Алексина Карина : другие произведения.

Ведьма... или нет?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аделина - не слишком везучий некромант, одиноко живущий в башне и избавляющийся от тех, кто подойдет ближе дозволеного. Ее все хотят убить: и инквизиция, и монахи, и белые маги, и драконы... много кто. И пришел к ее башне рыцарь Света. Все бы не было так печально, если бы он пришел не за ее головой. Аделине голова самой была нужна, поэтому она решила быстренько от очередного претендента избавиться. Но не всегда все получается так, как ты планируешь. Не всегда ты попадаешь в ловушку к троллям, не всегда тебя оглушают гномы, а речи о том, чтобы наткнуться на говорящего скелета, вообще идти не должно... Обновления в общем файле.
  Предыстория.
   Жил-был один Король. Да, именно с большой буквы. Правил он долго, мудро и войн не вел. Только было у короля горе - не было наследника. Пригласил тогда Король магов, всех, которых только нашел. Среди них были и чернокнижники. И вдруг - о, чудо! - королева родила наследника - Наллиата. Правда... не от Короля, а от некроманта.
   Через пять лет родила королева еще одного принца - Дэлара, но на этот раз действительно от правителя. Потом Король узнал про измену. Старшего сына изгнали, а королеву... сначала зарезали, за измену, а потом сожгли, посчитав ведьмой. Дэлара история описывала, как мудрого правителя и хорошего дипломата. Он женился, объединив несколько земель, и умер, оставив наследника - Криса. Этот Крис тоже правил мудро и довольно долго. У него тоже родился сын - Нерелл.
   А вот история Наллиата гораздо интереснее. Он прожил о-о-очень долгую жизнь, бегая от инквизиции и белых магов. Потом добровольно отказался от сил, женился и чуть не умер от горя, когда его сын - Верес,- родился некромантом. Убивался так, что сила вернулась и уничтожила пару окружных деревень. Только вот теперь уже Верес бегал от инквизиции. И сила у него была не хуже, чем у отца. В конце концов, последовав примеру отца, Верес отказался от сил и женился на дочери лекаря - Ларит. А через несколько лет родилась я, Аделина. И что, ну совсем невозможно, я некромант. Почему невозможно? А вы хоть одного некроманта-женщину видели?!
   Нас же Хаос не принимает! В любой книге, где хоть слово написано про чернокнижников, написано про то, что "Ребенок у некроманта может родиться живым лишь в одном случае. Если Хаос дарует ему душу. Если же нет, то ребенок рождается мертвым". Потому что только Хаос решает - давать душу этому существу или нет. То есть, если рождается мальчик - он становится некромантом. Если девочка - она становится человеком и рождается мертвой.
   Я и мои способности - нечто из ряда вон выходящее. И жизнь моя будет похуже, чем у отца или деда. Мне было гора-а-аздо труднее выжить. За мной инквизиция гонялась с самого рождения, потому что все считали, что я ведьма. А я люблю оправдывать ожидания.
  
  
  Глава первая.
  Я лишилась родителей, едва мне исполнилось шесть. Потом попала в обучение к ведьме. До пятнадцати жила у нее, а потом... меня похитил дракон. Правда, на следующий день вернул обратно, такой уж у меня характер. Но когда я вернулась, то мне сразу пришлось искать новое место жительства - старушку обезглавили белые маги. И меня пытались. Только не смогли. Из них тогда обратно в лагерь живым никто не вернулся. Ведьмой меня уже никто из них не называл. Только одержимой. Глупо отрицать, я и правда пускаю демонов в свое тело. И чаще всего специально. Просто демоны могут убивать, а я - нет. Потом я год жила в деревне. Тогда я была готова оживить и расцеловать своих родителей. Почему? Ну, если честно, то с внешностью мне уж-ж-жасно не повезло. Лучше бы я родилась человеком. От меня бы тогда так не шарахались.
  Глаза, может, еще куда ни шло. Даже, нет, только глазами я и гордилась. Серые, словно хрустальные и немного неживые. А в остальном... Светло-русые волосы, которые еще и вьются, а остричь - жалко, кроме того, мешаться будут, про нос молчу. В общем, дело не спасала даже мертвенная бедность лица, доставшаяся мне от отца. Но тем не менее, эта внешность спасла мне жизнь. Целый год притворяться человеком не каждый сможет. А потом инквизиция, будь она трижды проклята, добралась и до этой деревеньки. Я позорно сбежала. И попала к оборотням, где просуществовала еще пару месяцев. А потом... в меня вселился демон. Не знаю, что я этим волкам сделала, но они встали на сторону к инквизиции и белым магам. Следующие два года жизни я кочевала с троллями. Они рассказали мне про мою семью и магию. Мне очень нравились эти ребята, но... Нет, не инквизиция. Их загрызли оборотни, будь они прокляты.
  И я опять бежала. Нашла полуразрушенный замок. В придачу к нему еще и около сотни потайных ходов. Выбрала башню, окружила ее барьером. Постаралась на славу - маги ближе, чем на десять метров не подходили. Потом на какое-то время они от меня отстали. Потом пару раз в месяц стали посылать монахов, "дабы изгнать из меня демона". Обратно они возвращались поседевшими заиками. С ними было довольно скучно. К счастью, в замке (и что, что разрушенный?) обнаружилась прекрасная библиотека. Особенно много было о чернокнижниках. За время моего нахождения в замке я прочитала все, а некоторые запоминала по целым главам и сама себе рассказывала. Потом я обнаружила потайную полку. Пришлось учить драконий. Преимущественно эти книги были о рунах, духах, демонах и, что самое увлекательное, о зельях. Потом как-то раз, во время бесцельный шатаний по замку, я обнаружила целый склад. Там было много чего. От простых трав до крови драконов. Вот тогда я действительно стала опасна. Враги больше не уходили. Уползали, улетали, но не уходили. В худшем случае - их съедали по дороге, в лучшем - еще трое суток прыгали, летали или ползали по лесу. Так тянулся год. Пока инквизиция всерьез мной не заинтересовалась. Дело в том, что после того, как их монахи стали возвращаться квакающими, они затихли. Ну, а что? Я людей не трогала. В город ходила редко и то, только за оружием или едой. Да и ходила лишь по тайным коридорам.
  Моя спокойная (ну, или не очень) жизнь разрушилась в тот момент, когда кто-то под окном заорал :
  - Ведьма, проклятая Светом, выходи на бой!
  Сначала я ушам не поверила. Нет, серьезно. Белые маги уже давно называли меня "Одержимая! Свят, свят, свят!", инквизиция "Госпожа Ведьма", монахи просто демоном.
  Пришлось выглянуть в окно - надо же посмотреть, кто это такой наглый. Там стоял - надо же! - рыцарь. В латах, с мечом и щитом, на котором, кстати, был знак инквизиции. Значит, рыцарь Света... ну-ну.
  Усмехнувшись, взяла со стола яд химеры и разбавила его настоем шиповника. Этот рыцарь у меня полетает (или попрыгает - как получится) пару часиков по лесу. А "гость" все не унимался.
  - Ведьма! Вызываю тебя на бой!
  Крикнув "уже иду", быстро спустилась по лестнице. Ну как быстро... 142 ступеньки... как уж вышло. Вышла к рыцарю и застыла. Неужели они считают, что я настолько опасна, что послали ко мне настоящего Рыцаря Света, лишь бы от меня избавиться?! Лестно, конечно, но... Это же крайние меры, в конце концов!
  А настоящий рыцарь снял шлем и тоже застыл.
  Ну да. Не каждый ожидает вместо злой ведьмы увидеть... меня.
  Темноволосый, то бишь тот самый рыцарь, поинтересовался :
  - Дитя, что ты здесь делаешь?
  "Дитя"? Дитя?! Да мы с ним ровесники! От силы на год меня старше! Ну, все, парень, прыжками по лесу ты от меня не отделаешься!
  Довольно поздно поняла, что последнее со злости сказала вслух (вот до чего доводит жизнь в одиночестве). Рыцарь покосился на склянку в моей руке. В тот же миг его глаза стали квадратными, а меч выпал из рук. Ей-богу, слабеньких в рыцари берут. Три минуты и его сдует, как ветром.
  ... совершенно наплевав на мои ожидания, положенные три минуты он выстоял. Но лишь потому, что я ничего не делала и просто смотрела, как он молится. Редко встретишь человека, который действительно верит в то, о чем и кому читает молитву. Лично я такого впервые встречаю. И убивать его как-то не хочется - уникальный, другого такого не встречу. Только вот, когда он открыл глаза и увидел меня (они-то все считают, что демоны и злые духи молитвами изгоняются, а я вообще-то тоже злой дух), то в глазах у него было настоящее непонимание.
  - Почему ты еще здесь?
  Здесь? А где мне еще быть? Я здесь как бы живу. Вроде бы.
  - Тебя как зовут? - просипела я. Что с голосом? Молитва, что ли? Неужто сработало?
  Темноволосый поднял меч и направил его на меня. Ну вот! А все было так мирно!
  - Зачем тебе это, ведьма?!
  Последнее слово прозвучало, как оскорбление. Зря ты так, ой, зря. Я ж к тебе, как к человеку!
  - Убери от меня этот двухметровый ножик.
  Его злой взгляд снова сменился непониманием. Что я такого сказала? Однако темноволосый послушался, убрал. Молодец.
  Правда, в следующий миг мне пришлось от этого "ножика" уворачиваться.
  Итог: его имя осталось тайной. Я - отродье Тьмы, потому что его меч застрял в башне. И, теоретически, раз я этот меч прокляла, чего не делала точно, то этот меч теперь мой. Странная логика. Но какая уж есть.
  Потом он попытался меня догнать. Ха! Мне в беге равных нет. Знаете ли, натренировалась. Особенно хорошо я бегаю под крики разъяренной толпы. Под крики "Нежить! Изыди!" - тоже неплохо, но не так быстро. Пусть он определиться уже! Нежить я или ведьма? Лично я себя ни тем, ни другим представлять не хочу. Тем более быть. Как ему втолковать, что я некромант, если он не верит даже в то, что не все ведьмы способны творить зло? В смысле "откуда я знаю"? Да им все одно и то же в головы вдалбливают! Я - зло, они - добро и должны победить зло. "Победить" в смысле убить. Отравить, зарезать, повесить, сжечь, утопить, четвертовать, обезглавить... да мало ли способов? Могут просто в монастыре запереть, пока демон сам не изгонится...
  Ой, отвлеклась. Я не знаю как святоше это удалось, но он как-то заставил меня бежать к лесному пруду. Думал, я в воду на полезу. Ага, щас! Не сбавляя хода, вбежала в пруд по пояс. Остановилась и обернулась. У рыцаря глаза совсем квадратные. Еще бы. В пруду же русалки... были. Интересно, а он знает, что эти хвостатые исчезли, едва меня увидели?
  Пошла обратно, а то глубоко. Стою в воде по колено и смотрю на рыцаря, как дракон перед поединком. И скалю... улыбаюсь примерно так же. А вода, зараза, холодная! Чувствую, что долго так не простою...
  А рыцарь-то рассеянный попался! Хотел оружие из ножен вытащить - бац! - меча нету. Нет, он его из башни как-то вытащил, но пока за мной гнался, где-то потерял. И тут святоше не повезло. Я вспомнила про зелье, которое держала в руке. Клянусь, я не хотела! Клянусь! Ну, не знала я про то, что тогда, в башне, это был яд не химеры! Похоже, это была кровь дракона. Обычно только от нее кожа зеленой становится... Когда я ойкнула, рыцарь всерьез запереживал. Посмотрел в воду и попятился назад. А потом все же убежал.
  А что я? Вернулась в башню по тайному ходу, высушила платье и засела за книги, чтобы разобраться как действует кровь дракона. Результат хороший - два часа с зеленой кожей походит и все. Это зелье обычно для маскировки используют. Надеюсь, его в монастыре, или откуда он там, за упыря не примут.
  Был рыцарь Света, встретил ведьму и стал упырем... Если его убьют, то, так уж и быть, схожу на его могилу. Стоп..! А нечисть вообще хоронят? Упырей же сжигают... Ну, значит, посмотрю, как ветер разносит его пепел на все четыре стороны.
  С довольно спокойной совестью я легла спать.
  Проснувшись утром, я обнаружила пренеприятнейшую новость - надо идти за едой.
  
  
  * * *
  Я уже очень давно не была в городе. Похоже, что была ярмарка. Всевозможные лавки и украшения подтвердили мою догадку. Теперь ясно почему про меня вспомнили. Повсюду слышался смех, пение, музыка, голоса. Для меня это всего лишь ненужный шум. Нет, правда, зачем? Только уши режет. От обилия красок и громких звуков голова шла кругом.
  Вокруг оружейной лавки крутилась толпа зевак. Пробраться туда незамеченной не получится. Жаль. Может, пойти в другую? Нет, до нее далеко. Пока дойду точно или обворуют, или стражникам сдадут...
  Мои размышления прервал грубый толчок в спину.
  - Эй! - возмущенно крикнула я, но тут же пожалела, что вообще вышла из башни.
  Потому что взгляд натолкнулся на рыцаря. Я поспешно отвернулась. Клянусь, это был он! Не зеленый и вполне живой! И в обычной одежде - не в доспехах. Вот же угораздило..!
  - Прошу прощения.
  А этот парень вежливый. Иногда. Когда не гоняется за мной и не кричит, что я нежить. Но лучше держаться от него подальше. Намного подальше.
  Бросив пару монет местному попрошайке, - кажется, его зовут Гренли. Черт! Я даже его имя знаю, а с рыцарем-то почему не получилось?- я поплелась на набережную. Посмотрела на речку, послушала пение уличных артистов...
  И стала свидетелем того, как какой-то дворовый мальчишка срезает кошелек у мужчины.
  Ну, я пусть и ведьма,- что на самом деле не так!- но порядочная и кражи не одобряю. А потому, схватила воришку за шиворот и отняла кошель. Мужчина обернулся.
  - Мистер, этот мальчик украл у вас...
  Я так и застыла с открытым ртом и протянутой рукой с кошельком. Мужчина оказался юношей, а этот юноша - тем самым рыцарем, от которого я пряталась. Вот же!.. Да что ж мне так "везет" сегодня?
  Вместо того, чтобы взять деньги, парень схватил меня за руку.
  - Пусти, - попросила я. Именно попросила.
  - Ни за что.
  Его вторая рука потянулась к поясу, на котором висел кинжал (так вот зачем он вокруг лавки оружейника крутился!), и я поняла, что меня сейчас прирежут. Хорошая смерть - на улице, от рыцаря... На улице! Конечно же! Как же я..? Ну, держись, святоша.
  И я выпалила первое, что пришло в голову :
  - Я же сказала, что никуда с вами не пойду!!!
  Причем хорошо так выпалила, громко, на всю набережную. Стражники сразу посмотрели в нашу сторону. Ну, все. Будет теперь у нашего рыцаря Света репутация насильника-неудачника. А не надо было со мной связываться!
  Пока святоша пытался уместить в своей темноволосой голове мои слова, я уже свернула за четвертый угол и прислонилась к стене дома, чтобы отдохнуть. Хотела обхватить голову руками, только... оказалось, я не отдала этому парню кошель...
  Ладно уж. Если придет к башне, то верну. Нет - что ж поделаешь. Поступлю так, как поступала с магами - превращу в кого-нибудь, и деньги ему совсем не понадобятся.
  
  
   Глава вторая.
   Рыцарь все же явился. Только без лат, без меча - хотя, скорее всего, с тем кинжалом он не расстался - и слегка помятый (увидев это, я улыбнулась, - похоже, стражники постарались на славу).
   Подошел к башне и заорал :
   - Ведьма! Я сдаюсь!
   Я опешила.
   Что? В чем подвох? Что не так с этим парнем? Мне подсунули плохого рыцаря!
   Нет, я, конечно, спустилась, но от двери отходить не спешила. Темноволосый на меня покосился и повторил :
   - Я сдаюсь.
   - Почему? - честно, само вырвалось.
   - Потому что ты очень странная ведьма. Никак не могу тебя понять.
   Святоша, я тебя тоже никак понять не могу. То ты хочешь меня убить, то не хочешь. Может, мы родственники (тьфу-тьфу-тьфу)?
   - Объясни нормально, - потребовала я.
   Рыцарь вздохнул.
   - Я. В. Тебе. Ошибся. Понятно? - покачала головой. - Ладно... Сначала я был уверен, что ты такая же ведьма, как и прочие. Только вот ведьмы обряды не выдерживают, - какие обряды? А, это когда он молился? - И хороших дел не делают, - точно! Кошелек же отдать надо... - Их кодекс вообще все, что связано с добром презирает. И... ты... Вот что с тобой не так?!
   А может, это не я виновата, а у тебя, святоша, с головой не все в порядке?
   - Либо ты очень странная ведьма, либо не ведьма вообще...
   Правильно мыслишь. Только не смей называть меня одержимой. Не смей!..
   Лицо святоши исказила... нет, совсем не улыбка. Вернее, она самая, но какая-то злая. Разве монахи - или кто он там?- позволяют себе так ска... улыбаться?
   - Но, если ты не ведьма, значит, ты одержимая.
   Ну, вот... Сглазила! Да за что мне это?!
   - Лучше бы прирезал, ей-богу.
   Зря я это сказала. Ох, зря. Рыцарь, видимо, вспомнил, что духов надо изгонять. О! А вот и ножичек, которым он меня на набережной прирезать хотел! Неплохой ножичек... я бы даже сказала, хороший. А святоша разбирается в оружии. Не очень приятная новость.
   От этого парня так просто не избавиться. Это я поняла после часа бега. Он у меня за порванное платье ответит!
   Так бы и бегала я по лесу, если бы куда-то не провалилась. А дальше тьма...
  
   * * *
   Меня кто-то тряс. Очень сильно, даже головой обо что-то твердое ударил. Пришлось открыть глаза, а то еще убьют.
   Темно. Темно, хоть глаз выколи (не дай Бог!)
   - Дух, ты жива? - спросил голос, до противного знакомый.
   ...Быть не может! Святоша?!
   - Рыцарь, ты, что ли?
   - Я, я, - согласился кто-то в темноте и, наконец, отпустил меня. Ну и силища! А с виду не скажешь!
   - Мы где? - я встала. Так... пол не очень твердый. Земля? Мы в яме?
   - Ты попала в ловушку и нас схватили тролли.
   Ну, значит, точно в яме... Стоп! Тролли в этой части леса? Чужие тролли?! Да, только помереть в яме мне не хватало. Помереть... А почему этот парень меня еще не прирезал? У него что, оружие отобрали? Бездна!
   - О, Господи! За что?!
   - Не смей так говорить! - возмутился парень. - Своими словами ты оскверняешь..!
   - Ладно! - рявкнула я, прервав его намечающуюся речь. - Сомневаюсь, конечно, что это поможет, - раскинула руки и подняла голову, - О, великий Хаос! Помоги нам!
   - Кто там Хаоса зовет? - раздался голос откуда-то сверху.
   И тут... люк в земле открылся. Я невольно закрыла глаза от яркого света, проникшего в темницу. Потом, когда привыкла, оглянулась. Темноволосый сидел и внимательно на меня смотрел. Опустила руки.
   - Напомни, что я твоя должница, - буркнула я, он рассеянно кивнул. И уже открывшему люк : - Эй! Выпустите нас! Пожалуйста!
   Тролль просунул голову в люк. Какой-то знакомый тролль. Быть не может, он же умер!
   - Сонк? - пискнула я.
   Зеленое лицо вытянулось от удивления, и в следующий миг его обладатель исчез, а сверху послышалось :
   - Эй, приятель! Твои ребята, наконец-то, привели хоть кого-то толкового! Освободить девчонку! Я ее знаю.
   В люк просунулась рука.
   - Ты первый, - обратилась я к святоше. Тот как-то странно на меня покосился.
  
