообще, но обманчиво тонкая кожистая перепонка отразила бронебойный патрон, пущенный в упор! Бывший ученик Библиотекаря уже научился не теряться в стрессовых ситуациях, мозг его сейчас работал очень быстро. Поэтому от него не укрылось, что за миг перед выстрелом именно на внешней стороне крыла сгустилась порядочная лужа скверны, девиата не смог бы отразить выстрел без подготовки. С одной стороны это радовало - враг не так уж и силён, с другой стороны - насколько же он быстр и опытен в схватках такого рода! Всё это в мгновение ока пронеслось в голове у человека, пока он наносил удары штыком и прикладом, заставляя пернатую тварь уйти поглубже в оборону и подальше в ближайший коридор, надеясь зажать в узком пространстве. Но когда уже всё почти получилось, враг достал из рукава козырь. Плеснула в лицо волной скверны перепонка, мгновенно стёкшая с суставчатых псевдо-рук. Даже лишённая заряда, она порядочно отвлекла. Воспользовавшись этим и также тем, что "лысые" крылья можно было похитрее сложить в узком коридоре, не теряя подвижности, безглазый изловчился и одним движением выбил винтовку из рук противника. На возврате он попытался выпотрошить Диму, но тому удалось уклониться. Правда, для этого пришлось сильно и очень некрасиво отпрянуть назад, выпадая из коридора и предоставляя девиате полное стратегическое преимущество. Тот, выпрыгнув из коридора, вернул перепонку, сильно вытянул крылья вверх и начал наступать на человека, резко нанося удары когтями сверху по принципу "угадай, в какой момент?". Почти полуметровые костяные лезвия оставляли выбоины в бетонном полу в каких-то миллиметрах от его ног. И тут Дмитрий понял, что его противник предался исконному развлечению всех Чёрных рыцарей - "кошки-мышки с ослабевшей жертвой". Эта слабость стоила жизни многим чересчур самонадеянным безглазым, так что человеку оставалось надеяться, что противник где-то да ошибётся. Потому что игра игрой, но девиата был слишком уж опытен и рассудителен. Теперь уже он загонял противника в угол - медленно, но верно. Впрочем, весь замысел подлой твари Дмитрий понял секунд через десять. Просто даже в своём положении он ещё имел шанс на победу. Зная это, девиата просто усыпил его бдительность "игрой", работая только крыльями, заставив в горячке боя забыть, что имеет ещё и руки. И в какой-то момент одна из них метнула точно в сердце человеку неплохо заряженный скверной нож. Оседая на пол (рана получилось слишком серьёзной, ненависть, породившая скверну, не давала восстановиться), Дима успел увидеть, как к нему не спеша подходят на расстояние вытянутой руки, чтобы оторвать голову. Это была стандартная мера, применяемая девиатами при убийстве сильных противников для надёжности. Он уже успел проститься с белым светом, когда здание вздрогнуло так, словно под ним разверзлась земля. Грохот оглушал, с потолка посыпались куски цемента, по стенам пошли трещины.

- Ortha naiti raska isi! Isi Konkeri diara, annaicit-annananait!!!

Настолько грязной брани на бескудском языке Диме слышать не приходилось, даже когда он доводил до белого каления офицеров Афалерики! Даже немного обидно стало, зато происходящий вокруг бедлам и нарастающий гул навели девиату на мысль, что драгоценное время лучше потратить на бегство. Теперь не было сомнений, что это артиллеристская канонада, причём лупят из чего-то ОЧЕНЬ тяжёлого. Тем более, опытному убийце было прекрасно видно, что с такой раной человеку почти наверняка не жить. Последнее, что увидел Дмитрий перед тем, как потерять сознание, был чёрный силуэт, выпрыгивающий через пролом в стене и активно работающий крыльями...

Когда поблизости от места стычки стали падать снаряды, Нериатаури сильно удивился. Особенно поражало то, что били явно свои - рёв пушек Эгеста Пылающего он узнал бы всегда. Били прямо по той площади, на которой проходила стратегически важная операция, санкционированная на самом верху. Это была либо невероятная глупость, либо чья-то ошибка, либо банальная измена.... Впрочем, рассуждать было некогда, ситуация и до начала обстрела была тяжёлой. Набирая свою группу, Терволье, видимо в силу молодости, недооценил степень ненависти девиат к Легиону Серых Теней - извечному конкуренту Ордена в Саа и Соцветии. Недооценил он и отвагу Чёрных рыцарей. Он брал особенно "злостных", с кучей личных счетов к Теням, чтобы в нужный момент не струсили, а полезли в бой. И вот теперь этот бой получился слишком ожесточённым. Слов нет, подвиг они совершили достойный упоминания в летописях - за пару минут перебили почти 100 лучших воинов Праха.... Но задача-то была не в этом, а в захвате пленных, из которых кое-кто даже попался под горячую руку с летальным исходом! К тому же, противник, даже обескураженный качественным превосходством, слаженностью и остервенелой интенсивностью атаки, держался достойно - число павших соратников Нери сокращалось с пугающей скоростью, он сам и Герадо уже были прилично потрёпаны. Сражаться с майором и Стражем одновременно оказалось слишком тяжело, напрасно перед боем хвалился. Это ещё повезло, что в начале схватки Тень то ли замешкался, то ли недооценил противника, и его удалось прикончить одним ударом! С другой стороны, сил в этот удар пришлось вложить слишком много, чтобы убить наверняка. Так много, что со Скатарой Нериатаури теперь бился на равных, еле сдерживая напор противника и пытаясь восстановить сломанную левую руку. Пока не выходило, время утекало сквозь пальцы, Страж наседал, да и ребята, кажется, начали выдыхаться, переходя в оборону, в то время, как уцелевшие легионеры, не знакомые с понятием усталости, пошли в наступление. В довершение всего малолетние Вознёсшиеся, кажется, пытались потихоньку улизнуть с поля боя! Для таких неопытных личностей, как они, это было нетривиальной задачей, учитывая уровень мастерства дерущихся (воздух банально был заполнен металлом - настолько быстро все вокруг орудовали клинками), но шанс у них всё же был. А вот Нери так рисковать не мог! Что-то должно случиться, что-нибудь, или они проиграют и всё зря!!

Видимо, сам Кишин в тот день следил за своим непутёвым служителем, ибо мольба была услышана. В лучших традициях Тьмы судьба подкинула молодому Терволье шанс рискнуть. Прямо в то место, где уже почти сформировали позиции (надо же куда-то спрятать живой груз) Тени, где собрались уцелевшие Высшие даманы и откуда оттеснили всех девиат, попал снаряд. Будь это обычный артобстрел, все отделались бы лёгким испугом, но это были кровавые гаубицы Эгеста - самая тяжёлая полевая артиллерия в галактике. Даже "точечный", бьющий по предельно малой площади снаряд, превратил три вагона бронепоезда и 23 солдата Легиона в воронку, глубиной 10 метров, осыпав все вокруг землёй и обломками. При этом почти не пострадали девиаты и Вознёсшиеся! Это была удача и шанс, но, как и любая высшая сила, Тьма одной рукой давала, другой брала...

Страж, видя, что жизнь повернулась к нему филейной частью, пришёл в ярость. Нет, он и до этого дрался с гневными воплями и налитыми кровью глазами, но теперь его закоротило ТАК, что страшно было даже смотреть. По всему телу прошла судорога, ломая, а, затем, сращивая заново все кости, изо рта пошла пена. Все жилы и мышцы натянулись так, что Нери услышал мерзкий звук рвущейся плоти, а потом Скатара прыгнул вперёд. Со стороны этот прыжок выглядел нелепым, непрофессиональным, даже медлительным, вот только весь страх не помог Чёрному рыцарю уклониться полностью. И одного касания пролетающего сбоку тела хватило, чтобы сломать все рёбра с левой стороны тела и окончательно раздробить руку. С огромным трудом переработав боль, девиата создал волну скверны, которая отбросила Стража, накрыла его, припечатывая к земле и застыла, как смола, сковывая это создание. И пока рычащий от бешенства зверь (ни о каком разуме теперь и речи не шло) одну за другой рвал чёрные клейкие путы, Терволье лихорадочно соображал. Было очевидно, что теперь он ЭТОМУ не соперник. Абсолютное бешенство Праха, вершина техник Ска-тар, позволяющая использовать отрицательные эмоции не хуже, чем величайшие иерархи Тьмы. Это состояние было доступно лишь лучшим из лучших и позволяло какое-то время стоять вровень с Великими Владыками. Боевые техники Праха были очень коварны. Почти все они способствовали тому, что никогда нельзя было определить потенциал того, кто их практикует. Вроде никаких особых сил, лупить можно, как тряпичную куклу, но вот перейдёт воин некую черту, и только успевай увёртываться! Не он первый попался в эту ловушку, и теперь выход виделся только один. Развеяв меч, девиата здоровой рукой нашарил за пазухой амулет, очень сильно упрощающий изречение одного высшего Слова. Слова, которое он просто так не изрёк бы, наверное, даже будучи в полной силе! Как знал ведь лорд Дориарат, не зря давал...

- Криво отражаются лица в зеркале мира, криво течёт вода по равнинам памяти, криво уходит жизнь в никуда! Острые грани, мертвые образы, великий дым и туман! Не видно смысла, не видно разума, не видно конца и начала в вечном кольце кривого стекла, что рубит душу на мелкие куски острыми гранями. Провались в бездну, изойди во Прах и прибудь там до искажения промысла Творца! Изрекаю Слово 1002 - Сернаненсекайнон!

Страж очень торопился, он разорвал покров, способный сдержать десяток сытых демонов, за 29 секунд, но Терволье этого хватило, чтобы завершить изречение. И, внезапно растеряв свою ярость, принц дома Василевских провалился очень глубоко. Куда-то сквозь реальность, пространство и даже время. Девиата точно не знал, куда отправляет это Слово и боялся даже узнать! Достаточно было того, что они победили, Илитид вовремя отвлёк и убил снайпера, добыча большей частью уцелела. Теперь надо было уносить ноги, пока чудовищные залпы своих же гаубиц не загубили славное начинание...

Нери уже не увидел, как, едва они скрылись в Судороге Сущего и Тени начали отступать в тыл, обстрел сместился дальше в территории, занятые даманами, а по земле стройными рядами зашагали высшие демоны Гниющего Эгеста. Как эти твари, похожие на траченые гнилью и ржавчиной груды плоти, обитые металлом, добили гвардию Праха и тщательно обыскали окрестности в поисках чего-то.... Это что-то они не нашли и очень разозлились, но всё, что нашли - забрали, а что не забрали - разрушили с остервенением. Бренная тушка Дмитрия Михеева затесалась в списки унесённого, так что уже через 10 минут не осталось ни одного свидетеля дерзкой операции Чёрного Ордена...

Глава 5. Гать.

После полного проявления государства Саа на планете Земля, после объединения всех планов бытия, человечество не единожды испытало сильнейшее удивление. Оказалось, что поселения (а, если честно, то порой и целые мегаполисы) даманов раскиданы по всему свету и часто находятся прямо внутри людских городов. Развалины Москвы, Киото, Нью-Йорк, Шанхай, Кейптаун, Оттава, Кито, Кронштадт, Познань, Рига.... И это только крупные колонии, не считая огромного количества дрейфующих облачных замков и анклавов на тропических островах. Во всех этих местах сильно изменилась архитектура и ландшафт, но больше всех "повезло", естественно, Мурманску, где пробило поверхность планеты Каменное Сверло Мармарона. Местное население только диву давалось, насколько разросся город! Изменились и увеличились сопки, расширился залив, появилась крепостная стена, образующая кольцо 20 километрового радиуса. Помимо прочего, все возвышенности в пределах этих стен теперь соединялись в верхних точках с изрядно потолстевшим Сверлом длинными каменными мостами-гатями. Эти мосты без видимой опоры тянулись на многие километры прямо в воздухе. Несмотря на большую высоту и ветер, они не раскачивались и вообще были крайне надёжны. Настолько надёжны, что на них постоянно стояла стража из какой-либо Великой армии и через каждые триста метров были установлены домики для этой стражи. Правда, сейчас ей было не до отдыха в своих мини-казармах. По одному из мостов от Сверла неспешным шагом двигались трое. И при их приближении воины не просто кланялись - они падали ниц за сто метров перед идущими и осмеливались вставать только, когда те удалялись опять же на сто метров!

- Ты обещал мне безопасность, Сергей. Говорил, что твои Тени абсолютно надёжны, что их никому не одолеть. А их перерезали, как скот на бойне и забрали мою дочь. У тебя есть дельные мысли по этому поводу?

Виктор Николаев, лорд-пантократор совета Вознёсшихся, производил весьма странное впечатление. Честнее было бы сказать, что внешне он не производил впечатления вообще! Невысокий полноватый мужчина старше сорока лет, явно обделённый физической силой и красотой. Его даже интеллигентным или благообразным назвать было нельзя - просто глазу зацепиться не за что. Голос у этого домашнего хомячка (а это единственное существо, с которым уместно было бы сравнить Виктора) был под стать внешности. Негромкий, не выразительный, без ярких интонаций, он сразу настраивал собеседника на разговор о каких-нибудь бытовых мелочах, который будет проходить на кухне или на диване перед телевизором. Даже очень проницательному Владыке было крайне трудно увидеть в этом существе одного из самых влиятельных даманов Империи.

- Даже если абстрагироваться от МОЕЙ реакции на случившееся, это огромный удар по престижу твоего Легиона.

- Если у кого-то появится желание проверить, не дали ли мы слабину - пусть проверяют!

На краткий миг Сергей дал волю эмоциям, ярость Серой Тени прорезалась сквозь доставшуюся при рождении натуру ленивого тюленя, не склонного к переживаниям и действиям. Чисто внешне его можно было охарактеризовать одним словом - некрасивый. Нескладный четырнадцатилетний пацан, рыжий, лопоухий, худосочный, на бледном лице, прогнутом посередине внутрь, безобразно контрастировали веснушки и уродливые синюшные круги под глазами. Он словно олицетворял всю незрелость и убожество, терзающие возглавляемую им гвардейскую армию.

- Это не промах, это просто слишком хорошо подготовленная операция. Противник вложил в это дело неадекватно большое количество ресурсов - вот причина гибели моего подразделения. Достаточно вспомнить, что там было изречено одно из высших Слов! Я сожалею, что в той группе оказалась твоя дочь, но, раз уж Егест и Орден так хотели захватить её, мы практически не имели шанса им помешать! В утешение замечу, что эти неоправданные усилия дорого обошлись Хаосу - мы смогли провести успешное наступление на территории 2 планет...

- Ну ты просто великий знаток человеческой натуры, Сергей! Будь Виктор человеком - дал бы тебе в морду за подобные утешения, причём с полным основанием!

Третьим собеседником был Владимир Василевский, Архибиблиотекарь Мармарона. И из всех троих он наиболее открыто позволял себе проявлять недовольство.

- Подумать только, нам утёрли нос, несмотря на все приготовления, победили, атаковав в лоб!! Андрей, этот малолетний подонок, до сегодняшнего дня считался сильнейшим из моих детей, и вот его уделали, как щенка! Он мне ещё ответит за это!

- Полноте, Володя, не ломай комедию! Если ты этим наказанием хочешь задобрить меня, то напрасно. Я понимаю, что мальчик ни в чём не виноват. Четырёхзначное Слово - не его уровень, он и так сильно пострадал в этом столкновении. И именно это беспокоит меня. Лена довольно способный ребёнок, но уж больно пренебрежительно она относиться к своему положению, возможностям и обязанностям. В каком-то смысле этот вояж по прифронтовой территории с похитителями и кучей других заложников даже был бы ей полезен, но уровень исполнения операции! Даже если Слово было изречено с помощью амулетов, это говорит о том, что за похищением стоит кто-то с самого верха властной пирамиды наших врагов. А на самом верху в любой из Высших Сил хватает личностей, способных даже Вознёсшемуся причинить страшный, непоправимый вред! Смерть - это всегда печально и тяжело, но есть вещи много хуже смерти.... У меня много детей, но Лена - самая младшая и, возможно, последняя. Поэтому я не прошу - я приказываю вам вернуть её!

- Не беспокойся, это будет сделано в ближайшее время. За дело возьмутся лучшие...

- А вот об этом я и хотел поговорить. Что касается подбора кадров, я уже всё решил.

- Только не пори горячку, Виктор! Ты нужен на Совете и не можешь отвлекаться от выполнения своих обязанностей! Мы прекрасно справимся сами!

- Я в этом и не сомневаюсь. Пока. Но, тем не менее, настаиваю, чтобы в операции участвовали как минимум Борис, глава Великой Снежной армии, и твой сын Андрей. То, что против него применили столь мощное и не любимое ни демонами, ни девиатами оружие, доказывает, что он представляет для похитителей колоссальную угрозу. Да и шанс исправить свой промах он вполне заслужил.

- Ты это серьёзно? Ну ладно принц Василевский, но Борис?! Он же один из князей Праха Первородного, даже после слияния Планов бытия он и подобные ему пребывают в своих, сугубо обособленных убежищах, недоступных смертным! Они, можно сказать, затеряны в пространстве и времени и хранят память о временах ещё до завершения строительства Мармарона!

Возмутился Сергей.

- И такое существо ты хочешь послать искать похищенных детей? Это невежливо и неуместно...

- И, тем не менее, не невозможно. Да, он князь, но ты забыл упомянуть, что и сам наделён схожим статусом. И можешь на него повлиять. Всё, вопрос исчерпан! Далее, постарайтесь привлечь к этому делу наиболее лояльных представителей Ордена. Я понимаю, что в текущей ситуации это почти невозможно, но надо попробовать хотя бы выяснить у Назарова личности похитителей - это будет уже что-то.... И ещё кое-что!

В голосе Виктора прорезалась та властность, которая приличествовала его положению, и которую обычно в нём было и под микроскопом не разглядеть. Хотевшие что-то возразить Тень и Библиотекарь заткнулись на полуслове.

- Я прекрасно понимаю, какая ответственность лежит на мне. Совет и раньше не бездействовал, а после начала войны мы просто утонули в работе, совещания и судебные разбирательства следуют одно за другим без перерыва. Раз уж так надо, я буду делать своё дело, но только пока вы добросовестно будете делать своё. Первому среди Вознёсшихся не к лицу истерики и опрометчивые поступки, но я люблю свою дочь. Если вы не вернёте её в ближайшее время, я плюну на Совет, на Прах и на всё прочее и сам начну решать эту проблему так, как умею. С того момента, как я последний раз выходил на поле боя прошли тысячи лет, я превратился в уютную домашнюю зверушку Императора. Моё имя перестало вселять страх настолько, что дитя, носящее это имя по праву, похищают всякие недоноски! Поэтому я не просто тряхну стариной - я не успокоюсь до тех пор, пока боги и высшие демоны снова не станут убивать себя только чтобы не встречаться со мной лицом к лицу!

С этими словами пантократор Совета коротко поклонился и открыл портал прямо на очередное заседание. Владимир и Сергей тут же разошлись не прощаясь. Всё было уже решено и им не о чем стало разговаривать...

***

Мармарон существовал не всегда. Расслоив мироздание на Планы, отцы-основатели Праха смогли прорваться в прошлое по некоторым данным почти на треть миллиона лет, но город создавался постепенно. Цитадели одна за другой возводились по образу и концептуальному подобию определённых объектов из будущего - реальных и вымышленных. Между этими оплотами протягивали дороги, потом вокруг них строили дома, затем город постепенно сросся в единое целое и начал разрастаться, превосходя теперь уже все пределы, когда-то задуманные смертными технократами.... Стали (по аналогии с Мармароном) появляться новые города, словно отпочковавшиеся детёныши. Появились отдельные, концептуально самостоятельные крепости, вообще не похожие на Серый город и не зависимые от него. Потому, что, чем больше и сильнее становилась Империя, тем острее возникала необходимость рассредоточения оплотов и символов власти. Тем яснее становилось, что нельзя всё ценное и важное из тысяч миров сложить в одном месте. И когда Илитавел-Перестилатель наконец полностью воплотил свой замысел, сведя Планы бытия обратно, все цитадели Мармарона, раньше стоявшие внутри него, раскидало по самым крупным и значимым мирам Саа. Но от этого внутренние порядки и обстановка в древнейших твердынях не поменялась. И теперь, руководствуясь настоятельной просьбой одного из самых влиятельных коллег на властном поприще, Сергей Норко, Великий князь Корота, направлялся в одну из таких цитаделей. Направлялся к своему "сородичу", собрату по титулу. Подобно цитаделям, князья Праха Первородного были очень старыми и участвовали в сотворении империи буквально из ничего, видели предначальные времена. А Борис (фамилии его история просто не сохранила) был одним из трёх первых князей. Тоже лорд-архономорант, только Великой Снежной Армии, он когда-то давно практически возглавлял процесс захвата миров Соцветия для создания Империи. Из его крепости выходили армии, расползавшиеся затем по десятой части галактики! Именно он вёл свою любимую кавалерию в бой, когда начались первые конфликты с бескудскими царствами, ставшими для Мармарона на многие тысячи лет единственным адекватным по силе соперником. Его вотчина называлась Илим Караст, Мокрая Пропасть и теперь являлась столицей Псалота, крупного мира с населением почти в миллиард разумных существ (преимущественно даманов).

Некоторые ошибочно полагали, что время такой старой плесени, как Борис, бесследно ушло. На самом деле, во-первых князь не мог постареть при всём желании. По крайней мере, внутренне, для него ничто не поменялось и прожитые века не тяготили его душу. А во-вторых, его армия не была пережитком прошлого. Официально все Великие армии (а их было, не много не мало, 16), были гвардией. На деле же они, по сути, составляли почти все войска Мармарона. Даже ополчение Младших в военное время приписывалось к ним. Фактически, они представляли собой просто рода войск, причём Снежная была самой многочисленной и занимала в военной машине Саа нишу кавалерии и лёгкой пехоты (иначе говоря, пушечного мяса). Невозможность толком сосчитать непомерно раздутые составы одних, закрытость других, вечная неразбериха с местами дислокации и своеволием чересчур наглых и самовластных командующих.... Всё это не первое тысячелетие проедало плешь шпионам других сверхдержав, безуспешно пытающихся точно сосчитать и распределить по картам войска Саа. В этой ситуации получалось так, что Борис был не просто пережитком прошлого, а главой почти трети всех армий Праха. Другое дело, что он был скорее полевым командиром "средневекового" типа. Поэтому не "двигал фронты" сам, полагаясь на своих бесчисленных генералов...

- Стой!

Сергей невольно восхитился. Среди Снежных тоже были очень сильные воины, порой объединяемые в отряды особого назначения. Один из таких отрядов стерёг Илим Караст. И, какими бы тупыми и необразованными не были гвардейцы, они должны были, по крайней мере, заметить, что перед ними офицер Легиона, стоящего куда выше их армии. Тем не менее, вместо того, чтобы пропустить, трясясь от вполне оправданного страха, следуют инструкциям начальства, охраняют его покой. По такому случаю, он даже не стал зверствовать, просто небольшой силовой волной раскидал ребят в стороны. Проследив, чтобы те в меру (в смысле, до потери сознания, а не жизни) ударились головами, князь прошёл дальше. Сама по себе крепость выглядела, как детский сад (да-да, всё связанное с Младшими, так или иначе было детским), который в каждом следующем Плане становился больше в несколько раз. Он наращивал этажи и подвалы, поперечные галереи и внутренние дворики, а потом уж и крытые террасы с позициями артиллерии, разрастаясь вширь.... А потом, когда Планы слились, всё это разом показалось у всех на виду, никого, впрочем, не удивив (одни даманы вокруг и жили). Располагалась крепость, оправдывая своё название, в овраге, который тоже в Первом Плане казался маленьким, а теперь превратился в исполинский котлован. Котлован же, в свою очередь, был наподобие кратера вулкана вырыт в холме столь большом, что на нём свободно поместился город с населением почти в 5 миллионов человек. Изрядно Норко пришлось прогуляться от стационарного портала (он не очень ладил с этой областью ментальной науки, несмотря на силу), сначала в гору, потом с горы.... Теперь же, приблизившись к резиденции высокородного собрата и проникнув внутрь, он поминутно был вынужден сталкиваться с охраной, а то и с высшими офицерами, которые затрудняли ему путь. Хорошо ещё, что офицеры, в отличие от простой солдатни, такую важную птицу, как лорд Легиона, знали в лицо, а потому пройти не мешали, не то бы пришлось применять силу по полной, что привело бы к разрушениям.... За такими мыслями Сергей сам не заметил, как очутился в подвалах, много ниже уровня земли, где по примеру знаменитой Кафельной Цитадели Императоров, всё было отделано плиткой. Запахи хлора, мыла и чего-то ещё, напоминавшие Тени о временах, когда он сам был ещё ребёнком, показались бы неуместными для кого-то иного. Но Сергей прекрасно понимал приверженность равного ему Князя традициям вечного детства, в котором пребывали Младшие. Пройдя очередные двери, уже никем не охранявшиеся, он вошёл в помещение, отдалённо напоминающее помесь санузла, процедурной комнаты и операционной. Ванные с горячей солёной водой и со льдом, медицинские столики со шприцами, бинтами и прочей врачебной атрибутикой. Посреди всего этого великолепия на отделанном тем же кафелем возвышении, выполненном в виде трона, расположился сам Борис-Всадник.

Князья Праха Первородного были не только очень старыми, но и очень способными, их силы и умения послужили прототипами для создания Великих армий и ещё много чего. В том числе, например, бойцы Великой Перетекающей армии унаследовали от них умение менять свой физический возраст. Правда, не полностью - у князей это выходило гораздо легче, они старели и молодели так же непринуждённо, как здоровый человек делает шаг вперёд или назад. В данный момент Борису было где-то 25. В вены на его руках, ногах и даже шее были воткнуты более десяти капельниц, которые вводили и выводили различные виды физраствора из организма Владыки. Сергей прекрасно знал, что никакой необходимости в этой процедуре не было - здоровья князя хватило бы на дивизию ВДВ, просто ему хотелось интересных ощущений. А капельницы, превращавшие его тело в один сплошной проточный канал, эти ощущения предоставляли, попутно не хило расслабляя "пациента".

- Вставай, труба зовёт!

Несмотря на несколько меньший статус, уважительно к старшему собрату Норко никогда не относился.

- Личная просьба от самого лорда-пантократора Совета Вознёсшихся!

- Отвали...

Побочный эффект физрастворов выражался в том, что Борис выглядел и говорил так, словно лежал при смерти. Только очень хороший слух позволил Сергею всё расслышать с семи метров.

- Не мешай... развлекаться!

- Сожалею, но времени на церемонии нет.

Тень просто свёл вместе скрюченные пальцы, мысленно произнося 322 Слово, Анастир, Воздушная Мясорубка. Повинуясь его воле, атмосферные газы уплотнились в несколько тысяч раз прямо в лёгких князя, а затем взорвались, раскурочив всю кровеносную и дыхательную систему. Иглы капельниц пробкой вылетели из разорванных вен, кровь забрызгала всё окружающее пространство...

Как и следовало ожидать, такого обращения к своей персоне Борис не простил. Он начал вставать с трона прежде, чем быстрое восстановление тканей вернуло ему облик живого человека, а не груды фарша. Одновременно он начал молодеть, съёживаясь до 7-9 летнего ребёнка. Момент, когда он прыгнул, Сергей отследить так и не смог. Уклониться полностью не смог тоже - в последний момент уже пролетевшее мимо тело схватило его за самый край одежды и с колоссальной силой впечатало в пол. Дрогнули стены, а тем временем, его уже прижали к кафелю с силой, невозможной не то, что для ребёнка - даже для слона. Серая Тень, способный выдержать на плечах вес авианосца, почувствовал, что силы и прочности его тела категорически не хватает, что оно ужасающе медленно сплющивается, причиняя непереносимую боль.... Тряхнул головой и посмотрел на невозмутимо заканчивающего регенерировать Бориса, так и не вставшего с трона.

- Невежливо так поступать, князь! Твоё искусство, конечно, выше всяких похвал, но не ради него я здесь и просьба Виктора Николаева, которую никто не отменял, для своего удовлетворения требует совсем иных твоих талантов!

- И что же это за задание, где не нужно искусство абсолютной иллюзии, недоступное даже величайшим из инкубов Эгеста? Не говоря уже о том, что я ещё не согласился его исполнить.... Или меня уже считают возможным к чему-то принуждать?

- Нет, я же сказал, что это просьба. Просто если ты её не выполнишь.... Ты ведь в курсе последних событий?

- Ты о похищении дочери пантократора и его обещании полезть в драку, если оперативно не разберутся без него? Слышал, конечно. Ну, так я здесь причём?

- Ты один из старейших, ушедших на покой. Ты силён и опасен, Мармарон нуждается в тебе, но ситуация сложилась так, что на фронте могут обойтись и без тебя. Так что можно подключить твою персону к важнейшей операции....

- А почему я? Екатерина и Майя ничуть не младше и находятся в таком же положении! Я привык водить вперёд армии, а не проводить локальные освободительные операции, другие подойдут куда лучше...

- Потому, что все они плохо справляются с безглазыми. А тебе без разницы. Ты воин в первую очередь, в отличие от тех, кого назвал, поэтому выбрали тебя. Если понадобиться, ты можешь в любой момент вызвать любое количество своих всадников в любую точку галактики, так что прекрасно подходишь для этого дела!

- И из-за этого счастливого совпадения я должен немедленно согласиться?

- Послушай, не время сейчас строить из себя капризную маленькую девочку! Мне некогда и нечем тебя уламывать... Ты и сам прекрасно понимаешь, насколько сильно навредишь Империи, если откажешься. Как я помню, ТАК СИЛЬНО потакать своей лени и прихоти ты не склонен. Так что, ради достоинства князей Праха Первородного, давай не будем сейчас разводить словесное кружево, тем более я в этом не силён!

- Ладно, ладно.... Убедил. Только у меня тоже есть условие. Вы будете следить за ситуацией, и следить очень внимательно. Чтобы не проворонить момент, когда в дело вступят крупные фигуры с противоположной стороны и предупредить меня. Не вериться мне, что вмешательства мне подобных Орден не предусмотрел и не подстраховался! И ещё. Если я верно всё понял, там нет никого выше четвёртого ранга Ордена. Для меня это не составит труда. Так что помощники помимо моей верной кавалерии мне не нужны.... Не мешайтесь под ногами в процессе!

Глава 6. Чёрные вены, белые пальцы.

Дима пришёл в себя от того, что ему стало плохо. Причём как-то неестественно сильно, такого ещё с ним никогда не бывало. Человек мучительно осознавал каждую клеточку, каждую частичку своего естества - тела, души и разума. Он даже не знал раньше, как их много, и каждая из них болела! По отдельности вроде не сильно но, сложенная вместе, боль просто сводила с ума. Казалось, что Михеева разобрали на мельчайшие составляющие и каждую в отдельности как следует изувечили. Когда даже простое осознание ситуации стало нестерпимым, Дима попробовал застонать. Получилось с трудом, зато стало легче. Боль стала скапливаться в более крупные, понятные и привычные очаги вроде костей и органов, даже удалось выдохнуть и открыть глаза. Правда, это "открытие" радости почти не принесло. Обстановка вокруг была такая, что человек всерьёз засомневался, а стоило ли приходить в себя?

Во время ученичества у Александра Дмитрий демонами интересовался достаточно активно, помня об их огромной силе (учитель сам рассказывал) и о том, что они являются злейшими врагами Праха. На тот момент это автоматически переводило их в разряд Диминых потенциальных друзей. Человек изучал ответвления хаоса (Персты его Пятерни), руны, Слова.... Всё, что он узнал в теории тогда, и всё, что потом на практике подтвердилось на фронте, говорило в пользу одного факта - с демонами лучше никогда не иметь ничего общего! Начать следует уже с того, что встретить демона, обладающего хотя бы какими-то нормальными человеческими качествами было почти невозможно. Подлые, эгоистичные, жестокие, трусливые - и этот список можно долго продолжать. В любом подчинённом демонам мире действовало одно правило - молись, чтобы началась война! Стоило стрястись крупному конфликту, местные заправилы тут же стремились навести порядок, собрать всех, кто посильнее, под ружьё, и отправиться куда подальше в поисках еды и других материальных благ. Тогда в мирах Эгеста наступал благословенный застой, затишье, когда почти ничего не происходило, а, значит, не происходило почти ничего плохого, ибо хорошее в таких местах и не ночевало. Каким образом повелители хаоса удерживали свои общественные структуры от распада в остальное время - загадка для лучших саоданских социологов! Так, или примерно так можно было описать Эгест вкратце, если избегать истерик, нецензурной лексики и похабщины. По сути же владения демонов представляли собой самый настоящий ад, похлеще любого, описанного религиозными конфессиями на Земле. Единственная причина, по которой у Эгеста была хоть какая-то экономика, заключалась в том, что далеко не все его миры являлись владением демонов. Зато в прифронтовой полосе эти твари правили бал безраздельно! И именно поэтому даже просто пребывать в комнате, находящейся в этой самой полосе, было тошно до безобразия. А он явно находился в помещении и даже лежал на каком-то плоском возвышении.

Самым большие шоком для Михеева стало то, что в этом месте, бесформенном хоромине без окон, стены и потолок которой выглядели так, словно их заляпали кровью, кишками, рвотой и испражнениями, по меньшей мере, тысяча человек, ничем не воняло! Запах отсутствовал, как таковой, хотя подобное убранство не могло не смердеть. Зато, стоило человеку активировать ментальное восприятие мира, он чуть не лишился обоняния! У каждой сильной эмоции есть свой след. И, если эманации благородных жертвенных мук могут быть даже приятны, то тупой страх и боль доведённых до безумия жертв и садистский восторг палачей смердели так, что глаза из орбит лезли. Комната, кстати, в ментальном спектре внешне почти не менялась. Разве что внутренности на стенах стали чуть более выпуклыми, окончательно доказывая, что не являются просто элементами декора. И пока Михеев, радуясь, что желудок и так уже пуст, привыкал к антуражу и пытался вернуть себе контроль над телом, комнату посетил местный "доктор".

Сложно сказать, как с этим делом всё обстояло в Горящем Эгесте, но в армиях Гниющего все без исключения войсковые медики были демонами и некромантами в придачу. Вошедшее создание одним своим видом сразу ответило на вопрос, зачем здесь такой высокий потолок - в нём было хорошо за три метра роста! Грузная, оплывшая, в своем безразмерном балахоне, грубо сшитом из кусков плохо выделанной кожи, она напоминала стог очень сильно прогнившего сена. Потому что обычное сено не может так плохо пахнуть и выглядеть. Когда тварь приблизилась к столу (Дима успел заметить, что он привязан к нему ремнями), стало видно, что под балахоном у неё нет больше одежды кроме набедренной повязки. Внешне она была как помесь монстра Франкенштейна и большого куска говна. Правда, явно указывая на род занятий демона, его безобразное тело всё же слегка было прикрыто многочисленным "пирсингом". Однако, все готы, металлисты и прочие неформалы, если бы им ТАКОЕ показали, тут же выдрали бы все свои железки и ушли в монастырь! Цепи, штифты и заклёпки были врезаны в гнилую плоть с тем же изяществом, с каким заколачивают костыль на железнодорожном полотне и весили явно не меньше! Рваные раны, оставленные ими, своим кроваво-красным колером даже несколько облагораживали облик некроманта, отвлекая внимание от более неприглядных деталей. На всех этих шедеврах кузнечного ремесла были развешены шприцы, склянки, лезвия и ещё много инструментов врачебно-колдовского свойства. Их вид и аура убеждали не только в их подлинности, но и в том, что лучше не болеть НИКОГДА!

- Ой, посмотрите, кто тут у нас в себя пришёл!

Голос у некроманта оказался неожиданно приятный. В контрасте с внешностью это вызывало такой диссонанс, что Дима даже не сразу понял, что это ЖЕНСКИЙ голос. А, когда понял, его все-таки скрутило в пустом рвотном позыве. Осознавать, что женщина может превратиться в такое, было просто выше его сил.

- А ты довольно крепкий. Сейчас с кристаллами-аккумуляторами напряжёнка, медикаментов тоже не хватает, приходится почти что на "живую" с материалом работать.... Некоторые тебе подобные с ума сходят - уж больно вы, человечки, боль плохо переносите, а ты - молодец!

- Чего вы хотите?

Полное осознание ситуации начисто отбивало желание грубить. Одно дело - возможная гибель в бою, а другое - демон-некромант, получивший доступ к твоей тушке!! Да это не многим лучше приговора Совета Вознёсшихся...

- Я-то? Да ничего не хочу.... С Чего ты взял, что мне что-то от тебя надо?

Удивление демона было столь искренним и человеческим, что Дмитрий на мгновение даже забыл, кто перед ним. Так непосредственно ведут себя обычно разве что дети, ещё не испорченные пороком...

- А, ты о своём воскрешении? Так ты даже не умирал окончательно! Просто покалечило тебя прилично, заштопывать пришлось, сращивать... Всё в лучшем виде, я на тебя почти час потратила!

Занятая изучением (слава богу, без физического контакта) результата своих трудов, "доктор" вновь отвлеклась, потеряв нить разговора.

- Столько сил и времени, столько материалов, даже пришлось печати наложить, чтобы не колдовал, и всё ради чего? Ради того, чтобы этот бледный заморыш мог с тобой поговорить? На вид ты не очень-то силён.... Сомневаюсь, что ты можешь быть причастен к военным тайнам Саа... Хотя Свараду виднее, конечно!...

- Кому?

Дима достаточно хорошо помнил традиции именования в наиболее распространённых культурах галактики. Имя Сварада, которое несколько неправильно склонила демоница, было одним из наиболее распространённых у саоданцев. Эти ребята всегда называли мужчин так, что на слух русскоязычного человека их имена казались женскими. А раз он с Саодо или одной из колоний, его перебросили на этот участок фронта как минимум через треть галактики. Такие "манипуляции с кадрами" делали только ради высококлассных специалистов. Кто бы ни был этот человек, достаточно влиятельный, чтобы приказать этой куче экскрементов спасти пленника, с ним явно было лучше дела не иметь!

- Скоро узнаешь!

Выражение того, что располагалось в передней части головы некроманта, можно было определить как улыбку.

- Вставай и шевели задними лапками, раз уж оклемался!

Поняв, что его, видимо, ведут на встречу со Сварадой, которому зачем-то захотелось допросить пленного снайпера, человек не предпринял даже попытки вырваться, убежать или вообще оказать какое-либо сопротивление. Во-первых, если он побежит, сопровождающий демон схватит его, чтобы удержать. Учитывая, что в этом случае он неизбежно коснётся этой чудовищной туши, дёргаться не хотелось совершенно. Во-вторых, стоило бывшей представительнице слабого пола вывести Дмитрия "на воздух", он понял, что бежать ему решительно некуда. Помещение, в котором располагался "лазарет", было лишь небольшим ответвлением ночного кошмара архитектора. Это здание было построено из необработанных, гниющих шкур и гигантских костей каких-то животных. Оно напоминало очень неаппетитный вариант юрты первобытных людей, разросшийся до размеров авиа-ангара. Вокруг, насколько хватало глаз, располагались такие же (в смысле строительных материалов и структуры несущих конструкций, порой просто издевающейся над такой наукой, как сопромат) постройки. От той, в которой лежал Дмитрий, они отличались только размерами и формой. Как снайпер, обязанный уметь выделить из всех целей приоритетную, Дмитрий был достаточно осведомлён о противнике. Так что его худшие опасения переросли в уверенность - он находился в военном лагере демонических войск Эгеста Гниющего - элиты Хаоса. И, судя по количеству шатров, здесь была как минимум дивизия. А по стандартам, принятым у демонов, такое боевое подразделение включало в себя 12,5 тысяч солдат и офицеров непосредственно тяжёлой пехоты, 500 единиц авиации и столько же артиллерии! И это всё ещё не говоря о 9 тысячах персонала сопровождения - скаутов, медиков, интендантов, пилотов, канониров, техников. Их, между прочим, тоже набирали из демонов, пусть и меньшей силы, но всё же способных без каких либо затруднений порвать безоружного человека, даже Вознёсшегося, в клочья...

- Прах помоги!

Пронеслось в голове у Михеева.

- Я окружён 20 тысячами нечестивых монстров.... Вот уж свезло, так свезло!!

Пока человек любовался обстановкой, демон привела его к палатке, приятно отличающейся от остальных практически полным отсутствием атрибутики данного Перста Пятерни Хаоса. Обычный, чересчур маленький для 4-метровых демонов из бронепехоты Эгеста шатёр, хотя и весьма зловещий на вид. Втолкнув Диму внутрь (ощущение лежащей на плече огромной ладони, под кожей которой активно ползали черви, было ужасным даже сквозь одежду), некромантша удалилась.

Внутри шатёр производил впечатление двойственное. С одной стороны, человек, никогда не слышавший о Хаосе, скорее всего, принял бы это место за богато обставленную походную палатку какого-нибудь средневекового военачальника. Позолоченные высокие стойки, увенчанные плошками с горящим маслом, расшитое золотой и серебряной нитью ложе в углу (нечто среднее между тюфяком и диваном).... Инкрустированные драгоценными металлами раскладной походный стол с какими-то документами и писчими принадлежностями, сундучки для багажа по периметру. Всё это спокойно затерялось бы где-нибудь в залах Лувра или Эрмитажа. Вот только символы, выгравированные на золоте, бронзе и серебре, не имели отношения ни к одной из цивилизаций Земли. Равно как и вообще ни к чему человеческому. Сигелы разложения и осквернения, клятвы верности Тьме и высшим демонам были повсюду. Памятуя о том, что эти знаки были чем-то большим, чем просто переплетение линий и вполне могли воздействовать на психику окружающих, Дима старался на них не смотреть. А поскольку они покрывали ещё и ткань палатки, ему пришлось уставиться на единственный свободный от них участок - лицо сидящего за столом офицера. Просто он был в доспехах, испещрённых ещё более опасными знаками.

Правда, само лицо тоже не располагало к тому, чтобы им любоваться. Ничем не искажённые человеческие черты явно указывали на то, что он не поддался соблазну стать демоном. Утонченная правильность их говорила об аристократическом происхождении обладателя. Но на этом хорошие новости заканчивались. Кожу, имеющую отталкивающе белый оттенок, пересекали иссиня-чёрные вены, пульсирующие так, словно под кожей ползали маленькие змеи. Посреди всего этого великолепия особенно выделялись кроваво-красные круги под глазами и сами глаза, воспалённые, с желтоватым белком и кислотно-оранжевой радужкой. Чем больше Дмитрий смотрел в них, тем ярче она становилась, и вот уже человеку показалась, что зрачки просто окружены кольцом огня и корчатся в нём, меняя форму, словно души грешников в аду!

- Нет, ну вы только посмотрите, какая прелесть! Вознёсшийся, да ещё живой и невредимый, просто непаханое поле для профессиональной деятельности! И это в самом начале рабочего дня.... Обожаю свою работу!

Голос у офицера ТАО, которого выдали некоторые детали доспеха, не располагал к дружеской беседе. В силу неизвестных Диме обстоятельств он имел не вполне человеческое звучание. На обычные для живых существ тональности время от времени накладывались инфразвуковые частоты, словно вместе с офицером говорило некое чудовище громадных размеров с очень мощными голосовыми связками.

- Ну что ж, я полагаю, ты достаточно сильно проникся антипатией к Хаосу и достаточно умён, чтобы не заговорить со мной без особого приглашения.... Итак, вопрос первый - как твоя фамилия?

Дима действительно был достаточно умён, чтобы понимать, как вести себя с подобными личностями. Шанс, что ему удастся повторить подвиг Коли Герасимова и Зои Космодемьянской, был равен нулю. Прах был страшен лишь тем уделом, который ожидал преступников и врагов высочайшего уровня. Хаос же находил неизъяснимое удовольствие в истязании всех и вся, в пытках его адептам равных не было. Но зато у Димы был шанс уцелеть. Этот шанс был в том, чтобы заставить эту тварь в проклятых (в прямом смысле слова) латах уважать свою жертву. Поэтому, вместо того, чтобы ответить на вопрос, человек вспомнил одно из простейших атакующих Слов, столь слабое, что на него вполне хватало оставшихся после наложения ограничительных печатей сил. Затем, мысленно проведя изречение, он плюнул в повелителя демонов. Всё сработало как надо - плевок пролетел добрых 8 метров и смачно растёкся по его лицу. Чтобы не уронить достоинство перед пленным, офицер ТАО даже не попытался увернуться или поставить блок. Да что там, он даже не дёрнулся, не говоря уже о том, чтобы утереться рукой. Так и остался демонстративно сидеть с каменным лицом, пока слюна текла по его коже. Впрочем, текла - слишком просто сказано, она шипела и пузырилась, словно на раскалённом металле, а потом начала резко мутнеть, пока не стала абсолютно чёрной. Эта субстанция, подозрительно напоминающая скверну, тут же впиталась в открывшиеся на мгновение вены. Выглядело это жутковато даже после созерцания местной "фауны".

- Ты хотел улучшить моё кровообращение или выразить таким образом недовольство ходом нашей беседы, мальчик? Впрочем, неважно.

Удивительно быстрым для существа в глухой броне движением хаосит взял со стола неприметно лежавший там до этого нож и без замаха, словно отгоняя комара, метнул в человека. Сила и скорость броска, однако, были таковы, что уклониться Дмитрий не успел, а инерция попавшего в плечо клинка отбросила его на метр. Устоять на ногах удалось лишь чудом, а вот сдержать стон боли не вышло - хоть регенерировать он уже умел, нож явно был смазан чем-то крайне едким.

- Ну, на этом, полагаю, можно считать обмен любезностями законченным. Теперь продолжим разговор в более последовательной и конструктивной форме. Твоё имя?

- Иди к Кишину!!

- Слушай, я же вижу, ты нормальный мужик, так что просто из уважения к тебе обойдусь без этих театральных речей. Давай по-честному: ответишь - извлеку первый нож, промолчишь - метну второй, и разговор станет совсем неприятным. Для тебя. Просто проблема в том, что он станет слишком приятным для меня и тогда всё кончиться очень плохо. Ты умрёшь в муках, не имея даже возможности поделиться информацией, а я буду вынужден вновь уламывать Син тебя воскресить. А ты же видел, насколько неприятно её общество любому, кто не является демоном! Пожалей меня, скажи, как тебя зовут?

- Дмитрий Михеев. Кажется, кто-то не в силах сдержать обещание об отсутствии театральщины... ААААаай!

Второй нож прервал человека на полуслове.

- Не надо меня обижать. Я ведь предупредил уже.... Ну, да ладно! А меня зовут Сварада Гастата Нериано Терфаста, полковник ТАО, барон Терфаста в пятом поколении и прочее, и прочее.... В настоящий момент приписан к 1 демонической дивизии 5 легиона 37 континентальной армии Эгеста Гниющего в качестве дисциплинарного и политического офицера, а так же штатного дознавателя. Ты не бойся, причина моей откровенности - не твоя неминуемая гибель, а приказ, согласно которому тебя после выяснения всего, что нужно, отправят по "командной лестнице" наверх. Кстати, твою должность и звание не спрашиваю, ибо второе ясно из твоего силового потенциала, а первое стало понятно, когда мы нашли твою снайперскую винтовку в развалинах захваченной части города. А теперь второй вопрос. С кем вы дрались непосредственно перед началом нашей атаки?

- С вами. Вы, господин барон, упускаете важное обстоятельство! На этой войне мы сражаемся только с Хаосом, других врагов у нас нет. Мне, конечно, доводилось видеть в рядах ваших армий разных тварей, наверняка принадлежащих разным военным организациям и даже пришедших из разных государств.... Но разбирать, кто они такие и пытаться различить их - поверьте, в бою у снайпера есть и более насущные дела!

- Ты опять ломаешь комедию?

Впервые с начала разговора в голосе Сварады прорезались эмоции. На этот раз он не стал метать ножи. Он неторопливо отодвинул свой раскладной стул от стола, встал, и, подойдя к человеку, выдернул оба лезвия. Постороннему наблюдателю могло показаться странным, что Дмитрий, спокойно стоявший, пока они торчали из его торса, со стоном упал, когда их извлекли. Просто скорость, с которой двигались руки служителя Хаоса, была слишком велика для обычного человека. На самом деле он не просто вынул ножи, он взялся за рукояти, выступавшие из груди, и рванул их прямо внутри живой плоти, распарывая тело крест-накрест, после чего вынул и отбросил в сторону. Только спустя пару секунд раны открылись, и внутренности выпотрошенного человека предприняли попытку сбежать от хозяина. Уже не заботясь о том, насколько несгибаемым и мужественным он выглядит, Михеев спешно рухнул на землю животом вниз. Вертикальная преграда не дала кишкам выпасть окончательно, и он начал спешно восстанавливаться, успокаивая себя мыслью, что теперь его организм, по крайней мере, ничего не прожигает.

- Будешь выпендриваться, возьмусь за тебя всерьёз! Ты, сопля мармаронская, за кого нас принимаешь?! По-твоему мы не способны определить, кто ты и что ты по следам на твоей ауре? Что ты учеником библиотекаря был? Да просто тот факт, что я тебя допрашиваю, говорит о том, что ты Вознёсшийся! Иначе я бы просто прочёл твои мысли и всё.... А уж Вознёсшийся точно должен знать, какие фракции и планки враждуют с Прахом, как их различать и опознавать!! Ты может и не достаточно умён, чтобы осознать опасность своего положения, но даже ты должен понимать, что, раз мы начали стрелять из тяжёлых орудий прямо посреди боя, значит, это были не наши! Я повторю вопрос - с кем вы дрались?

- А я повторю ответ - иди к Кишину! Вы вроде как все от него пошли, как плесень от сырости, вот пусть он и делится с вами тайнами мироздания.... Тоже мне - барон, аристократ, полковник.... Да ты бесишься чуть что, как последний дегенерат! Не долго же нам осталось воевать, если таков уровень вашего профессионализма!

- А знаешь, пожалуй ты прав.

Задумчиво пробормотал Сварада.

- Наш разговор с самого начала был чересчур скучным.... Так взбодрим же ритм беседы!

Михеев вновь не успел разглядеть движение. Барон вынул из ножен на поясе кортик из кости Конкери и пришпилил правую руку своей жертвы к земляному полу.

Будучи ещё учеником, Дима несколько раз слышал от Александра о кости олицетворения Тьмы - лучшем аккумуляторе ментальной энергии в галактике, способном даже безо всякого заряда причинять боль тому, чьей плоти коснётся. Будучи заряженным, такой клинок вообще становился лучшим из всех пыточных орудий. Библиотекарь сказал, что эту дрянь потихоньку удаляют из тела спящего божества, чтобы не разбудить, преумножая число таких клинков на протяжении тысячелетий. Человек искренне надеялся, что никогда не узнает, что такое кость Кишина на своём опыте, но это оказались напрасные надежды.

Вопль, который исторгла глотка Михеева, был столь громким, что он мгновенно порвал голосовые связки, из горла потекла кровь. Боль длилась миг, но Дмитрию показалось, что он корчился в судороге минуты три. В какой-то момент он уже с надеждой подумал, что сейчас умрёт, но Сварада был очень опытным палачом. Точно уловив состояние жертвы, он выдернул кортик. Когда человек слегка пришёл в себя, восстановил горло и почти расслабил сведённые спазмом мускулы, хаосит присел рядом на корточки и тихо и вкрадчиво произнёс.

- Пойми, дружок, мне подобные игры только в радость! Я могу развлекаться с тобой столько, сколько длиться время.... Моя болтовня и несдержанность - следствие расслабленности, которую я позволил себе, будучи абсолютным хозяином положения. Ты обвинил меня в непрофессионализме...

Я праправнук Нериано Терфаста, великого падшего Мессии Света, а это, как ты, без сомнения, знаешь, высочайший ранг в иерархии Верокарас. В моих жилах течёт кровь величайших падших ангелов этого мира. И, несмотря на то, что я отказался от демоничества, проявив разумную осторожность, одной капли этой крови хватит, чтобы превратить в зловонную, смертельно ядовитую клоаку целое море! Я допускаю, что меня можно перехитрить и даже пересилить в определённых обстоятельствах, но сейчас явно не та ситуация. И чего уж точно не может существо вроде тебя - так это выдержать то, на что я способен, как дознаватель! Поэтому будь благоразумен и скажи, кто дрался с вами, пытаясь захватить группу отпрысков высшей знати Мармарона? Наша разведка установила, что они прибыли вчера в район твоей дислокации на боевом эшелоне. Напомню, что ложь я почувствую. Как и недосказанность. Итак?

- Девиаты..... Это были девиаты.

- Сколько их было?

- Несколько десятков, я не знаю точно, мне не дали их спокойно отстреливать, один из них обнаружил мою позицию и навязал ближний бой...

- Помимо Высших даманов, батальона Легиона Серых Теней и Стража, с вами были Библиотекари?

- Нет. Я видел только Стража, ауру твари вроде моего учителя я бы точно уловил даже со своей позиции...

- Ладно, считай, что на сегодня всё.

Всякий интерес и эмоции по отношению к своей жертве пропали у Сварады так быстро, что Михеев даже немного растерялся.

- Стража!

Два человека в таких же доспехах, как и у Терфаста, но менее богато украшенных, выросли, словно из под земли.

- Отправьте этот кусок мяса наверх со всеми почестями! Я не хочу выслушивать упрёки за то, что товар дошёл подпорченным!

Коротко поклонившись, офицеры ТАО подняли тело Дмитрия с земли левитирующим Словом и послали по воздуху прочь из палатки начальника, поспешив следом. Сам же Сварада на скорую руку прибрался, даже не изрекая полные формы Слов - убирать то было особенно нечего, клиент раскололся куда быстрее, чем ожидалось. После этого он в задумчивости присел за стол. Итак, девиаты.... Если Библиотекаря среди слуг Праха не было, значит, зафиксированный выброс - результат изречения четырёхзначного Слова - не их работа! Только хранители мудрости Мармарона были на такое способны в Саа, не считая высших Владык. Значит, изрекли Чёрные рыцари, а, следовательно, они же и победили. Потому, что даже при наличии всех возможных посторонних резервов изречь ТАКОЕ Слово посреди боя мог только безглазый не ниже пятого ранга, наверняка руководитель отряда. Среди трупов, оставшихся от драки, таких точно не было - некроманты постарались на славу, полностью восстановив для экспертизы даже тела и слепки душ и аур тех, кого разорвало буквально в клочья. Значит, гад ушёл живым в отличие от своих противников, оставшихся лежать, где положили. Причём положили их в полном составе - это повелители смерти тоже выяснили точно. Он ушел и увёл с собой кучу пленников Вознёсшихся - в поезде этих тварей было больше, чем их трупов нашли в руинах - разведчики тоже не зря ели свой хлеб! А раз у него такой багаж, то и ушёл с поля боя он явно не один! Неслабая группа получается, Орден был весьма щедр на качество и количество, когда готовил эту миссию. Готовил, не предупредив своих союзников, не попросив помощи и совета, даже не скоординировав действия хотя бы на таком уровне, который бы позволил предотвратить огонь по своим же.... Подобное поведение помимо очередной большой игры в верхах пахло, вернее, смердело на полгалактики невежливостью такого масштаба, с каким полковник прежде не сталкивался. И пусть он сам состоял в Ордене, там он достиг лишь восьмого ранга, его "карьерный рост", как служителя Хаоса, был куда более впечатляющим. И, что важнее, его происхождение, традиции и законы великого и славного рода, обязывали поддержать Эгест. Так что вопрос выбора стороны в назревающем конфликте для лорда Сварады не стоял.

Глава 7. Тундра.

Очнувшись, Лена поначалу не совсем поняла, где находится. Помещение, в котором она и её недавние попутчики были прикованы к стене, было лишённым источников света и чересчур странным. Высокий потолок, отсутствие какой-либо мебели и даже двери, которая прикрывала бы проём, ведущий в коридор - чисто теоретически такой "пейзаж" был вполне обычным. Но при этом создавалось ощущение, что окружающее пространство искажено, искривлено. То казалось, что стены наклонены, словно комнату перекосило, то они выглядели выпуклыми, будто пленники очутились в пузыре.... И почти каждое мгновение мнение Вознёсшейся менялось из-за постоянных изменений обстановки. Кстати, приковали их наглухо. Николаева знала, что такие тяжёлые заговорённые цепи с кандалами нельзя было вот так просто замкнуть за пару секунд. Это значило, что девушка не просто на миг отключилась от ударной волны близкого разрыва снаряда артиллерии Эгеста, а потеряла сознание надолго. Стараясь унять головокружение, рождённое метаморфозами комнаты, Лена начала искать хоть какой-нибудь признак, который бы указал на то, куда их затащили девиаты. Яснее ясного, что они прыгнули в портал, или, что вероятнее, воспользовались Судорогой Сущего (порталы глушились, причём очень старательно, обеими враждующими сторонами), но вот куда они "прыгнули"? Правда, как не напрягала девушка мозг, ничего придумать она не могла. Всё, что ей удалось разглядеть - странная табличка над дверным проёмом, содержащая не то руну, не то герб. Но затуманенный недавней отключкой и кривляньями комнаты разум отказывался работать на полную...

- Моё почтение, высокородная госпожа!

В проёме наконец-то показался посетитель (или тюремщик). Это был девиата, которого она ещё во время боя заметила и определила, как сильнейшего, а, значит, командира отряда. Тот факт, что теперь он был в своём человеческом обличии, не помешало Вознёсшейся узнать его ауру. Обличие это, между тем, не особенно впечатляло. Высокому, стройному парню на вид было лет 19 от силы, а то и меньше. Его можно было назвать красивым, но уж никак не могучим, угрожающим или пугающим. Намётанный глаз Елены мгновенно определил слащавую печать тысячелетнего аристократического вырождения. Зато внешность его спутников (одного из них, по крайней мере), была важным источником сведений о нынешнем месте их нахождения. Низкорослый жилистый гуманоид, украшенный хвостом, пёсьими ногами и головой, втрое превосходящей размером человеческую, явно принадлежал расе Дзебед. Этой же расе, точнее, великому дому Кастафор, принадлежал и герб над дверью.

- Наконец-то хоть кто-то из вашей братии очнулся, а то я уже беспокоиться начал, тех ли мы взяли? Недостаточно вы выносливы для Вознёсшихся, как мне показалось.... Ну да ладно, что было, то было! Главное, что теперь вы - мои гости, и я очень надеюсь, что вам у нас будет комфортно.... Комфортно в том смысле, что вы не должны пытаться навредить себе! Жизнь надо любить и не пытаться добровольно её прерывать! Просто любые другие нарушения порядка у нас в гостях вам не по силам, вот и предупреждаю только относительно этого.... Кто не внемлет предупреждению - получит нож из кости Конкери.

Некоторая нестройность речей Чёрного рыцаря была верным признаком его усталости. Очень сильной усталости, которая всегда действовала на безглазых, как дурман, мешая чётко изъясняться, но Лена этого не знала.

- А на х.. ты не сходишь, г....н слепошарый?!

Видя замешательство на лицах похитителей, вызванное незнакомыми ругательствами, девушка сделала поправку на их происхождение.

- Поцелуй демона под хвост, ублюдок пса и летучей мыши!! Никакие ножи не заставят Вознёсшихся склоняться перед лужей мочи Кишина вроде тебя!

- Какая вежливость, какое чувство такта, оказывается, свойственны дочерям благородных семейств Марамрона!...

Оскорбление было самым грубым из всех, какие только могло быть исторгнуть в адрес девиат, а потому слегка прочистило Нери мозги. Мало того, что оно обижало любого дзебед, как потомка бескудов, упоминанием пса, так ещё и сравнивать скверну с мочой... Такой злобы он не испытывал даже в предыдущем бою. Инстинкты вечно больного самолюбия Чёрных рыцарей, начисто лишённых самоиронии, требовали немедленно порвать дерзкую девчонку в клочья, но он сдержался. Во-первых, на карту в этой миссии было поставлено слишком многое, и успех зависел от выживания девчонки. Во-вторых, помогла усталость и апатия, ещё владевшая телом после тяжёлой битвы. Поднимать меч было просто лень.

- У вас почти такой же милый характер, как у некоторых моих знакомых демонов! Надо будет как-нибудь организовать вам встречу, чтобы вы оценили друг друга, как собеседники.

Воспользовавшись тем, что девушка на мгновения потеряла концентрацию на его персоне, выбитая из колеи столь "радужной" перспективой, девиата не пожалел сил для создания дополнительного впечатления. Он напрягся и сотворил невидимый в слабо освещённой комнате вихрь газообразной скверны, швырнувший его вперёд в мгновение ока. С точки зрения пленницы это выглядело так, словно он двигается со скоростью, приличествующей разве что Великому Владыке, а, значит, обладает почти безграничной силой и мастерством.

- Ты, как я погляжу, не совсем понимаешь, куда попала! У тебя нет шансов сбежать от нас. Даже за гранью смерти мы найдём тебя и втащим обратно, не поморщившись, не так ли, Хевлат?

Хевлат Кастафор, молчавший всё это время, выступил вперёд, злорадно улыбаясь. Он уже предвкушал процесс "втаскивания". Садист, палач и высококлассный некромант, он любил свою работу и не отказался ради неё от вступления в Орден лишь потому, что служения в рядах Девиата было для Дзебед естественно. Так же естественно, как для Даро - жизнь в горах, а для демонов - вторжения в земли соседей. Дзебед, или высшие бескуды, подобно Дасу были высшей расой среди всех бескудских царств и домов. Единого государства у них не было, но зато они считались не одним, а несколькими великими домами, каждый из которых управлялся собственной королевской династией. Дом Кастафор среди таких династий был третьим по силе, а Хевлат был одним из принцев крови - признанных сыновей короля Роскага. Много планет принадлежало этому анклаву расистов и работорговцев. Дом Кастафор даже по меркам своей расы, гордящейся своим высоким интеллектом и ментальным потенциалом, стоял особняком. Их презрение к другим разумным формам жизни и успехи в их угнетении ужаснули бы любое психически здоровое цивилизованное существо. Единственное, что хоть как то умеряло их спесь и жестокость - старшинство кого-либо над ними в Ордене. Поэтому у Нериатаури не было проблем с подчинением, когда дело касалось Хевлата. Учитывая потери отряда - из рыцарей шестого ранга уцелели только этот "головастик" и Герадо - отсутствие внутренних разногласий было как нельзя кстати.

- Между прочим, дорогая моя, мы оба с тобой сейчас в гостях у Хевлата! Этот тяжёлый крейсер принадлежит непосредственно ему! Приданное его дражайшей супруги, если не ошибаюсь...

Получив утвердительный кивок от подчинённого, Терволье вновь повернулся к пленнице. Его нарочито ласковый голос, непринуждённое поведение и пустопорожняя болтовня были призваны настроить Вознёсшихся на спокойный лад. Их и так будет сложно контролировать, а если они постоянно будут в эмоциональном и мышечном тонусе от нападок окружающих, попытки побега будут следовать одна за другой. Сломать же или запугать существ такого типа - задача для специалистов иного профиля и с большим резервом времени и средств. Они же - бойцы, причём в полевых условиях, сейчас не до этого.... Девиата в очередной раз порадовался тому, что это не первое задание, в котором ему приходится вести отряд. А также тому, что, не смотря на сомнительные лидерские качества, его силы, злобы и интеллекта довольно, чтобы держать этот отряд в подчинении.

- Безусловно, как рыцарь Ордена, этот достойный потомок сынов Стасиса подчиняется мне, но, будучи на борту его корабля даже я считаю нужным проявить уважение к хозяину! Вы же и подавно должны быть с ним почтительны! А теперь будь любезна, скажи, чья ты дочь, что путешествовала с таким эскортом? И пожалуйста, не строй из себя дурочку! Я ясно вижу, что из всей группы ты сильнейшая, а, значит, эскорт предоставляли в первую очередь тебе и твои родители - самые могущественные в сравнении с родителями прочих гостей...

- Тебе что, повторить уже сказанное, с первого раза не расслышал?

Лена старалась говорить так презрительно, как только могла.

- Что, хочешь узнать, чьей мести тебе следует бояться больше всего? Вообще логично - вы в своём недоделанном Ордене все трусы и ничтожества, тебе нужно имя, которое ты будешь бормотать, обсираясь со страха.... Но ты немного себя переоцениваешь. Даже слабейшие из наших родителей без труда сотрут вас всех в порошок! Так что, думаю, имя моего отца тебе без надобности!

- Какое блестящее выступление, какая восхитительная отвага!

От плохо сдерживаемой ярости у Нери даже пальцы тряслись. Поэтому, когда он для пущей драматичности момента проводил рукой с демонстративно выпущенными когтями по щеке девушки, слегка оцарапал кожу.

- А сколько пафоса и гордости за свой.... Что бы сказать, чтобы звучало благороднее, чем "прикрывающаяся именем родителей хамливая жалкая сука"? А, точно, за свой народ! И это всё при том, что подобные речи произносит столь прекрасная юная особа...

Вознёсшаяся и впрямь была хорошо собой. Высокая, чуть выше плеча Нериатаури, стройная, но не худая - её фигура выдавала активные занятия спортом, под кожей угадывались компактные тренированные мышцы. Средних размеров грудь уже полностью сформировалась, как и упругие ягодицы. Создавалось впечатление, что каждый участок этого тела кроме костей был тщательно и в меру прокачан на спортивном полигоне так, чтобы набрать силу, не теряя женственности и плавности форм. Завершали весь этот архитектурно-физиологический ансамбль милое личико со слегка вздёрнутым носом, пухлыми губами и большими карими глазами. Сейчас эти глаза злобно разглядывали девиату из-под челки русых слегка вьющихся волос. Как и всегда отвлечься от образчика женской привлекательности удалось с трудом - слишком уж щекотливой темой были для Чёрных рыцарей плотские утехи. Правда, в голове Терволье нашлось место и для весёлого злорадства - девчонка явно не так опытна и крута, как пытается показать! Таким как он надо либо смотреть прямо в глаза, либо не смотреть на них вовсе, а эта так и рыщет глазами по нему и его свите.... На удивление быстро удалось подавить ярость, кажется, сказывается опыт и развитые способности! Это означает возможность продвижения в ранге!! Столь радостные мысли окончательно вернули Нериатаури контроль над собой, и он демонстративно улыбнулся.

- Хевлат, прошу тебя, помоги гостье проявить искренность!

- С удовольствием, кел командующий!

Дзебед приблизился к девушке вплотную и резко, без какого-либо вступления и запугивания, всадил ей пальцы в ухо. От неожиданности Лена даже не смогла сдержать крик - ей показалось, что она почувствовала, как конечность палача в убийственном порыве проникает в мозг, разрывая податливую нейронную ткань! Но ожидаемой немедленной кончины не последовало. Вспышка боли, секундная потеря сознания - и вот она уже безвольно болтается в цепях, как тряпичная кукла, а названный Хевлатом вытирает платком окровавленные пальцы. От её крика прочие отпрыски славных семейств, наконец, очнулись. Первым их порывом, естественно, было порвать цепи и кинуться на тюремщиков, но, испробовав прочность оков и полностью осознав ситуацию, они отчасти успокоились. Видимо, решили поберечь силы для лучшей возможности побега.

- Её имя - Елена Николаева, дочь Виктора. Физический возраст - 16 лет, возраст личности - 16 лет, какая забава! Вознёсшаяся прирождённая, силовой ранг - 31й, потенциально - примерно 150й. Больше с ходу не достал, у неё в голове вообще-то приличная каша!

- Спасибо, этого пока более чем достаточно! Видишь, Елена, мы и так можем узнать всё, что знаешь ты. То же самое верно и в отношении всех твоих друзей. Разница лишь в том, что если будете упираться, вам будет больно, а нам приятно! Не говоря уже о том, что мы попутно ещё и вытянем из вас кучу интимных тайн, которые в иных обстоятельствах не узнали бы, ибо они нам даром не нужны! Так что включи мозг и выбирай между бессмысленным болезненным позором и разумным сотрудничеством! Пока всё.

Девиата встал и направился к дверному проёму, когда всё вокруг ощутимо вздрогнуло. Не желая терять авторитет перед пленниками и сообщать им подробности обстановки, он и его помощники покинули камеру, как ни в чём не бывало.

На командном мостике царила спокойная сосредоточенность. Одним из расовых отличий Дзебед являлось умение сохранять ясную голову почти в любой ситуации. Бой начался внезапно и крайне неудачно для их корабля. Небесный бастион Саа класса линкор вынырнул почти из неоткуда - портал был экранированный - и тут же дал прицельный залп по двигателям корабля Высшего народа. Но, несмотря на это, экипаж "головастиков" был спокоен, собран и активно отвечал. Проблема была в соотношении сил. Тяжёлый крейсер Дзебед и размерами и огневой мощью уступал противнику почти в полтора раза, километровый каменный цилиндр имел шансы в бою разнести два таких корабля. К тому же, бастионы Мармарона были "выносливее", чем "техногенные" суда флота Тьмы. Они были в полной мере творениями магии, а не техники и представляли собой различные по размеру башни из цельного ментально сотворённого куска скалы. В таком бастионе выдалбливались каюты, коридоры и артиллерийские палубы. Воздух там удерживался специальным гравитационным полем, которое поддерживал артефакт-генератор в самом центре конструкции. Поле создавало в космическом пространстве атмосферный пузырь с кораблём внутри, радиус которого был равен высоте корабля. Развеять этот пузырь механически или выжечь в нём кислород было почти невозможно. Надеяться, что экипаж весь этот кислород потратит самостоятельно - бессмысленно. Поле было невероятно мощным, а газовый состав пузыря поддерживался специальными многомерными структурами, расщеплявшими продукты горения или дыхания обратно до кислорода. Так что способа уничтожить такую махину было два - разобрать её на запчасти из всех орудий и повредить генератор "пузыря", или взять на абордаж. В текущей ситуации и то, и другое было едва ли осуществимо. Батареи Дзебед исправно поливали неприятеля снарядами, выбивая его собственную артиллерию, но, имея палубы по всей боковой поверхности, бастион просто поворачивался другой стороной и встречал новыми силами всё более измотанный крейсер дома Кастафор.

- Полный назад!

Капитаном был Хевлат, но командовал экспедицией Терволье, поэтому, без слов поняв взгляд учителя, принц Кастафор отказался от идеи "подраться напоследок так, чтоб запомнили".

- Этот неповоротливый кусок цемента нас не сможет догнать!

-Кел Хевлат, наши двигатели слишком сильно повреждены, чтобы надеяться уйти сейчас!

На мгновение в голосе первого помощника даже прорезались эмоции.

- При всём уважении.... Учитывая обстановку, это последний бой нашего крейсера!

- Хев, я всё понимаю, но сейчас у нас есть задачи важнее!

Терволье положил руку на плечо разъярившегося от такого заявления Дзебед.

- Нам придётся уходить с корабля. Сейчас же.

- Я не могу бросить свой корабль!! Это будет позор для меня, для экипажа, для всей семьи...

- Если ты будешь мешать миссии, санкционированной верховным девиатой Соцветия, позор будет несравнимо больше! На крейсере есть стационарный портал, его хватит до поверхности ближайшей планеты.

- Какой планеты, если мы даже из системы не вышли?! Эта планета - соседняя с той, на которой мы были час назад!! И то мы до неё добрались лишь потому, что они вращаются вокруг звезды в одной фазе!!! Это же бред...

Хевлата прервал скользящий удар когтей учителя по лицу.

- Я сказал - на планету. Вопросы?

Терволье не просто так занимал свой пост и носил знаки пятого ранга, причислявшие его к элите Ордена. Чересчур молодой, он, тем не менее, был достаточно талантлив, усерден и не склонен "почивать на лаврах", чтобы возраст не порождал разговоров из серии "Нери - выскочка". А одним из умений, свойственных элите, было Излияние. Используя комбинацию особых звуковых частот и ментальных вибраций, девиата мог в прямом смысле обрушить весь свой негатив на собеседника. Это позволяло напугать его, смутить, или, по меньшей мере, заставить замолчать. Это умение, заменяющее императивную речь слишком не харизматичным для неё чёрным рыцарям, юный Терволье освоил почти в совершенстве. Поэтому спорить Кастафор не стал. Как и выказывать неподчинение. Через несколько крайне напряжённых минут эвакуации, в течение которых пленники пытались удрать четыре раза, а девиаты были взбешены ситуацией настолько, что для острастки порезали нескольких, группа была уже на поверхности планеты.

Старший рыцарь оглянулся вокруг, в очередной раз проклиная Вознёсшихся и их вкусы. Им ещё повезло, что посадочные порталы крейсера достали, космический бой развернулся на изрядном удалении от планеты! Красид-4, куда они десантировались, изначально был не обитаем, и, естественно, подвергся терраморфингу, но с учётом пристрастий повелителей Праха. Поэтому большую часть 3 маленьких континентов покрывала тундра. В Соцветии эта климатическая зона почти не встречалась, но, отправляясь в холодные миры Мармарона, Нериатаури ознакомился с её краткой характеристикой. Мало того, что здесь было холодно (сейчас, например, на планете была осень и промозглый ветер заставлял всех кроме морозолюбивых бескудов трястись, как лихорадочные), так ещё и ориентирование составляло немалую проблему. Человеческий разум невольно приковывают к себе детали ландшафта, чем менее правильную форму они имеют, тем сильнее запутывают. А в тундре повсюду бесчисленные озёра и впадающие в них реки имеют самые разные размеры и формы. Эти водоёмы сбивают с толку, мешая идти по прямой, а, значит, двигаться к какой-то конкретной точке становилось сложнее. Радости путешествию неизбежно добавляло то, что сопки загораживали обзор, приходилось всё время спускаться или подниматься. В низинах же между ними почти всегда встречались болота, которые приходилось обходить.... В итоге всех этих прелестей даже в лесу или в пустыне при переходе на большие расстояния ориентироваться было проще. К счастью, с ними был проводник, уцелевший в недавнем бою - рыцарь седьмого ранга Михаил был родом с похожего мира и ориентировался здесь относительно неплохо. Не настолько, чтобы решить эту проблему полностью, но достаточно, чтобы быстро определить, что до ближайшего поселения, по меньшей мере, 200 километров! Терволье подавил желание раскурочить ближайшую сопку Риеканом.

- Эй, а что это все такие кислые?

Наигранному невинному изумлению Елены можно было только поаплодировать. Девчонка уже достаточно оклемалась после недавней беседы и теперь, чувствуя, что товарищи по несчастью предсказуемо записали её в лидеры и "глас народа", решила выпендриться. Её замысел был прост - испортить своему конвою настроение, заодно подорвав авторитет девиат в глазах пленников.

- Вы же все как птички, летать умеете, у вас же крылья из спин вырастают по желанию! Возьмите нас на руки и полетели, вас же больше (после боя уцелело 43 чёрных рыцаря, а захватить удалось 19 Вознёсшихся)! Подумаешь, 200 километров - если лететь, это же полная ерунда, донесёте в два счёта! Чур, меня несёт командир отряда, как тебя там?

Она выжидательно уставилась на Нериатаури.

- Я девушка требовательная, абы кому в руки не даюсь, а ты вроде симпатичный...

На этот раз принц рода Терволье даже не надеялся подавить свой гнев. Дешёвая актёрская игра и работа на публику этой пигалицы заставляли буквально вскипать мозг внутри черепа. Мало того, что дуру из себя строит и клоунаду разыгрывает, так ещё и по больному ударила!! Девиаты действительно не могли взять своих подопечных в полёт. Это было одной из слабостей служителей Тьмы, которая тщательно скрывалась за красивым образом "крылатых тёмных ангелов", но была прекрасно известна не в меру образованной Вознёсшейся. Во-первых, в угоду возможности уподобиться птицам, вес тела чёрного рыцаря был существенно меньше, чем у человека или бескуда такой же комплекции. А крылья, как известно, не могут вынести даже удвоение тяжести ноши, не говоря уже о большем. Только ментальные ухищрения позволяли преодолевать это препятствие, но такие ухищрения были уделом тех, кто достиг или превзошёл седьмой ранг. Таких сейчас в отряде было лишь восемь. Во-вторых, для долгого полёта и умелого маневрирования в потоках воздуха нужен устойчивый навык и особым образом тренированное тело. Среди воинов Ордена этим могли похвастать только очень старые и опытные, либо те, кто выбрал крылья основным своим оружием и инструментом, такие, как Илитид. И сейчас именно этот старый бескуд со Стасиса-4, выживший в вою, мог прекрасно удовлетворить желание Нериатаури отомстить девушке за дерзкие речи.

- Полетать захотела? Что ж, это можно устроить!

Он кивнул мастеру боя на крыльях.

- Скажешь потом, понравилось, или нет. Если да, то мы и остальных тоже так покатаем! Начинай, Илитид!

Бескуд, дождавшись разрешения, тут же сотворил вертикальную силовую волну, подбросившую беззащитную (специальные ошейники, надетые на пленников, сводили почти к нулю даже потенциал Вознёсшихся) девушку в воздух метров на 20. Елена понимала, что сейчас случиться что-то подобное, но её самоконтроль ещё не был совершенен в силу юности, и от взвизгивания она не удержалась к радости Нери. Не успело её тело достигнуть высшей точки, как Илитид уже оказался рядом, усиленно работая крыльями. Он действительно был мастером своего дела, почти мгновенно перемещаясь, а то и вовсе зависая в воздухе. И просто дать Вознёсшейся разбиться о землю не входило в его планы. Новые потоки спрессованного воздуха, слетающие с его ладоней, швыряли её тело в воздухе в разные стороны, создавая впечатление, что его треплет в зубах невидимый, но огромный монстр. Пару раз она и впрямь побывала на руках (а точнее, в болевых захватах) девиаты, но чаще получала очередной вихрь или пинок. Через пару минут, наигравшись и потешив соратников, Илитид с известной долей аккуратности (нечего ещё и на лечение потом силы тратить) опустил потерявшую сознание девушку на землю.

- Ну как, вам понравилось, высокородная госпожа?

Нери постарался спросить как можно небрежнее, без лишнего злорадства. Во-первых, слишком большая эмоциональность делала его уязвимым в глазах пленников, стимулируя их тем самым на побег. Во-вторых, он много знал о Вознёсшихся, как о существах в высшей степени достойных. Да, они были не совершенны, вопреки расхожему мнению обывателей, да, перед ним сейчас были лишь их детёныши.... Но девиата всё равно ощущал некую неполноценность рядом с ними. Стыд за свои недостойные поступки и эмоции терзал его. Появлялось невольное желание как-то оправдаться, не ударить в грязь лицом на их фоне показать, что он не кусок говна, но воин. Николаева, тем временем, неподвижно валялась на земле, как тряпка, слишком избитая и измотанная, чтобы хотя бы ответить какой-нибудь колкостью на подначки безглазого.

- Может, кто-то ещё желает повторить подобный подвиг? Ну же, смелее, этот аттракцион совершенно бесплатен! Подходите, пока я добрый, а Илитид не устал!

На какой-то миг по лицам некоторых пленных скользнуло изумление. Все они неплохо себя контролировали в том, что касалось эмоций, но не настолько, чтобы не удивиться, когда противник вопреки здравому смыслу признался в ограниченности резерва сил. Терволье подавил желание улыбнуться. Это была уже не первая проверка их мудрости и выдержки. И малолетние засранцы в очередной раз проверку провалили! Не так уж и сложно будет, похоже, ими управлять. Особенно, учитывая тот факт, что даже Вознёсшийся способен скрыть от чёрного рыцаря только мысли, но никак не чувства. Подумаешь, признал слабость кого-либо! Эта слабость и так очевидна любому мыслящему...

- Михаил!

- Да, кел Терволье?

Понимая природу напрашивающегося разговора, девиата подошёл поближе и приглушил голос.

- Как, по-твоему, каковы наши шансы дойти на своих двоих с учётом возможной облавы и объёма припасов?

- Сносные, вполне сносные! Еды мы с собой взяли маловато, но, слава Кишину, здесь сейчас ранняя осень, а это самая пора - в тундре есть дичь, ягоды и грибы, а воды здесь всегда хоть залейся. Идти быстро мы и впрямь не сможем, но за десять дней я вполне смогу довести нас до ближайшего посёлка. Скрываться от погони здесь можно чуть ли не бесконечно. Там, где я родился, даманов с пелёнок учили, как уговорить саму природу замести твои следы.

- Прекрасно, Михаил! Только, раз уж со временем нет большой проблемы, мы пойдём не к посёлку. Нас ждут везде, кроме самых опасных и укреплённых крепостей. У меня есть атласы всех планет этой системы, со всеми населёнными пунктами. Когда мы определим наше местоположение, что вряд ли составит проблему, я выберу ближайшую такую крепость, как пункт назначения.

- При всём уважении, вы уверены, что это хорошая идея?

- Более чем. Во-первых, мы - самый подготовленный боевой отряд в радиусе нескольких систем! Во-вторых, ты же не думаешь, что у меня закончились тузы в рукаве?

Через полчаса небольшая группа тронулась в путь по землям Империи Праха.

Глава 8. Великая тюрьма.

Город-крепость Конкераратамон Акра, планета Конкери, столица одноимённого младшего, старшего, высшего и великого княжеств, 25 декабря 2014 года по летоисчислению Земли, (2 дня после похищения Вознёсшихся, 4 дня после аудиенции Нериатаури Терволье у своего учителя).

Ему здесь были не рады. Да, его уважали, ему кланялись, но у всех, кто сталкивался с ним, ощутимо портилось настроение. "Отрыжка Мармарона", "повелитель бешеных детей", из всех противников этой войны в Ордене он был самым высокопоставленным. Да и вообще, к тем, кто происходил из Империи Саа, в Ордене всегда относились настороженно. Впрочем, Хромому Сокрушителю, как прозвали Назарова за костыль и силу удара мечом, было в целом всё равно. Здесь, в сердце Тьмы, он бывал редко и только по очень важным причинам, не отнимающим много времени. Одной из таких причин был Девенторат, совет высших иерархов Девиата.

В зале совета было светло и ветрено. Большинство помещений Конкериратамон Акры были вырублены прямо в толще чёрной скалы, образующей крепость. Искусственно освещающие их факелы белого колдовского огня позволяли чётко всё видеть и даже читать без напряжения, но странным образом оставляли комнаты полутёмными. Зал Девентората находился на самом верху башни, венчавшей центральный корпус усыпальницы Кишина, на высоте почти 1500 метров. Окна в ней были 7 метров высотой, от пола до потолка и такие широкие, что помещение было больше похоже на огромную беседку. Попасть сюда можно было только по воздуху или порталом. По вполне понятным причинам все 18 Чёрных рыцарей, собиравшихся здесь, легко могли воспользоваться обоими способами. Как обнаружил Николай, подлетая к башне, его появления не стали дожидаться, что было крайним проявлением грубости.

- Друзья мои, с удовольствием должен констатировать, что война идёт именно так, как я и надеялся. Основой военной мощи Мармарона является неисчислимая армада Младших даманов, которых повелители Праха сейчас обрушивают на наши войска, словно цунами на побережье. Несмотря на то, что под давлением столь больших сил мы вынуждены отступать и, возможно, наиболее оптимистично настроенные маршалы Саа уже вынашивают планы штурма Стасиса, резервы пушечного мяса для них не бесконечны. Они вычерпывают их подчистую, понижая численность демографически активной часть популяции Младших, подрывают саму основу своего существования. Потери, которые мы им наносим, скоро истощат Мармарон, и мы начнём наступление, которое уничтожит их Империю!

Кескес Мононокенон, рыцарь третьего ранга, вдохновенно вещал из центра залы, его слушали с явным одобрением, даже Владыка-Архономорант Ордена, Саркариос, Пятый в Иерархии, был явно настроен в пользу оратора.

- Какими армиями, хотел бы я спросить?

