Аннотация: История о стрелке, не знавшем промаха, но однажды не попавшем в оленя
"Авраам Линкольн дал людям свободу, а полковник Кольт уравнял их шансы". поговорка, появившаяся после гражданской войны (1861 - 1865 годов).
- Давайте начистоту, мистер Паттерсон, - после долгого молчания сказал Купер, - что вы здесь ищете? Золото? Тогда я хочу известную долю.
- Пожалуй, время открыть свои карты - золота здесь нет, а я здесь ради того, чтобы прояснить некую странность. - Паттерсон достал из кожаной сумки пачку бумаг, - вот взгляните! Это новейшая карта района близ мексиканской границы, видите? А вот карта Мексики двадцатилетней давности - никакой разницы, не правда ли? Теперь главное - карта Альвара Нуньеса Кабеса де Ваки 16го века. Конечно, это копия. Видите здесь? Такое ощущение, что река нарисована дважды. И это при том, что в остальном карта удивительно точна! Эта карта описывает некое междуречье...
-Всё, что я понял из сказанного - вы не дурак сыграть в карты! - сказал Купер.
- Не верьте, воля ваша. - сказал Паттерсон.
Следующие два дня пути они провели в молчании. Нет, они перебрасывались короткими фразами, но разговор не шел. Купер исправно добывал дичь. Отлично готовил, он был идеальным проводником. Купера совсем не тяготило молчание, чего нельзя было сказать о Паттерсоне. Шотландец перепробовал множество тем. Он заговаривал о погоде, о женщинах, о скачках, пока не наткнулся на верный ключ.
- Купер, вы хорошо стреляете?
- Я никогда не мажу.
- Никогда? Хотите пари?
- Давайте. Какие условия?
- Вы смотрите на цель, затем надвигаете шляпу на глза и стреляете по памяти. Есть такой английский анекдот про очкариков, где...
- Годится. Любая цель за две недельных ставки.- Купер самоуверенно осклабился и хлебнул из седельной фляги.
Паттерсон спешился, отнёс жестянку на 50 шагов и водрузил на камень. Купер удвоил ставку и первым же выстрелом выиграл пари. Он пустил коня мимо поражённой мишени и соскочил возле кустов, откуда вытащил за хвост мёртвого броненосца. Пуля, пробившпая банку разворотила ему череп.
- Во время мексиканской войны я крепко выпил в салуне. Не помню что там было - покер-шмокер, но серьёзно вышло.... их двое. А я пьян был... Стрелял три раза из "Кольта": Бам . Бам . Бам. - оба лежат. Я был так пьян, и вряд ли бы попал. Но те тоже не дураки, чтобы стоять на месте, когда в них стреляют. Я думаю, оба получили по пуле просто потому, что я был слишком пьян, чтобы попасть, а они слишком умны, чтобы стоять на месте, когда в них стреляют . Я всегда во что-то попадаю - такое моё счастье.
Паттерсон кивнул и занёс в свой блокнот непредвиденные расходы. Купер был очень хорош, на что ещё тратиться, если не на хорошие вещи? Географическое общество, невеста в Глазго и покерный клуб - полковник Кольт уравнял людей, но господь Бог создал их разными - каждый обещанный доллар повышал его значимость в глазах Купера. Или нет?
На другое утро, когда они уже почти добрались до истоков реки, Купер проиграл подъём тремя выстрелами. Было странно видеть Купера - таким жалким и маленьким он казался .
- Купер, что случилось?
- Я, я...
- Да говорите же!
- Я промахнулся.
- Но в кого вы стреляли?
- В оленя. Трижды. С сорока ярдов.- Купер указал на другой берег ручья.
Нимрод превратился в ребёнка, у которого отняли любимую игрушку, Паттерсон за весь день не вытащил из него ни слова, как ни пытался. Они ехали вдоль ручья, когда услышали окрик. Голос раздавался со стороны ручья, но там никого не было сколько хватало глаз и спрятаться там было негде - равнина с низкой растительностью. Всадники остановились.
- Оружие на землю, руки поднять. - велел голос.
Паттерсон был безоружен, и повиновался приказу без колебаний. Купер же ошалело крутил головой, пытаясь отыскасть обладателя голоса. Выстрел взбил фонтанчик земли у его ног.
- Оружие на землю или ...
- Думаю, лучше вам сделать это. - сказал Паттерсон. Купер молча отстегнул ремень с кобурой и положил у ног, сверху положил ружьё.
Длиннобородый мужчина появился словно из воздуха. Держа карабин у груди он переходил ручей вброд.
- Матерь божья! - изумлённо произнёс шотландец.
Бородач кинул ему верёвку и велел связать Купера, затем сам связал Паттерсона, сел на одну из лошадей.
- Вы не могли бы пояснить свои намерения? - спросил Паттерсон.
- Намерения у меня нехитрые. - ответил бородач, - Доставить вас в Питербург. Там вас скорей всего отпустят, а этого парня скорей всего повесят.
- Но за что?
- Тройное убийство это достаточный повод, на мой взгляд.
- Купер, это правда? Но когда, где?
Бородач приказал им перейти ручей. На середине шотландец остановился, будто к нему приделали якорь - на месте равнины возникла дубрава.
- Я удовлетворю ваше любопытество, - усмехнулся бородач, - равнина, которую вы наблюдали с того берега находится в десяти милях отсюда за жёлтым ручьём. Я не знаю как это объяснить, но это так. Питербург с окрестностями как бы невидим, если смотреть из за ручьёв. Говорят, будто прежде это был один ручей, но затем разделился на два. Индейцы называют эти ручьи "Ресницами Бога".
- Междуречье де Ваки! - Воскликнул Паттерсон, забыв о своих путах. - Купер, выходит, олень в которого вы стреляли, находился в десяти милях отсюда. Вы просто не могли в него попасть!
Купер посмотрел на него, будто видел впервые и вдруг улыбнулся.
- Выходит, я не промазал сегодня утром. Тройное убийство. Я никогда не мажу.