   * * *
   Тролли оказались мне знакомыми. Просто мы не заметили, как за "догонялками" перешли границу.
   Нас вытащили из ямы, извинились, рыцарю вернули нож - а вот это уже зря! - и пригласили за стол. Парень недоверчиво косился на еду, но отведать ее так и не решился. Даже тогда, когда увидел, что я доедаю последнюю ложку... супа? Я, если честно, в тролльей кухне не сильна. Посреди этого "пиршества" Сонк принес кувшин с гномьей настойкой. Нет, она не из гномов. Хотя, ничто не мешает такую сделать. Просто эти вредные карлики славятся своими способностями делать настойку из всего (ну, или почти из всего). Немного посидела, послушала бред и песни пьяных троллей, а когда мне надоело, заметила, что святоша куда-то пропал. Ну, пришлось "погулять по лагерю" за ним. Около часа блуждала по лесу, но без толку. Вернулась обратно в лагерь.
   То, что я увидела, превзошло... Да все превзошло!
   Уже хорошо выпившие тролли упрашивали рыцаря - где только его нашли? - отведать настойки.
   Увидев меня, один из них воскликнул :
   - О! Ада! Иди сюда! Ты, как некромант, обязана... нет, ты должна попробовать этот чудесный напиток!
   Услышав про некроманта, парень опешил. А хитрые тролли этим воспользовались и заставили его выпить прямо из кувшина.
   М-да... Я уже говорила, что рыцарь слабенький? Так вот, он немного не пережил того количества настойки, что в него влили. Сначала закашлялся, потом зашатался и упал замертво.
   Один из троллей (к удивлению, трезвый) понес его к озеру. Вот где этот паршивец прятался! А я его по лесу ловила!
   У троллей есть удивительная особенность - их тянет туда, где люди их никогда не найдут.
  Обычно эти места странные, необычные, загадочные. Такие, чтоб люди и близко не совались.
   Озеро производило зловещее впечатление. Никого и ничего. Ни плеска рыбы, ни кваканья лягушек, ни пиявок, ни пения птиц, ни шума мелкой живности - только "мертвая" вода. Черное зеркало с торчащими из него ветками. Безжизненное место. Найти это озеро, затерянное в лесу, почти невозможно, однако люди все равно обходят любые водоемы этого леса десятой дорогой, опасаясь, что гиблое место затянет и больше не выпустит их из своих смертельных объятий. Черная вода - редкое явление, однако на ладони эта вода совершенно прозрачная. Но для питья она непригодна. Ощущение, что попробовал кровь мертвого человека. На миг я почувствовала себя упырем.
   Не было и намека на ветер, поэтому поверхность была гладкой. В темной воде отражались последние лучи солнца и деревья, окружавшие почти идеально круглое озеро.
   Лес... темный и неприветливый. Вода сильно на него повлияла. Корни деревьев сплетаются друг с другом и образуют сплошной живой забор. Ветви так же сцепились мертвой хваткой так, что от корней их отличают только листья... с черными прожилками.
   Какой дракон захочет тут остаться?
   А если еще вспомнить, что раньше здесь казнили презирающих законы. На миг позволила себе закрыть глаза и представить эту картину. Звучит приговор... толпа осуждающе смотрит на обвиняемого... взмах топора..!
   И крик дракона, нарушающий тишину озера и заглушающий веселье троллей. Беру слова назад. Какой-то, все же, прилетел. Похоже, дракон не просто так завыл... рыцарь бесшумно сбежал. И когда успел? Бедный святоша. Быть поджаренным драконом - не самая великая честь. А потому, пришлось спешить на выручку. Перепрыгнув живую преграду, побежала на... звон стали?
   Взору моему открылось еще одно озеро, но уже с кристально чистой, словно слеза, водой. А на берегу этого водоема шла настоящая бойня. Рыцарь бился с каким-то рыжим парнем, явно не без эльфов в роду, а за ними из воды наблюдал дракон. Эти двое что, не поделили такую огромную ящерицу? Ну да. Темноволосый решил в очередной раз избавить мир от зла, а тут - бац! - соперник. И вообще, откуда у этого чудика меч? У него же только кинжал был... или нет? Впрочем, не мои заботы, пусть дерутся, лишь бы без жертв.
   Честно? Это смотрелось забавно. До тех пор, пока я не осознала, что дерутся они насмерть. И рыжий точно не собирался умирать.
   Выпад... плохой, просто ужасный, недостойный рыцаря Света. Так дерутся обычные дворовые мальчишки. Не рыцари. Не удивлена, что недоэльф выбил оружие из его рук. Клинок со свистом вонзился в дерево. Что делают эльфы с безоружными противниками? Правильно, убивают. А это меня не устраивало никоим образом. Ну, держись, эльф недоделанный! Гадина остроухая! Рыцарей убивать?! Не позволю!
   Выдернув меч из дерева, поспешила на помощь к горе-рыцарю и едва успела отбить удар, обещающий мгновенно снести ему голову. Темноволосый посмотрел на меня, как на одну из святынь своего ордена, а я тем временем пыталась увести недоэльфа подальше от парня и поближе к воде. Нет, не спорю, эльфам в фехтовании равных нет, я ни на что даже не претендую, но кое-что умею. Усмехнувшись, рыжик перебросил клинок из правой руки, по которой от самого плеча до запястья текла тонкая струйка крови, в левую. Рыцарь молодец, неплохо его ранил. Однако то, что мой противник обоерукий, меня не смутило. Святоша нервно сглотнул и затаил дыхание.
   Ответила обеим улыбкой. И, видимо, не слишком любезной. Я предпочитаю драться на равных, поэтому, последовав примеру противника, поменяла руку. Улыбнулась шире, ловя неуверенность в темных глазах рыжего. Рыцарь тоже бросил на меня не слишком уверенный, но очень удивленный взгляд, ища, в чем подвох. А знаете в чем? Я слишком самоуверенна. А еще я левша.
   Завыл металл. Выпад. Удар. Вражеский клинок задел локоть... Сразу три ошарашенных взгляда: драконий, рыцарский, эльфийский. И мой, спокойный, даже немного равнодушный. Меч недоэльфа разлетелся на куски, едва меня задев. Могу сказать точно - он был не серебряный.
   Рыжий удивленно и испуганно посмотрел на меня, на бывший меч, снова на меня. Попятился, упал в воду, окатив меня брызгами, попытался встать, но наткнулся на дракона и затих. Лучшего момента, чтобы приставить меч к его горлу, я не нашла.
   По шее рыжего потекла алая эльфийская кровь. Неужели у людей она такого же цвета? Ужас какой.
   Время замерло. Дракон и вовсе застыл ледяной статуей, а я все не решалась опустить меч, всматриваясь в темные пятна, появившиеся на одежде рыжего не без моей помощи.
   И сзади тихий голос. Тихий, но встревоженный :
   - Не убивай его. Прошу, не надо. Дух, ты же... - и осекся.
   Так... не убивать? Я и не собиралась. Только вот... Так! Кого это он духом назвал?!
   Нет, я послушалась, даже опустила меч, чтобы в следующий миг, обернувшись, приставить его уже к горлу святоши. Интересно, а у него кровь... Все! Отставить некромантские замашки!
   - Повтори.
   Рыцарь, явно не ожидавший столь резкого и быстрого поворота событий, замер и смог ответить лишь :
   - Что?
   Пришлось опустить оружие. Черт! Убить этого парня? Да никогда, потому что просто не смогу. Смотрит на тебя такими глазами, что невольно начинаешь чувствовать себя виноватой во всех бедах, что когда-либо были.
   - Я. Не. Одержимая. Понял?
   - Дух, прошу, только не...
   Да что ж у этого священника так туго с пониманием?
   - "Дух"? "Дух"!? - взвыла я, - Не смей меня так называть!
   Я бы высказала этому рыцарю еще много претензий, но вдруг острая боль пронзила тело. "Нож в спину"... теперь я понимаю это выражение. Это больно. Причем нож, похоже, серебряный.
  
   * * *
   Меня разбудил звук, эхом бродивший по лесу. Спина предательски все еще болела, напоминая о ноже, но вместе с тем, навевала воспоминания об удивленных лицах, когда я потребовала этот нож вытащить. Вытащили. И с криками "Боже, спаси нас" кинулись в разные стороны. Дракон скрылся под водой, а я так и не успела его рассмотреть.
   А еще я не запомнила в какой стороне лагерь троллей. Попробовала искать, но каким-то чудом все время выходила обратно к озеру. Поэтому легла спать на берегу.
   Первое, что я увидела, когда проснулась, были крылья. Мощные перепончатые крылья, которые казались в лучах солнца серебряной дымкой с алыми узорами. Вдоль узкого хребта шел гребень из острых зубьев. На загривке они были величиной с тот клинок, что я никак не решалась выпустить из рук, но постепенно уменьшались и на кончике хвоста почти не отделялись от серебряной чешуи, слишком похожей на хрусталь. Алые, словно пламя, тонкие узоры покрывали тело дракона от кончиков ушей до кончика хвоста. Рисунок этот напоминал кружево или, по меньшей мере, паутину. В черных глазах бушевало красно-золотистое пламя. Да, такой дыхнет один раз... был человек и нет человека. Кто вообще захочет драться с рептилией, когда она в пять раз больше тебя, да еще и с непробиваемой чешуей и способностью мгновенно сжечь тебя? Поэтому, вполне разумно было бы затихнуть и не шевелиться, но я об этом подумала лишь тогда, когда уже встала и заметила еще двух драконов.
   Бронзовый с сине-черным блеском, похожим на налет, образующийся на доспехах. Тот же рисунок на чешуе, только линии более резкие, заметные. И темно-зеленый, с синим гребнем. Без узоров. Совсем. Если я правильно понимаю, то он дикий или изгнанник.
   Все эти рептилии отвлеклись от своих разборок и обратили внимание на мою, по сравнению с ними, маленькую персону.
   Именно тут я поняла, что попала. И попала серьезно.
  
  
   Глава третья.
   Драконы, несомненно, самые хитрые существа. И опасные. И злые. А еще быстрые, древние, мудрые и самые странные чешуйчатые из всех, что я знаю. На меня напали только двое: бронзовый и зеленый. А вот хрустальник сразу куда-то исчез.
   Каюсь, теперь на моей совести убийство дракона. Бронзового. Ну... как убийство... Он ко мне хвост потянул, вот я и рубанула. Эта ящерица вмиг улетучилась. Жаль. Столько зелий можно было сделать!
   А вот с зеленым так просто я не могла справиться: меч-то я в хвосте беглеца оставила...
   Поэтому пришлось убегать. Помните, я говорила, что все время возвращалась к этому, проклятому мной уже сотню раз, озеру? Теперь я, наконец, поняла почему: кто-то умный - я уверенна, что этот "кто-то" или тот рыжий или святоша - поставил барьер, в который я влетела, убегая от дракона. И, похоже, я этот барьер сломала, потому что бежала уже действительно в лесу.
   Драконы очень быстро бегают. Жаль, что мне приходится все испытывать на своей шкуре. Не хочу думать о том, что было бы, если бы я не нашла порошок от нечисти...
   Но все по порядку.
   Этот хвостатый гонял меня по лесу, пока я не упала. Я судорожно пыталась найти в карманах хоть что-нибудь полезное.
   Нашла... Однако, боюсь, порошок от нечисти отобьет желание за мной гоняться ненадолго. Но ожоги, которые он оставил, должны помочь мне выиграть время. Драконы слишком любят свою чешую. И это их губит. Зеленый убежал с жутким воем.
   А потом в игру вступил хрустальник. Вернее, попробовал вступить, за что сразу получил кучу ожогов от того же порошка. Полезная вещь.
  
   * * *
   После до-о-о-олгих блужданий по лесу (очень долгих - я заблудилась), к вечеру я, все же, нашла лагерь троллей и совсем обессиленная легла и попыталась заснуть.
   Попыталась, потому что один очень любопытный рыцарь спросил:
   - О, боги... Ты чего такая грязная?
   Пришлось приоткрыть глаз и нехотя ответить:
   - За мной гонялись три дракона. Какая я, по-твоему, должна быть?
   А потом пришлось приоткрыть второй и сесть, чтобы наслаждаться его реакцией на мои слова.
   И решила я вновь задать вопрос, который уже задавала :
   - Рыцарь, ты мне скажешь, как тебя зовут или нет?
   - А... э... ты меня проклинать не будешь?
   Я нахмурилась.
   - Я тебе что, ведьма, что ли?
   М-да... слишком поздно поняла, что задавать такой вопрос глупо, особенно, если тебя таковой и считают.
   - Ну... нет, - та-а-ак, а это уже интересно. - Мне тут тролли кое-что наболтали... - и что же такого ему сказали эти пьяницы? - Ты... ты правда некромаг?
   Кто?! Я?! Некромаг?! Чтобы я, да духов оживляла?! Да еще и человеком с рождения была?! Не дождется! Мертвых можно, конечно, оживить... но духов?!
   - Какой, к черту, некромаг?
   В глазах темноволосого мелькнуло облегчение и он выдохнул:
  - Ну слава... дух...
   Ну, вот. Приехали! Опять. Если не ведьма, то одержимая, если не одержимая - некромаг, если не некромаг - одержимая... А если ни то, ни другое, ни третье, то? А вот и проверим!
   - Рыцарь, я не дух, - святоша снисходительно улыбнулся, мол, я умалишенная, несу бред, и такого быть не может, - И не ведьма. Я вообще не человек, если тебе это интересно.
   О! Глазенки-то заблестели! Значит, интересно.
   - Открою тебе одну тайну. Некроманты никогда не были и не будут людьми. Так вот, я некромант.
   Улыбка сошла на нет. А шум троллей заглушило:
   - Кто?!
   Теперь была уже моя очередь снисходительно улыбаться. Что? Нельзя моментом насладиться, что ли? Впервые за девятнадцать лет мне представилась возможность ошарашить человека, а не напугать его. И я ее должна упустить? Ну уж нет!
   Рыцарь побледнел. Так, все, завязывать пора с улыбками и новостями - парень слабенький, к тому же смертный, еще сердечко не выдержит, остановится. Был рыцарь, стал заика... ну, или упырь.
   - Некромант, - повторила я. - А ты что, против, что ли?
   - Но... быть такого не может. Вас же Хаос... он же не... Невозможно такое! Как же... ведь... Не может женщина некромантом быть! Это не по правилам! - замотал головой святоша.
   Так. Он про Хаоса знает. И про правила. Откуда? Такое ведь в инквизиции не...
   Святой Хаос, что б меня орки загрызли! Белый маг и инквизиция в одном лице?!
   Посмотрела в небо.
   - Господи, я ж ничего такого не делала, за что ты так со мной? - перевела взгляд на рыцаря, тот чуть приподнял бровь. - И откуда вас, таких, только берут?
   Повисла тишина. Гнетущая, неприятная, уничтожающая изнутри. Рыцарь, все же, решил ее нарушить.
   - Почему некроманты не считаются людьми?
   Наверное, я слишком долго молчала, потому что святоша развернулся и собрался уже уходить.
   - Считается, что у нас нет души. На самом деле это не совсем ложь, душа есть, просто... она не такая, как у людей. Ее никто не может почувствовать. Зато мы можем чувствовать другие души.
   Рыцарь развернулся, подошел к дереву и прислонился к нему спиной.
   - Очень интересно, что же дальше?
   Не нравится мне эта улыбочка. Слишком уж торжествующая. Ощущение, будто я проиграла.
   - А дальше нас причислили к чернокнижникам и стали убивать. Изгонять демонов, по-вашему.
   Улыбочки и след простыл. Так-то!
   - Хм... это немного не то, что я ожидал услышать, - ах, он еще и чего-то ждал? - А что означает "чувствовать души"? Можешь объяснить? Как ты чувствуешь?
   Могу ли я объяснить? Сомневаюсь.
   - Не знаю как сказать. Просто чувствую. Например, - например... например... о, точно! - даже у деревьев есть душа. - подошла к дереву, у которого стоял горе-рыцарь, и прикоснулась рукой к грубой коре. Перед глазами замелькали знаки, руны, люди... с завидной скоростью проносились сезоны года... странные воспоминания для дерева. - Этому дереву около шестидесяти лет. Его посадили люди... только, не понимаю..
   Под рукой словно было что-то живое. Будто бы сердце. Стучало ровно и медленно, делая большие паузы. Необычно. Для проверки прикоснулась к другому дереву - то же самое чувство.
   - Что-то не так? Может, лучше к озеру пойдем?
   Озеро?
   Я отшатнулась от дерева, разве что, не закричала. Осознание пришло внезапно. Живое! Только сейчас я заметила, что более старые деревья растут примерно на одинаковом расстоянии друг от друга.
   Ноги подогнулись, силы меня покинули, и я села на землю.
   - Что с тобой? - встревоженно поинтересовался рыцарь.
   Да все в порядке! Просто этот лес посажен на могилах! Отсюда и легенды про это место. А что? Все сходилось. Казни, легенды, воспоминания, принадлежавшие вовсе не деревьям, а умершим людям.
   Вообще, ничего такого, умерли и умерли. Даже не знаю почему так удивилась этой новости. Живя в башне, не каждый день готова узнать новость о том, что добрая половина леса стоит на костях правонарушителей.
   - Здесь кладбище... - выдохнула я.
   - Может, ты ошиблась? - покачала головой, - Ну тогда... - святоша недоверчиво покосился на дерево, провел рукой по коре и прошептал... молитву?
   А вот это он зря. Во-первых, никто не просил отправлять души на покой, во-вторых, духи леса разгневались, в-третьих, наказать эти духи, почему-то, решили меня.
   На земле стали проявляться знаки, которые рисуют для изгнания демонов, когда пентаграмма была закончена, они слабо засветились. Перед глазами вновь замелькали обрывки воспоминаний, но теперь к ним добавились и другие. Слух улавливал голоса, но до меня доносились лишь обрывки фраз :
   - Она... посмела... убить... Приговор...
   - Уничтожить..!
   - Невозможно... не могла... убить...
   - Не ведьма... посмела... как... невероятно... не должна жить...
   Затем знаки резко вспыхнули, ослепив меня.
  
   * * *
   Очнулась я в непонятном месте. Не в лесу, не у троллей, не в своей любимой башне. Я очнулась в доме человеческого доктора. Пора составлять список под названием "За что мне стоит убить рыцаря".
   Пункт первый. Нарушил мой покой и обозвал нежитью.
   Пункт второй. Гонялся за мной с мечом и обвинял в том, что я этот меч прокляла.
   Пункт третий. Пытался прирезать.
  <...>
   Пункт две тысячи сто тридцать седьмой. Принес меня к человеческому лекарю.
   Лучше бы в лесу оставил. Ну, ладно уж. Сделанное не исправишь. Кстати, а где рыцарь-то?
   Мда... помянешь черта. В моем случае священника. Но это сути не меняет - рыцарь ворвался в комнату, чуть не сбив по дороге группу... монашек? Он меня, мало того, что к доктору приволок, так еще и к церковному? И давно я здесь нахожусь?
   Выяснилось, что давно. Часов пять, а то и больше. Для вас не так много? Вы это вы, а я - некромант и меня подобные заведения (церкви, монастыри, больницы и т.д.) лишают силы. Я от того и очнулась, что сознание завопило: "Хозяйка! Сил мало! Ты или просыпайся, или нас сожгут! Обессиленный маг - слишком легкая добыча!"
   Села, оглянулась. Помещение было больше похоже на библиотеку, чем на что-либо другое. Шкафы, полки - все было забито старыми и новыми фолиантами, причем, в два ряда и забито так, что стен не разглядеть. И старые, и новые, дорогие, в переплетах с золотым тиснением, и простые в переплетах из грубо выделанной кожи. Книги были везде. Даже на полу стояли стопки. Я столько книг только в замке видела. Эх... интересно, а я туда когда-нибудь еще вернусь?
   Из размышлений и небольшого ступора меня вывел немного обеспокоенный и до чертиков знакомый голос (ах да, точно, рыцарь же еще здесь):
   - Как ты себя чувствуешь?
   Не сразу нашла, что ответить.
   - Неплохо, в общем. Только рука немного болит, - кстати, почему у меня запястья перевязанные? Причем болит только левое. - скажи, только честно, в меня демон не вселялся?
   - Ну... как сказать. Это не было похоже на демона...
   - Что-то вроде духа?
   Ответом послужил кивок. Так-с, ясно. Когда там полнолуние? Дня, этак, через три-четыре? Ладно, до полной луны продержусь, а дальше видно будет. Главное, чтоб никто больше не вселился.
   Встала и подошла к шкафу.
   Провела рукой по корешкам книг, пальцами втягивая всю магию, что есть на этих полках. Надолго не хватит, да и белая магия вряд ли задержится, но хоть на немного-то должно хватить.
   - Пойдем.
   Рыцарь схватил меня за руку и куда-то потащил. Здесь слишком много коридоров! Но, когда нос уловил слабый аромат сирени, вырываться я перестала.
   Во внутреннем дворе монастыря - а это оказался именно монастырь, - был сад.
   Ничего особенного, обычный сад. В основном лилии и розы, ну, и пару кустов сирени. Чистые каменные дорожки, пара скамеек для отдыха - в общем, очень уютно. И непривычно.
   Походила по дорожкам, понюхала цветы, немного покружилась, неудачно запуталась в платье и чуть не упала. Рыцарь хихикнул. Что смешного-то?
   - Никогда не видел ведьму в белом платье, - усмехнулся он. Ну да, я же все это время в плаще ходила, а под ним не видно.
   И сейчас не исключение, поверь.
   - Во-первых, скорее всего, ты никогда не видел настоящих ведьм. А во-вторых, я, кажется, уже говорила о том, что ведьмой не являюсь. Насколько я помню, ты это даже понял. Память короткая?
   - Язва, - буркнул святоша и сел на скамейку.
   Язва? Да я даже не пыталась.
   Еще немного погуляла по саду и села рядом с рыцарем. Никогда не думала, что смогу попасть в монастырь. И не попала бы, если...
   - Что ты им такого наврал, что мне разрешили остаться? - при слове "наврал" парень скривился.
   - Ничего я не врал. Ну, почти. Сказал, что ты моя хорошая знакомая. Кста-а-ати, сколько тебе лет?
   С чего вдруг такие вопросы? Но вслух я этого не сказала, а просто ответила (мало ли что) :
   - Девятнадцать.
   - Хм... А теперь правду. И желательно в столетиях.
   Вот он как! Да, согласна, выгляжу я неважно, но так-то зачем? Я, между прочим, обидеться могу!
   - Не такое я уж древнее зло, как тебе могло показаться. Мог бы мне сразу поверить для разнообразия.
   Рыцарь удивленно на меня покосился и так же удивленно выпалил:
   - Знаешь, впервые встречаю некромантку, которая не врет о своем истинном возрасте.
   - "Некромантка"! Нет такого слова, - фыркнула я. - Это не профессия, а призвание. Есть слово "некромант", "чернокнижник", иногда называют "черным магом"... другого не дано.
   Мы немного помолчали, а потом он спросил:
   - Правда, что некроманты все чувствуют по-другому?
   Я кивнула. Говорить, если честно, было лень. Неизвестно ведь, когда еще мне представится возможность вот так спокойно посидеть на солнышке, вдыхая аромат цветов. Может быть, это последний раз (кроме того, первый), когда мне можно не беспокоиться о том, что сейчас меня прирежут. Ну вот. Подумала о смерти и настроение сразу упало. Какой же из меня некромант выйдет, если я так на смерть реагирую?
   Размышления прервал голос святоши:
   - Держи, - парень протянул мне только что сорванный цветок.
   - Зачем ты сорвал?
   - Просто так, - пожал плечами рыцарь.
   Да, люди все же странные. Взял и сорвал. "Просто так". Рвать цветы для них ничего не значит, плевать, что он потом завянет... Убить ведь, это же почти одно и то же, только вместо цветка человек. И они еще таких, как я, называют чудовищами! Нет, людей я точно никогда не пойму.
   А потому, взяла цветок, закрыла глаза и вдохнула чуть сладковатый аромат.
   Повисла тишина. Темноволосый посмотрел на почерневшую в моих руках розу и вздохнул. Легкое дуновение ветерка и цветок, увы, превратился в пыль.
   - И как ты это делаешь? - со злостью произнес рыцарь, спрашивая скорее себя, чем меня. Парень встал со скамьи и продолжил: - Как такой ангел, как ты, может убивать?
   Про ангела я ему как-нибудь в следующий раз напомню.
   - Я никого никогда не убивала, - вру, конечно, но разве мухи и бабочки, пойманные для опытов, считаются?
   Ответ не заставил себя ждать:
   - А из-за кого тогда двадцать магов бились в агонии?
   Откуда ему про это известно? Э... Стоп. Неужели все эти годы инквизиция гонялась за мной из-за того случая?
   Встала. Черт, слишком резко. Что-то силы меня быстро покидают.
   Подошла к розовому кусту. А что? Если ему можно так просто сорвать цветок, без необходимости, то почему бы мне не оторвать от одной несчастной розы один-единственный лепесток?
   - А, так ты об этом. Если бы я убила, я бы это запомнила, тебе так не кажется? - святоша повернулся ко мне лицом. - Они сами виноваты. Убили бедную беззащитную колдунью. Такая хорошая была старушка, - я повертела лепесток в руках. - Я никого не убивала, их уничтожили демоны, - я взяла его руку и положила лепесток на ладонь этого горе-рыцаря. - Такой ответ устраивает?
   Рыцарь посмотрел на лепесток, алый, не рассыпающийся и не почерневший, обычный, словом, и кивнул. Вот тут силы, полученные от книг, решили меня оставить. Обратно на скамью я скорее упала, чем села.
   Святоша забеспокоился:
   - Что такое? Что-то не так? Все же хорошо было. Или нет?
   Слишком много вопросов!
   - Можешь вывести меня из этого места?
   Парень озадаченно кивнул. А я, от резко нахлынувшей боли, обхватила руками голову и чуть не взвыла.
   - Что с тобой?
   - Знаешь ли, некроманты не очень хорошо чувствуют себя в церкви.
   - Это монастырь, - возразил рыцарь.
   - Не вижу разницы, - буркнула я и, едва боль отступила, попыталась встать. Когда попытка с четвертого раза увенчалась успехом, выдохнула с облегчением - идти смогу.
  