Назарову никогда не нравился этот Владыка, больше некромант, чем Чёрный рыцарь. Вечные интриги и подставы, кровавые истории в Соцветии с его участием, борьба с ТАО и Дзебед за возможность контролировать демонов. Как член Ордена, Мононокенон имел третий ранг, но, являясь по совместительству сильнейшим некромантом галактики и самым влиятельным политиком Соцветия... В общем, он стоял выше, чем даже рыцари второго ранга, уступая лишь главе ордена. Николай особенно недолюбливал его с тех пор, как фактически по его просьбе убил Серенас Дреир, завершив эру главенства высших эльфов и ускорив падение Марадиуна перед армиями некромантов. Мармарон не противился такому деянию, но позже Коле стало понятно, что его участие в той истории здорово погрело руки не только Кескесу, но и Эгесту. Сейчас этот уродливый древний колдун начал (мало кто сомневался в том, что это его рук дело, а Райен Леруа - лишь его помощник) Четвёртую Мировую Войну. Каким-то образом ему удалось даже настроить лорда Саркариоса против царства, созданного его собственными потомками. Назаров начинал искренне опасаться, что его махинации могут привести в скором времени к концу разумной жизни в галактике и надеялся остановить интригана.

- Мы всё до последнего солдата бросили на фронт, резервов хватает только на то, чтобы закрывать бреши в обороне! А кое-кто при этом ещё и отзывает из Всеединой империи элитные армии демонов для бессмысленных и безрезультатных наступлений на отдельных участках!

Он сердито поглядел на Дориарата, стоящего в сторонке у самого окна.

- Ты давно не интересовался нашими стратегическими целями и научными разработками! При таком положении в Ордене, как твоё, приличествует обладать большим объёмом секретной информации!

Гортонаронт даже не обернулся. Вместо него ответил Райен. Тоже третьего ранга, как и его учитель Кескес, он сейчас возглавлял научно-исследовательские структуры Ордена и почти половину Эгеста Горящего, к которой благодаря его усилиям присоединилась изрядная часть Соцветия. Сейчас этот учёный, лишь недавно состарившийся настолько, что его перестали считать выскочкой, откровенно издевался над старшим по рангу, прикрывая своих союзников.

- Секретной - это какой? Ты, видимо имеешь в виду то непотребство с похищением группы молодых Вознёсшихся, которое было призвано прикрыть махинацию с дивизиями Гниющего хаоса? Ну, так не утруждай себя, я более чем в курсе! Это, кстати, одна из главных причин моего появления здесь. Воруя у высших иерархов Праха детей, мы провоцируем новый виток конфликта! Пока дерутся армии, это война, пусть и мировая, но, если в дело вступят сильнейшие...

- То что?

Невозмутимости Мононокенона позавидовала бы надгробная плита.

- Что тогда? Или ты полагаешь, что собравшиеся здесь и многие другие, пребывающие в иных мирах, не в состоянии составить конкуренции высшим ангелам и повелителям Праха?

- Напротив, я уверен, что способны! Поэтому и не хочу такого исхода дела! Эти поединки уничтожат целые миры!

- И что с того? В галактике полно пустующих планет, которые можно приспособить для разумной жизни. И не надо драматизировать, не так уж и много мы разрушим! Даже когда Кишин только явился в этот мир, полному разрушению были подвержены только 14 планет! Рискну предположить, что сейчас мы обойдёмся меньшей кровью.... И вообще, что это мы всё о твоих претензиях?

Мононокенон улыбнулся. Николаю понадобилось 5 веков, чтобы начать разбираться в гримасах, на которые было способно мерзостное вспузырившееся месиво, заменявшее лицо некроманта. Для непосвящённого оно в любых обстоятельствах имело вид, одинаково провоцирующий ночные кошмары, заикание и энурез. Зная это, постоянно выступающий на публике (часто - без капюшона) Кескес завёл дурацкую привычку излишне жестикулировать, чтобы окружающим были ясны его настроения и чувства. Разумеется, только те, которые он хотел показать. Эта манера поведения делала его похожим на чудовищного шута.

- Может, пора поговорить и о том, что я желаю предъявить тебе?

- Тебе не в чем меня упрекнуть!

- А вот и нет! Сейчас, сейчас...

Урод демонстративно приставил палец ко лбу, словно задумался. Некоторые девиаты, не обращающие внимания на его мерзкий облик, засмеялись.

- Как же это называется у тебя на родине?... А, вспомнил! Нарушение корпоративной этики! Ты против войны, которую начал Орден и агитируешь за прекращение действий, угодных нам всем. Бьюсь об заклад, ты припёрся в надежде, что мы отпустим тех, кто был похищен, чтобы не обострять столь милые твоему сердцу отношения в высших эшелонах власти! Тьфу, слушать противно!...

- Не пытайся выставить меня дураком. Я не надеюсь, что вы настолько поумнели, чтобы прекратить войну, или выдать пленников. Которых, кстати, так и не доставленных в ваши застенки до сих пор. Насколько я знаю, оперативную группу перехватили по пути назад, и теперь она в тылу у даманов.

Коля с удовольствием отметил, как вызверился при этих словах Дориарат - даже боевая трансформация началась, обнажая рыбью пасть бывшего эльфа.

- Я, пытаюсь поддержать хотя бы видимость нормальных отношений между верхушками Тьмы и Праха, которые в прошлом не прерывались из-за каких-то конфликтов! Словно это мне больше всех надо.... А в это время всякие старые подонки и сумасшедшие учёные уговаривают поставить мне палки в колёса мальчишку, у которого в голове не осталось ничего, кроме ненависти к Мармарону! И всё ради чего?! Ради сомнительной возможности создать новый вид демонов, который, между прочим, будет в перспективе составлять непосредственную конкуренцию нам, Чёрным рыцарям!! Просто в силу своей более совершенной природы и большего разума! Задумайтесь над этим! Мононокенону 20 тысяч лет и он в гробу видел наш Орден всё это время, его интересовали только различные деструктивные политические процессы в Соцветии. Не будет нас - он вряд ли станет плакать, так что возвышение Эгеста, провоцируемое им с помощью одураченных наших собратьев, в его интересах. И против, слышите, ПРОТИВ наших интересов!! Как и всё что он делает, включая эту войну!

- Ты несёшь чушь, Николай Назаров.

Голос Саркариоса Саа был демонстративно негромким. Отец-основатель Ордена таким образом проверял, насколько его внимательно слушают и уважают. Проверку прошли все. Успокоился Дориарат, перестали улыбаться Кескес и Райен, заткнулись все высшие иерархи Тьмы, собравшиеся здесь. Хотя это и не озвучивалось, но все знали, что по регламенту Совета первым должен говорить верховный рыцарь. Если кто-то заговорил раньше него и не был тут же убит Саркариосом на месте, это значило, что до этого здесь не было произнесено ничего серьёзного и важного. Значило, что Совет не начат. И поэтому хамил своим соратникам Николай, встревал без разрешения презираемый многими Леруа, кривлялся Мононокенон. Теперь же, раз уж пошёл настоящий разговор, любой присутствующий должен был тщательно взвешивать каждое своё слово. И причиной такому порядку была вовсе не вежливость девиат...

Самый сильный Владыка за всю историю цивилизации бескудов, Саркариос был прапрадедушкой недавно погибшего императора Мармарона Сатти и, как не странно, без его участия государство Саа никогда бы не появилось на свет. Когда-то среди бескудов разразилась гражданская война, столь масштабная, что получила статус Первой Мировой. И причиной этой войны было желание Фрасоса, сильнейшего из признанных отпрысков главы Девиата, создать свой собственный великий дом. До этого Саа были просто знатным родом, возвысившимся благодаря Саркариосу. Сынок хотел "жить отдельно", иметь свою империю, где царили бы порядки, отличные от традиционных. Если бы не заступничество отца, выскочку порвали бы на ветошь за пару лет. Воевать Саа-младший не умел, а большинству сынов Стасиса его желания и идеи были поперёк жизни. Именно из родства Саркариоса и династии императоров Мармарона вытекало определённое сотрудничество Тьмы и Праха. И именно на это хотел сделать ставку Назаров.

- Я уже давным-давно стал бесплодным, как пустыня вокруг этой цитадели. Повелители Праха были последними моими родственниками из числа признанных. Последними, с кем я мог поддерживать не только политические, но и дружеские отношения в высших эшелонах власти. Илитавел Перестилатель, от имени которого ты пришёл говорить, убил Сатти и лишил Зарксиса права на трон. Это не только оскорбление моей семьи, не только тяжкая утрата. Это ещё и окончательный разрыв всех связей между даманами и бескудами, отказ Праха от наследия нашей расы. И после всего этого ты утверждаешь, что война с Прахом не в наших интересах? Что у нас нет поводов и причин, что у нас нет права кого-то похищать без объяснений и сатисфакций?! Ты был моим учеником и потому я хочу, чтобы ты понял. НЕ УМЕР, как все кто идёт наперекор моей воле и воле Ордена, а понял свои заблуждения. Илитавел хочет сокрушить и уничтожить нас, что бы он там тебе не наплёл! Он желает быть сильнейшим в мире и править всем и вся, хочет извести все прочие Высшие Силы кроме Праха, наплевав на равновесие. Я не желаю разрушить Мармарон. Всё, что мне нужно - восстановить честь рода и вернуть государство Саа тем, чьё имя оно носит. Чтобы все три великие крепости, как и прежде, были в руках бесудов и восстановился истинный порядок бытия. Так что не надо видеть ухищрения Кескеса там, где их нет. А теперь убирайся! Сегодня я более не желаю видеть тебя на Совете.

- Но кел учитель, я,...

- Ты не расслышал моих слов, мальчик?

Как бы силён не был Николай, перед ним всё же был один из Иерархии. Саркариос резко встал и сделал широкий взмах рукой, словно отгоняя муху. Волна скверны, появившаяся практически мгновенно, была столь большой и плотной, что смыла Назарова, словно пушинку в ближайшее окно быстрее, чем он успел поставить блок. После этого совет продолжался "в полном согласии и взаимопонимании". Что там обсуждалось, Назаров не слышал и даже не пытался узнать в дальнейшем. Это было несущественно. Главное, что его вышвырнули из зала Девентората, а возвращаться было невежливо и глупо. Потому что его всё равно изгонят силой, а учитель, один из немногих, кого Коля действительно уважал, расстроится. Однако покидать Конкериратамон Акру великий рыцарь тоже не спешил. Спикировав на крышу основного корпуса-усыпальницы, он пробрался в нижние галереи и слонялся там, ожидая окончания совета. Ему требовалось кое с кем поговорить...

- Кел Адаам, не могли бы вы уделить мне немного времени?

Адаам Гелион, очень старый бескуд, глава одноимённого великого дома, повелитель крепости Альвател, верховный Чёрный рыцарь Стасиса, был равен по силе и положению Николаю. Чисто технически. На деле же, его возраст, знания и невероятное мастерство вполне оправдывали обращение, приличествующее вышестоящим Владыкам. Подлизываться Назаров и не думал. С такой личностью лесть не прокатит.

- Мог бы, только вот с какой целью? Если тебя интересует протокол той части заседания, на которой ты не смог присутствовать, то ничем не могу помочь! Ты и раньше не командовал существенными силами в этой войне, а уж после подобного инцидента тебя и вовсе полностью отлучат от руководства. А, значит, и от любой важной информации.... Без обид?

- Воистину об обиде не может быть и речи! Тем более что я и не желаю знать, о чём вы там говорили. Меня интересует другое...

- Что конкретно?

Бескуд ощутимо расстроился. Сложно было сказать, притворство это, или нет, но Гелион слыл довольно искренней личностью. Да и логично было, что древнему старцу неприятно переходить от заслуженных расшаркиваний перед "молодёжью" к попытке этой самой молодёжи выведать у него секреты. Тёмные и ни кому не несущие блага секреты, которыми он обладал во множестве.

- За всю историю вашего народа лишь трое перешагнули через порог старости Владык. Альвател, в честь которого названа ваша цитадель, залёг на дно, так что только вы и мой учитель можете общаться, как равные и полностью понимаете друг друга.... Скажите, неужели лорд Саркариос действительно затеял эту войну лишь из мести за гибель родственника?! Он ведь должен прекрасно понимать, что Сатти сам хотел такого развития событий, и всё прошло так, как надо. Учителя всегда устраивало положение Ордена в галактике, и я не понимаю, почему он слушает этого уродливого повелителя воскрешённых?! Ведь он готов прервать столь долгое и славное возвышение Девиата бессмысленной кровавой баней!

- Должен? Понимать? А откуда ты знаешь, кто и что должен в мироздании? Тебе примерно 1830 лет, большую часть которых ты провёл в Четвертом Плане бытия, а значит, эту цифру смело можно делить на десять. Но ты уже такой умный! Мне вот, к примеру, шестьсот тридцать четыре века и при этом я не считаю себя достаточно сведущим, чтобы распределять обязанности живущих. Разве не может высоко стоящий позволить себе немного эмоций и эгоизма простых смертных, вопреки ими же придуманным стереотипам? А насчёт понимания...

То, о чём ты сказал, ему понятно, если это тебя интересует. Но ему известно и понятно также и многое из того, о чём ты не знаешь. И никогда не узнаешь, я надеюсь! Не любое знание полезно... Тебе достаточно знать, что Мононокенон имеет все основания и права поступать так, а не иначе и причина, по которой к его советам прислушивается глава Ордена, более чем уважительна.

- И это всё? "Не возмущайся, всё по честному, не волнуйся, так надо, не требуй доказательств, у тебя нос не дорос их услышать"?! Впрочем, я вполне ожидал чего-то подобного! Это же столь распространённая практика, работающая безотказно почти четверть миллиона лет! Тот, кто стоит выше и знает больше, не раскрывает никаких тайн перед своими подчинёнными или младшими соратниками, нагоняя туман загадочности и некой абстрактной мудрости. Мудрости, которая "где-то там", которой надо поклоняться уже потому, что она недостижима для спрашивающего! Этак любой бред можно прикрыть высшими тайнами и ведь поверят же.... А скажите-ка, вы-то сами зачем приняли участие во всей этой мерзости? Причем сознательное и оказавшее очень большое влияние на ход войны. Вы ведь тысячи лет развивали армии дома Гелион и всех царств Стасиса, ваши войска составляют 40 процентов головной боли Мармарона! И вы просто взяли и всю эту силу бросили на подпитку мировой войны! Почему? Я в жизни не поверю, что Кескес или Саркариос вас заставили или уговорили, если вам не хотелось - я достаточно слышал о вас!...

- Почему, зачем.... С чего ты решил, что мне нужен повод? Или ты всё ещё пребываешь в блаженной уверенности, что войны - дело рук царей? Напрасно! Это у смертных и технократов политическая и финансовая элита воюет ради власти, территорий и богатства. Поверь мне, У НАС этого и так достаточно, причём мы имеем это по праву сильного, а не благодаря тому, что занимаем определённый пост. Наша сила и власть так мало зависит от наших слуг, а наша жизнь столь длинна, что утверждать своё положение жестокостью или развлекаться и тешить себя угнетением и принижением нам не нужно и не интересно. Да, мы используем войны в политических целях, но только потому, что они не могут не возникать и их надо "куда-то приспособить". Только талантливые идиоты, вроде Леруа, верят в обретение величия и счастья посредством расширения границ и сокрушения врагов! Да и то, посмотри на него повнимательнее. Когда он только начал, ему не было и трёх сотен лет. Теперь он старше в шесть раз и уже почти не верит во всю эту чушь. Ему нужно положение внутри Ордена, научные изыскания, но от идеи сколотить свою империю он отказался, перестав втыкать свой флаг в почву захваченных миров. Со временем он измениться ещё сильнее. И станет близок к нам. Мы не хотим войны, её хотят наши подданные, мы лишь направляем кровопролитие в нужное русло! Нет никаких "почему"!

- Ложь! Простому народу война всегда поперёк горла!

- Да, но, говоря "подданные", разве я имел в виду простых смертных? Я имел в виду таких, как Райен! Ещё не перебесившиеся колдуны и воины с некоторым неопределённым потенциалом. А ведь бывший граф Фесет - лишь верхушка айсберга! Сколько таких же, как он по сути, но более слабых? Есть и более сильные, кто в силу возраста рассуждает так же, вместе им нет числа! И пусть они составляют лишь сотую часть общества, именно они командуют на местах, именно из их среды вырастает иерархическая лестница и вертикаль власти! Они везде - от сельского знахаря до верховного магистра конгломерата миров, от майора до генералиссимуса - и все хотят больше! Больше власти, больше земли, больше силы, рабов, денег, лет жизни. Их жажда неутолима и именно она двигает общество колдунов вперёд.

Так-то, мой друг! Столь неприятный тебе феномен социальной необходимости войны это фундамент, на котором стоит общество "магов". Истинная суть того о чём грезят в своих сказках и мифах технократы. О чём грезил когда-то и ты. Ведь именно наш мир, если помнишь, дал тебе всё, что есть у тебя. А это намного больше, чем имел когда-либо любой смертный!

- То есть, война неизбежна?

Назаров не удержался и посмотрел в глаза старому бескуду. Ментальное зрение девиат позволяло прекрасно видеть и все физические объекты, не используя глазные яблоки, поэтому чисто с медицинской точки зрения все чёрные рыцари были слепы. Но относительно Адаама Гелиона многие в Ордене сомневались в подобном диагнозе. Слишком активно он переводил взгляд с предмета на предмет, моргал, пристально всматривался в окружающие объекты. Но, самое главное - взгляд. У обычных девиат его нет, как такового, смотреть в глаза Чёрному рыцарю - всё равно, что играть в гляделки с деревом. А тот, на кого смотрел лорд Гелион, сразу же чувствовал на себе тяжесть чужого взгляда, в его глазах бился пульс разума. Вот только на этом их достоинства заканчивались. Ибо по неведомой причине возрастные изменения этой части лица у Адаама закончились позже, или он сам её зачем-то состарил. Выцветшая до почти полной белизны радужка, розоватые белки, морщинистая кожа вокруг глаз - в соседстве с гладким чистым лицом молодого бескуда это смотрелось странно и уродливо. Вдобавок ко всему, этот субъект вопреки традициям своего народа ещё и не брил голову, а с волосами поступил, как и с глазами. Они были седые, безжизненные, даже слегка желтоватые и тоже смотрелись крайне некрасиво.

- Не совсем верная формулировка. Война неискоренима - так точнее! И, стоит ей кончиться в одном месте, как она начнётся в другом, а в этом будет копиться напряжённость и амбиции для нового конфликта!

На этом разговор был окончен и Назаров покинул духовный оплот Ордена. Ему было больше нечего здесь делать, и он не хотел видеть никого из "коллег". Особенно, после услышанного.

Глава 9. Отцы и дети.

Мармарон, 27 декабря 2014 года.

Илитавел всё-таки "слепил" все Планы бытия со всем, что в них пряталось, обратно в целостную реальность. Но он не смог (или, что куда вероятнее, не пожелал) полностью отменить некоторое её расслоение в тех уголках Империи, где плотность сосредоточения сил и важных объектов Праха зашкаливала. Естественно, что среди таких мест был Мармарон. В первую очередь, так называемый Старый Город, та часть новоявленного мегаполиса, которая прежде совпадала во всех Планах с городом Мурманском и имела весьма небольшие размеры.

Раньше здесь могло одновременно быть четыре различных типа погодных условий одновременно, причём Шаманы и Библиотекари (и прочие обременённые ментальным потенциалом личности) могли легко на эти условия воздействовать. Теперь погоду, время года и время суток тоже можно было изменить, но это сразу становилось заметно всем, включая человеческое население. Людям вообще пришлось немало поприбавить седины в волосах, когда они постепенно стали осознавать, ГДЕ они живут, и КТО здесь всем управляет. Многие бы с радостью сбежали, но, несмотря на падение Серой Стены, идея "заповедника для людей" никуда не делась. Любые миграционные поползновения пресекались в настолько мягкой форме, насколько мог себе позволить среднестатистический даман. Так что людям оставалось только тихо жить на прежних местах, стараясь ничем не злить новоявленных повелителей. Это, в числе прочего, означало почти полный запрет на употребление любых наркотических веществ и ужесточение ответственности за некоторые виды преступлений. К тому же Прах "деликатно" и очень настойчиво лоббировал повышение рождаемости. Его повелители, выйдя из тени, не чинились и просто разводили людей, как морских свинок. Правда, это было сопряжено и с определёнными дивидендами. В плане повышения индивидуального благополучия тоже было многое сделано: почти полное искоренение коррупции, возвращение старых стандартов образования и стимуляция экономики. Всё это позволило увеличить "сытость масс". А сытого человека, живущего с семьёй в хорошей квартире и разъезжающего на дорогой машине, как известно, легко запугать и подчинить себе. Ему есть что терять и выпендриваться он не станет. Поэтому, даже поистине, казалось бы, жесточайшие для россиян запреты на курение и употребление алкоголя, восстаний не вызвали...

Примерно такие мысли занимали разум Владимира, Архибиблиотекаря Мармаронского, когда он неторопливо шествовал по улицам Старого Города в сторону самого южного гаражного городка. На экранах такие, как он, не мелькали, для этого были куда более мелкие сошки, но слухи о личностях "самых главных колдунов" и их внешности как то просочились в массы. Так что его узнавали, хоть и не все встречные, принадлежащие к человеческому роду. Кто-то испуганно косился и спешил подальше от греха, кто-то приветствовал или кланялся, иногда даже с неподдельной благожелательностью, некоторые смотрели исподлобья и даже плевались. Разумеется, только когда Библиотекарь удалялся. Пара незначительных эпизодов, когда необдуманно-агрессивное поведение людей спровоцировало ответную реакцию служителей Праха, надолго въелись в память народа. По местным меркам тогда была проявлена чудовищная жестокость, теперь никто не рисковал открыто вызывать конфликт.

Город, конечно, разросся, но уже вокруг существующих структур, оставшихся почти неизменными. Восточная объездная дорога и скопление гаражей на въезде в город рядом с ней никуда не делись. Только теперь гаражей стало больше. Намного больше. Угнетающее зрелище множества ржавых металлических коробок, можно было наблюдать на протяжении нескольких километров. Эти коробки были начисто лишены целесообразной пропорциональности того, что строили люди. А вот самих людей было не видно. После того, как местным жителям стало ясно, что здесь находится большой гарнизон Великой Ржавой Армии, или, с их точки зрения, большое скопление бомжующей нечисти, они быстро убрали отсюда свои авто и перестали тут появляться. Не дожидаясь официального приглашения и неприятных инцидентов, так сказать. А Высших даманов из Ржавой армии здесь и впрямь было много - около восьми тысяч, крупнейшее скопление на планете. Именно скопление. Будучи довольно многочисленным подразделением гвардии, эти создания специализировались на сложных механизмах. Точнее, на агрегатах, не менее примитивных, чем двигатель внутреннего сгорания. Эта архаичная рухлядь обеспечивала населению Империи жизнь там, где человеческие технологии были недоступны. По сути, они были инженерной кастой и назывались армией лишь потому, что само общество даманов было чрезвычайно военизированным и требовало всегда уметь постоять за себя. И уж что-что, а постоять за себя "ржавые" умели...

Стоило переступить незримую черту, ограничивающую территорию городка, они полезли отовсюду, словно вода, которая на болоте выступает из земли, если надавить ногой. Причём полезли даже оттуда, где, по логике вещей, и кошке спрятаться было бы трудно. Имея сродство со всем, что искусственно создано, (особенно, из проржавевшего металла, что и дало название армии) они в любой куче мусора могли спрятаться и окопаться так, как ни один потомственный охотник-промысловик не спрячется в лесу...

- Убирайся, Знающий! Это наша земля, тебе здесь не место!

Многие гвардейцы не любили Вознёсшихся, особенно - Библиотекарей. Будучи верхушкой общества даманов, имея разум, не уступающий человеческому, они, тем не менее, в плане морали, психологии и социального устройства на людей походили мало. Скорее это были просто умные Младшие, живущие по тем же законам. Вознёсшиеся, почти полностью копировавшие людей, были для них чужими. Осознание того, что эти чужие ещё и правят их миром, не добавляло дружелюбия по отношению к таким хозяевам.

- Не место мне? Тогда зачем вы приютили кровь от крови моей? Или вы не знаете, что мой сын на вашей территории?

- Он - не такой, как ты! В нём есть разум, но нет вашего мёртвого совершенства, он знает боль! Мы не враги для тех, кто знает боль!

- Все мы её знаем. И для вас не секрет, что это так. Перестаньте кривляться, пока я не разозлился! С каких это пор для вас стала верна поговорка "сын за отца не ответчик"?! С чего вдруг вы стали отличать Библиотекарей от Скатар? Он здесь лишь потому, что за него перед вами вступился один из ваших повелителей. А он, в свою очередь, поступил так, потому что я попросил его по старой дружбе! Я допускаю, что вы не боитесь гибели от моей руки, но неужели вы не боитесь гнева своего господина? Он будет не рад, что вы послали лесом его друга!

- Мы ничего не боимся! Раскинь мозгами, праходел! Если ты нам не страшен, какое нам дело до гнева того, кто в разы тебя слабее?

- Если бы дела не было, вы бы его не слушались. Только страх рождает в таких, как вы повиновение!

Ответом послужили проклятия, рычание и мат, но даманы, по крайней мере, опустили своё вооружение. Эти куски арматуры, монтировки, доски и прочий лом, на вид могли служить оружием разве что толпе пьяных футбольных фанатов. Но именно этими предметами и кое-какой примитивной военной техникой, Ржавая Армия обороняла свои объекты по всей империи от своих и чужих. Весь этот инструментарий, надо сказать, был способен в равной степени вызвать недоумение у инженеров древнего Рима и профессоров современных конструкторских бюро. И во время столкновений он пробивал доспехи демонов, способные выдержать попадание из РПГД-7...

Оставив позади раздосадованную внешнюю охрану, Владимир углубился во владения "ржавых". Здесь имела место интересная иллюзия. При взгляде из-за пределов городка все его строения казались одноэтажными. Но, чем ближе наблюдатель оказывался к центру, тем больше ему открывалась истинная высота находящихся в этом самом центре построек. Высота самого крупного нагромождения металла и дерева в этом анклаве, расположенного перед главной площадью - неровной окружности примерно 70 метров радиусом, составляла 23 метра. И к тому моменту, когда Библиотекарь добрался до неё, истинный размер этой махины уже не был скрыт от его глаз. Это был дом мастера 14 ранга (в пересчёте на человеческие звания генерал-полковника), Князя Праха Первородного Константина Маричева. Он был главой Великой Ржавой Армии и управлял не только сборищем вокруг, но и ещё сотнями тысяч "ржавых" по всему Саа. Когда-то давно, когда эта Армия только создавалась, было много бунтов среди даманов, не желавших изучать что-либо, связанное с инженерным делом. Империя была ещё не в пример меньше, её экономика (по крайней мере, та её часть, что не зависела от подконтрольных технократов) находилась в зачаточном состоянии. Таким образом, для того, чтобы это исправить, нужны были специалисты "из своих". Только вот "свои" хотели жить по старому. Процесс создания "интеллигенции" шёл долго и мучительно, за любого согласного хватались и старались возвысить. Маричев был одним из согласных. Его учил сам Владимир и именно поэтому сын Архибилиотекаря, с трудом вытащенный из самых глубоких бездн Праха, находился здесь. Это место подходило для восстановления жертв слишком глубокого "погружения в мир грёз". Если так можно было назвать путешествие в параллельно существующее прошлое и сильнейшую деформацию личности и организма, которые ожидали любого, на кого направили Слово Сернаненсекайнон.

Во-первых, "ржавые" могли вытаскивать несчастных из временных карманов. Во-вторых, в их владениях очень не многое напоминало о Прахе, в который тысяча второе Слово макало с головой. В-третьих, здесь было тихо, спокойно и это место ОЧЕНЬ хорошо охранялось своими обитателями.... На этот раз Маричева не было на месте. Он отбыл с инспекцией в подотчётный анклав на одной из небольших планет "прифронтовой полосы". Поэтому, дождавшись, когда все местные заправилы поймут, что чинить ему препятствия не следует, Владимир наконец смог добиться, чтобы его отвели к сыну...

Жилища даманов Ржавой армии никогда не отличались комфортом. Даманы вообще редко жили в комфортных условиях, особенно Младшие, но тут дело было в другом. Местные обитатели были достаточно состоятельны, трудолюбивы и технически подкованы, чтобы организовать свой быт на уровне среднестатистического гражданина развитого европейского государства. Просто в психике этого "подвида" изначально присутствовало некоторое раздолбайство, пренебрежение к быту. Их домики изнутри напоминали нечто среднее между охотничьими времянками, жилищами бомжей и бытовками. Снаружи эти ржавые спичечные коробки настолько были похожи на обычные гаражи, что в месте дислокации "ржавых" не было ничего удивительного. Здесь они просто "сливались с местностью". И если обычные жилые помещения были просто не очень уютными, комната, куда отвели Владимира, представляла собой просто сырой и холодный бетонный подвал. Освещён этот подвал был мощной лампой накаливания, спрятанной в закрытой бронестеклом нише в потолке.

Внутри находилось НЕЧТО. Нет, Библиотекарь и сам неплохо умел нарушать целостность восприятия любого более слабого существа. После этого оно начинало воспринимать его как жутковатый набор анатомических конструкций, не образующих единого целого. Но здесь всё было ещё хуже. По полу даже не ползало - перетекало из угла в угол комнаты 80 килограмм биомассы, опознать в которых человеческое существо было практически невозможно. Все его суставы находились в абсолютно не функциональном состоянии, то есть были полностью порваны его манерой двигаться. Никаких привычных для человека или бескуда осмысленных, скоординированных, или анатомически возможных движений. "Чешет голову через жопу" было самым мягким определением тому, как это создание распоряжалось своим телом. Перекрученное, почти размазанное по полу, загнутое и завязанное узлом так, что на его месте порвалась бы и резиновая кукла, тело это представляло собой в высшей степени пугающее зрелище. Впечатление усугублялось полубессвязным бормотанием отпрыска дома Василевских. Тихое, монотонное, лишенное смысла, оно само по себе могло нагнать страху на любого, кто не имел большого опыта работы с психами. К счастью за свою непомерно долгую жизнь Владимир навидался такого и в таких количествах, что открывшийся вид его уже совершенно не впечатлял.

- Здравствуй, Андрей! Вижу, тебе уже лучше...

Понимая состояние сына, Архибиблиотекарь сопроводил приветствие мощным выбросом энергии, направленным на прояснение его сознания.

- У меня для тебя новости...

- Какая... радость...

Несмотря на то, что проясняющий импульс своей цели достиг, Андрей всё ещё говорил и соображал с трудом. Правда, он, по крайней мере, осознал присутствие отца и прекратил конвульсии, с помощью которых до этого перемещался в пространстве. Некоторые его суставы даже приняли почти нормальное положение. Теперь в этой куче мяса угадывалась человеческая фигура.

- Папа пришёл... Даааааааааааааа.... Ради этого стоило.... Огрести четырёхзначным.... Словом.... Меня даже по имени называют! Новости.... рассказывают.... Такими темпами.... буду скоро любимый ребёнок... как сок! Ты знаешь, у людей есть такой сок?! Любимый сад.... Сад...

- Соберись!

Попытку разума Андрея вновь помутиться пришлось пресекать новым импульсом.

- То, что ты смотришь их телевидение, конечно, в высшей степени интересно, но я здесь не по этому.

- Пришёл проверить сыночка?

Во второй раз Василевский старший несколько перестарался и теперь младший был уже полностью в сознании, но испытывал некоторый физический и моральный дискомфорт. Моральный от ментального воздействия, физический от того, что его этим воздействием ещё и "распутало" до обычного состояния, порвав кучу связок и сломав немало костей. Поэтому сарказма и недоброжелательности в его словах было больше, чем здравого смысла.

- Не только. Речь пойдёт ещё и о причине твоего появления здесь.

- Что, очередная речь из серии "ты не оправдал моих надежд, слабак!"?

- Хватит!

Когда надо, Владимир был достаточно убедительным, чтобы приструнить даже Скатару.

- Ты прекрасно знаешь, что мои разочарования - не в твоей слабости! Ты мог выдержать всё, что тебе изначально было уготовано и стать Библиотекарем. Но ты не захотел! Я - верховный хранитель мудрости Праха. Сложно найти среди знаний всех разумных существ галактики хоть крупицу, которая не принадлежала бы мне, но твой выбор ускользает от моего понимания. Библиотекари - высшая каста Праха, мы окружены преимуществами в сравнении с остальными его служителями со всех сторон! И вместо того, чтобы стать одним из нас, ты выбрал презренную участь Стаража - трусливого и ленивого существа! Существа, растрачивающего себя в том, чтобы крушить врагов тяжестью собственных мучений и только тем отдавать дань Истине и справедливости!... Это глупо - и с точки зрения сиюминутной выгоды смертных технократов, и с точки зрения целесообразной добродетельности тех, кому ведомо истинное устройство мира...

- А с точки зрения совести ты не пробовал рассматривать мой поступок?

На мгновение в неприятном голосе, словно нарывающемся вечно на ответную грубость, прорезалась печаль.

- Вы похваляетесь своим благочестием, считаете, что ведаете истину и служите ей, но какую участь вы уготовали тем, кто не с вами?! Не забывай, я, в прошлом твой любимчик, с самого начала был посвящён в ваши планы относительно этой планеты! И если вы понимали, что всё кончится масштабным вмешательством и политикой "сапога на лице", то с чего это вдруг я мог быть лишён такого понимания? Вы поступили против совести, стерев с лица земли город, среди жителей которого были сотни тысяч детей, по определению не виновных ни в чём! Вы считаете себя умнее и лучше других, решаете за всех, определяете образ жизни и будущее целых народов - и это только начало! Не забывай, я постиг ваши планы до конца, я знаю, что ждёт Землю.... И ты надеялся, что сын, столь хорошо тобой воспитанный, будет участвовать в этом беспределе?! Извини, отец, но я лучше буду ползать в дерьме под твоими ногами, чем встану рядом с тобой и, достав головой до небес, начну изливать на смертных океаны этого самого дерьма!

- Какая красочная метафора! Вижу, ты не так сильно изменился с детских лет, как кажется со стороны... Особенно хорошо сохранился твой юношеский максимализм и вера в справедливость, которую ты так успешно путаешь с истиной. А кто тебе сказал, что мы действуем исходя из собственных пожеланий? Сценарий был написан в созвучии с волей Первого, а Творцу виднее, как поступать со своим творением. По крайней мере, в его планы точно не входит эвтаназия человечества по принципу "ну они же сами себя до этого довели"! У них был шанс разумно распорядиться своей судьбой, они им не воспользовались! Ни плохо, ни хорошо - вообще никак! Просто загадили всё, что смогли, расплодились, как саранча и живут себе дальше. А после них хоть потоп.... Мы слишком многое черпаем из этого анклава гуманоидов, чтобы от него отказаться. Существование одной из Высших Сил не должно зависеть от капризов смертных.

- Они были изолированы от других цивилизаций! Без общих врагов и учителей извне - не мудрено стать разобщёнными и эгоистичными! А дальновидность при их продолжительности жизни - вообще атавизм...

- Дело не в этом. У них тоже есть свои Вознёсшиеся, те, кого мы не стали у них забирать. Герои, хорошие люди, великие люди, гении - не важно, как они их называют, суть та же! При этом их общество управляется совершенно другими личностями, а, главное, примером служат именно такие личности, они транслируют в массы свою идеологию. Такой курс ведёт к гибели социума, это доказали Вавилон, Рим, Британская империя, Китай времён Циси, скоро докажет Америка и сейчас доказывает Европа. Но им плевать! Умный учится на чужих ошибках, дурак на своих, но, если эти люди вообще не способны извлекать уроки из происходящего! Нам придётся принимать решения за них. Они разбили тачку, теперь наша очередь порулить. Так что, сынок, тебе остаётся только смириться и пожелать нам всем ровной дороги!

- Этот спор можно вести бесконечно. Ты просто слишком уверен, что обладаешь верной информацией.... Зачем пришёл? Неужели хочешь дать мне шанс реабилитироваться и вернуть нашу "кавказскую пленницу"? С кучей других таких же, естественно!

- Шанс? Я отдаю тебе приказ! Ты Скатара, мнение о тебе в любом случае ниже плинтуса, положение в обществе такое же, восстанавливать тебе нечего. Просто во всей этой истории и так слишком много известных имён и больших величин. Разбавить весь этот звёздный набор кем-то, кто просто обладает силой и делает своё дело, не помешает.

- Ясно. Когда, куда?

- Отправляешься сейчас же. Таким, как ты в любой пограничной крепости или деревне по первому требованию всё предоставят, с собой ничего брать не надо. По нашим данным эти слепые выродки со своим "уловом" сейчас застряли в системе Красид. Четвёртая планета, туда им пришлось сбежать, когда мы взяли их корабль в оборот. Построить портал на соседние миры, или, тем более, в одну из своих систем, у них пороху не хватит, так что они в твоём распоряжении. Помощников можешь набирать на месте, желательно - пушечное мясо - цель надо сначала как следует измотать. Кстати, там уже охотиться один из князей Праха Первородного. Так что сам в драку не слишком-то суйся, под ногами путаться будешь. Вымотай противника, а там пусть этот головорез разбирается...

- Ничего обещать не могу.

Злобная гримаса исказила и так не слишком правильные черты лица Андрея.

- Я всё-таки Страж, в бою собой не владею. Но, судя по твоей вводной, условия ожидаются тепличные. Непонятно, чего их ещё не скрутили...

- Не всё так просто! Они успешно прячутся и, судя по всему, прекрасно ориентируются на наших территориях. К тому же, среди них есть наследный принц одного из царств Дзебед, который, вполне возможно, попытается призвать войско спрайтов, а то и кого похуже, если жареным запахнет. А тот, кто применил к тебе Слово - рыцарь пятого ранга, Нериатаури Агутиэро Терволье, как нам удалось выяснить. В пересчёте на первый план бытия он моложе тебя, но уже поднялся высоко и, как говорят, имеет ещё некоторый запас нереализованного потенциала. Так что не надо их недооценивать.

Глава 10. Бег.

26 декабря 2013 года, планета Красид-4.

- Ну и долго нам ещё?! Не первый день уже эту помойную яму ногами месим!

Как и все, кто очень хорошо умеет летать, Илитид не любил ходить пешком. Даже страх и уважение, питаемые по отношению к старшему, не мешали ему высказывать недовольство в открытую.

- Что за придурки эти даманы?! Развели здесь какой-то мох, из-за него эти сопки издали выглядят так, словно на них кого-то стошнило.... Кстати, о еде! Михаил, где обещанная тобой дичь? Или ты не в курсе, что без мяса особи мужского пола долго не живут?

- Закрой рот!

Нери среагировал прежде, чем Миша успел огрызнуться.

- Если ты устал, так и скажи. Нас неплохо готовили в академии.... В том числе и к таким марш-броскам! Это, конечно, если меня не подводит разум! Возможно, я просто что-то запамятовал, и ты не проходил обучение в одной из наших академий? Или проходил, но в какой-то особенной, без физической подготовки?!

Илитид, хоть и оскалился (всё-таки Нериатаури сильно оскорбил его, фактически поставив под вопрос его право называться девиатой), но заткнулся. В конечном счёте, претензия была объективной и заслуженной - Чёрным рыцарям такого ранга полагалось терпеть лишения молча, даже несмотря на мерзкий характер. Да и Михаил сразу успокоился, довольный уже тем, что обидчику и так досталось "на орехи". Теперь ему не придётся отстаивать честь в поединке с более сильным противником, или навлекать на себя позор...

Терволье, тем временем, вернулся к своим мыслям. Мысли эти, положа руку на сердце, шли в том же направлении, что и у Илитида. Нет, вообще-то жалоба бескуда на отсутствие мяса была необоснованной. В том, что касается продовольствия и питьевой воды, Михаил оказался прав - проблем не было, но вот всё остальное.... По тундре курсировали патрули даманов в таком количестве, что не наткнуться на них было невозможно. Понимая, что их местоположение и так известно, по меньшей мере, с точностью до планеты, девиаты не гнушались выдавать себя, уничтожая противника. Но, во-первых, это выматывало - пришлось убить более 1000 Старших даманов за 6 дней - от усталости никакое качественное превосходство не спасёт.... Слава Тьме, пока не было потерь, но в каждом 5 патруле был маг! А это значило, что отряд поддерживает ментальную связь со штабом и другими отрядами, образуя как бы нейронную сеть. Любой "кусочек" такой сети, столкнувшись с целью, тут же передавал координаты, по которым выдвигались отряды Великой Снежной армии. И тут уже, как быстро не режь даманов, как быстро не убегай, далеко не уйдёшь, значит возьмут след, придётся сбивать, а ЭТИХ трудно сбить со следа... Хорошо ещё, что кто-то из высших иерархов Тьмы по предварительной договорённости постоянно держал отряд под своим защитным куполом. Сильнейшие маги и рыцари Тьмы могли себе такое позволить даже на расстоянии в тысячу световых лет. Потому что повелители Мармарона тоже не спали. Не будь купола, их бы давно уже выследил и призвал к ответу один из князей Праха Первородного, чьё присутствие на Красиде-4 ясно ощущалось всем отрядом. Отрядом, который даже в полном составе вряд ли мог совладать с такой целью! Только купол, ориентированный исключительно на эту древнюю тварь и потому не помогающий против даманов, спасал от гибели. Ибо, даже на расстоянии, не в силах обнаружить противника, Первородный портил жизнь. И это было второй из основных проблем. Едва ли они так устали бы перемещаться и ориентировались так плохо, если бы тундра не откликнулась на зов своего Прародителя. Дело в том, что в числе прочего Первородные создавали на завоёванных мирах новую биосферу там, где можно было "работать не с нуля", просто перестроив старую. Окружающий мир давил, угнетал. Дышалось не в полную силу. Тучи, такие плотные, низкие и тяжёлые, что полдень можно было спутать с сумерками, висели в небе круглые сутки. Каждый кустик и камешек норовил оцарапать, зацепиться за одежду, камни в бродах через ручьи были невероятно скользкими и острыми, словно приглашая упасть и разбить голову...

Неожиданно мысли Терволье прервал стон боли. Фрасос, бескуд в 7 ранге с Нереза-3, один из самых старых и стойких в отряде, неожиданно сложился пополам, схватившись за голову. Никаких внешних причин не было, атакующей волшбы не ощущалось и Чёрные рыцари в замешательстве озирались, материализовав оружие. Хевлат пытался ликвидировать неполадки в организме боевого товарища, но его умения было недостаточно. Это означало либо то, что их наконец-то нашёл Первородный, который в гробу видел какого-то Дзебед - некроманта со всей его силой и умением, либо... Прислушавшись, как следует, к ментальным вибрациям, Нери вздохнул с облегчением. Их безвременная кончина, по меньшей мере, откладывалась. Проблема была не в силе атаки, а в том, что её вели изнутри и таким способом, о котором никто кроме него в отряде даже не слышал!

Оглядевшись, девиата быстро понял, кто виноват в происходящем. Конечно, этого и следовало ожидать! Елена Николаева смирно стояла в сторонке, против обыкновения стараясь не с кем не ругаться, никого не подначивать и вообще не привлекать к себе внимание. Также нетипичной была поза девушки - она ссутулилась, наклонила голову вниз так, чтобы длинные волосы полностью закрывали лицо. Подойдя поближе, Нериатаури рывком поднял её за подбородок. Губы Вознёсшейся беззвучно шевелились, порождая слова и даже, вопреки возможностям человеческого горла, музыку. Правда, слышно всё это было только в ментальном спектре и только умеющим слушать...

Как ломаешь ты других, так ломает мир тебя.

На обрыве ты стоишь возле края!

Ты не сможешь уцелеть, такова твоя судьба,

А моя судьба, увы, никакая!

Небо над землёй корчиться, кровью из него ливень льётся!

Каждому пожить хочется, только большинству не даётся,

Многие уйдут от судьбы, больше по судьбе привыкают!

Я же не хочу уходить, ведь моя судьба никакая!

Молишь о пощаде ты, но просить тебе не нас,

Всё равно мы ничего не решаем!

Кто-то может вечно жить, а тебе достался час,

Потому что всякий грех искупаем!

Солце в небесах плачется, слезами лучи льют на землю,

Плачешь, и тебе кажется, что тебе Творец наш не внемлет!

Злая есть и хорошая, по себе все жизнь выбирают,

Лишь моя жизнь вне промысла, ведь она одна никакая!

Убивать было нельзя. Ругаться, увечить, бить - бесполезно. Терволье напрягся, вспоминая...

***

- Итак, я полагаю, ты жаждешь узнать, для чего мы с тобой ездили в Мармарон, дружок?

У Дориарата сегодня было весьма неплохое настроение. После долгого отсутствия он, наконец, вновь вернулся на просторы своей родной планеты, которая теперь входила в его владения. А новоиспечённый ученик, взятый из выпуска крупной школы в Соцветии, довольно быстро перенимал некоторые специфические знания и умения, свойственные сильнейшим из Чёрного ордена. Дело в том, что после окончания обучения достойным присваивали 10 ранг, равносильный титулу рыцаря, прочим - "строевой" - 11й. Лишь наиболее талантливые продолжали обучение у вышестоящих лордов - девиат. Нериатаури несколько не хватало трудолюбия и целеустремлённости, к тому же он явно не стремился к насилию, в отличие от многих других членов Ордена. Всё это явно замедлит его профессиональный рост в дальнейшем, но мальчик способный. И очень смышлёный, что не маловажно. Сейчас этот "смышлёный" резко оторвался от созерцания чистого голубого неба, раскинувшегося над лесной поляной, где они прогуливались.

- Да, дасу кел учитель! Хотя, учитывая, сколько всего я там увидел и то, что вы сами мне ничего не объясняли, тренируя наблюдательность и сообразительность, возможно, я упустил цель поездки. Или не обратил на неё внимания среди прочего...

- Невнимательность говорит о небрежении.

Спокойный тон Дориарата содержал в себе, однако, столько льда, что ученик мгновенно сник. Излишняя игривость и довольство ситуацией, часто возникающие у тех, кто, наконец, вырвался из лап наставников академии, были сейчас совершенно неуместны.

- А небрежные ученики мне не нужны.

- Простите, лорд-Владыка! Я забылся. Что конкретно вы хотели отметить для моего внимания?

- Вознёсшиеся. Что ты увидел, что ты узнал о них?

- Эти существа - правящая каста Мармарона и всего Саа, вершина эволюции даманов. От обычных магов высокого ранга из числа людей отличаются рассудительностью, мудростью, мужеством и силой воли. Эти и многие другие положительные качества у них присутствуют в куда большем количестве, чем у среднестатистического смертного. Существуют по законам совести и в согласии с волей престолов Праха, что, как правило, одно и то же. Традиционным боевым техникам и магии предпочитают различные воздействия на разум и душу противника, приёмы ближнего боя и так называемое "превосходство". Это умение противопоставлять свою силу воли и правоту магии противника, сводя почти на нет большинство её проявлений. Особенно эффективно против демонов, но неплохо может сработать и против нам подобных.

- Верно, ты перечислил не всё, но многое. И, самое главное, ты сказал, что они опасны и для нас. Благодаря своей силе, умению и политическому влиянию мы являемся хозяевами Хаоса, нас боятся в Саодо и во всей Всеединой империи, мы творим, что хотим в Соцветии. Но в царстве Праха Орден, хоть и представлен миллионами достойных, по сути ничего не решает. Лояльным к Мармарону позволяется участвовать во многих социально-политических процессах и силовых акциях, но не более того. Виденный тобой великий рыцарь Николай - главный из таких блюдолизов, для которых мир и спокойствие важнее чести Девиата...

- Учитель, разве можно такое говорить о столь великом рыцаре, он ведь стоит не ниже вас!

- А я стою не ниже его, поэтому не обязан лебезить перед недостойным! Запомни, не сила, титул и положение рождают достоинство, а суть того, кому они принадлежат. И именно в этом корень силы наших заклятых врагов - Вознёсшихся.

- Но разве Прах и Тьма воюют?

- Все Высшие Силы конкурируют в борьбе за контроль над мирозданием, открытый конфликт - лишь вопрос времени, такое случалось в прошлом и случиться ещё не раз. Учитывая твой потенциал, ты сможешь прожить достаточно долго, чтобы с приличной вероятностью увидеть новую Мировую войну. И не вороти нос, твоя нелюбовь к битвам - не повод искать мира! Девиаты - дети резни, насилие - часть нашей природы и те, кто забывают об этом в угоду трусости или миролюбию - нарушают наши традиции и устои. Вот почему я плохо отношусь к Николаю Назарову.... Но мы отошли от темы. Какие боевые техники Вознёсшихся стали тебе известны?

- Рукопашная, как правило, без применения холодного оружия, хотя эти создания охотно используют его, если есть повод и возможность. В умении бить и швырять противника, используя возможности своего тела, они, пожалуй, превосходят всех прочих воинов галактики! Могут пользоваться и огнестрельным оружием, их отличает поразительная меткость и умение быстро переводить огонь с цели на цель.

- Всё верно. В таком случае, скажи, почему эти великие мастера боя предпочитают отнимать жизни кулаком, когда лезвия и пули делают то же самое быстрее и эффективнее?

- Для них очень важна концептуальная составляющая процесса. В этом корень их силы, в превосходстве на уровне концепции, идеи. А ничто так не подчёркивает их моральное, физическое и психологическое превосходство, как победа в рукопашной схватке.

- Хорошо. Но у них есть и другие меры воздействия.

- Да. Именно служителям Праха принадлежит достижение систематизации огромного объёма накопленных методик ментального воздействия и организации множества Слов в стройную систему, доработки самих Слов. Но Вознёсшиеся пользуются Словами или более примитивными магическими средствами редко и неохотно - для этого есть Библиотекари и Шаманы. Причины такого пренебрежения к колдовству те же, что и в случае с огнестрельным оружием. Некоторые из их числа становятся Серыми Тенями или Стражами, тогда опасаться следует Ска-таар. Эта боевая техника опасна тем, что противник становиться почти совсем безразличен к физическим увечьям.

- И? Это всё?

- Я не уверен... Увиденное мной граничит с откровенным маразмом...

- Ну же, говори, не стесняйся!

- У них есть специалисты, именующиеся Певчими. Они, якобы, могут пытать противника, разрушать постройки и даже вызывать природные катаклизмы песнями! Я, конечно, видел кое-что, косвенно подтверждающее возможность такого, но это слишком похоже на подлог, такого просто не может быть!

- Почему же? Вода обладает памятью, записывая в своей структуре любые звуковые сочетания, живая плоть тоже на них реагирует. А у технократов есть звуковое оружие и теория, согласно которой все живое и не живое в сущем - лишь волновые пакеты, а звук - тоже волна! Это роднит его с магнитным и электрическим полем, с теплопередачей, со светом и радиоволнами, которые используют смертные для передачи информации! Звук - символ концептуального единства процессов и феноменов мира сотворённого, но это лишь трёхмерные колебания! А что если к ним добавить ещё измерение? А два? Даже обычная музыка влияет на разум, подстёгивает воображение, рождая новые образы, но многомерное звучание.... Не отличаясь на слух от обычного, оно, тем не менее, становиться на один уровень с чистыми мыслями, эмоциями, энергетикой, порой - даже с душой! В этом случае возникает невероятный по силе резонанс и тогда песней и впрямь можно порушить и воздвигнуть горы.... Причем, что интересно, важны не столько слова, то есть текст, сколько внутренний смысл, то, о чём думает и грезит поющий, то, с чем у него ассоциируется эта песня. И, конечно, мотив. Он должен цеплять. Причём не только материальный мир, но и более сложные структуры.

Вопреки расхожему мнению, многие Вознёсшиеся владеют этим искусством, просто далеко не в полной мере. Видишь ли, песня, единожды пропетая, начинает терять силу, если Певчему недостаёт мастерства, с каждым разом даёт всё меньший результат. А чужую песню не может толком использовать даже величайший мастер. Поэтому так цениться умение составлять тексты и рождать мотивы. Кстати, на Земле есть целая индустрия людей, развлекающих народ песнями, именуемая попсой. Это забавно, учитывая схожесть тех примитивов, что рождают для неприхотливого слушателя и оружия Вознёсшихся, а так же общности принципов создания...

- При всём уважении, учитель, мне это не в диковинку. Мой родной мир тоже скорее технократия, чем магическая цивилизация, у нас тоже есть популярная музыка. Равно, как и множество других жанров и направлений песни. Понимаю, вам это, наверное, странно, вы родом из мира, где подобное никогда не ставиться на поток. У вас в ходу в основном баллады, жесты, саги...

- За свою жизнь я достаточно насмотрелся на быт в мирах, сильно отличающихся от моего. Так что привык и к массовой культуре технократий. Продолжим. Итак, да будет тебе известно, что, подобно тому, как многие наши соратники сочетают статус девиаты со статусом некроманта, я являюсь, по совместительству, Вознёсшимся. И истинным Певчим, способным как легко создавать новые мотивы, так и поддерживать их дееспособными неограниченно долго. Само по себе сочинение не составляет труда. Сложнее вложить в звучание ментальный импульс. Но, зато, если преуспеешь, сможешь порождать горлом не только голос, но и музыку для аккомпанемента, причём всё это одновременно. Вот слушай!

Дориарат на секунду задумался, ища вдохновение, а затем, подняв лицо к небу, запел.

Тихо потечёт слово за слово...

Названа ты или не названа,

Но с тобою крепко повязаны

Были мы законами Бога!

Быстро кровь из вены не вытечет,

Статую из камня не выточить!

Так и нам с тобой полагается

Вместе жизнь прожить понемногу...

Отвари, как дверь очи ясные, протяни мне мостик над бездной!

Без тебя и жизнь бесполезная, да и сам я весь бесполезный!

Мало кто тебя добивается, но я все сомнения отрину!

Малодушные отступаются, я ж найду мою половину...

Кто-то в центре, кто - на околице...

Но судьбе все смертные молятся!

И любому мудрому ведомо,

Что подвержены смерти и боги!

Но молитва - слово напрасное.

Это осознал уже ясно я!

Только величайшим и праведным

Достаётся счастье в итоге!

Отвари, как дверь очи ясные, протяни мне мостик над бездной!

Без тебя и жизнь бесполезная, да и сам я весь бесполезный!

Мало кто тебя добивается, но я все сомнения отрину!

Малодушные отступаются, я ж найду мою половину...

Нери непонимающе озирался. Во-первых, у учителя никогда не было такого чистого, сильного голоса! Звуки, вылетающие из его горла, явно не могли принадлежать ему.... Во-вторых, даже величайший певец не может заменить голосом музыкальные инструменты, не прекращая петь текст! Так же никогда молодой девиата не видел магов, которые порождали бы музыку колдовством. Не то чтобы это было невозможно, просто подобным никто не занимался.... И, хотя ментальное усилие и не ощущалось, воздействие на окружающий мир было очевидно. Песня длилась без конца, он словно растворялся в заунывной мелодии. Она впитывалась во всё, что их окружало - в землю, в деревья и камни, даже в сам воздух. И мир откликнулся на эту пропитку. Абсолютно ясное небо затянули тучи, настолько тёмные и плотные, что за пределами владений даманов таких и не видели, тем более, в мирах Соцветия. Подул холодный злой ветер, обжигающий лицо своими порывами и заставляющий щуриться. Всё вокруг как-то поникло, лес словно съёжился перед лицом этой не здешней бури. В воздухе витал тот особенный запах, который чувствуется скорее душой, чем носом. Запах надвигающейся грозы.

- Ну, вот как-то примерно так!

Дориарат улыбнулся.

- Учитывая, как я к ним отношусь, ты, наверное, удивлён. Ведь я потратил столько сил на обучение их техникам, чтобы достигнуть такого уровня...

- Позволите откровенность?

- Да хоть две. Я сегодня добр и великодушен...

- Вы ведь почти не потратили сил на всё это, да? В этом одна из сильных сторон этой техники?

- Совершенно верно, мальчик мой!

- И, тем не менее, я должен сказать, что не впечатлён. Дым и гром нужны для психологического давления на массы, с сильными противниками это не срабатывает! Бури, ураганы, землетрясения, наводнения, огненный дождь - вы сами учили, что это либо проявление непомерной силы высших демонов и Иерархии, либо балаганные трюки недалёких магов Соцветия, либо работа на публику. Простите мне мой скепсис и неуважение, но что толку от ваших грозовых туч?

- А, ты об этом.... А я уж испугался, что мой самый перспективный ученик отупел и не понимает очевидного! Ты просто поспешил с вопросом об эффекте. Я не успел продемонстрировать то, ради чего пел...

С этими словами великий рыцарь махнул рукой куда-то на запад, и в том направлении из туч в лес ударила огромная молния. Вспышка чуть не ослепила Нериатаури, на месте попадания разряда произошло нечто вроде взрыва, а грохот был такой, что на некоторое время ученик оглох. В молчаливом восхищении он наблюдал, как, повинуясь учителю, молнии поразили ещё несколько указанных им мест. Лесные пожары, если те возникали, тут же тушила добрая порция дождя. И при этом Дориарат явно не утруждал себя мощными ментальными импульсами!

- Потрясающе! Вы научите меня этому искусству?

- Нет. Боюсь, что нет. Хотя, буду с тобой откровенен, эти слова - лишь дань вежливости, я не испытываю не капли сожалений! У тебя нет данных для овладения этой поганой техникой. Я и сам обучился ей лишь из чувства противоречия и желания иметь ещё одно оружие в предстоящей борьбе со своими учителями. У меня был талант...

Дориарат усмехнулся.

- Почему вы зовёте эту технику поганой?

- Всё, что связано с Прахом и его служителями - погань и ересь, запомни это, друг мой! Среди четырёх Высших сил Мармарон - самая лицемерная! Его повелители отказывают своим подданным в тех желаниях, которые сами испытывают, а частенько и реализуют! Они карают всех подряд великими казнями за преступления вольные и невольные, мнимые и истинные! Они отрицают счастье, но решают, кто получит его, а кто нет! Страдание стало их валютой, и они ей безбожно спекулируют, власть над душами, которую они получили, сделала их чересчур циничными и гордыми... Махинации с самой священной субстанцией, плотью от плоти самой вселенной - это не высшая власть, это высший грех. Никакие соображения морали и высокие цели не могут его оправдать! Нельзя поступать с душой разумного существа, как с тряпичной куклой - захотел - дёргаешь за ниточки, и она пляшет, как тебе угодно, захотел - изорвал в клочья!!

Запомни, Нериатаури, и учись их ненавидеть уже сейчас! Ибо, рано, или поздно Прах обрушиться на нас и весь остальной мир. Эпоха, которая началась, когда первые армады Снежных даманов вышли из Великого Серого Города захватывать Соцветие, близится к концу. Завоевания же Праха близятся к пределу, после которого процесс экспансии перейдёт во "взрывную" стадию.... Внутри них назревает новая сила и новая Правда, а для даманов это примерно одно и то же. Им не нужны ни враги, ни антагонисты, они сами по себе пребывают в кровавом и убогом подобии равновесия. Они постараются сокрушить всех! А если нет, то мы сокрушим их!! Прах и так слишком сильно породнился с Тьмой и лезет в наши дела, а их одержимость поглощением Соцветия не знает границ.... Самые старые, самые молодые... Они - угроза номер один! Никогда этого не забывай.

- Немалый же у вас к ним личный счёт, дасу кел учитель!

Такого всплеска эмоций со стороны Великого рыцаря молодой Терволье никогда не видел.

- Мой личный счёт был велик, когда мою избитую тушку, об которую вытерла задницы целая армия даманов, приволокли к подножью престолов Праха. Со временем мне пришлось увидеть в их вотчине ТАКОЕ, что этот счёт перестал быть для меня чем-то значимым. Теперь речь идёт только о противодействии их планам. Их сущности.... Поверь мне, ты ничего не теряешь от того, что не станешь Певчим! Зато приобретёшь куда больше, когда я обучу тебя расправляться с этими милейшими созданиями! Этот навык столь редок, а обладание им вызывает в них такое смятение.... Поверь, он сам - куда большая сила, чем та, которую он блокирует. Итак, смотри внимательно! Для начала надо слегка развести ладони, сконцентрировавшись на том, как вибрация, порождённая песней, собирается в сфере воздуха, которую ты "держишь"...

***

Нери скрючил пальцы, "хватаясь покрепче". И начал "засовывать" ограниченный ладонями объём обратно в рот Вознёсшейся, одновременно стараясь сжать его. Со стороны это могло показаться смешным, или нелепым, но на деле задача была не из простых. Песня девчонки была самодельной, одноразовой, непроработанной и не рождала действительно ярких образов и сильных искажений ментального поля. Но для того, чтобы воздействовать на разум существа, и так морально изуродованного служением Тьме, её вполне хватало. Дориарат говорил, что в некоторых случаях недостаточная звучность и плавность мотива и слабые рифмы иногда даже используются, чтобы ещё сильнее задеть личность противника. Например, при пытках. Но для таких изысков Елена была ещё слишком слаба и неопытна. Однако даже при всём этом она оставалась Вознёсшейся и Певчей. Поток сильно вибрирующего сжатого воздуха рвался навстречу рукам девиаты на материальном уровне. На ментальном же его разум атаковали размытые картинки, одно из основных орудий воздействия Певчих на разум жертв. Сами по себе эти образы не представляли опасности, но, будучи частью чужой личности и памяти, они сопровождались полным погружением в те эмоции, которые связывал с ними Певчий. Иначе говоря, в его логику, в его душу. А насильственное отождествление одной личности с другой, когда жертва буквально теряется, не чувствуя, где кончается её душа и начинается душа Певчего, вызывает такой диссонанс... Личность может не выдержат и разрушиться. Именно это и пыталась сделать с Фрасосом пленница. Теперь на линии атаки встал Терволье...

Сложно концентрироваться умственно и физически одновременно. Особенно, когда твой разум забит картиной грозового неба над городом. В низких тяжёлых тучах серо-фиолетового цвета то тут, то там зияли пропехи, сквозь которые на жилые многоэтажки падали огромные столбы яркого солнечного света. Они превращали унылые бетонные блоки в белый гранит, грязно-бежевые облицовочные панели в розовый мрамор, а немытые стеклопакеты в листы сияющего золота. Грязный, порочный мегаполис, ставший прибежищем для миллионов гнилых людских душ и миллиардов грехов их обладателей, под солнечными лучами превращался в нечто совершенно другое... Высокие шпили и мощные бастионы исполинского замка рыцарей Света, бросающие вызов дождю и ветру, грому и молниям, исходящим из темных туч в небесах. Казалось, что свет Солнца и впрямь есть проявление милости Творца, радость и жажда подвига переполняла душу.... Только огромным усилием воли Чёрный рыцарь стряхнул наваждение! Служители Тьмы редко видят радость, она им не положена.... У него есть долг перед семьёй и Орденом, и миражи, слепленные наглой подстилкой даманов, не помешают ему исполнить этот долг! Тем временем его ладони наконец-то достигли губ девушки. Песня почти перестала звучать в ментальном спектре. Возблагодарив Тьму за то, что противница слишком слаба, чтобы изливать песнь и драться одновременно, Нери зажал ей рот уже одной рукой, а второй с размаху ударил по лицу. Если точнее, то прямо по собственной ладони. Было больно и, честно говоря, немного стыдно. Всё-таки женщин он бил очень редко, в самых крайних случаях, да и воспитание не позволяло так поступать. Но зато ментальный импульс, который сопровождал кулак Терволье, не только выбил девушке зубы, но и реально вколотил её песню в её же глотку!

И вот тут девиата сделал то, что всем членам Ордена запрещалось делать при любых обстоятельствах. Видя, что удар вывел Елену из строя, а Фрасос пришёл в норму, он расслабился. Забыв о том, НАСКОЛЬКО быстро способны регенерировать Вознёсшиеся, он отвернулся. Когда все уже успокоились, бескуд поднялся на ноги и отряд почти возобновил движение, девушка встала. Одним движением, быстрым и гибким, способным посрамить циркового гимнаста. Обернуться Нериатаури успел, а вот отреагировать - нет. Всё-таки подготовка девиат имела множество слабых мест. В частности, как бы быстры они не были, их движения и навыки невозможно было отточить до рефлекторного состояния за короткое время. Требовались сотни лет, чтобы изначально полагающиеся на всплески собственных эмоций воины настолько выдрессировали собственные тела. К тому же Елена сделала неожиданный ход. Вместо того чтобы бить, она кинулась вперёд всем телом и, плотно прижавшись к противнику, поцеловала в засос! В целом её замысел удался. Терволье опешил и просто опустил руки, а его воины не осмеливались атаковать из-за боязни задеть командира, так плотно она к нему прилепилась.... По крайней мере, так ситуация виделась девушке.

Первые несколько секунд поцелуя, пока Елена шарила у него языком во рту, Нери просто наслаждался процессом. Он не видел, как она медленно тянет правую руку к его затылку в надежде как следует повредить позвоночник, но и без этого прекрасно понимал, что намерения прелестницы далеки от романтических. Просто она опять переоценила свою выдержку, решив, что сможет легко преодолеть отрицательное обаяние Чёрного рыцаря и поцеловать такое существо без последствий для себя. Обычно половыми партнёрами девиат служили либо специально обдолбавшиеся до полной невменяемости проститутки, либо свежие трупы женского пола. Разумеется, только что зарубленные самими Чёрными рыцарями, и только при условии, что их (трупов) привлекательность не была фатально нарушена смертельными ранами. Для Николаевой роль наркоты сыграла "горячка боя", кипящий в крови адреналин. Но его хватило только на первые 6 секунд поцелуя. Когда девушка почти дотянулась до шеи своего похитителя, её ударил откат. Причём такой силы, что даже сам Терволье несколько изумился. Елена отскочила от него, как от раскалённого металла и жутко побледнела, теперь её лицо выражало смесь сильнейшего отвращения и ужаса. А потом её скрючило и стало рвать. Тошнота, не снившаяся даже самым бывалым жертвам морской болезни и беременным, буквально выворачивала незадачливую соблазнительницу наизнанку.

- А ты, как я погляжу, горячая и страстная натура, мне это нравиться!

Протянул девиата, нависая над жертвой своей нечеловеческой "сексуальности".

- Такая инициатива, подумать только! Пусть и не на первом свидании, но я всё равно очень впечатлён! В наше время девушки стали такими ханжами, совершенно не хотят сами проявлять инициативу, но ты... Словом, моё сердце уже у твоих ног! Не хочешь повторить поцелуйчик?

Если Елена и хотела что-то ответить, ей помешал новый приступ рвоты. На этот раз, кажется, даже с кровью. Благополучно вернув матери природы всю пищу, принятую за сегодня, она, наконец, затихла, свернувшись в позе эмбриона и тяжело дыша. Взглянув на неё, Нери испытал даже некоторое сочувствие. Пусть это и было лишь покушение на убийство, его уже лет 7 никто не целовал. А тут, наконец, поцеловали - и сразу такое наказание.... Отбросив эту иррациональную жалость, он повернулся в направлении движения и хотел дать приказ выступать, но его смутило облако не то пыли, не то вырванного из земли мха. Оно двигалось прямо на них с той стороны, куда они собирались направиться, со скоростью примерно 1000 километров в час. На его пути разлетались в пыль скалы, замерзали озёра, иссыхали карликовые деревья.... После нескольких дней игры в догонялки князь Праха Первородного наконец-то нашёл своих жертв.

Глава 11. Изнанка мира.

25 декабря 2013 года, планета Кир-2.

Дмитрий проснулся от того, что его, прилично стукнув лицом об пол, небрежно швырнули в комнату, выглядящую так, словно её выдолбили в цельном куске чугуна. В последние несколько дней его вообще было сложно добудиться каким-то более мягким способом. Осознав, что его планомерно, портал за порталом, тащат вглубь территории Эгеста, возможно даже в один из внутренних миров, он решил применить кое-что их того, чему его научил, как будущего Вознёсшегося, Александр. Некое подобие транса, когда почти не испытываешь боли, страха, когда ничего не удивляет и всё безразлично, помогало переносить тяготы пути стоически. Собственно говоря, если бы не это состояние и богатый по меркам простых смертных опыт пребывания в экстремальных ситуациях, Дима давно бы чокнулся он того обращения, что демонстрировали его конвоиры. Да и просто от созерцания окружающей действительности. Его постоянно передавали с рук на руки, перетаскивали с планеты на планету, и с каждым разом все становилось только хуже и хуже. Чего только не повидал человек во владениях хаоса! Гигантские космические крейсеры, где термоядерный реактор был лишь резервным источником энергии! Основным являлись полностью деградировавшие гигантские демоны, перерабатывающие души жертв и преобразующие их в электроэнергию. Подобно углю на пароходах, люди в таких кораблях хранились в специальных складах, полумёртвые, погружённые в нечто среднее между комой и анабиозом. Причём хранились с такими нарушениями норм гигиены и морали, что входить в эти хранилища было небезопасно для психики! Планеты Эгеста Гниющего, где воздух пропитан гнилостными бактериями. Миры Эгеста Горящего, где от дыма и копоти часто было почти нечем дышать. Святилища Круга размером с Версальский дворец, построенные полностью из человеческих костей. Моря раскалённого металла, в которых водились животные демонического свойства, столь опасные, причудливые и страшные, что не всякий сумел бы описать их облик словами...

Но состояние, в котором пребывал Михеев, позволяло воспринимать всё это, как дурной сон. Не чувствуя страха и отвращения, человек находил своё путешествие скучным и однообразным. А что, ведь везде одно и то же! Металл и камень, похабщина и расчленёнка, пламя и гной - всё это просто сменяло друг друга практически в шахматном порядке. То же было верно и для конвоиров. Боевые демоны двух основных, как показалось Диме, царств Хаоса были даже очертаниями тел и размерами похожи, не говоря уже о доспехах и вооружении! В те редкие минуты, когда его разум функционировал, его занимали крамольные мысли о том, что весь Эгест, по сути, является пародией на самого себя! Примитивным отражением представлений людей и бескудов о Преисподней и её демонах... Почему всё не может выглядеть более благообразно, менее банально?...

- Потому, что те, кто избрал одну из Высших Сил, обязаны блюсти единство формы и содержания, и особенно это верно для адептов Хаоса.

Урчащий голос с визгливыми нотками, от звука которого становилось не по себе, резко прогнал с таким трудом достигнутое дремотное состояние. Столь резко, что свежая, ясная мысль испортила настроение Михееву почти мгновенно. Мысль заключалась в том, что вот так вот легко лезть в голову Вознёсшемуся может только очень сильное и, что куда хуже, опытное существо. С трудом перевернувшись на спину (всё тело жутко затекло, да к тому же было сильно повреждено во многих местах), Дмитрий приступил к осмотру этого самого существа...

Ну что тут скажешь? В принципе он видел и страшнее, но на фоне прочих демонов этот сильно выделялся, явно не являясь служителем ни Горящего, ни Гниющего Эгеста. Во-первых, это был не просто демон, а падший ангел. На это явно указывали широкие короткие крылья белого цвета (изрядно, впрочем, потрёпанные и замаранные), торчащие у него из спины. Правда, для такой туши они были явно маловаты - после грехопадения этот "херувим" изрядно разжирел. Не до состояния "золотой клиент Макдональдса", конечно, но добрых 120 килограммов в нём было. Причём минимум 30 из них явно лишние! Кожа тошнотворно белого цвета, как у недельного утопленника, рот безразмерный. Даже в закрытом состоянии он занимал пол лица, а когда тварь вновь заговорила, стало видно, что то, что Дима по ошибке принял за второй и третий подбородки, вовсе таковыми не являются! Это оказалась мешкообразная нижняя челюсть, образующая полость рта, объёмом сравнимую с унитазом. В этом архитектурно-биологическом шедевре было, по меньшей мере, пара сотен длинных, слегка загнутых внутрь иглообразных зубов, способных посрамить глубоководного удильщика. Их размер и острота не только не давали демону плотно закрыть рот, но и сильно вредили целостности неба и щёк твари. Это, а также пристрастие к сырой необескровленной человечине, приводило к тому, что его пасть, шея и воротник (кстати, пышный, кружевной) были залиты кровью. Как раз сейчас в руках у "гостя" был кусок вышеупомянутого мяса килограммов 5 весом, от которого он потихоньку откусывал. Словно считая, что на его теле мало колюще-режущих "девайсов", демон отрастил на пальцах когти, не уступающие его зубам. В принципе на этом заканчивались нечеловеческие детали внешности. В остальном "небесное создание" было одето в роскошную сиреневую с золотом мантию, подобие белой рубашки с кружевами, чёрные штаны, сапоги и перчатки без пальцев. На явно лысой башке сидел бесформенный рыжий парик, сквозь который росли чёрные прямые рога длиной сантиметров пятнадцать. Лицо имело почти человеческие черты, если не считать рта и глаз, которые, мало того что были с ярко-золотой радужкой, так ещё украшались кроваво - красными ободками. Сложно было сказать, что породило эти ободки - косметика или разрыв капилляров...

- Похвальная самокритика! То есть ты признаёшь, что являешься моральным уродом?

- "Моральный урод" - не точная формулировка. Я - грешник. Можно ведь иметь очень чёрную душу, но не грешить из страха. Такое существо будет выглядеть в ментальном спектре очень старым и истощённым, но никаких мутаций и уродств не будет! Правда, увидеть подобное обычным зрением невозможно - для этого такая личность должна стать демоном, а это неизбежно приведёт к грехопадению...

- Хватит языком трепать, говори, чего тебе от меня надо!

- Ну и ну!....

Демон расхохотался.

- Мальчик мой, ты что, действительно не понял, с кем разговариваешь?!

- Я тебя впервые вижу. И уже хочется закрыть глаза или отвернуться.... К тому же я никогда не слышал о существе с такой внешностью, так что нет, я не знаю кто ты! И знать не хочу...

- Ну что ж, тогда будем знакомы, Дима!

Унитазообразная пасть весело улыбнулась.

- Меня зовут Изира Сонгара, я падший ангел. Скажем так, довольно высокого ранга.

- А я майор армии Мармарона, неподтверждённый Вознёсшийся Дмитрий Михеев, сын Николая. Я бы поцеловал ручку прекрасной даме, но сейчас у меня проблемы со здоровьем, не могу подняться. К тому же, прикоснувшись губами к вашей ладони, рискую проблеваться и подпортить очарование нашей встречи...

- Не хами.

Зубастая тварь даже не попыталась наказать собеседника или проявить возмущение.

- Я понимаю, что у тебя нет причин любить или уважать меня, но что за манера смеяться над чужими именами? Я в курсе, что для многих из Соцветия и Саа наши имена кажутся женскими, но саоданцы - такие же люди, как и вы, причём относящиеся к более древнему расовому типу. Фактически, мы ваши прародители, так что прояви уважение!

- Обязательно проявлю. Когда встречусь с прародителями, то есть с людьми! Пока мне попадаются только выродки вроде тебя, позор Всеединой империи...

- Об этом мы с тобой поговорим. Позже.

Демон вновь не отреагировал на провокацию. Он вообще был как-то преувеличенно задумчив и говорил с пленником на чистом автомате, а сам, тем временем, внимательно разглядывал его, пытаясь что-то для себя решить. Причём разглядывал явно не только глазами.

- Я хотел предложить тебе сотрудничество. Ты ведь знаешь, что попал сюда в результате инцидента с похищением молодых Вознёсшихся? И оно было осуществлено с определённой целью...

Монстр многозначительно замолк.

- Ты издеваешься, или серьёзно ждёшь, что я спрошу "и с какой же?"? В твою готовность делиться информацией как-то не очень верится, понимаешь ли!

- Поверь, я проявляю нетипичные для себя щедрость и великодушие, рассказывая, для чего их хотели похитить! Существует проект улучшения и своеобразной "социализации" демонов, превращения их в существ, более близких к людям по форме и содержанию. Ты можешь сыграть в этом благом начинании важную роль...

Договорить Изире не дали. За спиной Дмитрия колыхнулось пространство, образуя сложную решетчатую структуру. Это был даже не портал, это было наложение двух точек пространства друг на друга с использованием частичного расслоения реальности. Михеев не знал о таких тонкостях, как и о том, что на подобное способны только Библиотекари. Падший ангел знал, но тратить время на перебирание в голове подобных знаний не желал. Как и тот, кто открыл эту дыру в пространстве. Всё вообще произошло настолько быстро, что Михеев не успел ничего заметить, в течение пары миллисекунд. Из портала появилась человеческая рука, цапнула его за воротник и потащила внутрь. Изира резко взмахнул своей рукой и с его когтей хлестнули, стекая, струи какой-то мутной полупрозрачной вязкой жидкости. Выглядели они совершенно не опасными, но, когда человека уволокло, и портал закрылся, они, запоздало хлестнув по точке перехода, пропахали в металлическом полу борозды метровой глубины. Затем, продолжая хлестать и удлиняться, выбили заднюю стенку камеры и обрушили соседнюю с главным корпусом тюрьмы башню. На землю с высоты 50 метров посыпались куски металла и камня...

- Давно не виделись, ученик!

Александр, архи Библиотекарь карельский и петрозаводский, отряхнул с Дмитрия наиболее крупные скопления пыли и грязи и попробовал поставить его на ноги. Не получилось.

- Ты мне не учитель. Я не желаю ни говорить, ни иметь дела с подонком, втравившим меня в историю, кончившуюся гибелью миллионов людей!

- Какие мы злые, скажите, пожалуйста! Может, ты ещё и помощь от меня принимать не желаешь? Может, мне тебя обратно вернуть?

- Сделай одолжение! Мой предыдущий собеседник, по крайней мере, выглядит также плохо, как того заслуживает. В отличие от тебя!

Ответом послужила такая пощёчина, что человек чуть не отправился в нокаут.

- Никогда. Не смей. Так. Думать. И говорить. О демонах.

Медленно выдавил из себя Библиотекарь. Дима никогда прежде не видел, чтобы его лицо искажалось таким отвращением.

- Не любишь меня - твои проблемы! Но проявлять по отношению к ним сочувствие и понимание - само по себе грех! Они - искажение воли Творца, они - разрушители мира и главная угроза его существованию! У них нет положительных сторон, им нет прощения и оправдания. Какие бы причины не сделали их такими, какие они есть, долг каждого из нас сражаться с ними до последней капли крови и нещадно уничтожать! Если мы дадим слабину, они совратят наших подопечных, а, возможно, и нас самих, и тогда миру - конец!! Я ясно выразился?!

- А ты всё так же мягкосердечен и терпелив по отношению к другим!

Прохрипел Михеев, выплёвывая выбитые зубы.

- И как я умудрился проникнуться ненавистью к такому кладезю добродетелей, ума не приложу?

- Ты забываешь, кто я. Мне твои чувства видны так же отчётливо, как и твоя избитая рожа! Ты не ненавидишь меня. Ты просто злишься на силу, заставившую тебя сделать то, что было сделано. А ещё ты боишься признаться себе, что дело в твоих пороках, а не в нашем коварстве. В глубине души ты понимаешь, что, не будь ты таким самоуверенным и наивным, слабым и глупым, мы бы тебя не использовали, просто не смогли бы... Ты знаешь, что кроме себя винить тебе некого. Так что оставь эти показные акты неприязни!...

- А не заткнулся бы ты?!

- Что?

Кажется, библиотекарь искренне удивился. Это была уже вторая реальная эмоция, на которую Дима его раскрутил за последние пару минут! Достижение, ничего не скажешь!

- То! Как вы меня все достали, что из Праха, что из Хаоса! Вроде противоположности, а всё на одну сторону повёрнуты - хлебом не корми, дай потрындеть, желательно о несовершенстве людской натуры и суровых законах вселенной! Все мозги прокомпостировали уже, хуже всех психотерапевтов и демагогов вместе взятых! Кого не спроси - каждый умный, как сын Платона с Эйнштейном.... Надоело!

- Извини.

Теперь вдобавок к искреннему отвращению и удивлению, Саша ещё и искренне устыдился! За вызов такого эмоционального шквала Диме можно было давать орден!

- А ты изрядно подрос с нашей прошлой встречи...

- Ну, вырос и хорошо. Скажи лучше, где мы?

- А ты оглянись, прислушайся к ощущениям! Может, своим умом дойдешь, раз такой большой мальчик стал?

Хмыкнул Библиотекарь. Михеев вынужден был послушаться - если сдаться без боя, бывший учитель заклюет в отместку за недавние нападки в свой адрес. Обстановка была и впрямь странная.

Они находились посреди безлесной, ровной, как стол пустоши, на которой даже травы не росло. Впереди высились горы, поднимавшиеся из равнины так резко, словно их туда просто воткнули - никаких холмистых предгорий, плоская низменность сразу переходила в скалы. Кое-где стлались по земле изрядные клочья тумана, в небе висели низкие фиолетово-серые тучи, превращавшие день в предрассветные сумерки. Однако на открытых участках видимость в силу непонятных причин была такая, что никакого бинокля не надо! А ещё здесь было страшно. Это Дмитрий понял только сейчас, когда разум, наконец, отвлёкся от ярких впечатлений похищения, боли в затёкшем теле и содержания недавних разговоров. Страх был иррациональным, как в дурном сне, когда боишься без видимой причины, когда кажется, что, куда бы ты ни повернулся, что-то плохое всегда будет у тебя за спиной. И у этого страха был источник. Не причина, а именно источник, скрытый особенно плотным скоплением тумана прямо впереди, на пути от того места, где они с Александром стояли к горам. Но стоило Диме присмотреться повнимательнее, туман услужливо рассеялся, открывая зрелище, способное разорвать мозг любому архитектору.

В километре от них начинался город. На первый взгляд он был довольно обычным и состоял из типичных для Земли зданий. Но только на первый взгляд. Стоило им приблизиться, как стало ясно, что такого на родине Дмитрия не строят. Во-первых, город был небольшим, едва на сотню тысяч жителей, при этом имел идеально круглую форму. Дима не видел этого, но почему-то был уверен, что город при взгляде сверху точно как по циркулю. Зато он прекрасно видел, что в городе нет ни асфальта, ни дорог. Вообще никаких. Здания стояли совершенно беспорядочно, образуя каменный лабиринт. Во-вторых, бросалось в глаза то, что все дома были абсолютно одинаковые. Здесь не было ни трансформаторных будок, ни магазинов и ларьков, ни школ и больниц - только трёхэтажные панельные серые обиталища, кое-где украшенные жёлтыми вставками. Длиной они были примерно на четыре подъезда, которых НЕ БЫЛО. Эти здания не имели входа или выхода, они стояли, как гигантские элементы детского конструктора без претензии на реализм! Этот факт тоже добавлял жути. В-третьих, на улицах никого не было, здесь царила абсолютное беззвучие, безлюдье и безветрие, даже животных, птиц и насекомых не было, словно кто-то стерилизовал это место от всех форм жизни!

Но самое главное находилось за городом, непосредственно перед горами. Там на расстоянии примерно 100 метров друг от друга из земли поднимались четыре таких же здания, как и в городе. Вот только они имели лишь один подъезд, их длина была равна ширине, а высота их составляла не 3 этажа а, по меньшей мере, 100! Унылыми каменными колоннами они поднимались ввысь, чтобы там срастись в один массив высотой "всего" 50 этажей. Эта квадратная "тумбочка" венчала четыре неправдоподобно тонких небоскрёба, как сидение венчает ножки, вся конструкция до ужаса напоминала убогую, но исполинскую табуретку. И на этой табуретке кто-то сидел!...

Никогда ни до, ни после Дмитрию не доводилось видеть настолько огромных существ. Рост титана зашкаливал за 500 метров, но его сидение было столь велико, что ноги даже близко не доставали до земли. Впрочем, сойти на землю этому существу (имеющему, кстати, вполне человечески облик, если не считать размеры и бледную до синевы кожу) в любом случае не удалось бы. Его ноги были громадными гвоздями прибиты к "ножкам" этого строения. Толстенные стальные штыри пробили плоть, раздробили щиколотки, и, выйдя с другой стороны, глубоко впились в стены зданий, разбив бетонные панели и оконные стёкла. Такие же памятники садизму и гигантомании приковывали ладони несчастного к его же бёдрам, но были ещё длиннее. Настолько, что прошивали насквозь и руки и ноги, прибив исполина к "сидению" здания. Цепи втрое толще якорных цепей атомного ледокола шли от других таких же "гвоздей", хаотично вбитых в плоть сидящего, к закреплённым в ножках "табуретки" кольцам. Проходя через эти кольца, они вели вниз, заканчиваясь грузилами-утяжелителями размером с пассажирский Боинг. Из ран, оставленных этими конструкциями, ручьями текла кровь, собираясь в огромную лужу у подножья здания. Из этой лужи к городу текла небольшая речка, распадающаяся на тысячи микроскопических ручейков-капилляров. Поражённый человек только сейчас заметил, что в паре метров от них с Александром эти ручьи испещрили всю землю, столь мелкие, что от них даже не менялся цвет почвы - не приглядишься - не заметишь. И тут до него дошло, что он увидел подножье "табуретки" не сквозь город, а с высоты птичьего полёта! Что он уже минуту смотрит на себя и Библиотекаря со стороны!!

- А ну, очнись!

Мощная оплеуха вернула Дмитрия обратно в своё туловище.

- Здесь нельзя засматриваться - душа отлетит, не сморгнёшься! Ну что, есть предположения, куда мы забрели?

- Это ад?

Вместо нормального голоса изо рта Дмитрия вырвалось лишь еле слышное сипение. Такой слабости он давно не испытывал, недавние перипетии при транспортировке через территории демонов показались блаженством!

- Не совсем. То есть, это, по сути, конечно, ад, но персональный. Индивидуальный, так сказать! Он не для тебя, а для вон того придурка.

Библиотекарь указал на прикованного исполина.

- Кстати, взглянем поближе!

Слабость пропала так же быстро, как и появилась и они возобновили движение. Город преодолели за какую-то четверть часа. Он оказался ещё меньше, чем при взгляде со стороны. Несмотря на то, что "табуретка" и её пленник возвышались над ними чуть ли не на километр, задирать голову не приходилось. Странная аура этого места способствовало "панорамному" взгляду. Правда, на этот раз Александр держал руку на плече спутника, не давая ему снова "выйти из себя".

Гигант был одет только в набедренную повязку, правда она была явно из хорошего шёлка расшитого золотой нитью и по длине могла сойти за короткую юбочку (или, с точки зрения человека обычных размеров, чехол для авианосца). Мускулатура его впечатляла рельефом и пропорциональностью, хотя была явно ближе к статуям древнегреческих богов, чем к современным бодибилдерам. В общем, гигантский человек был красив. Правда, когда его лицо, до этого обращённое к небесам, неожиданно опустилось и воззрилось на гостей, Дима усомнился в его человеческой природе. Глаз, как таковых, у этого титана не было. Вместо них в глазницы (они, кстати, тоже кровоточили) были вставлены полые полупрозрачные пластмассовые сферы с желобками, имитирующими вертикальные зрачки. Внутри сфер билось негасимое зелёное пламя. Сказать, что это смотрелось жутко, значит, ничего не сказать. Пластмассовые протезы делали несчастного похожим на страшную куклу, неодушевлённую статую из мяса и костей, способную двигаться. Вдобавок ко всему они ещё били слишком большими, искажая, в общем-то, красивое лицо страхом, делая его пучеглазым и совершенно безумным. К тому же, несмотря на размеры, лицо гиганта притягивало к себе взгляд столь сильно, что казалось, будто это существо одного с тобой роста подошло вплотную и смотрит прямо в глаза. Масштаб совершенно не рассеивал ощущение близкого присутствия этого создания!

- Кто он?

Выдавить из себя что-то более существенное у Димы не вышло.

- Я не знаю его имени. Оно где-то записано в архивах Совета Вознёсшихся, приговорившего его к такой участи, но сам он лишён права его носить, называть, и, как поговаривают, даже помнить. Я упоминал, что Совет выносит жестокие приговоры? Вот, полюбуйся, перед тобой живое подтверждение! Отчасти живое, разумеется... Он сидит здесь уже почти 20 тысяч лет! И надежды "отсидеть и откинуться" у него не больше, чем у тебя победить эту тварь, если её развяжут. Помимо физической боли от незаживающих ран, к которой он никогда не сможет привыкнуть, его вечно терзает страх. То, что повсюду разлито здесь в воздухе - отголосок его чувств. Страхи миллиардов людей стекаются сюда, чтобы напитать его разум, стать его мучением и кошмаром! И он даже не может сойти с ума, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания!

- Что же он такого натворил?

- Тебе точно нужен ответ? Просто я его знаю, но он длинный, а ты ведь так устал от моей болтовни...

- Кончай кривляться, я уже не твой ученик! Тебе что, жалко, что ли? Я должен знать, за что приговаривают к подобным мукам, так ли справедливы Совет и Прах!

- Ну, слушай. Основной список его грехов такой. Во-первых, он был одним из генералов Легиона Серых Теней. Уже тогда у него были вырваны глаза и вечно кровоточили глазницы. Увечья Теней, полученные до вступления в Легион, в некоторой степени, священны, а он посмел вставить себе эти протезы! Как ты понимаешь, не для красоты. Такие вещи несут концептуальную, ментальную и символическую нагрузку. Пластмассовые глаза не только вернули ему не нужное, в общем-то, Теням физическое зрение. Они дали ему власть внушать ужас всему живому в направлении своего взгляда на больших расстояниях и территориях. Во-вторых, поддавшись жадности и властолюбию, он ещё дальше пошёл по пути подчинения себе такой странной стихии, как страх. Ему стало мало того, что внушает и генерирует отдельно взятая душа, он решил использовать страхи других. А это уже близко к демоничеству! В итоге он стал Олицетворением, как падшие ангелы Круга, а это грех против Праха, ибо Олицетворение - уже разновидность Высшего демона.... И грех против Хаоса, ибо в круге уже было Олицетворение Страха и второго быть не может! Сила такого существа в том, что оно использует чужой испуг, не поглощая его, а просто получая над убоявшимся существом власть, но и это - за гранью допустимого! Благодаря этому преображению он стал таким огромным, но уже второй абсолютный грех перед Прахом лёг на его душу. В-третьих, им окончательно овладела жажда власти и силы. Служители Праха не ангелы, для них невозможно грехопадение в традиционной форме, но гордыня, стремление к своей выгоде вопреки Истине и общему благу, ненасытность.... Это те пятна, которые не должны ложиться на слугу Мармарона, иначе Высшая Сила отторгнет его. А этот идиот решил стать новым Кишином!! Лавры Величайших Владык покоя не давали, скажите, пожалуйста! Слава Праху, до Темнейшего он не дотянул, раза в три его слабее остался, но эту планету, если его развязать, может в один присест разрушить в пыль! И, когда его прижали к стенке, он додумался объявить войну Саа! Это был его четвёртый и последний грех - тот, кто видел всю мощь и власть Великого Серого Города, обезумел настолько, что решил, будто сможет взять его штурмом и править царством Праха!! Он сгоношил на измену десятки тысяч Серых Теней, Вознёсшихся, Шаманов, Скатар, Некромантов.... Итог был плачевен и закономерен. Их разбили без особого труда и нанесли страшные потери. Потом был суд...

Ты ещё возможно не понял, но Прах всё обращает к своей выгоде. Вместо того чтобы истребить нечестивцев, их превратили в ещё одно оружие Мармарона. Так появилась Великая Мёртвая Армия, заточённая в этом городке и в "троне" своего господина. Несколько тысяч жутких тварей, которым раздали образы всех барабашек и бугименов, когда-либо порождённых фантазией смертных. Их сила в умении внушать страх, в буквальном смысле разрывающий сердца врагов, выпущенные против не демонического противника, они почти непобедимы! А их господин, возжелавший одной жопой сесть на все стулья разом, теперь прикован навеки к одному седалищу и пьет тот яд, которым хотел напоить вселенную... Совет порой демонстрирует поистине чёрный юмор! Кстати, согласно приговору, во время битв, в которых участвуют Круг, Иерархия, Величайшие Владыки и Высшие демоны, это существо освобождают. И лишь на время битвы он избавляется от своих мук. Представляешь, как он счастлив в такие моменты, с каким упоением он заставляет врагов разделить свою боль и сколь безразличны ему нанесённые ими раны?! Всё символично, мой бывший ученик. Он попал сюда, потому, что мечтал принести миру боль и войну.... А теперь обречён пуще прежнего мечтать о начале великого кровопролития, ибо горе для всей вселенной теперь означает счастье для него. Таким образом, он исключён из всеобщего порядка и гармонии, он в диссонансе со всем живым. "Существо наоборот", хоть в этом он сравнялся с Конкери!

- Неприятная история... В какой-то степени, конечно, поучительная, вот только кел Библиотекарь?...

- Что такое?

Саша несколько опешил от неожиданно вежливого обращения к его персоне.

- Тебя не смущает, что всё это время эта исполинская тварь пялится на нас?

- Да нет, Дима, не смущает.... Он редко снисходит до "простых смертных" вроде нас и начинает разговор первым. Его рост вполне соответствует самооценке обладателя! Что поделаешь, гордыня.... А то, что смотрит - ну так от нас не убудет, пусть полюбуется, ему нечасто выпадает такое развлечение, как гости. Возможно, ты ещё не понял, но преодолеть городок, что раскинулся у нас за спиной, без моей помощи тебе бы не удалось! Только Библиотекари и прочие Вознёсшиеся высоких рангов, обладатели значительной силы и больших знаний, могут здесь появляться и спокойно ходить. Для остальных, даже довольно сильных демонов это место легко может стать могилой, причём в лучших традициях голливудских ужастиков и пионерских страшилок.... Обычных смертных прикончит Великая Мёртвая Армия. А на случай появления демонов в кандалы этого милого маленького создания встроены специальные печати, которые в таком случае разомкнут цепи. И тогда зарвавшимся пожирателям душ придётся иметь дело с настоящим Олицетворением, одной из сущностей, которым они поклоняются. Я ведь не случайно выволок тебя именно сюда, а чтобы сбросить хвост! Ни одна погань с той планеты не посмеет сюда сунуться. Даже твой нежданный собеседник не станет так рисковать ради пленника, каких у него десятки, если не сотни!

- А он кто? Большая шишка?

- Да уж, большая!

Нервно хихикнул Александр.

- Сказать кому, что какой-то сопляк, даже не получивший сан Вознёсшегося Завершённого, назвал Изиру Сангару, архи рыцаря Эгеста Совращённого, Великого князя Исела, Олицетворение лени, одного из семи Великих Рыцарей Круга - "большой шишкой"!!..... Люди не будут знать, икать им от смеха, или от страха.... Да, он ОЧЕНЬ большая шишка! Целое царство Хаоса ему подвластно, он прекрасный политик, бизнесмен и стратег, глава нескольких спецслужб, занимающихся разведкой и саботажем на территории Всеединой империи и так далее. Также ему принадлежит честь создания самой совершенной и разветвлённой социальной системы у демонов.

- Если он так крут, почему испугался этого, с пластиковыми глазами?

- Видишь ли, в Круге Эгеста Олицетворение страха, Кселиот Фарран-Харрайт, архи рыцарь Эгеста и Верховный Рыцарь Круга, почитается за сильнейшего и величайшего. Уважение к нему распространяется и на его титул. Многие думают, что тот, кто хотя бы претендовал на его место, так же или почти так же могуч и может поразить даже Великого Рыцаря...

- А ты в этом сомневаешься, хамливая блоха?!

Видимо, узнику этого страшного места надоело быть немым слушателем. Жутковато было наблюдать за тем, как существо, из-за своих глаз кажущееся неживым и не разумным, выдаёт осмысленную речь и "смотрит" на тебя двумя кусками пластмассы.

- Ты считаешь, мне не совладать с этим жирным треплом?

- Я ничего не считаю, грешник, включая деньги, друзей и врагов. Кто дал тебе право встревать в наш разговор?

- Право?! Ваш разговор?! Да знаешь ли ты, самодовольный крохотный кусок говна, кто перед тобой?!! Ты так живописно пересказал мою историю, но забыл упомянуть кое-что! Я не хотел разрушить или взять Мармарон.... Только стать правителем Саа. Саа - а не Праха!! У Праха нет, и не может быть абсолютного и вечного правителя, такова Истина и таково свойство этой Высшей Силы. И по всей Империи постоянно льётся кровь, это нормально.... А тут нашёлся кто-то, претендующий на трон, который уже приметил для себя этот упоротый придурок Илитавел, как же, как же! Такое на тормозах спускать нельзя! Вот и сижу здесь за убийства и за амбиции, хотя многие за то же самое стоят не ступеньках его престола! Лицемерие в действии....

Голос этого существа напоминал невероятно громкое шипение, словно рядом "шепотом" гремит гроза.

- Не сомневайся в моей силе и моём праве, мальчишка! Я был генералом Легиона Серых Теней, когда этот жирный тунеядец Изира ещё не родился! Для меня вполне по силам победить не только его, но и самого Кселиота...

- Спорный вопрос, смог бы ты сокрушить Верховного, или нет, ну да это и не важно! Важно, что Илитавел одолел тебя в честном поединке, по справедливости обойдя тебя в этой "гонке к трону"! Причём всё это - своими силами, без демоничества! Так что проиграл ты по справедливости, а заточён был за мухлёж, нечего теперь напраслину возводить! Перестилателю было на роду написано стать новым Императором, он прирождённый член Иерархии. А тебе мешает это понять и осознать необходимость действий в согласии со сценарием лишь твоя непомерная гордыня!

- Сценарий - миф!! Такого просто не может быть, чтобы кучка Владык смогла предвидеть будущее и решать, как жить и развиваться целым империям, не ошибаясь при этом!

- Это тупиковое направление разговора. В конечном счёте, мы ушли от фактов к субъективным личным мнениям и в итоге неминуемо останемся "при своём".

- Возможно, но ВЫ останетесь не только при своём.... Вы ещё и ЗДЕСЬ останетесь - навсегда!! Я не намерен пропускать сопливых выскочек, решивших, будто они равны Иерархии и могут прокладывать пути мимо Великого Узника!!

- Он что, может решать, пройдём мы или нет?

Удивился Дмитрий.

- Да. Его сила велика, а, поскольку сохранение его статуса Олицетворения - часть наказания, то её нельзя полностью блокировать. К тому же, он всё-таки глава одной из Великих Армий, а это немало значит - опять всё тот же символизм! Так что у него есть немалая власть над этим местом, кому попало здесь лучше не появляться - они просто не смогут выбраться...

Тихо пояснил Библиотекарь. Затем он вновь поднял голову и обратился к Узнику.

- Какая игра слов, браво, браво! Шекспир и Пушкин посрамлены.... Вот только ты ничего не путаешь - так, самую малость? Я - представитель элиты Библиотекарей, Посвящённый член-кандидат Совета Вознёсшихся, любимый ученик Владимира Василевского! Ты намекаешь, что лишь сковавшим тебя можно пройти здесь, когда говоришь об Иерархии? Но по решению Совета...

- Е....л я ваш Совет!!! Да, я намекаю на то, что эти цепи и грузы ковал Сергей Норко, князь Праха Первородного, заговаривал и накладывал печати Архибиблиотекарь Мармарона, забивал костыли сам Илитавел лично! Вот как меня боялись, вот единственная сила, способная хоть как-то меня сдержать! Той малой толики моего естества, что проходит сквозь ограничительные барьеры, хватает, чтобы отравить страхом всю планету, послужившую мне тюрьмой. И её точно хватит, чтобы прикончить вас!!

Титан сделал глубокий вдох, разом всосав с себя весь туман, устилавший окружающую равнину, и резко выдохнул. Из его исполинской глотки на дерзких обрушился вихрь серого порошка, отдалённо напоминающего пепел, но выглядевшего на удивление мерзко. Библиотекарь поднял раскрытые ладони, словно ловя мяч, и, действительно, весь пепел собрался в сферу диаметром около метра. Он кишел и кружился внутри, словно голодный злобный зверь, но вылезти не мог, как не пытался. С таким усилием, словно шар весил тонну, Саша размахнулся и послал его в сторону города. Столкнувшись со зданиями, пепел породил взрыв, обрушивший пару строений. Дима, ожидавший большего от столкновения столь огромных сил, был разочарован. Лишь мгновение спустя он вспомнил, что сила Праха не в масштабных разрушениях материи, а в воздействии на разумных существ. Будь на пути "пепла" таковые, он, скорее всего, смог бы напугать до инфаркта население небольшой планеты.

- Ты демонстрируешь полное отсутствие мозгов! Ударить Вознёсшегося страхом, одной из атак Легиона, да ещё и страхом, собранным по демоническому принципу - это же полный бред! Высшие силы вообще нельзя смешивать, да ещё и так грубо...

- Грубо - это женщину ударить или в ресторане рыгнуть. А ты сейчас умрёшь.

На этот раз гигант не вдохнул. Он закричал. Закричал так, что Дима рухнул на землю, зажимая руками уши и надеясь, что сейчас организм не выдержит и умрёт, ну вот сейчас, ну скорее, ну пожалуйста!! Куда там Назгулам из книги Толкиена! Пережатая глотка этого существа рождала невероятно громкое сиплое завывание, одновременно зашкаливающее и в ультразвук, и в инфразвук. Разные частоты и вибрации в нём накладывались, резонировали и диссонировали.... Впрочем, описать словами ТАКОЕ нельзя, только услышать и пытаться как-то жить с таким опытом! Но целью крика была вовсе не психологическая атака. Кровь, огромная лужа которой собралась у подножья "трона", буквально вскипела, и, словно скверна девиат, струями-щупальцами атаковала устоявшего после крика на ногах Александра. На этот раз Библиотекарь не смог просто взять и отразить или остановить удар, ему пришлось увёртываться. Правда, это больше походило не на подвиги Нео из Матрицы, а на бальный танец без партнёрши. Саша просто делал короткие шаги в разные стороны и поворачивал корпус, уходя с линии атаки очередной струи. Фокус был в том, что струи били одновременно, и двигаться ему приходилось столь быстро, что его силуэт размазывался. Когда кровь "ударила по ногам", Вознёсшийся начал подпрыгивать, как на скакалке.... Это представление длилось около 30 секунд, и единственной изюминкой была скорость "главного героя". Главным итогом стало то, что Узнику, похоже, надоело. Просто, иного объяснения прекращению атаки Дима не нашёл - титан отнюдь не выглядел уставшим, ни физически, ни ментально...

- Это всё? Или у тебя есть ещё пара таких же примитивных и бесполезных трюков?

Хоть Александр и продолжал бахвалиться, было видно, что он-то, как раз, порядком притомился.

- Это всё, ты прав.... Для вас - всё! Раз ты такой вёрткий и в своём праве, сражайся с себе подобными...

Неожиданно Михеев заметил, что они окружены. Неясные призрачные силуэты, от которых веяло жутью ещё похлеще, чем от всего этого места в целом, сотнями расположились в любом направлении, куда ни посмотри. Воины Великой Мёртвой Армии не оскорбляли своего достоинства попытками напугать Вознёсшегося. Конечно, вместе они были на такое вполне способны, но зачем, если есть проверенное оружие -иразличные лезвия и дубины? Именно владение этим инструментом они явно намеревались продемонстрировать, активно извлекая его чуть ли не из воздуха.... Этакая кроваво-краснознамённая ордена Говарда Лавкрафта первой степени дивизия имени Альфреда Хичкока. Вышла в поле, ничего не боится, никого не жалеет, делает своё дело.... От прозаичности их настроения, разлитой в воздухе, Диме стало даже не страшно - тошно!

- Похороните их заживо, друзья мои.

Воины Великой Армии склонили головы в знаке повиновения и двинулись вперёд...

- Вы не осмелитесь напасть на Библиотекаря!

Кажется, Александру удалось сохранить присутствие духа.

- А что нас остановит? Мы здесь в своём праве, а ты бессилен перед такими противниками! Статус Вознёсшихся мы имеем и сами, Слова на нас не действуют, а Певчим ты не являешься...

- Да, я и впрямь не могу складывать собственные песни. Но зато имею право воровать чужие, даже если они принадлежат смертным! Особенно если речь идёт только о мотиве...

- Убить!!

Между благостью и пакостью

Не всегда заметны разности

Потому, что эти разности

Заключаются по сути в том,

Что невидимый, неслышимый

Смысл жизни, коем дышим мы,

Лишь в осознанном, осмысленном

Соблюдении морали норм

Но если кто-то их преступает и переходит за грань рассудка,

В мир прорывается то, что может рушить любой закон!

А он уже и не понимает, что словно пищу в людском желудке,

Мир обезумевший переварит то, что зовут Амон!

Между нормой и излишеством,

Между завтраком и пиршеством,

Между ласками и оргией

Очень тонкая, порою, грань!

Но, когда грань переходится,

То Амон на всех охотится!

И, какой бы сильный не был ты,

На пути ты у него не встань!

Ведь морем ты не затушишь Солнце, а, из ружья не застрелишь море,

Так и безумие бесконечно, вам его не прогнать!

Если уже оно "вышло в люди", не уберётся себе на горе,

Так что, единственный верный способ - просто не выпускать!

Этот мини-концерт не сопровождался, как вначале ожидал Дима, "дымом и громом". Ему уже доводилось слышать про Певчих, так что он ожидал большего. А так единственный эффект, которого добился Библиотекарь - появление в его руках из ниоткуда узкого меча средней длины, похожего на катану, в богато украшенных ножнах. Запоздало пришло понимание того, что всё то время, которое Саша потратил на пение, их не трогали. Дмитрий чувствовал нечто на подобии ментального барьера, сдерживавшего противника, но точно сказать нельзя. Зато теперь барьера не было. Но все "кошмарики", окружившие их, всё равно были безмолвны и неподвижны. И все, даже Узник, с явной опаской следили за самурайским девайсом в руках Библиотекаря...

- Я конечно, не Великий Владыка. Но если уж вы твёрдо намерены нас убить... Я могу и членовредительством заняться! Если я добровольно пожертвую жизнью, высвободившегося ментального импульса хватит, чтобы извлечь Ключ Амона! А этот парень -

Александр указал на Михеева.

- вполне сможет взмахнуть им пару раз! У него есть соответствующий опыт, он Серую Стену рубил мечом самого Илитавела!

- Да его самого после первого же удара в клочья порвёт!

- А что нам терять?! Такая смерть лучше, чем быть зарытым вами в землю заживо.... К тому же нам в последние секунды будет греть душу мысль, что и ты и твоя Армия, тоже сдохнете! Амону такое вполне под силу.

На какое-то время над серой равниной воцарилось напряжённое молчание. Затем Узник, видимо, вспомнил ещё один аргумент.

- Ты не посмеешь сотворить такое ради своего спасения! Ради посмертной мести нам - тоже! Амон - великое зло, он даже хуже Конкери.... Вознёсшийся не может поддаться своему эгоизму и страху настолько, чтобы забыть о бедах, которые постигнут галактику из-за его глупости.

- Не смеши меня, какое великое зло?! Амон обладает большой разрушительной силой, это верно! Но он не имеет концептуальной самостоятельности, само его существование противно воле Творца. А, значит, Прах и его повелители легко смогут подчинить его себе и повернуть против Эгеста и Тьмы. Да, будет пробит кровавый коридор в наших позициях от этого мира до линии фронта, да, нам придётся за это ответить, но в итоге польза компенсирует вред.... А ты умрёшь!

- Ладно, маленький засранец! Ты неплохо научился прикрывать свою шкуру соображениями целесообразности и высшего блага.... Но не думай, что я этого не заметил и не запомнил! Не надейся, что это не зачтётся тебе, не скажется на твоей репутации и твоём Праве.... А теперь убирайтесь оба, сию минуту, или, клянусь Страхом, я не пожалею своей жизни ради удовольствия с вами расправиться!

Гигант резко опустил глаза, тусклое пламя, подсвечивающее пластмассовые сферы, вспыхнуло ярче и в центре площадки, ограниченной "ножками" трона-тюрьмы, раскрылся портал. Уже на пути к его колышущемуся мареву Дима заметил, что помимо Узника и Александра рядом вновь никого нет! Внезапно и незаметно появившиеся воины Великой Мёртвой Армии исчезли так же внезапно и незаметно...

Пройдя сквозь портал, они оказались в палисаднике. Впереди и позади стояли блочные жилые дома, количество этажей в которых никак не получалось сосчитать - то казалось, что их 9, то они поднимались на высоту 30-го этажа.... Вокруг царила очень, было пасмурно и солнце, судя по всему, ещё толком не встало, так что видимость была не ахти какая. Сходства с только что покинутой планетой - тюрьмой добавлял такой же туман, от которого веяло жутью и холодом. Невысокие, кривые, словно страдающие дистрофией рябины и берёзы, слегка шевелили остатками листьев, уже не жёлтых даже, а бурых. С учётом того, что ветра не было вообще, а листья ещё и клонились в разные стороны, это только добавляло тревожности в атмосферу.

- Кел Библиотекарь!

Польщённый вежливым обращением, Александр повернулся к бывшему ученику.

- Это место... Мы ведь в Мармароне, да?

- Верно, молодец, что догадался! Впрочем, в этом нет ничего особенного, многим это место кажется странно знакомым, многие узнают его, хоть никогда здесь не были.... Это южная окраина старого города. Мы с тобой стоим на так называемой Гнилой Аллее, крохотном скоплении растительности, скрывающим постоянно действующий портал в Ирис.

- Ирис?

- А, ты же не знаешь! Так называется планета, которую мы только что покинули. Кстати, эта гигантская сволочь не открыл нам проход, а только разблокировал, в нормальном состоянии пространственная дыра постоянно готова пропустить всех желающих...

- Ой ли, Сашенька? Прямо вот так и всех? Прямо вот так и в нормальном состоянии?

К двум "между-мировым ходокам" неспешно шла бабушка - божий одуванчик. Невысокого роста, с классически оплывшей и раздавшейся фигурой, в телогрейке поверх двух халатов непонятного цвета и домашних тапочках поверх тёмно-фиолетовых шерстяных колгот, в толстых очках. Всё это вместе создавало типичный, прямо-таки канонический образ старушки, вышедшей погреться на солнышке. Вот только для подобного выхода было слишком рано, да и солнышка не наблюдалось. А ещё от бабушки ощутимо веяло чем-то... чем-то педагогическим. Да что там веяло - несло за версту с такой силой, что горло перехватывало! Сразу же забывалась предыдущая жизнь, "полная лишений и выгоняний" и казалось, что ты первоклассник, нашкодивший на уроке и представший перед строгим ликом классной руководительницы. Дима чуть было не ляпнул "извините, мы больше не будем!"...

- А то, что я его с этой стороны от всяких неслухов блокирую, это уже и не в счёт?

- Прошу прощения, Нина Петровна, я нечаянно оговорился! Ни в коем случае не хотел преуменьшить ваш неоценимый вклад в происходящее.... Просто мы с моим бывшим учеником только что сменили подряд несколько мест дислокации, одно хуже другого, постоянные нервы, вечно в боевой готовности, а тут вдруг - родное гнездо! Расслабился резко, вот и начал нести чушь на радостях...

Михееву показалось, что Библиотекарь не просто лебезит. Он действительно относился к этой пожилой женщине с искренним и глубоким уважением.

- Да полноте, Сашенька, не части, что ты как не родной, право слово? Пойдемте со мной, чаю попьём, расскажешь, что да как! И паренька этого с собой прихвати.... Как ты говоришь, ученик он твой? Как же время быстро летит, ещё вчера, кажется, ты сам в учениках ходил...

Теперь "суровый педагог" вела себя так, словно её навестили выпускники прошлых лет. Ощущение виноватости и неловкости у Дмитрия сразу же сменилось благодушным настроением. Такое владеет бывшим, но любимым учеником при встрече со старой учительницей, которая уже не ставит двоек и не ругается, а радушно принимает и расспрашивает о достигнутых успехах, искренне радуясь им. Правда, тут же оно сменилось тревогой. Если Нина Петровна без каких либо усилий подстраивает ментальный спектр окружающего пространства и даже живых людей под себя...

- Да, разумеется! Спасибо за приглашение! Кстати, где мои манеры.... Это Дмитрий Михеев, кандидат в Вознёсшиеся, мой бывший ученик и в целом неплохой человек. Дима, знакомься, это Нина Петровна Кораль, не путать с королем - ударение на первый слог, "а" на конце! Она - одна из верховных Библиотекарей, глава всей системы среднего и высшего образования в Мармароне и Империи, страж Ледяной Гати, ведущей к Бела Акре и портала в Ирис. А так же великая княгиня Генест и высшая леди Совета Вознёсшихся...

Тем временем они подошли к зданию, стоявшему примерно в 100 метрах от портала. Это был такой же жилой "блочник", как и прочие. С противоположной стороны от подъездов в нём на первом этаже занимала несколько бывших квартир библиотека. Детская! Не успел Дима как следует оценить чувство юмора Верховного Библиотекаря, как они уже оказались внутри. В принципе убранство библиотеки было абсолютно типичным - полки и шкафы с книгами, тумбочка с формулярами, стол. Всё это советского образца, картонные и бумажные украшения в виде гномов с книгами, разных бабочек и медведей и прочей сказочной фауны и флоры. С жилищем Александра это место роднили размеры - они раз в десять превышали габариты обычной детской библиотеки. Ментально расширенное пространство позволяло в две квартиры с пробитыми стенками вставить лабиринт стен и шкафов размером с 30 обычных "двушек"! А ещё здесь был кот. Впрочем, так неправильно, здесь был КОТИЩЕ! Когда это создание, урча, как двигатель хаммера, вышло встречать гостей и хозяйку, Михеев сперва подумал, что у старушки живёт молодой тигр. Он был явно породы Мейн-кун, но даже эти кошки до такой величины не растут. А этот вдобавок ко всему был ещё и толстый, для своей длинны тела, естественно! В общем и целом его габариты позволяли сражаться на равных с немецкой овчаркой!

- Барсик, пришёл встречать меня, соскучился!

Старушке почти не пришлось нагибаться, чтобы погладить любимца.

- Ух ты моя киса-мурыса! Смотри, кто к нам пришёл, познакомься с ребятами!

Кот придирчиво осмотрел прибывших, понюхал ботинки, и, видимо придя к выводу, что им можно доверять, потёрся о ногу Димы. У человека возникло ощущение, что, если бы Барсик вложил в это движение побольше сил, то повалил бы его на пол...

Усадив гостей за стол, Библиотекарша налила чай, раздала каждому по увесистому куску пирога с брусникой и приступила к допросу в стиле Бабы яги.

- В честь чего это тебя, Саша, на Ирис потянуло? Неужели забыл, насколько это опасное и запретное место?

- Вынужденная мера, Нина Петровна, вынужденная мера! Этого оболтуса -

Александр кивнул на Диму.

- надо было избавить от общества Великого Рыцаря Круга! Выбери мы другую "дорожку", эта тварь неминуемо погналась бы за ним...

- Рыцаря Круга, боже ты мой! Ну и времена настали, право слово.... Приличным людям уже и деваться некуда, война кругом, такая нечисть наружу выползла - страшно и сказать! Погоди, погоди!... Кажется, вижу! Ты вот сейчас подсказал, так я хоть сообразила, а то никак не могла вспомнить, что мне напоминают следы у Димы на ауре. Изира Сонгара, чтоб ему пусто было, опять в этой части галактики объявился, тварь прожорливая, ни стыда, ни совести.... Уж на что мерзок, погань толстомордая, так Саодо ему хоть и кровный враг, и бывшая родина, до нас-то ему что за дело, что за право?!

- Прошу прощения, что прерываю, но он не появлялся ни в Империи, ни в близких к ней пределах! Я вытащил Дмитрия с планеты Кир-2, крупного мира - преисподней, относящегося к глубинным мирам Эгеста. Насколько мне известно, этот шарик экскрементов не принадлежит к великому княжеству Итирикан, вотчине Изиры. Он просто входит в число миров, где этот демон имеет огромное влияние и право последнего слова во всех вопросах.

- Однако же, далеко тебя отволокли поганые демоны!

Со смесью жалости и удивления посмотрела на Михеева Нина Петровна.

- С какой такой стати, право слово, не пойму! Ты уж не обижайся на правду, но сил то в тебе не много, знаний тоже, а права - не больше, чем у многих других.... Так за что же такая сомнительная честь, что сам повелитель порока по твою душу пришёл?

- Не знаю, дасу келена Библиотекарша! Я действительно не знаю и не могу ничего такого, чтобы становиться объектом интереса Высших сил, Великих и Величайших Владык.... Хотя это не мешает им постоянно обращать на меня свой взор! Полагаю, вы благодаря своему высокому положению в курсе моего участия в недавней истории, кончившейся разрушением Москвы?

Злую иронию в словах Михеева не приметил бы только глухой. Старушка нахмурилась.

- Не тебе, мальчик, на жизнь жаловаться! Иным куда солёнее приходилось - и ничего, терпели, не плакали! Если что и было, то не спроста, а по великой надобности.... Теперь нечего после драки кулаками-то махать и виноватых искать - тебе, поди, разъяснили уже всё - и не по разу.

Слова одной из самых влиятельных Владычиц государства Саа не сопровождались никакими ментальными импульсами и даже сильной эмоциональной окраской. Привыкший беседовать с разными "большими шишками", постоянно огребая при этом магией, Дима даже удивился. А потом ему стало стыдно. В конце концов, эта старая женщина, по долгу службы вынужденная постоянно дрессировать толпы звероподобных даманов и смотреть в лицо самым ужасным демонам, была права.... Чтобы прогнать чувство вины, человек решил поделиться своими догадками.

- Понимаете, меня взяли в плен после инцидента с похищением молодых Вознёсшихся, членов известных династий Саа. Вы ведь наверняка знаете об этом случае...

- Ещё бы! Весь Мармарон об этом говорил, деток многих важных персон умыкнули, Легиону по носу щёлкнули.... Наверху сейчас рвут и мечут, большая травля похитителей организована, великие силы подняты! Несладко этим дуракам придётся, когда их поймают, тысячу раз проклянут день, когда на свет родились...

- Я был в отряде, который принимал под свою защиту Вознёсшихся при пересадке с поезда, сражался с этими похитителями.... С одним из них, точнее! Отряд Чёрных рыцарей, далеко не рядовых, Орден выслал явную элиту, они качественно превосходили даже Серых Теней. Я раньше не думал, что есть воины, способные совладать с втрое большим числом солдат Легиона! Один из них победил меня и нанёс смертельную рану, когда начался обстрел. Била артиллерия Эгеста Горящего, прямо по тому месту, где шёл бой. Очень нескоординированный обстрел, по-моему! Были, не разбирая своих и чужих. Потом, когда моё тело попало к войскам Эгеста Гниющего, меня воскресили и допрашивали. Офицер ТАО. Судя потому, как шёл допрос, он не знал, что девиаты атаковали с целью захвата Вознёсшихся. Но потом, когда меня через несколько миров приволокли к этому Великому Рыцарю, он показал явную осведомлённость о похищении. Даже сказал, что Вознёсшиеся нужны для какого-то эксперимента, что я могу оказать немалую помощь, приняв в нём участие.... Он сказал, что подобную откровенность демонстрирует редко. Из всего этого я могу сделать вывод, что в стане наших врагов не всё так гладко, что там тоже имеет место быть соперничество! Они что-то утаивают друг от друга...

- Достаточно, Димочка!

Улыбнулась Нина Петровна.

- Что среди Тьмы и Хаоса полного и всеобщего мира нет - это всем известно. Где он, этот мир, есть-то - поди, найди! А вот тот факт, что ТАО и девиаты друг от друга утаивают столь важную операцию - дело неслыханное! ТАО последние несколько тысяч лет фактически принадлежали Чёрному Ордену, а тут недоверие, больше того - бунт! Впрочем, с этим мы позже разберёмся, спасибо, что сразу сообщил. По доброй, так сказать, воле!... Кстати, Сашенька, сынок, что это у тебя делает в руках Ключ Амона?

Голос Библиотекарши стал каким-то преувеличенно ласковым.

- Пришлось призвать. Иначе узник бы нас не пропустил. Немного блефа и это трусливое существо уже сломалось! Уверяю вас, я и в мыслях не имел его вытаскивать, или, тем более, использовать!

Библиотекарь явно занервничал.

- В мыслях не имел, значит...

Неожиданно фарфоровая чашка в руке Библиотекаря раскалилась настолько, что запахло палёным мясом, а от ладони пошёл дым. При этом Александр, судя по всему, не имел ни малейшей возможности оторвать руку от столового прибора. Всей его выдержки едва хватало на то, чтобы не заорать - он скрежетал зубами и корчился, безуспешно пытаясь прервать пытку. В отличие от служителей Праха, виденных Михеевым ранее, Нина Петровна не пыталась подавить собеседника голосом, запугать или раздавить морально разными ментальными фокусами. В её голосе, скатившемся до шёпота, не чувствовалось даже злобы и обиды - только горечь. Таким голосом спрашивают у очень близкого человека, совершившего страшный грех, "что же ты наделал?".

- Я не понимаю, как ты до такого додумался, Сашенька! Ты ведь и вправду Вознесшийся, ты смерти никогда не боялся, да и воскресили бы вас наверняка, сам же знаешь! Ты, один из лучших учеников Архибиблиотекаря, воочию видел покои Перетекающей армии и цитадели князей Праха Первородного. Глубочайшие тайные крепости Мармарона и Империи и всё величие Праха были тебе показаны! Ты точно должен знать, что такое Амон.... И при этом у тебя хватило ума чуть было его не выпустить!

- Я блефовал!...

Голос Александра был больше похож на предсмертный хрип.

- Не ври мне, Саша.... И, тем более, не ври сам себе! Может сознательно ты и не был готов совершить это мерзкое деяние, но в глубине души ты уже забыл обо всём и скинул с себя всякую ответственность! Ты был готов достать меч!

- Он никогда бы не стал рисковать, ОН слишком труслив!

- Не надо рассуждать о том, чего не видел и не знаешь! Ты не видел его величия и его падения, ты не знаешь, где пределы его силы воли...

- Я готов понести..... наказание.... Любое наказание!

- Ничего мне от тебя не надо!

Неожиданно чашка остыла. Библиотекарь в изнеможении повалился лицом в стол.

- Своё ты уже получил. И только своё.

Неожиданно старушка обернулась к Дмитрию, который невольно съёжился, ожидая второго сеанса наказаний...

- Да не трясись ты так!

Теперь Библиотекарша говорила обычным, вполне дружелюбным голосом.

- Вижу, что ты впечатлён... Такое безобидное существо - и изуверствует! У тебя эта мысль прямо на лице написана. Зря. Я вообще ни капли силы не потратила. Всё, что он испытал, было лишь физическим аналогом угрызений совести, о которых напомнила я. В этом и заключается наша справедливость. Никто не получает зря - только за определённые поступки и только ПО СОВЕТИ! Сам-то ты, кстати, как себя чувствуешь? Несколько недель по задворкам Эгеста мотаться - не шутка. Я бывала у демонов.... Там в некоторых местах такая жуть - врагу не пожелаешь! Гнусно, страшно, и дерьма иной раз по самые ноздри.... Правда, вид у тебя не шибко замученный...

Нина Петровна прищурилась.

- Может, ты в плену об особых условиях содержания с ними договорился?

- Я не предавал Прах, если вы об этом!!

От этих СМЕРШ-евских вопросиков становилось даже не столько страшно, сколько обидно. Словно и впрямь честный красноармеец вернулся с задания, выполненного "от и до", а его обвиняют в пособничестве немцам!

- Меня, конечно, допрашивали, и не могу сказать, что молчал, как немой, но я не знаю, кем надо быть, чтобы промолчать на допросах у демонов! Я не Великий Владыка и не действительный Вознёсшийся, чтобы показывать чудеса стойкости.... Тем более, от той информации, что они от меня получили, им вряд ли будет толк! Вы своими недавними рассуждениями только подтвердили родившуюся у меня в пути по владениям Эгеста догадку - в их стане междоусобица, и они это узнали благодаря мне! Но это не такого рода свара, чтобы её можно было пресечь, не бунт и не заговор. Это противоборство двух соизмеримых сил, которые нуждаются друг в друге и не могут ни пойти на открытый конфликт, ни смирить свои амбиции. Чем больше мелких сошек будет об этом знать, чем ниже информация об интриге проникнет по командной цепочке, тем лучше для нас! Это породит большее недоверие, взаимные подозрения, доносы, подставы, возможно - даже выльется в сражения между фракциями. Ведь у холопов может не хватить ума и выдержки на нейтралитет, как у их повелителей...

- Смотри, какой умный у тебя паренёк в учениках ходил, а, Саша!

Усмехнулась хозяйка библиотеки.

- Может, тебе стоило продолжить его обучение, а там, глядишь, из него и Библиотекарь вышел бы.... Ведь сопля соплёй, а уже не боится равнять высших существ с простыми смертными, и правильно делает! Сам, небось, до этого дошёл, да? Ты ведь у нас вечно был малость занудой, всем почтение прививал ко всему, что движется, а ведь немного свободомыслия тоже не лишними бывают порой.

- Молодец! Правильно, что объясняешь действия существ сильных мотивами существ слабых!

Нина Петровна снова переключилась на Дмитрия.

- Только уж больно нервно реагируешь. Неужели решил, что я тебя в чём-то подобном обвиняю? Глупенький.... Да если бы ты с демонами поручкался, я бы это почуяла уже! У меня на такие вещи знаешь, какой нюх?! А уж после такого мы бы с тобой не разговаривали...

- Что, послали бы на суд Совета Вознёсшихся? Или много мне чести?

- Да самое смешное, что чести-то как раз в самый раз, Совет такие дела рассматривать от веку не брезговал, они вообще ребята трудолюбивые.

Старушка усмехнулась.

- Только уж больно заняты сейчас, да и в деле таком думать особенно не о чем.... Казнила бы я тебя прямо на выходе из портала. Без объяснений, без предисловий - это только в кино при таких моментах речи разводят, а в жизни всё часто быстрее бывает.... Не каждому удача выпадает перед смертью хоть слово услышать или вымолвить.... Ну, ладно, что это мы всё о дурном, да о дурном? Расскажите, как там, на фронтах, ты Саша, тоже давай, поведай, чем нынче занят? Развлеките бабушку...

Они покинули обитель верховной Библиотекарши через пару часов. Разговоров хватило ненадолго - не о чем особенно было рассказывать. Александру надо было заскочить в свою "альма матер", поговорить с бывшими наставниками, спросить совета, узнать последние новости. Как успел понять Михеев, госпожа Кораль особенно не лезла в политику вообще и в эту войну в частности. Ей хватало забот с системой образования в Саа, наблюдением за порталом в Ирис и ещё несколькими почти столь же важными объектами. Так что в такого рода вопросах она была почти бесполезна. Возможно, именно поэтому амбициозный и активный Александр в своём отношении к ней ограничивался уважением, причём уважением на расстоянии. Не интересовал его тот кокон бытовых забот и простого житейского уюта, в который заворачивала себя и своих приближённых Нина Петровна...

А тем временем, в Сером Городе начался рассвет. Зрелище это было удивительно красивым и умиротворяющим. Несмотря на превращение в почти пятимиллионный мегаполис, город не потерял тишины и очарования провинции, всегда сочетавшихся в нём с достаточно современной архитектурой и развитой инфраструктурой. Власть Праха избавляла улицы от излишней нагрузки, как автотранспортной, так и пешеходной. Слишком многие жители обитали под землёй или во внешних, "искусственных" районах, возникших после слияния Планов Бытия. В такой обстановке начало нового дня воспринималось, как нечто, предназначенное только одному тебе. Словно ты один во вселенной действуешь и бодрствуешь, пока прочие пребывают в стазисе! Даже сам по себе рассвет, сопровождающийся прояснением, когда яркое, живое солнце восходит, раскрашивая серые панельные дома в белый и розовый, завораживал. Он затрагивал какие-то глубинные струны души, самую основу человеческого естества, настраивая всё живое на обновление, пробуждение, даря новые силы и надежду.... Такое сложно описать словами, это можно только испытать и каждый испытавший опишет по-своему!

- Рубиновая октава, высокий тон!

Восхитился Саша.

- Одно из самых красивых проявлений Праха!

- Что за октава? Как в музыке?

- Ну, если считать, что весь мир вибрации, а природа - застывшая музыка, то да, можно сказать и так!

Хмыкнул Библиотекарь.

- Октавы проявляются только в Мармароне и нескольких наиболее важных средоточиях силы Праха. Они - отражение и обозначение определённых состояний природы, её настроений. Под природой здесь подразумевается совокупность географических, антропогенных и климатических факторов, подверженных также влиянию нашей Высшей Силы. Есть восемь, как следует из названия, октав. Они есть восьмые части воли Праха.... Белая, Чёрная, Серебряная, Стальная, Багровая, Рубиновая, Бриллиантовая и Каменная. У каждой ещё есть высокий и низкий тона. В данном случае высокий - утро, низкий - вечер.

- Ясно.... Слушай, а что такого страшного в этом Амоне? Мы же просто пригрозили, чтобы пройти, а шуму столько.... У меня ощущение, что ты только что отдал Нине Петровне артефакт, равный мечу Илитавела!

- Хуже, друг мой, гораздо хуже! Этот меч позволяет выпускать на свободу этот самый Амон, или часть его - в зависимости от ситуации и силы владельца. Что же до сущности собственно Амона...

Тьма и Хаос существовали не всегда. В общем-то, любая из Высших сил имеет возраст, просто Прах, как тебе известно, в этом вопросе немного "смухлевал".... Но, думаю, лучше будет начать с самого начала. Первым появился Свет. С точки зрения людей до этого ничего не было вообще, хотя это тоже заблуждение. Свет был задуман, как идеальная социальная программа, решающая все проблемы общества разом. Тогда о ментальной стороне дела задумывались мало, хотя первые ангелы уже стали появляться. Но Всеединый, Второй в иерархии, сильнейший из рождённых, тогда ещё не возглавлял Свет и даже не имел к нему отношения. Он был просто глупым мальчишкой, избалованным своим могуществом. Не видя среди людей, ничего, сопоставимого с собой, он обратил свой взор на империю бескудов, находившуюся тогда в зените могущества и занимавшую большую часть галактики. Люди были расселены - не спрашивай меня как - по множеству планет, уже появлялись первые "сказочные" расы.... Всё это (то есть, ту часть, что была вне сферы влияния растущей Саоданской империи) Всеединый подмял под себя. Именно он создал богов, как самостоятельную разновидность демонов, вывел одни "сказочные" расы, спровоцировал появление или бурное развитие других. Объединив эти ресурсы, он сотворил нечто вроде современного Соцветия. В дальнейшем это и стало Соцветием и несколькими царствами Эгеста, даже по территориям совпадает. Но тогда это называлось Амон. Только это был ещё не тот Амон, что заперт этим мечом. Хотя больная фантазия маленького мальчика уже тогда породила немало странных и страшных форм и таких же содержаний.... Но пока это было просто название государства, выбранное потому, что "афа" по бескудски - страх, "афон" - то, что пугает, а Всеединому хотелось, чтобы враг заранее знал, что должно внушать страх. Война длилась тысячи лет. Бескудам она обошлась дорого, сторонникам будущего мессии Света - ещё дороже, но их эгоистичному повелителю было плевать! Некоторые уже начинали роптать, несмотря на страх перед силой тирана. Особенно много таких было среди первых богов и их свиты - стихийных и иных псевдо - ангелов. Некоторые из них начали мутировать в демонов уже тогда.... Но закончить самостоятельно им не дали. В мир явился Конкери. Весь Амон тряхнуло так, что звёзды погасли в десятках систем! Огромное количество бескудских и иных не покорных Всеединому царств подверглось облучению отрицательной ментальной энергией Кишина. Тамошнее население исказилось физически, духовно и умственно. Так возникли Эгест и Тьма в их теперешнем виде, хотя и в других границах и даже под другими знамёнами. В самом Амоне происходило то же самое. Боги стремились урвать себе кусок пожирнее и отвалить, буквально разбирая империю на запчасти. Многие рыцарские ордена, народы, межпланетные объединения в её составе тоже подверглись искажению, превратившись в такое, что демонам впору позавидовать! Сам Всеединый, увидев, что во вселенной есть деструктивные силы, вполне соизмеримые с ним, наконец-то начал понемногу взрослеть. Неизвестно, сам ли он утихомирил дьявола, или менее могущественные личности "скооперировались", но в итоге Конкери упокоился в своей гробнице. Той самой, видение которой в числе прочего посещало тебя благодаря македонцу. Всеединый вернулся на родину и начал там всё старательно обустраивать, возглавив Свет, как Высшую силу и как религиозную организацию. Большая часть миров Амона, с богами или без, окончательно отделились друг от друга, превратившись в Соцветие, от которого Прах, Тьма и Эгест отщипывают кусочки с переменным успехом до сего дня. Один раз Всеединый попытался вернуть себе контроль над всем этим, теперь уже в качестве светлого владыки, но сумел захватить только Великое княжество Аен-Инорен. Да и то около полутора тысяч лет назад его отняли у Мессии, превратив в Белёсое Скопище, ещё один Перст Пятерни Хаоса. Как - не спрашивай, сам не знаю...

- Всё это очень интересно, но я так и не понял, что там с Амоном?

- А то, что не все его территории и не все силы в его составе вошли в Соцветие, как я уже сказал. Те, что более всего пострадали от влияния Конкери были настолько ужасны по сути и по форме, что их уже никто и никуда не брал. Они, впрочем, и сами не очень то просились. Эта была разношёрстная толпа. Бывшие великие дома бескудов и отдельные миры, ставшие жертвой искажений ментальных токов вплоть до полного превращения самой планеты в безумное прожорливое чудовище. Государства, население которых столь дружно сошло с ума, что даже сохранило извращённое подобие социальной структуры. И ещё очень много такого, что и словами-то сразу не описать. Меньшая часть всего этого была согласна тихо сидеть на месте и пускать пену изо рта. Большая часть предпочитала показывать кузькину мать соседям.... Вот это всё в совокупности уже и был тот Амон, который позволил нам пройти через обитель Великого Узника. На то, чтобы утихомирить их ушли десятки тысяч лет трудов лучших политиков и полководцев всех окрестных государств. В Эгесте безумие Амона растворил в своей гнусной крови правящий класс, просто приняв представителей этой силы в свой состав. В Саа Амон заперт и сосредоточен в бескудских домах Альков и Иртан, а также в так называемой группе армий 13/2. Она сторожит гробницу Конкери, планету Конкери и звёздную систему Конкери, прости за тавтологию! В каком-то смысле там всё местное население состоит на службе в этой группе армий.... Всё это великолепие ты, кстати, тоже видел благодаря Стояну. Эта система играет роль этакого мармаронского Калининграда, она на границе Соцветия и Эгеста Горящего, но в неё никто старается не лезть. Связываться с тамошним контингентом - себе дороже. Теперь, в военное время, девиаты перенесли свою штаб-квартиру к тому, что у них играет роль гроба господня, то есть, в Конкериратамон-Акру и отторгли от Саа систему Конкери. Но даже в этой ситуации с местными у них вооружённый нейтралитет. Не со всеми, конечно, кое-кого они всё же перебили, благо, единства в 13/2 нет, многие ненавидят Мармарон. Но в отношении большинства местных... Кишка у них тонка, зачистки там проводить! Вот, что такое Амон. Кстати, на территориях бескудов Амон представлен великим домом Гелион и его главой, Чёрным рыцарем второго ранга Адаамом Гелионом. Этот старый ублюдок сумел почти полностью свести на нет все последствия мутаций, породивших Амон. Правда, тамошние бескуды стали почти неотличимы от людей, склонны к спонтанным истерикам и практикуют очень странную магию в сочетании с не менее странной техникой.... В принципе, это почти всё. За исключением одного. Возможно, ты найдёшь это смешным, но, как и многое из подвластного Праху, Амон имеет концептуальное отражение в культуре человечества Земли в виде одного направления.... Или это он является концептуальным отражением этого направления - в Прахе с его временными фортелями всё относительно в таких вопросах. Ближайшая аналогия Амона - японское аниме. Такое же нагромождение безумия и извращений, ярких цветов и пафоса, нелогичности и треша. Не лишённое, наверное, некоторой доли притягательности. Именно в этой форме самые безумные аспекты Амона запечатаны в пространственных и временных карманах на территории Империи и Конкери. Именно в ней они могут прорваться, ели обнажить этот меч!

- Неужто и впрямь мультяшки на свет повылазят?!

Усмехнулся Дмитрий.

-Не совсем, но близко, весьма близко.... И не смейся, самое страшное - когда реализуется наиболее забористый и невинный с виду бред, служивший раньше средством развлечения. Ты сам-то смотрел аниме хоть раз?

- Смотрел. Не помню, какое, но там ничего страшного не было, а что?

- А то, что далеко не все японские мультики - это просто большие сиськи и глаза! Там есть вещи куда как гаже. То же верно и для Амона, только там "глазам и сиськам", уж извини за идиотские сравнения, места нет - там только "жесть". Лично я видел один раз краем глаза - хватило на всю жизнь. Если это выпустить.... Лучше о таком даже не размышлять - стошнит ненароком!

За разговорами эти двое не спеша вышли из Первомайского района и продолжили движение к центру города пешком. Торопиться никому не хотелось. Каждый по-своему устал от приключений, которых так хочется на диване перед телевизором и так не хочется, когда реально наживаешь их на свой крестец. Каждый хотел продлить это сладостное мгновение перемирия с самим собой и со всем миром...

Глава 12. Перспективы.

28 декабря 2013 года, планета Исел.

Эти коридоры не предназначались для смертных. По ним от века шествовали такие твари, что обычный человек или бескуд, попади он сюда, рисковал заработать энурез от переизбытка впечатлений. Старые стены и факелы, бездымно горящие в нишах этих стен, обладали куда более крепкими нервами. Они спокойно, с чувством собственного достоинства провожали того, кто мимо них проходил. Вот только пламя факелов становилось несколько меньше, словно стараясь похуже осветить внешность идущего, чтобы меньше живых увидели его во всей красе.

Исел изначально был пустынной планетой. И всё местное население (на данный момент почти 4 миллиарда, доминанта, что ни говори!), когда-то было смуглокожим, широконосым, с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами. Так было до того, как Исел стал центром Эгеста Развращённого, так же известного, как Свет Потускневший. Это название закрепилось за Перстом Пятерни Хаоса, так как он возник в результате колоссального мятежа на территориях Всеединой империи. Это был тот достаточно редкий случай, когда ересь и падение целых народов начинается не с общего разложения устоев, а с конкретной сделки. Такие договоры время от времени заключались с демонами и, имея особые ментальные свойства, были практически нерушимы, их условия соблюдали обе стороны. Хотя, конечно были разные прецеденты.... Но на этот раз всё было "честно". Могущественный член церковной иерархии Всеединого и по совместительству один из самых видных магов Исела и окрестных миров тронулся умом. Дело в том, что в то время в этой части империи бушевал кризис. В столь громадном государстве со столь сложной и объёмной экономической системой подобные явления могли достигать прямо таки вселенских масштабов. Конкретно этот затронул почти сотню миров и длился уже более 4 веков. Голод и безработица, беспорядки и рост преступности.... В общем, у существа, искренне болевшего душой за тех, кто был под его началом, образно говоря, закипели мозги. Его разумом завладела идея избавиться от финансовых проблем подотчётных миров любой ценой. Постепенно, год за годом, он всё больше утрачивал способность к трезвому аналитическому анализу ситуации, пока, наконец, не додумался основать секту! Секту, которая просто молилась (даже не Всеединому, а вообще любой силе, которая откликнется) о прекращении кризиса. Причём самым примитивным путём - радикальным увеличением материального благосостояния. И, разумеется, сила, готовая "помочь" нашлась! Да и как ей было не найтись, если именно она исподволь простимулировала этот кризис, раздувая его, словно пожар вопреки всем усилиям Саодо? Как ни старалась столица помочь "областному центру", демоны умудрились свести все её усилия к минимуму. Да ещё и скомпрометировать центр в глазах местного населения. В сознании общественности укоренилась мысль, что там царят коррупция и разврат, а власть предержащие намеренно ограждают Всеединого от проблем и скорбей подданных, чтобы он не мешал им творить бесчинства. В такой ситуации секте стали доверять больше, чем церкви Света, в неё вступали уже целыми городами. Служителям Хаоса пришлось долго копить силы, чтобы принять достаточно благообразный облик для общения с новыми "сладкими лохами", но оно того стоило. Когда высшие демоны проявили себя в открытую, сектанты были готовы на всё ради избавления от кризиса. Демоны предложили самую масштабную сделку всех времён. По её условиям к ним на добровольной основе переходили души почти 10 миллионов человек. Причём в число проданных вошли и "готовые на жертвы ради блага" руководители секты, а ведь среди них было уже немало церковников и даже ангелов! Взамен весь песок всех пустынь Исела превращался в золото. Этот металл был достаточно редок в империи, а поскольку его использовали во многих технических и ментальных операциях, стоил очень немало. Такое соглашение в одночасье превращало Исел в самую богатую ресурсами планету в галактике, а сами светлые маги были не способны на подобную трансформацию. Материализация была их слабым местом, а тут такой объём, да ещё и навсегда! В общем, многие не поняли, что в действительности происходит, даже когда демоны начали пожирать тех, кто подписывал с ними договор. В сознании масс укрепилась идея, что все проблемы можно решить такими вот сделками. Чтобы свет звезды, отражаясь от золотых пустынь, не выжег глаза жителям планеты, демоны заполонили небо чёрными, похожими на дым тучами, которые почти не пропускали лучи солнца и никогда не рассеивались. Чтобы такое нарушение экосистемы не привело к вымиранию флоры и фауны, превратили всё живое кроме людей в мутантов полу демонического происхождения. Когда без живительного излучения стало холодать, раскалили земные недра, подняв сотни и тысячи вулканов на поверхность...

Галактика велика, дальние и мощные порталы берут большое количество энергии. Пока весть вопреки всем усилиям демонов дошла до столицы, пока оттуда явилась огромная эскадра для усмирения заблудших и истребления падших, прошло почти 10 лет! За это время демонами стали уже все лидеры секты Золотоносных. Сами они приобрели теперь статус государственных лидеров в Великом княжестве Исел, а их секта стала заменой церкви Света. Они не заметили, как постепенно превратились из одержимых идеей всеобщего спасения глупцов в законченных грешников, как подменили все идеи и заповеди Света, исказили волю Всеединого. Народные массы тоже много чего упустили из виду. Например, то, что все эти сделки не спасли экономику, так как покупать проклятое золото демонов не пожелал никто. Что они добровольно превратили столицу княжества в чудовищный демонический мир, а сами стали развратными, склонными к лёгким и бесчестным способам решения всех проблем, охочими до наслаждений трутнями. Теперь в жертву приносились уже без всякого на то своего согласия ни в чём не повинные люди, а взамен от демонов требовались всё большие и большие удовольствия и богатства. Когда армия империи подошла к границам княжества, власти легко убедили всех, что это просто репрессивные меры зажравшегося центра, не желающего мириться с их счастьем и процветанием, что армия пришла отбирать у них богатство. Робкие голоса ещё не погрязших в разврате и ереси людей услышаны не были. Началась гражданская война. Княжество, разумеется, не выстояло, если бы не очередная сделка. На этот раз в жертву принесли уже не миллионы, а миллиарды. И демоны "пришли на помощь". Один из ангелов, основавших секту, Изира Сангара, к тому времени высоко поднялся в иерархии Эгеста и лично возглавил оборону. Спустя несколько веков почти непрерывных столкновений силы Света были вынуждены отступить перед тактическим гением падшего и мощью демонических армий. За это время окончательно оформилась новая ветвь Хаоса - Эгест Развращённый. Этот Перст великой Пятерни был назван так не потому, что его адепты были грешны более прочих, нет! Весь Хаос представляет собой очаг морального разложения по самой сути своей. Просто у каждого Перста есть главный порождающий фактор. У Эгеста Гнилого это страх смерти, у Пылающего - жажда крови и власти, а у Развращённого - жажда наслаждений. Чисто технически в ряды гнилых демонов разумное существо тоже приводит разврат. Но потом главным для них становиться выжить, а для тех, кто стал частью "Света Померкшего", главнее всего порочные наслаждения, ради них такие рабы страстей готовы даже на смерть...

Так, или примерно так написано в саоданских учебниках истории. В принципе, это точная и исчерпывающая информация, но некоторые "бытовые" детали процесса были опущены. Например, то, как изменилась внешность обитателей Великого княжества. Дело в том, что вслед за Иселом похожим изменениям подверглось множество миров под разными предлогами. Где-то тоже были созданы золотые моря, пустыни или леса, где-то появление демонов само по себе спровоцировало экологическую катастрофу. Дым, ядовитые испарения, пыль от новых перерабатывающих полученные от сделок ресурсы заводов.... Кое-где - вообще мутировавшие до размера мелкой мошки микроорганизмы, взвешенные в атмосфере. Поводы были различны, но в итоге свет звёзд почти перестал поступать на поверхность всех планет княжества. Истинная причина была довольно бредовой с точки зрения простого обывателя. Для большей концептуальной жизнеспособности демонам понадобилось единообразие, как и любой Высшей Силе. Прах и Свет тоже старались всё в своих владениях причесать на один манер. И, если уж Исел погрузился во мрак, то за ним должно было погрузиться всё. Изменения не замедлили сказаться. Человеческая внешность под влиянием природных факторов меняется примерно за 40 поколений, а при продолжительности жизни обычных смертных это не более двух тысяч лет. При том, что с момента начала ереси прошло уже без малого полсотни тысячелетий! Без солнечного света кожа побледнела, под глазами залегли тени. Нос, не нужный более для охлаждения, но нужный для предотвращения попадания в дыхательную систему сажи, копоти и пыли, теперь стал не широким, а наоборот нарочито узким. Ноздри превратились в щёлочки, как у змей. Поскольку меланина в организме теперь вырабатывалось куда меньше, волосы приобрели не черный, а пепельно-серый оттенок, словно кто-то разбавил сажу белой краской, полное поседение наступало уже в 30 лет. И в дальнейшем уже такие люди становились демонами. А, как известно, порок разрушает плоть...

Гортора Нарса, рыцарь Круга неторопливо мерял шагами коридор. В отличие от многих других демонов, он никогда не гнушался техники. Поэтому на нем был не просто доспех, а броне скафандр, пригодный для пребывания в космосе. Хотя, верный привычке сынов Исела к роскоши, демон разбавил функциональность скафандра кучей драгоценностей. Тяжёлый шлем со сложной дыхательной системой он держал под мышкой, подставляя уцелевшую часть лица прохладному воздуху родной планеты. Впрочем, верхнюю часть головы можно было считать уцелевшей лишь относительно. Кожа там тоже имела крайне нездоровый вид, вокруг глаз и в самих глазах полопались все капилляры, мощные чёрные рога пробивались из макушки, разорвав плоть и оставив кровоточащие раны. Ниже носа кожный покров вообще пропадал, обнажая серовато-красное, заветревшееся мясо и искривлённые зубы. Такие же поражённые участки по всему телу, сейчас прикрытые доспехами, придавали демону крайне нетоварный вид. Впрочем, человек с развитым воображением вполне смог бы разглядеть, что когда-то это был весьма привлекательный мужчина. Сейчас же он выглядел мерзко и... жалко. Нарочито заморенный вид жителей Великого княжества, усугублённый демоничеством, создавал впечатление болезненности, слабости рыцаря Круга. Такими же обманчиво слабыми выглядели и большинство демонов-боевиков в составе Эгеста Развращённого. Их полумёртвые лица просто отвлекали от ширины плеч, тяжести доспехов и мощи оружия, которое они с собой таскали. Даже сейчас, отправляясь на встречу со своим начальством, Гортора не расставался со своим мечом, который мог высвобождать волны разрушительной энергии, способные вскипятить целый океан. Впрочем, и помимо меча в ножнах на его доспехах хватало всякой всячины. Какие-то трубки с жидкостями столь яркого цвета, что они светились в темноте, жуткого вида шприцы, лезвия на небольших механических конечностях, установленных на наплечниках скафандра.... Всё это помимо функциональной (демон ради развлечения и удовольствия вводил себе чуть ли ни литр всякой дряни в кровь ежедневно), несло ещё и символическую нагрузку. После принятия демоничества порочная страсть, донимавшая его в человеческой ипостаси, стала его призванием. Пройдя тернистый путь наверх и став одним из Круга, Гортора Нарса стал воплощением наркомании.

- Ну, наконец-то! Тебя вечно не дозовёшься! И ведь самое смешное в том, что ты вроде как возглавляешь элитные абордажные войска и военно-космический флот. Десантура, силы быстрого реагирования! А их командир и порталами не может толком воспользоваться и своими ногами ходит так, словно уже при смерти! Не стыдно?

Изира Сонгара, глава княжества, как всегда был крайне вздорен и требователен по отношению к подчинённым. Исключений он не делал ни для кого, поэтому даже один из Круга "получил на орехи", едва показавшись в поле зрения венценосного урода. Впрочем, это было банальной работой на публику. Прикидываясь капризным, изнеженным и недалёким, Архирыцарь Перста Пятерни Хаоса пытался создать у окружающих впечатление, что слаб и морально, и ментально, и даже физически. Именно поэтому его тело казалось жирным даже там, где лишнего веса на самом деле не было. Поэтому он почти всегда разговаривал фальцетом. Демоны Эгеста Развращённого вообще стремились снизить бдительность противника притворной слабостью. Они прибеднялись, в противовес адептам Эгеста Пылающего, выставляющим мощь на показ. В этом и была причина опоздания и чахоточного облика лорда Нарса. Многим казалось, что рыцарь Круга неповоротлив и тяжёл на подъём. Тем, кто видел доказательства обратного, было крайне сложно об этом свидетельствовать с того света.

- Прошу прощения.

Сказано это было таким тоном, каким обычно говорят "Как ты посмел упрекать господина, ничтожество?!". Показное высокомерие тоже было частью маски этого существа. Так всем могло показаться, что он зазнался и расслабился.

- Задержали неотложные дела.

- Всё это прекрасно, но, может, мы уже перейдём к делу? Здесь, в конце концов, все свои, ваш маскарад лишён всякого смысла!

После поросячьего визга Изира и гнусавого "процеживания слов через губу" Гортора, этот голос казался музыкой! Звонкий, чистый, достаточно высокий, он, тем не менее, не позволял сомневаться в том, что говорит мужчина. Точно так же и красота говорившего не позволяла сомневаться в его мужественности...

Всякий, кто основательно изучал природу демонов, знает, что разновидностей этих тварей немало и не все они являются воплощением зла. Миролюбивые спрайты и благочестивые ангелы тому яркий пример. Но помимо них существовала ещё одна редкая и оттого малоизученная каста демонов, чей облик не был отталкивающим. Они назывались Ирок. В переводе с бескудского - это значило "достойный". И они действительно были, в некоторой степени, весьма достойными. Существовало два способа стать ироком. Первый - питаться душами, отданными добровольно, причём при полном понимании ситуации и последствий, лично тому, кто их поглотит, безо всяких посредников. Второй - более трудозатратный и мерзкий, но и более реальный - поглощать души других демонов. Таким образом, разумное существо получало огромную силу, не совершая противный воле Творца грех воровства души, что позволяло сохранить моральный облик - в обоих смыслах. Тот, кто сейчас стоял перед двумя адептами Эгеста Развращённого, был не просто одним из таких "высокоморальных" демонов. Мариус Ирок, Архирыцарь Эгеста Горящего, был первым представителем этой породы, и именно его именем она была впоследствии названа. Поэтому он являл собой пример того чуда, которое можно назвать "красивый демон".

Лицо лорда Архирыцаря представляло собой образчик эстетики - точёные черты, полные чувственные губы, волевой подбородок, редкой красоты глаза изумрудного цвета. Кожа его была идеально гладкой, ярко-красная, она слегка светилась, создавая впечатление, что фигура великого демона объята кровавым пламенем. Сама фигура тоже являла собой крайне примечательное зрелище. Мощная, на редкость рельефная мускулатура, поражала степенью симметрии и пропорциональности, ни одного лишнего или недостающего мышечного волокна не было в этом теле. Толи поддавшись гордыне и нарциссизму, толи, желая произвести большее впечатление на окружающих, Мариус ходил с открытым торсом. На нём были свободные, расширяющиеся к низу штаны, плотно стянутые на поясе и щиколотках и белая просторная накидка без рукавов, закреплённая на горле и свободно распахивающаяся спереди. Также шею Ирока украшала роскошная платиновая цепь с огромными алмазами разных цветов, и за пояс штанов было заткнуто нечто, напоминающее очень длинную и тонкую рукоять меча без намёка на лезвие. Больше ни на нём, ни при нём ничего не было. Голову Мариуса украшали белые слегка загнутые назад рога и грива длинных тёмно-русых волос, ноги и хвост с кисточкой выдавали бескудские корни. Впрочем, даже без них его облик был не очень-то близок к человеческому.

Изначально Владыка Ирок происходил из искусственно созданного народа бескудской ветви, именуемого на Стасисе лиурами, в Соцветии сатирами. Даманы так вообще, пользуясь максимально похожей аналогией из людского фольклора, звали их чертями. Этот народ ещё во времена расцвета империи своих прародителей облюбовал миры на территориях, которые потом занял Эгест Пылающий. Собственно, они до сих пор составляли в этих мирах более 70 процентов населения, как обычного, так и демонического. Без них нельзя было бы представить ни существование, ни появление этого Перста великой Пятерни. Мариус же был одним из самых могущественных магов своего народа, он родился даже несколько раньше, чем Всеединый. Будучи по натуре властолюбивым аферистом, он решил подмять под себя весь свой народ и основал культ поклонения пламени, как движущей силе, стихии страсти и действия. Он внушал сородичам, что огонь - проявление энергии и воли Творца, заповедовавшего своим детям жить и развиваться, символ воли и отваги, жажды боя и познания. На самом деле, обожествив огонь, и став верховным жрецом новой церкви, он фактически снимал все сливки. Все мольбы и жертвоприношения несуществующему богу на самом деле шли Ироку. Он объявил, что через него с паствой говорит сам Огонь и божество желает воплотиться. А, поскольку он первый среди поклоняющихся, то из всех тел огонь выбрал именно его тело для этой высокой миссии. И - какая неожиданность - для её исполнения нужны кровавые жертвы. Добровольные кровавые жертвы, сила которых позволит подготовить тело верховного жреца пребыванию в нём божественной сущности. Такая схема получения силы не была воровством в истинном смысле слова. Ведь жертвы безоговорочно доверяли свои души жрецу, уверенные, что он распорядится ими во славу и во благо своего народа. Именно такую формулировку всегда употреблял Ирок, она включалась во все молитвы новой религии. С этой точки зрения он не соврал - обретённую силу он и впрямь использовал, чтобы по-своему облагодетельствовать соплеменников. Он построил великое демоническое царство, завоевал множество миров, возвеличил расу сатиров, как оплот Перста Пятерни Хаоса. Единственной ложью было отсутствие во всей этой истории бога огня, но многие сатиры и так об этом догадывались, просто им было не до того. На их земли и земли бескудов давил покорный Разору Персона Амон, близилось пришествие Конкери. Предсказатели, не способные реально видеть будущее, но ощущающие приближение страшной угрозы, кричали о знамениях и грядущем апокалипсисе на каждом углу. В такой ситуации помочь и довериться самому успешному магу, полководцу и политику своего народа, не раз уже оправдывавшего надежды и ожидания соотечественников, было предельно логичным шагом. И ничего страшного, если он на этом тоже погреет руки, в конце концов, героям-спасителям полагается плата за подвиги. Эти настроения, исподволь подогреваемые Мариусом, достигли своего апогея за несколько дней до пришествия Кишина в мир. То, что беда близко, ощущали уже почти все, поэтому Ирок уговорил массы на скорейшее проведение завершающего ритуала призыва Огня. Миллион душ был добровольно отдан ему. Эта жертва окончательно превратила его в демона, каких ещё не видел мир. Полученную силу он главным образом использовал, чтобы оградить свой народ от Конкери, но и себе оставил немало. Ментальные искажения мира привели к распространению демонов и, вместо того, чтобы воевать с ними или преклоняться перед ними, "бог огня" приручил их, включив в социум своей империи. Теперь никто не сомневался в его праве на высшую власть. Непокорные были побеждены и сожраны, так же поступали в дальнейшем со всеми преступниками, нарушавшими законы царства лиуров. Со временем, когда Эгест сформировался, как военно-политический альянс и фигуры такого масштаба, как Ирок, встали у руля. Каждому Персту понадобился лорд-архирыцарь и в праве Мариуса на это звание не усомнился никто в Эгесте Пылающем. В Круге, создание которого шло долго и мучительно с первых дней Жизни Конкери почти до нашего времени, он также занял по праву силы весьма высокое положение, став воплощением эгоизма.

- Ты куда-то спешишь, Мариус? Мы тут собрались поболтать в тесном кругу друзей, если так можно выразиться, а ты нас торопишь! Странно это, особенно в твои годы.... Неужели возраст даёт о себе знать и боишься, что в туалет скоро приспичит?

Изира любил ввернуть шпильку своему собрату по рангу. Он всегда завидовал Ироку, причём вовсе не его внешности, а его предусмотрительности. Лиур сумел оказаться в нужное время в нужном месте и быть настолько везучим и расчётливым, что попал, пожалуй, в самую привилегированную касту разумных существ! К тому же он ещё и поднялся в этой касте на самый верх! За такое и насмешки можно потерпеть. Мести Сонгара не боялся - хоть внешне он и уступал Ироку во всех смыслах, сил и умения у него было не меньше, а то и больше.

- Не беспокойся, если мне припрёт по нужде, я справлю её, не выходя из этого уютного местечка. Прямо на ваши головы - они от этого уж точно хуже выглядеть не станут! Тем более что время действительно не терпит.... Группу девиат, похитивших отпрысков элиты Праха уже почти поймали! Совсем скоро их припрут к стенке, а, учитывая, что в охоте участвует князь Праха Первородного, они кончатся, самое большое, за пару минут!

- Ой-ой-ой, как всё серьёзно, тоже мне...

Проворчал Изира.

- А пощекотать нервы страхом опоздания, а разбавить кровь адреналином? Нам ведь тоже нужен некоторый моцион, что мы, не люди что ли?

Смеяться над своей шуткой ему пришлось в одиночестве.

- Ваши тревоги беспочвенны, кел Мариус.

Бесстрастно молвил Нарса.

- Я постоянно слежу за тем, что происходит с этой группой захвата. Если всё обернётся действительно плохо, я немедленно туда телепортируюсь и выдерну их из опасного места.

- А ты уверен, что у тебя хватит сил туда сначала перенестись, потом их оттуда забрать? И, если уверен, почему так не было сделано изначально, вместо того, чтобы слать безглазых?

- Потому что, во-первых, для того, чтобы так скакать по вражеской территории, нужен мощный маяк-ориентир. Его роль и сыграла группа захвата. Во-вторых, для скачка потребуется задействовать большие резервы сил, "припасённые на чёрный день", а это, ясное дело, нежелательно. В третьих, я их всех не смогу доставить сюда, например. Просто перекинуть на какую-нибудь планету в радиусе пары десятков световых лет и всё! В-четвёртых, моё вмешательство может быть рассмотрено, как начало битв Великих Владык. Все князья Праха Первородного и элита Вознёсшихся в полном составе выйдут "в поле", а это тоже весьма нежелательно.

- Покороче ответить не мог, зануда? Впрочем, это не важно.... Куда важнее решить - как на весь этот инцидент с похищением реагировать нам? Орден совсем обнаглел, не считается не то, что с обычными демонами, но даже с Кругом! Можно подумать, Эгест у них на побегушках бегать должен... Ты, Изира, тоже хорош - насколько я знаю, основные производственные мощности того проекта из-за которого столько шума, расположены на твоих территориях! И при этом ты даже не соблаговолил повнимательнее присмотреться к тому, что они там затевают? Не знал, что они готовят это дурацкое похищение? Да половина сотрудников проекта - твои демоны, нужен он, в первую очередь вам! Как это понимать?

- А что тут непонятного? Ну да, очередная блажь моих многочисленных прислужников! Они там у себя в разведке сами не свои до таких вот штучек - а давайте ка выведем новый, не подлежащий обнаружению сорт демонов - давайте, ура, ура! Этот Леруа, изобретатель недоделанный, в последнее время придумывает исключительно всякую нежизнеспособную ерунду, а они этого не понимают.... Ну пусть побалуются, им ведь кажется, что они вершат судьбы мира! По мне так чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не рукой. Получат по рылу пару раз, когда в борьбе с ангелами их новшество не поможет - поумнеют. Я не обязан им всё объяснять и сопли вытирать каждый раз!

- А подковёрные игры Мононокенона и то, что Леруа считает проект жизнеспособным, тебя не беспокоят? То, что Орден возвысился сверх всякой меры, по-твоему, ерунда?

- Леруа - дурак, а дуракам позволено считать всё, что угодно! Кескес - просто неисправимый интриган, из любого чиха стремящийся сделать вселенскую тайну и многоходовую комбинацию. Я не могу запрещать всем и вся страдать хернёй, а свой интерес у меня в этой истории тоже есть...

Неожиданно демона прервали. Одна из золотых побрякушек на скафандре Гортора вспыхнула странным бледно-серым пламенем.

- Ну, вот и попались, мелюзга безглазая! Прошу меня простить, надо вытащить их из того щекотливого положения.

С неприятным свистящим звуком рыцарь Круга проделал в пространстве дыру и исчез.

- Ну вот, видишь, как я всё точно рассчитал! Своевременно, прямо секунда в секунду поймали засранцев. Таким образом, Нарса не узнает что у меня за "свой интерес" и не потеряет веры в то, что я с ним честен...

- Ты что, хочешь сказать, что подстроил их поимку прямо сейчас?!

- Не подстроил, а просчитал и предугадал. Иногда не грех и техникой воспользоваться, она в отличие от магии, предоставляет в твоё распоряжение такие вычислительные мощности, что можно реально просчитать будущее. Правда, это очень долго, дорого и в лучшем случае узнаёшь, когда случиться то или иное событие.... Ну, это я отвлёкся! Так вот, благодаря дурацкой инициативе Ордена, я совершенно незаметно для всех сумел выяснить кое-что очень важное. Если точнее, я узнал, что небезызвестный тебе Дмитрий Михеев, использованный, как дестабилизирующий фактор при Проявлении Мармарона и восхождении Илитавела на трон, просто человек! Наши гипотезы подтвердились, он не представляет собой ничего необычного. Всего лишь незавершённый Вознёсшийся, недостаточно уникальный даже для того, чтобы простые смертные назвали его "избранным".

Демон позволил себе презрительную усмешку, произнеся это слово.

- А насчёт влияния Ордена не беспокойся. Мне удалось кое-что выяснить через своих приближённых и по соглашению с Мононокеноном подкорректировать планы девиат. В конечном счете, демоны сыграют в происходящем столь значительную роль, что Орден скорее потеряет, чем приобретёт влияние.

- Кескес согласился подставить своих? Мы ведь ничего не знаем о его целях...

- Ему нужна война, как можно более кровопролитная и страшная. Этого знания лично мне вполне хватает. И, что ещё важнее, я прекрасно знаю, насколько бесполезно выяснять, зачем он этого хочет! Так что конкретно для нас он со своими амбициями не опасен. По крайней мере, не более опасен, чем легионы Света, с которыми мы так замечательно играем в "кто кого сильнее стукнет" уже который десяток тысяч лет! А никаких "своих" у него нет, он просто использует Орден. И если Саркариос Саа этого не понимает, то я - самое красивое существо на свете!

- А почему ты не доверяешь Нарса?

- Это Егест, обитель предательства и бесчестия. Здесь никто никому не доверяет!

Пафосно провозгласил Сонгара.

- Не дурачься! Ты понял, что я имел в виду! Он - часть Круга, Олицетворение, ему некуда двигаться - ни вверх, ни вниз, ни даже в сторону. Это значит, у него нет причин подсиживать тебя! К тому же, полное взаимное недоверие и постоянная грызня в Эгесте - миф. Если бы это было не так, мы не смогли бы создать устойчивые социальные системы, не то что целые империи.... А твоё ответвление Хаоса - наверное, самое организованное и дисциплинированное!

- Да знаю я, знаю. Просто Нарса ещё слишком молод, ему и 500 лет нет. Он пока не свыкся со своей статичной ролью, подсознательно стремиться залезть повыше, даже зная, что выше уже некуда. Блаженны те из нас, кто "устаканился" на своём месте! А мальчишка может наделать глупостей, если будет много знать. Я не хочу потом долго и мучительно искать новое Олицетворение наркомании...

Глава 13. Великий пёс.

28 декабря 2013 года, планета Красид-4.

Борис был счастлив. После стольких лет, да что там - тысяч лет, он вновь вышел в поле! Вновь от скорости бега Сагана захватывает дух, вновь впереди враг, а рукоять меча удобно устроилась в ладони. Он ощущал себя живым в полном смысле слова и хотел, чтобы это продолжалось подольше. Поэтому, склонившись к уху пса, он скомандовал.

- Саган, не жадничай! Не больше пяти трупов за один прыжок! Иначе мы здесь и минуты не провозимся, а я не успею размяться...

- Да, хозяин!

Пронеслось у него в голове. Поскольку пасть гигантской собаки для разговора не предназначалась, это разумное животное общалось с князем телепатически. Саган был результатом эксперимента, когда кто-то (даже сам Борис не знал, кто) попытался сделать обычное животное демоном и умудрился скормить ему несколько человеческих душ. Неизвестно, что он хотел получить в результате, но демоном Саган всё-таки не стал. Обретя разум и сознание, он умудрился не окунуться в грех душепоглощения, а сбежал от создателя и принялся разгуливать по Соцветию. Теперь он мог открывать порталы, вызывать снежные бури и увеличивать размеры своего тела до таких, что и крупнейшие демоны позавидовали бы. Но за новые способности и интеллект пришлось платить. Не желая есть души, пёс решил эту проблему, став падальщиком. Даже теперь, спустя почти 80000 лет, в фольклоре многих миров Соцветия сохранились легенды о жутком вестнике скорби. Так называли гигантскую собаку, которая приходит на поля отгремевших сражений и пожирает трупы сотнями тысяч и горе тому, кто осмелится ей помешать! Иногда в порядке самозащиты Саган пожирал и живых людей, правда, ограничивался лишь плотью. Просто чтобы заместить потребность в многомерной материи нужно огромное количество трехмерной пищи, этим и объяснялся непомерный аппетит удивительной собаки. Потом его нашёл Борис - князь Праха Первородного. Он сумел не только войти в доверие к подозрительному и скорому на расправу монстру, но и подружиться с ним, приручить, сделать своим ездовым животным и боевым товарищем. Также Саган вдохновил повелителей Праха на выведение породы собак настолько больших, чтобы могли заменить лошадей, менее привычных к холодным условиям тундры. Их, правда, выводили уже без всяких демонических штучек, используя гены белых медведей (медведи являются довольно близкими родственниками собак). Немного ментальных манипуляций и такие гибриды стали вполне возможны...

Нериатаури старательно готовился, видя, как на них надвигается буря, образуемая силовой аурой князя, но, когда ЭТО всё же влетело в толпу девиат, он еле успел отпрыгнуть в сторону. Скорость, с которой перемещался всадник, просто поражала. Сильнее поражало только то, что на такой скорости он ещё и умудрялся практически мгновенно менять направление движения. Впрочем, чего ещё ждать от Великого Пса? В том, что это именно он, Терволье не сомневался - кто же ещё мог нести Князя Праха Первородного? Об этом всаднике и его звере ходили легенды далеко за пределами Соцветия. Как не старались Чёрные рыцари убираться с его пути, как не искусны и быстры они были, Саган постоянно сшибал то одного, то другого воина в чёрной кольчужной хламиде. Естественно, сшибал насмерть, ведь у него была полезная привычка откусывать и съедать голову противника прямо в прыжке, а после такой травмы могли восстановиться только рыцари четвёртого ранга и выше.