  
   Глава четвертая.
   Представьте такую картину: рыцарь идет с завидной скоростью и петляет по чертовым коридорам, которых в этом монастыре бессчетное количество. А за ним, едва переставляя ноги, но при том, стараясь не отставать и на каждом повороте придерживаясь за стену, иду я. Иду и проклинаю все вокруг. А почему? А потому, что мы уже полчаса пытаемся найти выход.
   На двадцать шестом повороте (да, я их считала, а что мне еще остается делать?) святоша остановился и осведомился о моем самочувствии. Ответила ему не очень вежливо, употребляя слова, которым меня научили пьяные тролли.
   Оказалось, что все это время рыцарь вел меня осознанно и искал не выход, а комнату настоятеля монастыря, чтобы забрать мои вещи. Какой заботливый, да побрали б его черти!
   Комната оказалась уютной, как и сам монастырь. Никаких резких оттенков, везде светло, опять же, книги и цветы повсюду: стопки фолиантов даже на столе, там же, только в вазах, ветки сирени.
   Сам монах-настоятель оказался коренастым мужчиной, лет пятидесяти, с седыми волосами и слабой улыбкой на бледном лице. Когда мы зашли, он разговаривал с юношей, который казался ровесником святоши. Роста они были примерно одинакового, волосы у обоих темные, надо сказать, что немного и на лицо похожи. Заметив мою заинтересованность, юноша отвлекся от разговора, подошел к нам с рыцарем и сказал:
   - Какая красота разгуливает по коридорам! Леди, позвольте представиться. Мое имя Кристиан, - он странно посмотрел на святошу и добавил: - Рыцарь Света к вашим услугам.
   Ох, ты ж, бабушка моя химера...
   Второй?! Где таких похожих берут? Они все тут родственники, что ли? Во всяком случае, во втором больше наигранности. Не может нормальный человек говорить таким спокойным голосом, когда взгляд, как у убийцы.
   Эх, а парень красивый - живая картинка. Только такие либо глупы, как пробки, либо считают себя выше и лучше всех. В худшем случае - все вместе.
   - О, правда? - так же наигранно удивилась я. Что-то мне это начало театр напоминать, может, пора заканчивать представление? - Тогда познакомьтесь, - указала на святошу, - тоже рыцарь Света, только очень упрямый и имени своего мне говорить не хочет. Думаю, вы найдете о чем поговорить, а то мне, к сожалению, пора уходить. Вот только вещи заберу и уйду.
   Сказать, что глаза этого Кристиана округлились - ничего не сказать. Они округлились, наполнились яростью, нехорошо сверкнули и округлились еще сильнее - вот это уже похоже на правду.
   - Неужели такой ангел, как вы, мне даже имени своего не скажет?
   Почему меня все сравнивают с ангелом?! Ладно, когда-нибудь припомню, мало не покажется.
   - Меня зовут Аделина, - монах-настоятель за его спиной почему-то перекрестился.
   - Вы разрешите мне звать вас Линой? - о! Вот это действительно улыбка искусителя! Настоящая змея!
   - Простите, но нет, - огонек в глазах паренька потух. - Однако, если хотите, можете звать меня Адой.
   Монах-настоятель перекрестился еще раз, горе-рыцарь приподнял бровь, а Кристиан победно усмехнулся.
   - Что ж, Ада, - что-то мне не нравится, как он сказал мое имя, но роль надо играть до конца, - почему, же вы так спешите уйти отсюда? Здесь красиво, - огонек снова засиял надеждой и чем-то нехорошим. - Я могу показать вам сад!
   - К сожалению, я только что оттуда, - вот это лицо! Я такого разочарования в жизни не видела! - Да и я, правда, очень спешу.
   - Тогда не смею задерживать, - нет, этот парень так и не вышел из комнаты, встал у двери и все.
   Я еще раз глазами пробежалась по полкам, и мое внимание привлекла книга в кожаном переплете. Вроде ничего такого, обычная книга, только вот цвет... темно-зеленый, несмотря на то, что все остальные фолианты были или бежевые, или коричневые, или белые. А тут такая яркость - зеленый.
   - Эм... разрешите? - я указала на заинтересовавшую меня книгу, монах кивнул.
   Обычная книга, бывают и тяжелее, бывают и легче, бывают лучше. Но, едва она оказалась у меня в руках, я поняла, что с ней не так. На свету переплет сверкал всеми цветами радуги. Сделан он был не из кожи, а из драконьей чешуи. Эта книга стоит в два раза дороже, чем весь этот монастырь (если бы его продавали, конечно)! Да и, судя по чешуе, дракон был совсем маленьким, что только прибавляет цену.
   Что же в ней такого, что ее поместили в столь прекрасный и необычный переплет? Увы, ответа я не нашла - в книге были лишь пустые страницы. Повертев ее в руках, я сочла своим долгом поинтересоваться:
   - Что ценного в этой книге? Здесь же ничего нет, - в доказательство продемонстрировала чистые страницы, которые монах-настоятель, наверное, уже и без меня видел.
   - Эта книга для нас очень дорога, ходят легенды, что она может дать ответ на любой вопрос, но... - монах тяжело вздохнул.
   - Задать вопрос и получить на него ответ может только творение Тьмы, - закончил фразу Кристиан. И надо было ему вмешаться! Святой Хаос!
   Ха! "Творение Тьмы"... кажется, меня так кто-то уже называл. Гномы? Нет, не они... Может, русалки? Нет, они просто чудовищем обозвали... А, вспомнила! Меня так оборотни как-то раз назвали.
   - Тогда зачем вам эта книга, если вы не можете ее использовать? - "удивилась" я. Нет, ну, серьезно, зачем?
   - Чтобы зло не смогло ее использовать, - мужчина сказал это, как истину, понятную каждому. Мне даже обидно как-то стало. Интересно, почему?
   - Может, ее уничтожить?
   Ну, а что? Забот станет меньше, зло ее не получит или я опять что-то не то сказала? Не понимаю я людей, хоть убей, а не понимаю.
   - Если бы все было так просто... - выдохнул монах. - Мы трижды пытались ее сжечь, четыре раза топили, хотели порвать, но все без толку - огонь ее не берет, бросаем в озеро - всплывает на поверхность, а оторвать хотя бы крошечный кусочек от страницы невозможно, пусть и кажется, что они вот-вот рассыпятся и превратятся в пыль.
   Ого. Вот это книга! Это ж кто ее так заколдовал? Не каждый маг способен на такое, если он еще жив, то пойду к нему в ученики.
   Монах посмотрел на меня стеклянными глазами и растерянно произнес:
   - Да, точно... ваши вещи... сейчас.
   Мне повезло - мой плащ никто не обыскивал. Сложно было бы объяснить, зачем мне огромный сушеный паук, высушенный лично мной и завернутый в страницу из совершенно бесполезной книги про лекарственные свойства ежевики. Или, например, почему я таскаю в карманах листья, перевязанные разноцветными лентами? На крайний случай - почему меня в карманах столько разных склянок и почему при том, что в плаще столько карманов, и все они забиты непонятно чем, сам он выглядит так, будто там ничего нет? И главный вопрос: зачем мне столько карманов (целых девять, при том, что еще два порваны и не используются)?
  
   * * *
   - Ты украла..?! - взвыл рыцарь, едва ворота за нами закрылись, потому что действие зелья закончилось и у меня в руках почти из воздуха возникла книга, но он не успел договорить, поскольку одной рукой я перехватила фолиант, а другой закрыла ему рот. Еще не хватало, чтоб кто-то услышал.
   - Не украла. Сам подумай, зачем им эта книга? Сдается мне, что она попала в монастырь тем же образом, что снова вернул ее Тьме. А если ты не будешь кричать и никому не скажешь, то я буду использовать ее лишь в мирных целях. Понятно?
   Святоша кивнул.
   - Вот и славно, - я убрала руку и, посмотрев по сторонам, спросила: - Куда пойдем?
   - Я в лес, я у твоих друзей все оружие оставил. А вот куда ты пойдешь, понятия не имею.
   - Знаешь ли, я не очень тебе доверяю. Поэтому, я с тобой, - кроме того, я не знаю в какой стороне сам лес, значит, без этого парня до башни не дойду.
   Рыцарь удивился, конечно, но ничего не сказал.
  
   * * *
   До леса мы дошли в полной тишине: я рассматривала чешуйки на книге, святоша вспоминал куда идти. В общем, все были заняты.
   Показался лес. Такой же темный, как был на озере. Едва мы прошли первые деревья, рыцарь заговорил:
   - Спроси у своей книги про опасности... - немного помолчал и добавил: - пожалуйста.
   Вежливый, зараза.
   Так... как бы получше...
   -...поведай о том... днем... не то... прошу, поведай... сегодняшним днем... - бубнила я под нос, перебирая всевозможные варианты просьбы в голове.
   - Ты что, стих сочиняешь? - недовольно заворчал святоша.
   - Нет, но магия - штука тонкая, ей рифма нужна, хотя бы плохая, но нужна... - так и не найдя нужное слово в голове, я возмутилась: - Ты же белый маг, должен знать!
   - Не такой я и маг... - парень встал как вкопанный. - А откуда ты узнала, позволь поинтересоваться?
   - Догадалась. Более того, сейчас ты подтвердил мою догадку.
   Святоша, качая головой, вздохнул:
   - И как ты это делаешь?
   И я повторила любимую фразу отца:
   - У каждого свои таланты, - буркнула я и снова задумалась над рифмами, но в голову лезли лишь слова отца. Нет, я все верно сказала, только не договорила до конца, отец еще добавлял: "И у тебя, Ада, хоть какой-нибудь найдется", но рыцарю необязательно это знать.
   Опасность... опасность...
   Ловушка! Точно!
   - О, книга, прошу... нам поведай о том... какие... ловушки нас ждут этим... днем, - неуверенно проговорила я, открывая книгу. Страницы долго сами листались, пока книга не открылась на самой середине, и на шершавом желтом листе стал проявляться текст. Стихами. На драконьем.
   - Ну, что там? - рыцарь заглянул в книгу.
   - Сейчас... - я всмотрелась в незнакомое слово. - Так. В принципе, все понятно, кроме предпоследнего слова. Ты только не сердись, но я в переводе стихов не сильна. Вряд ли рифма сохранится.
   - Плевать. Читай уже, - огрызнулся парень. Вежливость как-то быстро улетучилась! Как ветром сдуло!
   - Ну... кхем... - я набрала побольше воздуха и громко прочитала, запинаясь: - "У проклятых озер вас тролли ждут, по лесу гномы там и здесь... идут. А у реки вас ждет зверь, известен он как... - не знаю кто - теперь". Как-то так.
   Рыцарь задумчиво почесал затылок.
   - М-да... понятно. Есть предположения, кем может быть этот зверь?
   - Может, это про тех драконов? - я это вслух сказала, да?
   Надо же, как громко я думаю.
   - Точно про них?
   Уверенность в моем голосе сошла на нет:
   - Скорее всего, только... тут про реку, а встретила я их на озере...
   - В общем, я понял: не подходить к реке и опасаться гномов. Так?
   Пришлось кивнуть. Ну да, он понял. А мне любопытно: кто ж там такой опасный-то? Ну, а как известно, любопытство до добра не доводит. Встречи с гномами - тоже.
  
   * * *
   Не буду описывать в подробностях, как я гонялась за двумя карликами по лесу. Скажу лишь, что это заняло много времени. Кто там сказал, что один за двумя не угонится? Покажите мне его! Да я за свои травы не только двух, а десять таких, как они, догоню и надаю по шее каждому! Что я, собственно, и сделала.
   Рыцарю, почему-то, показалось, что моего наказания для этих двоих мало, поэтому он решил рассказать о краже в их деревне (дурак парень, знаю!). Потребовал отвести нас в деревню. Ну, карлики послушные оказались, правда, если бы не пытались сбежать и не пробовали доворовать недоворованное, то было бы лучше. Отвесила им еще по паре подзатыльников, отобрала зелья... одно разбилось. Ну... как разбилось. Гном специально запустил им в меня, но промахнулся и попал в дерево. Пока я смотрела, как синеет кора, рыцарь упал замертво. Я обернулась, чтоб посмотреть что с ним, и тут меня приложили чем-то тяжелым по голове.
   Вот тут уже можно в подробностях рассказать, как мы с рыцарем очнулись в... несколько непонятном месте. Кажется, в подвале какого-то дома. Темно, сыро, кучи непонятного хлама, а рядом тело святоши лежит... он жив?
   Пришлось пнуть рыцаря. Судя по тому, как он заорал, умирать он пока не собирался. Жаль.
   Но меня больше насторожили крики на улицах (там что, кого-то режут? Или, все же, жгут?). Крики сменились устрашающим воем пары десятков волков, а тот, в свою очередь, сменился не менее устрашающими рыками.
   - Что там творится? - озвучил святоша вопрос, который крутился в моей голове и был уже готов слететь с языка. Парень с волнением посмотрел на меня и быстро отчеканил: - Ты только не волнуйся.
   С чего он вообще взял, что... Ладно, устроим небольшое представление.
   - Я не волнуюсь, - заверила я темноволосого. - Ты быстро бегаешь?
   - Почему ты спрашиваешь?
   Вопросом на вопрос, значит. Ну-ну.
   - Если через пару минут я не окажусь наверху, то придется проверять.
   Парень нервно сглотнул. Очень нервно. А я чуть от радости не запрыгала, наблюдая за его реакцией. Уже через минуту он, подковыряв доску сверху чем-то острым (нашел же где-то он этот камень), вылез на поверхность. Про меня, слава Хаосу, не забыл. Только... только он как-то он странно поморщился, когда наклонялся, чтоб подать мне руку. И, чувствую, дело тут не в личной неприязни.
  Не обращая внимания на удивленный взгляд парня, положила руку ему на плечо, немного побарабанила пальцами, думая, что с ним могло случиться.
   Так, а если...
   Ребром ладони нанесла легкий удар туда, где у людей, кажется, находятся ребра. Рыцарь мгновенно взвыл, почти согнувшись пополам, упал на колени, касаясь локтями деревянного пола, покрытого соломой и толстым слоем пыли.
   Так и думала, два ребра - на осколки. Не хило они его. Теперь бы узнать кто "они". Может, карлики? Нет, вряд ли, я хоть и невысокая, но не на столько, чтоб гномы смогли дотянуться. Значит, там был кто-то еще. Но кто?
   Догадка пришла вслед за шумом на улице. Я сразу перестала искать в карманах лекарство для рыцаря, я вообще про все мгновенно забыла. Шум представлял собой гортанный рык, такие же гортанные хрипы-крики вслед и ритуальную песню. Святоша в тот же миг забыл о боли, поднял голову, обратил свой взор на меня и просипел:
   - Орки?
   Надо же, какой догадливый.
   На всякий случай взяла доску, ранее выбитую рыцарем, и на носочках подошла к... двери? Это дверь, что ли? Вот это полуовально-полуквадратное, серо-коричневое, каменно-деревянное, покрытое мхом нечто, совершенно непохожее на дверь, к сожалению, ей и оказалось. Упомянутой деревяшкой мне пришлось воспользоваться сразу - нас охраняли. Массивное серо-синее тело после столкновения с доской полетело на землю и с грохотом на нее шлепнулось. Почему с грохотом? А потому, что невозможно с таким количеством оружия и доспехов упасть тихо! Слава Хаосу, что никто не услышал.
   Еще раз мысленно поблагодарив Хаоса, я поманила святошу пальцем, и путь мы продолжили уже вместе. Парень с удивлением посмотрел на тело, но промолчал. Вот за это ему спасибо.
   Все же, рыцарь странно на меня покосился, когда я перекрестилась. Ему, значит, можно, а мне нельзя, так, что ли? Да чтоб им дракон подавился!
   Оставив все свои претензии при себе, я стала пробираться между приземистых домов из грубо обтесанного дерева. Ну, а что еще ожидать от орков? Воины есть воины. На крышах домов находилось что-то отдаленно напоминающее солому, хотя в некоторых местах мелькали уложенные ровными рядочками доски. Из каждой крыши торчали широкие каменные трубы. Трубы...
   Знаете, я иногда сама не ведаю, что творю. Кто мне объяснит, зачем я полезла на крышу? Ну, в этом, конечно, ничего плохого нет. Правда, кажется, что недавно здесь шел дождь, из-за этого дерево было скользкое и неприятное на ощупь. Вставать босыми ногами на подоконник тоже удовольствия не доставило. Сложнее всего было вылезти на саму крышу, но, благодаря соломе, дерево было почти сухим и не скользким. Как иногда бывает хорошо, когда в дереве есть мелкие погрешности, за которые удобно цепляться! А потому, я, опираясь на торчащие деревяшки и отталкиваясь ногами от соломы, вполне благополучно добралась до трубы, ни разу не свалившись, не загнав кучу заноз и, главное, ничего себе не сломав, я стала ждать ответ на свой вопрос.
   Ждать пришлось три секунды. Я уже упоминала, что орки - воины, да? Так вот, у них есть и караульные, которые раз в час обходят все поселение. Обхватив колени руками, я уселась поудобнее и стала наблюдать за тем, как два отнюдь не хиленьких орка гоняют слабого, на их фоне, рыцаря. Надо сказать, повеселилась.
   Моя мама говорила, что у меня есть удивительные способности - я могу вляпаться по уши во что угодно. Отец каждый раз добавлял, что я так же имею еще одну способность, не менее удивительную - находить выход из всего, во что вляпаюсь. Не знаю, насколько правдивы его слова, но первое утверждение сбывается всегда. Я поняла, что опять вляпалась, когда меня спихнули с крыши, поймали, не дав столкнуться с землей, и, не дав опомниться, закинули на плечо, словно какой-то мешок.
   Ну, естественно, я стала вырываться. Во всяком случае, хотя бы попыталась...
   - Не дергайся! - взревел орк, на плече которого я находилась. - Ты теперь моя женщина!
   Вот тут, признаю, я опешила. Даже дышать перестала. У меня такого ступора никогда в жизни не было. А потом, когда до меня дошел смысл его слов...
   - Я не твоя женщина! - пожалуй, это все, что я могла сказать.
   - Значит, будешь! - рявкнул орк. - Согласно самым древним нашим обычаям, я, сын вождя восточного племени орков и будущий вождь этого племени, похищаю тебя и объявляю своей женой! Если найдется хоть один орк, готовый мне помешать, я, так и быть, бросаю ему вызов!
   Святые духи леса, и что мне делать?!
   Только мысль о дальнейших действиях затмила резко пришедшая злость. Чтоб меня кто-то объявлял своей собственностью?!
   - Да чтоб тебя дракон сожрал и подавился! А ну, отпусти меня, ты, ...! Да ты хоть представляешь, что мне говоришь, ты, отродье ...! Да как тебя земля носит!? Поставь меня немедленно, иначе я ...!
   Орк внимательно выслушал незнакомые ругательства на драконьем языке, понял, что ничего хорошего они не означают и поставил меня на землю. Признаюсь, мне в голову в этот момент лезли не совсем лестные выражения, которые я не стеснялась употреблять, ругаясь, как пьянь в таверне.
   Когда меня поставили, я заметила еще двух орков, смотрящих на происходящее квадратными глазами, у одного на плече притих рыцарь (интересно, а его они тоже замуж отдать хотели?). Сразу стало как-то неудобно. Что обо мне подумают...
   - Знаешь, я думаю, что я готов тебе помешать,- прервал наступившую тишину орк со святошей.
   - А вот я помешать не готов, - протянул тот, который пытался объявить меня своей собственностью. - Мне говорили, что люди мирные. А тут как-то...
  Ну так, то - люди, а это я.
   - Какая есть, - фыркнула я. - И вообще. Не хотите - не надо. Я сама за себя могу сражаться.
   Осознание того, что я натворила, настигло лишь тогда, когда все трое орков злобно улыбнулись.
   Ну вот. Мама, ты была права.
  
  
  Глава пятая.
  Со стороны контраст, без сомнения, был слишком резким: хрупкая девушка в белом платье, в котором ее и похоронят, если что, с мечом, который вот-вот перевесит, притянет ее к земле, и огромный, почти в три раза больше маленькой фигурки, застывшей в ожидании схватки, злой орк, так же с мечом, но он в его руках выглядит более обычно, более устрашающе.
  Подан знак - бой начался.
  Первый выпад закончился для Аделины не очень удачно - она запуталась в подоле собственного платья и чуть не упала, чем, несомненно, повеселила толпу зевак, но удар она все же отбила.
  Пусть орки и воины, пусть они и сильны, но в скорости явно проигрывают. Этим девушка и воспользовалась.
  В какой-то момент меч противника смог задеть Аделину, однако, и здесь его не ожидала победа - клинок не был серебряным, и хозяин меча лишился единственного оружия. Казалось, отсутствие клинка орка не смутило ни капли: он бросился на противницу, готовясь легко уложить ее на землю.
  Увидев движущуюся на нее махину, Аделина немного запаниковала, но рефлексы, отточенные во время изматывающих тренировок с троллями, дали о себе знать.
  В первое мгновение слышится звон меча, который девушка отбросила подальше, чтобы не мешался, а в другое... сын вождя восточного племени сидит на пятой точке, оглядываясь по сторонам, и в страхе смотрит на то, как встает с земли и медленно приближается к нему его противница.
  Никто не понял, откуда взялся клинок, мало кто заметил, как он блеснул в руке девушки, но все увидели, как лезвие рассекло широкую пыльную ладонь. Темно-красная полоска медленно стекла в небольшой бутылек, так же непонятно откуда взявшийся. Через мгновение он исчез в оборке белого - пусть по его виду такого и не скажешь, но таким оно когда-то действительно было - платья.
  Наследник восточного племени замер. Замерли все. Обычно орки сразу же убивают проигравших, но... что же случилось в этот раз?
  Словно заметив вопрос в глазах противника, девушка пояснила:
  - Смерть от руки человека - худшая кара для вас. Боюсь, это наказание будет слишком жестоким.
  Хрупкая фигура в белом - хотя едва ли можно было так сказать - платье гордо развернулась и столь же гордо ушла, прошептав одними губами, так, чтобы никто не слышал:
  - Твоя жизнь мне ни к чему - достаточно крови.
  Белые глаза с темным ободком по краю радужки нехорошо сверкнули серебром.
  Блеск этот остался незамеченным.
  