- Эх, хорошо!

На некоторое время бешеные скачки Сагана прекратились. Предусмотрительный рыцарь пятого ранга даже не стал начинать надеяться на возможность бегства - фигура такого уровня, как Борис, не могла так проколоться. Он обернулся - так и есть! Конкретно этот князь обладал способностью призывать в любую точку мироздания любое количество воинов из своей Великой Снежной Армии - пеших, конных, да любых! Пока он отвлекал внимание отряда, на его зов откликнулось несколько тысяч, если не больше, младших даманов. Пятачок тундры диаметром от силы в двести метров окружал плотный строй воинов в шубах и доспехах, и конца края им видно не было! В таком заслоне даже могучие девиаты неминуемо завязнут, подставив спины под его удар, и, понимая, что жертва никуда уже не денется, Борис решил остановиться и немного поболтать, растягивая удовольствие.

- А вы вёрткие, сволочи! Даже быстрее, чем я думал - Саган больше двоих за раз на клыки ни разу взять не смог, а я-то думал, он вас за пару прыжков всех сожрёт! Теряешь форму, дружок, пора на диету!

Он шутливо щёлкнул пса по носу, тот в ответ лизнул латную рукавицу хозяина. Оба прекрасно понимали, что упрек несерьёзный, просто противник попался сильный.

- Мы вообще не пригодны для поедания! Ловимся долго, мясо жёсткое и нежирное, можно сильно отравиться! А таким, как ты, можем и поперёк горла встать!

Превосходство противника и жертвы среди своих настолько взбесило Терволье, что он был готов сейчас нагрубить хоть самому Кишину.

- Да ты что, прямо так и поперёк горла? С чего бы такое хамство? Нет, я, конечно, понимаю, что тебе всё равно не жить, но это же не значит, что терять нечего! Вас ведь может ждать лёгкая смерть в бою, а может - долгая и мучительная в застенках Мармарона. Я думаю, ты получил неплохое образование и имеешь представление о том, что может тебя там ожидать!

- Имею! Поэтому предпочитаю смерть в бою. И вызываю на бой тебя! Всё по-честному, один на один, без пожирания моих бойцов и вмешательства твоих прихлебателей!

Все даманы захохотали.

- По-честному? Со мной?! Мальчик, ты видно рехнулся, только вот не пойму, от страха или от смелости! Да я тебя одним ударом в пыль превращу, если между нами твои подельники стоять не будут! Какой честный бой может быть у недокормленной летучей мыши и князя Праха Первородного? Меня же потом на смех поднимут за участие в такой "дуэли"!

- Вот и преврати, раз такой могучий! Я так и хочу.... Или боишься меня? А то смотри, за отказ от сражения с кем-то вроде меня, тебя не то, что на смех подымут - тебя навечно трусом объявят и княжеского сана лишат!!

- Ты говори, да не заговаривайся, падаль!

В голосе Бориса прорезалось раздражение.

- Скажи спасибо, что я тебя вообще до сих пор слушаю, обычно такой добротой не страдаю! Хочешь честного боя - отдавай пленников и выходите всей кодлой на меня. Тогда хотя бы иллюзия шанса на победу будет, может быть, даже ранить меня сумеете. Иначе это просто фарс...

- Прости, дасу кел Борис!

От переполнявших его страха и гнева, положенные по этикету речи давались с трудом.

- Я твою правду вижу, и уважаю, но и ты меня пойми! Не могу я так уйти! Мне всё равно умирать, а по традициям семьи тот, кто хочет, чтобы о его родичах позаботились, должен умереть в бою один на один. Прояви милость, что тебе разницы - убить остальных сейчас или чуть позже?

- Унижаешься? Умоляешь? Впрочем, по такому поводу и унизиться не грех.... Ладно, будет тебе "один на один"!

С этими словами князь Праха Первородного взмахнул рукой, вкладывая в ментальный импульс побольше силы. Порождённый этим движением порыв ветра был столь мощным, что отбросил далеко назад и Чёрных рыцарей и пленников-Вознёсшихся. Даманов в той стороне так вообще разметало по тундре, как пыль! В кольце Снежной Армии образовалась нехилая брешь, на что, собственно, и рассчитывал Терволье. Про традиции обхождения с родственниками павших он соврал. Просто, если ему удастся обеспечить своим побег из окружения ценой своей жизни, заданье, таким образом, будет выполнено. Тогда учитель прикажет дяде достойно обойтись с сестрой, завершить её обучение, устроить на приличное место.... В противном случае ценой своей жизни он купит лишь пару десятков секунд удовольствия для Бориса! Но порадоваться тому, что пока его план работает, ему не дали. Одним движением вылетев из седла и переместившись вплотную к Чёрному рыцарю, князь начал бой.

Нериатаури плохо представлял себе, как он будет сражаться с таким противником, зато очень хорошо помнил, что ему рассказывал о князьях учитель. Эти создания, невероятно старые и при этом пребывающие в глубоком детстве, отличались от Вознёсшихся несусветной мощью. Элита Праха обычно не транслировала свои ментальные импульсы, а игнорировала, отбивала и развеивала чужие. Только князья Праха Первородного сами по себе были почти столь же сильны, как верховные демоны Перстов. Больше всего Нери боялся, что его убьёт первым же ударом, так как ударной волне термоядерного взрыва все равно, поставил ты на её пути свой меч или нет. Однако, Борис, видимо попав под впечатление "героизма" девиаты, решил пожалеть его и бить примерно в одну двухсотую своей полной силы. Этого, конечно, тоже хватало, парирование каждого удара едва не выдёргивало Терволье кисть, но он, по крайней мере, мог держаться. Мастерство дамана, отточенное за десятки тысяч лет, правда, никуда не делось. Он шутя парировал все удары и наносил свои так быстро и разнообразно, что Нери сам не сразу понял, почему ещё жив. Только спустя примерно сотню ударов (первые 7 секунд поединка) он понял, что от большинства росчерков палаша противника просто увёртывается, подгоняемый ужасом, вызванным близостью неминуемой гибели...

Рубящий сверху переходит в колющий сбоку, он - в рубящий по бедру, он - в колющий в пах и так по кругу вокруг торса... Этот примитивный, но действенный приём называется "бахрома". Затем удар с разворота, обманное вращение, уход в защиту, несколько тройных восьмёрок, пятикратная восьмёрка, чтобы отвлечь внимание - и резкий переход на запредельной скорости рубящие с разных направлений! Лене не удавалось толком увидеть девиату с его замедляющим "киселём" и размазанными уходами от ударов. Её способностей хватало, чтобы уследить за движением меча Бориса, но не хватало, чтобы увидеть его "поддавки". Поэтому ей оставалось только с восхищением и ужасом наблюдать, как Чёрный рыцарь, которого она считала ничтожеством, держится под натиском одного из самых могущественных созданий во вселенной! Конечно, он бил меньше, в основном уклонялся и отпрыгивал, но уже то, что он вообще мог наносить удары.... А, самое главное, он пренебрёг помощью товарищей ради каких-то там своих родственников!! Принцесса клана Николаевых имела более чем неплохое образование. Она знала, КАК служители Тьмы цепляются за любую возможность смухлевать, спрятаться за чьей-то спиной и пожить подольше, сколь бы эфемерной она не была. То, что продемонстрировал этот субъект, было за гранью привычного Вознёсшейся образа безглазых!

Нери выдохся. Окончательно и бесповоротно выдохся даже раньше, чем предполагал. С учётом их долгого перехода с боем через тундру и применение Страха, как стиля боя (это само по себе всегда отнимало немеряно сил) это было неудивительно. Нет, чисто физически, Терволье - младший мог ещё пару часов махать мечом - в академиях Ордена умели воспитывать выносливость, но он чувствовал, что в любую может опуститься до уровня обычного мечника. А это значит, что его тут же покрошат в фарш. Он настолько проникся мыслью, что сейчас умрёт, что перед его взором стала пролетать жизнь, словно меч Бориса уже засел в груди. И в числе прочего вспомнились слова дедушки по маминой линии - мерзкого изворотливого старикашки. Этот некромант, занимающийся наркоторговлей, благодаря природному чутью на неприятности сумел разменять четвёртую сотню лет, несмотря на весьма незначительный ментальный потенциал.

"- Запомни, внучек, все мы в этом мире в гостях и те, кто в здравом уме, очень не хотят уходить. Как бы прозрачно хозяин не намекал, что пора вставать из-за стола и идти по домам, они сидят до упора, пока у Творца не кончается терпение. Тогда он сам встаёт и вышвыривает наглецов за дверь. Так вот, истинное искусство жить заключается в том, чтобы уйти красиво - даже когда тебя насильно выпихивают, пиная под зад!"

Ко всему прочему, ему захотелось выпендриться. Просто выпендриться перед этой смазливой мармаронской пигалицей, сблевавшей после их поцелуя! Пусть она поймет, что он не просто трусливый зубастый скелет, обтянутый кожей и чёрными тряпками. В конце концов, у него за всю жизнь ни разу не было возможности по-пацански покрасоваться перед девушками - и, если не сейчас, то уже никогда. Поэтому все оставшиеся силы и ещё немного, он обрушил на противника Рой Кишина такой скорости, какой ни разу прежде не выдавал! Борис, конечно, видел и покруче, но он не ожидал такого, а потому Рой заставил его отступить! На полшага, всего на полшага, но это было отступление КНЯЗЯ ПРАХА ПЕРВОРОДНОГО!!.... Цели этот приём, естественно, не достиг. А меч, лишённый поддержки "исчерпанного" хозяина, растаял лужей незаряженной скверны прежде, чем завершилось последнее движение. Нериатаури пожалел, что не может перед смертью закрыть глаза...

Дальнейшее произошло за полторы секунды - не больше, даманы наверняка даже не успели что-либо увидеть. Дыра портала образовалась настолько неожиданно и с таким мерзким звуком, что передёрнуло всех. Оценив обстановку неё, Гортора Нарса быстро сориентировался. Сразу, ещё не выходя из портала, он просто вытянул вперёд руку с мечом, парируя удар Бориса, летящий в грудь Терволье. Меч этот был очень похож по форме на палаш дамана. У него был такой же широкий и толстый клинок, рукоять с расчётом на обе руки, тяжёлая крестовина-полусфера, лезвие с одной стороны и пилообразные зазубрины с другой. Правда, у демона меч был немного больше, но это детали. Важно то, что, сделанный из осмия, который был ментально утяжелён в 10 раз и упрочнён примерно в миллион раз, этот меч весил две тонны!! И сила руки, в которой он был, как и сила руки князя, была далеко за пределами человеческого воображения. В общем, ударная волна, порождённая столкновением этих двух кусков металла, не просто разметала всех зрителей по тундре - она их испепелила!! Всех даманов, всех девиат ниже седьмого ранга и всех Вознёсшихся, кроме Лены и ещё четверых наиболее сильных не стало в один момент - не осталось даже тел. Сопки в радиусе нескольких километров сравняло с землёй, вся растительность сгорела, камни разнесло в пыль. Тем временем рыцарь Круга полностью вышел из портала и обрушил на соперника новый удар, который тот спокойно блокировал. На этот раз таких разрушений не последовало...

- Что, х..ло гниломордое, выдохся уже?! Вижу, твой Круг попусту прославляют, нечем вам достойного противника удивить!

Зная, что противник не может не владеть одним из главных языков вечного врага Эгеста, Борис перешёл с всеобщего языка Соцветия на русский ради удовольствия ругнуться.

- В вашей речи удивительно цветистый, многообразный и эмоциональный мат! Жаль, твой интеллект явно ниже уровня, необходимого, чтобы оценить это лингвистическое богатство.... Зачем бить в полную силу второй раз, если в этом случае погибнут те из присутствующих, кто еле пережил первый? Или ты забыл, что тебе надо выручить из плена детей Вознёсшихся и решил просто от души помахать мечом, пусть и ценой их жизни?! Между прочим, мне пришлось так расстараться в первый раз с твоей подачи, я не хотел столь сильно бить.... А теперь твоей милостью большая часть тех, кого надо было спасти, мертвы! Доволен?

Клинки подрагивали, каждый из бойцов хотел пережать соперника, каждый вкладывал в нажим огромное усилие. Вместе с клинками дрожала вся атмосфера планеты Красид-4, все её моря, горы, тундры и леса дрожали, опасаясь, как бы вся эта сила не вырвалась из-под контроля и не разобрала этот шарик материи на запчасти.

- Заткнись, слишком много треплешься!! Я и до того немало побил этих сопляков, пока Саган развлекался...

Если бы кто-то из присутствующих хорошо знал Бориса, он бы понял, что вот теперь Великий Всадник по-настоящему вышел из себя. До этого момента он дрался одной рукой, заведя другую за пояс. Теперь он резко выбросил левую конечность вперёд. Откуда в ней появился второй меч, не знал, наверное, даже лорд Нарса. Впрочем, он не только знанием, но и достаточной реакцией похвастаться не смог. Не успев уклониться от второго клинка так, чтобы не попасть под первый, он получил этот самый первый прямо между зубов! Это событие, впрочем, нисколько не повлияло на его благополучие. Плоть демона вскипела, переходя в жидкое состояние и приобретая ещё более отталкивающий вид. Затем всё это разжижённое тело, просочившись через отверстия в доспехах, собралось в твёрдую форму в нескольких шагах от Бориса, ужасая окружающих своей наготой. Тот уже наносил новый удар, так что этот процесс перетекания повторился ещё несколько раз, прежде чем князь всё же смог подловить рыцаря Круга. Сделав подсечку, он подпрыгнул и изо всех сил врезал по лицу падающему противнику крестовиной меча. Тело демона впечатало в почву так, что по земле пошли трещины, о глубине которых не хотелось даже задумываться...

Нарса тем временем, тоже, если так можно выразиться, на месте не стоял. Пока даман втаптывал его в грунт, он, дисциплинированно проигнорировав все повреждения, сумел как следует размахнуться, рубанул по его шее, вложив в этот удар все резервы. Меч, которым Борис встретил удар, разлетелся на куски со звоном, достигшим, наверное, обоих полюсов этой планеты. Следующей остановкой на пути осмиевого клинка была правая рука князя Праха Первородного. Не желая быть обезглавленным, тот просто подставил конечность под удар. Когда меч не смог её разрубить, а застрял, побив рекорд громкости предыдущего звона, Терволье не сразу понял, что происходит. Борис перекачал практически всю силу в десницу, превратив её в подобие чугунного ментально упрочнённого столба. Это был трюк из арсенала Стражей, но он имел один существенный недостаток - практически полное обездвиживание того, кто его применит. На это Гортора и рассчитывал. Выиграв немного времени, он сделал резкий пасс ладонью в сторону уцелевших Вознёсшихся и девиат, которые, собравшись небольшой кучкой, ошалело наблюдали за битвой Высших Сил. Этот ментальный импульс не только открыл за их спинами портал, он ещё и швырнул их в этот портал с такой силой, что на некоторых порвались кольчужные балахоны! Поскольку лимит страха Терволье исчерпал сегодня на несколько лет вперёд, его не испугало зрелище оков, которые, наконец-то разрушившись под действием всех сегодняшних потрясений, свалились с Елены. Осознание того, что сейчас Вознёсшаяся просто добьёт его, тоже не нашло никакого отклика в душе. Пролетая мимо неё и вглядываясь в изумлённое выражение на смазливом личике, он отстранённо отметил, что она уже всадила ему в сердце что-то очень острое и ментально заряженное. На то, чтобы понять, что Николаева не причём, у него ушла секунда, растянувшаяся в этих обстоятельствах на пару минут. Ещё почти столько же времени заняло осмысление чёткой картины, которую он увидел перед погружением в разрыв в пространстве. Борис, всё же сумевший побороть свой столбняк, просто метнул в него, как в главного "виновника торжества" свой второй меч. И то, что поединок высших выжал из клинка почти все соки, для Нериатаури мало что значило. Оставшееся было мелочью для таких, как Гортора Нарса. Ему, с его пятым рангом и полным истощением, этого хватит "за глаза и за уши"...

Мысль, промелькнувшая в сознании, была неожиданной, но встряхнула гаснущий разум девиаты, словно разряд электричества. Какого Кишина?!! Он должен выжить!!! После всего, что было, после всего, чему он сегодня был свидетелем и умудрился пережить, он не может сдохнуть из-за такой мелочи.... Потому что НИКТО И НИКОГДА не слышал о том, чтобы Вознёсшийся пощадил прислужника Тьмы или Хаоса. А Николаева пощадила его, хотя у неё оставались ещё кое-какие силы, для убийства вполне достаточные! Он должен жить! Чтобы рассказать об этом своему клану, своему Ордену, чтобы разгадать загадку, которую судьба никому не загадывала на протяжении десятков и сотен тысяч лет...

Как они выпали из портала, Нери не запомнил. Он пребывал в полубессознательном состоянии, пытаясь купить ещё немного времени у смерти, чтобы Хевлат (дзебед был одним из тех, кто пережил этот день) мог его подлатать. Потому что некромант ниже уровня Великого Владыки не способен вытащить с того света Чёрного рыцаря - слишком жадно вгрызается смерть в души адептов Тьмы. Вроде они оказались посреди заснеженной равнины практически перед воротами какой-то крепости - или это было одно здание, просто очень длинное и широкое?... Вроде Вознёсшиеся больше не бузили и не пытались бежать, хотя сейчас было самое время. Толи обиделись на своих за убитых при попытке освобождения собратьев, толи были подавлены случившимся.... В крепость их пустили - Герадо пригрозил гневом Чёрного Ордена и добавил, что они из числа лояльных Праху и Мармарону девиат. Бред невероятный, это наверняка ловушка! Но сейчас у Нериатаури не было сил на то, чтобы предпринять в связи с этим что-либо. Как только он почувствовал, что его положили на что-то мягкое, а Кастафор начал над телом ментальные манипуляции, сознание мгновенно выключилось.

***

- Господа, я заверяю вас, группа, явившаяся сегодня в город, абсолютно лояльна по отношению к Праху! Мы не только удостоверились в подлинности их верительных грамот, мы проверили их личности по спискам нашего Ордена! Вы же понимаете, идёт война, напряжение между Чёрными рыцарями, поддержавшими Мармарон и агрессорами, растёт день ото дня. В такой ситуации вопрос создания чёткой системы распознавания "свой - чужой" встаёт особенно остро...

Норк Драфир, девиата гномьего происхождения, помялся, демонстрируя правящему совету города, как ему неудобно признаваться во внутренних дрязгах Ордена. Члены совета, нахмурив кустистые брови, взирали на оратора, всем своим видом демонстрируя, как сильно они ему не доверяют. Они и почти всё население планеты тоже были гномами. Впрочем, это "почти всё население" и в лучшие времена не превышало пары десятков миллионов душ, а сейчас, проведи кто-нибудь здесь перепись, вряд ли насчитал бы и 10 миллионов. Все эти жители обитали в 4 больших и 35 маленьких городах, а также на нескольких сотнях добывающих станций, требовавших для нормальной работы десяток-другой рабочих. Никаких деревень и вообще никакого сельского хозяйства на планете Тир-2 не было. Все растения и животные выращивались в подземных загонах и теплицах, в подземных же жилых блоках обитали гномы, там располагались все их предприятия. И причиной тому была вовсе не любовь низкорослого народа к подземельям.

Несколько столетий назад климат на Тире был умеренный, ничего выдающегося - пара континентов, несколько отдельных морей и один океан, всего - 10 тысяч километров по экватору. И жили здесь не только гномы - были и люди, и эльфы, и ещё множество различных народов. А потом сюда, в мир, находящийся в двух тысячах световых лет от Эгеста, как-то нашли дорогу демоны. Ересь и грехопадение стали распространяться со скоростью эпидемии, причём главным образом среди людей. Участились жертвоприношения, стали появляться мерзкие, не виданные доселе образцы нечисти, спрайты начали мутировать, а отношения между различными государствами - портиться. В такой ситуации гномам (они, как наиболее консервативный народ, меньше всех подверглись разложению) пришла в голову мысль попросить помощь со стороны. А поскольку бескуды для них были хуже демонов (счёты между ними уходили в глубину тысячелетий), единственным вариантом был Прах. Его эмиссары откликнулись достаточно охотно, но было уже поздно. Чтобы спасти планету от демонов потребовалась открытая война, которая обошлась местному населению дорого. Но главная беда была не в этом, а в том, что демоны, видимо в качестве прощального подарка, спровоцировали мощнейший климатический катаклизм, навечно заковав Тир во льды. Со временем насквозь промёрзли океаны, снег, летящий с небес, засыпал всё и вся. Те, кто жил в лесах и на равнине просто вымерли меньше чем за полтора столетия! Гномы сумели приспособиться, но было это ой как не просто! Сильных морозов не было, но вечная зима и отголоски ментальных извращений Эгеста время от времени порождали мощные бураны. Настолько мощные, что через 300 лет в этом мире не осталось даже гор - все неровности стёрло жуткими ветрами. Никакие строения на поверхности такую погоду пережить не смогли, непредсказуемость стихии заставляла забыть о самой возможности высунуть на улицу нос. Просто предугадать, где и когда начнётся снежное светопреставление, было нереально. Все пути сообщения - под землёй, города - там же, наверху - только ментально упрочнённые приземистые чугунные купола на случай появления космических кораблей - как ориентир и посадочная площадка. Единственный источник живительного тепла для отопления и выработки пара на нужды гномьих машин - жар недр планеты. Пришлось немалые шахты пробить, чтобы докопаться, без помощи Библиотекарей не справились бы. Так теперь и жил этот негостеприимный шарик, вошедший в состав государства Саа. Единственной радостью было то, что война сюда не добралась - сражаться было не за что, рекрутов набирать толком не из кого, вот и не лезли сюда ни Тьма, ни Прах, ни Хаос - и на том спасибо...

- Почему мы должны верить твоим дружкам балахонщикам, почему мы должны верить тебе, малахольный?!

Сын градоначальника (учитывая социальную систему гномов - принц этого города) злобно уставился на Норка. В принципе, у него были причины называть бывшего соплеменника малахольным. Во-первых, гномы не любили Орден, как и всё, что было связано с бескудами. Девиат тут терпели лишь как часть и неизбежное следствие протектората Мармарона. И с началом войны терпимость эта резко пошла на убыль. Во-вторых, по меркам коренастых, грузных и плечистых гномов, Драфир, высушенный служением Тьме, выглядел чуть ли не дистрофиком.

- Вы, безглазые, все как один коварны и лживы, ваш повелитель объявил Праху войну - где доказательства, что ты не покрываешь врагов?

- Замолчи, Ракс!

Дирин Гирн, правитель города и отец злобно настроенного принца, был уже очень стар, особенно для своего небольшого ментального потенциала. Он разменял восьмую сотню лет, в то время как обычные представители его народа доживали едва до трёхсот. Здоровье у него было уже совсем слабое, никто не верил, что он протянет ещё хотя бы лет 50, но у него не было явных врагов, а сын не пытался "ускорить восшествие на престол" радикально. Папу он любил и слушался. Особенно когда сквозь дребезжащий голос старой развалины на некоторое время проступали сила и властность настоящего лидера. Вот как сейчас, например. Советники даже головы в плечи вжали - так громыхнул старший Гирн. Убедившись, что его послушались, он вернулся к обычному своему дребезжанию.

- Я уверен, что кел Драфир говорит чистую правду и не замышляет ничего дурного! Я уже убедился в подлинности предоставленных нам верительных грамот и выдержек из личных дел наших гостей. А репутация кела Драфира, как добродетельного государственного мужа, всегда помнившего свои корни и стремившегося к миру и процветанию среди гномов и девиат этого мира всем сердцем, говорит сама за себя.... Я считаю, что тем, кто сомневается в нём и его словах, должно быть стыдно! Тем же, кому этого мало, я добавлю ещё и СВОЁ слово. Как правитель этого города, имеющий право решающего голоса, я беру на поруки наших гостей. Всё, на этом все разговоры по поводу Ордена на сегодня закончены! Перейдём к более насущным вопросам...

Зная неугомонный характер сына, старик ничуть не изумился, когда уже после совета тот возобновил полемику, пристав хуже банного листа.

- Что это значит, отец?! Неужели ты всё же поддался неумолимому времени и выжил из ума? Даже скорбному разумом понятно, что эти девиаты - враги Мармарона! По мне, так они все его враги.... Но если ничтожный ублюдок Драфир просто прикрывает соображениями мира и дружбы свою трусость и слабость, не позволяющие выступить против Праха, то конкретно эта группа явно не последовала его примеру! Те несколько Вознёсшихся, что с ними - явно здесь не по своей воле. Хоть они и не выказали этого явно, но такие вещи сразу видно - по глазам, по ауре, в конце концов. К тому же, их потрёпанный вид.... Они явно только что из какой-то потасовки. Я скорее отрежу себе бороду, чем поверю, что их предводитель болен! Его ранили и ранили смертельно, один из этой кодлы - дзебед, между прочим - выхаживает его, не брезгуя погаными ментальными техниками некромантов! Что с тобой стало, отец? Ты пускаешь на порог врагов нашего народа и наших покровителей, ты словно ослеп!!

- Всё сказал?

Дирин Гирн говорил тихо, но было в его голосе нечто, куда более впечатляющее, чем возмущение принца. Ракс как-то сразу съёжился.

- А теперь скажу я. Ты говоришь - я ослеп? Напротив, это ты не замечаешь очевидное! Конечно, я понимаю, кто наши гости, и в каких они отношениях с Серым Городом. Но кто тебе сказал, что У НАС с Прахом мир и дружба?

- О чём ты? Мы - их верные вассалы и союзники!

- Конечно, конечно - вассалы и союзники!!

В голосе старого гнома прорезался гнев.

- Ты и такие же сопляки очень рады так думать! Вы ничего не помните и не желаете помнить, вы забыли историю собственного народа.... Ты ещё не родился, когда эти ублюдки впервые появились здесь - задолго до вторжения Эгеста! Что, в хрониках такого не написано?! Но ведь не написано и обратное.... Так эти любители Праха избегают прямой лжи, так реализуют справедливость - на свой лад, конечно же! Вот максимум их честности и благородства, вот их истинное лицо! Сначала сюда пришли их эмиссары.... Я тогда был моложе, чем ты сейчас. Только-только взошёл на престол, был так наивен.... Когда Библиотекари предложили протекторат, я отказался, думал, что они действительно только предлагают! Даже внимания не обратил, что их визиты были тайными и говорили они лишь со мной - конечно, зачем раскрываться перед народными массами! Я не знал, что предложения Праха имеют статус приказов, не подлежащих обсуждению. Соцветие - это стадо свиней, сын мой! И вокруг кружат два волка - Хаос и Прах. Когда кидается один - свиньи пугаются и скачут в сторону другого, надеясь на его защиту, скачут, чтобы попасть на клыки! Многим кажется, что волки просто состязаются - кто больше сожрёт, но с Высшими силами ничего не бывает просто.... Оба волка прекрасно знают о своей способности загонять целые миры "в пасть" соседу и активно ею пользуются, заключая тайные пакты. Это мне - это тебе, это мне - это тебе - и так без конца, словно двое собираются сыграть в дурака и раздают карты, только дураки - мы!! Когда разведка Мармарона прознала о грядущем вторжении Хаоса, не было ли оно спровоцировано Прахом - этого я не знаю. Зато знаю, что они прекрасно подгадали время. Стоило мне отказаться от протектората, почти сразу началось то, что написано в учебниках истории.... Это тебе и так прекрасно известно - демоны погуляли здесь на славу! А эмиссары государства Саа просто стояли и ждали, пока число жертв не станет столь велико, что уцелевшие согласятся на всё, что угодно ради спасения своего мира.... Не удивлюсь, если в их планы входило и изменение климата, и сокращение населения.... Тир населённый 7 миллионами гномов, попрятавшихся под землю, словно крысы, вписывается в их экономику, а Тир, такой, каким он был - вряд ли вписался бы! Сколько народу погибло при изменении обстановки на ту, которая их устраивала, конечно, не волнует могучих Библиотекарей!!...

И ты ещё спрашиваешь - уверен ли я в наших гостях?!! Да, уверен!! Я уверен, что это враги Мармарона и, приютив их, я смогу хотя бы напоследок нагадить этим грёбаным праходелам. Учитывая ментальный потенциал этих безглазых и их пленников, это явно не простое дело, так что нагадить по крупному! И не смей мне мешать - это моё слово и как отца и как правителя!!

- Вот как...

Ракс был ошеломлён сказанным.... Но умения трезво мыслить не потерял. Как и умения стоять на своём.

- Ты что-то путаешь, отец! Политика и благотворительность - не одно и то же. В том, что Высшая Сила добивается своего грязными и жестокими приёмами, нет ничего нового или удивительного. Удивительно лишь то, что градоначальник, сам неоднократно прибегавший к нечестным методам, возмущён тем, что и другие к ним прибегают. Нам всем следует быть благодарными судьбе за то, что, вопреки своему обыкновению, повелители Праха захотели видеть единственными обитателями очередного захваченного мира не людей, а нас, гномов! Обычно коренные народы Соцветия безжалостно истребляются ими, насколько мне известно...

- Правда?! Какое великодушие! Только это ни Кишина не значит, сынок! Ты просто размазня, позор нашего народа, ты готов простить другим то, что они сделали с нами лишь потому, что мы, мол, не лучше!! Наш народ - величайший в Соцветии и мы не обязаны прощать никого, и ни при каких обстоятельствах, мы никому из НИХ ничего не должны!!! И ты не посмеешь...

- Да я и не собирался! Делай что хочешь, я сомневаюсь, что твоё безумие способно расстроить планы Высшей Силы, коей является Прах! Ты в любом случае скоро покинешь этот мир подобно тому, как эпоха правителей твоего калибра уходит в прошлое. Эгоистичные, наглые, вы ставите себя выше других, полагаете свой народ избранными - не зависимо от того, что это за народ! Эльфы, гномы, даро - все одинаковы в этой своей гордыне и слепоте, поэтому нас и поглощают Эгест и Саа. Как можно рассуждать о справедливости других, когда сам готов быть справедливым лишь по отношению к своим? Как можно судить кого-то, если не можешь трезво взглянуть на собственные дела и мысли?.... Ты прав, Прах поступил с нами жестоко. Но мы заслужили такое обращение благодаря таким, как ты. Потому, что подобная глупость не может быть властью в целых мирах и любое зверство, направленное против неё оправдано!

И Ракс покинул тронный зал, оставив отца обдумывать сказанное.

***

- Очнулись? Ну, вы прямо-таки не перестаёте меня удивлять, кел Нериатаури! По всей логике после такого ранения, да ещё и при условии полного истощения вы не должны были выжить, однако же...

Терволье с некоторым трудом восстановил зрение. У него, как ни странно, ничего не болело. Правда, во всём теле была такая слабость, что он усомнился - а не свершил ли Кастафор чуда, всё-таки воскресив своего командира?! Просто обычно подобный упадок сил наблюдался именно у тех, кого вытащили с того света.

- Полагаю, вам пора ходатайствовать о присвоении четвёртого ранга!

- Уже.

В комнату просочился Чёрный рыцарь, явно выходец из народа гномов, с нашивками восьмого ранга.

- Как только кел Хевлат ознакомил меня с вашими злоключениями, дасу кел Нериатаури, я сделал вывод, что столь доблестному рыцарю вполне пристало продвигаться по карьерной лестнице вверх, и отправил соответствующее прошение по своим каналам. Конечно, бюрократия и военные действия сильно замедлят процесс, но максимум через год вас повысят официально!

Нери даже не сразу понял, что именно его насторожило в речи незнакомого девиаты. Спустя секунду до него дошло.

- По своим каналам?! Хочешь сказать, у вас тут есть связь с Орденом??

- Естественно есть! Мир этот, по сути, нейтрален, военных действий здесь не ведётся, так что у местного анклава девиат и с населением мир, и со своими связь. Если бы ещё нас тут не было так мало... Но что поделаешь - это тот редкий случай, когда мир Праха населяют гномы, а вы знаете, сколь неохотно наш народ связывается с Великим Старшим Чёрным Орденом!

- И, тем не менее, они нас "пустили переночевать"?

Кастафор отдавал себе отчёт в том, что сейчас у Терволье просто не хватит сил на подобное, поэтому сам прощупал разум гнома на предмет вранья. Тот был чист, а, значит, сообщит о любых враждебных намерениях местных, будь они хоть его родителями. В иной ситуации старый дзебед, возможно, воспользовался бы уязвимостью начальника, чтобы подставить, а то и прикончить его, но только не сейчас. Все в отряде знали, насколько важна миссия и кто поручил им исполнить её. Любые внутренние дрязги, способные повредить общему делу были совершенно недопустимы, учитывая, ЧЬЁ недовольство они вызовут на свои головы в случае провала.

- Это не ловушка?

- Исключено. Дирин Гирн, король этого города, самый старый гном на планете. Он помнит все злодеяния служителей Праха над своим народом и теми, кто давно здесь не живёт, у него огромные счёты к Серому Городу! Он, конечно, прикидывается, что просто верит мне на слово, но прикидывается плохо - единственная причина его гостеприимности в том, что вы, по его мнению, гадите тем, кому он сам нагадить не может.

- Очень хорошо, но старик - это только верховный правитель! Как настроены народные массы и высшие сановники?

Пусть силы временно покинули Нери, устраняться из процесса он не собирался. Хотя бы от обсуждения дальнейших планов.

- Народные массы в большинстве своём ничего не знают, остальным всё равно, как и почти всем высшим сановникам. Этот сонный мирок слишком привык жить тихо, мирно и медленно вдали от любых больших дел и любой политики - сказались последние 600 лет стагнации. Каждый думает только о том, как с наименьшими трудозатратами качественно выполнить дневную норму выработки и подкопить деньжат на какую-нибудь свою блажь, а дальше - хоть земля тресни! Правда, сынок Дирина, Ракс Гирн, довольно умный субъект, верен Мармарону, как и его ближайшее окружение. Они, конечно, могут попробовать вас сдать имперским властям, но я подслушал разговор отца и сына - Гирн старший запретил ему действовать, и принц не выказал неповиновения. А он такой малый, что не станет ничего таить от отца. Иными словами, если бы хотел нас сдать наперекор его воле - так бы старому пню в лицо и брякнул! Слава Кишину, он любит и почитает родителя, независимо от маразма и вздорности последнего...

- Его последователи?

- Они без него шагу не ступят. Хотя, конечно, лишняя предосторожность не повредит - мы организовали за всеми слежку! К счастью, сейчас на Тире нет никаких представителей Праха! Последний Библиотекарь покинул нас ещё 130 лет назад, когда окончательно стало ясно, что даманы из гномов не получатся, а социальные конструкции Мармарона только вредят нашей экономике. Вам повезло попасть именно в такое дремучее захолустье!

Норк усмехнулся, демонстрируя, что он не сомневается в том, что везение это тщательно спланировано.

- Ваших пленников я расположил так, чтобы им было комфортно сидеть на месте, очень трудно общаться с кем-то из местных и почти невозможно сбежать. Я ведь правильно понял, что это пленники?

- Безусловно. Вот только, боюсь, ваши стены их не очень-то удержат! Сбежать через ваши ледяные пустыни они, конечно, не смогут, но вот связаться со своими через законопослушных гномов вроде этого принца...

- А вот это, как ни странно, вряд ли! Я, конечно, не так опытен, как дасу кел Нериатаури и не имею такого резерва сил, как кел Хевлат...

Норк вежливо поклонился.

- Но в настроении других разбираюсь неплохо. И я готов поставить золотую монету против ржавого гвоздя, что убегать они не намерены. Они вообще пребывают в неестественно подавленном для Вознёсшихся состоянии и им, похоже, наплевать, в чьи руки они попали! Высокие лорды не удовлетворят моё любопытство?

- Нет, уж извини! Мы и сами не очень-то в курсе, в чём тут дело, так что оставим пока этот разговор и просто возблагодарим Кишина, что всё сложилось столь удачно...

Ходить Терволье смог уже через пять часов. Сотворить меч - через сутки. Впрочем, его восстановление (неимоверно быстрое - точно достиг нового ранга) было куда менее удивительным, чем тот факт, что погоня до сих пор не настигла их. Никакая фора не способна надолго задержать Князя Праха Первородного, если только его не убил рыцарь Круга, а в этом Нери очень сомневался. К тому же в таком случае поднялась бы жуткая буча, из Мармарона, как из жерла вулкана, полезло бы наружу все, что до сей поры удерживалось там из вежливости и во избежание напрасных жертв...

Но у Нери были более интересные поводы для раздумий. Как только физическая возможность позволила, он отправился в покои пленников. Эти "покои" представляли собой выдолбленные в скале комнаты, по одной на каждого из пятерых уцелевших Вознёсшихся. В каждой из комнат были ванны и отхожие места. Все комнаты выходили в один зал, дверь из которого была единственным способом покинуть сей "люкс", не прогрызаясь через стометровый слой камня. Обстановка в комнатах была спартанская, "гостям" это объяснили бедностью поселения. На самом же деле причиной было то, что это были просто наиболее комфортабельные камеры для особ благородного происхождения.

- Стучать не учили?!

Лена возмущалась скорее машинально. Она, конечно, очень плохо относилась к девиатам вообще и к своим похитителям в частности. Но, по здравом размышлении, ей следовало сказать спасибо, что Нери вломился к ней во время медитации, а не когда она мылась.

- В других обстоятельствах - учили.

Терволье был слишком утомлён и озадачен, чтобы огрызаться на подколы. Тем более что на столь невинные нападки даже очень мнительному безглазому вполне можно было не реагировать.

- Надо серьёзно поговорить.

- А раньше всё в шутку было, урод недоделанный?! Например, когда всех вокруг в прах развеяло?!!

- Не тебе жаловаться на то, что кто-то обратился в прах - ты ему служишь!!

Как-то одновременно спорщики вспомнили, что перепалка на уровне детского сада не к лицу обоим и повисла несколько натянутая пауза. Потом Нериатаури, решив, что спор на должном уровне он всё равно поддержать не сможет - у Вознёсшейся больше выдержки - решил "взять быка за рога" без предисловий.

- Почему ты меня не ударила?

- А ты что, мазохист, любишь, когда бьют? То-то я смотрю, во время поцелуя не возбудился! Ну, ничего, как говорят психотерапевты, главное - озвучить проблему! В следующий раз я обязательно перед проявлением нежности выбью тебе пару твоих рыбьих зубов, дорогой!...

- Не паясничай.

В голосе девиаты был такой упрёк и такая утомлённость происходящим, что Николаевой даже стало стыдно. Миллисекунды на две.

- Когда нас выкидывало с Красида-4, я был пустой, как выпитое яйцо. Ты могла нанести смертельный удар, но не нанесла. Я очень люблю болтать и откровенничать...

Он усмехнулся.

- В глубине души. Поэтому скажу тебе честно - я выжил главным образом потому, что мне были до безумия интересны твои мотивации. Я не мог уйти в мир мёртвых, не разгадав главную для меня тайну мира живых! Почему ты меня пощадила?

- А у самого догадаться ума не хватает?

Лена старалась быть настолько презрительной, насколько позволяли актёрские таланты. Правду она ему сказать не могла. Потому, что такая правда в её понимании означала слабость...

Принцесса одного из величайших семейств Мармарона, Елена Николаева получила прекрасное образование - мало кто в галактике в этом возрасте обладал таким объёмом знаний! И в числе прочего ей много рассказывали о Высших Силах, делящих галактику с Прахом. Много - но ничего хорошего! То ли в силу личных мотивов, то ли по чьему-то наущению, её наставники рассказывали правду - но только ту часть, которая очерняла конкурентов Мармарона. Ей немало поведали о глупости и наивности максималистов - ангелов, порочности и слабоволии мерзких демонов, ничтожестве трусов - девиат. Она запомнила, что всякий, кто выбрал Тьму, свершил тем самым позорный акт малодушия, акт слабости. Тот, кто спрятался за собственными несовершенствами и пороками, тот, кто прикрывается от вражеского меча страхом и наносит удар злобой и ненавистью, не может называться истинным воином! Девиата - не мужчина, у него нет ничего святого, он не может рискнуть жизнью ради чего-либо. И, даже находясь в шаге от неминуемой смерти, он будет готов на любую низость и любой позор, чтобы пожить ещё хоть мгновение! То, что сделал Терволье на Красиде, не разбивало этот образ вдребезги, но существенно уточняло и дорабатывало его. Впервые в жизни девушка усомнилась в своих познаниях. Но в своём воспитании и системе ценностей, привитой родителями и наставниками, она не сомневалась. А эта система не позволяла убить того, кто только что пожертвовал тем немногим, что осталось у него, ради благополучия своих близких. Вот только.... Пожалеть или счесть достойным жизни кого-то, значит понять его. А девиаты не должны думать, что элита Саа тратит время и силы на то, чтобы их понимать.

- Мне стало противно отбирать твою жизнь! Я видела разных существ. Те, кто обучал меня, даже показывали мне демонов живьём. Довольно сильных, между прочим. Но ты... Меня ведь стошнило не из-за твоего запаха изо рта, ты сам прекрасно знаешь! Тошноту вызвало ощущение .. гадливости! Мы, Вознёсшиеся, очень тонко чувствуем ментальную составляющую живых существ. Не просто смотрим на неё, как вы, а видим и понимаем. Ты мерзок. Ты - самое омерзительное существо во вселенной. Демоны нарушил закон, начав воровать чужие души, но никакое воровство и беззаконие не разорвёт круг жизни в мироздании. А вы разорвёте, потому, что нарушили гендерный закон - мужчина должен быть мужчиной, а женщина - женщиной. Вы вышли за пределы этой системы, отказавшись быть мужчинами, вы - бесполые чудовища, противные промыслу Творца! Никакая сила, тем более, столь малая, как та, что имеете вы, не может служить оправданием подобному!

- Ну и ну!

Злобы почти не было. Терволье слышал такие или примерно такие вещи в адрес конкретно себя и Ордена в целом уже не раз. Просто было обидно. Он даже не знал, почему, но в голове поселилась неприятная и отрезвляющая мысль - "и эта туда же....".

- Такое красноречие от той, что раньше только перемежала печатные подначки с непечатными?! Ты и впрямь очень образована, если можешь так менять стиль общения и поведения.... Но ты не ответила на вопрос. То, какой я плохой, мне в первые же пару недель в военном лагере Ордена расписали в куда более ярких красках. Как это связано с твоим всплеском милосердия?

- А ты когда-нибудь слышал о таком понятии, как женская жалость, а, скорбный на ум? Мы, девушки, как будущие матери, подсознательно питаем жалость ко всем слабым. Это помогает потом терпеть все вопли беспомощных новорожденных, все их "каки и писы", и при этом оберегать и любить. Так же и со всеми убогими. Видя, как вы вопите и обсираетесь, как вы слабы и ничтожны, мы интуитивно принимаем вас за больших младенцев. А как можно убить младенца?? Я ответила на твой вопрос?

- Да.

- Тогда, чтобы не остаться в накладе, задам собственные. Зная твою природу, твоё больное самолюбие и болтливость, ты вряд ли сможешь промолчать, а ложь я почувствую! Имей в виду, уклонение от ответа будет считаться за наиболее позорный для тебя вариант оного.... Сколько лет твоему туловищу?

- Девятнадцать.

Нери прекрасно видел, что, лишившись оков, Елена старается ментально подчинить его себе и не хотел позориться, но в теперешней ситуации у него не было выбора. Если резерв свободных сил у девчонки больше, а она, вместо того, чтобы одолеть, связать и сбежать, тратит его на ментальный контроль, надо радоваться и подыгрывать. Неизвестно, долго ли принцесса Николаева будет пребывать под действием ударившей её в голову мочи!

- А каков твой реальный возраст?

- Тридцать шесть лет.

- Прекрасно, я примерно так и думала.... Ты девственник?

- Нет.

- Да ладно!.... А ведь с виду вроде, правда.... И какими же судьбами существо с таким уровнем отрицательного обаяния всего за пару десятков лет умудрилось найти способ вступить в половой контакт с кем-то? Кстати, это был мужчина? Или животное?

- Нет, это была женщина.

- Час от часу не легче! Это как же сильно тебе попёрло, что кто-то согласился? В здравом уме и трезвой памяти...

Кажется, девушка была искренне шокирована. Нериатаури, тем временем, окунулся в омут своих воспоминаний...

***

- Эй, можно с тобой рядом сесть?

На вид этот аколит тренировочного лагеря Ордена был человеком. Причём самым обычным, как говорится "из простых". Обычные крестьянские семьи из захолустья давали миру сильных не реже, чем самые знатные династии, поэтому выходцев из голи подзаборной хватало везде. В том числе и в Ордене. Конкретно этого парня Нери знал. Одной из привилегий, порождённых дружбой его клана с Орденом, было то, что он мог без особенного труда добыть информацию о любом из "учеников" в этой "школе"... Звали его Антон Ранеков, он происходил из крайне захолустного посёлка на планете, принадлежащей Саа. Вокруг на сотни километров не было никаких поселений, только дремучий мачтовый лес. Через посёлок протекала река и проходила одна незначительная дорога. А ещё до ближайшего моря было очень далеко. Так далеко, что климат был почти невыносим: зимой - смертоносный мороз, летом - такая же жара. Дикое зверье, способное задрать даже отряд охотников, лесная мошка, клещи.... Не самое приятное место обитания. Но главной проблемой было не это, а экономическая ситуация на той планете. Очень плохая ситуация! Антон, в отличие от аристократа Терволье, знал не только о том, что такое побои и скотство людское, но и о том, что такое голод, нищета. Орден был для него в первую очередь возможностью заняться доходным ремеслом, на большее простой парень из глубинки не особенно рассчитывал. Думать на перспективу он не любил, особыми амбициями не страдал, как и вообще любой излишней умственной активностью. Бьют - не страшно, дома тоже били, здесь, конечно сильнее, но мужик должен уметь терпеть! Могут порезать - на родине тоже это было запросто, особенно когда кто-нибудь напивался в обход законов Праха; сам уцелеет - других погубит, других не погубит - так всё равно приедут стражи порядка, дознаются и на каторгу отправят! Придётся убивать - и пусть, не жалко. Подумаешь, эка невидаль, голову кому-то мечом снести - бывало, молотком приходилось, а это похлеще будет.... Зато здесь кормят хорошо и регулярно, даже в карцере. Вот и сейчас не пустую похлебку дали, а наваристый мясной суп с хлебом и на десерт ягодный сок с пирожком - не жизнь - сказка! Одежду выдают, доспехи тоже, если живым выйдешь - и телохранителем можно устроиться, и офицером в какую-нибудь армию, да за хорошие деньги - девиаты всегда в цене... С бабами вот только напряг, ну тут уж можно как-нибудь выкрутиться, мы, деревенские, если надо, похитрее городских будем!...

Всё это Нериатаури узнал потому, что не так давно этот детина попал в его поле зрения, когда был люто бит наставником за попытку пронести выпивку на территорию академии. Он сразу понял, что такой вот дурачок будет прекрасным буфером между ним и неприятностями, если они оба попадутся на горячем. Поэтому, когда избиение закончилось, он помог Антону дотащиться до лазарета и уговорил некромантов помочь без письменной санкции преподавателей. Естественно, после такого акта доброй воли человек неминуемо потянется к единственному не враждебно настроенному существу в академии...

- Можно сесть. Расхаживать от стола к столу по залу приёма пищи нельзя. Наставники могут счесть это нарушением дисциплины. Нам не очень-то разрешают здесь сбиваться в кучи и болтать друг с другом, как ты, возможно, заметил.

Умение связно и внятно вести светскую беседу с набитым ртом было частью воспитания в высшем обществе Ригеля-4. Откуда пошёл столь нелепый обычай, никто не знал, но здесь, когда отвлекаться на разговоры значило привлекать внимание преподавателей, такое умение очень пригодилось.

- О как! Научишь тоже так?

- Что "так"?

- Ну, это.. болтать со жратвой во рту! А наставники эти ... да пошли они на х.. все!

Слава Кишину, у него хотя бы хватило мозгов сказать это тихонько. Вообще-то обязательным условием вступления в академию было знание Всеобщего языка Соцветия. Но таких "учебных заведений" на территории Праха почти не было, множество выходцев из Саа училось здесь. Поэтому русский - один из основных языков империи - нет-нет, да и звучал в этих стенах. В частности нередко Всеобщая речь перемежалась ругательствами из этого языка - на редкость пошлыми и разнообразными. За первые два месяца Нери выучил уже с десяток браных слов, правда, значения их не узнал.

- Этому долго учат. Почти с младенческого возраста. Так что не уверен, что получиться, уж извини...

- Простите-извините - ох и много вас тут, благородных.... Прям спасу нет!

- Не любишь аристократию?

Пришлось подбавить в голос льда. Нельзя допустить, чтобы этот человек думал, будто он доминирует. В конце концов, холоп и дворянин - всегда разные ступени общества, даже в Ордене, не признающем титулов. К тому же, потенциал у Терволье был больше, чем у среднестатистического аколита. И больше, чем конкретно у этого парня, об этом Антон не мог хотя бы не догадываться.

- Да мне без рожна - все из земли вышли, в неё и уйдём, а земле звания да короны побоку! Ты не злись, ежели обидел - я не нарочно. Мордобоя тут и так выше крыши, чтобы ещё промеж себя сориться!

- Ничего, я не обиделся.

- Тяжело тебе здесь, небось, да? Я слыхал, что ты прямо натуральный князь! На золоте раньше, поди, ел, со слугами жил? Тут-то вон сам видишь, какие дела...

- Нормальные дела. А жил я по-разному. Иногда приходилось обходиться и без слуг, и без золота, и ещё много без чего! Ты, наверное, думаешь, что мы живем исключительно в комфорте и удовольствиях?

- А разве нет? Чо ещё-то надо для хорошей жизни кроме денег? Уж денег то у тебя много, небось?

- Нет.

Нери улыбнулся наивности простолюдина.

- Княжеские семьи велики и разрозненны внутренними дрязгами. Как бы не богат был клан в целом, как правило, всё принадлежит лишь нескольким наиболее влиятельным лордам. Остальные должны выслуживаться перед ними и искать возможности пробраться наверх. Как правило - пробраться по головам сородичей...

Неожиданно его прервал вопль боли. В зал для приёма пищи не спеша вошёл один из наставников, Касий Сиил, обучавший новобранцев технике проникающих и колющих ударов. Он тащил за хвост (физическое превращение в боевую форму осваивалось быстро - всего через пару недель все уже могли "выпустить когти") по полу связанного аколита. Очевидный физический дискомфорт последнего усугублялся тем, что к нему за волосы "паровозом" была привязана какая-то девушка, что увеличивало нагрузку на бедный хвост.

- Кажется, вы все проходили комиссию, призванную выявить ваше физическое состояние перед зачислением в нашу академию. И ни у кого не было выявлено проблем со слухом. Однако когда вам объясняли правила, слышали, похоже, не все...

Голос у Касия был тихий, он словно выдавливал из себя слова через сжатые челюсти. Это выглядело бы глупо, не будь этот девиата так переполнен ненавистью ко всему живому. Остальные наставники тоже в большинстве своём не были образцами человечности и добродетелей, но этот прямо-таки источал зло. Когда он обращался к кому-либо, несчастному хотелось втянуть голову в плечи. Одного его появления было достаточно, чтобы похоронить любые проблески хорошего настроения и надежды в непростой жизни будущих Чёрных рыцарей. Он был похож на змею, чья пасть истекает ядом, змею, которая только и ждёт момента, чтобы кого-нибудь укусить.

- Эта живописная парочка, поскуливающая на полу, пыталась сделать то, что запрещено уставом - произвести половой контакт между аколитом и иным живым существом. Напомню, что вам запрещено спариваться с кем и чем бы то ни было, включая ваших товарищей по учёбе.... Как в таких случаях наказывают ослушников?

- На усмотрение наставника, Касий!

В залу вошёл директор академии.

- Кончай ломать комедию, делай, что собирался! Все, кто хоть чуть-чуть прислушивается к гуляющим по казармам слухам, и так прекрасно знают, чем чревата тяга к "сладкому".

Сиил ничего не ответил, он просто сотворил нож и, зафиксировав пленённого им парня в воздухе облаком газообразной скверны, отрезал ему гениталии! Вообще чего-то подобного ожидали многие, да и немало насмотрелись уже будущие девиаты за первые месяцы. Но наставник сделал своё дело так быстро и так буднично, что все были шокированы. Вопли несчастного буквально оглушали, парень уже сорвал горло и теперь жутко скулил и хрипел. Кровь Касий, будучи шапочно знаком с некромантией, почти сразу унял, чтобы "объект" не умер раньше времени и не пропустил всё веселье.

- Нить и иглу мне. И привезите садовую тачку.

Спокойно потребовал мучитель.

- Быстро!!

Остолбенело наблюдавшие за происходящим дежурные по столовой (тоже новенькие, к такому они были непривычны) метнулись вон и через пару минут принесли требуемое. После чего глубокий обморок, в который провалилась девушка, когда увидела расправу над своим несостоявшимся любовником, был варварски прерван. Наставник просто запихнул ей в рот то, что отрезал у парня и, стянув челюсти собственным хвостом, словно жгутом, начал зашивать рот! Вырываться было бесполезно - верёвки, хвост и сильные руки опытного палача держали очень крепко, орать у девушки перестало получаться уже после первых трёх стежков. А стежков было немало. Как и любой некромант, даже самый что ни на есть посредственный, Касий великолепно умел сшивать плоть - ни одна швейная машинка не могла строчить по живому с такой скоростью! Буквально за полминуты он так заштопал ротовую полость, что на каждые полсантиметра было по дырке от нити. Когда бедняжка попыталась опять потерять сознание, он слегка ткнул лезвием в какую-то точку на животе, вызвав неистовое мычание. После этого дежурные под его руководством сложили оба тела в тележку вповалку, как мешки с навозом и наставник взмахом руки вернул проштрафившемуся аколиту кровотечение. Новое визгливое мычание разнеслось по помещению - теперь девушку ещё и заливало кровью, как из душа. Парень не издавал звуков. От кровопотери он отключился, и его кончина была вопросом минуты - не больше.

- Вывезти за пределы тренировочного лагеря и хозяйственных помещений. Выгрузить из тачки, тачку помыть. Через три часа сходите, посмотрите, не съедены ли трупы - а то поговаривают, что неподалёку появилось гнездо примитивных спрайтов-упырей, заодно и проверим!

Он обернулся ко всем сидящим и стоящим ученикам, ставшим невольными свидетелями произошедшего. Никакой деятельности, связанной с приёмом пищи, вокруг больше не наблюдалось. Старшие ученики, привычные к подобному, уже поели и разошлись, а остальным аппетит отбило напрочь.

- Я надеюсь, все всё видели и все всё поняли! Если у кого-то есть возражения, я жду!!

После нескольких секунд бездействия и безмолвия он продолжил.

- Ненавидите меня? Думаете, я сволочь и садист? Правильно думаете! Правильно ненавидите.... Но есть одна загвоздка! Я ненавижу вас ещё сильнее. Каждый из вас посещает мои занятия. Помните, чему я вас там учу?! Ненависть - ключ к победе, она делает ваши удары настолько опасными, что противник не может их отразить! Меч бессилен, если проникающая сила вашей ненависти позволит вашему клинку пробить клинок противника насквозь. А вам бы всё развлекаться.... Вы не понимаете, что это приятные упражнения с девочками примиряют вас со всем миром и с самими собой! В природе есть животные, которые сбрасывают через секс негативную энергию - и вы ни чем не лучше их!! А это при том, что для вас негативная энергия - это всё и вся.... Ну да ничего, вы - далеко не первый набор, с которым возникают такие проблемы! Специально для этого здесь есть устав и такие как я, кто с удовольствием следит за соблюдением пунктов этого самого устава, кровью написанного на ваших поганых спинах.... Смотрите же и пусть ваш страх выворачивает на изнанку кишки, а ненависть разъедает печень! Это и есть путь девиата...

Неожиданно почти законченная речь наставника была прервана. Всё то время, пока он говорил, Нериатаури неторопливо продвигался к намеченной цели, стараясь не привлекая внимания, будто просто идёт сдать грязную посуду в мойку. И вот, когда он уже вышел на расстояние удара, Касий, наконец, встал так, что от его кисти (той, что с ножом, разумеется) до лопаток оказалось максимально далеко! Молодой Терволье всегда предпочитал копьё. С одной стороны, вращая его, можно создать импровизированный щит, отбивающий любые удары. С другой стороны, им можно совершить резкий колющий бросок на большое расстояние сквозь защиту противника - словно змея, которой, по сути, и был Сиил. Именно так аколит и ударил - быстро, далеко и сквозь любую защиту...

Он успел увидеть, как широкий нож в правой руке Касия перетекает в мизирикордию, как эта рука за пару миллисекунд переноситься в точку, куда нацелено копьё. Но только увидеть - действовать и даже думать с такой скоростью он ещё не умел. А тем временем широкая крестовина клинка перехватила древко и оно замерло в стороне от торса противника.

- Неплохо, мальчишка!

Лёгким, небрежным движением наставник разрезал древко копья и оно беспомощно стекло сквозь пальцы растерявшегося Нери. Одновременно он плавным пируэтом зашёл ему за спину, "по пути" выкрутив правую руку до треска связок и суставов. Вроде бы всё это делалось медленно, демонстративно, но уклониться не было никакой возможности. Пока Нери скрежетал зубами, стараясь не взвыть от боли, но продолжил.

- Это был удар, достойный воина Ордена. Не рыцаря, конечно (воинами называли низший, 11-й ранг, остальные были уже рыцарями), но, по крайней мере, некоторые навыки мы смогли тебе передать. Не впустую потраченное время всегда приятно.... Ну что ж...

- Уставом академии нападение на наставников ведь не запрещены, не так ли, дасу кел Касий?

Прохрипел Нери. Он не то чтобы хотел напомнить об этому наставнику, или припугнуть его правилами - он просто бравировал перед товарищами по обучению. Уважения много не бывает, а убить его не убьют - есть и инструкции "сверху", и официальные "отмазки".

- Наказание дерзких, считающих, что с наставником можно сразиться и победить, тоже не запрещены, аколит!

Касий мерзко усмехнулся.

- Любые наказания, на усмотрение того, кто подвергся нападению! Впрочем, сегодня обойдёмся без этого. Ты слишком талантлив, чтобы просто так убивать тебя - жалко было бы потраченных на обучение сил. К тому же, на сегодня у меня уже и так хватает причин для хорошего настроения.

Он кивнул на пятна свежей крови на полу.

- Так что ограничимся..-

Сиил резко дёрнул, вырывая руку из суставной сумки и заставляя Терволье заорать.

- Небольшим выговором.

Он добавил упавшему ногой под рёбра. После чего отдал последнее на сегодня распоряжение дежурным.

- В карцер! На четыре дня...

Распоряжение выполнили тщательно. Почти без движения (карцер был кубическим бетонным мешком 1,5 на 1,5 на 1,5 метра) и без отопления Нериатаури провёл ровно 4 суток. За это время затекло всё неимоверно, он не научился ещё, как некоторые закоренелые бузотёры, вечно бросаемые в карцер, разминаться в условиях дефицита пространства. Когда его вытаскивали, одно всё же радовало. Знакомство с тем исчадьем провинции удалось завязать - впечатление, произведённое в столовой, не пропало даром! Именно Антон вызвался забрать его из карцера - такое хлопотное дело всегда делали те, с кем арестант состоял в наиболее близких отношениях. Или заклятые враги, чтобы иметь возможность поиздеваться над обездвиженной жертвой пару часов. Впрочем, бывалые утверждали, что после нескольких дней отсидки избиение - как освежающий массаж, помогает прийти в себя...

- Правильно ты ему копьём хотел ткнуть! Жалко, толпой нельзя, по одному их бить больно тяжело.... Ну, да и х.. с ним - закончу обучение, буду тоже сильный, встретимся ещё с п....ми недоделанными! Отольются кошке тогда мышкины слёзы.... Ещё и с бабами такое говно учинили! Вот зуб даю - он сам ни с кем не трахается и другим не даёт, хуже собаки на сене - от того и злой такой.

- Да ну, правда?

Просто волочиться в руках у Антона (тот тащил нового приятеля за шиворот по коридору, подобно тряпичной кукле) было скучно, Нери решил его поддеть. Правда, парень оказался нечувствителен к сарказму.

- Самая что ни на есть! Уж ты мне поверь, всё зло в жизни - или от недотраха, или от недоедания! Когда бабы давно не было или живот подвело - и жизнь не в радость.... А сходишь к Ксюхе чернявой, она тебе потом похавать накошмарит - вот оно и счастье! У вас-то, у благородных, сложно всё там, в палатах золотых. От этого и говна у вас столько всякого, которое потом на наши головы через вас.... С жиру бесятся всякие.... Вот ты - нормальный мужик!

Он чувствительно хлопнул по плечу, которое ещё не отошло от работы наставника, а затем некроманта.

- Пришёл сюда, вместе со всеми лямку тянешь, вместе п....лей огребаешь! Потом в старости будет, что внукам рассказать...

- У девиат обычно и детей-то не бывает, а ты говоришь - внуки!

- Да не борогозь ты! Они там у себя п....ть могут что хотят - у нас своя правда! Я говорю - усложняете всё больно - за стол сели - каждому по десять ложек и вилок, по пять тарелок, а жратвы - чуть! С бабами также у вас - то стихи, то цветы, то ещё чо, а она ещё выламывается - дам, не дам! По мне, так эжели динамишь - схвати в рыло и до свиданьица! А эту школу и их всех на х.. я вертел. Этот дурак просто был - тоже, как я слышал, мудрёный какой-то, из хорошей семьи - одних имён пять штук, а мозгов-то.... Тьфу! Пошёл до блядей, как по бульвару и думал - авось прокатит! Мы-то с тобой, чай не такие на башку слабые...

- Ты хочешь повторить его подвиг?!

- Этот "подвиг" он и сделать то не успел, подох ни за что.... Я по-умному сделать всё хочу! Ты сам-то как, со мной, или лысого тут гонять вознамерился?

- С тобой, с тобой!

Хоть от речи этого субъекта и вяли уши, он по существу говорил здравые вещи. Как ни крути, а в штанах уже свербило порядочно...

- Нормальным мужикам ведь вместе держаться надо! Ну, чего за план, как мы этих х....плётов по боку пустим-то?

Никогда раньше не бранился, но так он скорее начнёт доверять и вообще ему так проще и понятнее...

- Да просто очень!

Просиял Антон. Понижение речевой культуры собеседника он явно воспринял как знак того, что Терволье "встал на путь исправления".

- Этот-то, он в чём лоханулся - он к живым пошёл, да ещё и сюда их приволок! Эти выродки, как я понял, такое на раз чуют. А мы по-хитрому сделаем - мы свеженькие трупы приходовать будем! От этого на чакре, или ауре, как её там - следов не остаётся, а делать всё будем, пока нас в академии нет - никто и не пропалит!

- Ну, допустим.... И как такое организовать? Если на городское кладбище лезть, то там нет свежих трупов, а морг хорошо охраняется...

- Ещё бы он плохо охранялся! Я там в прошлую увольнительную с одним мужичком языком зацепился! Сам-то он гниловат на нутро, конечно, но зато и дело у него верное! Спецом для таких, как мы организовал потрахушки с бабскими трупешниками, какие посвежее...

Нериатаури задумался. Увольнительные действительно имели место быть, как ни странно. На 3 дня каждый месяц аколитов выпускали в ближайший населённый пункт на "выходной" - разумеется, только тех, кто не проштрафился. Вообще-то было крайне подозрительно, что какой-то делец умудряется проворачивать подобное под носом у Ордена, но кто не рискует...

- А наставники, что, не знают об этом?

- Да может и знают, только кишка у них тонка возбухать - того мужичка крышуют не абы кто, а самые натуральные демоны! Я так понял, из этих.... Повядших!

- Потускневших. Ничего удивительного, это ребята плодят и покрывают разврат в любом виде и в любой форме.... И как выходит, можно просто прийти и отдохнуть?

- Ну...

Антон слегка помялся.

- Тут в том и загвоздка - демоны не за так просто его крышуют, а за большой интерес! И сам он тоже мужик оборотистый, немало наживается на деле своём.... В общем, стоит всё это недёшево!

- Понятно...

Вот, как всё просто, прямо-таки даже не интересно стало! Оказывается, деревенщина "подружился" с ним только ради денег, которых не имеет сам! Ну да и ладно - средства у Нериатаури действительно были, по меркам этого захолустья - весьма немалые. Чтобы не париться с валютами, почти всё Соцветие и Саа давно перешли на простые весовые стандарты. Золото, серебро, платина, драгоценные камни играли роль единой валюты при торговле между мирами и любых путешествиях по ним. Причём, если на богатом и развитом ригеле цены и заработки были такие, что и Кишину плохо стало бы, то в подобных небольших мирках всё было довольно дёшево...

Терволье не ошибся в расчётах. Сумма, показавшаяся Ранекову астрономической, на Ригеле-4 была бы лишь чуть-чуть завышенной ценой за самые обычные интимные услуги, без трупов и демонов. Остальное оказалось ещё проще - поменьше бравады и вот уже следующий выходной им обоим позволено провести в городе. Зная, что никто никуда не убежит и не позволит себе ничего лишнего, с ними даже сопровождающих не высылали. А зачем, если в радиусе 50 световых лет нет никого и ничего, кто мог бы скрыться от Ордена, или тем более противостоять ему?... Нужное место Антон по памяти нашёл очень быстро. Скользкого вида мужчина, противный, с бегающим взглядом насквозь пропитанного пороком человека, принял плату вперёд и проводил в довольно тёплое по меркам морга помещение. Там на неких подобиях мягких кроватей лежали 5 обнажённых тел "первой степени свежести".

- Вы заказали товар высшей категории, могучие келы, сейчас из такого только вот эти пять! Выбирайте себе любую понравившуюся, не больше одной на брата и они ваши на 3 часа! Время выбора в часы не входит, но не советую медлить - помните, что в нашем с вами деликатном деле не стоит привлекать внимание, надолго задерживаясь где-либо...

- Мы всё поняли...

Нери быстро оглядел "ассортимент".

- Я беру вон ту с короткой стрижкой, вторую справа. А ты, Антон?

- А мне сойдёт, пожалуй, та, что слева, у неё сиськи побольше! Упругие, без обмана? А то я слыхал, трупы размякнуть могут, как тесто в воде...

- Что вы, как можно, мы не допускаем ни трупного окоченения, ни тем более следующего за ним гниения, так что тело просто не может "размякнуть"! Всё в лучшем виде, они так же свежи, как и при жизни, тела даже тёплые! В обоих смыслах, хи-хи-хи..... Даже смазка выделяется - мы за качество отвечаем!

Более мерзкое впечатление этот сутенёр покойников не смог бы произвести, даже если бы очень постарался. Терволье решил закончить разговор, пока этот субъект не отбил ему своей сущностью всё "праздничное настроение".

- Ладно, мы выбрали! Остальных унесёте, или мы с выбранным "товаром" в другую комнату пойдём?

- Нет, что вы, располагайтесь прямо здесь, если вам удобнее.... Как говориться, всё для комфорта клиентов!

- Они это.... Ничем срамным-то хоть не заразны? А то может шлюхами были при жизни или яд какой трупный?

Оживился Ранеков.

- Исключено, кел Чёрный рыцарь!

Грубая лесть в общении с такими, как Антон - лучшая политика, это мужичонка быстро смекнул.

- Все "девочки" при жизни были приличными, а если что и обнаруживается, мы выводим со стопроцентной гарантией!

- В таком случае, оставьте нас!

- Приятного вечера! Если желаете уединиться, активируйте вот этот кристалл, между кроватями возникнет непроницаемая для слуха и зрения перегородка.

И наконец-то "сутенёр" удалился, предварительно приказав слугам вынести лишние 3 тела.

- Не против, что я перегородку поставлю?

Антон, которому в его захолустье не раз обламывалось, естественно, был не в курсе того, что для его товарища это - первый раз, как и того, что Терволье всего 17. Просто из-за роста и аристократической "слащавости" точно разобрать возраст не получалось. Многие думали, что парню за 30, просто "эти дворяне все так странно выглядят". Остальные в академии тоже пребывали в неведении относительно пикантного положения собрата - аколита. Не хватало ещё стычек при попытках унизить на эту тему!

- Да пожалуйста! Я эти ваши.... Ну как их там называют, когда всей кучей трахаются?... А, оргии! В общем, оргии я не жалую, давай, как приличные люди!

И между кроватями возникла серая непрозрачная плёнка. Толщиной всего в волос, она, тем не менее, была абсолютно звуконепроницаема - Нериатаури видел такую разновидность магии на Ригеле-4.

- Ну что ж, "дорогая"!

Натянуто усмехнулся будущий девиата.

- Момент, конечно, волнительный, но ты, я думаю, всё стерпишь в случае чего! А мне сейчас не до условностей...

Аколиты носили такие же балахоны, как и посвящённые рыцари и воины, но без ранговых нашивок. Сейчас этот балахон и набедренная повязка были спешно сняты, и Нери приступил к делу. Сначала возникли некоторые проблемы с проникновением, но потом всё пошло как по маслу. Правда, продержаться хотя бы минуту не получилось - "партнёрша" была тесной, мягкой и тёплой, это, как и перевозбуждение, и отсутствие опыта, подстегнуло процесс. Парень порадовался, что ЭТА девушка точно его ни пристыдит и ни в чём не упрекнёт.... Зато облегчение, которое последовало за разрядкой, определённо стоило и заплаченных денег и риска и ещё много чего!

- Спасибо!

Нериатаури устало прислонился к кровати, с которой сполз, сделав своё "чёрное дело".

- Хоть мы и не знакомы, должен заметить, что это "общение" было крайне интересным и плодотворным! Только с родителями меня знакомить не надо, хорошо?

Шутки шутками, но на душе было погано от содеянного. В конце концов, мать и даже отец учили его жить по совсем другим правилам, строго воспрещавшим подобные действия.... Терволье младший загнал подобные покаянные размышления на задворки сознания. В конце концов, родители никогда не пытались достигнуть в жизни и в клане многого. Им никогда не приходилось ради подобных достижений гнить в таких местах, как академия, жертвуя столькими радостями жизни! К тому же, молодой организм не желал брать долгую паузу...

- Кстати, а не продолжить ли нам, пока не истекло отведённое время?! Обещаю, в следующий раз я проявлю себя куда лучше!

Когда входная дверь вылетела от удара (она была в помещении одна и, сломавшись, разнесла хрупкую магическую перегородку), будущий безглазый "проявлял себя" уже седьмой раз! Подобный всплеск приятно удивил и самого Нериатаури, но был вполне закономерен - гормоны, они и в Чёрном Ордене гормоны. А вот личности вошедших его удивили совсем неприятно. Директор академии собственной персоной, с ним двое наставников и пятеро матёрых девиат из числа прокторов, поддерживавших порядок в пределах учебных заведений Ордена. Судя по ихору, капавшему с их клинков, рассчитывать на прикрытие со стороны "крыши" этого сомнительного заведения было бы очень наивно! Терволье видел, как выглядит кровь демонов на родине и не перепутал бы её ни с чьей другой. Но насколько они сильно попались в действительности, он понял, когда вслед за этой "представительной делегацией" вошёл "сутенёр". Его аура изменилась до неузнаваемости, даже физический облик стал необъяснимым образом куда внушительней. Теперь он рождал в окружающих чувство почтения, а не гадливости. Сомнения в его личности окончательно развеялись, когда в его ментальном профиле Нери разглядел фатально знакомые любому высокопоставленному жителю Соцветия серые струйки. Знак Праха.

- Вот эти, Ксарал! Они прощупывали почву на предмет сделки со мной уже довольно давно, теперь вот решили "развлечься".

Вознёсшийся, а сутенёр явно происходил из этой породы, был само спокойствие в отличие от разозлённого директора.

- Да, смотрите, какие интересные персонажи "попались на горячем"! Вернее на горячих, учитывая температуру трупов!

Младшие девиаты угодливо посмеялись над шуткой директора, который в это время буравил негодующим взглядом Нериатаури. До Терволье младшего не сразу дошло, почему этот старый садист не радуется такой ситуации - ведь это лишняя возможность истязать учеников! Потом он вспомнил, что у его клана с академией и Орденом особые отношения, казнить его директор не может и не хочет, а ситуация требует именно этого. Старому безглазому предстояло выбрать - авторитет и закон, или связи и деньги. Естественно, что он был зол на того, кто поставил его в такое положение! Впрочем, к чести высокопоставленного ублюдка следует сказать, что он нашёл в ситуации лазейку.

- Кто из них договаривался об оплате?

- Да какая разница?! Наше сотрудничество во имя поддержания дисциплины в Ордене дало свои результаты. Идея Мармарона внедрить нас в увеселительные заведения Соцветия сработала, надо пользоваться этим! По уставу академии не так важно, кто зачинщик, можно казнить всех. И, если спросишь меня, нужно! Тогда, может быть, твои аколиты наконец займутся обучением, а не вот этим вот... процессом!

Вознёсшийся демонстративно поморщился. У него тоже был свой интерес во всём этом. Вне всяких сомнений, Прах затеял это "сотрудничество" с Тьмой для того, чтобы её же руками перебить как можно больше перспективных Чёрных рыцарей за различные провинности. Естественно, Антон не представлял особой ценности, его и не стали сдавать, а вот когда он привёл принца могущественного клана, имеющего большой потенциал - другое дело!

- Разница очень большая! Во-первых, мы ведём статистику - нам важны типажи тех, кто подговаривает приятелей на подобное. Во-вторых, это личное.... В-третьих у нас в этот раз был недобор, приходится экономить жизни этого мусора!

Соврать девиате, по силе соизмеримому с ним, "сутенёр" не мог технически, рваные провалы на лицах Чёрных рыцарей прекрасно замечали фальшь. Поняв по реакции Вознёсшегося, что он не хочет говорить правду, директор пришёл к выводу, что Терволье - не зачинщик и его можно попробовать оставить в живых. А значит, надо заставить собеседника выложить "состав преступления".

- Так что казним только зачинщика, второму просто подпортим здоровье...

- Это не я, не я!!

Неожиданно завопил Антон. Вознёсшийся даже глаза закатил, поражаясь наивности человека, но Ранеков был по-своему прав. Он ничего не знал о способностях служителей Тьмы и Праха распознавать ложь, о сложных отношениях двух Высших Сил между собой. С его точки зрения враньё было логичным и раскрытию не подлежало. "Благородный господин" своим извращённым и изощрённым умом додумался до этого, а мы люди простые, тёмные, нас подговорили...

- Терволье всё придумал, он сказал, нас не поймают, а мне очень хотелось!...

- Надо же, как всё интересно складывается!

Ксарал плотоядно улыбнулся.

- Этот безродный щенок явно врёт, следовательно, тебе не придётся свидетельствовать по этому делу, Виктор! Это снимет с тебя часть бумажной работы, когда мы приведём приговор в исполнение.

- Да, это и впрямь неплохо!

Нери позавидовал выдержке и актёрскому таланту Виктора. Не знай он, что по логике Вознёсшийся должен скрежетать зубами от ярости, и не предположил бы, что у того на душе, так спокоен и расслаблен был посланец Мармарона!

- Осталась пустая формальность. Это ведь не ты всё организовал, мальчишка?

- Нет, кел Виктор! Я пошёл на это сознательно и готов понести любое наказание, но против правды идти не смею. Идея принадлежала Антону, он утверждал, что условился с вами заранее.

Никогда не будет лишним подсластить пилюлю Вознёсшемуся и повысить его мнение о себе. А эти ребята уважают только ту честность, которую демонстрируют вопреки опасности. Нери мог хотя бы промолчать про свои желания, чтобы не бесить директора, но не стал. На лице Виктора на секунду мелькнуло нечто, похожее на улыбку.

- Осторожнее, сопляк! Не все столь легковерны, как я, кто-нибудь на моём месте мог бы подумать, что ты подлизываешься!...

Он повернулся к Ксаралу.

- Я полагаю, моё присутствие больше не требуется?

- Да, конечно, мы разберёмся сами!

Руководитель академии обратил яростный взгляд на Терволье. Когда Вознёсшийся вышел за дверь и наставник открыл рот, Нериатаури показалось, что его сейчас убьёт одним звуком его голоса - такая ярость в нём звучала.

- Ты сядешь в карцер на неделю. А потом выйдешь на поединок со мной. Проявишь себя плохо - ещё неделя. И так - до бесконечности!!!

- Что со вторым, кел директор?

- Сжечь! И проследите, чтобы он был в сознании так долго, как только возможно - я хочу насладиться его мучениями...

Когда вопящего и упирающегося Антона волокли из комнаты (Терволье благоразумно позволил сковать себе руки и пошёл своим ходом), в голове у юного девиаты была только одна мысль. Теперь он знает, что такое секс! Несколько ходок в карцер и жуткое избиение, которыми придётся за это заплатить - вполне приемлемая цена.... Это плата за понимание того, что отнимает у своих служителей Тьма. И он готов лишиться очень много - карьеры, денег, возможно - даже положения в семье и дядиной милости, чтобы не идти на такие жертвы...

Как же он тогда был наивен!...

***

- Эй!

Нери встряхнулся. Николаева орала ему уже почти в самое ухо.

- Эй, ты слышишь меня?

- Да...

Так сильно Нериатаури не уходил в себя уже очень давно - словно уснул или в нокауте побывал. Пришлось срочно приводить мысли в порядок и отодвигаться от девушки, которая, забывшись, подошла к нему почти вплотную. Девиата не был уверен, что сможет удержать себя в руках при условии такой близости объекта вожделения. А если он полезет к ней, она ему просто сломает хребет или оторвёт руки в прямом смысле этого слова, благо, сейчас преимущество полностью на её стороне!

- Я думала, ты вырубился! Или сдох, наконец.... Минут пять тебя тормошила - всё без толку!

- И опять не убила.... Это уже становиться тенденцией!

Усмехнулся Нери.

- Я тебе уже объяснила эту "тенденцию". Если чего не понял, могу доходчиво повторить!

Лена поднесла к его лицу сжатый кулак. Безглазый вновь невольно расплылся в улыбке.

- Чего пасть опять щеришь?

- Извините, келена Елена!

Он специально употребил это уважительное обращение, в данной ситуации выглядящее, как дразнилка. Очень уж хотелось повеселиться - обычно поводов для этого было слишком мало.

- Просто это всё как-то уж слишком по-детски.... И ваши угрозы, и ваши расспросы, и вообще само любопытство. Как будто не с Вознёсшейся говорю, а с маленькой девочкой!

- А ты считаешь, сильным мира сего глупость и непосредственность не свойственны? По-твоему, такие, как я должны быть какими-то избыточно спокойными, сложными и умными?

- Ну...

- Ну, вот и заткнись! Я, может и пленница, но скрывать своё отношение не стану! Ты от меня чего-то сверхчеловеческого ждёшь, потому что простых людей всерьёз не воспринимаешь, думаешь, сильному по-простому и дышать нельзя... Вы все, девиаты, такие - выше смертных себя ставите, считаете, что в вас что-то есть, чего в них нет! Поэтому и стоите ниже всех - и нас в том числе.

- Да как угодно!

Спорить было лениво и опасно, а специально травить кого-то Терволье никогда особенно не любил.

- Кстати, отвечая на твой вопрос - трупы. Мы совокуплялись в основном с трупами. И, учитывая твоё воспитание и образование, тебе положено это знать.

- А ещё спрашиваешь "почему не убила?"! Да об тебя руки марать противно!!

- В курсе. Лучше скажи, почему угомонились твои товарищи?

- Получили от своих, вот и угомонились. Для многих из них то, что силы Праха могут разбрасываться их жизнями и устраивать из процесса освобождения шоу, стало неприятной неожиданностью! Я это сразу знала.... Отец пару раз предупреждал.... Да и логично это всё!

Через пару минут бесполезного обмена колкостями Нери покинул комнату Николаевой. Он узнал главное - Вознёсшиеся дрогнули, его догадки подтвердились! Как и то, что Елена, если её как следует раскачать, выбалтывает всё и вообще не следит за происходящим.... Только это всё меньше радовало девиату. Он умел быть честным с самим собой и смотреть на собственные недостатки и приоритеты трезво. И сейчас эти приоритеты явно смещались! Эта девчонка.... Мало того, что эпизод с Князем Праха Первородного заставил вспомнить о собственной человечности, так теперь ещё и она провоцирует эту самую человечность, проявляя милосердие! И пусть кому другому врёт про свою брезгливость! Он чувствовал себя обязанным, чувствовал.... Сложно сказать, что точно, но от враждебного презрения и глубокой ненависти, которую он питал ко всем Вознёсшимся, почти ничего не осталось! И спаси Кишин, чтобы причиной тому была лишь признательность...

Чёрные рыцари влюблялись редко. Их чудовищно искажённая эндокринная система делала этот процесс невозможным на химическом уровне, зато позволяла испытывать ментально-психологическую привязанность, так называемое "вожделение душ". Испытывающих дефицит позитива тварей тянуло к чему-то тёплому и не родственному Тьме, это становилось их наркотиком... Естественно, случаев проявления подобного было всего пара тысяч за всю историю Ордена! Но почти все они закончились плохо, Нериатаури, изучавший хроники Девиата весьма прилежно, хорошо это знал. А ещё все без исключения такие случаи были мучительны для тех, кого угораздило "полюбить". Особенно в случае отсутствия взаимности. А какая может быть взаимность от принцессы Праха по отношению к Безглазому?!... Нет, это всё бред, ему наверняка просто показалось! В конце концов, его цель в любом случае сдать её на руки демонам, которые при любом раскладе причинят ей страшные муки и убьют. И он готов сделать это ради Лилинети - без колебаний! А значит - никаких поводов для беспокойства...

***

- Человечек... Глупый человечек, он успокаивает себя, он воняет страхом и глупостью.... Даже с расстояния нескольких километров, сквозь металл и камень стен гномьей цитадели я чую этот запах, он раздражает ноздри... Они все такие! Не важно, какой силе они служат, имеют Право или нет, пали или нет - они все одинаково воняют.... Просто демоны, падшие, воняют сильнее! Когда хозяин сражался с тем из Круга, от смрада слезились глаза... Они все одинаковые!! На них нет той печати Праха, истинной печати, что есть у хозяина Бориса и ему подобных...

Пришедшие к самому истоку жизни и смысла, счастья и горя, мудрости и глупости, они пошли от самого начала разумной жизни в мире, были свидетелями всех его метаморфоз и свершений ещё до того, как те становились данностью.... Там, на заре времён каждый вздох был исполнен смысла и мощи, каждое движение что-то создавало и привносило в мир! Там они все и остались - хозяин, его собратья, Саган, и многие кроме него. Это великое и чудесное прошлое они пронесли с собой через десятки тысяч лет - в настоящее.... И понесут в будущее! Никто не в силах им помешать - тем более какая-то кучка служителей Тьмы и Хаоса.... Какая разница, чего они хотят? Что придётся сделать, чтобы остановить их? Чем всё это обернётся и кто пострадает? Хозяин проиграл демону - и что с того?! Убить Князя Праха Первородного нельзя - Борис лишь ушёл на время в прошлое, которое они несут с собой.... И он вернётся! Всё лучше и лучше, интереснее и интереснее становится.... Эта дурацкая война втравливает всё новые и новые силы в своё нутро.... Многие ещё будут выпущены - такие, каких мир, наверное, не видел ещё никогда, такие, которые Прах сокрыл в самых своих глубинах, которые впору самим Князьям!...

Саган встряхнул головой. Никто не может убежать от Великого Пса, даже если его повелитель пока ушёл во Прах! Ему был дан наказ - не начинать раньше времени. Разумное животное прекрасно понимало, что это противоречит приказам повелителей Саа, но ему было плевать - у него был только одни хозяин и лишь ему оно подчинялось...

Простые смертные давно позабыли об этом, но слово "дракон" произошло из бескудского языка, как и многие понятия и термины далёкого прошлого. "До-райхон", по бескудски это значило "зверь-демон". Таких существ создавали во множестве первые боги, древние цари Дзебед и сам Всеединый ещё в бытность свою малолетним самодуром. Но из всего многообразия только гигантские крылатые ящеры сумели успешно "поступить в массовое производство". Они расселились по всему Соцветию и далеко за его пределами, расплодившись и дав множество подвидов. Им и досталось имя - Драконы. Для таких, как Саган, это был лишь почётный титул, знак былого величия. Впрочем, посвящённые до сих пор звали его именно так...

Саган, Великий Снежный Дракон, Судья павших в бою и покоритель Соцветия - и ещё с минуту перечисления различных титулов! И от такого создания хотели скрыться эти девиаты.... Но он подождёт! Потому, что если он сейчас схватит их, слабых и готовеньких, не будет никакого веселья! Он нутром чуял, что хозяин прав, что скоро из-за этого инцидента всколыхнуться древние силы Праха. Поднимутся высшие скрийлинги, все Князья, рыцари первых Орденов, служивших Праху до Великих Армий, элита самих Армий, ныне, спящая, возможно - даже твари Амона!! Сколько старых друзей и врагов, сколько волнительных встреч и великолепных битв ждёт его!... Шерсть поднималась на загривке от сладостного предвкушения...

Ждите, маленькие глупые девиаты! Копайтесь в своих смешных мыслях и чувствах, гордые молодые Вознёсшиеся! Саган присмотрит за вами и никому не позволит найти вас раньше времени - громадная мохнатая тень, нарезающая круги вокруг старой гномьей крепости, занесённой вечными снегами и скрытой пластами земли...

Глава 14. Бибилотекарь.

27 декабря 2013 года, планета Земля, Великий Серый Город.

- Слушай, я что-то никак не могу понять - куда и зачем мы идём? Ты вроде как-то раз обмолвился, что у тебя есть личные покои в Мармароне, но они же в северной части - в надстроенных этажах бывшего Четвёртого Плана на вон той сопке! А мы прёмся в самый центр...

Дима уже порядком устал от этого пешего марафона. Серый Город, вытянутый и перекрученный Прахом вдоль и поперёк, был обширен, запутан, по нему можно было пройти из конца в конец за час, а можно за неделю!

- В центре сейчас пребывает один из Верховных Библиотекарей. Тот, к которому я приписан, как Библиотекарь высший.

- Ты же похвалялся, что ученик Владимира, а его "ВУЗ" дальше на север?

- Я его ученик только условно, таково переменчивое общественное мнение. На деле же я имею официального покровителя. Это Верховный Библиотекарь Земли и всех человеческих миров, Хранитель всех скорбных голосов Сущего и Певчий высшего ранга Михаил Сионов. Он должен дать нам с тобой новое заданье.

- Мы же вроде не в компьютерную игру играем? Какое ещё "новое задание"?! Новая боевая задача, новое место работы - это я понимаю, но раздавать квесты - это, по-моему, не то, чем должен заниматься чиновник столь высокого ранга! Да ещё и ради наших прекрасных глаз - не обижайся, но ты не такая уж большая шишка, а я - и того меньше.

- И, тем не менее, официально он - мой прямой и непосредственный начальник, я имею право потребовать личной аудиенции у него и намерен им воспользоваться, чтобы получить ответы на пару вопросов. Тебя с собой беру просто в благодарность за то, что ты не расклеился после того, как я и Илитавел вытерли тобой задницы. Быть может, там и тебе что-нибудь интересное расскажут! А "заданья"... не нравится - называй по-другому, я вообще удивлён, что ты задаёшься настолько глупыми и бесполезными вопросами и ещё меня ими пытаешься озадачить!

- Извините, кел учитель!

Дима постарался быть искренним, в конце концов, прежде Библиотекарь никогда не был к нему столь терпелив.

- Просто хотел занять голову и язык чем-то, а то эта прогулка уже утомила!...

- Твою голову вполне можно заполнить гелием - это её достаточно займёт!

Словно из ниоткуда вышли и окружили их довольно странные личности. Их тяжёлые пластинчатые доспехи, плотную ткань, на которую они были "нашиты", даже их волосы насквозь пропитала вода. Было такое ощущение, что перед Димой и Александром стояло 7 губок, которые погружали в жидкость и забыли отжать. В руках у этих "сверх - мокрых" воинов были тяжёлые палаши с широкими односторонними лезвиями.

- Обычно к господину приходят на поклон более замысловатыми путями, демонстрируя тем самым уважение и мастерство! Переться, как простые смертные...

- Более чем уместно в теперешнем положении дел! Возможно, вы не заметили, но император Илитавел слил все Планы Бытия воедино и единственная причина отсутствия тех же самых "смертных" здесь - ранний час и то, что вы их распугали, дуболомы!

- Ты осторожнее со словами, Библиотекарь! Сам знаешь ранг и силу Великой Мокрой Армии и наше предназначение. Вы возвращаетесь неположенным путём и в неположенной манере - можно и убить, начальство не сильно разозлиться...

- Скажи, Александр, почему все или почти все, кого я здесь встречаю, пытаются убить - либо тебя, либо меня, либо обоих?

Дима уже просто устал бояться и удивляться. Изначально чуждый миру полубезумного вечного детства даманов, он смотрел на происходящее со своей "взрослой" колокольни. Пусть, может, он не заслужил звание полноценного Вознёсшегося, здравомыслием и логикой его Творец не обидел. И эти два качества в приложении к окружающей действительности убеждали его в абсурдности происходящего.

- То ли мозгов у всех так мало в вашем государстве Саа, то ли задиристые вы излишне, но столько попыток внутренней грызни на квадратный сантиметр - это уже чересчур! Было бы ещё за что драться - так вы ведь толком и причин то не имеете...

В ответ Мокрые рыцари дружно рассмеялись, а Библиотекарь нахмурился.

- Причины есть всегда, просто ты их не всегда видишь в силу своей человеческой логики. Сейчас, например, они просто пытались сварой с нами развлечь себя. А возможность в принципе задирать потенциальных гостей нашего общего господина у них есть потому, что у него, видимо, сегодня игривое настроение. В такие дни он многое позволяет тем, кто не боится влезть в неприятные и сомнительные истории.... Ну так что, водомесы, проведёте нас, или навалять вам для начала?

- Ты ещё попробуй с нами справиться, самонадеянный ты наш!

Впрочем, по тону говорившего (его выделяли более богато отделанные доспехи) было понятно, что речь Саши настроила его на более мирный лад.

- Ну, зато, хоть головой ты работать умеешь! По крайней мере, лучше своего ученика.... Пошли!

Покои Верховного Библиотекаря Михаила были непривычно большими, роскошными и в них было слишком много.... нечеловеческого что ли? После "коммунальных лабиринтов" Александра и Нины Петровны окружающее убранство бросалось в глаза и поражало.

Их отвели в здание, которое даже при высоте почти 50 метров выглядело очень приземистым - настолько большую площадь имел его фундамент. Как они умудрились не заметить этот колосс, едва войдя в центр города, Дима не понимал. Должно быть, сработали какие-то иллюзии, остаточные эманации перекручивающей пространство и время силы, присутствующие даже после объединения Планов Бытия. Теми же причинами можно было объяснить и нахлынувшие на человека ощущения - словно под действием атаки Певчего в его разум потоком ворвались чужие мысли и чувства. Ожидание, что испытываешь перед первым совместным с одноклассниками походом в клуб, предвкушение в детстве перед празднованием нового года, волнение перед первым половым актом.... Куча связанных с этим мыслей, сомнений и желаний едва не разорвали мозг Дмитрия - так много всего этого туда набилось. Когда человек попробовал воспротивиться этому, ему "ответили". Это было даже не усиление давления - просто его личность почти перестала существовать. Сознания еле хватило на то, чтобы понять - это конец! И когда это понимание окончательно оформилось, давление потока чужих мыслей пропало, словно его источник удовлетворился своей мощью, убедился в собственной несокрушимости. Осталось только странное зудящее чувство неполноты - словно чего-то не хватало во всём этом...

Тем временем они, как обнаружил Дима, придя в себя, уже поднялись по нескольким лестницам и на нескольких лифтах и находились непосредственно в личной зале Верховного Библиотекаря Михаила. Зале - потому, что это помещение для комнаты было чересчур велико. Высота потолка составляла примерно 7 метров, пол 30 на 40 метров.... Огромный открытый балкон с видом на центр города и Каменное Сверло Мармарона, обдуваемый всеми ветрами, только добавлял простора, который совершенно не был лишним. Или, по меньшей мере, не казался таковым. В комнате на стенах не было свободного места. Высокие составные шкафы из инкрустированного серебром и золотом красного дерева ломились от различных книг и предметов, которые на первый взгляд могли показаться декоративными, но едва ли были таковыми. Здесь были книги со свинцовой обложкой и жестяными листами, которые скрепляли чугунные кольца. Книги, написанные человеческой кровью на человеческой коже с костяными переплётами. Книги из чистого золота, где слова выводились чернилами с добавлением алмазной пыли. Но куда важнее было то, ЧТО было в них написано. Списки песен - всех, когда-либо спетых и придуманных, в которых каждая песня была записана кровью отдельного человека - ВСЕЙ его кровью. Геральдическое и родословные древеса величайших семейств Саа с указанием всех дат, титулов, заслуг, имен и свершений, нарисованные позолотой на платиновых табличках. Посмертные списки приговорённых Судом Совета Вознёсшихся, жертв Легиона Серых Теней и других Великих Армий. Они были свёрнуты в рулоны, которые могли обмотать экватор Земли по нескольку раз, а то и по нескольку десятков раз.... Много, очень много чего хранилось в Зале Памяти!

Дмитрий встряхнулся, сбрасывая с себя очередное оцепенение, которое сопровождало всю эту новую для него информацию. Всё та же сила опять решила его коснуться... Впрочем, как он понял по осоловелому виду Александра, не его одного!

- Ну, наконец-то, Саша, тебя только за Смертью посылать!

Воскликнул Михаил, поднимаясь из-за своего "рабочего места" навстречу гостям. Был он неестественно слащав и молод телом для Верховного Библиотекаря. Дима уже успел привыкнуть к тому, что Вознёсшиеся стараются выглядеть как можно более похожими на обычных людей, а высшие Библиотекари - ещё и старых людей. Сейчас же перед ними был субтильный паренёк лет 15, явно являющийся жертвой "задротства". Болезненно бледная кожа, мешки под глазами и перекошенные плечи выдавали существо, безвылазно сидящее за компьютером.

- Я всё-таки твоё начальство, а ты с отчётами о проделанной работе вперёд меня к другим бегаешь. Это и для меня обидно и неразбериха возникнуть может! Да и ученика своего мог бы мне давным-давно показать - всё-таки это большое событие для тебя, а, значит и для меня!

Говорил Миша так быстро, словно участвовал в конкурсе скороговорок. Мельком взглянув на компьютерный стол, за которым только что сидел Библиотекарь, Дима понял, что следует радоваться уже тому, что его речь вообще членораздельна. На мониторе навороченной "персоналки" и впрямь была поставленная на паузу "дота" - классическая "убийца времени". На столе стояла куча банок из под энергетика и бутылок из под абсента - и ни следа закуски! И это при том, что Вознёсшиеся, по идее, вообще не пьют!

- При всём уважении, дасу кел Михаил Иванович, не надо кривляться! Зачем вам отчёты, вы ведь никогда не интересовались моей деятельностью! Начальство вы мне только формально...

- Ты не огрызайся!

Каким-то образом Библиотекарю удавалось тараторить, не нагружая слова вообще никакими эмоциями.

- Если формально - чего ты тогда вообще пришёл?

- Сами же хотели, чтобы я вам ученика показал! Или уже не хотите? Ну, так мы уйдём...

- Да брось ты это, что мы сейчас будем словесной эквилибристикой заниматься? Я ведь тоже могу начать всех при каждом случае за язык ловить!

Михаил с интересом ребёнка в зоопарке обошёл вокруг Димы.

- Любопытный человечек, очень любопытный, только очень уж.... обычный.

Он наморщил лоб, словно ребёнок, который над чем-то очень серьёзно задумался. Диме стало смешно при мысли, что от отупения, которое несут алкоголь и компьютер, не спасает, похоже, даже сила Библиотекарей.

- А что может быть любопытного в обычном? Вроде ничего.... Тогда зачем я вообще это говорил? Я ведь ничего не говорю зря - или говорю?

- У людей есть одна соответствующая моменту шутка: Дана Борисова запуталась в кроссворде и упала на пол!

Похоже, бред Великого Владыки, успешно смешивший Дмитрия, Александра столь же успешно раздражал.

- Пойдём отсюда, Михеев, он не в состоянии адекватно мыслить и воспринимать информацию. Потом придёт в себя, захочет что-то узнать - я доклад в письменном виде отошлю. Если он, конечно, вообще когда-нибудь придёт в себя!

- Ладно, ладно, считай уже пришёл!

Из голоса Михаила пропала и дурашливость и отупелая заторможенность, в которую он только что впадал. Тараторить он тоже перестал, теперь от него исходило только раздражение.

- Знаешь ведь, в какие условия я поставлен Судом Совета Вознёсшихся, так даже подыграть не можешь, пользуешься моей мягкосердечностью!

- Именно потому и не могу, что знаю решение Совета. Подобное поведение по отношению к тебе и запрет на наказание дерзких, что на тебя наложен - часть наказания. Тебе следует радоваться уже тому, что ты хоть отчасти смог уменьшить свои мучения.

Саша кивнул в сторону компьютера и выпивки.

- Редко кому удается так "нагреть" Совет.

- А за что его наказали? И чем?

Дима решил, что лишняя информация о сильных того мира, в котором он теперь вынужден пребывать, ему не повредит.

- Ах ты, козявка наглая!

Обиделся Верховный Библиотекарь.

- Да с чего ты взял, что тебе по чину знать и даже спрашивать подобное?!

- А я уже не первый день с вашей культурой контактирую! Обязать тебя рассказывать о том, как и за что наказан всем, кто попросит - Вознёсшиеся вполне могли до такого додуматься. А если нет - мы всё равно под защитой - тебе же запрещено дерзких наказывать!

- Какой у меня, всё-таки, смышлёный подопечный, не правда ли!

Саша похлопал Михеева по плечу с истинно отеческой гордостью.

- Молодец, хвалю!

- Запрещено наказывать.... Знал бы ты, человек, сколько всего мне разрешено!

Тихо произнёс Михаил. Выражение лица у него теперь было такое, что бросало в дрожь, даже не смотря на всю субтильность его фигуры.

- Ладно, не кипятись, я сам расскажу и без лишних подробностей. По сути, мой юный ученик, история настолько проста, что даже и рассказывать толком нечего! В своё время - не так уж и давно по меркам Великих и Величайших - его нашли и сразу определили в нём огромный потенциал. Но, как позже убедились, присутствовала в нём ещё и огромная лень! Он выучился и реализовал все свои возможности, но делал всё из-под палки, заставить его потрудится, хотя бы ради собственного блага, было трудно даже офицерам Легиона Серых Теней. В итоге, когда, заступив на должность Верховного Певчего, он получил чуть больше самостоятельности, его активность тут же упала до нуля и сделать с этим что-либо в рамках "рабочего момента" не мог даже Архибиблиотекарь! Вот тогда в головы правящей элите и пришла светлая мысль наказать Михаила ТАК, чтобы он побоялся в другой раз бездельничать. Естественно, лучше Совета никто наказанье придумать не мог - вот и понеслась. Сформулировали обоснованное обвинение, завели дело, провели суд, вынесли приговор. На 15 тысяч лет личного времени (то есть, такого, которое идёт конкретно для него не зависимо от того, в каких Планах он его проводит) он обязан быть невольным и бессильным свидетелем всего, что твориться в России. Сейчас его мозг - как головной офис телеканала НТВ, только в миллион раз круче! Вся грязь - реальная и даже выдуманная, весь криминал, коррупция, алкоголизм, наркомания, национальный вопрос.... В общем, ВСЁ - постоянно терзает его разум! А он, хоть сейчас это и не заметно, Вознёсшийся, и не может закрывать глаза на беды и мучения своей страны и своего народа. Просто у остальных нет такой "базы данных" и есть вполне разумная установка - "каждый сам пи..ц своего счастья". Наша элита понимает, что беспредел власти у вас - следствие её испорченности, которая, в свою очередь является отражением испорченности народа, что не всё так уж безнадёжно.... А вот наш друг - нет! Для него это не аргумент и не утешение. Множество Шаманов и Библиотекарей в своё время объединили усилия, чтобы продавить его защиту и поставить в его сознании этот ментально-психологический блок.... Как говориться, живи и мучайся!

Правда, его воспалённый ум нашёл выход. Он задрачивается без устали в компьютерные игры и бухает, как проклятый. Он перепоручает большую часть работы подчинённым, а остальное делает с помощью всё тех же электронных и технических примочек. Тоже недюжинную хитрость проявил - раз ему приходится "всё это дерьмо технократов через себя пропускать", то он их средства может на полную катушку использовать. Во Прахе такие вот законы - загнал крысу в угол, значит теперь это её дом и она может построить там хоромы, на какие в любом другом месте у неё сил бы не хватило! В итоге его ведомства и организации - самые расхлябанные и неорганизованные в Саа. Половина всех его сил тратиться на то, чтобы от такого образа жизни не разрушались личность и тело. Зато он может почти полностью забыться и абстрагироваться от потока неприятной информации, льющегося в мозг! А когда его отвлекают от любимого занятия, имитирует опьянение и слабоумие, чтобы только не выходить из блаженного транса...

- А потом что-то про нас ещё говорите! Сами наших проблем не то, что решить - даже вынести не можете. Одни из вас уходят от них в детство, другие в запой, хуже самых последних наших дураков и маргиналов, честное слово! При этом сами так хорошо устроились, магией от всего прикрылись, а нам ещё пеняете чуть что - вы, мол, люди, плохие и от вас куча проблем!

Всплеснул руками Михеев. Ему и впрямь надоело, что на какие-то его и общечеловеческие недостатки ему постоянно указывают те, кто ещё хуже. Но вот у Михаила эта отповедь энтузиазма явно не вызвала. Весь зал резко наполнился гудящими эманациями его уплотнённой ауры, стало трудно дышать. Дмитрия и Александра слегка оторвало от пола, они застыли в загустевшем воздухе, как мухи в янтаре. На этот раз изменению подверглось не всё - Планы и так слились - а только стол Библиотекаря. Монитор по площади увеличился настолько, что на его поверхности можно было бы сыграть матч по мини-футболу. Она теперь делилась на множество искривлённых многоугольников, в каждом из которых уже безо всякой паузы и зримого участия Михаила проходилась какая-то игра. На некоторых вместо игр были отрывки разных телепередач, явно из того потока негатива, который ежесекундно обрушивался на голову несчастного. Почему несчастного, Дима понял, когда часть этого почти материально потока информации коснулась его. Ощущение было похожим на эффект от ножа из кости Кишина, только раз в 5 слабее.... Но даже сквозь собственные вопли человек услышал, что Библиотекарь отвечает на его инсинуации.

- Хорошо устроились?! Да ты хоть знаешь, что такое люди?!

Теперь от звучания голоса Верховного Библиотекаря вибрировали кости, причём так сильно, что, казалось ещё немного - и плоть отлипнет от них.

- Вы, генетические потомки Аникулов, должны были стать такими же совершенными, высокомерными и беспощадными, как они, либо.... такими, как есть. До Селен очень не скоро дошло, ЧТО они попытались приручить! Вы - абсолютная раса, не знающая меры ни в чём. В любом направлении, на любом поприще вы движетесь вперёд, пока не дойдёте до края Вселенной. Не позволив вам стать совершенством, как ваши прародители, они поняли, что вы взамен превратились в абсолютное несовершенство!! Ты в курсе, что костяк Чёрного Ордена и демонов четырёх из пяти царств Эгеста составляет твой народ? Что почти весь Круг состоит из бывших людей, что Кишин - человек и впитывал в себя именно ВАШИ чувства, чтобы стать таким?! Вы - воплощение порока и саморазрушения, во вселенной нет более мерзкой и страшной силы. Чтобы оградить от вашего влияния искусственные расы и бескудов, было создано Соцветие, а, значит, и сам Конкери! Всеединая империя была создана, Свет был создан, Эгест был создан, как уравновешивающая внешняя сила и боксёрская груша для всего этого - только для того, чтобы Саодо не стало таким, как Земля!

Земля.... Истинная цитадель зла в галактике! Кишин страшен тем, что может разрушить планету и погасить звезду, но уж куда ему до вас!... Вы стали такими жалкими, ваше существование столь кратко и бессмысленно, что это убожество способно, как зараза перекидываться на других, полностью их поглощая. Врага можно убить, стихию обуздать, но что можно сделать с собственной слабостью и глупостью, уже ставшими частью тебя?! Сколь низменными, бесцельными, глупыми устремлениями поглощён ваш мир!.... Да весь Прах создан только для того, чтобы вы оставались заповедником!! Чтобы не выходили из своего мира и не выносили своё зло на другие планеты...

И после всего этого ты ещё говоришь, что мы хорошо устроились, что я нашёл лазейки в решении Совета и наслаждаюсь жизнью? Может тебе показать, а?! Ту "малую часть", что проникает всё же в мой разум вопреки всем моим ухищрениям! Ты ведь уже начал чувствовать его - я вижу! И одно это скользящее касание заставляет тебя вопить, как свинью на бойне.... Я тысячи лет привыкал, учился терпеть, мириться - не смей теперь говорить, что я хорошо устроился!! Мне ещё и психологический стазис запретили - я не могу оставаться "вечным ребёнком", все изменения мира проходят через меня! А они особенно заметны в этом месте, Зале Памяти, куда стекается вся информация, связанная с политической и экономической ситуацией Империи.... Это единственное место, являющееся истинной Библиотекой Праха, место, где вообще нет знаний, не связанных с нашим миром...

Постепенно ментальный напор и эмоции Библиотекаря сходили на нет, его голос становился всё тише, и, наконец, совсем пропал, словно потухла свеча. Теперь Михаил просто беззвучно шевелил губами, медленно оседая на пол, его покинули даже физические силы. К счастью, вместе с ними пропал и терзавший Диму поток мерзости из гигантского монитора. Изменения в обстановке помещения никуда не делись - наоборот, компьютерный стол теперь стоял на почти 2-метровом возвышении, словно какой-то трон. Все собранные вдоль стен предметы как будто ожили - книги шелестели и звякали страницами, шуршали свитки и карты, каждый предмет словно пытался рассказать присутствующим свою историю. Когда Михеев представил себе, чем чревато погружение в такие истории, он порадовался, что у всех этих вещиц не получается исполнить желаемое.

- Простите меня, я не хотел унизить или обидеть вас!

В том, что очередная попытка переспорить занудных параноиков, помешанных на поиске весомых аргументов в пользу своей жизненной позиции, провалилась, ничего странного не было. Странно было то, что он так легко отделался. Это счастливое стечение обстоятельств немедленно следовало закрепить вежливостью.

- Если я буду каждый раз обижаться, когда обижают, у меня мозг выкипит!

С видом полностью опустошённого человека Михаил взошёл на возвышение, превратившее его компьютерный стол в хай-тек пародию на престолы великих царей древности.

- Можешь идти. Я рассмотрел и увидел в тебе всё, что хотел и даже сверх того. А Саша пришёл сюда, надеясь, что я в благодарность за успешную работу награжу его порцией знаний, которыми не полагается обладать никому, кто рангом ниже Великого Владыки. Присутствовать при получении этой порции тебе запрещено, а если я откажусь её выдать, видеть унижение своего наставника, получившего шиш с маслом, тебе не стоит из педагогических соображений...

- Дасу кел Михаил Викторович, вы, похоже, не так всё поняли...

Кажется, Александр даже искренне смутился!

- Не надо ломаться, как школьница на дискотеке! Понятно, что не за свою работу ты хочешь награды, а за то, что сумел по ходу дела расстараться и нагадить в душу Великому Узнику, которого я, по твоим сведениям, очень сильно не люблю. При этом и сам выжил, и Саа вреда не принёс, и на меня подозрения не навёл. Ещё бы, ведь я даже не знал о твоей затее!... Ты только посмотри, Дима, какой шикарный пример расчётливости и угодливой хитрости проявил этот с виду весь такой из себя правильный мальчик! Случайно где-то узнал о моих антипатиях, наверное, не один год провёл, просчитывая возможности и комбинации, выжидая подходящего момента, когда можно будет всё провернуть как бы между делом, случайно!

- Зачем??

Далеко не в первый раз Михеев почувствовал, что теряет из виду логику происходящего. Что такого важного мог рассказать своему подопечному Михаил? Неужели Библиотекарь способен поделиться тайной, столь ценной, что ради неё неглупый и могучий маг потратил несколько лет своей жизни? Причём поделиться просто по доброте душевной, просто потому, что его врага щёлкнули по носу? Может ли конкретно этот Верховный знать что-то, чего не знают другие равные ему - ведь Саша имел возможность угодить любой большой шишке Мармарона!... Но больше всего его поразило неожиданное прозрение. До этого момента он, водимо, просто не замечал этого, не видел картины в целом, но столь яркий пример заставил на многое взглянуть по-новому. Да, люди часто гонятся за материальным, забывают о вечных ценностях, лишают себя счастья и покоя ради кайфа. Они потакают своим слабостям себе во вред и просто занимаются бессмысленной деятельностью. Но любой человек всё равно стремиться к собственной выгоде - так, как он её понимает. Даманы же, по крайней мере, наиболее высокопоставленные и разумные, почти лишены возможности идти к этой самой выгоде в человеческом понимании этого слова. Они тратят кучу времени и сил, гоняясь за призраками и химерами. Ради каких-то знаний, бессмысленной мести или эфемерной справедливости они готовы на всё! С точки зрения здравомыслящего существа это была несусветная глупость. Но Дима неожиданно осознал, что единственный способ существенного улучшения морального облика мира - толкнуть этот мир в бездну подобной глупости.

- Ты не знаешь его, вот и не можешь понять. Когда его втащили в наш мир, это было больно, куда больнее, чем пришлось тебе! Ты вообще везунчик в этом отношении, ну да ладно.... После того, как ему доказали, что всё это не зря и в этом есть своя правда, он решил во что бы ты не стало докопаться до правды. До самой сути Высшей Силы, именуемой Прах. А для этого нужна информация, вот он и посвятил жизнь её добыче. Ступай! Моё свободное время не безгранично, вы и так его получили сверх всякой меры...

Михеев вежливо поклонился и направился к выходу. В этой продуваемой каменной зале было весьма холодно и находился он здесь больше из любопытства и нежелания шастать по опасным местам без Александра. Михаил, тем временем устало откинулся на спинку офисного кресла. Потом тяжело вздохнул и неожиданно, резко махнул рукой в горизонтальной плоскости от плеча. Вызванная этим пассом волна спрессованного воздуха на удивление беззвучно пролетела через пол зала и аккуратно снесла Михееву голову - человек не успел ничего услышать, увидеть или понять. Прежде чем отрубленная голова коснулась пола, а тело рухнуло, Верховный Библиотекарь резко свёл вместе ладони. Одновременно он скрутил из пальцев странное подобие кукиша и прошипев что-то нечленораздельное. Стало холоднее. Вернее сказать, в помещении воцарился такой мороз, что у простых смертных неминуемо отмёрзли бы лица, а тело Дмитрия окутало очень странное пламя. Оно было абсолютно чёрным и не причиняло вреда плоти, но чувствовалось, что именно от него распространяется этот адский холод. Пару секунд спустя оно исчезло в никуда, так же, как и появилось.

- Начисто.

Удовлетворённо пробормотал Михаил.

- Но зачем, лорд-Владыка?!

В голосе Саши недоумение смешивалось с гневом.

- Я успел привязаться к нему, и он ничем не заслужил...

- Если бы жили все, кто заслужил жить и умерли все, кто не достоин жизни, мир был бы идеальным, а это невозможно и противно воле Первого.

Устало прервал его Верховный Библиотекарь.

- Не думай, что я здесь пребываю в позе страуса и ничего не знаю о текущем положении дел! Или ты решил, что Кораль поняла и узнала от вас только то, что поняли и узнали вы сами? Не смеши меня! Тебе и самому следовало догадаться...

- О чём?

- Да о том, что Великий Рыцарь Круга не стал бы лично допрашивать столь мелкую сошку, какими бы важными сведениями о внутренней грызне в Эгесте та не обладала! Изира хотел ЛИЧНО посмотреть на Михеева, а этому может быть лишь одно объяснение.... Демоны хотели узнать, почему именно он был выбран на роль "лоха" в истории с воцарением Илитавела!

- Неужели они не понимают, что это просто подходящий человек, один из многих?!

- Понимают. Но в делах такого рода сложно быть уверенным на все сто хоть в чём то, особенно для таких тёртых в большой политике старых параноиков, как элита любой Высшей Силы! Они хотели убедиться своими глазами - и вот им это удалось. Сам Архирыцарь одного из Перстов засвидетельствовал - Михеев Д. Н. - пустышка! В их понимании, конечно.... А нам это не выгодно! Чем больше иллюзий будут питать враги, чем больше легенд будут проедать им плешь необходимостью подстраховаться на всякий случай от того то и того то, тем лучше для нас. Поэтому человек должен был умереть - неожиданно, бессмысленно, бесследно, от руки кого-то высокопоставленного. Умереть, чтобы ложь о нём жила в умах демонов, чтобы в истории осталась недосказанность и белые пятна, открывающие простор для фантазий. Поэтому Нина Петровна, не любящая марать руки, отпустила вас "гулять куда хотите". Она знала, что ты побежишь за возможной наградой ко мне, а я не столь щепетилен в вопросах грязной работы!

- Вы сказали бесследно? То есть, это действительно было...

- Да, пламя Кишина, как его называют, и да, оно действительно сжигает душу начисто, не трогая органику. Каждый, страдающий за многих, может вызвать его, вопрос лишь в пределах ментально потенциала и степени "замученности" колдующего.

- Так значит слухи о Конкери и тайне его рождения - правда?!

Несмотря на злость, вызванную расправой над своим лучшим учеником, Сиричкин не собирался упускать возможности приумножить свои познания.

- Не рождения, а создания, Саша! И смотря, какие слухи - их много ходит.... Если ты о том, что он взял на себя всю боль этого мира - это, конечно, преувеличение. Всё было куда менее масштабно. Просто младший брат Иризара Персона, Азора, был фантастически талантливым магом, хотя до уровня будущего Всеединого не дотягивал. Тогда в галактике всем заправляла коалиция первых толковых Владык и Селен-учёных. Они-то и обучали братьев, они и эксперименты проводили... разные. Азоре сказали, что постараются исправить "главный недостаток людей" - неспособность понять другого человека, почувствовать себя в его шкуре, на его месте. Разработали специальную полу-техническую, полу-ментальную технологию. Вот только из-за своей огромной силы мальчик неизбежно должен был "прочувствовать" не одного или нескольких живущих, а население доброй четверти галактики! А из-за занудного пессимистичного характера - не всё, а только негативную часть. Плохие воспоминания и злобу, комплексы и страхи, ненависть и зависть.... Но, главное, не просто прочувствовать, а впитать это всё в себя, вытянуть с огромной территории ВЕСЬ ментальный негатив! Об этом экспериментаторы знали, но им хотелось попробовать сделать этот мир чуть лучше. А заодно создать могучее чудовище и ещё одну Высшую Силу, которые в будущем послужат для защиты галактики от Аникулов. Что было дальше - красочно описано в хрониках в лучших традициях апокалипсисов всех времён и народов.... На месте миров, "обработанных" в ходе эксперимента, возникло Соцветие, Радужный Покров - всего лишь "обеззараженная" зона. Как мусор со всей квартиры собирают в мусорное ведро, так и тут всю гнусь запихали в личность одного единственного несчастного мальчика.... Не знаю, как он это вообще пережил - я мельчайшую толику его мук еле выносить научился!

- И это... всё?

- Ну, конечно, нет! Просто остальная информация - не более интересна и важна, чем эта. Всего лишь знания - не более того. То, что тебе нужно - это не они!

- Но, что же тогда?!

- Ты и сам знаешь ответ, просто тебе мешает его озвучить страх перед неведомым и гордыня, предостерегающая от "легкого пути, присущего слабым". Впрочем, моё время и впрямь не безгранично, чтобы тратить его ещё и на попытки заставить тебя признаться в этом вслух. Тебе следует ПРОЧУВСТВОВАТЬ Прах, а не узнать его тайны. Отдать Высшей Силе, которой служишь, всё своё естество, и раствориться в ней, а не пытаться стать в её рядах "лучшим из лучших". Никакие знания не заменят ощущения, как чтение Кама сутры не заменит сам секс, пусть и не самый лучший...

- Я должен стать.... скрийлингом?

- Вечно вы, молодёжь, коверкаете это слово на земной манер! Скра Ирок - Обезумевший Достойный, Обезумивший Вознёсшийся на языке бескудов.... Только под безумием эти потомки псов понимают вовсе не то же самое, что люди. Для них лишение УМА значит обретение РАЗУМА, замена интеллекта на мудрость и душу, которое происходит при соприкосновении с Истиной. Ибо истина любой Высшей Силы - венец всего, что есть у живущих, она за пределами ума!

- Да.

- Что - да?

- Да, я согласен с вами. Да, я хочу стать скра ироком. Только, насколько мне известно, этот процесс происходит сам по себе лишь под влиянием сильнейших потрясений. Иначе говоря, она не происходит произвольно, нужно сильнейшее воздействие.... которое, полагаю, вы вполне можете осуществить!

- Могу. Что-то быстро ты смирился, больше похоже на судорожный рывок вперёд, какой делают из страха не решиться в следующий момент.

- Что с того-то?!

Голос Александра дрогнул, надломился - впервые за последние 98 лет, проведённых им во Прахе...

- Ничего.

Как и в случае с Михеевым, Верховный Библиотекарь Михаил обошёлся без отдельных предисловий. Он резко сконцентрировал свои силы, вновь охладив воздух, но на этот раз это был не сдирающий с костей плоть мороз. Теперь залу наполнили промозглые дуновения холодного ветра, проникающие всюду, удивительно неуместные. Они создавали ощущение неправильности, дисгармонии, не уютности бытия. Самого Михаила словно парализовало собственной силой, он съёжился от холода на своём сидении и вжался с покрытый резьбой материал его спинки. Теперь оно уже не пыталось выглядеть, как офисное кресло - это был самый настоящий каменный трон. На этот раз Земля действительно ДРОГНУЛА, но ни один житель планеты этого не заметил - слишком уж масштабным было движение. Великий Владыка Праха заставил планету повернуться вокруг собственной магнитной оси - синхронно со всеми воздушными массами атмосферы, чтобы избежать ураганов. Ему нужно было сменить октаву Мармарона - высокий тон Рубиновой на низкий, рассвет, несущий надежду и свежие мысли, на закат, несущий печаль и тревогу. Теперь, после слияния Планов, это было единственным способом превращать день в ночь по-настоящему - без ментальных иллюзий и гигантских линз-обманок в атмосфере. Обычному человеку или даже магу Соцветия подобное и чисто зрительно и с точки зрения силы показалось бы невыполнимым - КАК один Владыка может сдвинуть ЦЕЛЫЙ МИР?? Но сила Михаила и некоторые колдовские конструкции, прежде позволявшие "переключаться" между октавами в сокрытых царствах даманов давали немало возможностей.... Саша знал это, но сейчас его разум занимало совсем другое - а именно невероятно прекрасная картина окружающего мира. Кроваво алые тона, в которые заходящее солнце окрасило облака, поражали глубиной, разнообразием и яркостью, а за эстетические конструкции, которые они рождали при наложении на облачные замки, любой художник продал бы душу демонам. Замки эти, частично порождённые естественными процессами в атмосфере, частично построенные даманами, позволяли любоваться собой безо всяких препятствий. Сила Сионова сделала стены залы и всего здания абсолютно прозрачными. Почти не уступали замкам небесным и их земные собратья. Менее вычурные, но и более реальные, более могучие, они также были окрашены в цвета заката, также их породили две силы. Сила людей, желавших в них жить и Вознёсшихся, желавших создать Великий Серый Город, ставший нынче Красным. Все они словно тянулись к небесам, не желая отпускать уходящее солнце. Они знали, что за закатом последует ночь, принесёт свои октавы и свои законы. Выйдут из тени повелители и обитатели иного мира, и сам мир станет иным. Так было для животного мира до того, как разум и гордыня людей вышвырнули их из естественного цикла жизни. Так стало с приходом Праха, через свои ментальные законы вернувшегося к первородной истине бытия, пусть и пропущенной сквозь призму разума и души человека. Только для людей перемена мира с приходом ночи - метафора, для прочих это трагедия.... И вот шпили и бастионы тянуться к сказочному царству вечного заката и вечной печали, красные, словно само сердце Мармарона кровоточит от горя. Ведь царство светлой, надрывающей душу, печали превосходит царство тёмного страха и слепоты.... Александру показалось, что он слышит саму музыку мира в этот миг, непередаваемо чистые и высокие скрипки...

И эти скрипки стали опорой голосу Певчего, скорчившегося у него за спиной на каменном троне. Михаил имел два голоса - обычный, ничем не примечательный и "рабочий" - сильный, ясный, красивый тенор. Списки ВСЕХ песен сущего были сокрыты в его покоях и кровь, которой их писали, давала ему право на них, но он предпочитал складывать свои мотивы...

Переменчив мой тон, мигом Лёд на Огонь,

И не пой мне, что это неправильно!

Всё что хочешь, твори, только правду не тронь,

Как бы Вольному не было завидно!

Не сковать тех оков, что удержат меня,

И минутного плена не вынесу.

Выдохну духом всем - силой Льда и Огня,

Этим дух из тюремщика вытрясу!

Вольному воля, не мене, не более, Бог не решает такие вопросы!

Вольному - воля, умрут недовольные, снег и песок пусть их трупы заносят!

Вольному воля и прочь все суждения, как надо жить вне родного поля,

Вне всех законов и наставлений, есть лишь один закон - Вольному - воля!!!!

Казалось, эта последняя нота никогда не кончиться, в ней звуки скрипки и голоса Михаила так смешались, что отличить одно от другого уже не представлялось возможным. Впрочем, Саша и не пытался. В его разум, охваченный непередаваемой смесью всех эмоций и предвкушений, выпадающих смертным, вливался сверкающий на все цвета радуги поток информации. И это были не знания, о нет! Ощущения, переживания, чувства - их испытывали все люди всех поколений, их копили в своих открытых душах и безумных умах даманы - копили, пока не появились первые скра-ироки. И теперь они, все вместе и каждый в отдельности, представляли собой хранилище эмоционального наследия людей. Так же, как Библиотекари - интеллектуального, а воители Великой Перетекающей Армии - культурного. И он стал частью этого. Бывший Александр Сиричкин не заметил перехода из одной формы жизни в другую, не было какой-то чёткой границы, ибо безумие и свобода не признают границ. Просто песня, которую начал Михаил, была бесконечной, как и поток чувств скрийлинга. Любой инициирующий мог начать её с любых слов и мотива - она всё равно постепенно вливалась в общую великую реку эмоций - отголосок реки душ из загробного мира...

Бесформенный силуэт, образовавшийся, когда аура бывшего Библиотекаря превратилась в дымный кокон, оторвался от земли и, взмахнув нематериальными крыльями, понёсся навстречу закату. Пронзительный, невероятно громкий крик, похожий на вопли некоторых птиц, огласил небо над городом - не верилось, что человеческая глотка способно породить подобное. А Михаил Сионов со вздохом цапнул со стола ещё не совсем пустую бутыль абсента и жадно припал к горлышку. По поводу этого инцидента с казнью, несанкционированной заменой октав и инициацией скрийлинга придётся сказать немало слов и написать ещё больше бумажек. Да и распорядиться относительно тела Михеева тоже необходимо - оно должно остаться в деле, чтобы смущать фактом своего существования демонов.... Но, по крайней мере, он спокойно успеет пройти ещё пару миссий во втором Старкрафте, прежде чем его призовут к ответу Престолы Праха!...

Глава 15. Основной инстинкт.

28 декабря 2013 года, планета Аэн-инорен, столица.

Кто из людей не совершил греха? Риторический вопрос для любого существа, наделённого разумом! Но грех греху рознь и ещё есть множество действий и чувств, которые, не являясь грехами, тоже разрушают мироздание - прямо или косвенно. Поэтому и существует Круг - 25 Олицетворений, 25 причин гибели всего живого и разложения отдельных личностей разумных существ. Но грех греху рознь - и потому в Круге нет равенства, есть Рыцари, Могучие Рыцари и Великие Рыцари. Преимущественно могущество или величие проистекает из многогранности того аспекта всеобщего разрушения, который воплощает конкретный Рыцарь. Образцовым примером этого может служить гордыня...

Многие гордятся кем-то или чем-то, преимущественно - собой и преимущественно - больше чем следует, а то и вовсе без надлежащих причин. Гордость и чувство собственного достоинства могут быть источником положительных эмоций, созидательных и героических порывов, гордость - это далеко не всегда плохо. Немалая часть этих чувств служит сохранению жизни во вселенной, и потому они бессмертны и неискоренимы, как сама эта жизнь. Неприятное следствие - грех гордыни, способный вызывать и порождать глупость, чревоугодие, лень, гнев, самонадеянность и множество других мерзких вещей - также бессмертен! И потому никто не сомневался в праве демона, олицетворяющего столь великую Причину, быть Великим Рыцарем Круга.

На одном из самых высоких шпилей дворца-храма Всеединого стоял Анфор Конранд, архи рыцарь Соцветия. Во многом подверженный тому греху, который олицетворял, он предпринял огромные усилия ради сохранения внешности, пришлось стать Ироком, но оно того стоило! В его лице не было ни одной неправильной чёрточки, а на коже - ни одного несовершенства, отсутствовали даже поры - он был словно идеально отполированная каменная статуя. Даже поросшие длинной чёрной шерстью "бескудские" ноги не портили впечатления идеальности. Они лишь добавляли в его строгий, безукоризненно-холодный облик нечто звериное, первобытно мужское, пробуждая желание в женщинах. И этот великий "зверь-искуситель", прекрасно знал о своём очаровании. Симпатии со стороны прекрасного пола и страх со стороны сильного - сего же ещё желать?..

- Хватит стоять тут, как обелиск! Ещё немного и слуги начнут принимать тебя за элемент декора и стирать пыль тряпочкой!

Ашка-Заступница, конечно, кривила душой. Ни один слуга не осмелился бы приблизиться даже к трупу этого демона, не то, что к его ещё живому телу. Все помнили случай на планете Кироат-5. Тогда Анфор, рассерженный отказом местного населения повиноваться, голыми руками порвал на ветошь несколько миллионов людей и эльфов. Они не склонились, увидев гибель своего бога от рук Конранда.... Результат усеял ошметками тел территорию целой страны. Большинство же уцелевших, ставших тому невольными свидетелями, сошли с ума и пополнили ряды служителей Амона.

- А разве от меня что-то требуется?

Отстранённо спросил Анфор.

- На данный момент я отбыл с фронта для восстановления сил после серии крайне энергоёмких операций по уничтожению планет и звёзд, принадлежащих Праху...

- Ты уже немало "восстановил", убивая и пожирая демонов в наших "теневых" мирах. Между прочим, тебе частенько недостаёт конфиденциальности и чувства такта во время таких "пищевых рейдов"! Не забывай, что ложь - суть нашего Перста и всё, что связано с нашей реальной деятельностью, сокрыто от широкой общественности всех подконтрольных территорий! А скрывать твой беспредел зачастую сложновато...

- И было бы ещё сложнее, если бы я поглощал не демонов, а обычных людей. К тому же, поглотить - только полдела, надо ещё должным образом "переварить" - на это уходит немало времени.

- Конечно.... Не могу понять только, что за удовольствие тратить этот отпуск на любование этим скоплением отражающих неимоверное количество солнечных лучей поверхностей.... Ещё от моего понимания ускользает, почему твой "отдых" мешает тебе участвовать в религиозных и политических церемониях, помогать наводить порядок в той же столице. Для тебя это так же легко, как дышать! Эта твоя привычка пребывать в статичном положении порой бесит даже меня, а я терпелива!

- Многие не понимают, как можно НИЧЕГО не делать. Особенно для того, кто является Воплощением гордыни, а не лени.... Изира Сангара как-то раз даже подтрунивал надо мной по этому поводу. Странно, что и вы не понимаете, ведь ваша мудрость, как говорят, превосходит все знания демонов! Впрочем, возможно, вы просто не желаете мириться с явлением, суть которого ваш могучий разум давно изведал!

Тут же подсластил свой сарказм Анфор. Не то, что бы он боялся собеседницы, просто привычка постоянно лукавить в разговоре с женщиной осталась у него с тех времён, когда он был инкубом. Главный закон инкубов - "женщина желает улавливать ушами не правду, а красоту, даже если знает разницу между ними" - так и остался для него психологическим барьером. Хотя в принципе, ЕЁ бояться мог даже он!

Чисто технически Еленда Вален по кличке Ашка (искажённое на эльфийский манер бескудское слово "афа" - "страх") была слабее своего собеседника. Но, во-первых, не на столько, насколько большинство живущих - всего процентов на 40 - 45. А во-вторых, она не была демоном! Иначе говоря, те противоестественно огромные объёмы ментальных сил, которые Анфор скопил, пожирая других демонов, у неё были "от природы". Таких противоестественно могучих Владык в галактике было очень мало. И именно их звали Иерархией. В этой самой Иерархии Еленда была шестой после Творца, Всеединого, Кишина, Илитавела и Саркариоса Саа. Иные поговаривали, что есть и ещё позиции в этом списке, но Конранд старался слишком долго об этом не думать. Ему было достаточно того, что разница в силе между членами списка была невелика. А, значит, каждое новое лицо означало почти столько же головной боли, как и предыдущие. И необходимость считаться ещё с одной величиной. Отцу гордыни было тяжело осознавать, что кто-то может при необходимости убить его одним ударом! А именно так и было, учитывая, что все заёмные и краденные силовые запасы маги уровня Ашки могли игнорировать...

- Хватит выпендриваться. То, что я понимаю, каким образом ты способен получать удовольствие от такого времяпрепровождения, не значит, что я одобряю это!... Впрочем, всё это - не более чем пустые препирательства. Тебе надлежит присутствовать на завтрашней церемонии Очищения. Ты прекрасно знаешь, сколь священным является данный обряд, а твоя роль - организовывать самую популярную в народе часть шоу - суд и казнь тех, кто "вознёсся и возгордился", то есть наказание проштрафившихся политиков!

- Вот как? Что ж, не смею вам перечить, госпожа! В конце концов, глупо оспаривать тот факт, что церемония Очищения - событие крайне, прямо таки предельно важное...

В голосе демона непередаваемо мешались лесть и сарказм. Дело в том, что вера во Всеединого и Свет в Великом княжестве Аен-Инорен за последние века претерпела сильнейшие изменения, как и обрядовость Всеединой церкви. Точнее, того, что называло себя Всеединой церковью.... Сразу после того, как Разор Персона покинул свой трон ради спасения саоданцев от полчищ Эгеста, Мононокенон начал подминать освободившиеся от присутствия адекватного лидера территории под себя. Сделал он это, разумеется, не военным путём, так как это означало бы огромные потери людских, временных и финансовых ресурсов, а идеологическим. Всё-таки мессия Света был хоть и умён, но чересчур уж предсказуем, особенно для твари с опытом и интеллектом Кескеса. Его требование сохранить культ Света было некроманту только на руку! Он ведь изначально и собирался не уничтожать, а искажать и подчинять себе военно-религиозные структуры противника. Ибо уже давно исподволь зрело пришествие нового Перста Пятерни Хаоса - Эгеста Лживого, в дальнейшем получившего название Белёсого Скопища. Множество демонов нового типа уже давно плодились в мирах Хаоса, осталось только объединить их и помочь расчистить плацдарм для расширения влияния. Если коротко, то отличались эти демоны немалой хитростью и трусостью, развитой социальной системой, скромным аппетитом, и, как следствие, слабостью и большим числом особей. Из-за своего темперамента "шестёрок" они почти не резали друг друга и охотно объединялись для достижения любых целей. Конечно, среди них были своя элита и свои титаны, но общий фон был примерно таким. Зато они были потрясающе организованными, им быстро удалось выработать несколько наиболее удачных базовых форм для создания чётко структурированных военных формирований и "преисподних". Это были миры, являвшие собой совокупность огромного количества масштабных пыточных полигонов. Они имелись и у других Перстов, однако только у Лживых каждый демон был там строго на своём месте и вся система работала, как часы. Но самой главной особенностью этих демонов являлась маскировка. Слабость и трусость изначально располагали к тому, чтобы брать своё обманом, а не силой. Так что они научились выдавать себя за ангелов, вырабатывая так называемую Белёсую Скверну. Эта 4-мерная разновидность биоплазмы покрывала их тела своего рода кожей, такой же гибкой и тёплой, как и человеческая. Кожа это, однако, была прочной, как легированная сталь и выглядела так, словно кто-то качественно покрыл эту сталь слоем специальной краски. Также они использовали протезы из различных сплавов железа, серебра и золота, позволявшие им немало украшать себя и добавлять пафоса и блеска в свой облик. С точки зрения обывателя эти крылатые статные гуманоиды со сверкающими сталью лицами и глазницами, светящимися алым светом "божьего гнева", вполне могли сойти за Верокарас. Не смущала их ни характерная форма ног, ни отсутствие ауры Света, успокаивающей и внушающей уверенность. Эти твари в качестве замены источали страх, который многие принимали за трепет перед посланцами Высшей Силы. Знали бы они ещё, ЧТО это за Высшая Сила...

Впрочем, о всеобщем неведении позаботились и очень основательно. Организованность этих тварей доходила до того, что они имели подотчётные человеческие организации, где служила масса мерзавцев, желающих выбиться в демоны. К моменту исхода Всеединого этих агентов в пределах княжества набилась пара сотен миллионов, они были везде кроме, естественно, ангельских армий. Дальше всё шло по планам Мононокенона. Исчезновение Спасителя предали огласке, преподнеся, так, словно ОН отвернулся от своих непутёвых детей, погрязших в грехе. Уже одно это способствовало всплеску дурного религиозного фанатизма, повлёкшему за собой множество массовых грешных действий, теперь вполне реальных. Далее стала лавинообразно нарастать коррупция - и в религиозно-военных структурах и в промышленно-управленческом аппарате. Раньше подобные явления пресекались в зародыше лично ИМ и его ближайшими соратниками, теперь ОН ушёл, а их по-тихому убрали. Ситуация "долго и динамично развивалась", если можно столь сухо и вежливо охарактеризовать дальнейшие события. В итоге в урочный час на границы государства, доведённого до кондиции "Россия-1998", обрушились легионы демонов нового Перста. Только на этот раз не замаскированных уже ничем и потому гадких, страшных и прекрасно узнаваемых. Началась "священная война", возглавляла её уже совсем другая религиозная иерархия. Настоящие ангелы были либо совращены, либо перебиты, либо подставлены под самый первый и сильнейший удар. Примерно 150 лет "никто не мог остановить нечисть", пока - о чудо! - "юная дева из простой семьи" по имени Ашка возглавила сопротивление. И опять же - о чудо! - сразу добилась огромных успехов. По ходу выяснилось, что она - избранница Господа, невероятно талантливый маг Света, прекрасный полководец. Демоны терпели поражение за поражением, армии "новых ангелов", быстро восстановили порядок и изжили ту часть коррупции и беспредела, которая была у всех на виду. Сама же Святая Заступница приняла великий постриг, отрёкшись от всех своих слабостей и несовершенств. Несовершенства эти Творец в назидание потомкам материализовал в облике 25 ангелов-стражей, чтобы те напоминали смертным об их грехах и пороках и наказывали поддавшихся им. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кем были эти 25 "ангелов". Сама же Ашка, став, таким образом, совершенным существом, стала править Великим княжеством от имени "ушедшего в небесные пределы" Всеединого. То, что раньше было меньше преступности и больше нравственности, а любой служитель церкви, мог стать ангелом в ходе прилюдной церемонии, смертные быстро забыли. В конце концов, людской век короток, СМИ настойчивы. Да и полицейские структуры очень внимательны к излишне болтливым "поборникам порочного прошлого", которых не убрали по-тихому в ходе войны...

Как бы там ни было, всё это долгая история, заслуживающая отдельного повествования. Важно то, что теперь в требе церкви числились весьма странные обряды. Например, ежемесячное Очищение. Наиболее известных преступников, реальных и подставленных, казнили и судили с трансляцией во всех средствах массовой информации. Делал это тот член Круга, в "зоне ответственности" которого, по мнению общества, находились их деяния. Разумеется, ещё ни на одном таком празднике не присутствовали все "ангелы-стражи", и далеко не все они были настоящими. Вряд ли члены Круга, принадлежащие другим Перстам, согласились бы так часто мотаться в Аен-Инорен. К тому же, вид и размеры некоторых из них были явно не для показа широкой общественности княжества. Так что их заменяли более слабыми ряжеными демонами - кто уж там заметит разницу?! Из-за этого тщеславный Анфор и не хотел являться лично - несмотря на то, что его силу, ауру и внешность уже запомнили, а создавать двойника было трудно. Даже та часть мощи демона, что могли ощущать обычные люди, редко сочетались с возможностью поддерживать столь привлекательный облик без белёсой скверны. А её сразу бы заметили - все знали, что "ангелы-стражи" отличаются от своих "чистых" собратьев фактурой кожи. Надеясь повернуть разговор в другое русло и придумать для себя менее унизительное дело, Конранд повернулся к келене Вален.

- Как там на фронтах?

- А как там может быть? После того, как вы со своими дружками из Круга погоняли даманов по космосу и прихлопнули пару важных планет, бывших узлами обороны, серьёзных подвижек не было.

Еленду раздражала сложившаяся ситуация и понимание того, что её концептуально почти невозможно переломить. Ей вообще повезло, что больше трети Рыцарей Круга происходило из того Перста, который подчинялся ей.

- Наши наступательные резервы не так велики, как мы пытались показать. Хорошо ещё, что у нас весьма толковый генералитет. В ином случае наши армии не успели бы вовремя остановиться и их просто завалило бы несметными полчищами Младших.... А потом пришли бы Старшие и Гвардия и начали бы контрнаступление. Сомневаюсь, что оно не дошло бы до столицы!

- Что поделать, госпожа! Даманы созданы для борьбы с демонами и неплохо справляются, даже когда против них могучие слуги Гнилого и Горящего Перстов. Что уж говорить о тех тараканах, которыми повелеваем мы.... Именно поэтому у нас так много созданий, подобных мне! Ну и вы, разумеется. Не являясь демоном, но будучи Иерархией, вы имеете стратегический запас сил, которые Прах не сумеет проигнорировать - огромный запас! По сути, вы - наш резерв на чёрный день и только вам решать, наступил он, или вам ещё рано вмешиваться...

Это действительно было так. Хотя на поле боя ОНА никогда ещё не била в полную силу, Ашка была очень могуча и все об этом знали. Когда-то она была лишь перспективной молодой колдуньей, возглавлявшей маленькое государство на Аксаоне. Это было около 23 тысяч лет назад и тогда подобные "страны" были скорее племенными союзами, нежели чем-то большим. В дальнейшем эта женщина сумела не только удержаться у власти, в отличие от большинства ей подобных, но и захватить земли многих соседей, создав мини-империю. После появления Лживых Богов ушла в тень и на протяжении всей великой войны ограничивалась мелкими пакостями через третьих лиц. Зато, стоило богам пасть, проявила себя во всей красе, объявив себя богиней страха и смерти и взяв под контроль кровавых эльфов. На протяжении почти 10 тысяч лет она, подобно Мононокенону, появлялась то там, то тут, портя жизнь последователям Света. Поговаривали, что она с ним в дружбе, даже что она его родственница, или как-то иначе с ним связана. Слишком уж одинаково туманными были данные о ранних периодах жизни обоих. Кстати, их методы работы и уловки тоже могли показаться искушённому наблюдателю очень похожими. А наличие общей цели - подрыва позиций нарождающейся на руинах старого мира человеческой империи, сделало этих двоих если не друзьями, то коллегами и союзниками уж точно. Неудивительно, что именно её - единственную из Иерархии, о силе которой до поры до времени не знал никто, выбрал Мононокенон на роль главы и создательницы нового Перста...

- Кончай меня облизывать! В твоём отстранённом исполнении это звучит не так тошнотворно, но всё равно раздражает.... В любом случае, я намерена загрузить тебя работой и возражений не приму! Сейчас, пока ты не восстановился до конца, тебе вменяются обязанности ритуального зверька для всеобщей потехи - это и обычному Владыке по силу. Позже, когда переваришь всех, кого пожрал, постарайся разобраться с этой неприятной историей...

- Какой именно? При всём уважении, в княжестве и за его приделами ежедневно происходят сотни миллионов неприятных историй, из которых как минимум пара тысяч имеют вес даже в ваших глазах.

- Хватит.

На этот раз Ашка не повышала голоса, но угроза, исходящая от неё стала почти физически ощутимой. Даже Анфор почувствовал нечто, близкое к страху, взглянув в только что упомянутые им глаза. Эти парные органы у Вален были примечательны своим размером - редкий смертный даже после пластической операции может похвастаться зенками на пол лица, как у героев аниме. Не говоря уже о радужке тошнотворно-зелёного цвета, воспалённых веках, розовых белках и зрачках, имеющих по неясным причинам форму трёх лучевой звезды!

- Ты либо опять пренебрёг последними новостями, либо не подключил мозг, когда надо было их осмыслить и вычленить главное! И то и другое недопустимо! Естественно я говорю о мармаронском козле отпущения, этом Дмитрии Михееве! Данный представитель рода человеческого был на днях казнён одним из Верховных Библиотекарей. А это ставит под сомнения выводы твоего собрата по Кругу Изиры о его полной заурядности.

- Но это может быть просто блеф с целью нас запутать или запугать...

- Возможно. Но случившееся ничего не позволяет утверждать с приличной долей вероятности. Если бы речь шла о другой Высшей Силе, проблем бы не возникло. Но Прах способен при определённых обстоятельствах даже из посредственных личностей с малым ментальным потенциалом сделать что-то вроде одноразового Мессии. Тем более что отследить переход его души в мир мёртвых так и не удалось.... Всем будет куда спокойнее, если ты убедишься, что этого человечка сейчас где-нибудь не воскрешают, чтобы он довел нас до военной катастрофы!

- Как вам будет угодно.... Однако я хотел бы уточнить -

Анфор демонстративно выдержал паузу.

- ЧТО я могу и чего не могу делать с этим куском мяса по имени.... как вы сказали - Дмитрий? Если он окажется угрозой - убить?

- Не строй из себя дегенерата! Если он и правда очередной Мессия Праха, то практически бессмертен и демону, сколь угодно сильному, не убить его, по крайней мере, надолго. В этом случае ты аккуратно, не допуская никакой конфронтации, особенно - с ним и другими сильными фигурами в стане врага - докладываешь обо всём мне. НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО! Если он - пустышка, неважно, убили его или оставили в живых - просто уходишь и не спеша отправляешься домой для получения дальнейших указаний. Если будут мешать или провоцировать - можешь уйти красиво, но не перестарайся. Ни один из миров, составляющих "золотой актив" Праха и Саа не должен быть уничтожен или оставлен без звезды! Всё, можешь идти, до завтрашней церемонии ты свободен...

Когда Конранд удалился, Еленда устало облокотилась на каменные перила, окружающие дозорную площадку шпиля. Если быть до конца честной с собой, а этого она делать не любила, но из принципа порой делала, ей было стыдно. Существ её уровня редко посещает такое прозаичное чувство, как простой стыд. Нет, конечно, бывает всякое и надо быть конченным моральным уродом, чтобы не скорбеть и не испытывать угрызений совести из-за миллионов и миллиардов загубленных по твоей милости жизней. Но, во-первых, подобными вещами Владыки никогда не страдали активно и долго - иначе свихнуться можно. Во-вторых, это не продуктивно - надо либо исправлять ошибку, либо скорее извлекать выгоду по максимуму, чтобы вынужденные жертвы не пропали даром. Но одно дело - душевная боль, вызванная страшными событиями, горькое осознание своей вины и ответственности, а другое - обычная неловкость. Что-то вроде чувства, которое испытывает семиклассница, когда связанный любимой бабушкой свитер вызвал насмешки других ребят. Такое очень сложно испытывать, прожив даже пару сотен лет, а уж пару десятков тысяч.... И, тем не менее, причина для стыда у Величайшей Владычицы Еленды была.

Она понимала, что это всё просто уловки Мармарона с целью запутать противника - тут, что называется, к гадалке не ходи! Понимала и то, что она не одна такая умная и тот же Изира Сонгара плюнет на все эти выверты, и даже не почешется, чтобы на них как-то отреагировать. Просто в отличие от этого большеротого демона она на собственном горьком опыте убедилась в своё время, НАСКОЛЬКО опасна и серьёзна угроза со стороны избранных Прахом. И неважно, реальна такая угроза или нет - ей реальность надо самым тщательным образом проверить, а потом всеми силами искоренить. ВСЕМИ СИЛАМИ - потому, что она своими глазами видела и навечно запомнила...

Нет, об этом сейчас лучше в подробностях не вспоминать! Ашка резко помотала головой, подвергнув созданный лучшими парикмахерами княжества шедевр у себя на макушке серьёзному испытанию, на которое редкая модница решилась бы. Шедевр испытание выдержал с честью, как и сила воли Владычицы - она сумела подавить нахлынувшие мысли и образы. Следовало поспешить - в конце концов, не только Анфор должен был участвовать в завтрашней церемонии...

Глава 16. Привет, Андрей!

4 января 2014 года, планета Тир-2, город Эрд.

- Ну и куда это годится?

Сердито пробормотал Нериатаури, разглядывая мишень, которая только что испытала на себе силу его удара. Мишень эта, представляющая из себя чугунную плиту, вертикально поставленную на платформу-каталку для простоты транспортировки, была соответствующим образом заговорена. Не существовало ни одного чисто технического оружия, стреляющего снарядами, которое было бы способно пробить её менее чем 10 залпами в одну точку. Риэкантенгеро Терволье, в которое он "вложил всю душу", конечно, оставило приличную вмятину и второй такой же удар явно добил бы несчастную мишень. Но для рыцаря пятого, а тем более, четвёртого ранга, это было крайне посредственным результатом! По силе, если считать чисто ударную мощь, пятый ранг соответствовал средней руки ядерной бомбе, а четвёртый - очень мощной ядерной бомбе! Из чего явственно следовало, что Нери пока находится в крайне истощённом состоянии.

- Это - никуда. И я не про силу выстрела. Сила - это далеко не всё. Уж не знаю, забыл ты это потому, что Девиата, или просто все мужики так привыкли письками меряться, что только о масштабах и думают?

Оправившись ото всех нервных и физических потрясений последнего времени, Лена - недавно он узнал, что в Саа женские имена имеют сокращённые формы - приступила к обычным издевательствам. Теперь эта язва гуляла по городу куда вздумается и не предпринимала никаких попыток убежать. Более того, она явно начала получать от происходящего большое удовольствие, проедая плешь всем мыслящим существам, и особенно Нери. Вот и теперь - добралась уже и до тренировочного зала Ордена, который, между прочим, в этом захолустье одни! Хоть вешайся...

- Я так вообще не умею этот ваш рейкон создавать, но навалять тебе смогу в два счёта!

Ведь знает же, как правильно выговаривать, и всё равно коверкает, как ножом по стеклу, дура! Ещё и наряд пооткровеннее выбрала, чтобы отвлекать от хода разговора и смущать вдобавок - ууу, чтоб ей!

- Вот как? Что ж, многоуважаемая Елена Викторовна, полагаю, вы не станете втаптывать своё доброе имя в грязь и подкрепите слова делом! Я буду просто счастлив получить урок воинского мастерства от столь искушённого и очаровательного наставника.

Ему не только удалось побороть дрожь в голосе, вызванную гневом и смущением за свои навыки, но и слегка подчеркнуть слово "искушённого". Он сделал это, как бы намекая на то, что Вознёсшаяся слишком завлекательно вырядилась для своего статуса и общается с девиатой, что тоже является косвенным признаком грехопадения. Конечно, всё это было, по здравом размышлении, несусветной чушью, но Николаева в силу возраста поддалась эмоциям, и обдумать этот факт не смогла. А потому вполне искренне разозлилась!

- Ты что, после боя с Князем в себя поверил?

Усмехнулась Лена.

- Один раз выжить удалось - так сразу уже и герой? Смотри, я ведь твою самооценку сейчас обратно загоню на уровень плинтуса!

- Чего-чего?

- Это значит "ниже некуда".

Терпеливо пояснили незнакомому с идиомами некоторых регионов Земли рыцарю.

- Ну что, отметелить тебя, или весь адреналин уже благополучно в штаны вытек?

- Моё приглашение на спарринг в силе, если вы об этом.

- Хорошо...

Угрожающе молвила девушка. Она неторопливо проследовала к стойке с разнообразным оружием в углу тренировочной залы и выбрала обычный прямой меч, рассчитанный на одну руку. После этого проделала пару упражнений, чтобы растянуть и разогреть мышцы (Нери из принципа не стал скрывать факт похотливого разглядывания интригующих ракурсов) и встала в стойку. Расположившись напротив, Терволье сразу начал оценивать оппонента, вспоминая всё, что усвоил в академии. Дориарат почти не учил его искусству фехтования и всему, что этому искусству сопутствовало. Учитель справедливо рассудил, что лучший способ овладеть этим таинством - настоящий бой без страховок и возможности "победить в следующем раунде". Базовые знания и умения, которые обычный мечник счёл более чем впечатляющими, давались всё в той же академии, а остальное следовало постигать самому, вырабатывая собственный стиль боя. К тому же, Гортонаронт предпочитал топор, и учить копьеносца - Терволье ему было неудобно.... Итак, сосредоточимся!

Во-первых, Николаева, как бы насмешливо и презрительно она не относилась к Нери на словах, понимала, что он серьёзный противник и намеревалась драться в полную силу. Девушка не рассчитывала на победу одним ударом - она стояла, словно сжатая пружина, готовая распрямиться в любой момент. Во-вторых, она видимо не знала о такой особенности, или не считала его настолько сильным, но он реально мог читать её мысли. Поэтому тактика, избранная Леной, не была для него тайной. Она решила поставить на умение Вознёсшихся игнорировать ментальные фокусы противника, каким бы сильным тот не был. Адское пламя демонов, риэкан девиат, "лучи Всеединого", посылаемые ангелами и молнии магов Соцветия - всё это мог развеять Вознёсшийся. А чего стоит Чёрный рыцарь без своих колдовских штучек? Вот только, не будучи сознательными нарушителями воли Творца, как демоны, или несознательными, как жители Соцветия, безглазые были куда более крепким орешком. Просто наплевать на их способности и, не моргнув глазом, выдержать мощный залп скверны носители воли Праха не могли. Им приходилось эксплуатировать важный принцип, используемый смертными - принцип психологического подавления. Человек со слабой мускулатурой, но сильной волей (весьма редкое сочетание) может победить того, кто физически силён, но слаб духом (это встречается чаще). Тут важно показать врагу, что ты готов на всё ради победы - на любую боль и усилие, которые не может, ленится или боится приложить он. Очень важно, чтобы он поверил в вашу силу и сконцентрировался на собственной слабости. Тогда он сдастся сам - не вам даже, а своим собственной боли и страху. В случае противостояния Вознёсшегося с девиатой это выглядело практически точно так же с той лишь разницей, что у служителя Тьмы должны не только трястись руки. Его должен перестать ускорять страх, тот же страх должен вытеснить злобу, презрение и ненависть, а боль должна превысить "порог усваиваемости", став помехой. Вот только проблема в том, что это всё работает далеко не безотказно. Прах не сильнее Тьмы, опытный и сильный Чёрный рыцарь вполне способен разнести почти любого Вознёсшегося! И тот, кто хочет подавить девиату силой воли, должен драться "без наворотов". Такой план Нериатаури прочёл в разуме Лены.

Он резко сорвал дистанцию, даже не поднимая копьё для удара, провоцируя.... И почти отлетел к стене - такова была сила удара! Удара, который явно был нанесён не одними только мускулами миниатюрной девушки. Николаева усмехнулась, мгновенно создав у себя в голове неудобоваримую мешанину, от которой Терволье почти замутило. Эта язва просто подсунула ему ложные мысли, предугадав возможность прочтения оных - такой уровень контроля собственно мозговой деятельности впечатлял! Вместо "скупого боя без наворотов" она демонстрировала столько хитрых и не вполне возможных для человека приёмов, сколько вообще мог себе позволить кто-то её породы. Конкретно то, что она сейчас применила, называлось "самобичеванием". Просто движения были похожи на то, как человек охаживает спину и бока плетью или чем-то аналогичным. Суть этой техники в том, что меч повторяет движения такой плётки с точностью до наоборот. Он не хлещет по телу, сообщая ему свою инерцию, а идёт от боков или от шей, которыми боец подталкивает лезвие. Некоторые тренировки позволяют прокачать поперечно полосатую, мускулатуру настолько, что сообщаемая при таких толчках торсом энергия превосходит силу удара боксёра-тяжеловеса! А учитывая, что рука, в такой ситуации просто направляющая клинок, тоже добавляла силы замаху, такой удар было почти нереально остановить. У этой техники, конечно, были ограничения - меч должен иметь лишь одну режущую кромку, каждый раз надо отводить оружие к торсу, чтобы вновь ударить или поставить блок, что требует большей быстроты движений.... Но в целом таким образом можно просто вколотить оппонента в любую поверхность, которая окажется поблизости. Это и пыталась теперь сделать принцесса клана Николаевых, радостно гоняя Нери по залу и не забывая отпускать едкие замечания.

- Ну что, предупреждали тебя, погань безглазая, предупреждали ведь? Но нет, мы же самые умные, у нас детство в жопе играет, а гордость яйца щекочет! Обязательно надо было под топор подставляться.... А ты не подумал, что, если я тебя одолею и убью в схватке один на один, по вашим же законам остатки отряда переходят под моё командование и обязаны слушаться меня ВО ВСЁМ?! В такой ситуации волей вашего Ордена можно будет просто задницу вытирать, а цель и последствия твоей миссии под моим чутким руководством, мягко говоря, поменяются! Это не находит отклика в твоей утончённой душонке, вырожденец ты аристократический?!

Ох, и глупа же она, не смотря на все свои навыки! Ума не приложу, с чего это её порой так переклинивает, вроде так не дура.... Хотя.... Нет, отставить блажь и нелепицы - есть дела поважнее! Значит, нас загнали в угол...

Строго говоря, это было действительно так. Чтобы отражать удары огромной силы, приходилось каждый раз останавливать вращение копья, упирая один его конец в пол для большей устойчивости. Из-за этого скорость Нери, падала, времени на атаки просто не хватало. При этом каждый удар Лены сам по себе был атакой, даже если играл роль блока! Мысли забегали с пулемётной скоростью.

Надо искать слабину, она должна быть точно! Скорость - нет, сила - дважды нет, техника - да, но я не могу воспользоваться её изъянами, не хватает времени.... Зато с помощью таких изъянов именно время-то и можно выиграть!

На самом деле всё было очень просто. В сражении Тьмы и Праха как никогда остро встает вопрос правоты - кто честнее дерётся, тому автоматически дополнительный туз в рукаве! Вот и сейчас Елена действовала совсем не в стиле Вознёсшихся - она призвала в союзники скорость, которую едва ли смог бы развить обычный человек! В такой ситуации её самоконтроль неизбежно слабеет, психологическое превосходство пропадает, её можно попробовать "взять на понт"!

Всё это проносилось в мозгу Чёрного рыцаря, пока девушка озвучивала свои подначки. Одновременно там в больших количествах скапливались злоба и то ядовитое чувство, что возникает по отношению к тому, кто сильнее, но при этом не гнушается насмешек. Ещё не ненависть, но уже и не просто неприязнь, это чувство знакомо каждому человеку. Оно порождает порой столь нелестные пожелания, что у всех присутствующих скисают ауры. В данном случае оно породило своего рода ментальный пузырь из негативной энергии. До скверны ему было далеко, но только по степени организации, заряд у него был ещё и покруче! Стоило Николаевой закончить задавать свой каверзный вопрос...

- ДА!!!!!

Ответ сопровождался таким взрывом ("пузырь лопнул"), что девушку буквально отбросило назад, изрядно подпортив ей и настроение, и даже боевой дух. Созданное преимущество Терволье использовал максимально эффективно. Теперь, когда его способности не вызывали сомнения ни у одного из противников, он запустил механизм Превосходства, или, как его чаще называли, презрения. Наряду со Страхом, Яростью, Ненавистью и Болью, этот аспект бытия был проявлением воли Кишина во вселенной и позволял доминировать над врагом практически вопреки всему. Но лишь до тех пор, пока и он, и ты уверены в твоём превосходстве. Нери прекрасно понимал, что долго Лена в такой уверенности пребывать не будет - прочистит мозги от вредных мыслей, потому воспользовался преимуществом почти мгновенно. Он величаво шагнул вперёд, принял на копьё удар слева по корпусу, потом сверху - по голове. При этом он даже не упирал древко в пол. Запястья отозвались болью, но именно эта часть тела у девиат - копьеносцев была самой тренированной, так что пучки сухожилий, намотанные на кость, кое-как выдержали. Третий удар он поймал на древко, позволив клинку пару миллисекунд скользить по чёрному металлу вниз. Когда тот оказался в максимально уязвимой позиции, девиата ударил раскрытой ладонью по боковой стороне меча. Впрочем, ударил - не совсем то слово - он обрушил на него кусок плоти, пропитанный, по меньшей мере, литром скверны. Если бы вся энергия, которой он зарядил эту скверну, высвободилась в виде взрыва, тренировочный зал просто разнесло бы в пыль! А так меч, на поддержание целостности которого Лена выделяла слишком мало сил, поглощённая своей боевой техникой, просто треснул и рассыпался в прах.

Правда, к чести Вознёсшейся, она тоже успела среагировать - прежде, чем остатки клинка коснулись пола, Нериатаури в голову полетел кулак. От него он успел уклониться, но лишь затем, чтобы увидеть направляющуюся по тому же адресу ногу Николаевой. За то время, пока эта "посылка" доставлялась адресату, он успел осмыслить дилемму. С одной стороны девушка, увлёкшись рукопашной контратакой, забыла о защите и открылась для удара в живот. С другой стороны, если он туда ударит, то точно пропустит в голову и пребудет в отрубе, пока она может вырвать у него победу вместе с жизнью, а то и просто сбежать. К тому же, если всё же бить, то он успеет ударить только лезвием, а это в сложившейся ситуации - риск для здоровья и даже жизни девчонки! Неприемлемо и как-то.... непорядочно, что ли?

От самокопания его отвлекла приближающаяся нога. Переоценив свои возможности, он думал слишком долго, так что бить времени уже не оставалось. Поэтому он сделал первое, что пришло на ум - развеял копьё и перехватил ногу обеими руками. Уже сделав это, он поразился своей прыти - по идее шансов успеть не было, но вот, поди ж ты! К тому же, сложившаяся ситуация радовала ещё и тем, что ранить Лену не пришлось, а нейтрализовать при этом всё же получилось. Просто, слегка отдалившись и перехватив ногу за лодыжку, Нери оказался вне зоны досягаемости противницы.

- Допрыгалась?

Лена даже слегка опешила от столь будничного и спокойного обращения. Прежде девиата проявлял больше склонности к словоблудию и речевой эквилибристике.

- Ну и что мне с тобой делать?

- Руки убери, пока они ещё из тела растут!

- Хамишь...

Он начал поворачивать стопу по часовой стрелке. Нога у человека чисто анатомически длиннее руки. Поэтому Николаева даже при всей своей растяжке могла дотянуться до него разве что кончиками пальцев. А этого было слишком мало, чтобы попытаться высвободить захваченную конечность. Повернуться так, чтобы не менять взаиморасположение тела и ступни она тоже не могла. Поэтому вместо силы и гибкости приходилось демонстрировать стойкость, молча снося боль в разрываемом суставе. В этот момент Нериатаури посетила шальная мысль.

- Руки, говоришь, убрать? Хорошо, уберём. В другое место!

Он резко дёрнул ногу, одновременно делая подсечку. Чтобы не разбить об каменный пол голову, девушке пришлось сгруппироваться в падении, что и дало безглазому временное преимущество. В результате Лена вновь оказалась зафиксированной, но теперь уже лёжа, в куда более пикантной позе, а пошевелиться ей мешал болевой захват. Чёрные рыцари кое-чего стоили и без своих мечей - захват был не обычным, вывернуться из него можно было, лишь порвав одну из артерий малого таза. А это вызвало бы не только адскую боль, но и опасную даже для Владыки травму. Обычные приёмы борьбы далеко не всегда действовали на Вознёсшихся, способных при необходимости забыть о такой вещи, как боль и натурально отгрызть себе ногу, чтобы нанести очередной удар.

- Как тебе новая позиция?

Теперь Нери дышал почти в самое лицо девушке, прижавшись к ней вплотную. Ему было неловко и от того факта, что "дама" при жизни и в сознании. И ещё потому, что его организм весьма однозначно отреагировал на ситуацию, а Николаева не могла не чувствовать этой...анатомической динамики животом. Но постоянные подначки со стороны Вознёсшейся и её демонстративное презрение уже сидели у него в печёнках, так что ему было на всё плевать, и любую неловкость он готов был послать подальше. В отличие от Лены, которая, будучи молодой и "приличной" девушкой, была весьма смущена столь тесным контактом с похотливой вонючей тварью. Это смущение казалось ей чем-то, находящемся ниже её достоинства, но проходить никак не желало, чем крайне раздражало. Успокаивало лишь то, что вонючим Терволье был лишь в переносном смысле, от него не несло потом (выносливый воин просто не успел упариться за столь краткую тренировку) или чем-то ещё. Чистка зубов и мытьё входили в его повседневные дела, даже когда он пребывал в тундре. Для существа, выдрессированного аристократическим воспитанием, это было так же естественно, как дыхание.

- Ни о чём не напоминает?

- Иди ты на х...

Закончить ей не дали. В роли цензурного "запикивания" брани на этот раз выступил звук, похожий на скрежет стекла по кирпичу. Или просто на абстрактный скрежет - сложно сказать. Точно можно было утверждать лишь то, что он был ОЧЕНЬ противным и выбивающим из колеи - даже зубы заболели. И этот звук был Елене хорошо знаком. Он означал освобождение из плена.... Но, с учётом всех обстоятельств, совершенно не радовал!

- Ска-таар!

Взвизгнула девушка. Таких чисто человеческих эмоций, не сдержанных никакой силой воли, она не испытывала, наверное, лет с пяти.

- Правильно, Елена Николаевна, совершенно правильно...

Андрей Василевский проникал в зал постепенно. Сначала по каменной монолитной стене прошла судорога, поделившая её на отдельные блоки, потом вторая, превратившая блоки в кирпичи. Затем кирпичи покрылись сетью трещин, по ним потекла вода, которую словно из губки выжимали прямо из обожжённой глины! Через пару секунд, впрочем, она уже совсем не казалась обожжённой, или вообще как-то иначе обработанной. Часть стены просто превратилась в жидкую грязь, состоящую из смеси обычного техногенного мусора, пыли и ещё Кишин знает чего, вызывающего оторопь одним своим видом. И из всего этого, как дерьмодемон из унитаза в фильме "Догма", вылез Ска-таара. Впрочем, его выход по зрелищности превосходил вышеупомянутое действо так же, как мюзикл, поставленный на Бродвее, превосходит представление на утреннике в детском саду.

- Грррраааааяяяяяязззззь!!

Сказано это было с таким чувством и значением, что Терволье на секунду всерьёз задумался о возможности блевануть через уши. Даже демоны Эгеста Гнилого не всегда производили такое сильное впечатление, как застывшая перед ними в судороге отвращения фигура. С неё пластами сходило вещество, недавно составлявшее стену, но на самой стене никаких вмятин или провалов не было - она была гладкой и цельно каменной, как и прежде, только очень грязной. Это означало, что ни грамма её материи не было изъято, а, следовательно...

- Не так уж много есть способов телепортации, которые невозможно отследить или предотвратить!

Тут же подтвердил Андрей догадку Нериатаури.

- Ещё меньше таких, которые нельзя заблокировать силами служителей Праха. Да, да, друзья мои, мне мешал кто-то из своих! Я ещё узнаю, кто и это будет иметь огромные последствия.... Для негодника!

Скверный Переход, которым воспользовался и о котором говорил Василевский, действительно был почти безотказным способом перемещения. Но у него были и свои минусы. Помимо очевидного всем дискомфорта, который испытывает путешественник, сливаясь со ВСЕЙ ментальной и материальной грязью бытия, его разум ещё и подвергается временному помутнению. Так что сейчас этот индивид, и в лучшие времена соображавший не слишком хорошо, почти забыл о цели своего визита!

- А теперь, слезай с неё, уё...к (плохое настроение Андрея было вызвано главным образом тем, что он не совсем верно интерпретировал позу "сладкой парочки" и стал активно завидовать)! В прошлый раз ты ушёл и нагадил мне так, что до сих пор весь в дерьме, -

Он глупо хихикнул, оглядев себя.

- так что теперь тебе п..ц! Помочь вам не кому, всё закрыто, а неугодных и прочих пид...в заберёт ПРАХ!!

Последнее слово само по себе уже было началом атаки. Не мудрствуя лукаво, сын Архибиблиотекаря просто отправил в Нери самый большой сгусток негатива, какой только смог породить. А негатив представителей его касты затруднительно было переваривать даже девиатам. Резко скатившись с девушки и сделав кувырок, Чёрный рыцарь послал во врага пару Риэканов без особой надежды и с таким же результатом - только высохло и отвалилось ещё немного колдовской грязи на одеждах нежданного гостя. В ответ на него просто очень резко и бестолково прыгнули. Но движение было настолько быстрым, а полёт настолько коротким, что дистанция была сорвана окончательно и бесповоротно, бой перешёл в "рукопашную стадию". Описывать следующие несколько секунд обмена ударами не только скучно, но и невозможно - даже для Лены они слились в одно сплошное размазанное пятно, из которого вылетали комья грязи и брызги скверны. В это время девушка и не пыталась особенно следить за дракой. Будучи в роли "спасаемой принцессы" она была предоставлена сама себе и лихорадочно соображала, чью сторону в этой схватке принять. С одной стороны, она служила Праху и должна была поддержать Ска-таару, к тому же демоны явно хотели заполучить её не с целью поиграть в куличики! С другой Андрей был скотиной и монстром в разы похлеще Нериатаури, доверять ему было опасно, находится рядом - мерзко. Да и отец по возвращении устроит такоооой нагоняй! В конце концов, Праху служат множеством разных путей, да и слишком далека она пока ещё была от этой нудятины - просто в силу возраста и общественного положения. А Терволье при всех тех больших "но", что между ними стояли, всё-таки был парнем, и рассматривала она его в первую очередь как парня, а не как экспонат кунсткамеры типа Василевского. И этот парень наконец-то повёл себя по-мужски! Пару раз всего и крайне бестолково (порой просто скотским образом), но и это уже прогресс! Это в теории принцесса Вознёсшихся была выше подобных женских слабостей и должна была обращать внимание на более достойных представителей "сильного пола", а на практике.... Оставаться человеком в любой ситуации, а, значит, оставаться женщиной - искусство, которому её учили с рождения. Просто женщиной, живущей реальными человеческими чувствами и мыслями, а не какими-то суррогатами. Это удел оторвавшихся от своей природы демонов, девиат и прочих ... клоунов. А реальные мысли всегда просты, как и всё гениальное. Проще только ощущения. Например, ощущение, что конкретно сейчас Нери - самый толковый из окружающих особей мужского пола. А значит, к нему надо если и не присмотреться поближе, то хотя бы что-то понять и узнать, наблюдая за ним...