  * * *
  Вид с крыши был неплох: деревянная арка стояла посреди площади, украшенная цветами, священник (о, бездна, да что же их так много в последнее время?) , некто худющий в парадной одежде....
  И много, очень много темных эльфов и орков.
  - Красивая свадьба, - печально вздохнул некто рядом со мной.
  Он залез на крышу, чтобы это мне сказать? Как много чести.
  - Ты видела когда-нибудь подобное? - не унимался некто, зовущийся рыцарем.
  Народ на площади явно волновался. Кто-то кричал, кто-то затыкал кричащих, а некоторые просто молча оглядывались по сторонам, а тот, что нарядный, вообще куда-то побежал, но его остановили.
  - Чего они не поделили? - пересилило мои принципы любопытство.
  И я уж совсем не ожидала, что мне ответят, да еще и так спокойно:
  - Невесту потеряли.
  - А без невесты что, никак? - пробурчала я.
  Меня, увы, услышали...
  ...и еще долго рассказывали об обычаях заключения брака, а после перешли на совсем не волнующую меня тему - "о богах людских, исполняющих желания наши, прощающих ошибки и прегрешения наши, если попросим мы отпустить их, но иной раз и карающих нас за грехи свои и чужих людей...". После каким-то чудом перешли на тему воспитания, и рыцарь спросил меня о моих родителях. А я довольно вежливо попросила его заткнуться.
  В общем, все, что я поняла - без невесты никак.
  А потом нас согнали с крыши.
  И тогда я поняла, почему жених (а это был он, судя по рассказу рыцаря) хотел сбежать со свадьбы. Невеста была полной противоположностью своего будущего мужа: низенькая, полная и, к тому же, она была старухой.
  И видно было, что женится этот парень (которому было от силы лет, этак, двадцать) не по большой любви, про которую мне твердил святоша. Кстати, сам он, едва завидел невесту и кислое выражение лица жениха, обронил что-то про то, что бывают и исключения, а он вообще смертный и знать обо всем ему не дано. Вот же..! Сам себе противоречит.
  И я решилась. Решилась спасти бедного женишка.
  Но... знаете, мне нужен был стимул. И он нашелся в первой же бутылке вина.
  Никогда не пойму, и что люди нашли в этой гадости?
  
  * * *
  Голова болела. Сильно. Болело вообще все тело. Будто бы меня пронзило не меньше сотни иголок, неприятное жгуче-колющее чувство расходилось кругами.
  Такое уже было. И, пожалуй, не один раз.
  Открыла левый глаз и долго вглядывалась в потолок.
  - Это не мой дом, - констатировала я и открыла второй глаз.
  Села.
  Черт. Чувствую себя как тогда, когда проснулась в башне дракона на кровати с противными розовыми рюшами и не менее противными амурчиками на балдахине.
  Только сейчас наоборот. Балдахин был. Кроваво-красный. Рюши заменили золотые узоры, а от амурчиков остались только стрелы.
  А тревожное чувство то же самое.
  - Очнулась? - спросил незнакомый голос.
  Повернула голову на звук. В углу стоял парень. Это же тот самый женишок!
  Получается, я его все-таки спасла?
  - Где рыцарь?
  Парень показал на кресло рядом с ним. Надо же, я и не заметила...
  - Принеси воды, - я уже хотела было сказать "пожалуйста", как недоженишок вмиг очутился передо мной и влепил мне пощечину.
  - Да как ты смеешь, продажная де... - закончить свою фразу эта ошибка природы не смогла, потому что не ожидала, что в наглую морду, посмевшую меня оскорбить, в ответ прилетит подушка.
  Паренек опешил, а в следующую секунду я повалила его на пол и вовсю душила второй подушкой.
  Тут в игру включился святоша. Видимо, моя возня его разбудила. Подбежал, попытался меня оттащить, но замер, увидев кинжал, на котором еще осталась засохшая кровь орка, в опасной близости от себя. В этот момент женишку удалось вырвать из моей руки подушку, но он тут же успокоился и со страхом рассматривал все тот же окровавленный кинжал.
  А потом у рыцаря страх, видимо, совсем исчез. Полностью забыв про то, что у меня есть оружие, этот чудик схватил меня и перебросил через плечо, будто я какой-то мешок, а затем кинул в кресло, из которого сам вылез полминуты назад.
  М-да... зря он мне врал, что магией не владеет. Кинжал я отбросила, словно он был серебряным. Но на этом темноволосый не остановился! Этот чудик меня связал моей же веревкой! И когда, гад, успел вытащить?
  Потом он помог этому женишку встать.
  - М-да... - с отвращением протянул спасенный. - Спасать каждую потаску...
  Договорить его спасенному сиятельству не дали, впечатав одним ударом обратно в пол. Нет, это была уже не я. Это, черт возьми, был сам рыцарь Света! Вот теперь я этим парнем горжусь. Еще бы развязал...
  - Удар хороший, - похвалила я святошу, внимательно разглядывая женишка, который не дышал. - Он хоть жив?
  - Да что с ним будет-то?
  Напоследок пнув женишка (за что ему отдельная благодарность), парень освободил меня от веревки. Зачем было связывать?
  Все свое недовольство я выразила всего в двух словах:
  - Какого черта?
  - Его самого, - спокойно отозвался святоша. - Аделина, вы как?
  Он... он... он назвал меня по имени?!
  - Мне это не снится?
  Рыцарь встревоженно на меня посмотрел.
  - Вы о чем?
  Я махнула рукой. Ну назвал и назвал.
  Стоп.
  - А почему на "вы"?
  Сказанное рыцарем заставило меня поверить в то, что этот парень настоящий дурень:
  - Ну как... вас же двое там. Твоя душа, Дух, и душа той, в чье тело ты вселился...
  Злость. Настоящая злость заставила меня прокричать следующие слова:
  - Да не дух я, черт тебя дери!
  Извне донесся странный звук. Кажется, что-то разбилось. Звук повторился. Вновь и вновь. Зеркало на стене задрожало. Его примеру последовало и окно.
  Звук битого стекла наполнил комнату.
  Противное тиканье часов.
  Тик-так...
  Осколки зависли в воздухе, так и не встретившись с каменным полом.
  Тик-так...
  Только не сейчас... Нет!
  "Тик-так," - проносится на грани сознания.
  
  * * *
  Черт возьми, да сколько можно?!
  Та же комната, та же кровать, то же выбитое окно, тот же женишок, прожигающий меня взглядом...
  И я, связанная, снова поднимаю глаза и пялюсь в потолок.
  За что?!
  - Ну, чертовка, и как твое имя? - не слишком-то дружелюбно поинтересовался паренек.
  А в голове крутится довольно весомый вопрос.
  - Кто вы?
  - Тот же вопрос, но по отношению к тебе, - этот... мерзавец провел пальцем по моему подбородку. Меня передернуло, а он усмехнулся. - Я помню абсолютно всех своих любовниц, и тебя в их числе нет. Зачем тебе было врать?
  Это он о чем? Так, ну и что я натворила?
  - Что вы имеете в виду?
  Этот гад засмеялся.
  - Неужели ничего не помнишь? - лицо его вытянулось в удивлении, но тут же на губах заиграла презрительная улыбка. - Должен сказать, что я тебе благодарен...
  О! А вот и долгожданное "спасибо"!
  - ...ты спасла меня от нежелательного и невыгодного брака, - продолжал... этот.
  - Я знаю, от чего я вас спасла, - прервала я намечающуюся речь, Его Светлость Спасенный-от-брака недовольно поморщился. - Но не могли бы вы проявить благородство и развязать меня?
  Мою просьбу, как ни странно, выполнили.
  Может, и на вопросы ответят? Начнем с простого.
  - Где я?
  И ответ действительно последовал:
  - В моем поместье.
  Поместье? Значит, граф.
  - Кто вы?
  Не все мечты сбываются, и не на все вопросы дают ответ.
  - Вы так и будете засыпать меня вопросами? Может, ответите хоть на один мой?
  Так, а... где рыцарь?
  Прохожусь глазами по комнате. Святоши здесь нет.
  - Где мой спутник?
  - Найдите, - спокойно пожал плечами граф.
  Чтоб тебя! Ладно, отправляемся в увлекательное путешествие по коридорам...
  
  * * *
  Рыцарь нашелся быстро. Даже слишком. Всего-то два этажа облазила.
  Звуки, доносившиеся из комнаты, заставили меня статуей замереть на ее пороге. Судя по тону, святоша кого-то что-то просил сделать, только уговорить своего собеседника ему никак не удавалось.
  Подслушивать в мои планы не входило (в них значилось лишь спросить у рыцаря, что он еще у меня украл и, если что, вернуть это обратно), поэтому я шагнула внутрь.
  Картина, представшая передо мной, была, без сомнения, интересной.
  Зажатый в угол рыцарь. Вернее, вжатый в него.
  И нависшая над ним дамочка, из-за которой он, собственно, и оказался в том углу, - возможно, что тоже графиня.
  Слой румян и пудры на лице графини я оценила. Раскрасневшегося и даже немного злого святошу, которому, скорее всего, его воспитание, будь оно проклято, не позволило послать дамочку к Хаосу, - тоже.
  Честно говоря, возникло желание досмотреть этот спектакль, уж очень захотелось узнать, чем же он закончится, но меня заметили, и мольбе в глазах паренька я противостоять не смогла.
  Дамочка орала долго и довольно громко, особенно, когда я схватила ее за волосы, собранные в сложную прическу. Но отходить от рыцаря она не спешила. А надо было.
  Эх, упертая попалась!
  Каюсь, не вытерпела - схватила ее за массивное украшение на шее и, словно котенка, почти за шкирку выгнала за дверь.
  Убегала дамочка с диким визгом, постоянно путаясь в собственном платье.
  Повернула голову к рыцарю. Тот сложил ручки в молитвенном жесте и почти проорал:
  - Я тут не при чем!
  И о чем это он?
  
  Глава шестая.
  "...вот так Рыцарь победил дракона и спас принцессу. Конец"
  Я тихо засмеялась, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. Это была уже пятая книга с таким концом. И сами истории были слово в слово, только разделялись на двух моментах: на злодее и концовке.
  Тем, кто похитил особу королевских кровей являлся либо безумный волшебник, спятивший от потери счета времени, которого я имела честь когда-то знать лично, либо огромный огнедышащий дракон, что в реальном мире было выдумкой (льдом плюются, бывает, а вот тех, что огнем давно истребили) либо, на крайний случай, ведьма в лохмотьях и остроконечной шляпе с кучей зеленых бородавок на огромном орлином носу. А в самой концовке менялся только способ, которым победили злодея: закололи, сожгли, четвертовали, сунули в бочку и проткнули ее мечами или сбросили в речку...
  Неужели эти истории люди действительно читают детям?
  Но, все-таки, должна признаться, библиотека здесь была неплохая. Правда, в основном книги были церковные, что было немного странно, в конце концов, разве их владелец не темный эльф?
  Я, наверное, в сотый раз оглядела полки в надежде найти что-нибудь стоящее, но ничего подобного, увы, не обнаружила. Может, взять еще одну сказку?
  Только я протянула руку к книге в коричневом переплете, надпись на которой гласила "Приключения сэра..."(увы, разобрать буквы дальше не представлялось возможным), как откуда-то извне донесся голос, вернее, крик:
  - Уйди, уйди! Изыди! Спасите!
  Через секунду передо мной предстал тот, кто, собственно, и кричал. Естественно, нарушителем тишины оказался рыцарь.
  М-да, ну и видок у него... Растрепанный, потрепанный и слишком пыльный, а в глазах так вообще чертики пляшут. Где это он ходил?
  Святоша, не дав хорошенько его рассмотреть, направился ко мне и встал сзади. Что с ним?
  Черт, вопросов сотни, а ответов хоть бы один.
  Впрочем, один ответ появился. В виде скелета. Хорошие кости, крепкие, чуть желтоватые, правда, но это, скорее всего, от времени, хотя...
  Скелет подошел к нам и сказал рыцарю который прикрывался мной, как щитом:
  - Вы так и не ответили на мой вопрос. Позвольте задать его снова. Так, который час?
  Я немного оцепенела. В этом месте что, есть некромант? Должен ведь быть, кто-то же оживил эти кости!
  - Изыди, - тихо прошептал святоша, все еще прячась за мной.
  Вот же, кхем, невежливый! К нему даже на "вы" обращаются, а он...
  - Мистер эм... скелет, - две пустые глазницы, если так можно сказать, заинтересованно уставились на меня. - Вы... Кто вас оживил?
  Кажется, мой вопрос слегка удивил обоих - и святошу, и скелета.
  - О, юная леди интересуется жалкой жизнью такого слуги как я? - протянул он.
  Медленно и неуверенно кивнула.
  - Я... при жизни я был некромантом, а после физической смерти душа не захотела покидать тело.
  Расстроена. Я была расстроена. Впервые в жизни и по-настоящему. О, бездна, я уже настроилась пообщаться с настоящим магом, а не странным его подобием, называющим себя жалким слугой!
  - И сколько лет вы так? - попыталась изобразить сочувствие я.
  - Не помню, госпожа. Три сотни или четыре...
  Врет же! Врет! И не красне... а, точно, он же и не должен.
  
  * * *
  Лайорн был городом-ярмаркой, естественно, в моем понимании, а в понимании рыцаря он был просто оживленным местом.
  И шумным. О-о-очень шумным.
  Правда, звание города он носил зря - скорее это была большая, растянутая вдоль тракта улица. Центральная площадь явно оказалась таковой случайно, да и лишь потому, что в самом ее центре стоял колодец. Совсем рядом стоял трактир, построенный, наверное, еще в те времена, когда всеми мирами владел Хаос, и с тех пор, видимо, ни разу не ремонтировавшийся. Вывеска с нечитаемой надписью была привязана к соломенно-деревянной крыше, и было страшно проходить мимо, вот-вот упадет.
  Позицию местных жителей, как магоненавистников, я знала прекрасно. А так же я знала, что смерти здесь не только не высказывают должного, но и презирают всей душой.
  И угораздило же меня попасть в это место!
  Скелет был с нами. Все время. Даже тогда, когда рыцарь самоотверженно врал хозяину трактира что-то про то, что мы путники, и мы устали после долгого путешествия. И тогда, когда мне пришлось взять инициативу в свои руки, скелет тоже был рядом - стоял у стены и пытался не смеяться.
  - Эм... - я немного запнулась, подбирая нужные слова. - Мы с... моим женихом очень устали, - поддержала я бред святоши. - Надеюсь, вы предоставите нам комнату. Так ведь, сэр?
  Пришлось невинно похлопать глазками, одновременно стараясь не обращать внимания на смертоносный и испепеляющий взгляд рыцаря. К моему удивлению, это глупое хлопанье ресницами, от которого мои глаза даже начали немного болеть, сработало. Мужчина улыбнулся, кивнул и сказал, что мы могли бы присесть, пока он подберет хорошую комнату. Едва его фигура исчезла, и дверь скрипнула, святоша грубо схватил меня за локоть и повел к ближайшему столу, несмотря на людей, следивших почти за каждым нашим движением. Видимо, новые люди тут появляются редко.
  - Сядь, - рявкнул святоша.
  Я решила, что лучше быть послушной и подчинилась.
  - Ты что несешь?! - зашипел рыцарь, плюхнувшись на стул рядом.
  - А что не так? - еще раз похлопала ресницами, из-за чего парень пришел в бешенство.
  Рыцарь взвыл, точно раненный:
  - Издеваешься?!
  - Даже не думала, - вырвалось у меня. Святоша недоверчиво покосился на меня, затем на скелет в углу и снова перевел взгляд на меня. - Знаешь, просто... мне показалось, тебе не нужны невесты, - впрочем, я была бы не против потаскать за волосы кого-либо еще, кроме той графини. - Хотя... если хочешь - можешь завести интрижку, я не буду мешать. Что-что, а контролировать тебя я не собираюсь...
  Ярко-красное лицо святоши в тот момент надо было видеть.
  Хозяин таверны вернулся через несколько минут и сказал, что комната будет готова в течение часа. После этого он вытолкал нас на улицу.
  Поход к оружейнику начался с вопроса: "О, дама разбирается в оружии?"
  Надо сказать, что подходящего ножа я так и не выбрала. Рыцарь злился, сердился, кричал... а скелет тихо отсмеивался в сторонке.
  - Да чем они тебе не нравятся?! - взвыл парень, указывая на то, что мне предоставил оружейник.
  Ты сам спросил.
  - Первый... - я повертела в руке кинжал, сделанный по всем традициям эльфов, - красивый, конечно, но тяжелый. Второй слишком длинный. Третий явно не по руке. У четвертого нет нужного баланса, и что-то мне подсказывает, что он для метания, - украдкой взглянула на ошарашенного моим заявлением, как я поняла, ученика оружейника. Тот вмиг залился краской и лишь кивнул в ответ. - Пятый... почти идеальный, но если я буду таким работать, то рука быстро устанет.
  - В общем, ясно... - вздохнул святоша и запустил руку в волосы. - Мог и не спрашивать. Ладно... пошли уже.
  - Нет. Я еще здесь не все посмотрела!
  Услышав мои слова, оружейник с учеником одновременно перекрестились.
  