Прервали её жёстко и просто. Просто открылся портал - без всяких наворотов и оттуда вышло четыре демона Пылающего Эгеста. Демоны разняли дерущихся парой ударов (кулаки у них были размером с голову дзебед), разбросав их в разные стороны. А затем через портал прошла девушка, чья внешность чуть не заставила глаза Лены кровоточить. А ведь когда ей учителя рассказывали про приверженцев Хаоса, разных там колдунов, жрецов и прочую мразь, она не верила, смеялась... Рост у новоприбывшей был небольшой, телосложение худощавое, но она неким необъяснимым образом умудрялась заполнять собой объём куда больший, чем перекачанные демоны. На ней натурально не было живого места - кожа во многих местах была не просто содрана, а разрезана и натянута в таком положении специальным пирсингом! Прическа её, если ЭТО можно так назвать, оставила бы любого нормального парикмахера заикой на всю жизнь. Волосы были каким-то гелем склеены в тугие небольшие локоны, оформленные так, что сходство с земляными червями просто поражало. Стоило девушке чуть шевельнуть головой, создавалось впечатление, что "черви" шевелятся, что эти мерзкие твари кишмя кишат на её голове, иногда они шевелились даже без видимой причины, словно были настоящими.... Глаза были воспалёнными, красными, они гноились, в уголках губ виднелись ранки, похожие на те, что оставляет цинга. Только они были такими большими, словно несчастную кто-то гумпленизировал! Под кожей перемещались красные и белые пятна, словно девушка не могла решить, испугаться её или разозлиться, это выглядело очень отталкивающе. За всеми этими ужасами полностью терялась хорошая фигура и смазливое личико, полученные этой представительницей прекрасного пола от родителей. Лена вздрогнула и отвернулась, сдерживая рвоту - её учили держать отвращение в узде, она ела в присутствии демонов Эгеста Гнилого, но это зрелище.... Почему-то Вознёсшуюся не покидало ощущение, что гостья - не демон и от того, что так может выглядеть человек, становилось ещё гаже и страшнее! Тем временем небесное создание наконец-то подало голос.

- Нери, маленький пакостник, опять ты за своё! Сколько раз тебя просили - не веди себя столь неосмотрительно, думай об интересах семьи, и вот, пожалуйста - получил столь важное задание от Ордена и не привлёк к его исполнению свой клан! Так ведь и надёжнее и для имиджа всех Терволье лучше, да и награда, наверняка, достаточно щедра, чтобы хватило на всех участвующих...

"Маленький пакостник" поморщился. Дело было не только в том, что его опять поучали, словно ему пять лет, но и в открывшемся зрелище полости рта говорившей. Вместо обычных зубов там были протезы из воронёной стали, выполненные в форме загнутых внутрь клыков. Выглядело очень мерзко - куда хуже, чем, если бы у неё не было зубов вовсе!

- Елена, позволь представить тебе мою тётку по папиной линии - Алирикати Игронисари Терволье. Тётя, полагаю, ты и так знаешь, кто перед тобой! В данный момент выполнение моей миссии под угрозой, не в последнюю очередь - из-за твоего вмешательства! Что касается награды - тебя она разочарует, так как не включает в себя совершенно никаких материальных ценностей. Полагаю, ты и сама можешь сделать вывод, что участие в происходящем для тебя совершенно не выгодно.

- Полагаешь?!

Злобно взвизгнула вновь прибывшая.

- Ты в последнее время что-то слишком много стал полагать! Я сто раз говорила Катарту, что ты просто бестолковый сопляк, и доверять тебе важные задания нельзя - меня никто не слушал! Ну, теперь-то, наконец, у меня есть неоспоримые доказательства твоей никчёмности... Миссия, порученная тебе, почти провалена, а ты сидишь на одном месте и ждёшь, пока тебя поймают! Нет, с меня хватит - я беру это дело под свой контроль.

- Ты не посмеешь! Орден велел МНЕ привести Вознёсшихся и их должен привести именно я. Ты не сможешь удержаться от попыток выжать из всего этого побольше выгоды для нашего клана. А когда девиаты поймут, что мы пытаемся отнять у них ценных пленников, они устроят бойню, которая положит конец семейству Терволье!

- Слишком много трусости, как и всегда! Ты недооцениваешь силу клана и переоцениваешь Орден. К тому же, никто сильно не обидится и ни от кого не убудет, если мы передадим этих ребят демонам без посредников в лице девиат!

Она мерзко усмехнулась.

- В конце концов, мы с Эгестом сотрудничаем ближе и успешнее.... Правда, мальчики?

Демоны не ответили - не успели. Прежде чем горящие горы обнажённого мяса повернули к хозяйке свои лица с ярко выраженными признаками дебилизма, их отвлёк неприятный хруст. Хрустели, срастаясь, кости Скатары, сломанные от удара о стену. Говоря по правде, Нериатаури был вообще удивлён, что ему так долго пришлось тянуть время, провоцируя вздорную и болтливую натуру родственницы. Он думал, что Андрей очухается гораздо раньше. Видимо, он просто копил злость и силы, причём довольно эффективно. Первого демона, кинувшегося на него, он натурально размазал. Просто подпрыгнул в воздух и ударил по рогатой башке сверху локтем с силой, раскрошившей череп, сломавшей шею и вдавившей получившееся месиво в плечи полностью! Остальных он раскидал несколькими ударами, также сильно повредившими тварям костяк, и кинулся на Алирикати...

Вообще-то, только экстремальная ситуация и избыток адреналина в крови были виной тому, что Нери так спокойно отреагировал на прибытие тётки. Он её ненавидел и боялся с детства, когда она неоднократно пыталась купить его у родителей в рабство, причём за весьма небольшие суммы. Просто госпоже Терволье были нужны мясные куклы для опытов.... Даже по меркам их клана, не отличавшегося белизной и пушистостью, она была редкой мразью. Самолично прикончившая обоих родителей с особой жестокостью, чтобы пораньше получить наследство, практически с пелёнок знавшаяся с демонами и применявшая магию Хаоса - даже мафия отказывалась с ней работать! Криминалитет Ригеля, один из самых организованных и стабильных в галактике. Поэтому он привык к соблюдению определённых норм, правил и рамок, которые сумасшедшая девка не признавала совершенно. Ей и служили только конченые отморозки, маньяки и демоны! Прекрасно понимая, что лёгкого посмертия ей с такой жизнью не видать, она за эту самую жизнь цеплялась отчаянно. И, увидев, что на неё несется разъярённый Скатара, а охрана почти перебита, Алирикати запаниковала. Громко завопив, она сдёрнула с пояса и применила одно из главных своих сокровищ - уродливый золотой ларец, отделанный рубинами. Эта драгоценность, воплощавшая собой понятие безвкусицы, представляла собой ни много ни мало темницу джинна.

Многие технократы ошибочно полагают, что джинны - это просто коварные духи, заключённые в различные предметы, обладающие большой колдовской силой и исполняющие желания взамен на свободу. На самом деле, джинны - неудачливые демоны, которых заточили в специальные артефакты-хранилища, полностью или частично уничтожив тело. Как и почти все демоны, они исполняют только СВОИ желания, сводящиеся, как правило, к пожиранию души того, кто их вызволил или просто того, кто первый под руку попался. Загвоздка в том, что артефакт-тюрьма устроен особым образом: во-первых, там демон не может умереть от голода, становясь с каждым годом лишь голоднее и злее, а, во-вторых, его освобождение было управляемым процессом. Можно было почти мгновенно "настроить" его на определённую душу, она будет его целью номер один. Такую "цель" он не тронет, только если она будет дальше нескольких километров от точки выхода. В таких случаях узник всегда бросался на самого близкого и плохо защищённого индивидуума. Но самой главной особенностью джиннов было то, что, даже имея очень маленький потенциал, они были сильнейшими "пылесосами". Определённые механизмы позволяли развить при поглощении такую "тягу", что даже очень сильные Владыки и Вознёсшиеся оказывались полностью сожранными. Всё это делало джиннов почти идеальным оружием против опасных противников на малых дистанциях. У них были только две беды - трудоёмкое и долгое изготовление (и, как следствие, баснословная цена) и тот факт, что они были "одноразовыми". Так что они являлись последним средством на крайний случай для очень богатых служителей Эгеста. И Алирикати справедливо посчитала, что сейчас как раз такой случай.

С воем, который сделал бы честь турбине Боинга, из открытого ведьмой ларца вылетело облако красновато-синего дыма. Стремительно расширяясь, оно пролетело по направлению к Андрею, по пути высасывая из воздуха влагу и кислород, а из присутствующих - жизненные силы (демонов и Алирикати оно не тронуло, как "своих"). Уклониться у Стража не получилось, так как разбухший джинн заполнил собой всё пространство, в котором можно было маневрировать.... Вопреки ожиданиям не знакомой с такими зрелищами Лены, процесс поглощения души оказался совершенно непримечательным зрелищем. Просто Скатара не пару мгновений замер посреди грязно-синей тучи, конвульсивно подёргиваясь, а потом его тело упало на пол. Несмотря на несколько прожитых столетий, даман не обратился в прах - эта Высшая Сила позволяла останкам своих служителей разлагаться обычным образом. А потом обессиленных джинном девиату и Вознёсшуюся быстро упаковали оклемавшиеся демоны и утащили через портал прямо на Ригель-4. Николаеву этот пространственный переход вопреки всем усилиям Престолов Праха очень впечатлил. Она ведь не знала, что для его обеспечения "мадам Терволье" провела несанкционированное жертвоприношение, бросив в пасть демонам целый город. Не знала и того, КТО позволил ей это сделать...

***

- Я вам что, сельский фельдшер, в таких условиях работать?! Может мне ещё ногтями по живому резать, без инструментов?!! Живо силовой круг наладить, иначе сами на стол ляжете!!

Стас сопроводил свою яростную тираду не менее яростным лязгом челюстей. Челюсти не подвели - в свое время ему их делал один приятель, специализировавшийся именно на ротовом аппарате и горле. Зубы были изготовлены из заговоренной меди, так что при резком смыкании издавали такой звук - заслушаешься! Прямо до поседения. С этими Младшими по-другому нельзя - они как дети малые. Только со скидкой на то, что почти с самого рождения только дрались и убивали. На них пока не рявкнешь - не сделают ничего. Это Библиотекарей они просто так слушаются.... А он некромант!

Как бы ни велик был город Мармарон в четвёртом Плане Бытия снаружи, внутри он был ещё больше. Во-первых, почти все здания имели на каждом этаже площадь помещений раз в пять больше, чем площадь фундамента. А во-вторых, под городом были подземелья. Огромная сеть коридоров и казематов, куда влез бы небоскрёб, простиралась не только под жилыми кварталами, но и под незастроенными сопками в пределах кольца стен и даже за их пределами. В этих лабиринтах располагалась та часть промышленности Саа на этой планете, что концептуально была несовместима с людьми. Главным образом - военной промышленности. Цеха по производству Свинцовых Слёз, мастерские некромантов и шаманов, целые заводы, где доспехи и клинки изготовляли на конвейере.... Много чего здесь располагалось, и много кто здесь обитал - Младшие, офицеры Великой Мёртвой Армии, бескудская аристократия. Но так уж исторически сложилось, что самым большим влиянием ниже уровня грунта в Саа пользовались некроманты - этакая смесь патологоанатомов, хирургов и колдунов. Они могли вытащить душу с того света и привязать её к любому телу, могли оживить и поддерживать жизнь в био-конструкциях, которые взорвали бы мозг любому врачу. Наиболее могучие и искусные могли даже воссоздать уже разложившуюся в посмертии душу или создать новую "из ничего". А Стас Комолов был одним из "самых-самых". "Паромщикам", как их называли за возможность переправлять не только туда, но и оттуда, вообще-то было не сладко. Согласно специфике Праха ими становились бывшие маньяки, проклятые, изуродованные морально, а порой и физически, обречённые вечно жить под гнётом своих преступлений. Но всё относительно. В любой касте можно было стоять выше, а можно - ниже, и он стоял максимально высоко! Если бы не эти начавшиеся недавно подколы - появилась, дескать, какая-то медийная рожа, его однофамилец, он мог бы быть доволен тем подобием жизни, что ему оставили, на все сто. Одно уважение окружающих чего стоит! Только рявкни - небольшая толпа младших чуть ли не на коленях вползла в его "операционную" и внесла несколько ящиков с инструментами - как медицинскими, так и столярными. Дело в том, что в этих катакомбах, среди бесконечного ржавого металла и мрачного камня, царила странная атмосфера, которой никто не мог противиться. Очень трудно было ориентироваться, легко можно было забрести на новое место с уверенностью, что это и есть твой дом. Постоянно терялись вещи, почти всё в этих условиях было "общим". Вот и приходилось каждый раз посылать подручных за новым инвентарём. Обрадовавшись тому, что на этот раз ему повезло, и притащили очень неплохой комплект, Стас уже склонился над трупом, который потихоньку освобождал от кожи...

- Отвлекись, прощелыга, тебе заданье есть!

В углу относительно чистой по местным меркам комнаты стоял субъект, которого Комолов мгновенно определил, как Вознёсшегося. Только у этих тварей бывает такой твёрдый спокойный взгляд. Взгляд существа, готового с честью принять что угодно.

- Ты посмел помешать мне, мясо?

Ехидно осведомился некромант. Его сила и власть были огромны, положение в обществе заоблачно высоким, а этот Вознёсшийся явно был не из числа лучших. Его можно было не бояться.

- Ты думаешь, что в этих коридорах настолько безопасно?!

- Кто посмеет напасть на одного из наперсников Праха?

Стас усмехнулся, а потом крикнул, намеренно сделав свой голос максимально противным и скрипучим.

- Геклос, Мевзос, Ривлет, Никтирир!

Пятеро бескудов в своих излюбленных пластинчатых латах на кольчужной основе вышли буквально из стен комнаты, обступив Вознёсшегося со всех сторон. В руках у них поблёскивали Колоты. У сынов Стасиса не было такого понятия, как флаумберг, нишу тяжёлого холодного оружия занимали эти двуручные прямые сабли с односторонним полутораметровым лезвием и полуметровой рукоятью. Сама возможность существования столь тонкого и длинного клинка достигалась усилиями колдунов. Оно и понятно - тот, кто может мастерски управляться с крупногабаритными клинками - великий воин. Для такого и зачарованное оружие не жалко создать. Естественно все пятеро были рыцарями Великого Дома Саа, чтящими древние традиции своего народа. Традиции, презиравшие даже Чёрный Орден и признававшие лишь "путь меча". Такие бойцы как никто подходили для уничтожения и усмирения Вознёсшихся, и каждый был сильнее незваного гостя.

- Никто в этом покое не умрёт, пока я не выполню поручения Андрея Холодной Пятерни.

У Вознёсшегося на лице не дрогнул ни один мускул. Зато Колоты, уже опускавшиеся на его голову, дрогнули и остановились. Бескуды не любили племя Судей Праха за то, что те отобрали у них власть над Саа, хотя и знали, что эта перемена справедливая. Напротив, справедливость потери бесила их лишь сильнее, Вознёсшихся они не боялись и всегда старались побольнее уколоть или даже убить! Но если пославший этого "сверхчеловека" - один из Верховных Библиотекарей... Дело даже не в том, что некромант стоит ниже его во властной пирамиде и не сумеет прикрыть в случае чего! Просто Верховные были посвящены во все таинства Праха, а значит, их воля и была волей этой Высшей Силы. Идти против неё - дураков не было!

- Допустим.

Стас умел признавать поражение и быть благоразумным.

- В чём заключается это поручение?

- Вот.

Только теперь некромант заметил (видимо, до этого был чересчур увлечён эмоциями, внимательнее надо быть в другой раз!), что незваный гость принёс с собой весьма увесистый свёрток из мешковины. Когда его развернули, там обнаружилось тело и отделённая от него голова. Судя по характерным неприятного вида покрасневшим участкам кожи, крови вытечь не дали, затворив её в теле при помощи активизации процесса свёртывания. Хотя Комолов, многоопытный в эти вопросах, сразу заметил недостачу практически литра красной жидкости. Не слишком-то торопился кто-то затворить, а из ТАКИХ ран течёт очень сильно...

- Тебе не следует знать, кто это, если узнаешь - сотри это знание из своей памяти, такова воля Праха!

Некромант поёжился. Против неё, родимой, не попрёшь, в случае чего и впрямь придётся насиловать собственный мозг!

- Мой господин уже привязал душу к голове и ввёл её в стазис, тебе осталось лишь законсервировать на неопределённый срок. Телу подыщи другую голову с хорошо сохранившимся мозгом. Потом изготовь полностью разумного, самостоятельного валлауна с настоящей личностью. Использовать можешь для любых целей, но он должен уцелеть - во всех смыслах. Да и ещё.... Об этом никто не должен знать - НИКТО! Слово восемьсот пятнадцатое - Кеттель-Маникт.

Что сейчас будет, бескуды поняли быстро - как только началась последняя фраза. Но всё равно поздно, ибо большинство искажающих слов с самого начала изречения обездвиживают всех вокруг. А уж Горящий Череп... Мозг и глаза несчастных выжгло почти мгновенно, пять трупов повалились на пол, рассыпая пепел из глазниц. Правда и Вознёсшемуся не поздоровилось. Чтобы преодолеть сопротивление пяти могучих воинов, он вложил (судя по всему, намеренно) в Слово куда больше сил, чем было безопасно, и теперь был опустошён - ментально и физически. Антон не спеша встал из-за операционного стола и подошёл к павшему на колени посланцу Библиотекарей.

- Стоит ли это понимать так, -

Вкрадчиво прошептал он человеку на ухо.

- что и ты - тоже лишний свидетель? Ведь, если бы Андрей не желал твоей смерти, он бы не послал на столь неравный бой с очевидным исходом такого славного мальчика! Или мир всё же перевернулся и своими жизнями во имя высших целей жертвуют теперь не только наивные мальчики?

- Ты всё правильно понял, трупорез.

Прошептал Вознёсшийся.

- Слабый представитель высокой касты спустился в подземелье и проиграл наехавшим на него бескудам. Ты наткнулся на место схватки, добил выживших и забрал мясо себе. Так было - это ясно?!

- Разумеется, как будет угодно лорду Верховному Библиотекарю...

- Не "лорду-как-его-там", а Праху. И я не мальчик, чтобы верить во всякую чушь, всё куда проще, хотя вряд ли ТЫ это смог бы понять... Я - отнюдь не лучший, но мой долг - служить, если надо, то даже так! А сейчас делай своё дело, я, признаться, уже устал стоять на коленях...

- Зря ты так, дружок, очень даже зря!

Скальпель воткнулся в висок Вознёсшегося, мгновенно лишив того жизни.

- Я всё прекрасно понимаю. Просто долг у каждого свой...

Оставшись в комнате с семью трупами, Комолов устало вздохнул, подумав о предстоящей работе, и ментальным импульсом подманил тех из своих слуг и помощников, которые уж точно НИЧЕГО и НИКОМУ никогда не расскажут. Тех, в чьи стройные ряды скоро вольются части принесённого ему только что тела. Валлаунов.

В лексиконе многих технократических сообществ и цивилизаций Соцветия, особенно, тех, где некромантия не была развита, существовал такой термин - "зомби". Он обозначал практически любого ходячего мертвеца и подразумевал гниющее безмозглое чудовище, жадное до человеческой плоти. В реальности такие твари звались воллаунами (в Соцветии - Воскрешёнными) и безмозглыми были не всегда, у уж гниющим - вообще никогда. Жить вопреки процессам разложения в своём теле могли лишь демоны да и то только в силу своей избыточной ментальной энергетики и концептуальной наразрываности души и туловища. А качественный валлаун внешне (а часто - и внутренне тоже) был ничем не отличим от обычных представителей расы, к которой принадлежал при рождении. Правда, их нередко "дорабатывали" для различных целей. Такие специализированные организмы очень ценились - ещё бы, любая комплектация на заказ! Солдат без инстинкта самосохранения, грузчик с утроенной мышечной массой - всё, что пожелает заказчик и сможет некромант. У любого уважающего себя "мастера смерти" были такие слуги. Самой зверской была школа некромантов расы Дзебед. Главные садисты в галактике, они помимо прочих параметров ценили ещё и страдания, на которые обрекалась жертва эксперимента, а также приобретаемые ею уродства. Со временем почти вся их цивилизация стала питательной средой для Амона. А в Саа были Певчие, умевшие возвращать душу в тело недавно умерших. Многочисленные, но слабые - куча условностей сковывала их. Время, место, целостность трупа.... В общем, любым новшествам и усовершенствованиям эти ребята были рады, вот и впитали в себя знания и умения Дзебед, как губка. Именно из этого союза и родилась некромантия Праха - странная, с кучей непонятных традиций. Например, валлаунов, не обладающих развитым мозгом, было принято делать из собачьих трупов, продукция слабых и начинающих некромантов тоже должна была изготовляться из них. Самыми распространёнными модификациями били пластмассовые глаза-амулеты, тонкие изогнутые зубы и когти - видимо в память о тварях, живущих в системе Конкери. Такие ужастики патрулировали по ночам города (теперь - всё чаще на виду у обычных людей), собирая рабочий материал для создателей и хозяев, а для себя - пищу. Действовало правило мелких наркодиллеров - одна одиннадцатая часть "живой массы" добытых трупов принадлежала добытчику...

Как раз сейчас Стас работал над такой куклой. Типичный, можно сказать, классический монстр Франкенштейна - склеенное из различных мышц и внутренних органов дворняг подобие человеческого тела. Вытянутый, как у великого древнегреческого политика Перикла, череп, огромный рот с зубами, похожими на вязальные спицы, выпученные полые шары пластмассовых глаз. В последнее время на фронт забирали тех, кто в случае обычной войны остался бы в тылу - в том числе и воскрешённых. Поэтому в рядах прислужников Стаса образовывались бреши, приходилось браться за нож и заполнять.... Комолов встряхнулся. Чтобы отвлечься от пораженческих настроений, засуетился, кликнул даманов, наорал на них за нерасторопность, велел убрать труп в холодильник. Пригрозил, что, если они опять перепутают ячейки, он из их трупов марионеток наделает для театра. Затем поставил себе задачу как можно быстрее завершить работу с валлауном - "на скорость" снял кожу с последнего собачьего трупа, вшил недостающие мышцы в заготовку. Затем проверил надёжность ментальных и физических привязок, провёл ритуал имплантации души, остался доволен результатом. Просто за напряжённой работой постепенно уходили мысли, в которых он не хотел признаваться даже себе.

Для окружающих он старался поддерживать имидж жестокого, сообразительного, но в глубине души очень недалёкого человека, попавшего во Прах со дня общества и психологически так и оставшегося на этом дне. На самом деле у Комолова было 178 баллов IQ, эрудиция участника передачи "Что, где, когда?" и отменное чувство юмора. Просто окружение, в котором он рос, не оставило ему выбора. Родители-алкаши, которых от бомжей отличало только наличие квартиры, ребята в школе, сами в основном из таких же семей... Он жил среди быдла и прекрасно знал, что ему это быдло не переделать - поэтому решил просто сойти за своего. Начал пить, курить, разговаривать, как дегенерат с тремя ходками за плечами - и проблемы кончились, не начавшись. А то, что не задалась "карьера" маленького вундеркинда - так это не беда! Станислав Игоревич быстро понял, что ботаники нередко кончают жизнь в дурдоме, не выдержав издевательств и прессинга сверстников, или в роли какой-нибудь офисной лошади. Этакого несчастного циркового зверька, на котором все ездят и который с этого ничего не имеет - кишка тонка своё взять. А оборотистый человек, привыкший общаться с отбросами общества, далеко пойдёт - с власть предержащими тоже договариваться надо, а они - обычно как раз те самые отбросы и есть. Жизнь шла своим чередом, всё складывалось прекрасно, пока не этот прокол с Сиричкиным. Задрот еб..й, если бы не он, Архибиблиотекарь Мармарона никогда бы не посмотрел в их сторону, не накинулся бы, не отдал на растерзание даманам! Ему просто повезло, что начали с его дружков - Ромы Ришенко и Коли Петрова, а то даже способности, которые у него, как выяснилось, были, ему бы не помогли. А так, глядя на расправу, он успел впасть в состояние истерики, которую невольно обрушил на нападавших. Отче Прах, а ведь тогда ЭТО показалось ему жестоким убийством - какая наивность и простота! И пока наложивший в штаны Сиричкин нёсся домой (из Второго Плана Бытия это было отлично видно), Владимир уделил минутку внимания и Комолову. Ему всё быстро и популярно объяснили, он на всё согласился и принёс все необходимые клятвы служения. В детстве сила и власть - аргументы ощутимые, а какие-то мифические душевные терзания и вечная тоска - да что это вообще такое?! Впрочем, он бы и сейчас повторил тогдашний свой выбор, представься возможность - такая жизнь, по его мнению, было всё же лучше, чем быстротечное существование смертного. Вот только одного бы он делать не стал - поддаваться эмоциям и мстить своим родителям за всё. Если вкратце, они действительно украли у него детство, но всё же подарили жизнь и никогда специально не издевались - им просто было плевать на сына. А он их за это убил. Очень жестоко убил - он тогда уже знал, как причинить НАСТОЯЩИЕ мучения, НТВ для него был юмористическим каналом.... Стоит ли говорить, что Совет Вознёсшихся посчитал подобное действие неправомерным, а его самого - недостойным высокого звания Вознёсшегося? В итоге он был определён в планку некромантов, где и достиг своего положения.... Но он ничего не забыл. И в особенности хорошо он запомнил тупое ничтожество, которому сначала повезло родиться в хорошей семье, потом - стать Библиотекарем.... При этом оно не забывало всю жизнь держать на лице скорбную мину всеми обиженного. Он не забыл Сиричкина. И того, что при воцарении Илитавела этот гадёныш неплохо выслужился с помощью одного своего ученика, Комолов тоже не забыл. А потому труп этого самого ученика, лежащий в разобранном виде в холодильнике в соседней комнате, вызывал у некроманта противоречивые ассоциации. С одной стороны, он напоминал об унижениях и злоключениях прошлого. С другой - это был отличный шанс ударить по Сашке-промокашке! И так ударить, что тот уже не прочихается.... Конечно, если его подсознательное желание стать скрийлингом осуществилось, будет сложнее, но это не важно! План, который родился в голове у Стаса за работой, позволял нагадить Библиотекарю сильно - очень сильно! Подмочить его репутацию так, что его с того света на суд Вознёсшихся приволокут - не то что лишат сана безумной тени.... И что самое главное, на скромного некроманта не падёт совершенно никаких подозрений! Надо было просто найти подходящего человека. Человека, которого на земле 21 века быть просто не могло.... Ну да это не проблема, в конце концов - чего не сделаешь ради великой цели!

Гаденько посмеиваясь, Комолов выудил из-за пазухи одно из самых главных своих сокровищ (в этом лабиринте - "потеряшке" всё ценное надо было носить с собой). Это был исписанный рунами кусок бивня мамонта, представлявший собой мощнейший артефакт для переноса материальных объектов по четвёртой координатной оси. Иначе говоря, путешествий во времени! Вообще-то подобные фокусы напрямую были невозможны - великий рывок Праха в прошлое был сопряжён со множеством условностей и сожрал столько энергии, что хватило бы на испепеление всей галактики! Остальные потуги в этом направлении вообще можно было бы назвать смехотворными, НО! Существовал ряд условий, соблюдая которые, можно было путешествовать между эпохами. Например, это можно было делать только на планете Земля и в рамках истории планеты Земля - во-первых. Практически невозможно было таким образом изменить ход истории - любые воздействия на людей, от которых он хоть как-то зависел, пресекались самой реальностью - во-вторых.... И так далее. Но, даже соблюдая все эти ограничения, можно было достичь желаемого. А достигать желаемого Стас Комолов любил больше всего на свете!...

Глава 17. Прах в законе.

Планета Земля, Мармарон, внутренние покои 3 южного бастиона, 4 января 2014 года.

Мурманск, как и Рим, был построен на холмах из нескольких сросшихся посёлков, этот факт нашёл своё отражение в принципе создания Великого Серого Города. Сначала на тех местах, где спустя сотни тысяч лет смертные должны были возвести "особые" для Праха, помеченные его печатями здания, возводились Бастионы. Это были частичные подобия будущих людских построек, только более вместительные с более причудливой планировкой и кучей колдовских девайсов. Потом эти Бастионы соединялись улицами, улицы застраивались домами, оставшееся место занимали карьеры, свалки, сопки (не всегда естественного происхождения), заводы даманов... Так и получился город Мармарон. Бастионы (в особенности - их сердцевины) служили убежищем для элиты - во всех отношениях. Но сейчас концентрация этой самой элиты превысила все возможные пределы.

Пол комнаты (обычная в принципе комната с окном, только большая - 7х7 метров) покрывал огромны ворсистый ковёр, покрытый постоянно меняющимся рисунком. Все оттенки коричневого чёрного и белого перетекали из одного взаиморасположения в другое, словно кто-то перемешивал шоколад и молоко в большом чане. На ковре располагались кресла, диваны, стулья и торшеры - единственный источник света в комнате - за окном царила непроглядная темень. Всё это было явно ещё советского производства и расставлено по кругу так, чтобы сидящие могли смотреть примерно в центр комнаты, не поворачивая головы, впрочем, расставлено очень небрежно. Человек, сидя на любом из мест, испытывал бы некоторые неудобства - с обитателями нескольких элементов мебели ему пришлось бы разговаривать, глядя в её спинку. Но людей в комнате как раз и не было.

На полу и в креслах расположилось 17 детских фигур, ещё 14, принадлежащих подросткам, стояли поодаль, положив руки на спинки кресел. Все Князья Праха Первородного собрались на свой совет - Совет Забытых. Стоящие были Признанными - хозяева Высших даманов и приближённые Императора, пришедшие позднее срока. Сидящие в креслах 14 - Владетельными, пришедшими в срок, им принадлежало большинство Великих Армий, таинств и цитаделей Праха. На полу сидели лишь трое из всех, принявшие облик 5-летних детей - Древнейшие, положившие начало Праху, пришедшие прежде любого срока. Мало кто во всей Империи, а уж тем более - за её пределами - мог оценить разницу, для многих Круг Князей, как и демонический Круг Эгеста, был абсолютно однородным. Однородным пантеоном Праха, ибо даманы - кроме Вознёсшихся, не кланявшихся никому - почитали Князей БОГАМИ! Их иконы и статуи наводняли храмы и обычные жилища не только в Саа, но и в Соцветии, и даже за их пределами.

- Итак, Борис, ты утверждаешь, что был сокрушён демоном? Даже не Великим, а просто одним из Круга?

Одна из Древнейших, Майя, повернулась к собрату. Она была воплощением женского начала души человеческой. Подобно тому, как у "взрослых" рас и цивилизаций были боги войны типа Ареса и богини красоты и любви типа Афродиты, так и у "детей" - даманов были Борис и Майя. Боец, сковавший империю в огне войны и невинное дитя, своей любовью, добротой и заботой избавившее даманов от страха перед смертью. Считалось, что при рождении и во время гибели она приходит к каждому даману и рассказывает красивые солнечные сказки, облегчая муки конца и начала. Потому и вся жизнь между этими двумя моментами тоже кажется лишь сказкой и игрой. Отчасти это было правдой. Даже новый год (какое интересное "совпадение"!) в Саа справляли 31 декабря лишь потому, что этот день считался днём рождения Майи - заступницы, святительницы и праматери живущих. Поговаривали, что ради этого единообразия летоисчисления тысячи миров некогда были сдвинуты на новые орбиты - лишь бы год у них равнялся году Земли.... И, то, что культура даманов на психологическом уровне была детской, не мешало ей иметь гендерное, сексуальное начало. Авторитету, власти и способностям Майи никакая Афродита в подмётки не годилась! Поэтому, как мать противится тому, чтобы отец забирал детей на войну, так и она вечно противилась Борису и его "игре в солдатики". Мягко противилась, но очень эффективно - с её подачи он давным-давно "завязал" с походами и на тысячи лет разогнал Снежную армию по её норам. Теперь она вновь готова была пресекать любые его начинания - неспроста же он ввязался в эту операцию по освобождению заложников!

- Воин должен уметь признавать своё поражение!

Борис с притворным смущением опустил глаза, но в голосе его слышалась издёвка.

- Эгест стал не в меру силён, демоны его попирают наши рубежи и сами основы Праха.... Грядёт время последней битвы и как знать - не погибну ли я там? Будешь ли ты плакать по мне, сестра, как плачешь по каждому павшему даману в своих золотых чертогах?

- Не смей лжесвидетельствовать, называя себя братом моим!

В серебристом, невероятно красивом голосе Древнейшей прорезался гнев. Она даже слегка пошевелилась, заставив свет от торшеров заиграть на золотом шитье своего платья, похожего на обычный костюм снежинки или принцессы для утренника.

- Ты при всём величии не заслуживаешь моей скорби. Слишком много пало по твоей вине, слишком много боли принёс ты в мир.... И хочешь принести ещё больше! Речи твои о великой последней битве пусты и лживы, в них я слышу лишь гимн твоей кровожадности.... И этому демону ты проиграл нарочно - только бы приблизить вожделенное побоище!

- Довольно, Майя.

Екатерина, третья Древнейшая, была теми весами, на чаши которых ложились доводы и деяния двух богов-антагонистов. Мудрость и память, знания и справедливость - вот что она олицетворяла. Хотя ребёнку не пристало быть светочем интеллекта и кладезем знаний, эта концептуальная загвоздка была успешно Катей обойдена - она не знала, она ВИДЕЛА. Прорицательница, способная практически напрямую общаться с Творцом, видеть место Праха, как Высшей Силы, в его общем замысле - даже Илитавел был дальше от воли Праха, чем она. Ибо воля Праха, то есть воля Творца относительно четверти сущего, интерпретировалась лично Первой среди Древнейших и всех Князей. И никто не смел усомниться в её честности и бескорыстности. Она ничего никогда не выгадывала для себя, ибо кроме справедливости ни в чём не нуждалась. Такой уж она пришла в этот мир - бесстрастной, непоколебимой, по сути - даже бесполой. Поговаривали, что образ девочки избран был ей лишь из убеждения, что мужчинами чаще движет алчность. Позже она в этом убеждении разочаровалась, но, решив, что плюс и минус равноправны, а потому разницы меж ними нет, просто не стала ничего менять.

- Если бы Борис лгал, я бы это увидела. Полагаю, ты не думаешь, что он может скрыть от меня свои мысли?

- Этого никто не может! Не пора ли вам троим прекратить свои велеречивости и прочую мутатень? Мы собрались принять конкретное решение, а не соболезновать вашей божественной неспособности мыслить и говорить, как нормальные разумные существа!

Первым из Владетельных подал голос Дмитрий, один из самых могущественных Князей. Он мог поспорить в магическом искусстве даже с Древнейшими. И его положение лишь упрочилось участием в кампании по воцарению Илитавела. Тогда он, будучи Верховным Надзирателем, Логистом и Диспетчером Армий Мармарона, прогнал из столицы лишних. Сделал он это крайне изящно - своим самоуправством спровоцировал Вознёсшихся отправить к нему делегата с требованием "прекратить". Требование он с видимой неохотой выполнил, вышвырнув из столицы некоторые полки Легиона, войска Мертвой армии и Детей Праха. Конкретно те из них, которые из солидарности с Великим Узником могли не принять Илитавела. И, самое смешное - Вознёсшиеся думали, что мешают ему участвовать в том самом заговоре, которому невольно помогли!

- Борис, ты вообще со своими шуточками все границы перешёл.... Какая гибель в бою?! Ты сдох, когда Нарса припечатал в последний раз - и что с того? Концептуальное бессмертие - замечательная вещь, зачем над ней насмехаться?

- Да незачем, трусливый ты наш, никто твоё бессмертие не трогает! Да и насчёт неспособности изъясняться по-людски - это ты зря! Всё они могут, когда хотят.

Алексей, отец трусости, насмехался по праву, его рыжая вытянута рожа ухмылялась в слабом свете ночников. Каждый страх каждого дамана во вселенной принадлежал этому Владетельному, каждый человек, убоявшийся чего-то, мог попасть под его власть. Сборища собратьев, нередко вредивших ему, он не любил, потому о древних временах, когда все они плечом к плечу создавали Прах, не хотел даже вспоминать. А именно возвращением прошлых порядков и всеобщим "выходом в поле" пахло дело на этом Совете. Рыжий явился, чтобы этого не допустить.

- На кой ляд мы вообще собрались?! Ну, ударила Всаднику в голову моча, ну огрёб он - так ничего страшного же не случилось!

- Мой Орден расколот междоусобицей, все четыре Высшие Силы сошлись в битве не на жизнь, а на смерть. Это для тебя "ничего страшного"?

Николай Назаров шагнул вперёд, перемещаясь в круг света торшеров. В своё время Владислав (едва ли случайно) закинул его слишком уж глубоко в прошлые эпохи. Глава всей Тьмы во Прахе, он сыграл в истории столь большую роль, что стал Признанным.

- Тебе бы всё твой Орден! Нечего было пускать сюда это дитя Тьмы, Прах для него - чужая сила, он только под себя грести и умеет!

Фыркнул Андрей - глава Каменной Армии, надзиратель инкубов Закатной Армии. Один из самых старых Владетельных, он отличался редкостным консерватизмом.

- Я говорил тебе, когда император Сатти проводил первый совет по поводу Серой Стены, и скажу ещё раз - ЗАТКНИСЬ!

На этот раз заставить оппонента вжаться в спинку кресла у Назарова не вышло, но тот, по крайней мере, воздержался от дальнейшей полемики.

- "Мой Орден" - тоже часть Саа, и часть немалая.... Да это и не столь важно! Началась мировая война, галактика вот-вот утонет в крови, мы обязаны что-то предпринять! То, что вы прародители Высшей Силы, не дает вам права устраняться от дел и сидеть в своих крепостях вне времени и пространства. А то вы уже начинаете мне напоминать тех трёх обезьян - "не вижу, не слышу, не говорю"...

Он выразительно посмотрел на Древнейших.

- Попридержи язык, падаль безглазая, не тебе говорить про "не вижу"!!

Вызверился Борис.

- Успокойся.

Екатерину выпад Николая не тронул совершенно.

- Он прав. Со своей точки зрения. Ты привык к действиям и фактам, Назаров - слишком привык! Ты знаешь, что шея, по которой ты ударишь мечом, будет перерублена, и не хочешь взглянуть на суть этого явления, изучить его изнутри. Интеллект вместо мудрости - не то качество, что должно быть присуще высшему иерарху Праха. Часто не важно, отрублена голова или нет, важно, был ли нанесён удар...

- От твоих... -

Под взглядом Древнейшей девиата осёкся и исправился.

- ваших умствований и философствований никакого толку. Плести словесные кружева можно бесконечно - есть конкретная ситуация, развивающаяся по конкретным законам, нужны конкретные действия!

- В этом и есть твоя ошибка. Нет никакой "конкретной ситуации", есть единое бытие, непрерывное и монолитное. Оно, словно река течёт всё и сразу и пытаться остановить, или повернуть отдельно взятую струйку воды - абсурдно! Она тут же смешается с соседними, и уже не будет той струи, что ты хотел обуздать. Текучая реальность выйдет из под твоего контроля.... Надо поворачивать всю реку - но это может лишь Первый. Мы же должны плыть по течению.

- И ждать, пока империю сотрут в пыль, сложив лапки на пузе?!

- Никакая война не погубит Высшую Силу - любую, а уж тем более - Прах, ибо он самый живучий и неистребимый. Ты не помнишь времена, когда Борис по настоящему допускал оплошности и проигрывал. Тогда армии, стаптывавшие сушу целых миров до континентальных плит, гибли на полях сражений, тысячелетние завоевания государства Саа гибли вместе с ними, а легионы бескудов подходили к самым стенам Мармарона. И откатывались ни с чем. А ведь в те времена ещё не было Тьмы, не было у наших врагов поистине мудрых правителей, понимающих необходимость равновесия. Не о чем беспокоится - даже тебе. Твоему Ордену усобицы не в новинку - сама природа безглазых такова, что вы вечно грызётесь друг с другом. Пока ты налаживал дела Чёрных рыцарей в Саа, учился и набирался сил, выбираясь лишь на особо важные задания, в галактике гремели великие битвы, спровоцированные межличностной грызнёй девиат. Ирония в том, что тогда вас было не в пример меньше.... Расплодившись, вы стали создавать собственные армии, меньше действовать чужими руками, численность жертв снизилась!

Екатерина, кажется, почти отрешилась от разговора, вслушиваясь в потоки многомерной материи, в которых она могла видеть направление судеб мира. По их рисунку она интерпретировала волю Творца.

- Что за самонадеянность?

Ещё одна фигура, стоявшая в тени, двинулась вперёд. В нём явно угадывалось "лицо кавказской национальности", вот только назвать его так язык не повернулся бы ни у кого - и вовсе не из страха. Просто любой кавказец рядом с этим молодым человеком выглядел бы, как макака, рядом с Аполлоном. Любой русский, впрочем, тоже - с той лишь разницей, что он походил бы на макаку, побритую на лысо. Идеальный, покруче, чем у фашистского "чистого расового типа", подбородок, большие выразительные чёрные глаза, нос, в размерах и форме которого не было ничего лишнего, волевые губы.... Всё это складывалось в некий эталон мужской красоты и мужественности как таковой.

- Откуда вам известно, что повелитель Тьмы не хочет гибели вашего царства?! Это безумная тварь, противная воле Всевышнего, ей нужно лишь разрушение, с чего вы взяли, что Кишин... -

Он буквально сплюнул этим словом.

- будет блюсти равновесие Сил?

- Ты как всегда все принимаешь в рамках собственной системы ценностей, Расул. А наш мир вне этой системы и этих законов, какими бы справедливыми они тебе не казались. Даже самые ужасные создания, даже самые богопротивные, как ты выражаешься, демоны являются частью воли и замысла Творца, они не выходят за пределы этого замысла. Ибо Творец - это вся Вселенная, вся реальность, ничто не может выйти за его пределы! Тем более тварь столь глобального масштаба, как Конкери - он часть равновесия, прими это...

Дмитрий говорил нарочито мягко, ласково, словно с ребёнком.

- Я не приму вашу ложь, даже если вы в неё верите! Аллах не может создавать зло, его мир совершенен - это люди, отвернувшиеся от истинной веры и создания, подобные вам, искажают промысел Всевышнего...

- Тогда кто создал нас такими, несущими искажения в мир? Шайтан?

- Вы сами сделали себя такими, ОН дал всем свободу выбора, а вы сделали неверный выбор!

- Тогда почему мы, ошибившиеся в выборе, процветаем и дошли чуть ли не до уровня мифических богов, в то время как мир, принадлежащий правоверным, переполнен страданиями, несправедливостью, раздорами? Иноземцы стравливают на ваших землях целые народы за деньги и ради денег - разве этого хотел Творец, именуемый тобою Аллахом?

- То, что мы так живём - следствие вашей злой воли! Я никогда не поверю, что вы действительно не вмешивались в нашу историю!

- Хватит.

Голос, которым это было произнесено, был не из приятных. Внешность говорившей, впрочем, тоже. Широченный, как у жабы рот, круглые чёрные глаза, на бледном лице, кажущиеся дырами на тот свет. Всё это, обрамлённое жидкими, болезненно выглядевшими серовато-русыми волосами, не давало определить пол обладателя. Ничего женского, но и ничего мужского - и, тем не менее, это была девушка. Причём немало авторитета девушка, потому что Расул тут же замолк. Он был на самом деле очень силён. Самый молодой (из-за пренебрежения глубокими Планами Бытия) из присутствующих, он олицетворял так называемый "южный конгломерат". На него в своё время многое повесили и планировали повесить ещё больше, но он с честью выдержал все испытания, используя исключительно техники Вознёсшихся. Из всего, что мог предложить ментальный сектор науки в галактике, только они не противоречили его вере. Сейчас он возглавлял набранную из его соотечественников (не абы каких, а лучших из лучших, ему под стать) Великую Светлую Армию, сторожившую Мармарон в полярный день и связанные с ним октавы. Ни во что другое его предпочли не впутывать, да он бы и не согласился.... Но сила его была действительно велика. Если бы Нарса столкнулся с ним, а не с Всадником, вся мощь демона была бы полностью заблокирована. Рыцарю Круга предстояло бы сражаться только своими навыками против обладателя чёрного пояса и пятого дана по карате и МСМК по тяжёлой атлетике. Всё-таки Борис расслабился за прошедшие тысячелетия, перестал использовать свои коронные приёмы - бури и ураганы.... Но, как бы не была велика мощь юного дарования, та, что призвала сейчас к тишине, была куда сильнее!

Едва ли кто-то кроме пары князей и лично Илитавела, знал, откуда взялась Дарья Тяжёлая Кость, а, главное, КОГДА она взялась. Младше Древнейших, но точно её возраст никто не мог определить, она надзирала а Ска-Тарами. Именно надзирала, возглавлял их другой князь из числа Признанных. А она лишь следила, чтобы они не безобразничали в мирное время нигде, а в военное - вне фронтовой полосы. Это была, пожалуй, самая необременительная должность из всех княжеских, у неё была куча свободного времени, как она его проводила, тоже никто не знал. Знали только, что такой "рабочий график" был своего рода отступной, предложенной тогдашним императором Риксором в обмен на прекращение потока беспорядков, спровоцированных княжной. Она была, если брать чисто физические возможности, самым сильным существом в галактике - разве что Кишин смог бы её продавить, и то лишь используя потоки ментальной энергии.... Она ничему никогда не училась - просто дралась - со всеми подряд на протяжении тысяч и тысяч лет. И в итоге стала самоучкой, бойцом без правил запредельно высокого уровня. А ещё у неё было самое тяжёлое тело среди существ, не превысивших свои естественные природные размеры. Угловатая костлявая девочка-подросток ростом от силы 1,6 метра на деле весила 703 тонны! Если бы не особое силовое поле, которое она сама генерировала, под ней бы просела земная твердь, просто взять её на руки смог бы не каждый высший демон.... Так что, если не брать в расчёт колдовские штучки, позволяющие просто удрать с поля боя, заломать Дашу во всём Саа мог один Илитавел. Князья, естественно, насторожились. Бытовало не вполне обоснованное мнение, что Дарья не блещет умом. Если уж её начала раздражать освящённая временем традиция на любом совете высших Владык устраивать пустопорожнюю "булавочную дуэль", то, вполне возможно, придётся утихомиривать буйную - естественно, коллективно!

- Вы всё треплетесь и треплетесь, до сути уже кто-нибудь дойдёт, или нет?! Катька, ты, если такая вся из себя знающая, давай, рассуди эту сладкую парочку - как быть-то? По Борькиной воле в драку идти, или Майю сопливую слушать и лапки на пузе складывать?...

- И то и другое бесполезно. А ты - смири свой норов, прекрати торопить старших!

Колдунья до мозга костей, Екатерина могла в любой момент выдернуть себя откуда угодно, потому Даша ей ничем не угрожала.

- Если выступим всеми силами, великая бойня настанет, из конца в конец галактика огнём будет гореть, это повредит всей воле Первого! Аникулы - мёртвая часть мира, в стазис впавшая, их победа недопустима и немыслима, а потому столь великой усобицы мы допустить но можем, ослабит она всех, не облагодетельствовав никого.... Затаиться и бурю переждать тоже для нас не допустимо. Мононокенон и сподручные его на провокации великие мастера, да и среди нас немало драчунов неразумных.

Она неодобрительно посмотрела на Бориса.

- Тогда ЧТО ты предлагаешь?!

Теперь уже Дмитрий был близок к тому, чтобы выйти из себя. Мало того, что Дарью, которую он всегда поддерживал, заткнули, так ещё и Древнейшая села на своего любимого конька - "Дембель и девственница - дать - опасно, не дать - нельзя!"

- Когда провокации достигнут предела, критического масштаба, мы вполне можем выйти.... Но никто не говорил, что мы обязаны именно драться! Если Илитавел химичит с Планами Бытия, сдвигает святыни Праха, то чем мы хуже?! Серая Стена - детский лепет по сравнению с печатями, которые мы можем сообща накладывать и снимать - пусть враг попробует побиться лбом в наши границы, когда мы их полностью закроем!

Норко выразительно пожал плечами.

- Неминуемо значительные их силы проскочат, когда мы опустим занавес, и их судьба в согласи с нашими законами уже не будет простой и ясной.... Но с этим проще что-то сделать, чем с перспективой прямого столкновения с Кругом! Я ведь правильно понял твои намерения, Катерина?

Древнейшая спокойно кивнула. Она хотела добавить, что речь не о её намерениях, а о воле Праха, но у неё тоже было чувство меры и некоторая доля чувства юмора. Чтобы не плодить занудство, она решила промолчать.

- Возвращение печатей?

Усмехнулся Борис.

- А что, мне нравиться! Это даже лучше, чем просто военный поход.... Всё как в старые добрые времена, когда всё ещё только начиналось, и ничего было не ясно!

- ВСЁ, как ты изволишь выражаться, никогда не начиналось и никогда не кончиться - жизнь вечна, и мир тоже вечен! А ясности в происходящем ничуть не больше, чем в прошлом было. Хватит изображать ностальгию - нам нужна конкретика.

Воспоминания о прошлых временах сильно подпортили настроение Дмитрия - он тогда всякого натерпелся. Был в его невероятно долгой жизни крайне странный и болезненный период. С тех пор у него было два облика - один обычный, повседневный, другой - тот, что он "заслужил" своими тогдашними мытарствами. Вот и сейчас на коже "мальчика-одуванчика" проступили странные красные с ядовито-жёлтыми проплешинами поражённые участки - нечто среднее между прыщами и ожогами. Почернели волосы, лицо опухло.... На мгновение в кресле Владетельного очутилась полу забинтованная мумия, сочащаяся сукровицей, с отслаивающейся коростой и застывшими катышками гноя в волосах. Суженные отеком воспалённые глаза злобно смотрели на Бориса. Миг - и внешность Дмитрия восстановилась.

- Если мы начнём устанавливать столь мощные печати, то пошатнём равновесие, вполне возможно даже само время повернётся вспять! Могут опять расслоиться Планы Бытия, может проснуться Конкери, возможны различные катаклизмы в Соцветии.... Наконец может произойти прорыв Амона - возможно, более мощный, чем когда-либо! Присутствующие все как один уверены, что возможность избежать конфронтации с Кругом стоит такого риска?

- Я УВЕРЕНА.

Отрезала Екатерина.

- Если у кого-то есть возражения или иные предложения, пусть изрекает их, не медля!

- Зачем повторять то, что уже сказали?

Сердито бросил Назаров.

- Мы просто поменяем одни проблемы на другие! И если лично вам, Древнейшая, проблемы, связанные с Прахом и только с ним, милее, то я оцениваю геморрой исключительно по силе боли в заднице! И в случая установки печатей боль будет куда больше.

- Если ты о жертвах, то их всегда хватает. И поверь мне не слово, гибель целых планет в количестве нескольких десятков - куда неприятнее беспорядков, связанных с пробуждением древних сил Праха. Даже если эти беспорядки будут очень масштабными!

Парировал Борис.

- Беспорядки, говоришь? Насколько мне известно, примерно за 4 тысячи лет до времени, в которое меня отбросили про вступлении во Прах произошёл образцово-показательный прорыв сил Амона. Один только прорыв, без всех тех неприятностей, которые только что перечислил Дима! Тогда он принял форму некоего "крестового похода" из системы Конкери на Мармарон. Пятнадцать обитаемых планет стали необитаемыми, ещё 10 - просто развеяло в пыль. Остановить ушибленные на голову армии удалось только под стенами столицы - очень большой кровью. Возглавлял весь этот беспредел некто Эгор. Он и сейчас жив, является рыцарем третьего ранга в моём Ордене, мастер боя на ножах, неразговорчив, ленив, имеет хорошие родственные связи.... Но это сейчас, а тогда он был чем-то вроде первосвященника церкви Тьмы, пророком от Дьявола. Причём пророк этот реально угрожал всей галактике! И сил у него было куда как побольше.... Я, когда лично с ним встретился, всё удивлялся - как это так вышло, а потом навёл справки, и выяснилось, что он был чем-то вроде мессии Праха, суррогатного избранного. Вы сами - не поверю, что это происходило без вашего участия - создали этого монстра, а потом у вас что-то не заладилось и дела пошли в разнос! Правда, сейчас об этом никто особенно и не вспоминает. Про элементарное раскаяние или извлечённые из произошедшего уроки я просто молчу.... Всё ведь не кончилось апокалипсисом - ну и ладно, правда, господа князья Праха Первородного?! А теперь вы решили по накатанной дорожке сходить, только масштаб увеличить!

- Кто-нибудь, выведите это существо отсюда, у него истерика, ему надо проветриться...

Ехидно произнёс ещё один участник совета. До этого момента он молчал. Не то, чтобы ему было нечего сказать, просто по вполне прозаическим причинам он старался вблизи от живых существ рта не открывать. Даже в Эгесте сложно было найти кого-то, у кого воняло бы из пасти сильнее, чем у Алексея Трёхликого. По версии большинства он это "свежее дыхание" получил в наказание за какой-то давний проступок, и теперь оно так же было едино с ним, как крылья с птицей, именно с вонью он ассоциировался у всех. Зато мог принимать, как следует из прозвища, целых три обличия (правда все три - человеческие) и надзирал за тремя кастами - некромантами, шаманами и валлаунами. Правда вся эта публика весьма неохотно поминала в молитвах того из пантеона Праха, кто им покровительствовал. Ну да "дядя Лёша" за популярностью особенно и не гнался. По натуре один из самых "взрослых" на этом совете, он на целых три должности был назначен именно за ответственность и спокойный характер.

- Тогда нас было меньше и армии Праха были не в пример слабее. Тем более, что Эгор и его выкрутасы был в нашем сценарии - не правда ли, Катенька?

Он игриво подмигнул Древнейшей.

- Было там и то, что мы его сделаем - мы и сделали! Проиграл, место попроще нашёл и сидит себе, не рыпается, все раны зализали, все довольны. И в этот раз так же будет - ты же не думал, что эта заварушка не предусмотрена? Все мировые войны особо учтены и предусмотрены, уж поверь, я, в отличие от тебя, внимательно читаю ВСЁ, что дают почитать.... Пусть они там хоть весь Амон в прорыв утянут, пусть даже Альвател-акра на нас обрушиться! Да мои шаманы только пёрнут - вся суша на Земле прямо под ногами у наших врагов под воду уйдёт. Это при Эгоре все дышать боялись.... Но, кстати, устами истерички глаголет истина, господа! Нам не помешает проработать вопрос с избранными более детально. В конце концов, смертным так спокойнее и веселее будет, да и нам неплохо бы иметь какого-нибудь карманного временного супермена - на это раз НА НАШЕЙ СТОРОНЕ! Кто что по этому поводу думает?

- Не люблю я избранных - у них гонору много, а мозгов вообще нет.

Проворчал Андрей.

- Я не видел пришествие прошлого повелителя скверны и грязи, но уверен, что новый, даже если биться будет за вас, так же далёк будет от милости и от промысла Аллаха, как и его предшественник.

На этот раз Расул был абсолютно спокоен.

- Мы все далеки от промысла и от милости, по-твоему!

Мягко возразила Майя.

- Как и любая из Высших Сил. Однако, раз уж ты столь упорен в своих заблуждениях, поступай и мысли хотя бы целесообразно. Таков когда-то был уговор с тобой у Праха, и ты дал согласие, проявив редкое сочетание упрямства и разума...

- Иногда следует проявить благоразумие ради торжества истины. Раз уж я единственный из правоверных, кто может повлиять на ситуацию, приходится терпеть вас ради возможности что-то изменить. Это моя цель - сообразно ей я и буду поступать. И в мой список целей не входит помощь вам в наложении различных богомерзких печатей.... Как и в любом колдовстве!

- А ты не боишься, что окажешься прав?

Андрей не обладал терпением Майи, и его раздражало упрямство Расула.

- Если мы и впрямь не истинно Высшая Сила, а скопище колдунов-еретиков, то нас вполне можно уничтожить! А именно это хотят сделать враги, которых мы хотим остановить печатями. И, как бы не было тебе противно, ты с нами в одной лодке. Ты и полтора миллиарда твоих единоверцев по всей Земле! Если нас опрокинут, если Серый Город возьмут в осаду, то по тем же тропам, коими некогда хаживал пророк ваш, будут ходить демоны - самые настоящие, ты знаешь их.... Им не нужен ислам, как и любая религия, прославляющая добродетели в той или иной форме. Они или исказят его так, что никаким моджахедам и не снилось, либо изведут под корень! Подумай, что тебе гаже - поучаствовать один разок в святотатстве, или смотреть, как горит мечеть Аль-Харама в Мекке...

- Это низко. Как впрочем, и всё, что с вами связано.... Но у меня нет выбора. Если для спасения веры надо обречь свою душу на проклятие, я готов! В конце концов, я и так запятнал себя сверх всякой меры связью с вами.

- Итак, оппозиционная фракция парламента - за!

Насмешливо подытожил Норко.

- У кого-то ещё есть возражения или контрпредложения? Никому больше не мешает участвовать в том, что произойдёт, вера, убеждения, освобождение от физкультуры или гороскоп?

- Один вопрос.

На этот раз Признанные, подавшие голос, даже не выходили из тени, их лиц никто не видел, да это было и не нужно - они достаточно часто меняли облик. Повелители Высших даманов, всего "среднего класса" Праха, их было пятеро и они некогда скрыли имена и внешность. Теперь эти создания почти никому не показывались по-настоящему. Также среди Признанных было и пять девушек, уравновешивающие этих безликих. Они, как правило, ни от кого не скрывались и, подобно мифическим музам, покровительствовали всякому творчеству.

- Если мы наложим или снимем некоторые печати, то какие?

- Печать Великой Ночи и печать Безвременья будет наложена. Сняты же будут все печати на всех узилищах Праха.

Екатерина, как и всегда словно с листа читала, её уверенность во взятой "непонятно откуда" информации с непривычки могла вгонять в ступор.

- Амнистия, значит!

Гаденько улыбнулся Борис.

- Причём всеобщая! Я тут недавно освежал память, кое-какие списки перечитывал.... Ох и весло будет!

- При этом время повернётся вспять? И если да, то насколько сильно будет смещение?

Признанные невозмутимо продолжали гнуть своё...

- Ничего существенного. На Земле 7 миллиардов людей, их сложно просто так стереть, а без провала столицы во времени не провалиться и вся Империя - это как корабль на якоре. И даже если такое всё же произойдёт, с вами ничего не случится! Вы ведь беспокоитесь, как бы не вернулись эпохи ДО вашего появления?

Дмитрию было забавно, что кто-то тоже нервничает по поводу перспективы наложения печати Безвременья, он стремился выместить раздражение в банальных подколах.

- Да, беспокоимся.

Смутить этих созданий было нельзя.

- Теперь ваши сомнения рассеяны. Больше никто не противится?

Ответом Екатерине была тишина.

- Значит, решено. Избранный будет найден. Я позабочусь об этом...

Глава 18. Крыша мира.

Планета Земля, город Дубай, небоскрёб Бурдж-Халифа, 12-05, 3 января 2014 года.

Поскольку самое высокое здание в мире заканчивалось шпилем, стоять на его верхней точке было нелегко - приходилось контролировать потоки ветра для поддержания равновесия. Подобное было уже за пределами любой ловкости и мастерства, доступного простому человеку - это искусство он перенял у скрийлингов... Впрочем, удержаться было наименьшей из его проблем - а конкретно - третей по степени важности. Вторую составляло солнце. Там, откуда он пришёл, там, где он обычно обитал, его не было так много и от него не шло такого жара. Оно слепило глаза, напекало голый череп, мешало думать. Приходилось сдерживать себя, чтобы не применить силу и не закрыть небо тучами. В конце концов, хотя люди и попривыкли в последнее время к странностям, им вовсе незачем знать, что в Эмиратах сейчас кое-кто гостит...

Но в любом случае солнце и ветер - это бытовые мелочи, которые почти полностью компенсировал сумасшедший вид, открывающийся с 830-метровой высоты. Проблема настоящая, первая в списке, была в тех, кто воздвиг этот монумент прогресса. Люди.... Научились строить здания, которые скоро дорастут до горных вершин, создавать маленькие, но страшные термоядерные солнца, разрушать корпускулярную составляющую ДНК! Всё, что угодно - только не жить по-человечески! Одни, получив всё, чего только туловище может пожелать, начали гнить заживо. Другие, из-за того, что у них чего-то нет, готовы утопить мир в крови - и тоже искренне хотят сгнить на золотом ложе.... Одни отупели и не хотят ничего, кроме скорого окончания рабочего дня, другие превратились в самых настоящих упырей, ради пары десятилетий власти губящих целые народы...

Если вас всех так уж тяготит бренность и слабость ваших тел и душ, почему вы не идёте и никогда не шли за теми, кто пытался преодолеть порог отмеренного человеку?! За гениальными учёными и великими философами, за монахами Шао-Линя и христианскими святыми? А если вас всё устраивает, почему не следуете примеру тех, кто спокойно и достойно живёт простой человеческой жизнью - за хорошими людьми? Нет, вы следуете за лжецами и торгашами, убийцами и беспредельщиками. Если же кто-то старается навести порядок железной рукой, ЗАСТАВИТЬ вас жить нормально - клеймите его, как тирана и гада! Я пришёл из Праха, я, один из величайших магов Вселенной, по вашей логике я могу править, как захочу и кем захочу - но я же попытался сделать что-то важное, что-то настоящее, поблагодарить мир за свою силу! Ради возможности построить Великий Серый Город Мармарон и создать империю Праха мне пришлось покориться его законам... Может творить только достойный и тот, кто не видел боль этого мира, не может укладывать её в фундамент своего творения - по-моему, справедливо! Я прожил в шкуре смертного жизнь, испытав всю горечь вашей участи - и не единожды! Только после этого Вознёсшиеся признали моё право на власть, а монстры, коих порождают Тьма, Эгест, Амон и Прах, склонились перед моими последователями без сил.... Сколько жизней, сколько душ... Я пропускал их через себя, не поглощая, я видел, и это длилось, казалось, бесконечно! Но я всё выдержал, а вы не можете. Потому и есть Высшие Силы. Каждая из них - это ПРАВДА. Она определяет цели и средства, задаёт направление всему живому вместе и каждый в отдельности в этом общем потоке выбирает свою струйку - ведь поток столь велик, что внутри него можно "течь" в любую сторону.... Если хватит сил!

И сколько же в галактике того, что вне любой Высшей силы! Бесконечные революции и бунты в Саодо, провоцируемые демонами, Амон, Соцветие, различные "свободные зоны" в Эгесте и бескудских владениях.... И апофеоз всего этого - Земля! Мир, который контролируют существа, не способные контролировать самих себя!! И если Амон просто безумен и предсказуем, а в Соцветии у нас есть Право, сметающее любые силы тамошних магов и богов, то перед человечеством приходится расшаркиваться. Оно - наш прародитель и учитель, мы перед ним вечно в чём-то виноваты, вечно что-то от него узнаём, учимся, извиняемся.... Сколько было воплей во всех СМИ этого мира, когда появилась Серая Стена! Сколько продолжают изрыгать панических и возмущённых воплей люди и сейчас, после нашего "явления народу". Сколько всего нам приписывают теперь - мы, оказывается, стоим за всеми катаклизмами истории и всеми проблемами человечества! Мы всё это время лгали, гнобили, прятались.... А сколь же лживы сами обвинители! Если слуга Высшей Силы лжёт, то он может сказать, что поддельная, фальшивая драгоценность - настоящая. Указать неверное время, место, предмет - соврать КОЛИЧЕСТВЕННО. Вы же врёте качественно, врёте сами себе, а потом и другим, создавая искажённые цели и пути к этим целям. А потом массы идут такими путями. Они искренне верят, что покупка какой-нибудь очередной разрекламированной херни сделает их счастливыми. Что таблетки спасут того, кто всю жизнь травит себя дрянной едой и наркотой. Что Творец всего сущего разговаривает с какими-то людишками, которым он делегировал править своими творениями от своего имени! Что он велит им нести деньги в церковь и убивать тех, кто ходит в другую церковь.... Причём в другой церкви говорят тоже про Творца, но там его называют иным именем, приписывают иную волю. И при этом поразительный парадокс - споры о существовании Бога у вас сводятся к спорам о религии! Существование Творца опровергнуть нельзя, ваши учёные постепенно приходят к выводу, что Вселенная просто так, без чьей-то воли, возникнуть не могла. То есть доказывают его существование... Но как можно сравнивать это с доказательствами жизни Христа, Мухаммеда, Будды? Отдельные исторические свидетельства - что такое они по сравнению с нетленными закономерностями, которые может проверить любой и в любой момент?! Закон всемирного тяготения не вызовет сомнений - достаточно уронить на пол что-нибудь. Когда ваша наука закончит работать в этом направлении, так же не будет вызывать сомнений существование Бога - но это будет Закон, а не религия, знание, а не вера.... И вот вы, едва узнав о том, как и чем мы живём, уже окрестили Прах религией.... Сравнили Высшую Силу с конфессией!

И конечно, земной шар облетела весть о том, что мы все частично дети. Ах, как ей все радуются, как восторгаются открывшейся "слабости" этих странных чужаков, их "неполноценности"! Хотя подавляющее большинство даже не поняло истинную сущность этой нашей особенности... "Легион Питеров Пенов" - так нас кто-то уже окрестил. Вы предпочли заметить именно это, проглядев Вознёсшихся - самых зрелых и мудрых существ галактики, правящих Прахом, из виду. Ну что ж...

Совсем скоро Князья Праха Первородного соберутся на совет по поводу сложной ситуации, в которой оказалась Империя. И я знаю, какое решение они примут! Решение, которое даже я - при всём желании - оспорить не смог бы... Бытие вновь исказится, и призраки прошлого станут явью. Раз уж вам так понравилось любоваться на нашу глупость и незрелость, полагаю, вы будете с интересом наблюдать за самыми "детскими" составляющими Праха, которые полезут изо всех щелей. Обещаю - вы насмотритесь до кровавых слёз...

Глава 19. Ночной город.

Планета Ригель-4, столица (Неор), 4 января 2014 года по летоисчислению Земли.

- Жива?

Его неслабо побили. Всё-таки тётка очень разозлилась на него, да и непредвиденные обстоятельства в лице явившегося "на огонёк" скатары.... Так что слова давались с трудом. Тема "простоты" продолжалась - протащив через портал, их бросили в самую обычную "бетонную коробку" без окон и дверей, без всяких колдовских наворотов. Правда, общее истощение и травмы делали своё дело - девиате очень трудно регенерировать, это знала Алирикати, это было главной причиной избиения.... Он сейчас и так никуда бы не выбрался, тем более - закованный наскоро в цепи. Над приходящей в себя Николаевой тоже успели неплохо поработать...

- Даже чересчур! Сейчас встану и разнесу это петушиное логово...

Вознёсшаяся была уверена, что демоны не смогут ограничить её возможностей ничем. Напрасно - её руки не просто были связаны, или скованны за спиной. Пока Лена так и этак вертелась, работая суставами и пытаясь понять, что же там такое, он кое как переполз в другой угол камеры. Оттуда открывался заманчивый (хотя сейчас мозги не на это были настроены) вид на её спину.

- Не старайся. Это цемент. По-быстрому запихнули кисти в раствор, обмазали понадёжнее и дали застыть... Ваших только так и усмиряют - сам не раз видел!

- Что-то со мной ты так не поступал! Неужто у вас все сволочи, один Нериатаури хороший? Тем более, я сейчас просто поднапрягусь...

- Просто это не для марш-бросков по тундре.... И не утруждай себя - это тебе не расколоть силой рук - смертный на подобное не способен.

- Я не...

- Они в курсе, поверь!

Усмехнулся девиата. Даже в приглушённом свете, что давала пара электросветильников в потолке, он чётко различал руны, набитые поверх цементного "гипса". Ломанный треугольник в круге - "Атон" - сила. Девять косых чёрточек поверх трапеции - "Сунур" - запрет. Семи лучевая звезда - "Ирок" - Вознёсшийся. Стандартный набор для того, чтобы Судьи Праха не могли применять ничего из своих способностей, выходящего за пределы силы простых людей. Своеобразная "обратка" от Хаоса к Праху - если такие правильные, получайте всё, что к этому причитается!

- Так что повторюсь, можешь не стараться.

- Надоело уже...

- Что надоело-то?

- Да всё! Такое ощущение, что я не на фронте, а в цирке уродов - одни сплошные монстры, и все, как один лоботомированные! Ваша внешность, ваши мысли, ваши цели - всё это просто какая-то пародия на самих себя, причём неудачная. Ведь и Тьма и Хаос называют себя Высшими Силами.... Что-то я ничего высшего в происходящем не вижу!

- А чего ты ждала? Ты, я смотрю, такая же, как и многие молодые - всё какие-то таинства ищешь.... Никак не успокоишься! Вот с места тебе не сойди - дай узнать, в чём секрет Высших сил! А знаешь секрет вашей силы? Что, по-твоему, даёт Вознёсшимся возможность править всеми великими царствами Праха? Демоны руками горы сворачивают, ангелы одним взглядом миры до тла сжигают, девиаты могут почти любого противника собственной ненавистью и болью отравить, а правите - вы! Против логики, против всей силы вселенной кучка обычных мужиков все фокусы Великих Владык мимо себя пропускает, словно их и нет вовсе. А потом одним ударом кулака пробивает черепа богам.... Тебе не приходило в голову, что всё тут ПРОСТО?! Тяжкую боль несут тёмные, высоким идеалам соответствуют светлые, страшно уродует творец демонов. Но все они - счастливчики! Потому, что крест смертных куда тяжелее. И во сто крат тяжелее он для тех, кто знает об альтернативе! О том, что можно жить сотни и тысячи лет, сладко спать, вкусно жрать и иметь ещё 33 удовольствия, на которые простому человеку частенько и жизни то не хватает.... Знай про всё это и не имей этого - вот худшая участь!! Никаких высоких смыслов и целей, никаких благородных страданий и жертв. Вся твоя жалкая короткая жизнь состоит из бесконечной беготни за самыми примитивными радостями. Удовлетворение простейших инстинктов - вот тот максимум комфорта, что может иметь смертный, вот его наивысшая цель - остальное - пустые иллюзии! Любая Высшая Сила, сколько бы она не забирала, взамен даёт великое благо. Она заменяет мелочные страстишки твои на какие-то общие для всех своих служителей цели, средства, проблемы и способы их решения. И всё это - ПРАВИЛЬНОЕ, потому, что оно впитало в себя всю правду Вселенной, пусть даже и в одном из отражений её.... А так.... Если ты быдло - будешь всю жизнь завидовать "тем, кому дано" и придумывать разные гадости про них. Если мыслящий человек - будешь истязать себя комплексами и сознанием собственное ничтожности и тщеты существования. И весь фокус в том, чтобы при этом уметь оставаться настоящим мужиком! Или настоящей женщиной, что так же сложно.... Не ныть, не пытаться свести счёты с жизнью, убежав от проблемы на тот свет, не перекладывать ответственности на других. Любой удар судьбы встречать достойно, вставать, если упал. Уметь признавать поражения и ошибки, извиняться и исправлять их, не теряя чувства собственного достоинства. И, самое главное, никогда - НИКОГДА не терять головы, всегда отдавать отчёт своим действиям!

В этом-то весь и секрет Вознёсшихся. Чтобы получить титул, вам сначала надо прожить так целую жизнь - без надежды на награду в конце, без огрехов. Ибо каждый из них оборачивается такими "штрафными санкциями"... Прожить и умереть. Только после этого вас признают. И именно поэтому вы сильнее большинства тех, кто служит другим Силам. Легко быть великим смелым, когда за спиной такая мощь, легко быть умелым, когда у тебя тысячелетний опыт боёв! Вы решаете более сложные задачи.... В этом причина и особого положения человечества Земли, между прочим! Их концептуальное бессмертие, их первородство - награда за то, что каждый из них - пусть и невольно - участвует в кастинге на роль Вознёсшегося. И даже провал всех испытаний вознаграждается - просто за участие в ЭТОМ...

- И при чём здесь это?!

От девиаты она в последнюю очередь ожидала такой пламенной речи, тем более - речи посвящённой ЕЁ Высшей Силе!

- А при том, что тебе пора бы понять - нет во Прахе ничего высшего и в остальных 3 Силах - тоже. Тогда происходящее не будет так тебя разочаровывать и надоедать.

- Простота - тоже весьма утомительна. Особенно когда выражается в том, что нас бросили в подобие мусорного контейнера... Ты, как я поняла, эту мразь хорошо знаешь?

- Ты про Алирикатти? Да, достаточно. Она не однократно контактировала с моими родителями.... Да и вообще в нашем клане о ней только ленивый не знает! Если вкратце - самая неадекватная и сволочная личность во всём славном семействе Терволье. Не знаю уж, рассказывали ли тебе о нас твои наставники, но поверь - быть худшим из нас - немалое достижение и оно говорит о многом.

- Такие уж плохие?

- Мы на протяжении тысяч и тысяч лет правим несколькими мирами. Правим так, что нашими именами пугают детей и организации, пытающиеся нас свергнуть, возникают с завидным постоянством. И это несмотря на показательные и крайне жестокие расправы над бунтовщиками! Причём шансов выпутаться из этого болота у общества уже давно нет. Клан создал стабильную систему, совершенную в своём уродстве, систему, которая без каких-либо противоречий вмещает в себя любое непотребство и любое недовольство. Ничего не напоминает?

- Если ты про общество даманов, то там все и всем довольны!

- Конечно. Тот, кто не может анализировать происходящее, всегда всем доволен. Особенно, если он искренне уверен, что окружающая действительность - единственно верный порядок вещей...

Лена неожиданно прервала его способном, повергшим девиату в настоящий шок. Резко прянув вперёд, она поцеловала его прямо в губы! Нери сначала подумал, что это очередная её попытка атаковать, но потом вспомнил, что сейчас подобное невозможно. Поскольку других мотивов поведения Вознёсшейся он с ходу придумать не мог, то просто отключил мозг и наслаждался происходящим. Где-то на задворках наполненного удовольствием сознания плавала неприятная мысль - сейчас это всё закончится.... Ещё чуть-чуть и её опять ударит откат и вместо сладковатого вкуса девичьих губ он почувствует рвоту.... Ну вот, сейчас, уже сейчас.... Вдруг он понял, что поцелуй прервался вполне человеческим образом. Девушка слегка отстранилась от его лица, переводя дыхание и облизывая губы.

- Как ты это сделала?....

- Ты сейчас лишён всей своей силы и запечатан, дурачок!

Улыбнулась Елена.

- Вся твоя дерьмо-аура сдохла!

- Но зачем?...

- "Как", "зачем" - одни вопросы! Нет, чтобы наслаждаться моментом.... Поэтому у вас так тяжело с женщинами, а не из-за вашей ауры - к жизни неправильно относитесь, слишком много головой думаете! Я правильно поняла, что твоя родственница постарается нас убить?

- Меня - точно, тебя - скорее всего. Ситуация такая, что всё это легко списать на несчастный случай или какую-нибудь третью сторону.... А Алирикатти никогда не была в состоянии оставить жизнь тем, кто угрожал её безопасности!

- Значит перед смертью нам следует оттянуться по полной!

Жарко выдохнула Вознёсшаяся.

- Мой отец будет просто вне себя от возмущения, когда узнает.... Возможно это возмущение даже затмит слегка горе, которое принесёт ему моя смерть!

Она печально улыбнулась.

- Я ведь очень любящая и заботливая дочка, на самом-то деле!

И Терволье последовал совету своей сокамерницы - он прекратил полоскать себе мозги и попытался ласкать что-нибудь другое... В какой-то момент ему показалось, что оковы не позволят им выполнить задуманное, но Николаева была очень гибкой, да и его много гоняли в академии, готовя к самым разным акробатическим этюдам. Ощущения.... Это было совершенно непередаваемо! Живая девушка... Дело даже не в чисто физиологической стороне вопроса, хотя сам факт участия партнёра в процессе добавлял остроты происходящему. Просто...

Девиаты не привыкли чувствовать что-то хорошее в окружающих аурах, в душах тех, кто находится рядом. Отвращение живых женщин, космическая пустота мёртвых, страх и ненависть мужчин, безразличие детей.... Для тех, чьё зрение воспринимало в первую очередь ментальные вибрации, такое окружение было картиной донельзя уродливой и угнетающей. О чём здесь говорить, если даже собственная сестра после вступления в Орден перестала воспринимать его как любящее и близкое существо?! Высокомерный, жестокий, отчуждённый - таким он стал в её глазах. Причём выглядеть как-то иначе не было никакой возможности - Тьма устанавливает правила, которые нельзя нарушить. И чем больше Чёрный рыцарь заинтересован в происходящем, тем твёрже стена непонимания, тем жёстче рамки! Он уже забыл, когда последний раз рядом был кто-то, кому он не был бы неприятен за исключением собратьев по Ордену.... На других девиат отрицательное обаяние не действовало, поэтому служители Конкери всегда держались своих. Отношения между ними были почти нормальными - если бы не вечная грызня внутри иерархии Тьмы, когда не знаешь, кто следующим воткнёт тебе в спину нож... И теперь это... это тепло, которое даже словами не передать, тепло живой души, излучающей что-то светлое, чистое... Он буквально растворился в своих чувствах!...

- Давно не было?

Николаева умудрилась задать этот вопрос безо всякой издёвки. Впрочем, Нери был в таком состоянии, что сейчас вообще ни на что бы не обиделся!

- Год, если по вашему счёту. И если я ничего не путаю... А ты, насколько я понял?...

- Да, это был первый раз...

Ему показалось, или он услышал нотки смущения?! Но девушка тут же прыснула, толкнув его свободным от цемента локтем в плечо.

- "Понял" - ну у тебя и формулировки!...

- А как я должен был сказать?

Безглазого уже и самого разбирал смех. Сказывалось то, что он наконец расслабился, да и ситуация была весьма комичной. Впрочем, смех смехом, но он был воспитанным человеком, а потому...

- Ты.. извини.. если что не так...

Сразу стало как-то не до веселья.

- Просто ты же знаешь, я раньше с живыми не.... В общем, извини за испорченный первый раз!

Выпалив это, он сжался, как ребёнок в ожидании гневной отповеди родителей. Даже в академии он не чувствовал себя настолько не в своей тарелке - а ведь там речь нередко шла об очень серьёзных наказаниях. Просто необычность испытанных ощущений и осознание самого факта произошедшего выбили его из колеи окончательно!

- Да ладно тебе...

Вознёсшаяся улыбнулась.

- Я особенно ничего и не ждала. К тому же было не так уж плохо, поверь!

В общем-то, учитывая ситуацию, её слова не были верхом такта и доброты по отношению к партнёру, но, даже лишившись всех сил, девиата вполне способен почувствовать ложь. А что до обидных речей - так для служителя Тьмы они столь же привычны, как вода для рыбы!

- Ты это кому-то назло? Или просто не хотела уходить не попробовав?

- Да, не хотела, если тебе интересно. Всё-таки любопытство мне не чуждо.... А это такая вещь, что никакие знания практики не заменят!

Девушка хмыкнула.

- А по поводу "назло"... Про отца я уже сказала. Если меня убьют, мысль о моём грехопадении будет немного отвлекать его от горечи утраты. Других близких у меня всё равно нет, так что...

- А я думал, великие кланы Вознёсшихся многочисленны.

- Родственники и близкие - не одно и то же. Сотни моих братьев, сестёр и их потомков живы в данный момент, тысячи и тысячи давным-давно умерли от старости - я почти никого из них никогда не видела. Даже отец... Он очень высокопоставленное существо, у него масса обязанностей, время на меня у него находилось редко и с трудом. И даже это время всегда казалось мне украденным у кого-то! Мне известно, сколько моих родичей остались непризнанными, сколькие из них никогда не будут частью семьи лишь потому, что оказались недостаточно хороши.... Я понимаю, что это необходимо, но это всё равно так неправильно...

Она говорила и говорила - о своём детстве, о том, что ей показывали и рассказывали в процессе обучения - слова лились плавным потоком, как сказка на ночь. Момент, когда Нери уснул, она отсекла точно, но умолкла лишь через пару минут. Просто для надёжности и приличия ради надо было хотя бы сделать вид, что всё взаправду.... К тому же, ей и самой не очень хотелось останавливаться! А ещё ей было стыдно. То, что она сделала, было правильно и грамотно, мудро и целесообразно. Больше того - она сделала это от чистого сердца, но градус цинизма поступка её всё равно угнетал.

Вознёсшихся учат всему. Ну, почти всему, с содроганием вспомнила Лена, посмотрев на своего спящего любовника. Секс и всё, что с ним связано всегда оставался прерогативой инкубов - как во Прахе, так и в Хаосе. Тьма и Свет, менее морально зрелые Силы этим вопросом на профессиональном уровне вообще не занимались. И к лучшему! Николаева действительно не была в восторге от Нери, но для первого раза всё прошло вполне нормально, а вот попасть в руки инкуба... Она знала об этих тварях слишком многое и такая перспектива просто пугала! Но, как бы там ни было, Вознёсшихся учат всему. И в том числе уловкам простых смертных, к которым приходится прибегать, когда вся сила заблокирована кем-то или чем-то. Это уже не колдовство - это простейшая психология и физиология. Во время секса мужская особь у млекопитающих устаёт в среднем на 30-50 процентов больше, чем женская. А ещё секс очень расслабляет - и физически и душевно. Учитывая, что Терволье был напряжён и вымотан происходящим, лучшего способа вырубить его так, чтобы ничего не заподозрил, просто не существовало. Потому, что она может и должна сбежать, а он - нет. И когда она сбежит, к нему обратятся за разъяснениями. Если он будет что-то знать - ему конец. Как пытают личности вроде Алирикатти Терволье, Лена представляла себе слишком хорошо. А так он проснётся, искренне ничего не понимая, и очень быстро придёт к выводу, что пленница его предсказуемо и расчётливо кинула. Учитывая мужской менталитет и способ обмана, он её искренне возненавидит. Местные заплечных дел мастера наверняка умеют чувствовать ложь получше любого девиаты, а значит, в такой ситуации от Нери быстро отвяжутся. А, поскольку его дражайшая тётушка по собственной инициативе вмешалась в операцию и облажалась, Орден просто пустит её на фарш! Мало того, что это само по себе - прекрасная перспектива, таки и Нериатаури в этой ситуации будет выглядеть молодцом. Вполне возможно, ему даже сохранят жизнь и вновь отправят в погоню за ней. Ясное дело, что он не преуспеет, но за невольные неудачи в Чёрном Ордене не слишком строго карают - это она точно знала. Так что всё будет как в той шутке - и волки сыты и овцы целы и пастуху вечная память... Ей хотелось, чтобы он во всей этой истории уцелел. Она уже успела понять, что он ввязался во всё это не ради истязания других разумных существ, или корысти, а для того, чтобы помочь тем, кто ему дорог. Такие существа достойны того, чтобы жить - так учили в клане Николаевых.

- Извини.

Прошептала она, глядя на спящего. Слава Праху, сон его был достаточно крепок, чтобы ничего не заметить. Самое смешное, что именно девиата невольно подсказал ей применить этот приём, когда захватывал в плен. Тогда он использовал его, как атаку, обрушив на Скатару Василевского. Но, как не странно, это Слово тем и уникально, что не требует никаких силовых затрат, если направлено на самого изрекающего. Только умение, которым она обладала в немалом количестве.

- Мой плен закончится тем, с чего и начался... Криво отражаются лица в зеркале мира, криво течёт вода по равнинам памяти, криво уходит жизнь в никуда! Острые грани, мертвые образы, великий дым и туман! Не видно смысла, не видно разума, не видно конца и начала в вечном кольце кривого стекла, что рубит душу на мелкие куски острыми гранями. Провались в бездну, изойди во Прах и прибудь там до искажения промысла Творца! Изрекаю Слово 1002 - Сернаненсекайнон!

Никаких перемен в окружающей действительности. Не дрогнул воздух, не изменилась комната, ничего не почувствовали люди и демоны из числа тюремщиков. Изменилась сама Лена. Вернее будет сказать, что Лена перестала существовать. Съёжилась плоть, сжались кости, на половину длинны втянулись в череп волосы, лицо разгладилось, избавившись от того выражения тревоги и задумчивости, что постоянно имело прежде. Миг - и цементная "муфта" соскользнула с уменьшившихся рук на пол - для семилетнего ребёнка она была великовата.

Куда я попала... здесь холодно и неуютно! Нет родителей.... Никого нет. Этот мужчина в цепях, лежащий на полу - он чужой! От него становится страшно, от этих серых стен страшно, страшно от собственной наготы - одежда почему-то совсем велика, как на взрослую тётеньку, она спадает на пол...Как я здесь оказалась?... Меня принесли.... Или я пришла сама.... Не помню.... Ничего не помню! СТРАШНО!!

Слёзы так и просятся из глаз, но плакать тоже страшно - а вдруг услышат ОНИ?!

Мама, папа, садик, школа, бабушка, дедушка - где?! Я не помню.... Я знаю, что были, что должны быть, у всех есть.... Не помню.... Это сон! Просто страшный сон.... Надо проснуться - и всё будет хорошо.... Будет хорошо...

Неожиданно её отвлёк звук. Впрочем, вряд ли это был именно звук - она его не слышала. Но что-то зазвенело - золотом и теплом, мягким светом и сладостным привкусом, который уже почти чувствуешь на губах. Это ощущение тоже пугало, но это был не тот холодный парализующий страх, а радостная тревога, волнение, чувство, что надо куда-то идти. Далеко - очень далеко, но если идти потихоньку, то никто не заметит и всё будет хорошо. Это не мама с папой, это куда лучше - вечная сказка, вечный новый год, вечная радость и никаких опасностей, никакой темноты... Она обернулась. Словно каменные стены стали прозрачными, сквозь них на миг промелькнул огонёк. Далёкая золотая искорка, она тут же пропала, но этого было достаточно - теперь понятно, куда идти! И ничего, что нет одежды, ничего, что стена - это же сон, а во сне возможно всё! Если огонёк виден сквозь камень, то и пройти она сможет - где прошёл свет, пройдём и мы.... Как солнечные зайчики!

Личный особняк Алирикатти Терволье был огромен, а его подвалы - крайне обширны - сотни камер и тысячи узников. Но всем и вся стало не по себе на мгновение, когда в одной из самых верхних камер сквозь стену прошла тень голой девочки. А потом - ещё 14 стен, отделявших её от вожделенной свободы. От золотого огонька.... Всем стало не по себе, но виду почему-то никто не подал. Возможно потому, что это странное ощущение тут же стёрлось из памяти.

"Серен-айен-секай-иннон" - "путь-к-золотому-пламени". Это Слово создали умельцы Саа, и кроме названия с бескудами его ничто не связывало - оно целиком и полностью было плодом культуры людей и психологии даманов. В атакующем варианте, направленном на кого-то, оно забирало массу сил и лишало противника разума, попутно отправляя его в самые "глубокие" территории служителей Праха. Туда, где даже после слияния Планов не стали действовать привычные людям законы, где пространство и время устроены по-другому - в обители Князей Праха Первородного. В так называемом "спасательном" варианте оно не требовало энерго затрат и направлялось на себя. Возвращая применившего в детство психологически и физически, оно почти полностью стирало ему память и делало чем-то вроде личинки скрийлинга. Неадекватным, почти нематериальным существом с психикой ребёнка и навязчивыми идеями маньяка. Действие такого "самопроклятья" можно было снять только по воле Майи, или в её обители. Туда, собственно и тянуло всех, применивших к себе Слово номер 1002. "Спасательным" его называли потому, что преследовать, атаковать, и даже обнаружить применившего было весьма сложно, к тому же он становился угоден Праху и получал право, превосходящее даже право Вознёсшихся. Впрочем, он и терял всё, чем обладал до изречения без гарантии возвращения утраченного после прекращения действия Слова. Да и на пути к Секай-Акре, обители Древнейшей, мятущиеся души поджидало немало опасностей. Лена сильно рискнула - в том числе и своим статусом Вознёсшейся - когда изрекла это Слово.... Но назад пути уже не было. Маленькая призрачная фигурка неуверенно брела по "деловому центру" города Неор. У жителей Ригеля-4 небоскрёбы как-то не прижились. Они предпочитали огромные приземистые особняки, по форме похожие то на зиккураты, то на китайские пагоды, а то и вообще на судоремонтные доки для атомных ледоколов. Но с освещением всё было в порядке - Терволье и их прихлебатели ничего не считали нужным скрывать от народа, а вот проглядеть народные волнения им категорически не хотелось. Поэтому личная гвардия (она была у каждого из 56 наиболее влиятельных семейств конгломерата) через камеры наружного наблюдения обозревала прекрасно освещённые проспекты. Неожиданно один из прохожих затрясся в судороге. На это никто не обратил внимания. Несчастный зашёл в пустой на тот момент проулок, а с камеры слежения никто не удосужился посмотреть повнимательнее - мало ли как плющит наркомана под дозой? В конце концов, раз не из членов опекаемой семьи - пусть хоть насмерть сторчится! В этом районе часто ближе к ночи гуляют кайфующие представители "золотой молодёжи"... А потом прохожий исчез трижды. Одновременно исчезла физическая оболочка, душа и память о нём в умах всех, кто его видел через камеры. Призрачный силуэт, невидимый в трёхмерном пространстве, ступил на мощёную каменными плитами мостовую Неора. Мохнатая вытянутая морда хищно уставилась на неслышимою и незримую для всех ментальную структуру, имеющую вид голой девочки. То, что осталось от Елены Николаевой, не таясь, двигалось своей дорогой. Зверь сделал стойку...

- А я тебя, оказывается, недооценивала, До Райхон Саган, великий пожиратель падали! Ты не только силён, ты ещё и искусен сверх всякой меры!

Княгиня Праха Первородного Дарья вынырнула из небытия таким же бестелесным призраком. Пёс дёрнулся - ему был почти неводом страх, но то, что он прозевал чьё-то появление, было крайне тревожно и подозрительно.

- Эта планета управляется теми, кто "сделал карьеру", совершая преступления против законов Праха. Они понимают свою вину и всячески ищут покровительства и защиты от нашего гнева у той Силы, что приняла их - у Эгеста. Ригель-4 опечатан так, что служители Праха сюда без разрешения проникнуть не могут. Создания нашего с тобой уровня могут пробиться силой, но тогда сработает такая "сигнализация", что Круг явится чуть ли не в полном составе в тот же миг.... А это не в наших планах! Ты ведь в курсе, что совет Князей принял решение первыми "битву титанов" не начинать и вообще драк избегать всячески? Твой хозяин Борис там был, а ты видишь и слышишь всё то же, что и он, мне это хорошо известно...

Саган нервно прянул ушами. Такое "палево" в его планы не входило! Владетельная, заметив это, усмехнулась.

- Так что проникать сюда можно только очень сильным и умелым, ограничивая свои силы, чтобы "сигнализация" не сработала. А тем, кто подобно тебе, приходится хотя бы дальней роднёй демонам, надо ещё и найти душу, которую ты заменишь, заместишь.... Человечишка издох, ты пролез на освободившееся место - красиво, но чересчур жёстко. Я, хвала Праху, могу сделать всё более изящно...

- Чего припёрлась?!

Общаться при помощи телепатии не разевая пасти, умели все драконы, чей ротовой аппарат для речи был непригоден.

- Не хами. Я только что распиналась столь старательно для кого? Цель моего визита - предотвратить разные глупости в твоём исполнении. Борис-всадник, конечно, всё понял.... Но за тебя-то он якобы не отвечает! Зуб даю - решил через твою пушистую тушку нагадить, а потом шлангом прикинуться - типа это не я, собачка сама все столбы описала, что ж взять-то со скотинки неразумной...

- Я не собирался...

- Не лги мне.

В голосе Дарьи зазвенел металл.

- Ты собирался вытащить Елену Николаеву отсюда.

- А как ты мне помешаешь, позволь спросить?! Твоя сила ограничена сейчас, сама признала...

Пса прервала ладонь Княгини, лёгшая ему на макушку, как могильная плита. Владетельная даже не напрягала руку, она просто перестала сдерживать свой вес, и Сагана придавило к земле так, что он даже слегка заскулил.

- Ограничена НАША сила - твоя и моя, в равной степени. А значит, силовое неравенство между мной и тобой по-прежнему имеет место быть.... Не дёргайся, я сегодня не в духе!

- Значит, не будем спасать девку из высоких соображений?! Как это высокоморально и правильно! А уж как её папочка будет счастлив!...

- Хватит.

Тяжесть возросла, и Саган на время замолк, отвлёкшись на регенерацию треснувшего черепа.

- Она уже сама себя выручила. Глупо, криво, но для её возраста - сойдёт. А мы не можем контактировать с ней, когда она под действием Слова 1002 - только в полной силе, о невозможности применения которой я уже сказала...

- Да ей по дороге столько нечисти встретиться.... Уж мне поверь, я, в отличие от некоторых, в Мармароне безвылазно не сижу, много где бегаю, всякое видел! Мы не сможем контактировать, а иные твари - и в сто раз, может, слабее тебя - смогут! И не просто контактировать, а поглотить и переварить так, что ни один некромант потом душу не отреставрирует!

- Такая фауна - редкость, тем более для того маршрута, что соединяет это точку с обителью Майи. Я верю, что девчонка пройдёт и выживет - она не так безнадёжна, как кажется с первого взгляда! Возможно, мы перехватим её позже - где-нибудь на наших территориях. Это тоже рискованно - душа в таком состоянии может и раствориться от контакта, но там у нас, по крайней мере, будет развязаны руки. Так и только так можно и разумно поступать, это понятно любому, имеющему мозг. А ты хотел сейчас не столько её спасти, сколько полезть на рожон и спровоцировать большую бузу.... Так что я повторюсь - даже не думай!

Маленькая девочка шла по большому городу. Было что-то около +5 по Цельсию, но она не мёрзла без одежды. Повсюду попадались личности, с которыми было нельзя не то, что ночью встретиться - сесть посрать на одном поле, но они её не замечали. Саган в бессильной злобе провожал призрачную фигурку взглядом, но его для неё не существовало. Ей было хорошо...

Детство. Величайшее оружие Праха, на его основе была выстроена самая стабильная и совершенная социальная конструкция в истории галактики. Оно было законом и мерой, щитом и мечом. Уникальное состояние, когда человек живёт, словно во сне. Всё туманно, очертания смазаны, незнакомые слова слышаться иначе, эмоции, мысли, время - всё ощущается по-другому. Взрослея, человек потихоньку просыпается, избавляясь от иллюзий, начиная понимать суть многих вещей, которые раньше его не касались или объяснялись каким-нибудь бредовым чудом.... А может, всё как раз наоборот? И мы не просыпаемся, а засыпаем и слепнем? Перестаём видеть и создавать хорошее, верить в добро, следовать полёту фантазии? Уже установлено, что некоторые энергетические сущности и конструкции, не принадлежащие трёхмерному миру - объективная реальность. Просто, когда разум и тело отравлены каким-либо наркотиком, или поражены безумием, наиболее разрушительные из этих сущностей лезут и липнут к человеку, а в состоянии клинической смерти он даже погружается в них. Выходит, фантазия и детская психология позволяют увидеть и домыслить то, чего не видят глаза? Тогда новый смысл обретает фраза "дети - боги"... Те, кто не разучился видеть истину. Лена не задумывалась над этим. С чисто детской мудростью она не забивала голову различными умствованиями, ибо как раз коллективные раздумья взрослых и то, что эти раздумья порождают, делает наш мир сложным и мрачным. Мир детей прост - как и всё гениальное.... А ещё он очень красив! Всё вокруг приобретает некий волшебный ареол, выглядит больше, красивее, внушительнее, чем на самом деле. Лена любовалась золотыми светлячками окон, восторженно разевала рот на огромные особняки знати. Она не видела грязи на мостовой и крови на руках тех, кто топчет её. Центр Неора был позолоченным адом, но это был ВЗРОСЛЫЙ ад. Для детей его не существовало, подобно тому, как для большинства детей не существует смерти. Для неё сейчас существовало только неверное, переменчивое полотно дороги, похожей на "лунную дорожку" на воде. Она искривлялась от малейшего проявления эмоций любого разумного существа - и тут же гнулась в обратную сторону под действием уравновешивающего порыва. Это было воплощение сбивчивой, истеричной гармонии мира людей, но не для Лены - для неё был просто путь. Просто игра в прятки с каждым, кто попадался на пути - и не важно, что он её не может видеть! Если опасности нет, придумай её, если есть - забудь о ней - таков один из лозунгов детства.

Путь предстоял неблизкий, но жертвы Слова 1002 умели перемещаться в пространстве порталами и локальными скачками. Поэтому даже вся галактика не была непреодолимым отрезком пути. Маленький призрак медленно уходил из города, переполненного пороком. Его никто не останавливал.

Глава 20. Мёртвая радуга.

Планета Атикион, система Конкери, 4 января 2014 года по летоисчислению Земли.

Законы физики - это серьёзно. Пусть у технократов и вообще простых смертных весьма смутное представление о том, что это такое, но считаются с ними все. Маги могут "нарушить" эти законы - подобно тому, как "эйнштейновская" физика разрушает и превосходит физику Ньютона, выходя за её пределы. Более сложные закономерности многомерного мира.... Но даже такие нарушения весьма ограничены - как в пространстве, так и во времени. Молния, сотворённая колдуном безо всякого трения облаков друг о друга, ударит раз, другой, но она не будет потом многократно и произвольно появляться, подобно обычной грозе. По-настоящему сломать привычные живой природе закономерности может лишь поистине великая сила, сосредоточенная в едином порыве. Таких немного. Эксперименты демонов с массовыми жертвоприношениями, Князья во Прахе, Девенторат во Тьме, Круг в Хаосе, Совет Мессий в Свете, акты творения Иерархии - вот полный список. Амон представляет собой синтез доброй половины позиций этого списка. Миры, поражённые его силой в той или иной степени, есть по всему Соцветию, Аен-Инорену, владениям Эгеста, бескудов и даже в саододанских пределах. Но только система Конкери могла похвастаться тем, что в ней все миры были "подправлены". И Атикион был самым ненормальным из всех.

В нижних слоях атмосферы гравитация действовала избирательно, позволяя порой целым горным хребтам парить в воздухе. Вода здесь могла самопроизвольно превращаться в песок и обратно. Почти любая материя фундаментально меняла свойства под воздействием столь незначительного колебания биополя планеты, как изменение эмоционального состояния одного разумного существа. Время от времени начинались так называемые монохромные бури, когда свойства атмосферы не позволяли глазу воспринимать никаких цветов кроме чёрного, белого и их оттенков. Здесь были живые леса и горы и наоборот - трупы животных, продолжающие передвигаться, а порой - даже питаться и размножаться после потери пульса и души. Вместо облаков в небе плясала странная дымка, принимающая порой такую фактуру и оттенки, что смотреть на неё становилось небезопасно для психики и сетчатки...

- Я тебя слышу.

В этом голосе не было никаких эмоций. Впрочем, после того, что видел обладатель голоса, его вряд ли что-либо смогло бы взволновать.

- Покажись!

- Ну вот, опять! Ты нашёл Маша...

Из-за ближайшей скалы кислотно-зелёного цвета вылезло существо, отдалённо напоминающее человека. Ростом оно было около 8 метров, голову имело по сравнению с телом нормально размера, но пропорциями и лицом напоминающую удивлённого младенца. При этом остальное туловище было вполне себе взрослым, хоть и лишённым начисто волосяного покрова. Возможно, окажись рядом воспитанный человек, он бы даже отвернулся - гениталии впечатляющих размеров были выставлены на всеобщее обозрение, одежды тварь явно не признавала. Как и факт необходимости для жизни наличия живого мозга - его череп был от виска к виску на вылет пробит толстенным металлическим штифтом. Это не выглядело, как рана, скорее как деталь некоего биомеханического агрегата. По всему телу у великана (надо сказать, телу изрядно накачанному) тоже было полно таких вот девайсов из серии "пирсинг посмертно".

- Так не честно, Маш прячется, а ты всё равно видишь!

- Плохо прячешься. Туловище скрыто, но аура фонит на многие дни пути в любую сторону.

- Просто ты навострился чувствовать Маша!

Голос монстра имел нарочито капризные нотки. Так клоуны передразнивают детей.

- С тобой скучно играть... Маш хочет человечков, с ними лучше!

- Ты не знаешь, лучше с ними, или нет. Ты родился на 17 тысяч лет позже, чем здесь пресеклись последние колена рода смертных. С тех пор добывать пищу стало трудно... Хорошо живется только мутировавшим уродам вроде тебя.

- Зато красавчикам голодно и холодно!

Хихикнул "младенец". Он имел полное право так говорить. Внешность его собеседника являла собой яркий пример того, что можно было бы назвать нечеловеческой красотой. Причём нечеловеческой она была в плохом смысле. В самом прямом смысле... Спутать его с человеком можно было, только при взгляде издали. Казалось бы, обычных пропорций тело, телесного цвета кожа, никаких уродств и страшных ранений вроде штифтов "младенца". Но при этом наблюдательный зритель сразу заметил бы, что кожа у этого индивидуума абсолютно однотонная, на ней нет мимических морщин, пор, шрамов, родинок - вообще ничего нет. Так может выглядеть персонаж мультфильма, сделанный с помощью компьютерной графики, но только не живое существо. Повсюду было полно пыли, грязи и различного мусора природного происхождения, но на коже и одежде "персонажа" не осело ни пылинки. И это при том, что он путешествовал по этой заваленной скалами равнине пешком. Одежда его, кстати, была более чем причудливой. Серый плащ до земли с красными и чёрными вставками, широченный и очень высокий стоячий воротник, странного вида сапоги на высоком каблуке - всё это украшали многочисленные цепи внушительного диаметра. На цепях висело несколько длинноствольных пистолетов и прямой меч в ножнах с почти метровой рукоятью. Словно решив, что этого арсенала ему мало, индивидуум таскал в руках непропорционально большое огнестрельное оружие. Оно напоминало помесь гаубицы и снайперской винтовки с огромным штыком. Всё это выглядело абсолютно непрактичным, бесполезным, словно являлось нарядом с показа мод, а не повседневным обмундированием. Но, тем не менее, оно было настоящим от и до - никакой бутафории. Причём обладатель, чей пол из-за неестественной кожи и свободного покроя одежды было толком не определить, управлялся со своей экипировкой сноровисто и привычно. Потому, что боги не обязаны выглядеть практично. Богам на одежду не оседает пыль...

- Не зарывайся. Того, что я получаю, достаточно. Если надо, достаточно, чтобы убить тебя...

- Ну не надо, не надо, Маш пошутил!

Монстр поднял руки в примирительном жесте.

- Маш не сомневается в твоей силе. Просто удивился. Раньше ты почти никогда не играл с Машем, сколько не проси, а теперь вдруг решил поискать... Тоже стало скучно?

- Нет.

Его собеседник постоянно делал такие паузы, словно каждое его слово должно было шокировать и требовало времени для осмысления.

- Я не играл с тобой. Просто хотел предупредить.

- Что случилось, Кирин?

Притворный страх у "младенца" был на редкость неубедительным.

- Тот злой дядя снова придёт?

- Возможно. Я не знаю, проснётся ли Кишин, но что-то надвигается. Мне кажется, что нас могут выпустить.

- Правда?!!

На этот раз даже прикидываться не пришлось.

- Прямо вот так выпустить в другие миры?? Туда, где есть настоящие человечки?!

- Да.

- Это замечательно, очень замечательно! Маш увидит человечков, поиграет с человечками, Маш наестся человечками!!

Радостный вопль твари, кажется, достиг небес, она сорвалась с фальцета на басовитый рёв.

- Заткнись. Думаешь, нам спокойно позволят убивать и пожирать людей?

- А как они нам смогут помешать?

Гигант с неподдельным интересом уставился на своего собеседника. Его придурковатая манера общения сошла на нет. Сквозь маску восторженного идиота показалась тысячелетняя злоба и жадность закоренелого маньяка.

- Они?

На самом деле манера общаться с огромными пафосными паузами бесила Маша, но Кирин был одним из самых старых и сильных на этом шарике грязи, с ним приходилось считаться. Да и привыкли уже все к нему. В тех условиях, которые здесь были единственно возможными, одиночество становилось главной насущной проблемой, к любой личности поневоле сильно привязывались все...

- Ты думаешь, наша проблема - это простые смертные? Я помню времена, когда у нас был свободный доступ к большим скоплениям этих микробов.... Тогда мы были БОГАМИ - по-настоящему, а не как сейчас, когда приходится во всём себе отказывать и питаться полуразложившимися слепками из мира мёртвых, чтобы выжить. Нам приносили жертвы, бесчисленные мольбы летели к нашим высоким престолам, так и не достигая их. Эти жалкие твари действительно верили, что мы бессмертны, что мы создали планеты, которые они топчут и звёзды, которые их согревают. Что мы управляем всей жизнью своих миров.... Мы всё потеряли, когда пришёл Кишин!

На мгновение в голосе Кирина прорезался гнев.

- Но Ириса говорит, что Кишин - наш отец и заступник, что он создал мир, в котором мы живём в его теперешнем виде!

- Ириса никогда не видел Конкери во плоти и не ведает, что за ужас тот являет собой. Чистое, абсолютное зло, разрушение, которому нечего противопоставить! Этот наивный мальчишка просто надеется основать здесь пару культов, которые можно будет использовать в своих целях. Или чтобы задобрить самого Кишина, если тот проснётся.... Да, Третий в Иерархии действительно породил Амон и повлиял на наш мир, но это было дурное влияние и дурное рождение. Такие, как ты, уроды - вот предел его творения, остальное ещё хуже и гаже. До его пришествия я стоял на ступенях трона самого Всеединого.

Это было некоторым преувеличением. Когда-то давно, в дни юности Иризара Персона, множество саоданских колдунов, тогда ещё только вставших на путь постижения ментального мира, последовало за пределы родины. Они знали, что их великий и несравненный соотечественник уходит в неведомые дали и что там им может найтись место. В отличие от родного мира, где несмотря ни на что технократам была отведена ведущая роль. Среди таких "конкистадоров" был и Намара Невраска. Кличку "Кирин", которая, как и большинство божественных имён, ничего не значила, он принял, когда стал "небожителем". Так поступали в подобной ситуации многие не обделённые умом, чтобы порвать со своим "смертным" прошлым и транслировать в массы идею своей исключительности. Как бы там ни было, Кирин был одним из тех, кто полностью, от начала до конца, применил схему, ставшую позже классикой. Найти мир или несколько миров позачуханнее (в данном случае три). Организовать катаклизм, в ходе которого явить себя местным, пообещать спасение, навешать лапши про то, что "я пришёл, видя страдания детей своих". Затем склонить к ритуалу, в ходе которого принесут жертву. Жертва эта должна быть достаточно большой, и именно она является катализатором для превращения в бога, в кредит этим существом стать нельзя. Поэтому до момента превращения нужно поддерживать иллюзию божественности соответствующим обликом и настоящими чудесами. Именно поэтому богом практически невозможно стать, если изначально не обладаешь приличным ментальным потенциалом - даже в каменном веке дикарей надо хоть чем-то впечатлить. Да и катаклизм, опять же, голыми руками не спровоцируешь! Намаре пришлось наложить на себя мощнейшую иллюзию обличия, чтобы скрыть неказистый облик под прекрасной личиной, которая после превращения стала его "настоящим лицом". Дальше всё прошло, как по нотам. Редкое существо может похвастаться тем, что ему буквально нечего просить от жизни сверх того, что оно и так имеет, но боги в те времена могли. Не стареющие и не болеющие, по тогдашним меркам поразительно могучие, прекрасные и обладающие объёмами знаний, казавшимися беспредельными.... Что самое главное, это не был "застой", когда некуда развиваться, новоявленный бог мог тысячелетиями экспериментировать со свойствами и объёмами поступающей к нему силы, способом и формой её получения. Собственный облик и способности, "зона ответственности", то есть то, богом чего ты являешься, попытки расширения сферы влияния - этим можно было заниматься бесконечно.... В общем, таким баловням судьбы поистине было что терять! И первым, что они потеряли, была самостоятельность.

Виной этому был даже не Конкери, а его антагонист, который тогда был ещё никаким не антагонистом и не поборником Света. Тогда он был просто до безобразия могущественным самодуром по имени Иризар Персона, который объявил себя повелителем названных позже Соцветием миров. Местных князьков, попытавшихся сопротивляться, он раздавил, даже не вспотев, пришедшие с ним и сделавшие здесь карьеру "боги" и так знали, что рыпаться не стоит. Впрочем, некоторые из них ошибочно решили, что сила, собираемая демоническими сущностями, равноправна с собственной силой колдуна, а мальчишка слишком мал и глуп.... Те, кто поддался этим двум заблуждениям, быстро передохли. Никакой бог не был способен на равных сражаться с будущим Всеединым, а интеллект Иризара был велик, несмотря на юность. Естественно, что своих соотечественников, да и вообще всех, кто стал богами, он прижал к ногтю первыми. Кирин действительно сидел на ступенях его трона, но лишь как слуга, в то время как до этого правил тремя мирами безраздельно. Посыльный вместо творца, лакей вместо царя... Тяжкая, но вынужденная перемена, тем более что мальчишка был чересчур ленив. Почти все решения относительно своих "наделов" боги принимали сами, ему в это лезть было недосуг.... Всё рухнуло, когда пришёл Конкери. Он не просто многих напугал, убил и повредил в рассудке своими ментальными всплесками - он перевернул отношение Иризара к жизни. А, это значит, что перевернулось всё с ног на голову и во всех мирах, принадлежавших Второму. Амон стал Амоном. Горели негасимым огнём страны и города, гасли звёзды, живые существа сходили с ума целыми народами. Повсюду начали воцаряться новые порядки, бывшая империя, и без того не особенно стабильная, начала распадаться. Странные законы (в том числе и физические), аномальные зоны, полчища мутантов.... Поначалу Кирину всё даже нравилось. Паны дерутся, у холопов чубы трещат - но если вовремя пригнуть голову и распрямиться, когда "пронеслось мимо", тебя просто не заметят и оставят в покое. Твори что хочешь! Потом ситуация начала выходить из под контроля даже "на местах". Многое пришлось реформировать, причём не в лучшую сторону, чтобы не слететь с трона. Но и это было лишь началом. Даже когда удалось решить проблемы с умалишёнными и непокорными, угроза Кишина всему живому продолжала оставаться проблемой. Настолько серьёзной, что даже её решение породило проблему. Потому, что ради её решения начали возникать Высшие Силы. Каждая из таких новообразовавшихся сил считала себя естественным монополистом в области ментальных практик и конкуренции не терпела. И, если уж и были в чём-то солидарны между собой эти вечно враждующие великие Силы, так это в том, что боги - зло. Что там ангелы - даже обычные демоны-райханы, ближайшие родственники - и те ополчились со временем против них! А ведь первые более-менее организованные скопления демонов были именно свитами богов Амона.... Как бы там ни было, травить их начали все. Множество колоний в том же саоданском секторе галактики было уничтожено, Тьма и Хаос распиливали Соцветие. Но это были только цветочки. Ягодки пошли, когда в мир наконец-то явился Прах. Самый последний, но и самый первый, он стал ещё и самым непримиримым противником "ментальных аферистов". За счёт расширения Саа Соцветие усохло вдвое. К тому же в ходе нескольких масштабных конфликтов и революций, которые пытались под шумок провернуть, когда просыпался Кишин, многих наиболее опасных богов запечатали. Не только в системе Конкери, таких тюрем было почти сотня, все более-менее толковые были брошены туда. Брошены, чтобы "сгнить гам заживо", как порой говаривали смертные тюремщики смертным узникам. В данном случае это означало, что им грозила голодная смерть. В этих мирах нельзя было организовать паству для поддержания сил - слишком мало смертных и слишком много чудовищ, почти непригодных для поедания и опасных.... Да и это оказалось не надолго - бесчинствующие узники как правило одумывались, лишь превратив свои темницы в пустыню окончательно. Не все в этой ситуации выжили, далеко не все, хотя мудрые и предусмотрительные повелители Праха этого и опасались! Но если кто и преуспел в науке жизни там, где никто разумный жить не может, то это такие, как Кирин. Он частично изменил свою ментальную природу. Теперь его право было больше, чем у любого бога, когда-либо жившего. И не мудрено - ведь он провёл множество невероятно долгих ритуальных мученических обрядов. Он стал охотником и заступником для всех уцелевших, он научился, не нарушая воли Творца, питаться слепками душ из загробного мира, а это было НЕВЕРОЯТНО сложной задачей. Он накопил столько сил, что смог повлиять на ментальный и физический облик планеты, ставшей его тюрьмой - и теперь являлся чем-то вроде спасителя и благодетеля. Ему по гроб жизни должны были все, кто топтал землю Атикиона. Он сумел почти преодолеть навеянное аурой Кишина безумие. О его заслугах говорило хотя бы то, что он стал единственным, кому прямо в заточении, заочно, было присвоено звание Рыцаря Круга - Олицетворения упрямства! Многие боги, так или иначе, узнали о его успехах и брали с него пример. И он чувствовал, что заточение Амона подходит к концу. Потоки силы и воли всего живого менялись. Приближалось нечто, чего не было прежде.... И он был готов. Он, и каждая тварь, спасённая, рожденная, или просто созданная им, как Маш.

Глава 21. Грязь и кровь.

Планета Земля, город Пльзень, 5 января 1424 года по летоисчислению Земли.

Велика земля чешская.... Сколько веков сила была с нею, сколько власти взяла она над народами и странами после соединения под знаменем славных Пржемысловичей! Славны церкви чешские святые, славна доблестная чешская армия, а уж как славны города Чехии.... И Пльзень с её огромной и многошумной центральной площадью - не последняя среди них! Высоки и крепки стены города, велик замок княжеский. Да вот только не те нынче времена, чтобы любоваться замком-то! Ибо, как не велики и славны церкви, а всё ж ксёндзы, что в Риме, что в самой Чехии чересчур много власти взяли, чересчур много золота. Стоном стонет вся Европа под ними, как девка под разбойником, в иных землях уже и не утерпела.... Поднялись уже и Прокопий Голый, и Ян Жижка, нет покоя теперь земле чешской. Гуляют по ней удалые гуситы, да лютые римские кондотьеры, кровь в реках, кровь на земле, дым над городами.... Передрались паны и трещат чубы холопские, не до того теперь, чтобы на стены и площадь любоваться!

Йиржи Малайкат, старший сын кузнеца из Стари-Пльзенеца, был, в общем-то, неглупым парнем. Потому-то в свои почти 18 до сих пор не попал в набор ни к панам-гетманам, ни к Яну Жижке и Прокопию Голому. А уж сколько погодок его, кто через хмель, кто по глупости (сами пошли, божьи люди!), кто силой уведённый, сложили свои головы на полях брани.... Да и просто так - мало ли кто в город али село войдёт, мало ли какая муха славных рыцарей под гузно куснёт? И вешали не за что и били смертным боем и тащили в застенок по навету - всё мимо Йиржи прошло, ибо везуч был, как цыган, а верток и хитёр - как жид. Хотя чего уж тем жидам хитрость их - промеж любой уловки их по теперешним временам громят, да вешают. Один раз согрешили над Христом - теперь до Второго Пришествия маяться им, горемычным, коли в Первое сплоховали! А Пришествие, видать не скоро - вот уж сколько не пророчили приход Лукавого и мор великий над людьми - а стал 1420 год - и ничего. Это пусть карапузы голоштанные бабку Катажину слушают, что по новой пророчит, он, Йиржи, теперича умный и кликушам второй раз не поверит...

Человеку 21 века сложно себе представить, как жили и кем были люди века 15. Пожалуйста, напрягите воображение и нарисуйте в уме образ непьющего бомжа. Грязного, вонючего, заросшего - но при этом здорового и не пропитого. Большая часть планеты в те времена была заселена именно такими личностями. Сейчас тот, кто не моется полтора месяца к ряду, считается свиньей, да и является ей, по сути. Но даже такой человек знает о существовании туалетной бумаги и зубной пасты. В средневековой Европе пасты не было, а замена туалетной бумаги находилась не всегда. Вонь тогдашних городов, где не было даже канализации, "цивилизованному" человеку вряд ли вообразима. Но это мелочи жизни, по сравнению с тем, как воняло от человека, омываемого лишь после рождения - на крестинах, и после смерти - перед погребением. Жить, работать, есть, заниматься сексом - всё это приходилось делать в условиях смрада и антисанитарии. А уж как всё это выглядело.... Не верьте фильмам о бесстрашных рыцарях и прекрасных дамах, не верьте картинам в галереях! Достаточно сказать, что чуть ли не каждый второй портрет, нарисованный с 1000го по 1600й годы нашей эры, был исправлен самим художником! Этакий средневековый фото-шоп, призванный удалять с лица "натуры" следы ветрянки и проказы, бесчинствовавших тогда всюду и везде.... В том жестоком мире в причёсках водились мыши, парфюмеры составляли ароматы, чтобы скрыть вонь пота, а придворные дамы носили шелк, потому, что с него соскальзывала вошь! Женщины рожали с 17 и до климакса, причём рожали в поле, без акушеров и лекарств, а добрую треть детей им приходилось хоронить на том же поле. Просто они не доживали до первого дня рождения! Ещё примерно треть не доживала до дня, когда оставит потомство, остальным следовало родиться под счастливой звездой, чтобы справить сорокалетие.... И так во всём.

Девушку выдавали замуж без учёта её мнения, развод считался чем-то неслыханным, ей приходилось терпеть ВСЁ. В том числе запрещённые нынче законом побои и пьянство, которое было единственным развлечением более-менее зажиточных людей. А таковыми в те времена считались все, кому не грозила в ближайшее время голодная смерть! В этом тёмном мире, полном безграмотных и страшных людей убивали за измену, сжигали за красоту и знания, вешали за религиозную и национальную принадлежность. Любой мало-мальски значимый социальный процесс же вообще сопровождался массовыми казнями за те или иные политические убеждения. Это сейчас мы звоним в скорую и полицию, найдя в подъезде труп. Тогда даже малый ребёнок знал верную последовательность действий в такой ситуации. Проверить визуально на наличие заразных хворей, перевернув палкой, если лежит лицом вниз - мало ли! Снять сапоги - вещь добрая, ещё и после тебя может послужить кому-нибудь. Обыскать - а ну как не разбойники постарались, может, осталось что в карманах? Одежду, если не слишком дешёвая и поношенная, тоже снять. И только после этого, если советь зачешется, похоронить. Если же почва рядом с дорогой каменистая, или время зимнее, даже "высоконравственный" путник полениться копать могилу. Максимум - заупокойную прочтёт, ежели знает. Насильники и убийцы, распутники и взяточники, попрошайки и говнари, алкаши и бездомные, садисты и фанатики, неучи и быдло.... Сейчас их принято считать преступниками и дном общества. Тогда они составляли ВСЁ общество! И ещё полноправным членом жизни тогда была смерть. Она могла прийти к кому угодно и когда угодно, её не скрывала от людей иллюзия социально-политической безопасности, эффективной медицины, надёжной инфраструктуры. Ей привыкли глядеть в лицо каждый день и оттого относились к ней проще. Не то, чтобы её не боялись, просто к ней так привыкли.... Тогдашний человек был в этих вопросах лишён иллюзий и предельно циничен. А ещё он был очень прост внутренне. В противном случае мир, где прогресс полз со скоростью раненной черепахи, а информационные потоки были на несколько порядков уже современных, он просто сошёл бы с ума от скуки и однообразия...

Так вот, Йиржи Малайкат был именно таким не спившимся, циничным и простоватым бомжем, флегматичным и способным на очень разные поступки.... Правда, про простоту следовало говорить с оглядкой - всё-таки его интеллект был весьма высок и он неплохо двигался по жизни. Разумеется, настолько, насколько вообще мог в те времена двигаться по ней безродный смерд! Он был жив, относительно здоров, его спина не была голой, а желудок пустым. И это в то время как рати таборитов и крестоносцев гуляли по Чехии, сея смерть и погром, когда горели города и полчища обездоленных ползали по божией земле, словно саранча, насланная Моисеем в числе прочих Казней Египетских! Его семья (видно, в свою породу он был таким везучим и изворотливым) тоже не бедствовала. Может, тому было причиной то, что его отец помимо прочей кузнечной работы умел хорошо латать кольчуги и был в военное лихолетье человеком очень нужным. Может потому, что семейство Малайкатов ухитрилось ни разу не угодить и не насолить католической церкви, да и просто не попадаться на глаза её эмиссарам. Потому не отбирали их имущества монастыри, не брали в свои училища их детей схоластики (хотя и плебеям, теоретически, туда ход был не заказан). Sanctum Officium, то есть Инквизиция, Святая и ужасающая, на столь мелких сошек тоже внимания не обращала. А потому и при власти ксёндзов, фратров и прочих "инфулатов" Малайкаты жили спокойно, и после их падения не были народом записаны в "прихлебатели поповские". А уж как поступали с прихлебателями подобными во время сие, то один Бог видел, да только он один, всемилостивейший, и простит, если сумеет, конечно! Уж и вешали, и топили, и рвали, и резали, и "сатанинский суп" варили... Изрядное зрелище, когда живого человека сковывают, на грудь крысу садят, накрывают наглухо кастрюлей, да колотят по ней, чтобы шуму побольше было. Тварь божья, от страха обезумев, выбирается единственным доступным путём. А, поелику утварь её зубам не поддается, вгрызается она в податливую плоть казнимого, прогрызая грудь насквозь до спины, зарываясь в землю и выбираясь на свет из норы рядом с уже отмучавшимся, остывающим трупом...

Йиржи содрогнулся, вспомнив, как буквально вчера на его глазах таким способом убили Ёжа Злотонка, парня его лет, знакомого с ним с раннего детства. Ёж был сиротой, попавшим под призрение доброго падре из местного прихода. Формально. На самом деле только плешивая собака в Стари-Пльзенце не знала, что Злотонок был ублюдком аббата одного из окрестных монастырей, рождённым от куртизанки против закона церкви. Сама его фамилия, придуманная падре-патроном, большим гораздом на выдумки, происходила некоторым образом от слова золото и указывала на причину, по которой священник взял опеку над мальчиком. Как и многие люди, наделённые любознательностью и соприкасающиеся с церклвью, Ёж быстро окунулся в мир знаний. А Йиржи, сам будучи охоч до всего нового, сдружился с этой "родственной душой" и вместе с ним учился читать, писать, считать, разбирал церковные тексты. Пару раз даже (об этом ему велели молчать и священник, и родители) подновлял чернила на страницах Нового Завета в тех местах, где они поистёрлись. Каллиграфия, история, основы латыни - для смерда они оба знали много. И если поповский приживал Ёж, кичившийся своим вежеством, стал очевидной целью народного гнева, то Малайкат, скрытный и осторожный, этой участи избежал. А о том, насколько была близка страшная смерть, напоминал ему до сих пор стоящий в ушах предсмертный вопль Злотонка.... Ох и орал же несчастный! Йиржи даже закралась в голову крамольная мысль - а не глупо ли ТАК казнить тех, кого почитаешь врагами истинной веры? Ведь мученичество зачтётся у порога райских кущ, так не лучше ли просто отрубить голову.... Встряхнувшись, парень выбросил незваную гостью из головы. Меньше думать, больше работать, как говорил отец - тогда и жить спокойнее, и брюхо туже набито! Потому надо поспешить и в срок выполнить поручение вышеупомянутого родителя - отнести узелок с залатанным бахтерцом в Пльзень одному влиятельному по теперешним временам рыцарю. Сей достославный пан за лютый нрав и любовь к резне прежде был не в чести у собрания окрестных рыцарей, а теперь сидел на советах чуть ли не подле Жижки и командовал немалым отрядом.... Заказы от него были истинно манной небесной уже потому, что к деньгам он был невнимателен и потому платил честно, а порой, под лишний стакан вина, и сверх того. Гнева же тех, кто мог прийти на смену гуситам в любой момент, Малайкатам бояться стоило куда меньше, чем обиженного отказом разъярённого мясника, оделённого властью и находящегося здесь и сейчас...

- Эй, приятель, ты не знаешь, в какой стороне тут Стари-Пльзенец?

Старший отпрыск кузнеца дёрнулся, как от удара. Думы думами, но он держал ушки на макушке и внимательно оглядывался по сторонам. В такое время, да и вообще в любое время, если ты в дороге и у тебя есть с собой нечто ценное, зевать нельзя. Даже если вдалеке уже показалась Пльзеньская крепостная стена! Мало ли с какой кумушкой трепалась про выгодные заказы мать, мало ли с кем сидел потом в пивной муж той кумы, мало ли какие дети шныряли рядом, будто бы играя.... В конце концов, как говориться, была бы крамола, а за дурным ухом дело не станет! Всякой вше ясно, что загруженный работой ремесленник пошлёт относить заказ кого-нибудь, кому можно доверять и кто, по возможности, максимально способен себя защитить. На всём Божием свете этим требованиям отвечал только Йиржи. Просто помимо него, первенца, в семье было ещё 8 младших братьев и сестёр. Вслед за ним родилось 5 девок, а уж потом три пацана, старшему из которых было сейчас всего 6 лет... Ясное дело, такие отпрыски были не в помощь отцу в подобного рода делах! Взрослый парень может хоть в морду сунуть, если что. Разбойникам, особенно бывалым, это, конечно, что мёртвому припарка, ну хоть от охочих до драки пьяных придурков в той же Пльзени отбиться, и то хлеб. Благо кулак у парня, помогавшего отцу в кузне уже лет 6, был тяжёлый. Да и с другими мальчишками дрался столько раз, что не перечесть, обычно побеждая. Вот и крутил сейчас головой на все четыре стороны света, не желая пропустить чьё-то приближение. А вот, поди ж ты, пропустил! Как этот типчик подкрался, младшему Малайкату было в упор не понятно...

Вообще с этим путником было что-то не так. Одет он был в длинную, подпоясанную узким поясом рубаху почти до колен, порты, лапти, невысокую шапку, отороченную мехом. Всё это, а также резковатый, запинающиеся на согласных выговор, выдавало в нём гостя из земель русичей на востоке. В последнее время немало иноземцев побывало на чешской земле - от рыцарей-норвегов до безотчих хорватов, да и видел Йиржи описания восточных славян и их платья в книгах.... Только вот в лице у незнакомца было что-то не славянское. Больше того, совсем не здешнее, не людское! Молодой чех видел лица всех народов от испанцев и англов до сарацин и чёрных людей с дальнего юга, но у этого с лицом явно было что-то не так. Безбородое абсолютно, Малайкату не верилось, что можно так начисто сбрить бороду и усы, оно было вдобавок ещё и каким-то безвольным. Не было в нём той веры и той воли к жизни, которую привык Йиржи видеть равно у всех людей. Зато было выражение брезгливости, словно князь зашёл в крестьянский хлев. И печать порока. Сложно описать такое, это можно только почувствовать, но ни у одной шлюхи из окрестных кабаков не было таких развратных глаз, такой похабной полуулыбки.... И ещё напрягало вот что. У путника был приторочен к поясу кошель, но не было никакого оружия. Намётанным глазом парень смекнул, что, даже если там только медь, сумма приличная. Это объясняло новизну и ладный покрой одежды - перед ним был купец, человек зажиточный. Но возникал вопрос - уж не лишился ли ума тот, кто выходит на большую дорогу без охраны и с деньгами, которые только что под нос каждому встречному не суёт?! Мол, гляди смерды, какова казна у меня.... Да его ограбят неминуемо, а ещё и убьют, побоявшись мести других купцов-приятелей, или ещё каких дружков-подельников. Мёртвый то на убийцу уже не укажет! Но нет, на безумного этот парень не похож.... А может, он с чёртом спутался?! Это ведь многое объяснит, да что там многое, всё! И поганые глаза, и деньги, и то, что лихих людей не боится - чего их боятся, колдуну-то? Йиржи Малайкат истово перекрестился, призывая в защитники Яна Непомуцкого и всех святых, развеивавших от веку козни Лукавого. Неужели бесчинства рода людского дошли уже до того, что нечисть богопротивная и пособники Дьявола так спокойно выходят на Божий свет и вступают в разговор с честными христианами?!

- Эээй, парень, ты что, заснул? Я спрашиваю, в какой стороне тут Стари-Пльзенец?

Путник продолжал ухмыляться, теперь ещё более открыто и похабно. Он даже не повышал голос, явно заметив, что собеседник просто напуган, а не оглох.

- Ты, как я погляжу, местный, должен знать!

- А.... А тебе зачем?

Наконец нашёлся Йиржи. Незнакомец улыбнулся ещё гаже, и парень запоздало вспомнил, что с колдуном заговорить - под чары попасть! Но отступать уже было поздно, да и, признаться честно, слегка стыдно. В самом деле, не мог же так просто колдун из бабкиных сказок перед ним появиться. Возможно, он просто сильно зазевался, а человек привык ступать бесшумно. А улыбка и глаза.... Ну, мало ли на свете убийц, мучителей, торговцев живым товаром и бордельных владетелей - вот и выело человеку душу гадкое ремесло. Это и кошель объяснит - денег много у человека, не привык над каждым грошом трястись. И отсутствие оружия и охраны объясняет тоже - поди, все поганые людишки, закона не признающие, друг с другом заодно! Тогда есть у пришельца из далека, наверное, уже открепные и охранные грамоты ко всем грабителям и лиходеям не только Пльзеньского уезда, но и самой Златой Праги.... Вряд ли конечно, но кто их знает, людей беззаконных!

- Какое дело имеешь там?

- Вот это вопрос так вопрос!

Хмыкнул чужеземец.

- Словно не со смердом треплюсь, а испанским альгвасилом, а то и инквизитором! Ну, есть у меня там дело одно, великой для меня важности - кое-кого найти надобно... Тебе то что, мил человек? Укажи уж дорогу путнику, уподобься доброму самаритянину хоть в малом, да и иди своим путём!

- А ты сам разве панского рода, что смердом кличешь?

Насупился парень. Первый испуг и удивление уже уступили место раздражению, вызванному развязностью незнакомца. Да он пьян попросту, ясно, как Божий день! Да и кто он такой? Что с того, что при деньгах? На погляд, так хлипкий мужичонка - соплёй перешибёшь, таких жёны тиранят и бьют, чуть что не так! Йиржи на пробу сжал ладони, которыми мог задушить волка, в кулаки. Видимо, заметив перемену в его настроении, странный русин сбросил похабную улыбку. Теперь его лицо было серьёзно и спокойно, хотя по-прежнему оставалось гаже и пошлее любого виденного молодым чехом.

- Да как сказать, мил человек. Если подумать, то и панской крови с треть гарнеца во мне найдётся! Вот только не с той стороны простыни родился, да ещё и не там, да не в то время.... Так что ни герба, ни титула, ни вотчины не имею! А на смерда за что обижаться - все мы смерды, кто не рыцарь, а и всякий рыцарь - вассал короля! Король преклоняет колени перед римским престолом, а Папы и императоры священные - перед Господом. Один творец свободен от повиновения. Да и то, как мне думается, лишь потому, что всемогущ и нет для него искуса и дури, присущей всякому творению его.... Да, впрочем, что это я? Уже и на господа нашего Иисуса Христа замахнулся! Так и до ереси не далеко.... Вернёмся ка мы к нашим, столь рьяно откладываемым за окольными речами, делам! В какой стороне Стари-Пльзенец?

- Ересью нынче кличут всех гуситов, таборитов и множество ещё иных братств, движений и учений. На земле, по которой ты сейчас ходишь, правят они. Так что не только за слово о Христе могут язык твой рвануть вместе с ноздрями, а за само слово "ересь". А Стари-Пльзенец у меня за спиной, как видишь, туда из Пльзени ведёт торный путь и всякая муха во весь окрест отлично об этом знает. Ты, как я вижу, не дурак, а, значит, не полез бы из города не зная дороги! Ведь в пути спрашивать опасно и ненадёжно. Шутники, лжецы, разбойники, гости издалека, а то и вовсе не встретишь не одной живой души, чтобы спросить. Неет, ты, мил человек, всё выспросил ещё в Пльзени, где для этого тысячи и тысячи добрых христиан есть! А уж ради какого баловства ко мне прицепился, подкравшись так незаметно, это уж у тебя надобно спросить...

Теперь Йиржи говорил без прежней злобы, но зато с великим подозрением. На подозрение его натолкнуло осознание того, что он как-то вдруг резко и неразумно вспылил, а потом столь же резко остыл. Слов нет, он привык отстаивать своё место под солнцем и уважение среди равных по поводу и без - но среди РАВНЫХ. А этот мужик явно был купцом, а то и кем повыше, да и вообще человеком неизвестным, а потому заведомо подозрительным! Одно дело - простоватые сельские парни, которых он знал, как облупленных, за всякое скверное слово бил, а они били его. С людьми же незнакомыми, предположительно влиятельными и опасными, он всегда вёл себя осторожно! И уж тем более, никогда бы не обиделся на обычное, в общем-то, по отношению к нему, слово "смерд". А тут такая нетипичная вспышка. И спровоцировал его незнакомец ровно после того, как подумал Малайкат младший о колдовстве, как испугался и призвал мысленно святых угодников! А во гневе он позабыл и о мыслях этих, и о страхе этом... Верно сказано в писании - всякий грех - орудие и радость Лукавого и всех слуг его, а ведь гнев - один из семи смертных!... Да и гордыню его тоже побуждал русин - редко она поднимала голову в душе молодого чеха, а ведь именно стыдом отвлёк от мыслей о колдовстве его незнакомец ещё прежде, чем гневом. Теперь надо было, как можно спокойнее, вывести нехристя на чистую воду. Холодная голова - первое дело в борьбе с тем, кто дурные людские страсти себе на выгоду поворачивает.

- Ты, вообще-то, кто такой? По говору выходит, что с востока, с волжских земель пришёл, а некоего сельского жителя в нашей стороне выискиваешь, словно римский инквизитор с запада!

- Ух и дотошен же ты, парень!

Хмыкнул русин.

- С чего взял, что мне именно человек нужен? Может, я в ремесленнике нуждаюсь, в искуснике каком для дела важного?

- Нет в Стари-Пльзенце такого мастера, какого не сыскать бы было в Пльзени! Как имя человека, которого ищешь?

- Надоело мне припираться с тобой, дружок! Не ищу я никого!

То ли напряжённое сознание юноши дало сбой, то ли ещё чего, но Малайкату показалось, что челюсти чужеземца лязгнули, словно железные! В злобе его лицо стало страшным, оно словно натянулось туже на череп, глаза выпучились и сверкнули. Но он тут же скрыл это под новой сальной улыбочкой.

- Потому, что уже нашёл. Имя этого человека Йиржи, сын Катержины и Войтеха из рода Малайкатов! И нужен он мне не как мастер какого-либо дела.

Теперь незнакомец смотрел парню прямо в глаза и Йиржи с ужасом понял, что глаза у русина не живые! В глазницах бултыхались два шарика гнилой плоти и даже смрад от них долетает через 2 косые сажени, разделявшие их!

- А сам по себе, так сказать. Как личность, как живое существо.... Как душа!

- Изыди, дьявол, именем Господним! In nomine patris, et filii, et spiritus sancti, зиклинаю тебя, изыди!...

От волнения Йиржи с трудом подбирал слова, осеняя себя крестным знамением.

- Закликаешь?

Рассмеялся русич.

- Так ты, стало быть, колдун?

- Убирайся, нечисть! Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое; да приидет Царствие Твое; да будет воля Твоя и на земле, как на небе; хлеб наш насущный дай нам на сей день; и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим; и не введи нас в искушение, но избавь нас от лукавого. Ибо..

- НИКТО!!!

От этого голоса Малайкат буквально поперхнулся воздухом и замер, не в силах более говорить - так пересохло у него от страха в горле.

- Никто не может избавить людей от лукавого и от искуса, ибо они сами искус свой и сами - сосуд дьявольской сути! А теперь слушай, мальчишка.

Незнакомец вновь перешёл на нормальную речь обычной для людей громкости и тональности.

- Я знаю, что было и что будет. У тебя лишь два пути. Первый - ты отказываешься идти со мной из страха, что таким образом продашь душу Дьяволу, либо иным способом навлечёшь на себя проклятие и вечные адские муки. Тогда я уйду, ты доберёшься до Пльзени, отдашь пану Михалу его бахтерец, получишь вознаграждение даже сверх оговоренного, ибо он будет пьян и благодушен. По причине пьянства же он швырнёт тебе в голову свиной костью и набьёт изрядную шишку.... В дороге обратно ты наткнёшься на разбойных людей, и тебя убьют, а деньги заберут. Ты, видно, дурень, думаешь, как бы спокойно донести заказ до заказчика, да что грабителям твой заказ, когда им деньги нужны! Следят за дорогой, напали бы давно, да ждут, когда ты возвращаться будешь.... Но всё это не важно! Важно, что после смерти ты попадёшь в ад и будешь гореть там очень долго, и не будет над тобой никакого Страшного Суда. Ты что думал, праведником живёшь?! А сколько девок ты испортил, сколько хмельного выпил, сколько людей обидел попусту, сколько злоумышлял и сквернословил, гордился и алкал богатств неправедных? Земля на могиле твоего лучшего друга, убитого зверски, осесть не успела, а тебе хоть бы хны! Отрекся ты от него, как апостол Пётр от Христа, хотя был с ним одного поля ягодой!!

- Он не сын Божий, не пророк, он был никто!...

В смятении оправдывался Йиржи. Он был настолько шокирован и сбит с толку, что знание колдуна о смерти Ёжа его нисколько не удивило.

- Я не от истины же отрекался...

- Да, ты лишь спасал свою шкуру! А он не Христос, это да.... Только и ты не святой Пётр!! Но это будет, если ты со мной не пойдёшь. А вот если пойдёшь...

Комолов отсёк реакцию - чисто инстинктивно парень насторожился, услышав про другие перспективы. Это уже было победой, и потому некромант продолжил.

- Тогда вместо тебя продолжит путь фантом, кукла из мяса. Она получит деньги, её убьют разбойники, похоронят, её будут считать тобой. Но ты будешь жить! И жить очень долго. Ни один демон - а я не из их числа и не их подручный - не получит твоей души, ты будешь служить мне и только мне. Тебе придётся совершать многие грехи, и первый - согласие пойти со мной, но я не глуп. Богопротивные людишки, падение коих лишь день ото дня всё глубже, мне не нужны! И потому помимо свершения грехов ты будешь их ещё и искупать. Это будет трудно, но укажи мне на того, чья жизнь легка и я объясню тебе, как ты неправ, кого бы ты ни выбрал. Так что после смерти адский огонь для тебя будет гореть не больше, чем если ты умрёшь сейчас, а, если постараешься, то и меньше. И это при том, что жить ты будешь куда дольше.... Ну что, по рукам?!

Надрыв в его голосе был такой, что затрепетали листья на деревьях рядом с дорогой. Малайкат не колебался. Почти не колебался. Его привлекали обещанные колдуном блага, но верить слугам Сатаны нельзя ни в чём. Да и кто знает, не шарлатан ли перед ним? Какой-нибудь дурила-фокусник, обводящий вокруг пальца доверчивых и запугивающий легковерных. А то и кто похуже - агент церкви, к примеру, решил поразвлечься и проверить на глупом деревенском парне своё искусство убеждать и играть роли.... В любом случае соглашаться смысла не было.

- Нет! Тебе не искусить истинного христианина!

- Ясно.

Неожиданно голос чужеземца поскучнел и лишился всяких эмоций. К тому же он перешёл на русский и его слов чех теперь не понимал. Просто Стасу надоело кривляться, и он разом сорвал все печати и иллюзии, которыми для достоверности покрыл себя. Йиржи с ужасом увидел, как с произносящего заклинание (а чем ещё может быть такая тарабарщина?!) колдуна стекают какие-то полупрозрачные плёнки. Сначала изменилась одежда - вместо рубахи, портов и лаптей какая-то невероятно толстая и короткая шуба (пуховик), чёрные штаны из непонятной ткани (джинсы) и мягкие башмаки со шнурами (кроссовки). Потом вся грязь средневековья исчезла почти в один миг. Побелела кожа, стали абсолютно чистыми волосы, ногти из обгрызенных превратились в подстриженные. А дальше началась форменная дьявольщина! На нижней челюсти колдуна появились заклёпки, гнилые чёрные зубы выпали, на их месте очутились медные, полированные, заострённые на манер звериных.

- Я, если хочешь знать, на твоё согласие плевал. Оно, на самом-то деле почти никому из служителей Высших Сил даром не сдалось. Просто хотел лишний раз проверить тебя в стрессовой ситуации. Посмотреть, что ты за человек, какие мысли будут крутиться в твоей голове.... Впрочем, что там особенно рассусоливать - пошли!

Резко метнувшись вперёд, он перешёл на скорость, недоступную простым смертным. Малайкат даже не успел заметить, как его вырубили ударом в лоб, подхватили на плечо, как коромысло и втащили в портал. На дороге остался лежать только свёрток с бахтерцом. Впрочем, лежал он не долго. Секунду спустя его подобрала с земли ментальная псевдо-сущность, чей физический облик полностью совпадал с обликом Йиржи Малайката. Подняла и неторопливо понесла к славному городу Пльзень. С точки зрения разбойников, следивших за парнем из придорожных кустов, вообще ничего не произошло. Просто человек шёл, на минуту задумался, любуясь показавшимся вдали городом, потом сделал шаг, споткнулся, уронил свёрток, поднял и отправился дальше. Никакого странного русина они в глаза не видели...

Глава 22. Ночь.

Это место не существует в физическом плане мира.

Хорошо. Очень хорошо. Когда достигаешь абсолютной неподвижности, это всегда хорошо. Цепи не тревожат и без того открытые раны, не сочатся гной и сукровица, не смешивается с цинком, которым покрыто тело, кровь. В такие минуты можно перестать ненавидеть всё живое и просто спокойно подумать. Например, об этих огоньках. Их как всегда много. Впрочем, много - не точное выражение. Их бесконечно много. Если приглядеться, в них можно узнать самые обычные окна, каких полно в любой подверженной электрификации точке мира ночью. Они горят на неисчислимое множество разных оттенков, они завешаны разными шторами, заклеены газетами - или не закрыты ничем. Но всё это не важно. За ними кипит жизнь, множество жизней. Множество судеб начинаются, заканчиваются, переплетаются, расходятся, пульсируют и колеблются в вечном карнавале жизни. Это интересно. Это завораживает. Это одно из тех немногих развлечений, которые могут себе позволить высшие иерархи Праха. В данном случае это единственное доступное развлечение. Доступное МНЕ.

Неожиданно там, где бесконечная перспектива упиралась в стену темноты, испещрённую окнами, возник человек. Сложно сказать, был ли это морок, прошедшее сквозь портал тело, или он просто появился ИЗ НИЧЕГО. В этом месте было возможно всякое - сублимированное пространство, находящееся внутри чьей-то души - редкий по специфичности уголок. И по степени опасности тоже очень редкий - равный риск можно было испытать, направляясь ещё от силы в 5 мест во всей галактике.

- Здравствуй, Роман.

Гость, наконец, заговорил. Его физический облик представлял собой мужчину примерно 30 лет, в котором полное отсутствие недостатков внешности странным образом сочеталось с полным отсутствием достоинств. Ни одной детали, за которую его назвали бы красивым или уродливым. Даже описание его облика было не с чего начинать. Единственное, что модно было сказать точно, это то, что был он русый, высокий и голубоглазый.

- И тебе не хворать, Дмитрий. На кой ляд тебе этот маскарад?

Тот, кто был заточён в этом субпространстве, имел столь любезный Праху атрибут каждого узника - цепи. Учитывая, что сдерживали его на самом деле вовсе не они, а вся визуализация окружающего мира была его рук делом, то это его следовало обвинить в маскараде. Впрочем, это создание вряд ли кто-нибудь стал бы в чём-то винить. Решил бы, что ему и так досталось от жизни. Почти вся поверхность его кожи была покрыта некой помесью псориаза, прыщей и открытых ранок малой степени серьёзности и колоссального числа. Всё это великолепие пульсировало по степени тяжести, то превращая обладателя в изорванный кусок мяса, то рассасываясь настолько, что кое-где показывалась чистая кожа. Но лицо неизменно оставалось опухшим до такой степени, что глаза стали узкими, так что его черт было толком не разобрать. В волосах скопилось столько засохшей сукровицы, что они напоминали помесь клубного стайлинга и дерьма в янтаре, определить их цвет и даже длину было почти невозможно. Видимо с целью лечения кожных поражений этого "пациента", сидящего, кстати, на троне, вытесанном из цельного чёрного камня, обмазали слоем цинковой мази и забинтовали. Ещё его забинтовали, впрочем, не везде и не наглухо, впрочем, потому он походил на недоделанную мумию. Цепи шли к кандалам на руках, ногах и шее "мумии" и уходили куда-то в стороны, во тьму. Непроглядная темнота вообще составляла почти всё "убранство" этого искусственного мирка. Видны били только трон, далёкая стена с окнами и "путь" между ними. Это немного напоминало кинотеатр с одним зрительским местом.

- Маскарад? Вообще-то это моё настоящее тело, как оно выглядит в 32 года.

- И много ты по жизни используешь эту возрастную категорию? Тебе же почти всегда 5 лет! Иногда ещё в порядке исключения 9 или 12, пару раз, как мы оба знаем, ты поднимался до 14...

Сидящий хмыкнул. Голос у него был неблагозвучный - хрипящий, сипящий, словно он специально пережимал горло, кривляясь.

- "Взрослым" ты не любил быть никогда. Видимо настолько боишься ответственности, что даже её внешней атрибутики стараешься избежать. А вот сейчас - пожалуйста - только у нас и только для вас - пока никто не видит - вторая серия маскарада Князей Праха Первородного!

- Ты сказал вторая?

- А как я ещё должен был говорить? Ведь на прошедшей сходке Князей ты, то ли в угоду тщеславию и стремлению к театральщине, то ли в надежде кому-то что-то доказать, показывал собратьям ещё одно лицо. МОЁ ЛИЦО.

- Это была лишь иллюзия, и мы оба это знаем.

- Конечно, иллюзия! Ведь для того, чтобы Прах мог воспользоваться моими услугами, ты должен ВЫПУСТИТЬ меня, выпустить по-настоящему, отдать бразды правления, возможно даже, сесть на мой трон вместо меня и "покайфовать". Понюхать, так сказать, чем батькина ширинка пахнет.... И, самое, смешное, что, похоже, именно к этому всё и идёт! Я честно пытаюсь придумать ещё причину тебе навещать меня кроме просьбы "дедушка Мороз, выходи" - и никак не могу.

- Да, я пришёл просить твоей помощи. Полагаю, это достаточно хорошая новость, чтобы разговор сложился хорошо и прошёл "на мажорной ноте". Я даже готов сверх того подсластить тебе пилюлю, убрав не угодный тебе "маскарад"!

И Дмитрий вернулся к 9-летнему возрасту.

- Вот оно что.... Как же тебе, наверное, нужна моя помощь.... А кто тебе сказал, что я соглашусь?! В отличие от многих тварей, что подобно мне рассованы по закромам Праха, я не совсем против воли здесь сижу. Это своего рода бессрочный курс психологической разгрузки.... С чего я должен его прерывать?

- С того, что это воля Праха. Ты, дитя Праха, часть его, даже больше - ты плоть от плоти и кость от кости его! Ты не имеешь права на ослушание и потакание своим прихотям!

- Как ты верно в запале сболтнул - "дитя"! Ты ведь и впрямь как с малым ребёнком со мной нянчишься, уговариваешь, грозишь, поучаешь. Даже решил именно из своей души кусок вырвать, чтобы узилище для меня построить, опекун хренов.... А ведь было столько ещё вариантов, куда упрятать меня!

- Вариантов не было, не неси чепухи! Мы - часть одного целого, мы произошли из одной личности. То, что ты сидишь внутри меня, как тёмная сторона души - естественный порядок вещей. А нянчусь я с тобой, потому, что ты и есть ребёнок. Ты отказался повзрослеть, ты сбежал от проблем большого мира и взрослой жизни, не прошёл посвящения, обязательного для Вознёсшихся!

- НЕ ПРОШЁЛ?!!!!!

Даже бесплотная темнота затряслась в ужасе от этого крика. Надрывный, содержащий тона и визга, и рёва, в нём слышались и ярость, и слёзы. Пошатнулся даже Дмитрий.

- Я познал тысячи жизней до дна, а частично - столько, что не поддаётся исчислению! Да во всём Прахе едва ли найдётся кто-то или что-то, плававшее в людской грязи дольше меня! И я жив, я выдержал!! Если я не прошёл посвящение в Вознёсшиеся, то его не проходил никто и никогда...

- Вот именно, в грязи! Ты уподобился Кишину, ты видишь лишь зло и боль мира, пропитал себя всем негативом этих бессчётных судеб и душ, отказался от добра по собственной воле.... Стал таким!

- Нет, не по собственной.... Полагаю, ты ещё не настолько оборзел, чтобы отказываться от только что произнесённых слов? Тогда должен признать, что сам сказал - мы - результат разделения единого целого! Я мог бы долго переливать из пустого в порожнее, расписывая чисто эмоциональную сторону дела. Но бесконечно повторяться мне лень, поэтому скажу просто - нас было двое и вариантов жизни тоже было два. Чисто логически тот, что достался тебе, предпочтительнее, а, значит, ты выбрал одно из двух первым, после чего у меня по остаточному принципу выбора не осталось. И так - мне - минус, тебе - плюс, я впитываю негативную сторону бытия...

- Но я что-то не заметил, чтобы мне досталась прерогатива работать с позитивной!

Дима прервал собеседника, впервые выказав в этом разговоре изрядную долю эмоций.

- Я ПРОСТО ЖИВУ. Это ты у нас решил побыть мучеником, по твоей инициативе была расколота первичная личность. Такова воля Творца, воля, единая для всех служителей Высших Сил и простых смертных - мы должны проходить испытания! У каждого они разнятся по степени сложности и свойствам выпадающих задач, но суть одна - выйти на соревнование с чем-то или кем-то. А ты струсил, решив сразу принять горечь поражения, лишь бы не состязаться!

- Струсил?! Поражение - главное, чего все боятся в первую очередь, поражение, боль, наказание - это всё я принял с открытым сердцем и поднятой головой! Просто изначально я был свободен от иллюзий, изначально трезво оценил шансы.... Этот мир жесток...

От голоса закованного в цепи создания воздух сворачивался, как простокваша - такая в нём была горечь!

- Уж кому, как не мне знать! Эволюционный принцип гласит - выживает сильнейший, этот принцип мира животных стал законом и для разумных сообществ. Приз достаётся тому, кто пришёл к финишу первым, но первый всегда один - остальные должны сполна вкусить горечь поражения. Творец поступил немыслимо жестоко, дав живущим свободу выбора. Потакая нашей глупости, нашему тщеславию, он нас так наказал!... Ведь делая выбор - бежать, или не бежать, ты лишь выбираешь из двух чаш страдания наименьшую, и никогда даже не узнаешь, правильно ли выбрал.... Потому, что для этого нужно испить из обеих, а это невозможно! Ты будешь жить с последствиями выбора - неизменно печальными, даже не зная, верно ли выбрал.... А я - Зло!! Я, Кишин, Узник, и многие ещё более мелкие твари! Потому, что против этого порядка восстали, потому, что отказались от свободы, которая никуда не ведёт... Хаите, заточаете и клеймите нас вы, а уродуют сами законы вселенной, сотворённой Им! Боль.... Как же вы не любите тех, кто принял боль! Хотя наша разрушительная сила, наше Право, которое никто не может игнорировать, время от времени вам становятся очень нужны. Думаешь, я не знаю, почему понадобился на этот раз?

- Я тебя не презираю и не считаю за дурака, даже если предполагать подобное удобно для твоей мазохистской натуры. Естественно, ты нужен нам на случай чересчур организованных действий заточённых богов - у тебя, как не крути, талант их усмирять. Что же до твоих идеологических построений.... Те, кто не отказываются от свободы, получают ещё и некую радость в порядке компенсации. И ты тоже выбрал радость - только особенную, извращённую, сродни демонической. Упиваться своей болью и чужим страхом, сознанием того, что терять уже нечего и привилегиями, порождёнными столь специфическим положением - вот твой удел и твоя радость. Я не собираюсь лезть в твой маразм и разубеждать тебя.

- Ну, ещё бы ты собирался! В конце концов, я удобен и угоден Праху именно таким, какой есть! Не вполне понятно, чего ради вообще состоялся этот разговор - не в первый и даже не в тысячный раз.

- Разговор, который ты охотно поддержал. И по той же самой причине, по которой я его начал. Мы - части одного целого, хоть и бывшие. А спорить с самим собой об одном и том же можно вечно, если только у тебя есть вечность в запасе. У меня она есть, но сейчас я спешу. А потому, давай конкретнее - ты согласен помочь без особенных "увещеваний"? Если что, тебе должно быть отлично известно, что Прах отлично умеет "увещевать"...

- Да, согласен. В конце концов, иной раз и размяться не грех...

- Тогда я снимаю печати с цепей. Будь любезен, не дёргайся!

И Дмитрий запел. Это была достаточно странная песня. Она словно не решалась выбрать нужный темп и постоянно срывалась с заунывного вытягивания на бодрые попсовые ритмы и обратно.

Как ложатся слова на бумагу,

Как из камня слагаются стены -

Дело рук идеальной системы,

Словно дождь, приносящий нам влагу.

Так и мы грызли твердь, как машины,

Лишь одной только движимы страстью -

Сохранить навек право на счастье,

Подчинить себе правды вершину!

Но не может быть вечного права,

Как не может и вечной быть жизни!

От рожденья миг краткий до тризны,

И на время и память, и слава!

Потому, чтобы выиграть время,

Мы решили - взрослеть мы не будем!

Оставляем мир взрослый мы людям,

Мы на них непохожее племя!

Мы поспорили и повздорили не с врагом, а с самою Смертью!

Написали мы и построили то, что Времени не стереть, но

Смысл этого с корнем выдрали, и вовек не затянется рана!

И над дверью мы надпись вывели - Вечный Дом Из Песка И Тумана...

Так не правдой, но сильным желаньем

Мы от времени отгородились!

Вперемешку закаты и полдни,

В бесконечном безумном потоке,

Бесконечные странные строки...

Как бы смертных судьба не кидала,

Но настанет день мрачный и страшный!

Мы пролезем сквозь дыры в пространстве,

И во Прахе, в святом постоянстве

День Сурка повториться сначала.

Мы поспорили и повздорили не с врагом, а с самою Смертью!

Написали мы и построили то, что Времени не стереть, но

Смысл этого с корнем выдрали, и вовек не затянется рана!

И над дверью мы надпись вывели - Вечный Дом Из Песка И Тумана...

Внутренне пространство сублимированных миров, расположенных в подсознании некоторых Владык сего редко бывает красочным. Как правило, его удел - тишина, темнота, пустота, в которой сокрыто НЕЧТО. И в этой бесконечной тишине и пустоте раздавался только один звук. Он появился сразу, как только стихла песня, родившись из её последней ноты.... Позвякивали протаскиваемые по каменному полу цепи.

***

- Вы уверены, что это было хорошим решением?

Владимир Василевский с сомнением покачал головой. Сейчас он не мог приказывать, как большую часть своей жизни - слишком многие собрались вокруг. Все верховные Библиотекари, главы и наиболее выдающиеся члены крупнейших семейств Вознёсшихся, Князья Праха Первородного, весь генштаб Великих Армий и обычных легионов. Совет Вознёсшихся, правительство Империи, заседал сегодня в расширенном составе...

Впрочем, заседал - неточное выражение, потому что сидеть или не сидеть каждый решал для себя здесь сам. Поэтому многие, в том числе и сам император Илитавел, сейчас стояли.

- Что за вопрос?

Анна, вторая из лордов-пантократоров Совета, делившая этот титул с Виктором Николаевым, сидела - одним из следствий статуса Вознёсшегося была вероятность появления телесных недугов. Высоковладетельную даму донимал артрит. Однако, несмотря на это, осанка у неё была поистине царственная, как и вообще весь её вид в целом. Достаточно сказать, что мало кто в галактике был способен дольше 4 секунд выдерживать её взгляд, не склоняя голову.

- Конечно, мы уверены. Уверены, что это плохое решение! Если уж говорить откровенно, то решение просто дерьмовое.... Как и все решения, которые когда-либо принимал Совет с целью выхода из сложных ситуаций. И, судя потому, что разведанная часть вселенной до сих пор не накрылась медным тазом, такие вот решения - единственный вариант для нас. Как в прошлом, так и в настоящем. Осуждать нас за жестокость и самодурство - прерогатива тех, кто ничего не делает и ничего не решает. Так пусть же почешут языками когда-нибудь в будущем! А пока, Вова, сделай милость, не уподобляйся им.

- Я и не уподобляюсь. Просто не уверен, что эти боги Амона представляют такую уж большую опасность.

- И, тем не менее, они её представляют.

Подал голос Илитавел.

- Достаточно уже того, что Амон, наряду с Соцветием, Тьмой, Светом, Прахом и Хаосом - концептуально бессмертная величина! Но это мелочи. В конце концов - освободили, потерпели чуть-чуть и посадили обратно - не велика забота в масштабах галактики.... Но демоны и боги соотносятся так же, как мелкие бандиты и олигархи. Первых много, они грабят, насилуют, убивают, некоторые из них дорастают до почти мирового масштаба. Но с ними вполне в состоянии бороться обычное МВД, если, конечно, оно не куплено. Олигархи могут лезть в политику и промышленность куда более рьяно, они - не просто крыша на проценте, они сами способны производить, они обманывают своими финансовыми пирамидами целые народы.... Так же являясь противными закону по сути своей (в нашем случае - Творцу) созданиями, они представляют собой более высокий уровень организации. Среднестатистический мир, подчинённый богам в разы сытей и счастливее, чем мир демонический, их сложнее оттуда сковырнуть...

- Потому, что они несут миру меньше зла.

Нина Павловна Кораль никогда не боялась высказать своё мнение. То, что по сравнению с силой Илитавела её сила была ничто, её не заботило.

- Мы - справедливость, мы - истина! А истина в том, чтобы поощрять всякое добро, всякое благо. И особенно такое благо, которое несёт смертным мир, покой, процветание.

- А также рабство, невежество и заклание на жертвенных алтарях. Если уж трактуете благо и Истину, законы Праха и долг его служителей, трактуйте до конца и суть их врагов!

Со своего места Екатерина не поднималась, но сам голос первой из Древнейших заставил пригнуться к земле многих.

- Считаете, что мы просто монополисты, старающиеся сохранить власть вопреки благу живущих? Но именно в монополизме богов их главная опасность. Гордыня, мания величия, стремление не только подчинить, но и забрать себе всё - основа их природы. А поскольку естественный порядок вещей препятствует их стремлениям, они искажают его. И, таким образом, это искажение, извращение - тоже часть их природы! Любой бог стремится расширить свою паству и получать большую долю их силы при каждом обращении, больше жертв. Здесь аналогия с монополизмом олигархов и их корпораций, растущих, как раковые опухоли, уместна, как никогда. Бандиты-демоны убивают и жрут отдельных личностей - на прочее им плевать. Боги хотят доить и контролировать всех, кто есть и будет, держать их в неведении относительно собственных возможностей и прав. Престолы Праха, по крайней мере, нерушимы, и оттого безмятежны. Эти же твари, постоянно беспокоясь за свой статус, доходят до полной паранойи.... Вечно им кажется, что подконтрольные что-то узнают, что родится чересчур сильный маг, что кто-то придёт и всё отберёт! Случаи, когда они от этого сходили с ума и пытались стерилизовать целые миры от ментального потенциала навечно совершенно чудовищными способами - не редкость. Вы, сидя в своих библиотеках и узилищах, за границами не были уже не один десяток тысяч лет и не видите этого. Но я-то всё помню, а, главное, всё вижу - всегда вижу...

- Соглашусь, пожалуй.

Подал голос Сковолла, верховный Библиотекарь всех тюремных и каторжных структур.

- Я бываю и бывал за пределами наших границ куда больше тебя, Нина, и скажу так - главный минус богов - они могут сходить с ума. Единственные из всех существ подобного уровня власти и степени силы. Паранойя, борьба за власть, жадность, навязчивые идеи... Я пару раз сталкивался со случаями, когда эти создания слетали с катушек из-за таких вещей, как любовь, несовместимых с их родом деятельности. И это при том, что, пока они в норме, более продуманной и эффективной системы, чем "божественная", не найти! Но она искусственна и противна самой природе мира, а, потому, так часто ломается. Поэтому мы и боремся с ней столь рьяно.

- Допустим.

Не то, чтобы Владимир не хотел так просто сдаваться. Ему всегда хватало мудрости признавать правоту оппонентов ради пользы дела. Просто в текущей ситуации Вознёсшийся не доверял сообразительности коллег и хотел проговорить и уточнить наиболее скользкие моменты...

- Но, даже ели они действительно настолько далеки от промысла Первого, как это связано с их наступательным ресурсом? С чего вы решили, что нам нужно освобождать худших из Узников ради возможности победы над богами? Неужели они так уж сильны? Скажу честно, я никогда не специализировался на их истреблении, но на моём счету примерно пара десятков этих тварей. Никогда они угрозы не представляли, весьма посредственные противники.... Что же изменилось теперь?

- Во-первых, кел Архибиблиотекарь, теперь против нас будут лучшие из лучших, некоторые из которых располагают самыми настоящими армиями из числа порождений Амона. Не стоит сравнивать их с тем планктоном, который мы обычно давим!

Вмешался Михаил Сионов. Формально статус у них с Василевским был равный. Но при этом имел куда меньшее право, был дальше от понятия "Вознёсшийся", да и сил у Владимира было побольше. Потому "задрот" обращался к нему в неизменно уважительной манере.

- Но это не главное. Куда важнее для нас то, что основной удар, вне всякого сомнения, примет на себя Земля. А здесь 7 миллиардов людей, обладающих немалым приоритетом, людей, которых мы не можем просто так перебить. И, что куда важнее, людей, очень уязвимых для божественных афер. О чём тут говорить, если в одной только Индии 3 миллиона богов! И в них, как и ещё в кучу всякой чертовщины, люди охотно верят, эта вера лишь укрепилась после нашего "явления народу", когда они убедились в существовании "сверхъестественного".

Он усмехнулся.

- Эта вера сама по себе порождает сложные ментальные конструкции. Они, пусть и лишены, как правило, сознания, являются отличным аккумулятором ментальной энергии и готовой платформой для создания новых реальных богов или усиления старых. Мы получим неприкосновенную паству во главе с лезущими, как тараканы изо всех щелей, ожившими идолами! Таких тепличных условий богам не предоставлялось никогда!

- И именно поэтому нам не с руки брезговать любыми, даже самыми опасными средствами борьбы в предстоящих беспорядках.

Резюмировал Илитавел.

- К тому же Михаил забыл упомянуть ещё один очень важный аргумент - после срыва печатей нас ждёт раздробленность. Именно невообразимый бардак, который мы выпустим на волю, будет гарантом невозможности схваток между верхушками Высших Сил. Если уж на то пошло, любые организованные военные операции масштабом превосходящие поверхность небольшой планеты, тоже станут невозможны. Об этом мало кто до сих пор упоминал, но главным итогом происходящего станет конец Четвёртой Мировой Войны! Великое благо, но оно имеет и великую цену - вышеупомянутый бардак. Связь между отдельными мирами Саа, Соцветия, Эгеста и бескудских конгломератов будет почти полностью нарушена. Как ментальная, так и техногенная связь, учтите! А изолированные миры - куда более лёгкая добыча для богов. Так что нам надо быть во всеоружии...

- Если миры будут разрозненны, и к каждому прилепиться парочка этих тварей, не способных потом сменить место дислокации, зачем создавать такую концентрацию божественного дихлофоса именно здесь? Не лучше ли равномерно распределить наши ресурсы по всей империи?

Виктор не то чтобы спорил. Ему происходящее вообще было некоторым образом "до лампочки". Постоянные заседания и суды, которых с начала войны минула не одна тысяча, утомили и надоели.... К тому же у него была дополнительна нагрузка в виде волнения за судьбу похищенной дочери. Так что он просто интересовался для очистки совести.

- Именно потому, что на этот раз против нас пойдут профессионалы, а не мелкая шушера, "старые сидельцы".

Император вздохнул.

- Помимо прочего они отличны от простых богов тем, что для них самое главное - месть. А единственный шанс отомстить - ударить в самое сердце Праха. Может потом "шестёрки" и расползутся по малым планетам, но первый и главнейший удар будет направлен на Землю. Сюда они стянут все ресурсы, и только здесь мы сможем их потрепать, как следует, прежде чем всё развалится окончательно. Кстати, весьма забавно, что почти все присутствующие сознательно машут кулаками после драки. Ведь никто особенно не возражал против пробуждения второго лика Князя Дмитрия с самого начала. Обсуждение началось уже после того, как мы запустили процесс...

Он с улыбкой обратил взгляд в центр помещения. Впрочем, помещением место, где проходил Совет, назвать можно было чисто условно - оно не имело крыши. Огромная круглая площадка на вершине Каменного Сверла, центра Мармарона. Сейчас на ней и толпились, кто стоя, кто сидя, все "первые лица", а в самом центре, на изображении руны Слова Љ512 - Фоосон, Второе Лицо - сидел на коленях сам Дмитрий. Неожиданно глаза сидящего, словно каменная статуя, Князя открылись - некоторые из собравшихся, не отличавшихся особенно острым вниманием, даже пропустили этот момент...

- О, вижу у тебя уже всё? Ну что ж, порадуй нас, Дима... ОНО здесь?

- Да.

Голос и выражение лица Дмитрия были такими, словно он только что воочию видел всю историю мироздания и теперь уже никогда в себя не придёт.

- Я уговорил его. Он может проявиться в любую минуту.

- И как ты это докажешь?

Недружелюбно поинтересовался Николай Назаров. Его откровенно напрягали все эти заигрывания с древними монстрами.

- Это не проблема.

Вместо Князя ответил Илитавел.

- Дарья, будь так любезна...

Все собравшиеся расступились перед Княгиней Праха Первородного, несущей в одной руке каменную глыбу размером с туловище носорога. Если бы не вытянутая форма камня, она даже не смогла бы его взять в руки - настолько он был велик. Не заставляя окружающих ждать, она опустила свой груз перед Дмитрием. Тот просто приложил ладонь к поверхности скалы. Все пригляделись повнимательнее...