  * * *
  Никогда больше не буду есть человеческую еду. Никогда. Даже пытаться не буду.
  Я внимательно разглядывала... то, что мне принесли. Это же суп, да?
  - Хм... даже кухня гномов вызывает у меня куда больше доверия, - протянул скелет, так же вглядываясь в мою чашку.
  Рыцарь удивленно приподнял брови, а я усмехнулась. Мой новый костяной друг попал в точку.
  Да, искусными поварами гномов, конечно, не назовешь... а если еще и вспомнить, что именно эти карлики отравили собственных правителей (по их же словам, не специально), то уверенность, что после этой еды я выживу, сводилась к нулю.
  - Вы ведь уничтожаете людей ради забавы, неужели вам так страшно это есть? - усмехаясь, произнес рыцарь, вгрызаясь в принесенное ему мясо.
  Ну да. Ему легко говорить, он всю жизнь эту гадость ест, а я к такому не привыкла.
  Э... стоп. Этот парень что, ест мясо? Ему же нельзя. Если я хоть что-нибудь понимаю в церковных уставах, то...
  - У вас же этот... как его... в общем, ты же не должен в этом сезоне... - не зная как объяснить, махнула рукой и опустила голову на шершавую деревянную поверхность.
  - С чего ты взял, что у нас такие причуды? - удивленно протянул скелет. Кости пальцев его рук быстро прошлись по столу, оставляя за каждым стуком неприятное и нарастающее чувство боли в моей голове.
  - Нам рассказывали, - равнодушно отозвался святоша, кажется, уже доев свой кусок.
  - И о чем же? - ехидства в звонком голосе нового костяного друга не заметил бы только глухой.
  И рыцарь, естественно, тоже не заметил. Чудик.
  Если после первых слов рассказа я пыталась незаметно хихикать, прикрывая рот ладошкой, чтоб не обидеть чудика, то к середине вместе со скелетом хохотала в голос, забыв про правила приличия и окружавших нас людей. А рыцарь рассеянно смотрел на откровенно потешающихся над ним некромантов и продолжал свой рассказ.
  Лично я узнала много нового.
  Например, чтобы сделать жертвенный кинжал, некроманту нужны кость и кровь белоснежной дворняги, убитой на перекрестке девяти дорог... Честно? Я никогда не видела перекресток девяти дорог. Про белоснежную дворнягу я, пожалуй, вообще промолчу.
  Кстати, в конце этого довольно увлекательного бреда, я протянула рыцарю свой кинжал и попросила угадать, сколько лет было убитой собаке. Скелет выдал сразу, что, по человечьим меркам, около семи, а святоша придирчиво и испуганно (если, конечно, эти два понятия вяжутся между собой) рассматривал рукоять. После долгих переглядок и немого разговора с сидящим напротив скелетом, я открыла святоше страшную тайну:
  - Нисколько.
  На удивленное рыцарское "что?" я пояснила:
  - Никакой кости дворняги у меня нет. Крови тем более.
  Парень неверяще еще раз оглядел рукоять.
  - А это тогда что?
  Ну да... спорить глупо, для рукояти действительно использовали кость, но ни одна собака при этом не пострадала. Разве что, охотничья.
  Однако, вопрос о том, откуда рыцарь узнал, что это кость (вряд ли это можно было узнать, даже если очень хорошо рассмотреть кинжал), почему-то мне в голову не пришел.
  - Трофей отца, - призналась я, наплевав на все возможные последствия. - Он за этой химерой два года следил.
  Меня наградили полным недоверия взглядом со стороны рыцаря и вернули оружие.
  Между тем, день клонился к вечеру, а вечер - к ночи. Так что, когда мы вернулись в трактир по истечению часа, солнце уже начинало садиться. Странное ощущение чего-то опасного не покидало меня с тех пор, когда мы ушли от оружейника. Внутренности скрутило в тугой узел - последствия все-таки попробованной человеческой еды.
  Едва мы подошли узнать, куда идти, чуть жеманный голосок произнес почти над ухом:
  - О, Боги. Неужели мои глаза меня обманывают?
  Рыцарь обернулся, замер и нацепил на лицо выражение полного равнодушия и холода.
  - Нет, госпожа Байлет, ваши глаза вам не врут, - холодно проговорил святоша и совсем тихо добавил: - в отличие от вашего мужа...
  Миленькая беседа, ничего не скажешь.
  - Не ожидала встретить тебя здесь, - дама держалась ничуть не теплее. - Что же, приветствую тебя.
  - Доброго вечера, госпожа Байлет, я тоже не ожидал повстречаться с вами.
  - Мог бы, и поклониться, - презрительно фыркнула дама. - Из вежливости.
  Рыцарь пожал плечами.
  - Не вижу смысла.
  Байлет сморщила нос, хмыкнула, сложила руки на груди и зашипела:
  - Конечно, чего еще ожидать от такого...
  - Да-да, вы правы, госпожа Байлет, от такого простолюдина как я нельзя ожидать ничего хорошего.
  Дамочка насупилась и заорала во всю глотку что-то про то, что он ее оскорбил, однако говорила она при этом с не меньшими оскорблениями. Ругалась Байлет, употребляя такие выражения, которые даже порядочные тролли стесняются употреблять в приличном обществе.
  На крик прибежал хозяин таверны и стражник, видимо, дежуривший здесь все время.
  Мы со скелетом тихо стояли в сторонке, пока рыцарь стойко, как часовой, выслушивал новые оскорбления и просьбы возместить ущерб и покинуть это заведение.
  На меня хозяин таверны смотрел с огромным сочувствием в глазах, мол, она выше по рангу, так положено.
  Именно, пожалуй, поэтому я судорожно выдохнула и полезла в один из внутренних карманов и, быстро отыскав нужный предмет, протянула стражнику золотую монету. Тот придирчиво рассматривал одну сторону, потом перевернул, округлил глаза, схватил все еще орущую дамочку в охапку и вернул мне золотой.
  Я улыбнулась, пихнула рыцаря в бок и попросила хозяина таверны отвести нас в нашу комнату. Мужчина немного разнервничался, увидев, что с нами еще и скелет.
  Деревянная лестница сильно скрипела под ногами, некоторые ступеньки разломаны, некоторые сгнили... В общем, лестница сильно напомнила мне винтовую в моей башне. Наверное, я туда уже не вернусь. Не то что бы я расстроена, но зелья, которые там остались, жалко.
  Комната навевала не меньше воспоминаний. Однако стопка книг вместо ножки кровати рыцаря не обрадовала. Берцовая кость вместо ножки у стула - видимо, тоже. Хозяин таверны заявил, что раньше в этой комнате почти четыре сезона жил охотник на оборотней, поэтому некоторые его вещи еще остались.
  Через несколько секунд после того, как дверь за мужчиной закрылась, святоша спросил:
  - Что ты дала стражнику?
  В ответ в него полетела золотая монета со знаком инквизиции.
  - Откуда?!
  Он еще и спрашивает? У меня таких значков много - два деревянных, серебряный и еще три из золота (это только с собой, а в башне их около сотни). В кошельке каждого из инквизиторов был такой. А когда инквизиторы стали лягушками, птицами и зайцами, я решила, что вряд ли они придут за своими вещами... они, если честно, так и не решились их забрать, поэтому я оставила их вещи у себя.
  - Тебе знать не обязательно, - рыцарь грозно на меня посмотрел. Вот сейчас я верю, что он из ордена Света, с таким взглядом только туда и дорога! - Ладно. Не все до тебя были такими храбрыми. Да и с зельями я до тебя не путалась...
  Нас перебил скелет:
  - Хватит уже. Расшумелись. Хаос бы вас побрал, заканчивайте свой разговор и пусть людь поспит!
  Скелет скрипнул зубами. Видимо, дружелюбие не было его лучшим качеством.
  В памяти всплыл образ орочьего домика. Наверное, там тоже кости используют в качестве подставок и ножек...
  Рыцарь! Как же... а он даже вида не подал!
  В этот момент мне очень захотелось ударить себя по голове или, по крайней мере, дернуть за волосы за несвойственную забывчивость.
  - Черт, - выругалась я. - У тебя же ребра сломаны... как же я забыла?!
  Рыцарь виновато опустил глаза и выдал выискивающей нужные ингредиенты мне совершенно неожиданную новость:
  - Не надо. Со мной все в порядке, я... я у тебя несколько трав позаимствовал, так что...
  Но рыться в карманах я не прекратила. Даже наоборот. Теперь, вместо поиска лекарственных трав, пришлось проверять, все ли на месте, и искать то, что этот священник еще у меня стащил. Как оказалось, не так уж и... мало.
  Рыцарь захапал себе около половины целебных трав (во всяком случае, по паре листов из каждого пучка выдернул), громадного паука, на кой он ему - без понятия, веревку, воронье перо, две черных свечи, большую часть засушенных первоцветов, несколько уже готовых зелий, каких - не смотрела, однако, сразу же попросила вернуть порошок от нечисти, а после того, как я не обнаружила теануры черной, закатила самую настоящую истерику, отметив, что даже на гномов, когда они меня обокрали, так не орала.
  Растаскивать нас, когда я набросилась на святошу с кулаками, пришлось скелету, но когда я рассказала ему о пропаже теануры черной и других трав, эту работу выполнять пришлось уже мне. М-да. Скелетик явно был в моих рядах, во всяком случае, чернокнижник в нем угадывается.
  Вряд ли мне еще удастся услышать столько не слишком лестных выражений в адрес людей. Даже у троллей нет таких сочетаний. Надо будет обязательно несколько из них запомнить, а лучше еще и записать.
  Потом скелет внезапно успокоился, попросил меня убрать от него руки и что-то долго шептал на ухо рыцарю. Тот все бледнел и бледнел, а потом откуда-то, будто из воздуха, достал связку с черными листьями, на которых ярко выделялись белые прожилки. В общем, благодаря скелету, наиболее редкую магическую траву мне все же вернули. А святоша узнал, насколько сложно достать эту самую траву. Надеюсь, он в скором времени это забудет, потому как по запредельной бледности видно, что могилы чернокнижников он несколько недолюбливает. А раскапывать их - тем более. Но не я виновата, что эта чертова травка приспособилась вырастать на костях, под землей, впитывая не воду, как нормальные травы, а неиспользованный магический резерв, и цвести только в четное полнолуние, считая со дня смерти мага, на чьих костях решила вырасти. Да, заморочек много, согласна.
  После долгих уговоров святоши, мы со скелетом остановились на варианте, что на кровати спит рыцарь, скелет тихо посидит в углу, а я попробую уснуть на стуле, так как, по словам чудика, я вроде бы являюсь "дамой", что несколько не стыкуется, ведь я не человек и это точно. Однако странным было то, что рыцарь устроился на полу, заявив, что на кровать не ляжет и под страхом смерти. Ну, вот и новая человеческая странность.
  Скелет тихо выругался, заявив, что святоша - "людь неблагодарный" и затих в углу рядом с окном. На стуле спать было не очень удобно, поэтому, раз рыцарь отказался спать на кровати, на ней решила поспать я.
  Рыцарь, как единственный, кто не спит, задул свечи. Скрипнули ножки стула. Так и знала, что спать на полу ему не понравится. Что ж, не мои проблемы.
  
  Глава седьмая.
  Королевство Западных Гор. Королевский замок.
  
  - Ваше Величество! - воскликнул первый советник, распахнув дверь в покои правителя.
  - Что произошло? - рявкнул Нерелл Пятый, откладывая в сторону мирный договор с эльфами.
  - Эта старуха словно с ума сошла!
  Выражение лица наследника короля было непередаваемо: гримаса ужаса, отвращения, удивления и страха. Нерелл хотел было снова нацепить равнодушную маску и с издевкой спросить: "А он у нее хоть был?", но пересилил себя.
  - Что на этот раз? - настороженно спросил он.
  Советник покачал головой и вздохнул.
  - Вам лучше это услышать самому.
  Будущий король чуть прищурил серые глаза, доставшиеся ему от отца, вскочил из-за стола, подошел к камину и повернул подсвечник. Шкаф, стоящий напротив камина, отъехал в сторону.
  Темнота надежно скрыла вошедших в потайной коридор.
  
  * * *
  Королевство Восточного Леса, недалеко от временной границы, Лайорн.
  
  Один из первых солнечных лучей крался по крышам домов, попутно заглядывая в щелки плотно закрытых тяжелыми ставнями окон. Жители города еще спали.
  Но не все люди и нелюди в Лайорне являлись его жителями.
  Тихо скользнув в одну из комнат таверны, луч солнца удивился: там уже почти никто не спал.
  Аделина о чем-то увлеченно спорила со скелетом, оба старались не кричать и не говорить слишком громко, на стуле боролся с дремотой рыцарь, заметно проигрывая
  - А я говорю, ты не сможешь! - уверенно заключил скелет. - Это же лошадь! В конце концов, даже человека оживить гораздо проще!
  - Я смогу! - настаивала Ада. - Мне нужна эта чертова лошадь, пусть и дохлая!
  - Да замолчите вы, во имя Единого! - не выдержал рыцарь.
  Оба некроманта наклонили головы влево, переглянулись, повернулись к рыцарю и переспросили:
  - Во имя кого?
  Белый маг-недоучка немного стушевался перед такой синхронностью и не нашел ничего лучше, чем снова закрыть глаза и попытаться сделать вид, что он все это время спал и ничего не говорил.
  Скелет медленно поднялся с кровати, подошел к рыцарю и ткнул его в плечо.
  - Сказал часть - говори все.
  Парень с рыком выдохнул. Ну кто его за язык тянул, кто? Не мог, что ли, дальше притворяться спящим?!
  - Единый... это наш, человеческий, бог. Он правит, - рыцарь запнулся, столкнувшись с заинтересованным взглядом чернокнижницы, но продолжил, - нашим миром.
  Пусть парень и старался подбирать более простые слова, чтобы избежать лишних вопросов, но допустил ошибку.
  Весьма весомую и непростительную ошибку.
  Впрочем, Аделина, вопреки всему, его тут же простила. В школе при монастыре ведь никто никогда не говорил, кто и когда создал миры. Монахи, инквизиторы и Орден Света считали унизительным, что "мирами Света" правит Тьма.
  - Миром правит Хаос, - поправил скелет. Он простить сказанное не мог. - Всеми мирами правит их создатель.
  В глазах рыцаря зажегся огонек упрека.
  - Ты хочешь сказать, что создатель миров - Хаос? - усмехнулся юноша. - Вы, маги смерти, совсем рехнулись.
  Последние слова ему говорить явно не стоило.
  - Мы не рехнулись, есть легенда Тринадцати миров, - едва различил рыцарь спокойный голос на фоне "Ты кого магом смерти назвал, людь?!" и стука костей.
  Аделина с несвойственным ей равнодушием что-то тихо сказала, вытянула левую руку и направила ее на скелета. Тот застыл в опасной близости от рыцаря. За невозможностью сдвинуться с места, скелет мог только оскорблять "жалкого человечишку".
  - Легенда? - парень опасливо покосился на застывшие кости. Костяной друг совершено недружелюбно оскалился.
  - Помимо Хаоса существует еще двенадцать богов, - начала девушка заученным тоном. - Они управляют природой, стихиями и человеческими чувствами. Среди них есть один, который является полной противоположностью... как вы его называете? - Аделина задумчиво коснулась указательным пальцем подбородка. - А, вспомнила. Дьявол. Так вот, ваш бог - полная противоположность нашего. Но так думаете только вы. На самом же деле Хаос и... Единый? - рыцарь кивнул. - Они совершенно одинаковые. Во всем. Только у нашего бога есть недостаток - любопытство. Оно, как известно, сгубило не одного дракона.
  Парень все еще косился на щелкающие прямо перед носом челюсти, но нашел в себе силы спросить:
  - А драконы тут причем?
  Аделина вскинула бровь.
  - Поговорка такая. Насколько я помню, у вас есть подобная.
  - Есть,- согласился рыцарь. - Но у нас этот недостаток сгубил кошку.
  Скелет скрипнул зубами. Еще раз. И еще.
  - Что вам сделало бедное животное? - совершенно серьезно спросила девушка.
  - А что вам сделали драконы? - парировал рыцарь, подумав, что это был не вопрос, а усмешка.
  Аделина нахмурилась.
  - Вспомни, кто участвовал в войне за Таллирон. Думаю, ты ответишь на свой вопрос.
  Парень попытался откопать это абсолютно неважное для людей историческое событие в своей памяти, но эти знания либо были давно забыты, либо находились слишком далеко.
  - Напомнить? - предложила девушка.
  Парень кивнул.
  - Война велась между некромантами и драконами-оборотнями за один-единственный клочок земли. В дальнейшем этот клочок стал столицей их империи.
  Рыцарь пристыженно опустил голову. Как он вообще мог забыть, что драконы вторглись в земли магов?
  - Так, и на чем я остановилась?
  
  * * *
  Королевство Западных Гор. Подземелье королевского замка.
  
  - Нерелл, я знала, что ты придешь, - сухие губы старухи растянулись в улыбке, устрашив старческое лицо.
  Нерелл Пятый усмехнулся. Конечно, она знала, она же видящая.
  - Что ты опять учудила, старая ведьма?
  - Я не старая. Мне всего четыре сотни, - возразила провидица и выплюнула: - орочий выродок.
  Наследный принц знал, что старуха специально его злит, но даже понимание этого не могло его успокоить.
  - Эй, ты говоришь с наследником. Не забывай об этом.
  Она смеялась. Тихо, почти беззвучно, но затхлый воздух камеры колебался.
  - Ты? Наследник? Не смеши, - видящая совершенно точно усмехнулась, но темнота скрыла это. - То, что твой отец был королем, не означает, что им станешь и ты. Да и пока что твоя мать управляет страной.
  Нерелл сжал руки в кулаки.
  - Она всего лишь регент при наследнике.
  - Она-то регент, - скривила губы старуха. - Но не ты наследник.
  Злость переливалась через край.
  - Старая ведьма, совсем рассудок потеряла! Если не я, то кто?
  Видящая пожала плечами.
  - Трон займет род брата твоего прадеда.
  Он не ослышался? Она, правда, произнесла эти слова?
  - Что ты сказала, ведьма?
  - Настоящий правитель займет законное место на троне. Но это будешь не ты.
  Тишина, и в этой тишине твердый приказ:
  - Убей ее, эту спятившую колдунью.
  Стражник - один из многих в королевской охране - кивнул и по рукоять всадил в грудь видящей клинок.
  Нерелл брезгливо поморщился.
  Колдунья улыбнулась, обнажив красные от собственной крови зубы.
  - Проклинаю, - видящая захлебывалась и давилась кровью, но нашла в себе силы договорить. Нерелл почувствовал на себе пристальный взгляд и сглотнул. - Не дожить тебе до коронации.
  - Ты даже умираешь долго, - наследный принц махнул рукой.
  Стражник с легкостью сломал шею раненной женщины. Та обмякла в его руках безвольным мешком.
  
  * * *
  Королевство Восточного Леса, недалеко от границы. Лайорн.
  
  - ...и мы можем отречься от силы и стать совсем, как вы, - закончила я, наконец, свой рассказ, и сняла со скелета заклинание.
  Груда костей зависла в воздухе на секунду, а потом рухнула на пол. Секунда, две. Кости собираются, и образуют уже знакомую форму.
  - Отречься от силы... - как завороженный повторил рыцарь.
  Собранный скелет клацнул челюстью. И тут же замахал руками так, что одна из них по локоть отвалилась.
  - Не говори ему! Не смей!
  Я подала скелету оторванную конечность и фыркнула:
  - И не собиралась.
  Действительно, не говорить же ему, что ритуал можно провести только после совершеннолетия, а мне до него еще весь Древяный сезон! Без восьми дней целых четыре месяца!
  Скелет грохнулся на кровать.
  - Можешь отречься, и за тобой не будут охотиться! - радостно и быстро проговорил парень.
  Так... что бы такое придумать?
  - Знаешь, не думаю, что это хорошая идея, - я немного запнулась, подбирая слова. - Тебе... не понять всех тонкостей. Не стоит и пытаться.
  Фух, выкрутилась. Наверное.
  - Но... - попробовал возразить рыцарь.
  И я машинально отмахнулась:
  - Не хочу. Мне и так хорошо.
  У парня брови стремительно поползли наверх.
  - Не хочешь жить спокойной жизнью?
  Кажется, или он не может меня понять?
  - А тебе-то что? - огрызнулась я. Достал уже. - За мной же все равно гоняться будут, ваш орден Света меня в лицо знает!
  - Возможно, я смогу...
  "Возможно"? Да ты со своей жизнью разберись, связался не то с ведьмой, не то со слугой дьявола, а в итоге оказалось, что я ни то и ни другое! У тебя нет прав лезть в мою жизнь, когда в своей проблем хватает! Это не по кодексу!
  - Ничего ты не сделаешь, над тобой только посмеются, в итоге ты... Может, скажешь уже свое имя? А то "ты" да "ты".
  - Не дождешься, - святоша высокомерно вскинул голову и отвернулся к окну.
  Хам! О, точно...
  - Тогда я сама выберу тебе имя.
  Парень как-то странно дернулся, его такой расклад явно не устраивал.
  - Наглик, ты не знаешь, где тут можно раздобыть хорошую лошадь?
  Новонареченный "Наглик" подскочил.
  - Как ты меня назвала?!
  Надо было свое имя называть, а ты что? "Не скажу" да "не дождешься"! А в первый раз вообще ведьмой обозвал!
  - Ты чем-то недоволен? По-моему, это имя тебе подходит, - перевела взгляд на скелета, тот кивнул.
  У святоши задергался левый глаз. Полная моя победа!
  - Так что там с моим вопросом?
  - В этом городе ты не найдешь лошадей. Только дохлых.
  Отлично! Заодно потренируюсь, я уже сезона два никого де оживляла, кроме подопытных мышей.
  - Тогда веди к могиле.
  - Здесь трупы сжигают.
  Ах, да, это же Лайорн. Меня сразу поймают...
  Я подошла к окну - глядя вниз всегда лучше думалось. И я никак не ожидала, что встречу там того парня из монастыря... как его? А, Крис. И еще десять белых магов, мило беседующих с хозяином таверны.
  О, Бездна!
  - Святой Хаос, - протянула я.
  Надо что-то срочно делать! Что-то придумать... но что?!
  - Что такое? - рыцарь тоже подошел к окну и замер, я едва различила: - О, Хаос...
  Кажется, он медленно, но верно переходит на мою сторону. Не хотелось бы иметь такого в своих рядах.
  - О, все демоны мира, - ахнул скелет, тоже подойдя к окну.
  Демоны! Точно!
  Только бы ничего не напутать!
  Достаю из карманов все, что нужно: чашу для крови, гусиное перо (не пальцем же пентаграмму рисовать), небольшой кинжал (у меня вообще ножей много, поход к оружейнику не прошел даром), пару золотых монет в качестве вознаграждения...
  - Что ты творишь?! - кричит рыцарь, когда я прислоняю кинжал к запястью, и тут же недоумевая: - Черная?
  Ну, а ты что хотел? Да, у некромантов черная кровь, и? У людей красная! А у драконов вообще в разные периоды жизни она то зеленая, то голубая! А то и смешанная!
  - Помолчи, я занята. Мистер скелет, отвлеките его.
  Держу лезвие в ране, пока в чаше не окажется достаточно крови. Убираю оружие, и порез тут же затягивается, оставляя едва заметный шрам.
  За время, пока я чертила пентаграмму, Наглик и скелет успевают поссориться и даже подраться.
  Последняя руна готова, замыкаю круг. Медленно начинаю подпитывать знаки призыва магией.
  Пентаграмма равномерно светится зеленоватым.
  За спиной о чем-то громко спорят.
  Доносится: "Не нужна она мне, отстань!"
  И на самую крайнюю руну приземляется знакомая книга в зеленой обложке...
  Пентаграмма светится золотым, и я понимаю: все, это конец, нас засекут, ибо будет хороший такой взрыв. Окно точно выбьет.
  - О бездна... - успеваю прошептать я, прежде чем меня сносит ударной волной белой магии.
  
  Глава восьмая.
  Магическая буря утихает, рассеивается.
  Я открываю глаза. Мир значительно смазался.
  Пытаюсь встать. Шатаюсь. Перед глазами все плывет. Вокруг все кружится. Падаю.
  Попытки с пятой все-таки встаю.
  Окно целое, похоже, никто ничего не слышал.
  Святоша потирает затылок, пострадавший во время столкновения со стеной, и удивленно смотрит куда-то за мою спину. Оборачиваюсь.
  И ничего, кроме звуков, выдавить из себя не могу. Впрочем, нет, когда приходит осознание, выдыхаю:
  - К-к-как?!
  Потому что передо мной стоит человеческий мальчик лет четырнадцати в белом балахоне и с белоснежными крыльями, как у гигантской птицы. И магией от этого существа разит очень сильно. Что это вообще?!
  Мы рассматриваем друг друга ровно секунду.
  - Слуга Тьмы! - кричит он, нахмурившись.
  Вскрикиваю и медленно пячусь к стене.
  Говорит! Оно еще и говорит!
  Наглик подходит к существу и пару раз обходит вокруг него.
  - Это же... нет, быть не может... хотя... да нет, бред... - бормочет он себе под нос.
  Ну, чудик, не тяни, скажи, как его обратно отправить!
  В конце концов, рыцарь оборачивается ко мне.
  - Похоже, ты вызвала ангела... как тебе удалось?
  Кого вызвала? Ангела? Божьего посланника?
  - Н-не-не-в-воз-з-м-можно.
  Что? Неужели опять? Я же два года потратила, чтобы избавиться от заикания! Как так-то?!
  - Погоди, скажи еще что-нибудь, - говорит Наглик и непонятно: то ли он ослышался, то ли хочет посмеяться.
  - Припадочная ведьма, - улыбается этот "посланник божий". - Это интересно.
  Крылатый, я тебе и без слов могу перышки выдернуть, надо только вспомнить, как плетется обездвиживающее на живые материи!
  - Н-н-не в-ведьм-ма, - не очень уверенно заявляю я.
  Посланник, чтоб его куда подальше послали, улыбается еще шире.
  - Переведи, - говорит он Наглику.
  - Она не ведьма. Некромант.
  Мальчишка хмыкает.
  - Все равно припадочная. Если будешь молиться, - обращается он ко мне тем голосом, которым разговаривают с сумасшедшими или маленькими детьми, - то Единый услышит тебя, и поможет тебе.
  Да из-за его посланника я и начала заикаться! Снова!
  Представляю как медленно, перышко за перышком...
  - Я. С-служу. Хаосу.
  Перышко за перышком...
  - А т-ты изыд-ди с-сам, пок-ка н-не из-згнала.
  Посланник изменился в лице.
  - Меня призвала ты? О Всевышний, за что?
  Театр напоминает.
  - Как ты до этого додумалась?!
  - Я д-дем-мона выз-зывала! - возразила я. - Эт-то в-все он-ни!
  Ангел закатил глаза.
  - Да, это главное отличие чернокнижников. Виноваты всегда все, но не они!
  Ну, все, ты нарвался!
  И я бросилась на этого посланника. Сразу вспомнились все обездвиживающие. Рыцаря притянуло к стене, скелета к другой. А вот с ангелочком этим я дралась сама, на равных. Победила честно. Сам ангел это признал, когда аргумент "Женщинам драться не положено" не произвел нужного эффекта.
  Мой трофей - пучок белых перьев и клок светлых волос. А еще у этого "засланника" теперь разбита губа и царапина от брови до шеи.
  И теперь он на меня обиделся. Сидит на стуле и куксится. А меня смех пробирает. Он на мокрого птенца похож - рыцарь, когда нас разнимал, сбегал куда-то и принес воды. Целый таз. Пентаграмму, кстати, смыло. А я отскочить успела, поэтому вся вода досталась полу и этому существу.
  Я еще раз оглядела ангела. С мокрых крыльев течет вода, с носа капают прозрачные капли, волосы висят сосульками... ну не похож он на посланника небес. Не похож!
  Ангел поднял на меня голубые глаза и тут же отвернулся. Я из-за него говорить нормально не могу, а он еще и дуется!
  - К-к-как т-тв-вое им-мя? - наконец спрашиваю я.
  Если скажет, как рыцарь, трофеев у меня точно прибавится.
  - Колинн, - оглядев меня еще раз, говорит он. - А твое?
  - Ад-да.
  Чего усложнять? Все равно полное не выговорю.
  - Ада? - переспрашивает он. - В смысле Аделия?
  - В смысле Аделина, - в дверях появляется святоша с полотенцем. - Вижу, вы поладили.
  Скелет молчит. Он на меня тоже обиделся, но ему можно, - я его самым последним от заклинания освободила.
  Ничего мы не поладили! Ангелы - наивреднейшие существа! С такими только святой поладит!
  Кстати, о святых... есть один вопросик.
  - Т-тот К-крис, он-н, чт-то, б-бел-лый м-маг?
  Кивок.
  Зашибись! Он же говорил, что рыцарь!
  - Он-н с-служ-жит инкв-ви...
  - Нет. Он служит монастырю.
  Дракона мне в бабушки, химеру в отцы! Это же не законно! Белый маг из ордена Света может служить только инквизиции, а если он несет службу при монастыре, то должен отречься от имени и титулов!
  Это же получается...
  - Т-ты с-служ-жиш-шь п-при м-монаст-тыре?
  Святоша засмеялся.
  - Нет, конечно.
  Тогда мне совсем непонятно, почему он не говорит мне свое имя.
  