Сначала казалось, что ничего не происходит, но через пару секунд по поверхности камня от ладони пошли трещины, которые всё расширялись. Зрелище было не из приятных, поскольку все отлично видели - камень не просто рассыпался, он самым натуральным образом гнил! Причём разложение шло изнутри, поэтому первые мгновения его и не замечали. А за первыми сразу же пришли последние - за 4 секунды несколько тонн камня превратились практически в ничто, в прах, который тут же унесло ветром...

- Вот.

Заторможенность Дмитрия никуда не делась.

- Пока я не призываю ЕГО, могу пользоваться лишь малой частью силы.... Это была примерно одна миллиардная.

Глава 23. Дайдара.

Планета Ригель-4, столица (Неор), 5 января 2014 года по летоисчислению Земли.

Пробуждение было резким и довольно неприятным. Так часто бывает - проснулся в неудачный для организма момент, "встал не с той ноги". И вроде ничего не болит, но что-то не в порядке, и эта неправильность вкрадывается в каждое движение, в каждую мысль.... Нери с трудом сел, радуясь, что для девиат по крайней мере не существует такой проблемы, "как продрать глаза". Стоит сознанию включиться в работу, информация об окружающей действительности начинает поступать в мозг, независимо от положения век. В том числе информация о том, что Лены в камере нет...

Дальше мысли встряхнулись и поползли более активно. Даже в полностью опустошённом состоянии он отлично может чувствовать ауры. Окажись рядом демон - он тут же проснулся бы, как если бы ему сунули под нос флакон нашатырного спирта. А, раз его сон не потревожили, значит, конвой за Вознёсшимися не приходил. То есть, ушла своим ходом, сбежала.... Ай, молодец!

Терволье буквально заискрился бодростью от этой мысли - пропали последствия неудачного пробуждения, несмотря на неудобные кандалы, он запрыгал по камере, как ненормальный! Подумать только, даже пожелай девчонка, лучшего момента для побега она бы не нашла! Сложно сказать, почему не сделала этого раньше, возможно, только сейчас открылась некая специфическая возможность. Для того чтобы выяснить, какая, нужно было оглядеть камеру ментальным зрением, а Нери было не досуг. Но это всё неважно - главное, возможность у Николаевой появилась именно в тюрьме тётки, когда он уже не контролирует ситуацию. Выходит теперь так, что Алирикатти виновата в побеге, как не посмотри! И тётка будет казнена за преступление против планов Тьмы, и задание удалось провалить, не повредив своей семье, не погубив себя.... Стоп!

Нериатаури встряхнулся, пытаясь привести в порядок мысли. А действительно, хотел ли он сознательно провалить задание? Если быть до конца честным с самим собой, то да, хотел! Ему совершенно не улыбалось отдавать девушку на растерзание демонам, подобный поступок воспринимался, как проявление слабости и малодушия. Аристократическое воспитание и мнительная натура взяли своё - ему казалось, что, погубив таким образом Лену, он отомстит ей за все свои унижения. Причём отомстит грязно и низко, совершенно не по-мужски. А желание выглядеть в её глазах чем-то большим, чем "лужа мочи Кишина", никуда не пропало, оно только усилилось со временем. К тому же тот факт, что она выживет, рождал в душе спокойствие и некоторую долю теплоты.... Да и вообще, ему крупно обломилось напоследок! Эта со всех сторон привлекательная особа, очевидно, чтобы незаметно вывести его из строя, занялась с ним сексом! Иным его собратьям по Ордену не каждый век выпадает подобная радость...

Приятные воспоминания о последних минутах, проведённых с Леной, натолкнули на мысль, что он полураздет, а это сложно исправить, будучи в кандалах и нежелательно демонстрировать тюремщикам. Достаточно вспомнить, что при виде голого мужчины у Алирикатти Терволье всегда возникала только одна мысль - мысль о немедленной кастрации этого мужчины.

- И кто это тут у нас штанишки не успел натянуть?

Нери уже и забыл, насколько может ускоряться учитель. Дориарат открыл дверь и вошёл в камеру быстрее, чем его протеже успел моргнуть.

- Тебе не кажется, дружок, что ты пару шагов не дошёл до отхожего места?

Великий рыцарь кивнул в угол помещения, где имела место быть яма в полу. После чего вновь обернулся к ученику, прощупав его повнимательнее своими ментальными очами.

- Надо же, как всё прекрасно складывается! Тебя, как я погляжу, можно поздравить - такой жирный кусок отхватил напоследок от юной прелестницы - выше всяких похвал! Впрочем, меня можно поздравить тоже - соитие оставляет сильный ментальный след, имея в распоряжении тебя, я теперь в два счёта могу найти Николаеву и переместиться к ней, будь она хоть подле Престолов Праха!

- Но учитель, разве это не опасно для вас?

Не успел Гортонаронт покровительственно усмехнуться, в камеру на всех парах влетела Алирикатти.

- Лорд-Владыка, при всём уважении, это мои пленники...

- Пленник.

- Что!?

Тетка Нери буквально впала в ступор, созерцая ехидно ухмыляющегося племянника.

- Я сказал - "пленник", потому что в этой камере только один узник. И это мой ученик. На задержание которого я, насколько мне помниться, разрешения не давал. А вот где та, ради кого вы меня сюда вызвали, я в упор не вижу! Если это шутка, то мне совершенно не смешно...

- Но она была.... Была здесь, клянусь Хаосом и всеми его тварями!! Это просто...

- Побег.

Дориарат прервал колдунью на полуслове.

- Я не сомневаюсь в вас и доверяю вашей клятве, любезная моя! А потому могу сделать вывод о положении дел на текущий момент. Вы обнаружили и арестовали моего ученика во время выполнения особо важного для Ордена задания, данного лично мной. Вместе с ним вы приволокли сюда главную нашу цель - принцессу рода Николаевых, позабыв при этом о нескольких других пленниках Ордена. Менее важных, но тоже подлежащих обязательной передаче с рук на руки. Причём обе пары рук должны принадлежать Чёрным рыцарям! Таким образом, вы трижды пошли против нашей воли: разделили неразделимую группу пленников, задержали нашего эмиссара, присвоили собственность Ордена! Но этого вам оказалось мало, вы к этой дерзости добавили ещё и некомпетентность, посадив опаснейшую Вознёсшуюся в обычный каменный мешок, откуда она предсказуемо сбежала! Сбежала от нас.... Алирикатти Терволье, вы понимаете, в какой ситуации находитесь?

- Сварада, Ревраста, Гариэда, Илим, все сюда!!!

Завопила прислужница разрушительных сил. Она действительно всё понимала. И, как и всегда в критической ситуации, не придумала ничего лучше, чем наплевать на все авторитеты и спасать свою шкуру самым примитивным способом. Впрочем, если подобный оборот дел удивил или разозлил Великого рыцаря, он виду не подал. Только ласково улыбнулся, одарив снисходительным взглядом вбежавших демонов и их хозяйку.

- Знаете, дорогая моя, мой богатый жизненный опыт подсказывает, что, если женщина в чём-то ошиблась, упрекать её в этом не следует - очень уж сильна будет обида.... Но в сложившейся ситуации я просто не вижу иного выхода, кроме как сказать вам, что вы фатально ошиблись в выборе своего жизненного пути! Куда разумнее было бы, последовав семейной традиции, пойти в Чёрный Орден. Помимо того, что, как мне кажется, в этом случае нынешняя ситуация просто не имела бы места быть... -

Нериатаури поёжился. Он достаточно хорошо знал своего учителя. Когда тот впадал в подобную вежливую многоречивость, это значило, что он в ярости. И эта ярость вот-вот прорвётся в материальный мир самым чудовищным образом!

- к тому же, тогда вы не поступили бы столь глупо, позвав свою охрану. Просто у нас в Ордене каждая тварь знает, что все девиаты выше пятого ранга могут делать газообразную скверну невидимой. В таком состоянии она совершенно бесполезна, но зато может незаметно наполнять собой любые, сколь угодно большие объёмы...

Неожиданно до Терволье и её демонов дошло, что они не могут не то, что пошевелиться - даже вдохнуть! Ставшая теперь видимой чёрная дымка заключила их в мягкие, но совершенно несокрушимые оковы.

- А после того, как скверна "выйдет на позицию", можно резко перейти к визуализации и сразу к действию!

И Дориарат резко повёл рукой вдоль грудной клетки. Нери ждал, что он повторит столь запомнившийся ему фокус с разрыванием, который продемонстрировал в течение вступительной речи директор его академии. Газ просто набивается через все физиологические отверстия в организме, а потом резко вырывается наружу сквозь мягкие ткани, разрывая их. Но Гортонаронт поступил ещё более жестоко. Вместо того чтобы повышать давление внутри он повысил его снаружи! Тела несчастных даже не сплющило - их смяло, скомкало, изжевало, сократив объём биомассы раз в десять! В пяти кусках мяса, с влажным шлепком упавших на каменный пол, было совершенно невозможно что-либо распознать - они в равной степени могли принадлежать любой живой твари...

- Алирикати Игронисари Терволье, Старшая княжна Ригеля-4, владычица 6 класса, владетельный ментор планки Хаоса, казнена за противодействие интересам Великого Старшего Чёрного Ордена девиата. Казнь провёл Дориарат Имрианир Вакорит Гортонаронт, Высший князь Косот, Чёрный рыцарь второго ранга путём частичной необратимой компрессии физического тела виновной.

Казалось, учитель разговаривает сам с собой - настолько отстранённо звучал его голос и настолько неуместен сейчас был этот казённый тон. По здравом размышлении, впрочем, Терволье решил, что просто стал свидетелем сеанса ментальной передачи информации в архив Ордена, для удобства дублированного голосом. Тем временем его размышления, здравые и не очень, прервал звук опавших кандалов. Подчинённая Гортонаронту скверна продолжала свою работу.

- Натягивай штаны, дружок, ты и так слишком долго сверкал тут голым задом!

- Мы за Еленой Николаевой?

Обычно Нери не задавал столь глупых вопросов. Но неизбежность участия в поимке этой девушки и то, что именно секс с ним "подвёл её под монастырь", несколько выбили его из колеи. Хотелось как-то отсрочить неизбежное, уточнить в несбыточной надежде, что Дориарат скажет "нет".... Но он не собирался тратить воздух даже на то, чтобы сказать "да". Просто крепко взял еле успевшего одеться ученика за руку, и через миг камера окончательна была избавлена от присутствия живых.

***

Светила звезда над миром людей,

Желала звезда удачи...

Открытых дверей, коротких путей,

Всего, что столь многое значит....

Не тронешь лучей той чудной звезды,

Сгоришь - а не обожжёшься!

Без плуга не сможешь вспахать борозды,

Без разума не разберёшься!

Она не знала, кто поёт эту песню. Сейчас её разум был настолько затуманен, что она даже смысл слов улавливала не всегда. Её влекла мелодия. Мотив, напоминающий все колыбельные этого мира - и вместе с тем не похожий ни на одну! Золотое зарево на горизонте.... До него было далеко, очень далеко...

Неожиданно зарево, столь отчётливо видное на фоне окружающей вечной ночи, заслонило НЕЧТО. Оно было абсолютно чёрным, это был даже не цвет, а первородная темнота, способная скрыть и похоронить в себе всё сущее! Лена в ужасе отшатнулась.... И только тут до неё дошло, сто слово 1002 неожиданно перестало действовать. Она снова осознавала окружающую действительность, снова была сама собой. Вернулось и тело, и аура, и воспоминания - впору было возблагодарить Прах за столь удачно завершённое Слово.

- Не Прах, а Тьму, девочка. Я, как ты видишь, рыцарь Чёрного Ордена. Великий рыцарь, если быть точнее, второго ранга! Но в одном ты права - учитывая, сколько сил я сейчас вбухал, чтобы бережно выдернуть тебя из Сернаненсекайнона, меня определённо следует поблагодарить!

- И что теперь? Застенки демонов? В таком случае, вы повторяетесь...

Не то чтобы ей сильно хотелось нагрубить напоследок, просто она не видела смысла не озвучить очевидное!

- Ну, если тебе будет уютнее там, то по прибытии я попрошу твоего отца оборудовать твои покои в эгестианской манере.... А вообще-то мы отправляемся в Мармарон.

- Что?!

- Вижу, твоим образованием пренебрегали больше, чем принято думать.... Или просто от всего пережитого память отшибло? Вообще-то, рыцарь Второго ранга, покровительствующий Саа, всего один и его лицо не знакомо только слепому. А то, что Николай Назаров в этой войне перешёл на сторону императора Илитавела, не знает, соответственно, лишь глухой! Так что мы уходим..

- Ну что ты, мой высокочтимый собрат по оружию, что ты!! Столь поспешно удаляться, когда веселье в самом разгаре, совершенно противоречит этикету!

Нериатаури и Дориарат вынырнули и портала за спиной Николаевой. На лице Терволье была написана откровенная тоска по поводу происходящего. То, что он сожалеет о необходимости участвовать в всём этом, слегка согрело ледяной узел, скрутившийся в груди у Лена при виде сразу двух Великих рыцарей, застывших лицом к лицу. Она не чувствовала в нём сейчас никакой неприязни, значит, её план не сработал, он не возненавидел! Впервые она поняла женщин, которые мирятся с собственной глупостью и даже рады ей.... Как же всё-таки приятно, когда твои страхи не сбылись! Когда кто-то оказался умнее, лучше, сильнее, чем ожидалось и взял часть дерьма этого мира на себя!

- Я понимаю, что твоё воспитание куда менее аристократического толка, нежели моё.... Но основы ты всё-таки, как культурный человек, знать должен!

Улыбнулся Дориарат.

- Человек? У тебя очень занятная терминология. Девиата - человек, пособничество демонам и Мононокенону - долг Ордена, война галактического масштаба - благо.... Что ты собрался делать с этой девочкой?

- Я? Да ничего. Просто отдам служителям Эгеста Развращённого. У них там свои дела и свои эксперименты, мне совершенно не интересные.... Ты против?

- Да. Мне не нравится твой настрой. Все эти заигрывания давно перешли ту черту, когда их можно было объяснить интересами отлова материала для экспериментов! Ты пытаешься вывести из себя Виктора Николаева. И по возможности как можно больше других высших адептов Праха. Большой драки захотелось? С участием именитых бойцов?!

- Да ладно??

Усмехнулся Дориарат.

- Неужели ты наконец-то научился анализировать?! Хотя, полагаю, тебе просто кто-то подсказал эту светлую мысль о моих истинных мотивах.... Как бы там не было, ты угадал - и что с того?

- А то, что ты, как только что сам мне напомнил, мой товарищ по оружию. Твои желания и цели я должен уважать! Поэтому...

Назаров отстегнул нижнюю часть костыля, преобразуя скверну во внушительное лезвие. Совокупная длина получившегося оружия (на меч оно походило мало) была почти 2 метра. Несмотря на это, девиата ухватился за рукоять только десницей, заведя левую руку за спину, как европейские фехтовальщики 17-18 веков.

- Я вызываю тебя на дуэль! Это будет как раз та самая великая битва великих воинов.... Жаль только, другие не успеют к ней присоединиться, как тебе бы хотелось! Ты умрёшь гораздо раньше, чем наш бой кто-то почувствует.

- Один Чёрный рыцарь против двоих? Смело! Как и предположение, что я приму вызов и буду честно драться в бою один на один.... Ты, возможно, не заметил, но мой ученик уже достиг четвёртого ранга. Так что даже истощение не помешает ему склонить чашу весов в мою пользу..

- Нет.

- Что значит "нет"?

Гортонаронт медленно обернулся к своему спутнику.

- Ты не поможешь учителю? Мальчик мой, ты видно забыл, что...

- Я ничего не забыл!

Перспектива вызвать гнев Великого рыцаря заставляла подкашиваться ноги, но Нери больше не хотел идти на поводу у обстоятельств. Ему было очень жалко Лену, он не хотел, чтобы та, кто поняла и пощадила его, сгинула в демонических застенках! Пусть это и противоречило его целям - плевать!! Он не хотел участвовать в скотстве, платить злом за добро, подлостью за ласку. И впервые это нежелание было настолько велико, что пересилило даже страх!

- Но по уставу Ордена только я решаю, кто мой враг! И сегодня враг - вы!!

- Надо же...

Усмехнулся Дориарат. Его эльфийская внешность неуловимо быстро и легко перешла в боевую форму, в руках скверна материализовала односторонний топор. То же самое произошло и с обликом Назарова. Оба Великих рыцаря выпустили свою мощь наружу. Два облака чёрной полупрозрачной мути размером с горный хребет столкнулись и угрожающе завибрировали, пытаясь продавить друг друга. Терволье знал, что каждого из этих облаков, хватит, чтобы опустошить всю планету, которой не повезло стать ареной этого боя. Кстати, только теперь он, наконец, осмотрелся, как следует. Ничего особо примечательного. Звезда озаряла оранжевым светом равнинное редколесье, вдалеке виднелась горная цепь. Трава и листва, которым терраморфинг не оставил выбора, была традиционно зелёными, близких поселений не наблюдалось.

- Ты умудрился влюбиться, дружок.... Как необычно.... Как глупо, как несвоевременно!

- Я не знаю, влюбился или нет. Меня, честно сказать, это и не заботит! Зато я точно готов рискнуть жизнью, чтобы лицо этой Вознёсшейся не являлось мне потом в кошмарах, порождённых муками совести!

- Всё сказал?

Сварливо поинтересовался Назаров.

- Тогда, если вы, наконец, наболтались, пришло время кое-кому умирать!

- Неужто ты так уверен в своей силе? Эти двое сейчас истощены, их в расчёт брать нельзя. А ты поиздержался, развеивая четырёхзначное Слово..

Дориарата прервал удар клинка оппонента. Николай бил на пробу, без каких-либо хитростей, зато в полную силу! В топоре Гортонаронта образовалась изрядная трещина, его самого отбросило назад на несколько сотен метров, попутно породив небольшой ураган. В окружающей растительности образовалась огромная просека из перепаханной земли и вырванных с корнем деревьев. Отлетая в сторону вместе с Леной в потоке воздушной волны, Нери, наконец, понял, на что он подписался. Планктон не лезет в драки титанов!

- Существует только два способа стать рыцарем Второго ранга.

Спокойно произнёс Назаров, выпуская из-за спины крылья.

- Первый - в отсутствие возможности спрятаться и передохнуть, в открытом бою единолично прикончить 266400 простых смертных воинов. Каждый такой воин должен иметь автоматическое огнестрельное оружие и клинок, причём срок его обучения искусству убивать должен быть 2 года - не меньше! Второй способ менее топорный. Он заключается в том, чтобы по какому-то одному параметру сравниться с Иерархией. Я, как ты знаешь, сравнился с ними в силе удара холодным оружием.... Так что, поиздержался я или нет, не имеет значения - я всё равно могу швырять тебя как куклу каждым движением меча!

Словно в подтверждение этого он резко подпрыгнул, пустив в ход крылья и одним рывком сокращая расстояние до противника.... Его встретила настоящая лавина скверны. Она на этот раз была горячей. Точнее сказать, неимоверно горячей. Назаров-то отмахнулся крыльями, а вот окружающая природа так не смогла - нечистая жидкость прокипятила почти целый квадратный километр местного пейзажа! Иссыхали деревья, превращалась в ничто трава, пар - обычный и чёрный - исходил к небесам целыми тучами! Зрелище было жутковатое, но отвлечься на него бедным молодым людям не дали - "титаны" только начали бой.... Получив ещё несколько ударов, заставивших его пропахивать в почве уже метровой глубины траншеи, Дориарат наконец сумел увернуться от очередной атаки и взлететь! Несмотря на усилия, потраченные им на то, чтобы не переломать кости инерцией движения и восстановить повреждаемый постоянно топор, он был ещё полон энергии. Поэтому его "выход в штопор" был крайне зрелищный - к облакам с земли взметнулся торнадо Тьмы. Всё, что ещё стояло в радиусе пары километров, снесло начисто. Тем временам, Великий рыцарь закрутился волчком, наматывая на своё биополе чёрные тучи, концентрируя целое море скверны. Он втягивал его в себя, как вдыхает дракон для того, чтобы изрыгнуть струю огня. Николай хотел помешать противнику, но не успел - резко остановив вращение, Гортонаронт сжал огромный объём газа в точку. Казалось, на мгновение весь мир замер и затаил дыхание, стихло всякое дуновение ветерка.... А потом из этой точки ударил тот самый луч Риэкантенгеро, за который бывший эльф и получил титул "мальчик-гаубица". С визгом, надрывающим барабанные перепонки, поток силы ударил по Назарову. А вот дальше произошло именно то, чего так боялся Нериатаури.

Сила Риэкана была слишком велика, чтобы пытаться её просто остановить или проигнорировать, а создать равновеликий поток хромой девиата просто не смог бы. Поэтому он окружил себя сферой текущей по круговым орбитам скверны, чтобы удар срикошетил. Естественно, в этот момент у него не было ни мыслей, ни сил заботиться и Лене и Нери. Луч Тьмы разбился о преграду, разлетелся на десятки более мелких. Правда, даже эти "мелкие" способны были пробить насквозь горный хребет. Один из них и попал в Николаеву...

Ни крикнуть, ни сделать что-либо девушка не успела. Всё, что у неё было ниже диафрагмы, просто перестало существовать в струе чёрного газа. И у него сейчас не было даже сил встать, чтобы подбежать к ней! С некоторым удивлением безглазый поймал себя на мысли, что уж лучше бы попали в него! Однако девушка была жива. Вопреки ране и истощению, он ясно видел, что её душа по-прежнему надёжно соединена с телом...

Причина этого стала ясна, когда среди заполонивших окружающее пространство потоков Тьмы мелькнула тёплая золотая искорка. Маленькая и на вид слабая, она раздвинула их так легко, как человек отодвигает кисейную занавеску! Над телом принцессы рода Николаевых стояла пятилетняя девочка в жёлтом платье. Печально вздохнув, она повела рукой там, где только что были ноги и живот девушки - и они тут же восстановились.

- Тот, кто ищет путь ко мне всем сердцем, найдёт его, сколько бы Тьмы ему не мешало.

Улыбнулась Майя, Заступница Праха.

- Прекрасно!

Дориарат спикировал на землю, вновь очутившись напротив порядком потрёпанного уже Николая. Он и сам выглядел утомлённым, но злобная радость при этом так и сочилась из него.

- Просто прекрасно, что здесь, наконец, начали собираться столь важные персоны...

- Верно, начали.

Назаров неторопливо распрямился из защитной стойки.

- Только из-за этого ты теперь в меньшинстве. Отступи и, клянусь сном Кишина, преследовать не стану. Останешься - сдохнешь!

- Ты, видно, забыл собственные слова, мой друг.... "По какому-то одному параметру сравниться с Иерархией"! А ты в курсе, в чём с ней сравнился я?

- Нет...

Впервые в голове Нзарова послышался страх.

- Ты этого не сделаешь!

- Отчего же? Твоя подружка-Княгиня умеет лечить, но не умеет бить! Значит, поставим вас всех в ситуацию, когда никакие восстановительные техники не спасут. Я ведь сравнился в умении уничтожать объекты космического масштаба.... Вопреки любому противодействию.... ВЫ ВСЕ СДОХНЕТЕ В КОРЧАХ УМИРАЮЩЕЙ БИОСФЕРЫ ЭТОГО МИРА!!!

Вместе с оглушительным воплем девиаты его сила затопила окружающее пространство тоненько звенящими токами. Этот визгливый звон обездвиживал, он буквально не давал дышать. Создавалось ощущение, что сейчас всё живое просто лопнет от боли, не в силах больше слушать.... А Гортонаронт тем временем вцепился в землю задними лапами, крыльями, хвостом, перехватил рукоять своего топора и поднял его горизонтально.

- Убей весь мир одним ударом! Изрекаю Слово номер 304 - Риэкан Но Одон, Бесконечный Меч!!

Из верхнего кончика лезвия топора действительно сорвался луч Риэкантенгеро, только на этот раз он пробил атмосферу, уходя куда-то в космос, в бесконечность.... А потом девиата повернул топор на 180 градусов, просто разрубив планету!! Земная твердь затряслась в жуткой судороге, Неритаури всеми фибрами души почувствовал, как рвётся связь между двумя половинками мира. Где-то в ядре рождалась трещина исполинских размеров, она вот-вот должна была буквально порвать всё пополам...

- Когда что-то разрезают, это что-то тем проще склеить, чем ровнее разрез.

Лорд-Пантократор Совета Вознёсшихся, Виктор Николаев появился даже без видимых следов телепортации. Дрожь земли унялась, не успев толком разгуляться.

- А тут ещё и взаимное притяжение больших масс, бывших только что единым целым.... Не надо быть немереной силы, чтобы исправить в подобных условиях чужие мерзости! Ну, что скажешь напоследок, Дориарат Гортонаронт?

- Скажу, что вы не слишком-то торопливы.

Едва оправившись от Слова, девиата победоносно усмехнулся.

- Большой войны Владык не начать дуэлью. Мне было нужно хотя бы три высших эмиссара Праха. Приятно видеть, что мои планы сработали. Что вы оказались недостаточно умны.... Теперь до моей мести осталось лишь два слова!

- И каких же?

Вознёсшийся остался невозмутим. Слуга Тьмы ответил предельно лаконично. Он запрокинул голову и негромко позвал, обращаясь будто бы к небесам:

- Дайдара, выходи!

Когда Нератаури только начинал службу в Ордене, он был приписан к одной из бригад быстрого реагирования. Эти элитные отряды скорым порядком направлялись в разные локальные горячие точки в составе воинских соединений бескудов, демонов и дзебед. Как правило, на космических кораблях. Так что он насмотрелся на большие пространственные порталы для межзвёздных крейсеров. Однако ему и в голову не могло прийти, что такой портал можно открыть прямо в атмосфере! Только, когда из разверзшейся над их головами километровой прорехи в реальности показалось нечто непомерно большое и столь же непомерно уродливое, память наконец-то сработала. Она выдала ассоциацию, от которой волосы встали дыбом похлеще, чем от зрелища сверху. Дайдара...

Если не вдаваться в излишне жуткие и цветисто описанные во всех хрониках подробности, то Тирвета Дайдара родился 72964 года назад на планете Тисон, входящей в состав Саоданской империи. С ранних лет он проявлял способности к колдовству и склонность к безнравственным действиям. Поэтому в условиях слабого контроля центра и церкви Света ему была прямая дорога в адепты Хаоса. Благодаря недюжинной смелости, целеустремлённости и ментальной одарённости он быстро продвигался по "карьерной лестнице" вверх. К 76 годам он стал демоном. Уровня высшего демона достиг в 345 лет. А дальше он просто продолжал жрать души и расти - как в силе, так и в размерах. Так прошло около 15 тысяч лет. Эту тварь неоднократно видели в разных мирах и на разных стадиях "эволюции", однако со временем она всё больше придерживалась глубинных миров Эгеста. Многие спорили, не отняла ли обильная диета рассудок великого чудовища, но его действия (в отличие от повадок) говорили о наличии довольно острого ума. По меркам простых смертных довольно острого...

В принципе, это было всё, что следовало знать об истории жизни данного индивида. Потому что огромную известность (среди посвящённых в таинства) он получил не за какие-то заслуги или деяния. Он получил её вместе с титулом Великого рыцаря Круга и Архирыцаря Эгеста Гниющего за свои размеры, свой облик и свою силу. И сейчас даже многое повидавший Виктор Николаев замер с открытым ртом, глядя, как из портала выбирается Олицетворение жадности.

Ростом ОНО было примерно с километр. Разумеется, это если не мерять от макушки до пяток, потому, что пяток у него давно не было! Из титанической тазовой кости вырастало 2 пары суставчатых ног, более приличествующих крабу. В общем-то, опорно-двигательных конечностей у демона была добрая сотня, просто остальные по размеру не шли ни в какое сравнение с первыми четырьмя.... Торс имел вполне человеческие очертания, если не считать характерной для всех "гнилых" демонов фактуры. Но главной "изюминкой" облика Великого рыцаря было "прорастание". Эта мутация, характерная для демонов старше 10000 лет, у него приобрела совершенно немыслимый масштаб. Не отдельные микро органы - целые тела людские прорастали сквозь гнилую плоть тысячами! Некоторые были совсем крохотными, иные разрослись до пары десятков метров, где-то торчали отдельные конечности, а где-то почти отпочковавшиеся гомункулусы. Но выглядело это неизменно жутко и вдвойне жутко оттого, что каждый такой нарост обладал собственной, пусть и примитивной, но личностью!! Сотни голосов шептались, вопили и причитали с каждого квадратного метра кожи чудовища, словно пожранные им души начали выпирать сквозь своего погубителя.... Причём никакого отношения к реальным жертвам Дайдары они не имели - просто так уж сильно исказилось его собственные тело и душа. Исполин повернул голову, вглядываясь в букашек у себя под ногами. Для его ментально усиленного зрения чересчур маленькие размеры целей проблемой не являлись. А что такое чересчур сильные противники это чудовище вообще давно забыло - во всём Эгесте его удар мог держать только Верховный рыцарь Круга!

- Пожалуй, я вас оставлю, друзья мои...

Гортонаронт издевательски поклонился.

- Компетентность моего коллеги сомнений не вызывает, так что он тут и без меня справится...

Перед тем, как исчезнуть он обернулся к Николаеву. Теперь кроме злобы в его голосе ничего не было.

- Я предупреждал, что не так прост, как вам бы хотелось. Я предупреждал, что вы дорого заплатите за гибель моей родины.

- Твоя родина не погибла, а стала частью Высшей Силы. И месть твоя - всего лишь часть чьих-то планов и глобальных процессов.... Процессов, которые произошли бы и без тебя.

- Знаю. Но я уже дорос до того, чтобы плевать на подобные нюансы.

Эти слова прозвучали уже из пустоты. Тем временем великий демон окончательно определился со своими планами на сегодня. Сила противников была для него так же очевидна, как и их размеры. Поэтому тратить времени на разговоры он не стал. Он просто ударил. В прямом смысле, то есть долбанул по "месту дислокации противника" кулаком!

Вообще-то сила удара (если он только трёхмерный) определяется импульсом - произведением массы на скорость. Именно поэтому чем больше зверь, тем он неспешнее движется. Ведь полёт - удар крыльев о воздух, ходьба - удар ступней о землю. А при большой массе подобные удары становятся столь сильными, что могут сломать кости бьющего! Поэтому приходится экономить на скорости тем больше, чем менее "экономична" масса.... Эта закон живой природы, нашедший своё отражение даже в мировосприятии людей. Мы подсознательно не ждём прыти даже от твари размером с носорога и, если она её случайно проявляет, это нас шокирует...

Но для демонов законы физики, известные технократам, не исчерпывают бытие. Они могут их обходить. Так что это существо размером с гору обладало реакцией мухи и скоростью движения рук профессионального боксёра! Глаза Лены просто отказывались верить в зрелище 80-метрового кулака, летящего к ней быстрее ракеты...

- УУУУоооООООАААААааааа!!!!!

Прокомментировал свою неудачу демон. Впрочем, неудачной эту атаку было назвать сложно. От удара в земле образовались трещины, больше похожие на каньоны, горный хребет вдалеке начал разваливаться от вибрации, континентальная плита явственно просела. Нетронутым остался только пятачок земли вокруг Виктора. Вознёсшийся смог локально "обнулить" силу удара, чем спас себя о товарищей по несчастью. Тем временем Великий рыцарь помахал полуразвалившимся кулаком у себя перед лицом. Удостоверившись, что чёрные кости и мясо с прозеленью восстанавливаются с удовлетворительной скоростью, он воззрился на виновника травмы. К слову сказать, в ходе бесконечных мутаций черты лица, как и контуры торса этого существа почти не пострадали. Просто зеленоватая кожа с заполненными червями провалами и жёлтые светящиеся глаза без радужки не располагали к эстетическому наслаждению. Как и голос - невероятно громкий и дребезжащий, как сто эшелонов с мятой жестью. Как ни странно, этим голосом Дайдара вполне мог пользоваться по назначению.

- HEO, ILITO CAZARE! OTETH FIA NA SHAIE, ANAICIT!!!! OTETH KARN UTETH SELESTIMA...

- И я рад тебя видеть, Тирвета.... Очень мило с твоей стороны, что ты придерживаешься старых правил, но с момента нашей последней встречи в Соцветии многое поменялось. Бескудский язык тут больше не в ходу!

- ДА ТЫ ЧТО?!!

Сложно было поверить, что такое чудовище способно выражать словами сарказм.

- А Я И НЕ ЗАМЕТИЛ!

Акцент у него был жуткий, в лучших традициях самых упёртых сынов Саодо. В их 42-буквенном алфавите почти половина приходилась на гласные, поэтому речь больше напоминала оперу шёпотом - настолько певучей была. Соответственно, говоря по-русски, демон не только громыхал и дребезжал - он ещё и мяукал, завывал и издавал чёрт знает какие звуки.

- ПРОСТО СЛУЧАЙНО ВЫУЧИЛ ЯЗЫК ДАМАНОВ.... НА НЁМ, НАСКОЛЬКО МНЕ ИЗВЕСТНО, ГОВОРЯТ ДАЖЕ НЕ ЖИТЕЛИ ЗЕМЛИ, А ИХ МАЛАЯ ЧАСТЬ! И ЯЗЫК ЖАЛКОЙ ГОРСТКИ ВЫ СДЕЛАЛИ ЯЗЫКОМ ИМПЕРИИ!!

- Не горстка, а отдельный народ - на той планете их много разных...

- ТОГДА ЭТО НЕ ПЛАНЕТА, А ЛОСКУТНОЕ ОДЕЯЛО. ИСТИННОЕ ПОСМЕШИЩЕ - ДОМИНАНТУ ПОДЕЛИТЬ НА КУСОЧКИ ВЗДУМАЛИ! ЗНАЯ ВАС, ЭТО, НАВЕРНОЕ, САМЫЙ НЕВЕЗУЧИЙ НАРОД ЗЕМЛИ?

- Вообще-то, если вспомнить их историю, то ты, наверное, прав! Вот я и думаю..

Вознёсшийся прервал свою речь ударом так резко и страшно, что передёрнуло даже Майю. Что-то мутное, непонятное, похожее на облако газа, с оглушительным свистом прорезав воздух, врезалось в предплечье демона. Причём оказалось настолько большим, что оставило сквозную рубленую рану до самого живота, почти отделив правый бок от тела. Ошмётки плоти полетели во все стороны. Впрочем, они и так усеивали окружающую территорию гнилым дождём. Просто, нарушая законы физики, Дайдара был вынужден прибегнуть к Судороге Сущего, не рассчитанной на перемещение столь больших тел. Ему приходилось создавать тысячи отдельных Судорог, ускорявших отдельные куски туловища. Естественно, это порождало некую десинхронизацию и сильнейшие вибрации в костях, отрывая маленькие кусочки плоти.... Для Тирветы маленькие - а для остальных присутствующих это были пудовые шматы погани, от которых приходилось уклоняться. И вот, кое-как восстановив нанесённые Николаевым повреждения, демон решил использовать нечаянно созданное им "минное поле". Неожиданно всё, что от него отпало, пришло в движение. Десятки тонн тухлого рубленого мяса с гомункулусами в них зашевелились, запищали и завыли на тысячу голосов. Одно это зрелище могло убить неподготовленного зрителя, но одушевлённая мерзость, посчитав психологическую атаку недостаточной, кинулась в рукопашную - со всех сторон!

Вознёсшийся отреагировал быстро - время разговоров прошло, дальше были только профессионализм, сила и жажда победы. Он без изречения сотворил Слово 1006 - Кеган Верокарас, Высший Свет. Оно добавляло обычному потоку фотонов ещё два измерения, превращая его в оружие против всего ментально-нечистого. Солнечные лучи, освещавшие поле битвы, внезапно превратились для мясного ковра и самого Дайдары в доменный крематорий на открытом воздухе. И если демона они просто иссушали и мумифицировали, то его гнусь они выжигали начисто! В качестве противодействия тот выдохнул огромное быстро растущее облако ядовитого дыма, которое начало закрывать небосвод на километры в любую сторону. Но ветер - любимое оружие служителей Праха - развеял их почти мгновенно. Чаша весов начала клониться в сторону Вознёсшегося с его Правом и умением...

А потом у Олицетворения жадности, видимо, кончилось терпение. Резко сведя руки, он набрал полную пригоршню воздуха. Она тут же загорелась чудовищным зелёным пламенем - пламенем гниющих душ, которые он зачерпнул прямо с того света! Напитав это пламя зарядом силы, он метнул его в небеса - в освещающую этот мир звезду. Будь это просто снаряд, он летел бы долгие месяцы, но про порталы демон тоже не забывал. Поэтому буквально через пару секунд его атака достигла цели - и Виктор никак не мог нивелировать её эффективность. Светило исчезло в корчах зелёного пламени, не оставив даже белого карлика! Его лучи могли бы ещё 11 минут освещать планету - такие расстояния даже свет проходит весьма долго - но лишённый источника, он тут же подвергся порче весь без остатка. Никакое Слово уже не могло помочь - равнину озаряло не солнце, а исполинская гнилушка, в лучах которой противники демона сами себе казались гнилыми трупами. Второй полновесный удар Тирвета адресовал непосредственно им - сгусток энергии ударил Николаева-старшего с силой, выбившей столбы пыли, земли и песка из всей равнины! Вознёсшийся сотворил щит, чтобы удар срикошетил, но это был именно сгусток, а не поток - он не бил, он впитывался.... Так что несчастному пришлось впитать в себя то, что могло бы легко уничтожить целую планету! Даже внешность под действием истощения исказилась - теперь он то проваливался в старость до 100-летнего полутрупа, то выныривал назад - до подростка. Это было похоже на то, как утопающий, не в силах контролировать своё положение в воде, погружается и всплывает. Даже облик демонов не внушал такую жуть - Лена, всхлипнув в бессильной жалости, закрыла глаза - видеть отца таким было выше её сил!

Неожиданно демон, уже занёсший кулак для "удара милосердия" замер в воздухе, как парализованный. И смутило его не то, что Майя восстановила Виктора. Княгиня сама потратила на это почти все свои силы, и повторить свой фокус не смогла бы, а вот утрамбовать Вознёсшегося второй раз было для Великого рыцаря вполне реально.... Обездвижили его другие Князья Праха Первородного. Кольцо из 30 высших существ, замкнутое Майей, опечатало демона так, что даже вся его сила не могла сдвинуть с места циклопическую тушу.

- ЧУДЕСНО, ПРОСТО ЗАМЕАТЕЛЬНО!!

Дайдара буквально урчал от удовольствия

- Я УЖЕ И НЕ ЖДАЛ, ЧТО ВЫ СОБЕРЁТЕСЬ СРАЗУ ВСЕ.... НЕ ЖДАЛ, НО НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ ПОДГОТОВИЛ ОДНО ЗАБАВНО ПОСТРОЕННОЕ СЛОВО - СРАБАТЫВАЕТ НА ВАШИ АУРЫ! КРУГ БУДЕТ ЗДЕСЬ В ПОЛНОМ СОСТАВЕ БУКВАЛЬНО ЧЕРЕЗ ПАРУ СЕКУНД!!!

- Это было несложно предугадать. Такие моменты вообще отличаются предсказуемостью.

Екатерина, как и всегда, не проявляла особых эмоций. Однако её тихий спокойный голос не только заставил заткнуться демона - всё вокруг замерло и смолкло. Даже ветер, поднятой битвой Великих Владык, перестал задувать.

- Мы уже приняли решение. И волю Праха нельзя оспорить или отменить. Ей можно только подчиниться добровольно или насильно. Ни Круг, ни совет Мессий Света, ни Чёрный Орден не сравнимы по важности с тем, что транслируем в Сущее мы. Если до этого момента и были какие-то интриги и войны, их время прошло. Сейчас время напомнить всему живому, что и как было прежде. Что и как в любой момент может стать теперь.

Когда она замолчала, последний звук, произнесённый ей, продолжал гулять в застывшем воздухе. Он становился всё тише, но распространялся на всё большую территорию. И из этого звука родился шёпот. Хотя все Князья стояли, сомкнув уста, их шёпот, индивидуальный и коллективный, наводнил всё пространство атмосферы. Он, кажется, даже прорвался в открытый космос, разносясь по его бескрайним просторам. Провал в потоке фотонов от уничтоженной звезды неожиданно быстро достиг планеты. Наступила вечная ночь, подсвеченная лишь чужими звёздами - крохотными и далёкими. И кроме звука ИХ голосов в этой ночи не было ничего.

- Прах не был, Прах не будет - Прах есть. Везде. Всегда. Его воля - правда, право и память. И когда истончилось право живущих, когда забыли они о правде, мы взываем к памяти. Все двери, сокрытие печатями нашими, да будут открыты! Все твари за дверями этими да получат прощение и волю, которая была у них в предначальные эпохи! Все рубежи, поставленные против воли Творца и кровью залитые, да будут развеяны.... Все силы, большие и малые - усмирены. Если днём солнце так светило, что жар его убил разум живых, то пусть наступит НОЧЬ!!!

Дайдара хотел помешать. А, возможно, он просто пытался что-то сказать, остановить хотя бы словом.... В любом случае у него ничего не получилось. Всё его исполинское тело стало каменной статуей. Вспышки порталов, которые ментальное зрение Нериатаури уже почти улавливало где-то вдалеке, погасли. И ещё ему показалось, что он увидел - на самом пределе напряжения своих способностей - как нечто мелькнуло. Не перед ним, не в небе или на земле - оно мелькнуло ВЕЗДЕ, на миг заслонив собой всё мироздание. Чернота, в которой виднелись квадраты освещённых изнутри окон...

- Ну что, зятёк.. -

От неожиданности девиата даже подпрыгнул. После всего, что только что произошло, это обращение было последним, что он ожидал услышать!

- я, в принципе, чего-то подобного и ожидал. Откровенно говоря, не маг Эгеста - и слава Праху!

- Что вы имеете в виду?

Пробормотал Нери. Николаев насмешливо прищурился.

- А ты что, заднюю решил включить? Или дурачка? Ты, может, забыл, но меня только что подлатали на совесть! А если бы и не подлатали, всё равно бы не твоего уровня это аттракцион - с такими, как я спорить...

Вообще-то спорить Нериатаури и не думал. Для девиаты любая свадьба (а глава великого клана Николаевых говорил явно о ней) была подарком судьбы. Когда даже случайная половая связь - немалая удача, найти женщину, согласную связать с тобой жизнь - предел мечтаний. Но в данном случае брака явно хотел отец "невесты", совершенно не заботясь о её мнении на этот счёт! Как ни грустно это признавать, Терволье с трудом мог представить, чтобы Лена согласилась разделить с ним жизнь. Тем более что при их потенциале эта жизнь составляла не одно столетие!

- Я не вполне знаком со сленговыми выражениями служителей Праха, но подозреваю, что "включить заднюю" - значит отказаться вступать в брак...

Терволье нервно хихикнул.

- Я, понятное дело, не жертва тяжёлых болезней мозга, чтобы отказываться от женитьбы на вашей дочери! Но, во-первых, вам не кажется, что здесь не время и не место, чтобы вести подобные разговоры? А во-вторых, вы что, решили выдать её замуж насильно?!

- С чего бы? Она вроде ещё категорического отказа не давала...

Вознёсшийся демонстративно покрутил головой, показывая, что этот отказ не лежит на земле в пределах видимости. Этот древний даман вообще был само спокойствие, несмотря на только что пережитую чудовищную битву. Девиате было даже немного завидно! Но это не было главным сейчас. Какой бы бред не высказал Виктор, ЕГО слово стоило очень дорого, и Нери было приятнее поверить, что он не пошутил. Хотя бы на короткий миг...

- Лена...

Девушка уже достаточно пришла в себя, чтобы перевести тело в вертикальное положение и подойти поближе. Князья Праха Первородного в полном составе созерцали статую Дайдары, поэтому в разговоре не участвовали.

- Я понимаю, что это глупо... и странно... Да и вообще!... Просто твой отец предложил, и я подумал.... В общем, ты будешь моей женой?!

Глава 24. Ночь несбывшихся чаяний.

Планета Земля, Великий Серый Город Мармарон, 5 января 2014 года.

- Мать земля горит, небеса горят!

Из ворот запретных за рядом ряд

Лезут легионы великие жестоких богов...

Страшно мне смотреть тем богам в глаза,

Страшно даже имя их в слух назвать!

Только всё равно это чудо-рать зовется Амон!!

- Прекрати паясничать, Михаил. Я прекрасно знаю, что тебе, как Певчему, нет равных. Это ещё не повод превращать в концерт оклад о положении дел на фронтах. Тем более что о действиях моих высокочтимых сородичей я и так прекрасно осведомлён. Сложно, знаешь ли, не почувствовать всплеск ментальной активности, накрывший всю галактику!

Князь Праха Первородного Дмитрий недовольно покосился на стоящего рядом верховного Библиотекаря. Они стояли на каменной стене, опоясывавшей столицу Праха кругом 20-километрового радиуса. И если Библиотекарь, одетый по обыкновению в свой прикид задрота 80-го уровня, лучился радостью, то Князь, завернутый в бесформенную шубу из чёрного меха, источал негатив.

- Да брось ты, Дим! Неужели не чувствуешь, что творится вокруг?! Я такого свежего воздуха веков 300 не вдыхал! Вернулись времена юности Праха, вернулся предначальный порядок...

Михаил потянулся, с хрустом размяв шею и пальцы. Как и его печальный собеседник, он сейчас смотрел вперёд, в окружающее Серый Город после слияния Планов холмистое редколесье. Была глубокая ночь. Даже очень глубокая - темнота сгустилась столь сильно, что без магии явно не обошлось. Световое зарево над городом - и то притухло. Люди не знали, что это результат снятия печатей. Они просто чувствовали, что что-то не так и постарались попрятаться по домам. А вот эти двое на стене всё знали. И даже сквозь эту космическую темень они различали, как дрожит воздух меж веток карликовых деревьев. Как корчится материя в последней попытке удержать нечто, рвущееся сквозь неё. Это нечто они встречали вдвоём - огромная армия высших даманов, стерегущая стену обычно, отсутствовала.

- Предначальный? А ты вообще-то знаешь, что было ПЕРЕД НАЧАЛОМ?! До того, как Прах стал вечным, сомкнув время в кольцо? Даманы ведь появились не сразу.... Когда-то они были выведены из ментального семени одного сообщества, называемого Невидимыми. Я возглавлял это сообщество, и оно возникло не сотни тысяч лет назад, а в конце 20 века. Поэтому Прах и вытягивал Планы Бытия в прошлое от этого периода!

Они действительно были невидимыми. Не сидели в тюрьме, не занимались бизнесом, их не показывали по телевизору, в их жизни не происходило ничего такого, о чём потом страшно, стыдно или интересно рассказывать. А в детстве они не были ни ботаниками, ни заводилами, ни жертвами, ни палачами.... ПРОСТО ЖИЛИ, незаметно для всех. Любовь, ненависть, зависть, соперничество, любые сильные чувства и эмоции для них не существовали. Они были себе на уме, в своём мире. Всё, чего желали Невидимые, был покой. И Илитавел сыграл на этом, заложив первый камень в фундамент Мармарона. Потом были первые ордена Праха, Князья, Великие армии и многое другое, но началось всё с того, что Перестилатель купил Невидимых. Он сказал, что мир, где есть возможность жить в покое, доживает последние годы. И если они не хотят погибнуть в борьбе за этот мир, если не хотят потерять всё, им нужен исход. Исход куда-то, где не будет несправедливости. Где великое будет зиждиться на малом, но от малого не потребуется великого. Именно на этом и был возведён Прах. Спокойный и молчаливый, милостивый к смиренным и беспощадный к тщеславным и амбициозным. И первым бетонным блоком в великом фундаменте был саркофаг, где упокоилась жизнь и душа Дмитрия, истинного Князя Праха Первородного.

- Не кипятись, друг мой. Мне, как и всякому посвящённому, известна твоя история! Тем более что она неразрывно связана с историей нашей Высшей Силы. Не каждый может похвастаться подобным, так что выше нос!

- Меня не колышет всё это, как и твои лицемерные дифирамбы. Я давно привык мерять всё куда более прозаичной меркой. А проза жизни в том, что для тебя происходящее означает амнистию на неустановленный срок, а для меня - возвращение моего второго лица во всей красе и силе. Учитывая, что мы играем роль "приветственного комитета" для всей той шушеры, с которой сорвали печати, немедленное возвращение!

- Не кипятись попусту, везде можно найти свои плюсы. Вспомнить молодость никогда не бывает лишним, тем более что наша Высшая Сила к этому располагает. Так что перешагни через свою антипатию к этой твари и давай веселиться! Они уже здесь...

И действительно, пространство, наконец, сдалось, разрываясь окнами порталов. Протащить свои армии прямо сюда боги Амона, понятное дело, не смогли. Они собирались сделать это чуть позже, когда потреплют Мармарон как следует и ослабят его ментальные рубежи. Да им, откровенно говоря, армии были и не к чему. Их было семеро - ровно столько решило направиться "на явочную квартиру" вместо банального мародёрства. И каждый из семерых прорвавшихся был армией сам по себе! "Комитет по встрече дорогих гостей" спешно спрыгнул на землю. От их приземления земля вздрогнула, по ней во все стороны прокатились воздушные ударные волны.

- Этот город давно стоит здесь...

Впереди всех шло человекоподобное существо, чьё почти 3-метровое тело было с ног до головы объято пламенем. Иной одежды поверх его неестественно развитой мускулатуры не наблюдалось. Это был Иниск, бог огня, один из "лживых", которых так долго пытались свергнуть на Аксаоне. Свергнуть то их свергли, а вот убили далеко не всех вопреки расхожему мнению. Некоторые наиболее способные выжили и спрятались или были заточены. Теперь, впрочем, было не важно, кто был узником, а кто в бегах - под шумок со снятием печатей на поверхность выползло всё!

- Так давно, что пора бы ем, пожалуй, уже быть стёртым с лица земли!

С этими словами божество резко качнулось вперёд, одновременно как бы отряхиваясь. Огонь ему потушить не удалось, зато "отряхнуть" с себя струю пламени, которой и царь драконов позавидовал бы - запросто. Библиотекарь с линии атаки ушёл как-то незаметно. Даже боги не смогли определить, какой техникой он воспользовался. А Князь никуда уходить не стал. Пламя полностью поглотило его фигуру и понеслось дальше, обрушив изрядный участок стены, имевшей, между прочим, 10 метров толщины и 40 высоты! Однако когда его поток иссяк, Дмитрий стоял, как ни в чём не бывало. Если только эту кровоточащую недоделанную мумию ещё можно было называть Дмитрием. Черный мех шубы стремительно пропитывали сукровица и гной, она становилась всё более встопорщенной, скорченной, всё хуже сидела на хозяине. Опухшая морда оскалилась, демонстрируя гнилые редкие зубы.

- Огонь просто незаменим при прижигании кожных поражений различного свойства. Как видите, я их коллекционирую, так что он мне, если и не поможет, то уж точно не помешает!

- Ах ты, уродец недоделанный!

Кирин, и так, видимо обиженный тем, что его не выпустили вперёд, кинулся в бой. Резко сорвав дистанцию, он послал очередь из своей циклопической "пушки". Все патроны оказались разрывными, они снесли немало деревьев, раздробили несколько скал, разворотили солидные ямы в почве.... Но, как бы быстр не был Дмитрий, от всех он уклониться не успел. Один попал-таки в корпус, и, детонировав, разметал клочья гнилого мяса на десятки метров! Всё это стремительно начало сползаться обратно и регенерировать. Картина было неприятная даже несмотря на слабое освещение, но богов этим их было не пронять, поэтому Иниск со словами: "Добьём, пока не очухался!" кинулся вперёд, порождая новую "огневую атаку".

Нельзя сказать, чтобы он не преуспел совсем - сросшийся после "поджаривания" в единое тело Князь выглядел ещё хуже, чем прежде. Вот только на его способностях это, видимо, никак не отразилось! Он резко поднял левую руку. Почва между ним и богом вздыбилась, скорчилась, стала менять фактуру, форму, объём. Не прошло и секунды, как это уже была блочная жилая девятиэтажка. Окна ярко светились по случаю ночи.... Пару миллисекунд. Потом творец резко опустил руку, указывая на своего недруга и творение послушно на него рухнуло, рассыпавшись от удара в пыль. Исчезли, словно их и не было, бетонные блоки, оконные рамы, это вновь было просто куча взрыхлённой почвы и камней. Куча, в которой лежало, стремительно превращаясь в ничто, тело мёртвого бога!

- Как??!!!

Товарищи усопшего опешили от увиденного настолько, что даже не нанесли ни одного удара. Только Кирин удивился как-то чересчур уж ненатурально.

- А вы что думали, друзья мои, Мармарон - проходной двор? Захотели - пришли, захотели - ушли?! Нет, тут есть сторож специально для таких как вы. И, похоже, только один из вас достаточно опытен и умён, чтобы знать, что приближаться к этому сторожу вплотную не следует ни при каких обстоятельствах. Вон как ловко всё обставил - и в первом ряду не стоял, и в атаку вроде бросился - а всё равно не "вышел в клинч"!

Потешался с уцелевшей части стены Библиотекарь.

- Что ты там бормочешь, жалкий прихлебатель праходелов и придурков?! При чём здесь хитрость Кирина?! Как можно одним ударом убить бога...

От растерянности пришельцы утратили не только весь свой боевой настой, но и перестали следить за словами. Спрашивать подобное в разгар боя - глупо и неуместно, но им всё же ответили. Теперь Князь Праха Первородного не просто говорил - он с трудом выдавливал из себя слова, делая ударение, казалось, даже на согласных!

- Жизнь прожить - не поле перейти. Простая народная мудрость эта содержит в себе больше, чем просто слова. Принцип моей атаки построен на ней. Если взять срок, отмеренный мельчайшему из смертных, то он мал до смешного. А если собрать все скорби и страдания, встреченные на этом кратком пути в одну точку, в одно мгновение? Кому угодно покажется несладко.... Но это один человек. А в доме, созданном мной, было 2 подъезда по 36 квартир с 4 жителями в каждой! Боль 288 жизней, сжатая в один удар - даже Кишин бы почувствовал! А существо вашего типа, непривычное к подобному и не способное никак защититься.... Она проходит сквозь все ваши щиты, вы просто сгораете в потоках страдания, которое не способны пережить. Я поставлен Прахом и самим собой пастырем страданий. И потому могу не только вынести, но и воспроизвести их в любой момент. Сегодня я добр и потому предлагаю по-хорошему - проваливайте!

Скрипя зубами от злости, боги были вынуждены подчиниться. Они не ожидали, что всё получиться так глупо, так скомкано. Но каждый из них больше всего на свете ценил собственную жизнь. Ставить её под угрозу ради чего-либо для них было недопустимо.

- Вот уж обломал, так обломал...

Усмехнулся Михаил, спрыгнув обратно на землю.

- Причём не столько их, сколько меня. Я-то ждал, что всё будет красиво, как в старые добрые времена! Массовые бои на улицах Мармарона, пожары, горы трупов, битвы между богами и Князьями, древние чудища повсюду, бесконечные зарницы ментальных атак на весь небосвод.... А вы все как сговорились - идеально подгадали со временем, местом, даже с личностью. И всё это ради того, чтобы рекордно быстро и бескровно изгнать тех, кто мог устроить тут самую запоминающуюся заварушку со времён Эгора!

- Мы должны думать об общем благе, а не о твоих желаниях.

Дмитрий уже вернул себе человеческий облик, правда, возраст его тела сейчас составлял лет 9 от силы.

- Чтобы устроить шоу, которого ты ждал, им надо было прорваться за стены, смешаться, разделиться. А они не так глупы, чтобы делать это, оставляя в тылу кого-то вроде меня. Армии и монстров трудно протаскивать сквозь повисшие всюду анти портальные барьеры. Кстати в этом вопросе мы с ними оказались потрясающи солидарны, прямо сердце радуется, что "паханы братву на тёрки не взяли".

- Это всё прекрасно.. -

Нахохлился "обманутый вкладчик".

- только не верю я, что они такие дураки, особенно Кирин! Они не могли исключать возможности "получения на орехи не отходя от кассы". А, значит, у них есть запасной план. Это в лучшем случае...

- А в худшем?

Невесело усмехнулся Дмитрий. Он и сам прекрасно всё понимал - просто хотел узнать, совпадает ли его мнение с мнением коллеги.

- В худшем они всё ещё реализуют основной план. И это был просто отвлекающий манёвр.

***

- Вы уверены, что это хорошая идея - уходить отсюда?

Они стояли на вершине Первомайской сопки и обозревали столицу Праха. Великая Ночь, призванная Князьями, "прижала" весь порождённый человеческой инфраструктурой и жилыми зданиями свет к земле. На уровне вершины сопки темнота властвовала безраздельно. Но, как известно, смотреть из тёмной области на светлую - удобнее всего. Анфор Конранд этим сейчас активно пользовался, обозревая вражеский город. И если Конранд выглядел как всегда прекрасно и величественно, то его собеседник выглядел.. убого! А между тем именно он был главным в этой паре и его кривое лицо на вытянутом черепе, перечёркнутое шрамами от алкогольной деградации тканей выражало спокойствие и глубокое понимание ситуации.

Сложно сказать, действительно ли Кселиот Фарран-Харрайт был самым умным из всех когда-либо живших демонов, но, по крайней мере, дураком он не был точно. Ещё на заре своей "карьеры" - а это было почти 50 тысяч лет назад - он глубоко постиг неразрывную связь души и тела у демонов. Понимая, как важно следить за своим обликом, и какие выгоды или проблемы тот может принести, Кселиот посвятил почти 130 веков обучению псионическому контролю - искусству регулировать демоническое уродство. Именно поэтому, несмотря на всю его силу и ранг, он внешне вполне мог сойти за человека! Очень некрасивого, спившегося, но именно человека - это позволяло ему спокойно жить среди людей, вести разведывательную и подрывную деятельность.... Да мало ли выгод имел он от своего облика, в то время как остальные демоны компенсировали "красоту" спецэффектами!

Как бы там ни было, из всех демонов он был самым сильным и авторитетным, он возглавлял Круг и занимал седьмую строчку Иерархии. И он олицетворял страх. Вот только, как и в случае со всем остальным, это было по нему не видно. Чтобы понять, в чём сущность этого Олицетворения, с ним надо было вступить в бой. И быть достаточно сильным, чтобы протянуть хоть пару минут - а на такое были способны очень немногие!

- А что нам здесь делать, Анфор? Достойных противников сейчас нет, старых счётов между Кругом и Престолами Праха - тоже. Уничтожать Высшую силу - слишком глупый и недальновидный поступок, а, если мы возьмёмся за Мармарон как следует, то точно разнесём его в пыль. Если бы мы не тратили столько сил на сокрытие своего присутствия, от одной только нашей ауры уж сгорела бы пара кварталов.... А так мы можем использовать это место как транспортный узел. Ты, я полагаю, в курсе, что здесь всегда было рекордно большое переплетение оптимальных пространственно-временных коридоров? Настолько большое, что теперь, побывав здесь лишь единожды, мы можем прыгать практически в любой мир Праха, Соцветия и граничащих с ними территорий Перстов. Это истинный золотой коридор, позволяющий нам славно порезвиться на развалинах империй. Единственная причина, по которой я здесь задержался ненадолго в том, что ты ни разу не был в Серой цитадели. А это уникальное место, на которое стоит посмотреть! Ведь именно здесь гнездо Силы, все пять Перстов, Тьму, Прах и Соцветие превратившей только что в эти самые руины...

- Может, Прах и в руинах, но его сердце бьётся вокруг нас сейчас, а оно всегда было важнее всего организма. Глупо оставлять его в тылу, когда есть шанс ударить. Так ударить, чтобы эти даманы в кои то веки хоть что-то почувствовали! Меня, к примеру, вообще направила сюда Ашка - и, простите за откровенность, не вам в провожатые, а с отдельной миссией. Следить за неким субъектом, если он существует. А я полагаю, что существовать он может только здесь.

- Повторюсь, уничтожать Высшую Силу нельзя - это насчёт твоих мыслей об ударе в сердце. Да и, сказать по совести, никто нам тут беспределить не даст - после первого же рухнувшего дома сюда припрутся все кому надо и кому не надо! Это уже, кстати, по поводу твоей слежки - НИКАК ты от Престолов Праха не укроешься. Скоро они вновь перестанут пустовать, и тогда даже моей силы не хватит - не то, что твоей. Следить можно по косвенным признакам и новостям, долетающим в отдалённые уголки - ибо только в этих уголках мы сможем прятаться. А долетает туда немало, даже когда миры изолированы.

- И мы просто уйдём? Вам не кажется, что боги, взявшиеся нам помогать и отвлечь внимание, рассчитывали на что-то более существенное?!

- Вот именно, "на что-то более существенное", а не на нас. Пока они тут прыгают, а мы стоим, в другой части этого шарика грязи прорвалась ещё одно составляющая Амона. Более неприятная, чем любые боги. Единственная слабая сторона этой концепции - а это скорее концепция, чем сила или личность - в локальной эффективности. Ей нужно строго определённое место и эпоха, чтобы проявить себя. Место - государство, называемое на этой планете Китай, эпоха - переход от постиндустриального общества к информационному. Так что можешь считать, что вся Четвёртая Мировая Война, провокация Праха на снятие печатей, само снятие и наш совместный рейд на Мармарон имел одну цель - "меткий выстрел". И наш "патрон" попал точно в цель...

- А что такого в этом Китае?

- Тебе известно, что концептуальное наследие Земли через временной парадокс Праха было разнесено и применено по всей галактике? Одна из частей Амона - мутированное концептуальное наследие народа, называющего себя Хань. Люди Земли зовут их китайцами. Самая длинная "линия государства" на этой доминанте, когда примерно одна и та же страна просуществовала почти 40 веков. Конечно, она меняла название, правителей и территорию, но народ и культура почти не менялись. Для мира, где никто не живёт больше 150 лет это фантастический показатель! Также их можно похвалить за то, что они держат первое место по населению в этом мире и, судя по косвенным признакам, держали всегда. Пережили множество захватов и вторжений, создали немало выдающихся архитектурных объектов и изобретений в различных областях.... У них немало заслуг. Но самая главная - принцип муравейника. Один человек - ничто, а Поднебесная, как они себя именуют - всё. Неважно, сколько погибнет для достижения цели, народ плодовит и всё восполнит. Неважно, как тяжело ему придётся жить - он неприхотлив. Неважно, сколь жестоки его правители - слово начальника для них закон, они безгранично уважают всякий чин, иерархию, правила. Это и в более ранние периоды им помогало, а уж теперь, когда они активно эксплуатируют различные технологии.... К слову сказать, весьма недурные технологии - не Саодо, конечно, но внимания заслуживают! Мощь такой общности - и чисто концептуальная и материально-промышленная - колоссальна. И особенно велика она станет теперь. На эту планету под шумок сумел прорваться один малосимпатичный субъект, которого ты на собраниях Круга ни разу не видел. Как и Кирин, он - бог и Великий Рыцарь Круга, заточённый уже после присвоения звания. Оскарса Неелада, архи рыцарь Эгеста Стального, Олицетворение зависти.... Мало кто знает, что именно с его подачи когда-то началась Великая Стальная Ересь. А всё потому, что он сумел во время бесчинств дьявола под прикрытием всеобщей неразберихи проникнуть в Мармарон. Да не просто в Мармарон, а в его самые старые библиотеки. Немало важнейших сведений оттуда украл - в том числе концепцию железного муравейника, или Железного Скопища. Этот "китайский принцип" частично послужил основой для создания Эгеста Стального.

- То есть теперь, получив доступ к первоисточнику всех своих достижений, Неелада создаст враждебное Праху царство прямо под носом у Праха?!

Изумился Анфор.

- Не просто под носом у Праха, друг мой! Оно ещё и расположено в таком месте, что стереть его с лица земли для Илитавела - практически невыполнимая задача.

- Неужели он проиграет?

- Он не может проиграть, когда речь идёт о сохранении Высшей Силы, за которую он в ответе.... К счастью не может! Но проблем у них теперь будет столько, что на ближайшее время о Прахе можно забыть.

- Если всё так - чего мы ждём? Можно было уходить, едва появившись здесь!

- Во-первых, я хотел немного полюбоваться - нечасто выходит побывать в одной из великих крепостей мира сего. А во-вторых о твоей миссии я осведомлён был и без тебя! И, чтобы помочь в слежке, слегка "прозондировал почву". Этот субъект действительно существует. И он сейчас прямо под нами. Глубина - где-то метров 150.

- То есть избранный действительно существует?!

- В каком-то смысле. Ты же знаешь, насколько это всё относительно...

- Но почему я его не чувствую? Он - не пылинка в пустыне, я его душу за пару световых лет чуять должен, а тут ничего! И как вы его обнаружили?

- Мои секреты - это мои секреты...

Уродливый лик повелителя Хаоса искривила ещё сильнее многозначительная усмешка.

- А не чувствуешь ты его, потому что он мёртв. Пока мёртв. Однако некромант, добывший где-то душу и тело, скоро закончит свою работу.... Чтобы даже слепые видели! Проблема лишь в том, что душа и тело принадлежали разным людям, жившим и умершим в разных местах и в разные временные отрезки. Этот парень, должно быть, большой искусник, если сумел свести их в единых пространственно-временных координатах, да ещё и сшивает теперь накрепко.

Неожиданно Конранд дёрнулся, как от удара.

- Есть! Он жив и здесь. Теперь я его след точно не потеряю! Однако, Кишин немилосердный, какая же это мешанина всего, что только можно! Этот некромант слепил полный бред!!

- Неважно. Я чувствую приближение Четвёртого и кое-кого из Князей. Уходим...

***

Дорога. Он не помнил ничего - ни имени, ни своей жизни, всё, что он понимал и осознавал сейчас - дорога. Заснеженная, но не безлюдная. Ночная, но не тёмная. Ночь, какой он прежде не видел - это проступало в затуманенном разуме ясно. Ночь, расцвеченная множеством близких и дальних, низких и вознесённых на высоту доброй крепостной башни фонарей. Их белые, красноватые, золотистые потоки света накладывались один на другой, создавая причудливые множественные тени, заставляя снег сверкать не только серебром, но и золотом и драгоценными камнями. В этом странном холодном великолепии, таилась некая сила. Он остро чувствовал, что её сущность ему совершенно чужда, но столь же острым было ощущение её присутствия. Что-то, чего он не понимал и не принимал, лезло в его мозг, навязывало свою волю, свои закономерности, даже его мысли теперь выстраивались в тот порядок, который диктовала эта новая сила...

Неожиданно впереди, посредине этой самоцветной дороги, появилась медленно бредущая к нему фигура - источник того, что настойчиво пыталось им овладеть. Она подходила всё ближе, и он начал различать детали внешности - бледное с широким ртом лицо, круглые чёрные глаза, с некой плотоядной смешинкой, затаившейся в глубине. Эта искорка, весёлая и жуткая одновременно, очень пугала и затягивала, из неё рождалась безумная энергия, заполоняющая весь мир. От этой энергии тяжесть и размеры фигуры словно выросли многократно, вот уже под её шагами стала проседать земля! Он ясно понимал, что, приблизившись, она поглотит его, сделает частью себя, частью того унылого и странного порядка, что навязывала сейчас его разуму извне.... Нет!!

Так нельзя. Всё не может быть столь одинаковым и мёртвым, столь унылым и странным. Это не его мысли, не его мир! Собрав всю свою волю в кулак, он начал противиться воздействию, поражаясь, насколько ясно и точно чувствует количество и качество собственных эмоций. Сама сила воли ощущалась так ясно и чётко, как рукоять меча в ладони. И её оказалось достаточно. Чуждое не отступило - нет. Но бытие словно треснуло и из него, как из прорванной плотины, хлынул поток живых мыслей, эмоций. Они не были похожи на стройные покаянно-серые ассоциативные ряды, которые заполоняли его разум только что. Они вообще не были похожи друг на друга, ни на что не похожи. Убогие, пошлые, спокойные, быстрые, как ветер, или острые, как нож - они были удивительно разными, и их было не передать и не выразить словами. Они просто БЫЛИ - всё многообразие живого. И это живое смыло мёртвое вместе с несущей его фигурой впереди. Нельзя одной правде пересилить всю правду мира - какой бы она правильной и всеобъемлющей не была.

Однако то, что пыталось подмять под себя всё и вся, не сдалось и не исчезло. Оно просто оставило попытки подчинить себе ЕГО разум. Прогнулось, легло под разнородную волну чужого многообразия, а потом проросло сквозь эту волну языками серого пламени. Затем обрушилось на окружающий мир и разнесло его в ничто, стерев и дорогу, и фонари, и противостоящую силу.

- Ну, оклемался, или как?

Весёлый голос прямо над ухом, резко привёл Йиржи в чувство. Настолько резко, что он, преодолевая слабость, рывком сел, стремясь сбросить последние обрывки непонятного кошмара. Во сне часто забываешь, кто ты и где ты, но такого полного погружения в беспамятство и таких ярких снов у него не было никогда! Он не знал, что пыталось переварить его во сне, но точно был уверен, что оно существует на самом деле. И лучше ему больше с ЭТИМ не сталкиваться - в другой раз такой лёгкой победы ему не видать. Впрочем, были и более насущные проблемы. К примеру, давешний колдун, похоже, перетащил-таки его куда-то в своё логово. Или прямиком в ад!

- Если оклемался, то вставай, приучать тебя буду...

- Где я? К чему ты собрался меня приучать, нехристь?

- К новизне. Новой жизни, телу, дому, языку. К новым обычаям и новым врагам. В прошлой жизни тебе доводилось бояться вещей куда более прозаичных, чем опасности этой, новой жизни. Эпидемия, травмы, нашествие кого-то, кому ты будешь неугоден. Теперь есть вещи пострашнее. И в то же время, попроще. Одну из самых затейливых ты видел только что. Она называется Прах. Если я верно истолковал твои видения, то тебя пыталась поглотить одна из теней Дарьи, Княгини Праха Первородного. Чтобы тебе было лучше понятно - что-то вроде языческой богини.

- Все языческие боги - демоны и язычество есть поклонение Сатане!

- Нууу.... Не точная формулировка и с персонажами не угадал, но в целом суть ты уловил верно! Прах - зло. Одна из разновидностей. Насколько я понимаю, тебе известно, что зло многолико?

- Так же как и то, что одно из его лиц - твоё!

- Кишин немилосердный, ну что ж мне так не прёт-то? В этом земном средневековье были миллионы тупых безграмотных тёмных людей! Правда, сейчас ситуация изменилась лишь в масштабе.

Некромант усмехнулся.

- Теперь их миллиарды! Но нет, мне нужен именно вот этот сообразительный языкастый засранец!

Йиржи с изумлением глядел, как колдун говорит сам с собой. Впрочем, одёрнул он себя, чему тут удивляться? Если человек спутался с нечистым, то быть одержимым или бесноватым для него - самое обычное дело! Неожиданно колдун переместился. Не шагнул, как обычные люди, не кинулся, как воин или дикий зверь - подобное было Малайкату привычно. Он переместился, на краткий миг словно всё замедлив и размазав до полной потери контуров. Когда линии вновь обрели чёткость, а человек смог пошевелиться, его собеседник уже стоял вплотную и держал его за горло. Весьма крепко держал...

- А теперь послушай меня, чешская ты лимита!

Хватка у нечестивца была железная.

- Зло я или нет - не твоё собачье дело! Я спас тебя от смерти, которая полагалась тебе по замыслу Божиему, а значит ты в любом случае уже пособник Дьявола - ведь живешь против воли Всевышнего! Я отволок тебя в другое время и место, дал другое тело! И год сейчас не 1424 от рождества Христова, а 2014, и земля это не чешская, а русская, да притом такая отдалённая, что в твои времена сюда ворон костей не заносил! На краю земли, среди карликовых лесов и студёных вод - здесь цитадель Праха. И в ней томятся многие. Иные, как я томятся, а кое-кто живёт, как у Христа за пазухой. И, когда этот "кое-кто" тебя найдёт - а от него не спрячешься - он с тобой такое сотворит, чего и в аду с Иудой черти не делали!

- Что за бред...

Пробормотал Малайкат. Он только сейчас заметил, что голос его звучит несколько иначе - более высокий и гнусавый. Начав осматривать себя, он обнаружил, что и всё тело его переменилось - сузились плечи, руки стали удивительно нежными, не загрубевшими - такие только у рыцарских дочерей раньше видал. Когда некромант понял, что рыпаться подавленный произошедшим человек не будет, он разжал руки. Не обращая уже ни на что внимания, Йиржи тут же кинулся к неведомо откуда взявшейся здесь роскоши - настоящему стеклянному зеркалу...

Дева Мария! Вот уж воистину, колдун сотворил невиданное святотатство, вселив душу христианина в ЭТО! Лучше бы собакой сделал, что ли! На парня из зеркала смотрел худосочный, бледный, как поганка мужичок, одинаково не годный ни для работы в поле, ни для рубки на ристалище. Лицо молодое, безвольное и начисто лишённое растительности - то ли больной, то ли бреется, вот только как можно ножом или саблей столь чисто побрить лицо, чеху было невдомёк. Волосы тоже были подстрижены слишком коротко и слишком аккуратно - так коротко порой стриглись благородные, но фасон у них был иной, а причёска не столь затейлива. Ко всему прочему, сменился цвет волос - с пшеничного на чёрный и глаз - с карих на какие-то болотно-серые. На взгляд Малайката его новое тело было куда хуже прежнего, оно совершенно не подходило приличному мужику и честному христианину. Некая непристойная жеманность чудилась в каждом движении и в каждой чёрточке.... С трудом он скинул наваждение, отвернувшись от великолепного зеркала, наверняка тоже колдовского. О чём он только думает?! Какая разница, подходит ему тело, или нет, нравиться, или не нравиться - это в любом случае колдовство, а, значит - смертный грех!

- Если мне не изменяет память, смертных грехов семь, согласно списку папы Григория Великого, прославленному Фомой Аквинским Святым. И это блуд, жадность, день, уныние, зависть, гнев и чревоугодие - колдовство в этот список не входит!

Колдун словно насмехался, демонстрируя немалые познания в теологии.

- Как по мне, так перечислять демонов надо основательнее - если уж начал, то давай до конца - все 25, что есть в Круге! Хотя, тебе, мой католический друг, не ведом ни феномен Круга, ни высшие иерархи демонов, ни то, что не всё разрушительное есть грех. Но всё разрушительное есть часть и вред мира сего...

- Во-первых, я не простой католик, а гусит и перед римским престолом не кланяюсь! Во-вторых, имена семи высших демонов мне знакомы, ибо еретические тексты мной читаны и о Враге ведомо. Мамон, Левиафан, Вельзевул, Астарот, Асмодей, Сотона, Бельфегор. Иные прислужники тьмы славят ещё и Бафомета, и прочих без счёта, так что не знаю, о каких 25 ты говоришь. У зла лиц неизмеримо много и считать каждое, сколь бы мелким и жалким оно не было - не достойно человека!

- А почему именно гусит? Ты ведь уже понял, что не в Чехии. Здесь нет никакой войны, принимать ничью сторону тебе не обязательно. Но нет же, ты выбрал именно то, что престол Рима назвал ересью, да ещё и оскверняешь язык именами демонов, только чтобы переспорить меня. Меня, с которым тебе, по здравом разумении, и говорить-то нельзя во избежание погибели души!

Йрржи смутился. Если подумать, этот странный человек говорил правду. И одних только мыслей, не угодных Богу, у него уже набралось на пару лет в кипящей смоле - это если забыть про действия! Теперь ещё и вот это. Пусть невольно, но он стал жертвой колдовства. Он жив, а ведь должен был погибнуть! Не потому ли, что вседержитель небесный хотел призвать его к себе для ответа за всё и вся? Возможно.... Вот только держать этот ответ категорически не хотелось. Особенно теперь, когда он уцелел в такой передряге и оказался в столь странном месте. Да и действительно - почему гусит?

- Потому, что ты не хочешь бездумно подчиняться высшей власти, какой бы правильной она себя не выставляла. Ты хочешь жить своим умом, а не позволять другим решать за тебя, тем более от имени Бога! Открою тебе секрет - в ад не хочется никому, и я не исключение! Грехов на мне много и когда-нибудь смерть настигнет меня, это неизбежно. Мне хочется если и не избавить себя от мук, то хотя бы сократить время горения адского огня, или заменить ад чистилищем.... Поэтому я решил помочь делу божиему. Ведь столько лет прослужив тому, кто всё и всегда творит наперекор этому делу, я как никто знаю, в чём оно заключается!

- Ты читаешь мысли?

- Разумеется, мой несведущий друг! Более того, я умею видеть души. И именно поэтому выбрал тебя. Ты противишься диктату одной правды над всеми, попыткам подменить Божью волю собственной корыстью - а наш мир именно от этого страдает. Четыре громадных государства колдунов захватили всё и вся! Они объявили себя четырьмя Высшими Силами, ответственными каждая за одну четверть промысла Творца и всего, что им сотворено! Они творят от Его имени ТАКОЕ, что даже мне иной раз становиться страшно. А это уж кое-что значит - я немало повидал и сделал в жизни такого, что вашим инквизиторам и не снилось. И их произвол пора прекращать. Для этого-то мне и понадобился человек, не понаслышке знакомый с произволом метрополии и религиозным диктатом. Ведь любая Высшая Сила - как еретическое верование, искажающее промысел Божий. Оттого, что ты попытаешься бороться со мной, тяжесть твоих грехов не уменьшится. А вот попробовать привести людей к истинному свету, избавить их от оков ты ещё вполне можешь. Ну, так что, будем поступать по разумению или по глупости?

- Голос...

- Что - голос?

- Я слышу что-то.... Такое тихое, что едва различимо. Но мне почему-то кажется, что это голос того самого, что ты назвал Прахом, того, с чем я столкнулся во сне!

Некромант ухмылялся. Он не торопил своего "пациента" с ответом, потому, что уже видел, что Йиржи согласится. А человек тем временем почти утонул в ощущении нахлынувшего со всех сторон шёпота. Множество разных голосов говорили обо всём сразу. И постепенно из этой порождённой его новым врагом мешанины выделялось нечто всё более организованное, осмысленное. Нечто рифмованное.

Видящие, живого свидетели - тысячи смыслов в одной лишь ноте!

Всем знанием на каждый вопрос ответили и дальше тотчас отвечать идёте...

Словом жонглируя, правдой играя, образами пробавляясь разными,

Вы создаёте - от края до края - что-то уродливое и прекрасное.

Люди живут и им больше не надо, вглубь не полезут рассудком богатые.

Вы же полезете - и начинается: ангелы с крыльями, черти рогатые!

Смысл искать, там, где смысла и не было, видеть высокое в прозе и мусоре -

Вы не допустите без объяснений даже пикник на заброшенном пустыре!

Кто воспротивиться - Высшей-то силе?! Кто-то же должен всё это решать...

Тогда и живущих прибежище стройное от простоты нашей не обветшает.

Мысль - пусть даже без смысла - останется. И потому-то снова и снова,

Покуда вселенная в хлам не состариться, мы вновь транслируем Мысль и Слово!..

Глава 25. Неискоренимое.

Планета Фоос, обитель Княжны Праха Первородного Екатерины, 6 января 2014 года.

..- Мысль и Слово ваши да будут едины, когда друг к другу обратитесь. А дело да не отступит от слова и от совести вашей, ибо совесть есть то, что превыше всякой Силы, какой бы она не была. И как совесть сохраняет миры и народы, веру и правду, так да сохранит она ваш союз и пребудет в согласии с мудростью. Ибо там, где сказано "по совести" и "по мудрости" в унисон и от одного языка, там и есть счастье!

Екатерина, принявшая по случаю более солидный возраст - что-то около сорока - приветливо улыбнулась Нериатаури и Елене, чей брак только что скрепила официально. Чтобы она, Древнейшая, была в таком виде - беспрецедентно! Впрочем, повод тоже был беспрецедентный - не занималась она бракосочетаниями никогда раньше. По крайней мере, бракосочетаниями тех, кто был ниже Великого Владыки рангом. Она и сейчас бы не взялась, но Пантократор Совета Вознёсшихся попросил - по старой дружбе, так сказать...

Свадьбы тех, кто во Прахе, не похожи на обычные - меньше традиций, меньше гостей, нет извечной пьянки-гулянки. Во Тьме такие праздники - вообще случай единичный, если уж случаются, то никакого регламента нет. Так что всё делали, как сказал Виктор. Нери, если честно, было всё равно, у Лены тоже не было каких-то особенных пожеланий на этот счёт. Это обычная девушка может тратить время на различные фантазии - у неё же и без того жизнь была всегда чересчур насыщенной и "интересной". О другом думать приходилось. Например, о том, что после возвращения в норму (от 4-значного слова до конца она отошла весьма быстро) у неё и Нериатаури опять "было". Причём успешно - теперь ей предстояло вынашивать ребёнка девиаты, а это случай поистине редкий и сложный. Примерно в этом же районе вращались и мысли жениха. Из его родственников на свадьбе была только сестра - её под шумок кто-то умудрился выкрасть из владений Терьволье. Остальное - высшие иерархи Праха и пара братьев и мать Лены. Эта ершистая, замкнутая женщина была категорически против такой судьбы для дочери. Поэтому, чтобы не устроить скандал и не подвергать свою выдержку испытанию, почти не контактировала с молодожёнами. Нери в отличие от своей новоиспечённой супруги на это не обижался. Не оторвали голову за содеянное "любящие родичи" из конкурирующей Высшей Силы - и слава Кишину! Если его и волновало что-то из происходящего конкретно сейчас, то...

- Знаю, что сейчас не время, но потом у меня может не хватить смелости!

Он промедлил, подбирая слова. Идеальных слов не подобралось, пришлось работать с тем, что есть.

- Скажи, почему ты всё-таки согласилась - и тогда, и сейчас? Из-за отца? Из жалости? Из-за того случая в камере и многого, что пережили вместе? Или я тебе действительно нравлюсь?

- Думаешь много. И как всегда не о том, о чём надо.

- Если ты о том, что я загоняюсь и забыл о насущном, то это не так..

Ему прихлопнули рот ладонью. Лена улыбалась - снисходительно и понимающе.

- И постоянно оправдываешься. Хочешь всё объяснить и проговорить, болтун несчастный. Да всего понемногу, если тебе это так важно! Ты вот сам меня любишь?

Смотреть в глаза по-настоящему он не умел. Но постарался улыбнуться как можно теплее. На этот раз нужные слова нашлись. Вернее, он считал их нужными, и это было самым главным.

- Я не знаю про любовь. Я просто хотел сказать тебе спасибо. За то, что ты есть. Без тебя в этом мире любви точно бы не было!

- Воркуют голубки.

Насмешливо произнёс Архибиблиотекарь Владимир. Он вместе с Илитавелом, Екатериной и множеством иных держателей серых престолов остался внутри, когда новобрачные покинули церемониальный зал.

- Ну, если ты это так называешь.... По мне, так всё это - один большой фарс. Впрочем, не такой уж и большой! Ну и дай им Первый счастья - столько, сколько смогут удержать.

Перестилатель повернулся к Екатерине.

- Это недоразумение прорвалось в мир окончательно?

- Да. Мои слова он услышал. Теперь будет шевелиться. Как, впрочем, и всё в Саа, что способно к "шевелению".

- Да уж.

Нахмурился Виктор Николаев.

- Натворили мы тут. Да и без нас натворили тоже! Остаётся только ждать, чем всё это кончиться. Радуют только вот такие нечастые моменты торжества жизни и любви. Хорошо, что никакие войны не могут искоренить любовь!

- Ты уже слишком стар, чтобы не понимать абсурдность сказанного тобой.

Вздохнул Владимир.

- Всё это никогда не кончиться. Потому, что и любовь, и война, и все истории и сюжеты этого мира, перетекающие один в другой - часть жизни. И вот эта самая жизнь действительно неискоренима.