  * * *
  - Откуда у тебя лошади? - рыцарь прикрыл рукой нос. - И почему от них так несет тухлятиной?
  Аделина улыбнулась. И торжествующе глянула на скелета. Спор она выиграла.
  - Ож-жив-вила. Н-не нрав-вится - н-не бери.
  Скелет махал им рукой до тех пор, пока она не отвалилась. В прямом смысле.
  Ада читала книгу в переплете из драконьей кожи и периодически ей что-то шептала, рыцарь с Колинном ехали на одной лошади, посланник божий крепко уснул, обхватив шею коня.
  Сразу стало понятно, что оживила девушка только одну лошадь - свою, видимо, потому, что хотела выиграть спор.
  - Не боишься, что лошадь сбросит?
  Дорога пролегала не через главный тракт, это тоже стало понятно сразу. Аделина еще во время путешествий с оборотнями поняла что не любит шумные места, где множество людей, всадников, телег и повозок заполняют широкие мостовые. Гораздо больше ей нравились тропы или не очень шумные и неширокие дороги, сетью опутывающие главный тракт.
  Вокруг раскинулся кажущийся бесконечным еловый лес, и ехать между деревьями было подобно езде меж двух скал: некуда свернуть, только вперед. Где-то на верхушках елок щебетали мелкие птицы, Ада не помнила, как они называются, маленькие такие, с половину ладошки, темно-зеленые, с серой полосой на спине и с тонким светло-желтым клювом.
  Рыцарь не любил такие "тихие" дороги. Весной и осенью по ним почти невозможно было пройти без того, чтобы не увязнуть, чуть ли не по колено. Грязь цеплялась и портила обувь, замедляла движение. А некоторые лошади вообще отказывались ступать по таким тропам, и зачастую парню приходилось совершать долгие пешие переходы, выполняя работу и добираясь до места обитания нового колдуна. В конце концов, колдун оказывался еще одним свихнувшимся звездочетом-синоптиком, и тревога была ложной.
  Аделина любила путешествовать среди лесов и перелесков, неторопливо, вдыхая запах хвои, в детстве казавшийся ей ни с чем несравнимым, и с видимым удовольствием переворачивала страницы.
  - Я смотрю, тебе нравиться, ух, черт... - парень не смог уклониться от низко нависшей ветки, зацепил её и получил за шиворот ливень из холодных капель.
  Девушка краем глаза это заметила и про себя усмехнулась. И подняла голову.
  А потом вдруг резко дернула поводья на себя, выронив книгу из рук. Лошадь тут же покорно остановилась, как вкопанная.
  Рыцарь прислушался и тоже дернул поводья.
  Что-то треснуло. Еще раз. И еще. Все громче и громче...
  Аделина спустилась на землю. Подняла книгу.
  Рыже-коричневое существо ростом поболее человека бросилось на девушку. В воздухе возникло зеленоватое облако, существо шмякнулось на землю и с диким визгом, сменяемым хрипами, уползло туда, откуда появилось.
  - Что это было? - парень оглянулся: нет ли где еще такого монстра.
  Ада пожала плечами.
  - Что вообще произошло?!
  Посланник божий проснулся и тут же упал с лошади. В лужу.
  - Откуда здесь...?! Что..?! Как?!
  Рыцарь глянул на Аделину, та перевела взгляд на ближайшую ветку.
  Парень слез с лошади и подал руку до смерти напуганному Колинну. Тот, наконец, сформулировал:
  - Откуда здесь мантикора?!
  Молчание. Долгое.
  - Как ты ее прогнала?! - трясет Аду за плечи рыцарь.
  Девушка протягивает ему бутылек с порошком от нечисти.
  Еще одна пауза.
  - Едем отсюда, пока она не позвала друзей.
  - Он-н, - поправляет Ада.
  - Плевать, - огрызается парень. - Едем.
  Быстро ехать не получалось: копыта лошадей вязли в грязи. Однако дальнейший путь они продолжили в полной тишине, нарушаемой только хлюпаньем грязи, шелестом листьев и пением птиц.
  Солнце перевалило за половину неба и скрылось за серым облаком, когда Ада вдруг повернула лошадь и проехала между деревьев.
  - Эй, стой, ты куда? - закричал рыцарь.
  - Оставь ее, еще слугам Тьмы помогать не хватало. Имей гордость, - фыркнул посланник божий.
  - Имей совесть, - в тон ему ответил парень и развернул лошадь.
  Самое страшное - в том туннеле, который образовывали деревья, Ады не было, она словно испарилась. Рыцарь направил лошадь вперед.
  Когда лошадь наткнулась на барьер и перешла его, из неоткуда выросла огромная каменная башня с маленькой деревянной дверью и небольшим окошком где-то далеко-далеко наверху, под самой крышей.
  Аделина ковырялась чем-то длинным и острым в петлях. Она не обратила внимание на странный скрип, но едва успела отскочить, прежде, чем двери упали, явив старичка с длинной седой бородой в черной остроконечной шляпе и черной же накидке. В руках у старичка было две чаши. В одной Аделина безошибочно угадала настой шиповника.
  - Теперь понятно, как ты в ту башню попала... - выдохнул рыцарь, слезая с лошади.
  Сухие руки от неожиданности выпустили обе чаши. Старичок отошел назад, но край его накидки и носок сапога успели окраситься в зеленый цвет.
  - Похоже на то зелье, которым ты в меня кинула.
  "Конечно, похоже, - усмехнулась про себя чернокнижница, - оно и есть. Надо же, не одна я путаю яд химеры с драконьей кровью. Или он нарочно?"
  
  * * *
  Старичок оказался братом той самой колдуньи, у которой я училась. Зато, наконец, стало понятно, почему от дороги так сильно тянуло знакомой магией.
  Чего скрывать, он узнал меня первым и бросился обнимать с криком: "Ада, Адочка! Живая!"
  И только тут я мистера Даррета узнала, только он называл меня "Адочкой".
  И, собственно, не только пустил переночевать, но и поселил каждого в отдельную комнату, предварительно накормив и предоставив купальню в полное наше распоряжение. А еще сказал, что я совсем не изменилась. Конечно, как тогда была с дефектом речи, так и сейчас.
  Солнце садилось, когда я добралась до своей комнаты. Обставлена она была просто, как и раньше в доме ведьмы: кровать в углу и небольшой стол в другом, между - окошко. Пол деревянный, скрипучий, стены каменные, пахнет сыростью... словно из своей башни не уходила. Жалко зелья, неиспользованные, да еще и за день до прихода чудика сварила...
  Желтая полоска света плавно перешла в красную и осветила верхушки деревьев.
  Ненавижу закат. И рассвет тоже ненавижу. Закат - конец дня, рассвет - конец ночи, не люблю, это кажется неправильным - что бы что-то заканчивалось.
  Стук в дверь. Свет с верхушек исчезает. Солнце окончательно село.
  - В-войди.
  На потемневшем небе загораются белые звезды. Между ними - бледный, еле заметный ободок луны.
  Новолуние? Как странно... недавно же было полнолуние, по моим подсчетам новолуние должно быть через неделю, не меньше... Странно.
  Дверь со скрипом отворяется.
  Что этому чудику здесь надо?
  На пороге... Колинн. И будто не он.
  - Я кое-что хотел сказать... - и голос не похож.
  Где его крылья?
  -...дело в том, что я не ангел.
  Так, а это уже интересно.
  - К-к-кто тогда?
  В темноте видно только его силуэт, свечи не горят, но, кажется, мальчишка заливается краской.
  - Я... ну, я это, дракон, в общем...
  Поверить или послать к дьяволу, чтоб там так шутил?
  - Д-дракон? - переспрашиваю я.
  Мальчишка кивает.
  - Ага, белый. Надо мной поэтому смеются. Просто... ну, нет белых драконов. Не бывает их.
  Сама знаю, что не бывает. Лет триста назад истребили. Чертовы люди, в этом все они: красивый цветок - надо сорвать, редкий дракон - нужна его шкура.
  - Мы... мы с проезжими решили поиграть, ну, на сцене. Мне крылья прицепили, я только вышел - бац! - уже с вами... Я просто подумал, что вы меня убьете, если я того, ну, скажу вам...
  А сейчас не боится, значит? Перед ним стоит некромант, за один раз упокоивший сорок три крысы, а он, значит, не испугался, рассказал! Ну да, бояться нечего, наоборот, про крыс узнает - осмелеет.
  
  Глава девятая.
  - ...ну, скажу вам...
  Силуэт Колинна тем временем почему-то расплывается и меняет свои очертания... Все это очень странно.
  В комнате из ниоткуда возник туман. Стало вдруг светло. Рассвет? Нет, быть не может, солнце же только село!
  Из облака белого дыма вылетела какая-то птица, а затем высунулась черная голова дракона и открыла пасть с немаленькими такими клыками в два ряда.
  Что за...?
  А голова исчезает в тумане, каменные стены, сам туман и пол тоже исчезают, под ногами вырастает трава... только я ее не чувствую. Хоть и босиком.
  Какая-то поляна, вся в цветах... в следующий миг - та же поляна, но все выжжено.
  Где-то истошно воют волки...
  Опять?! Да что происходит?
  Лес? Нет, не он. Деревья засохшие, черные, мертвые. Все так же воют волки. Где я?
  Сквозь сухие ветви виднеется луна. Красная. Пытаюсь приглядеться, но все снова смазывается.
  Следующая картина - река. Оборачиваюсь, - почему-то тянет это сделать... и встретиться взглядом с алыми глазами зверя.
  Волк со стрелой в спине. Раненный. Хотя... крови нет, стрела торчит, но не... Рычит на меня. Для оборотня слишком мал. Протягиваю руку... дотронуться бы до серебристой шерсти...
  
  * * *
  Это был сон. Слава Хаосу. Если бы было иначе, я бы сошла с ума.
  С трудом открываю глаза.
  А ведь я даже не помню, что бы ложилась на кровать.
  Следов Колинна нет. Стены и пол на месте.
  Все так же. Почти.
  На столе догорают свечи. Точно же помню, что не зажигала.
  Наскоро умываюсь, расчесываюсь и заплетаю косу. Накидываю плащ. Спускаюсь вниз по винтовой лестнице.
  В пяти шагах от лестницы - стол, накрытый человек на десять. Рыцарь и этот недоангел уже завтракают. Даже не думают меня ждать. Неуважение.
  Не так. Что-то явно не так. Чутье не обманешь.
  - Ну, - за моей спиной из ниоткуда возникает мистер Даррет, - как прошла ночь?
  Он определенно что-то знает. Или не что-то, а все. С чего ему быть таким веселым?
  - Что снилось?
  Да, точно знает.
  Святоша начинает рассказывать, что ему снился странный сон, в котором какая-то черноволосая девушка лежала в снегу. Колинн говорит, что ему снились красные бабочки.
  Сажусь подальше от... да как так-то? Почему я напротив рыцаря? Садилась же как можно дальше!
  - Опять ваши фокусы, - возмущаюсь я и... замираю.
  Потому что больше не заикаюсь. Вообще.
  Колинн со святошей удивленно на меня смотрят, а колдун подпирает щеку рукой и улыбается. Ну точно он.
  Мальчишка, в отличие от рыцаря, опомнился почти сразу, принял равнодушный вид и высокомерно произнес:
  - Надо же, больше не припадочная. Наш Бог над тобой сжалился, смертная, ты должна его поблагодарить молитвой.
  Смертная?! Да некроманты по продолжению жизни драконов обходят, хотя те живут в среднем около четырех тысяч лет!
  Забыл с кем говорит?
  Захотелось этого гада ударить. Да побольнее, чтоб даже встать не смог. А лучше упокоить. Ненавижу, когда меня оскорбляют.
  - Сжалился? Ваш бог? С какой стати, я же служу Тьме!
  Колдун улыбался. Ему нравилось происходящее.
  Рыцарь сделался пунцовым.
  - Аделина! - попытался остановить меня он.
  Но не помогло. Меня уже было бесполезно останавливать. Пока не выскажусь - не замолчу.
  - У меня есть свой Бог, чтоб ему поклоняться! И поблагодари его, что я тебя еще ...
  - Аделина! - снова вмешался святоша.
  - ...не убила! - повернула голову к рыцарю. - Что?
  Парень злится. Аж посинел от гнева.
  - Ты можешь вести себя, как подобает вести себя леди? - на удивление спокойно говорит он и выдыхает сквозь зубы.
  Леди? Издевается или всерьез?
  - Я ведь даже не...
  - Просто! Веди себя! Как леди! - раздельно выкрикивает он и тут же снова выдыхает.
  Повысил голос. Сильно повысил.
  Что там у нас по списку? Так-с, обзывал ведьмой, нежитью, одержимой, некромагом, духом, ангелом, а еще закричал, - припомнить обязательно. Прочее можно вычеркнуть.
  Ладно. Леди, значит, леди.
  - Прошу меня извинить, я действительно сказала нечто неподобающее девушке моего возраста.
  Святоша давится и начинает кашлять, ему на помощь приходит мистер Даррет, который знает обо мне почти все и не удивляется ни моему тону, ни словам.
  Рыцарь откашливается, и они с Колинном выжидающе смотрят на меня.
  А я продолжаю наслаждаться моментом. Притворно вздыхаю, отвожу взгляд, виновато и скомкано объясняю:
  - Колинн своими словами оскорбил Бога, которому я поклоняюсь, и мой взгляд на мир, я посчитала нужным вернуть ему его оскорбления.
  Вздыхаю еще раз. Занавес. Все, театр закрыт.
  - Так ты хотел, чтоб я себя вела?
  И в упор смотрю на рыцаря.
  Оба мгновенно очухались, только разве что головой не потрясли. Посланник небес снова сделал равнодушное выражение.
  - Это... это невозможно просто, - потрясенно выдыхает святоша. - Где ты... как?
  Усмехаюсь. Вот и думай теперь!
  Дальше прием пищи происходит в полной тишине. Жуют все, кроме меня, - не голодная, в той таверне поела.
  Колинн откладывает ложку и смотрит на свою правую руку. Переводит взгляд на меня и убирает конечность под стол.
  Встает и убегает, прижимая руку к груди.
  Рыцарь спокойно ест, колдун тоже с удовольствием хрустит на всю залу, и никого не волнует поведение этого, который спустившийся с небес. Ладно, раз никто ничего не заметил, промолчу и не буду задавать лишних вопросов, мало ли что может взбрести мальчишке в голову.
  Ближе к обеду я решаю не злоупотреблять гостеприимством (колдуны вообще к этому очень серьезно относятся), благодарю мистера Даррета, забираю свою умерше-ожившую лошадь и, попрощавшись только с колдуном, уезжаю.
  Пересечь барьер во второй раз оказывается немного сложнее. Поворачиваю лошадь в обратном направлении от дороги. Главное, - в болоте не увязнуть.
  
  * * *
  В болоте оказывается занято. Угадайте, кем. Догадливые пусть возьмут у ведьмы кошку.
  Да, это оказывается сам рыцарь Света и посланник божий, делающий бесполезные попытки ранее упомянутую персону из ордена Света вытащить.
  Видно не одна я решила не злоупотреблять колдовским гостеприимством.
  Пришлось помогать вытаскивать святошу из болота. После моего приказа ожившая лошадь тоже тянула. А потом пришлось очищать святошу от тины и мха.
  Еще отомщу колдуну за создание этого места! Болото, иллюзорный барьер, сны, - все его рук дело, точно знаю! И ведь сейчас точно в свой шар смотрит и смеется!
  Колинн сидел на поваленном дереве, и выглядел он как-то... странно. Подол его балахона был оторван и открывал закатанные до колен темные штаны. Правая рука от самых пальцев до рукава была перевязана, хм, видимо тем самым оторванным подолом. Унылый и отстраненный вид довершал эту картину.
  Рыцарь сначала сидел и отплевывался. Потом развел костер. Собирается тут ночевать?
  Значит, он не так безнадежен, как я думаю.
  - Откуда посреди леса болото? - зло спрашивает святоша, совершенно точно не ожидая ответа.
  Сухая ветка наконец поддается мне и отламывается от поваленного дерева. Оно тут играет роль моста - перекинуто через все болото.
  - Мистер Даррет опасается, что повторит судьбу сестры, будь спокойна ее душа, - вздыхаю я, бросив ветку в огонь.
  Святоша наклонил голову вправо.
  - Никак не могу понять, - я, собравшаяся уже идти за другой веткой (четыре шага, чего идти-то), замираю и оборачиваюсь, - ты всерьез такая или притворяешься?
  Неточность. Один вопрос.
  - "Такая" - это какая?
  - Иногда ведешь себя нормально, а иногда ругаешься хуже тролля.
  Не будь я некромантом, сочла бы своим долгом обидеться на его слова.
  - Такая я, таким был мой отец, мой дед... и прадед, возможно, тоже, - подхожу к дереву, так, какую выбрать в следующие жертвы? - И да, хуже троллей ругаются все, - хватаю ветку, - но лучше них не ругается никто.
  Парень возражает:
  - Я не об этом.
  - А я об этом, - и отламываю ветвь. - Ты бы лучше за мальчишкой следил, сидит ни жив, ни мертв, - бросаю в огонь. - Ни одна ведьма не позарится.
  - Ведьмы причем?
  - Ведьмам плевать на внешность, они плохо видят. Но его даже зрячая не учует.
  Отряхиваюсь и поправляю плащ.
  - Откуда ты все это знаешь?
  Хм, надо подумать...
  - До того, как по вине демонов двадцать магов бились в предсмертных судорогах, они обезглавили одну очень милую старушку - сестру мистера Даррета. Она была ведьмой, я у нее училась.
  - "Они" - это демоны?
  Святой Хаос, он взаправду такой наивный! Надо же, я думала, притворяется.
  - "Они" - это двадцать белых магов.
  До самой ночи он не пытался со мной заговорить. Я ведь его достала, правда? Неужели, наконец-то, получилось?
  Но тревога оказалась ложной.
  Колинн спал. Сучья в огне мирно потрескивали.
  И святоша подсел ко мне, на бревно.
  - Я всегда думал, что те, кто на стороне Тьмы должны совершать... Ну, книгу же ты украла.
  Кажется, я начинаю понимать, к чему он клонит. Почему бы прямо не сказать: "Ты странная"?
  Впрочем, у него слишком хорошее мнение обо мне. Надо исправить.
  - Конечно, я могла бы убить кого-нибудь или еще что-то украсть, но в этом нет необходимости. Кроме того, все это бессмысленно.
  - То есть... ты станешь убийцей, если в этом появится смысл?!
  Именно этого я и добивалась!
  Пожимаю плечами.
  - Самое крупное существо, которое я убила... это была крыса. И я ее потом оживила, - холодок прошелся по спине от воспоминаний, как эта облезлая разносит мою экспериментальную. - Запомни: никогда не оживляй крысу.
  Рыцарь вдруг засмеялся.
  - Что смешного?
  - Просто я пробовал... ха... и ничего хорошего из этого не вышло...
  Пробовал?
  - Кем были твои родители?
  Рыцарь улыбнулся, пусть в темноте было плохо видно, но я почувствовала.
  - Мать была... неважно. Отец был таким, как ты. Ты и представить не можешь, через что пришлось пройти, чтобы доказать, что я не являюсь воплощением изменчивости и коварства. Но моя дружба с тобой доказала, что, видимо, это у меня в крови.
  Дружба? Что за бред он несет?
  - Стой! Ты это серьезно? Друзья? Мы?! Да ты с ума сошел!
  Святоша странно на меня посмотрел, когда я перекрестилась и прошептала: "Боги, спасите меня от этого священника".
  - Почему это?
  Ах, он еще и спрашивает! Ладно, раз надо, значит, объясним.
  - Убивал людей?
  Ответом мне стало:
  - Что?!
  Хорошо, переделаем.
  - Ну, ты же убивал ведьм, не так ли?
  - Ведьмы? Разве они люди?
  Да, черт возьми, они люди.
  - Они такие же люди, как и ты!
  Почти... ведьмы белой магией не владеют. Только колдуньи, но не о них речь.
  - Не сравнивай меня с...!
  С кем? С собой? Ты ведь считал меня ведьмой!
  - И не пыталась. Просто представь весь этот ужас... Ты герой для одних и убийца для других. Об этой стороне ты не задумывался, правда? Учиняешь кровавые расправы, а народ все равно считает тебя избавителем... И всем плевать, что большая часть убитых не только не являлась ведьмами, а даже просто не могла владеть магией...
  Дышать стало трудно. Ненавижу что-то вспоминать.
  - Но ведь...
  - Никаких "но". Меня всю жизнь пугали орденом Света. Вы сжигаете всех, без разбора! Ведьма женщина или нет... кто-то сказал, вы поверили... И все. Казнь.
  - Они сознаются сами, - возразил святоша.
  Сами они сознаются, как же! Вы им выбора не оставляете!
  Святой Хаос, заберите его в бездну, моему терпению приходит конец!
  - Тебя жгли раскаленным железом?
  - Ты о чем?
  Он притворяется?
  - Служишь в инквизиции, а не знаешь методы, которыми они добиваются признания в злодеяниях?
  - Хочешь сказать, тебя жгли, - усмехнулся рыцарь.
  Зря он так.
  - Да. Но не железом. Это было серебро.
  И не инквизиторы. Когда меня похищал дракон... узнал, что я не принцесса и начал нагревать чешую. Ледяные драконы не могут дышать огнем, только нагреваться сами. Точно не помню, что произошло, но, кажется, ручка двери, о которую он меня приложил, была серебряной... В общем, небольшой шрам на спине в виде непонятного узора остался.
  - Ваш орден убил моих знакомых. Думаешь, я буду водить дружбу с одним из них?
  - Люди разные! - закричал он.
  - Да, - согласилась я. - Люди разные. А инквизиторы все одинаковые. Взять хотя бы тебя и того Криса. Вы даже внешне похожи! И я не сомневаюсь, что...
  - Он мой брат, мы должны быть похожи! - прервал меня рыцарь.
  Замерла.
  Кто?! Брат?! Он не шутит?
  Кажется, я узнала немного лишнего.
  - В смысле?
  - Кристиан мой младший брат. У нас одна мать, но разные отцы, да и мы не особо ладим, поэтому стараемся делать вид, что незнакомы. Все сложно.
  Химеру мне в бабушки, дракона в отцы, вот это новости! Ничего себе! А ведь я его не просила, он сам рассказал...
  - Знаешь, я думаю, твои родители были бы недовольны твоим поведением, если бы знали.
  Отец, конечно, не был бы счастлив, а вот мама... она до самой смерти считала решения церкви справедливыми.
  - Они умерли, - выдавила из себя все еще шокированная внезапно выяснившимся родством того надменного Кристиана и этого наивного святоши.
  - Говоришь так, будто давно смирилась с их смертью.
  Так и есть. Вот то самое слово. Смирилась.
  - Мне было шесть. Сейчас девятнадцать. По-моему, это давно.
  Рыцарь устало застонал и схватился за голову.
  Я что-то не то сказала?
  - Не так буквально...
  - А я все так воспринимаю. Ты знаешь, с кем говоришь.
  Святоша покачал головой и вздохнул.
  - М-да, и все же. Ты не злая. Я в этом убедился.
  Будто я была злая! Злые только люди, оборотни и светлые эльфы, и то, только когда я рядом!
  - По-моему, тебе пора спать, - сказала я, косясь на убывающую половину луны.
  Все правильно. Почти половина, не новолуние. Пора уже принять, что это был лишь сон.
  Парень медленно встал и ушел.
  А утром нас ждал неприятный сюрприз.
  Колинн испуганно озирался по сторонам, а рыцарь привязывал к дереву... гнома? Что этот карлик забыл на болоте?
  Я слезла с бревна, на котором умудрилась уснуть.
  - Что здесь тво... - под ногой что-то хрустнуло, опустила голову. Стрела. - Откуда гном?
  Карлик тут же заверещал, чтобы его отпустили.
  Святоша с мальчишкой закрыли уши, и мне ничего не оставалось, кроме как отвесить карлику подзатыльник. Тот на мгновение заткнулся, а потом продолжил:
  - Ты, Творение Света, да как ты смеешь!
  Меня оскорбили. Жестоко. Да если бы человеком или орком назвали, и то не так обидно.
  А карлик перешел на троллий.
  Убью его, гаденыша мелкого!
  - Все сказал? - спросила я, когда карлик остановился, чтобы вдохнуть побольше воздуха. И уже рыцарю: - Теперь я могу его упокоить?
  Карлик замер и резко закрыл рот, хотя точно собирался что-то сказать, а не просто зевнул.
  Парень удивленно приподнял брови.
  - Что сделать?
  - Упокоить, - сказала чуть громче.
  - Погоди, ты шутишь или серье...
  Да что ж ты непонятливый такой, на чистом гномьем же сказала, сам же на нем и говоришь!
  - Я. Могу. Его. Упокоить. Не так ли? - совсем громко.
  Колинн закивал.
  - Можешь. Только быстрее.
  С этим ангелом приятно иметь дело. Или не ангелом, кто он там?
  Рыцарь сердито посмотрел на мальчишку.
  Я тоже на него посмотрела. Тот пожал плечами, и мне показалось, что в вороте его балахона промелькнуло что-то темное.
  
  * * *
  - Так ты скажешь свое имя или нет? - спрашивала Аделина, приставив нож к шее карлика.
  - Не имею права! - твердил гном.
  - Да что ты за гном такой?! - наконец, не выдержала девушка.
  - Нормальный я гном! - возмутился карлик. - Это ты что за некромант!?
  - Нормальный я некромант! - подобно ему возмутилась Ада. - Просто кое-кто вредный старый гном!
  - Я не старый, мне всего три сотни!
  - Три сотни? - задумчиво протянула Аделина. - А тянешь на все семь... и даже восемь.
  - Ну, знаешь ли!
  - Знаю ли! Говори имя! Быстро!
  - Не имею права!
  Колинн и рыцарь стояли за деревьями и слушали этот разговор уже почти полчаса. И все потому, что рыцарь запретил девушке убивать гнома, хотя она и без этого не собиралась. Карлик на удивление попался настырный, но чернокнижница сдаваться тоже не спешила.
  Мальчишка вздохнул.
  - Пошли, это надолго, - вздохнул он и потянул рыцаря за руку. - Тебя, кстати, как зовут?
  - Эликсар, - ответил рыцарь.
  - А это сокращается?
  - Нет, но можешь звать меня Эликсом.
  - Ну пошли, Эликс.
  И они все дальше и дальше отходили от гнома и некроманта.
  А когда они вернулись...
  Аделина со скучающим видом что-то варила на костре в котле, который невесть откуда взялся, а упрямый карлик с аппетитом доедал какую-то похлебку.
  - Что произошло? - спросил рыцарь. - И... откуда котел?
  - Не все колдуны прячут свои вещи там, где живут, - откликнулась девушка, мешая зеленоватое нечто в котелке.
  - Поясни, - Колинн подошел ближе.
  - Если что-то нужно, ищите в корнях, - Аделина указала на дерево, к которому раньше был привязан карлик. - Там есть посуда, вода и несколько трав.
  - Откуда там...?
  - Тайник мистера Даррета, - прервала девушка.
  Карлик скривился.
  - Это того вредного старикана?
  Аделина сердито на него посмотрела.
  - Ладно-ладно! - поднял руки гном. - Больше не буду.
  Рыцарь отмер.
  - Зачем ты его отвязала?
  Ада пожала плечами и повернулась к парню.
  - Он не опасен.
  - Ты выяснила его имя?
  Нечто зеленоватое вздулось пузырем и побелело.
  - Да.
  - И... как его зовут?
  Колинн испуганно закричал:
  - Ложись!!
  Аделина обернулась к котлу и отошла назад.
  Гномик обошел вокруг котла.
  Рыцарь затащил мальчишку и чернокнижницу за дерево.
  Звяк!
  Раскалывается котел.
  Бабах!!!
  Тух!
  И мерзкий смех.
  Аделина вырывается и идет обратно.
  - Что ты туда кинул?
  Карлик виновато опускает глаза.
  - Ну... мох.
  - Что?! - взвывает девушка. - Мох?! Такое прекрасное зелье испортил!
  Карлик куксится.
  - Я говорил, что я вредный, ты не верила.
  - Ты не вредный, ты... даже не знаю кто!
  Колинн с рыцарем тоже возвращаются.
  - Зато я знаю, кто он! - гном указывает на парня. - Он...
  - Даже не думай! - грозит Ада.
  - Орочий выродок, вот он кто! - завершает довольный карлик. - А еще он предатель, явно же связан с темными!
  Девушка скрещивает руки на груди.
  - Румпелиус Мельхиор Штильцхен! Заткнись, а то помогу!
  Гномик гаденько улыбается и опускает голову, шепча:
  - Боюсь-боюсь, даже та дохлая крыса опаснее. Такой взрыв устроила...
  
  Глава десятая.
  - Ради всего, что для тебя свято, оставь гнома в покое! - кричала я двум удаляющимся силуэтам, петляющих меж деревьями: низенькому Румпелю и догоняющему его рыцарю.
  Мельхиор, честно говоря, не совсем был гномом. На четверть гоблин, на восьмую эльф и на треть человек. Все эти расы сочетались в нем довольно гармонично и создавали ни с чем не путающийся образ. Маленький рост, изящное, несвойственное гномам, телосложение, слегка заостренные уши, глаза, горящие зеленью, и необъятная вредность. А так же неконтролируемая тяга к золоту.
  И именно из-за этой тяги он попал в список самых разыскиваемых преступников Темного Леса. Собственно, поэтому святоша за ним и гонится. Надеется поймать того, кого не смогли поймать службы розыска Светлой Империи за сотню с лишним лет.
  Наи-ивный.
  Румпелю понадобилось чуть больше двух минут, чтобы вернуться к нам с Колинном, но уже без рыцаря.
  С упреком смотрю на него,
  - Ой, не переживай! Я там иллюзию наложил. Поплутает, выдохнется, вернется.
  М-да, чуть не забыла. Среди гномов много магов-иллюзорников. И достаточно сильных.
  А эльфы безошибочно чувствуют ауру окружающих их существ и предметов. И Румпелиус сходу определил, что святоша не такой уж и белый маг, коим хочет быть.
  Присела на бревно, рядом с Колинном. Сколько он может так сидеть и прожигать взглядом землю? Нехорошее у меня предчувствие.
  Мельхиор подошел к мальчишке и осмотрел его с ног до головы. Не нравится мне это.
  - Как давно тебя прокляли? - после недолгой паузы спросил он.
  Прокляли? Он точно не ангел.
  Колинн размотал руку. Она была черной, будто обуглившийся кусок дерева.
  
  * * *
  - Погоди, то есть то, чего ты больше всего боишься, с тобой произойдет? - на всякий случай уточнила я.
  - Не всегда... но да. Так и есть.
  - Святой Хаос! - выдохнула, начиная осознавать, что вот этот недоангел - самый настоящий колдун.
  - И все же, - Румпелиус почти не выглядел удивленным, эльфы вообще не склонны проявлять эмоции и чувства. - По какому принципу оно работает?
  - Я сам еще не понял. Но если я чего-то не хочу, могу быть уверен, что это случится.
  - Ты не хотел, что бы так было с твоей рукой и так произошло? - ну не верила я, не насылают такие проклятия на магов, не проходят они через их защиту!
  - Именно.
  - Как вообще так случилось?
  - С проклятьем или...?
  - С рукой.
  - Мистер Даррет рассказывал про болезни, которые не смог вылечить и дошел до этой гнили, а потом ты появилась. Я почему-то все время думал об этой болезни... и вот. Додумался.
  Это было за завтраком. Как у них аппетит не пропал, про такое слушать?
  Хотя мистер Даррет прирожденный рассказчик.
  - Сколько тебе лет-то? - вздохнул Штильцхен.
  - Четырнадцать.
  - И как на тебе оказалось проклятье?
  - Я решил сделать себя удачливее.
  До нас с Мельхиором дошло быстро.
  - Ты напортачил с заклятьем и обратил его против себя?! - до сих пор никогда не слышала, как орут гномы.
  М-да, ну и громкость. Любой дракон позавидует.
  - Да тебя к дроу отправить мало! - возмущался Румпелиус.
  А перед тем, как земля под бревном пошла трещинами и осела, я услышала шепот Колинна:
  - Лучше бы ты промолчал...
  И я вместе с этим, настоящий ангел бы его побрал, мальчишкой провалилась в образовавшуюся яму.
  Земля над нами затянулась.
  О, все человеческие тщеславные боги! Выколите мне глаза, и то светлее станет!
  - Колинн, напомни мне убить тебя.
  - Зачем?
  - Чтобы потом оживить и убить другим способом.
  - Что я сделал?
  Он действительно не знает. Святые ангелы. Впрочем, они уже.
  - Дроу в Восточном Лесу не водятся.
  Главное - понять, куда идти.
  - То есть...
  - Да. Мы пересекли Границу.
  - Но как?
  - Твое проклятье создало портал.
  - Это плохо?
  Ну... с дроу я не в ладах с тех пор, как меня лет шесть назад невзлюбила их богиня, и вроде как я еще приносила клятву на их территории не пользоваться магией без надобности...
  - Не то чтобы очень, но да, это плохо.
  И в этот самый момент к моей шее приставили что-то холодное, в темноте не было понятно что именно. Судя по удивленному вскрику Колинна, к его шее тоже. Вот же гады, умеют бесшумно передвигаться! Ненавижу эту их особенность. И хоть бы научили, нет, тайна - и все тут!
  Зато я четко слышала голоса. Пусть и драконий, но акцент и тянучее произношение знакомое.
  Мрачно констатировала:
   - Дроу.
  Прямо над ухом противно зашипели.
  - Ты с-смелая, не боятьс-ся с-смерти.
  Ну да, не боюсь. Призвание не позволяет. Но они с чего так реши... ах да, с ними нельзя говорить, если хочешь остаться жив.
  - А чего бояться неизбежного?
  Кроме того, я больше за мальчишку беспокоюсь, рыцарь точно сюда не доберется.
  - Умная женщина.
  - Я не человек даже. Кстати, у вас тут миленько.
  Глаза полностью привыкли к темноте и могли оценить муляж костей на полу и поддельные пятна крови на стенах. Долго делали?
  - Ты? - недоверчиво и с сомнением. Правильно, давно пора.
  Впрочем, когда они уже научатся спрашивать "кто ты?" или хотя бы начнут запоминать лица?
  - Тави Руд, - не заморачиваясь, на драконьем все равно лучше поймут. - Хаэс тави*.
  - Некромант? - перебил другой голос, на этот раз знакомый. - Знать я одну такую...
  Ха! Знает он, видете ли!
  Я усмехнулась. Неужели он меня не вспомнит? Забыть того, кто разгромил их храм?
  Ну же, память напряги!
  - Погоди...
  Давай же!
  Схватил пальцами за подбородок и рванул вверх.
  - Ты?!
  Самое время улыбнуться и сказать:
  - А ты ждал кого-то другого?
  - Точно не тебя, - надо же, как хорошо он выучил гномий. - Шутка. Чего ты хочешь?
  О, как. Сразу к делу, значит.
  - Прикажи отпустить мальчишку.
  Кажется, он закатил глаза.
  - Неари жнеа таур*.
  И ничего. Ладно, попробуем по другому.
  - Ши тхан*, - подсказала я.
  Аглесс согласно кивнул.
  
  * * *
  - Почему ты приказал отпустить и меня? Я ведь попросила только его, - Аделина кивнула на идущего рядом Колинна.
  - Нам срочно нужен некромант, а тут ты так удачно подвернулась, - Лесс пожал плечами.
  - Вам? Нужен? Ты что-то не договариваешь.
  Лесс склонил голову набок.
  - Один из надземных жрецов умер. Ты бы знала, как я ему завидую...
  - Ближе к делу, иначе отправишься вслед.
  И почему она пытается врать?
  - Ты ведь этого не сделаешь. Даже если упокаивать тебе и проще, ты потратишь все силы, но скорее воскресишь, чем уничтожишь.
  Аделина хмыкнула.
  - То, что я оживила ту козу, это не значит, что я тебя не отправлю за грань.
  - Если бы ты не оживила козу, она бы не разгромила святилище, и Богиня не прогневалась бы.
  - Ой, неужели все так страшно, подумаешь пара статуй, часть алтаря и...
  Аглесс остановился.
  - Нам пришлось строить все заново и изгонять дух демона из мертвого животного! Знаешь ли, это нелегкая задачка!
  - Ладно. Веди к своему покойнику.
  
  * * *
  - Хм... похоже, у нас есть сложности.
  Аглесс заглянул в гроб и резко побледнел.
  Жрец улыбался краешками губ, вращал алыми глазами и вовсе не был похож на мертвого.
  - Ты не возражаешь, если я...? - девушка коснулась деревянного кола, загнанного в грудь покойника, недвусмысленно давая понять, что она хочет сделать.
  - Лучше не надо.
  Но Аделина крепко обхватила кол двумя руками и выдернула его.
  - Зачем ты спрашивала, если сделала все по-своему?!
  Мертвый мужчина немедленно поднялся, сел на край гроба, намереваясь встать, и... не смог. Воскресший дернулся еще пару раз. Запах гнили заполнил склеп.
  Ада наклонила голову.
  - Тот, кто его оживил, должен быть полной бездарностью.
  Девушка схватила мертвеца за подбородок и, необращая внимания на клацанье зубов, повернула его голову. От хруста шеи Лесс поморщился, он был готов вывернуться на изнанку прямо сейчас.
  - Боги, помилуйте меня... - прошептал он и во второй раз подавил рвотный позыв.
  Аделина крепко сжала в руке кол, дерево почернело, а в следующий миг с хрустом и хлюпаньем резко вошло в грудную клетку покойника. У того потухли глаза, и он обмяк и упал обратно в гроб.
  - Я же говорю: полная бездарность. Никакого веселья.
  - Что в твоем понятии подразумевается под "весельем"?
  - Этот недоучка даже разум ему вернуть не смог. Знаешь, иногда мертвые хорошие собеседники.
  Аделина подвинула в сторону ноги покойного и захлопнула крышку гроба.
  - Даже не буду спрашивать, откуда тебе это известно.
  - Если бы ты спросил, я бы не ответила. У каждого свои скелеты в шкафу.
  - С тобой это выражение приобретает прямой смысл.
  - Не бойся, я не таскаю с собой шкаф.
  - Да, но это не факт, что я не столкнусь с его содержанием.
  
  * * *
  На поверхность нас выставляют быстро. Колинна перед этим закутывают во все теплые вещи, которые находят, а их мало - лишь сапоги. Мальчишка все понимает уже только на поверхности и восхищенно выдыхает:
  - Ого...
  И тут же ежиться от холода. Зима здесь. Ну хоть не снегопад.
  Ну, а что мне еще делать? Снимаю плащ и протягиваю ему.
  - Не нужно.
  Ха, какой гордый.
  - Бери. Заодно руку прикроешь.
  Он раздумывает всего пару секунд и одевает плащ. Сразу бы так.
  До ближайшей деревни примерно через четверть часа. Надо бы вспомнить, как она называется.
  На улицах полно народу.
  Нас отлавливают у первого же постоялого двора. Хозяин - мужчина лет пятидесяти, почти полностью поседевший и со странным оценивающим взглядом.
  Мы решаем не искать дальше и останавливаемся здесь.
  Тем более цена вполне приемлимая.
  
  * * *
  Первое, что я сделала - отправила посиневшего от холода Колинна отогреваться к печке. Второе - выпросила у мужчины дополнительное одеяло. И третье - распорядилась принести горячий обед в комнату.
  Через полчаса закутанный в одеяла и поевший Колинн мирно спал у печки.
  А я, наконец, спокойно вздохнула и вышла поблагодарить хозяина, а заодно и узнать его имя.
  Мужчина представился Элларом и он, обрадовавшись собеседнику в моем лице, вывалил на меня столько информации, что я растерялась и забыла, зачем пришла. Он все говорил, говорил говорил... Про судьбу-злодейку, про свою певую жену, про то, как она изменила ему с кузнецом, про вторую жену и ее болезнь, от которой бедняжка умерла во цвете лет, про третью и ее несносного отца...
  Когда он добрался до своей четвертой жены, уже окончательно стемнело. Но это его не остановило, как, впрочем, и меня. Было интересно его слушать, а если бы это еще было правдой!
  Где-то под конец, когда он начал рассказывать о сыне своей последней жены, мелькнули правдивые слова.
  "Мерзкий мальчишка" - видимо, он действительно его таковым считал.
  - Что ж... - вздохнул Эллар. - Я утомил вас, юная леди? Ваш брат наверняка забеспокоился.
  Брат? Он принял Колинна за моего брата? Занятно.
  - Нет, он спит.
  Мужчина посмотрел куда-то за мою спину и протянул:
  - Не сказал бы.
  Обернулась, уже догадываясь, кто стоит сзади.
  Сонный и лохматый Колинн, прямо в одеяле. Я даже на миг умилилась.
  - Мы обязательно продолжим нашу беседу в следующий раз, - пообещал он, а я направилась к мальчишке.
  - И почему ты не спишь? - спросила я и закрыла дверь в комнату.
  - Мне приснился кошмар.
  Совсем ребенок. Жаль, что человеческий.
  - Ложись и засыпай снова, - кивнула в сторону кровати.
  - А если опять?
  - Заснешь еще раз.
  Колинн сел на кровать.
  - Я боюсь...
  Вздохнула.
  - Ну, что, мне тебе колыбельную, что ли, спеть?
  Мальчишка едва заметно улыбнулся.
  - Ладно, - сдалась я. - Только это не совсем колыбельная. И я плохо пою.
  - Мне плевать, - Колинн улегся, немного поерзав.
  Присела рядом, на самый краешек кровати.
  
  * * *
  Аделина не знала, почему так возится с этим мальчишкой. Девушка не решалась признаться себе, что он был похож на нее в его возрасте, разве что Ада была самую чуточку младше. Конечно, ее никто не проклинал, однако тот взгляд, упрямость и желание казаться взрослым заставляли ее думать, что она вела бы себя точно так же.
  Колинн, в свою очередь, не понимал, с чего вдруг к нему столько внимания. Он ведь проклятый, один из тех, кого избегают и опасаются... да даже родная семья выставила его на улицу, а тут ему помогает чернокнижница! Несмотря на ненависть его бывшего окружения к слугам Тьмы, сам он отвращения конкретно к Аделине не чувствовал.
  Они оба не понимали, почему так относятся друг к другу. Вернее, понимали, но признаваться себе в этом не желали. Что бы она, да дружила с человеком! Что бы он, да водился с чернокнижницей!
  Дома за окном окутала тьма. Медленно с неба одна за другой спускались снежинки.
  А тишину на осколки разбивал тихий голос:
  - На рассвете исчезнет луна, души чужие тоже исчезнут...
  
  * * *
  Утро не было хорошим. Вообще.
  Когда мы вышли на завтрак, до меня донеслись обрывки фраз. Вечером в город прибудут белые маги. Да судьба надо мной издевается! Только от этого святоши избавилась, как опять!
  Сбежать всегда успею, подумала я и не стала убегать. Зря, ой, зря.
  Знаете, кто был в отряде магов? Кристиан.
  Заявился на закате, в белых сверкающих доспехах, с мечом наперевес... как под ним пол не провалился?
  Его вышел встречать Эллар. И мне это сразу не понравилось.
  А когда Крис кинулся на шею мужчине с криком:
  - Отец! Как же я рад тебя видеть!
  Не понравилось еще больше.
  Отец?! Значит, это - отчим святоши!? А рыцарь - тот самый "мерзкий мальчишка"? Ну почему мне так везет на эту семейку, а!?
  Но это не самое страшное. Кристиан заметил меня.
  - Аделина? Почему вы здесь?
  И я не знала, что сказать.
  - Не поверите, тот же вопрос.
  
  Глава одиннадцатая.
  Зарина подошла к окну, остановилась, провела пальцами по стеклу, наблюдая за хороводом снежинок. На улице уже стемнело, и в стекле, как в зеркале, четко просматривалось отражение людей сидящих за столами. Взгляд задержался на мужчине, который смотрел в то же окно, что и девушка.
  Он был хозяином этой таверны, имя у него было очень странное - Эллар. Таким именем обычно называли полукровок.
  Эллар был женат четыре раза, и все - неудачно. По городу ходили слухи, что он проклят. Единственное, что осталось от его последней жены - сыновья и таверна "Белая сова".
  Дверь распахнулась. Вот и один из его сыновей. Младший, вроде бы. Забавно, что оба сына решили стать слугами Единого, чтобы доказать, что отец не проклят.
  Вместе с Крисом в помещение вошла незнакомая Зарине девушка. Кажется, она появилась в городе позавчера. Зару напрягало присутствие незнакомки, от ее случайного взгляда все внутри холодело, а сердце стучало медленнее и громче. Нехороший знак.
  Кристиан снял и стряхнул снег со своей накидки - у священнослужителей она была особая, белая, легкая и теплая. Незнакомка проигнорировала его предложение помочь и, не снимая верхней одежды, направилась, видимо, в свою комнату. Через несколько минут она вышла оттуда все в том же плаще, но... будто в другом. От снега должны были остаться мокрые следы, а их не было. Зарина даже обернулась, чтобы рассмотреть получше.
  Ничего. Словно у нее в комнате был точно такой же плащ, и она его переодела.
  Магия какая-то... А магию Зарина чувствовала очень хорошо. Надо было только подобраться поближе.
  Но не сегодня.
  Пробил колокол на главной башне.
  Определенно не сегодня. Не сейчас.
  Сейчас ей надо домой, надо успеть раньше, чем настанет полночь.
  Ночью темные переулки выглядели зловеще, улицы были окутаны тьмой, и сложно было сказать - вернешься ли ты домой живой.
  Свернув в нужный переулок, девушка крепко прижала к себе мешочек с солью, только она спасала от горной нечисти.
  На этот раз Зарине повезло, на нее никто не напал.
  Девушка тихо отворила дверь.
  Матушка сидела с томиком очередного одолженного у книжницы романа и пила чай. Родительница по привычке посмотрела на нее, поздоровалась и продолжила читать. Зарина быстрым шагом направилась к себе в комнату и подошла к тумбочке. В верхнем ящике лежали разноцветные перья и темно- красный флакон. Зара взяла черное перо и открыла флакон.
  Девушка вывела на полу печать демона и еще раз обвела знаки подчинения. Демона такого уровня она еще не призывала, не было подходящей ночи.
   Покойная прабабушка в виде призрака научила ее призывать демонов и других духов. Она поведала, что каждый из них любит, а Зарина начала этим пользоваться. Сегодняшним гостем должен был быть особенно сильным. Для него девушка еще вчера приготовила специальный ядовитый пирог. Прабабушка восхваляла и пирог, и демона. По ее мнению это был самый опасный житель нижнего мира, которого когда-либо призывали.
  От пентаграммы пошел черный дым. Комната наполнилась противным тухлым запахом.
  Из пентаграммы вылез демон.
  Половина луны почти сразу окрасилась в кроваво-красный. Сквозь метель послышался крик. Потом еще один.
  Дом старой травницы в конце улицы рухнул.
  
  * * *
   В этой деревеньке творятся невообразимые вещи!
  Какому болвану пришло в голову призвать демона и дать ему человеческую жертву?!
  Ладно, ладно, не болвану. Болван бы не смог рассчитать, что демона надо призвать на половину убывающей луны. Но скормить этому демону человека?! Его же потом в пределах пентаграммы не удержишь!
  Как выяснилось на следующий день - не удержали.
  Разрушился дом, в котором когда-то жила ведьма. Мать и дочь, что проживали там, погибли под завалами. Священнослужители, вытащившие тела из-под обломков, не показали жителям кое-что важное. У трупов было прогрызано горло и вырваны внутренности. Само по себе это уже давало определить, что демона вызвали именно они, а жертвами стали сами.
  Была одна лишь "радующая" меня деталь - сидеть без дела не придется.
  Надо было узнать, какого демона вызвали эти двое и изгнать его в соответственный ему мир. Неизгнанный демон будет приходить к людям ночью и исчезать на закате, пока в полнолуние он не сможет остаться среди людей почти что навсегда и по возможности привести за собой друзей...
  С этим надо было срочно что-то делать. И я даже знала, что конкретно.
  
  * * *
  В деревеньке только и разговору было, что о рухнувшем доме. И что проклятье на нем лежало, и что ведьминский дух воспротивился родственничкам, и что ведьма перед смертью всех проклинала и теперь все дома порушатся...
  Священники разводили руками: мол, все впорядке, ничего не знаем, обрушился и обрушился, что ж тут поделаешь.
  Ненавижу белых магов, они не умеют реалистично смотреть на вещи. Нет бы поднять тревогу, чтобы люди встретили демона вооруженные до зубов. Если демон слабый, его и вилкой можно убить, а если... Вот про "а если..." я думать как раз и не хотела.
  Похоронили мать и дочь вечером на следующий день. Как все происходило - судить не могу, не присутствовала. У меня было более важное занятие: я пыталась отговорить Колинна проводить обряд призыва вместе со мной. У него вдруг проснулась нездоровая тяга к некромагии, даже для сошедшего с ума некроманта нездоровая.
  И это несколько пугающе.
  Но делать нечего - маленький гаденыш сказал, что сдаст меня местным магам, как особо опасную ведьму.
  Мне осталось только вздохнуть и разрешить ему идти со мной.
  Деревенское кладбище выглядело несколько заброшенным. Высохшие или полусгнившие остатки цветов прилипли к могильным камням. В темноте особенно одиноко и уныло выглядели старые могилы с покосившимися памятниками и крестами. Среди надгробных плит со свежими или стёртыми именами пробирались мы. Совсем свежие могилы наших неудавшихся демонологов почти занесло снегом.
  Что ж... осмелюсь весьма прискорбно предположить, что веселье начинается.
  
  * * *
  После смерти не было суда. Не было так же ни ада, ни рая. Ничего из того, что рассказывали в церкви.
  Зарина чувствовала себя странно. Вернее, странность заключалась как-раз-таки в том, что она себя вообще не чувствовала. Никак.
  Нет, сначала она и правда летела к свету по длинному коридору, но очнулась почему-то в лесу. Девушка уже неизвестно сколько петляла по нему. Там был туман, огромное белое облако, но Зара почему-то могла видеть сквозь него. Она видела сухие и цветущие ветки деревьев, непонятные огоньки на них и слетавшихся на свет мотыльков. Здесь не было звуков: не шумела сухая трава под ногами, не шумели деревья вокруг. Девушка все шла, шла и никак не могла остановиться, и что-то тянуло ее вперед с огромной силой.
  Лес внезапно закончился. Кромка воды подходила к самым стволам последних деревьев. Над синей гладью тоже стоял туман.
  Из воды выглядывали камни. Желание идти дальше подтолкнуло Зарину ступить на первый, за ним - на второй... камни все не кончались и заводили куда-то вглубь озера, пока...
  Туман вдруг сгустился и стал плотной тканью, через которую было ничего не разглядеть. Девушка прыгает на следущий камень, и ее нога медленно соскальзывает с него. Но удается сохранить баланс.
  Туман собирается вокруг.
  Еще один шаг - и она летит в воду. Барахтается, пытается всплыть, - но бестолку, ее затягивает только глубже. Все дальше, в темную бездну.
  Но душа не сдается, и делает напрасные попытки лететь к свету...
  
  * * *
  - Ну и кто из вас вызвал демона? - пронесся ледяной голос над крестами могил.
  Стая воронов черной тучей покинула ближайшее дерево.
  Чернокнижница слушала, кивала, задавала вопросы.
  Призраки рассказали все, права соврать у них не было.
  - Что это был за демон? - и, услышав ответ, на выдохе: - Бездна...
  Аделина стерла ногой часть пентаграммы. Два белых силуэта над могильными камнями медленно растаяли.
  Девушка щелкнула языком, села на памятник рядом с надгробной плитой, заглянула каменному изваянию в лицо.
  - Потуши свечу, - попросила она Колинна.
  Тот покосился на черный огонек, но задул его.
  - И что дальше?
  - Не знаю, - предельно честный ответ. - Она вызвала... демон такого уровня... как ума только хватило?
  - Что делать?
  - Ждать. Кстати, ты не замерз? Какой-то бледный. Иди-ка к Эллару.
  - А ты?
  - Скажи ему, что я появлюсь чуть позже.
  Взгляд у Аделины был такой, что мысль ослушаться даже не попыталась появиться. Мальчишка обреченно потопал по тропинке между могил. Очень скоро его силуэт потонул в окружающей тьме.
  Девушка со всей силы пихнула скульптуру ангела. Памятник покачнулся, не удержался и грохнулся на землю. Из крыльев вылетело нескоько перьев, они сгорели в черном пламени прежде, чем долетели до земли.
  - Ай! - ангел встал, приобретая более привычный для него вид. - Почему так грубо?!
  Чернкнижница поудобнее устроилась на каменной глыбе.
  - Люцифер, - произнесла она, растягивая гласные, - тебе напомнить, что произошло в прошлую нашу встречу?
  - Ладно, ладно, чего ты хочешь, смертная? - строгий взгляд. - Ну, если ты настаиваешь, то бессмертная. Озвучивай желание, сейчас все подпишем...
  В руках падшего тут же появились договор и перо.
  - Ты всерьез думаешь, что я продам тебе душу? - Аделина скептически приподняла бровь. - Забыл свою ставку в игре?
  Луцифер поник, даже перья опустились к земле.
  - Ну?
  - Желание или сотня жизней, - пробормотал он.
  - Мне нужно, чтобы ты закрыл портал для одного демона.
  Падший раздраженно цокнул.
  - Вечно вам от меня что-то нужно! Хоть бы кто на чай с пирогами позвал!
  - Да если ты вернешь этого демона в бездну, я тебе все организую! И чай, и пироги!
  - Ловлю на сло-ове-е!... - разошелся зловещий вой по кладбищу.
  Тот, кому он принадлежал, уже побежал выполнять свои обязательства.
  - Чай? Ночью, на кладбище? - Аделина покачала головой. - Еще бы в склепе поболтать предложил...
  Ворон на кресте соседней могилы согласно каркнул.
  
  * * *
  Колинн подошел к окну и толкнул вперед деревянные створки. Нет, поступать, как сказала Ада, он не собирался. Зачем идти через дверь, когда есть окно?
  Мальчишка спрыгнул на пол, закрыл створки на задвижки и повернулся.
  И тут же ему захотелось провалиться под землю. Не та комната. Совсем не та.
  Колинн осторожно приоткрыл дверь. Никого. Тихо выскользнул и на цыпочках добежал до нужной комнаты. Зашел внутрь,и...
  Входная дверь с грохотом распахнулась.
  - Да я тебе говорю, там была ведьма! - радостно шептал один голос. - Настоящая!
  - Вот с чего ты это взял? - а эти слова произнес Крис. Этот противный голос мальчишка не спутал бы ни с чем.
  - Черные свечи просто так не зажигают! Тем более - ночью и на кладбище!
  - Нар, ты невыносим, - раздраженно откликнулся Крис. - Ну не верю я, что в обители инквизиторов заведется хоть что-то магическое! Эти святые все вырождают. Слышал про Зару? Она была ведьмой, - и с особой интонацией: - Была.
  - Слушай, ты мне хоть раз поверишь?!
  - Поверил один раз. Нам пришлось отправить тот ходячий труп в горы. Не думай, что дроу так быстро нам все спустят с рук. Узнают - и конец нам всем, вместе с орденом, - жалобно скрипнул стол под тяжестью сумки. - Ты, кстати, слышал о поручении короля? Он начал искать родственничков! Приказал всех бастардов уничтожить, представляешь?
  Нар присвистнул:
  - Это ж половина страны!
  - Ага, совсем свихнулся. Ему там что-то предсказатель нашептал. Мол, трон займет не он.
  - Наш Рок сказал, что трон займет маг, - заскрежетали по полу ножки стула. - Может, все-таки пойдем на кладбище? Я честно там кого-то видел! Именем клянусь!
  Крис с желчью напомнил:
  - Ты от него скоро отречешься.
  - Но не сегодня же!
  - Давай забудем о твоих видениях.
  - Да я своими глазами видел там свет!
  - Еще несколько мгновений назад этот свет был ведьмой.
  - Хватит придираться к словам!
  - Хватит орать, перебудишь всех постояльцев.
  
  * * *
  Аделина вернулась глубоко заполночь. Если быть еще точнее - она влезла в окно, только когда тонкая полоска света появилась на горизонте.
   На полу, у приоткрытой двери спал Колинн, он так и не дождался прихода чернокнижницы.
  Девушка тихо подошла к нему и легонько толкнула. Мальчишка зажмурился и приоткрыл глаз. Затем второй.
  - Ну наконец-то! Тебя тут уже инквизиция ищет.
  - Ты все-таки меня сдал? - шутливо поинтересовалась Ада.
  - Разбежался. Тебя засекли на кладбище. Какой-то Нар видел обряд. Он дружит с таким , ну, гадким, как там его...
  - Крис?
  - Да, с этим. И похоже, Крис ему поверил. Они завтра... - кроткий взгляд на окно, - уже сегодня будут ходить по городу с каким-то там камнем чего-то там. Он определяет магию. А ты чего так долго?! Говорила: я скоро, я скоро... а сама?! Ты знаешь, сколько я тебя тут ждал?!
  - Нет, но вполне догадываюсь. Не зря же ты уснул на полу.
  
  * * *
  Королевский замок.
  
  - Ну, Фидерек, что там? По какому пустяку ты отвлекаешь меня на этот раз?
  Нерелл положил тоненькую папку на комод. В ней были сведения о его дальнем родственнике. Верить архиву, он - сын одной из фавориток деда и особой угрозы не представляет. Но коронованным особам не пристало верить кому-либо. Лично Нерелл даже себе доверял через раз.
  Начальник королевской стражи крикнул:
  - Ну? Чего встали?!
  Двое солдат пащили под руки юношу. Темные волосы мокрыми прядями спадали на его лицо, рубаха и штаны пропитаны кровью. Да и то, что парня тащили двое солдат, говорило о том, что на своих двоих он идти не может.
  - И что с ним не так?
  Эликс поднял голову и посмотрел на будующего правителя.
  - Ваше Величество, он пытался пересечь Границу. Барьер обнаружил на нем темный след. Магический. Если вы понимаете, о чем я. Но он ничего не говорит. Упрям, как лошадь вашего отца.
  Нерелл зло глянул на Фидерека.
  - Конечно я понимаю. Я и сам вижу. Это весьма любопытно, - наследник указал на стул и выдал самую кровожадную из своих улыбок. - Оставьте его здесь. Думаю, я смогу развязать язык нашему меченному.
  Стражники посадили Эликса на стул. Тот поморщился от боли.
  Все ушли, оставив Нерелла и юношу один на один.
  - Итак, - протянул наследник. Юноше показалось, что похожие интонации он уже слышал, - кто это был? Колдун? Алхимик? Некромаг? Кто оставил на тебе след смерти? Кто из них?!
  Молчание.
  Нерелл отошел к столу и оперся на него руками.
  - Неужели ты связался с самим Хаосом? Но тогда ты бы не был жив. Нет. Ни один не выжил после встречи с ним. Кто?! - и вновь подскочил к Эликсу. - Это было умертвие, да? Ты сражался с мертвым?
  И снова нет ответа.
  - Ты... тебя прокляли? - пристально смотрит в глаза, будто они скажут хоть что-то. - Нет, не то. Я бы заметил. Может, ты связался с ведьмой? Да, с сильной и злой ведьмой, - и снова сам отказывается от своего предположения. - Тогда это было бы что-то менее значимое.
  Нерелл снова отходит, на этот раз к окну. С невероятной яростью дергает тяжелые шторы, оставляя лишь узкую полоску света.
  - Тогда... нет. Полный бред. Но не мог же ты сам, в конце концов, наложить на себя метку?! Не мог! А значит, кто-то это сделал. И этот кто-то...кто. Кто это был, Хаос меня забери!? Отвечай!
  Тишина.
  Наследник снова кинулся к стулу.
  - Я перебрал все варианты! Все возможные! Какой? Какой из них верен?! Говори!
  Эликс поморщился, едва заметно улыбнулся и хриплым голосом произнес:
  - Все и ни один.
  Встретился с безумным взглядом Нерелла. Тот отходит и вскидывает руки. Ворох бумаг со стола визрем взмывает в воздух и застилает пол.
  - Вы владеете магией, Ваше Величество? - спрашивает рыцарь, это скорее ехидство и способ отыграться за допрос.
  В этом мире его уже ничто не может удивить...
  - Да, смертный, да! Той же самой магией, что наложена на тебя.
  ... кроме этого.
  
  * * *
  Северная часть городского кладбища.
  
  Приближалась полночь, а его все еще не было. Даже намека.
  И вот - церковный колокол отбил двенадцать раз. Время, когда все должны быть дома.
  Подул ветер, подхватив снежинки с надгробий, и в этом вихре возник падший. С расправленными крыльями, хвостом и длинными загнутыми рогами в белых волосах. "Показушник," - хмыкнула про себя Аделина.
  - Смертная! - начао он замогильным голосом. - Склонись передо мной и... О, булочка!
  Люцифер набросился на выпечку.
  - А как же часть про твое могущество, про то, что я должна у тебя в ногах ползать и молить о пощаде? Как ты там сказал? "Склонись передо мной"?
  - Мофеф не склоняться, - милостиво разрешил падший.
  - И не собиралась. Ты с демоном вопрос уладил?
  - Пофти. Он не иф моиф... этот на седьмом круге, там моя власть не распространяется.
  - А плату стребовал! - возмутилась Ада и отняла булочку у Люцифера. - Не заслужил!
  Тот открыл было рот...
  - Вас даже в Бездне слышно.
  Девушка повернулась на голос.
  - О, так ты тоже здесь. Булочек на всех не хватит.
  Мефистофель улыбнулся своей фирменной улыбкой, продемонстрировав внушительные клыки.
  - Я и не напрашивался. В этом мире я довольно редко и не хочу тратить время зря. Я пытался предупредить местных... предсказателей...
  - Да уж, город только и твердит о трех свихнувшихся.
  Мефисто явно оскорбился.
  - Да что ты. Смертная...
  - Бессмертная, - поравил Люцифер.
  Оба падших друг друга терпеть не могли и всячески пытались подловить друг друга на ошибке или неточности.
  - Не перебивай старших.
  - Да, я вижу, тебе сколько... ты же ровесник Хаоса?
  Мефистофель сжег свою трость.
  - Мне семь сотен.
  - Песок еще не сыпется?
  - Юнец, что ты смыслишь..!
  - Я?! Между прочим, я стал падшим раньше, а ты до последнего сомневался!
  Аделина зевнула и села на колени ближайшей статуе.
  - Конечно, побежал псиной, разве что хвостиком не вильнул.
  - Он у меня хотя бы есть!
  - Удивительно: как еще не отрезали.
  Ночь обещала быть невероятно долгой.
  
  * * *
  Первый луч солнца скользнул по небу.
  - А ты.. ты... - Люцифер больше не мог подобрать оскорблений.
  - Что, слова закончились?
  - А сам-то!
  Аделина спрыгнула со статуи.
  - Итак, господа падшие, я устроила вам встречу. Вы не виделись и не ругались последние сотни две. Вы высказались друг о друге и я жду награды.
  Мефисто скривил губы в улыбке.
  - Я понял тебя. Считай, что твоего призрака уже сдуло ветром.
  - Демона. - поправила Ада.
  - Ну демона. Не важно.
  - Нет, важно. Что ты можешь мне пообещать? Я уже поверила одному, - быстрый взгляд на Люцифера. - Так что? Владыке седьмого круга нечего мне предложить?
  Мефистофель долго думал прежде, чем дать ответ.
  - Слово ангела.
  Девушка выдохнула.
  - Нет, свое слово ты уже нарушил. И давно. Что-нибудь, что действует сейчас. Откуда мне знать, что ты сделаешь? Может, уже через час этой деревеньки здесь не будет?
  - Я клянусь, что изгоню на ту сторону то, что ей принадлежит, не возьму лишнего. Слово падшего.
  - Так лучше.
  Люцифер посмотрел на небо.
  - Уже рассвет. Пора.
  Мефистофель взял руку чернокнижницы и запечатлел на ней поцелуй.
  - Я бы встретился с вами. Лет через семьсот... Если доживете - обязательно призовите, - с этими словами он исчез.
  Аделина вытерла обратную сторону ладони о плащ.
  Вопрос с демоном улажен, деревне почти ничего не грозит. Все хорошо. И все же одно ее тревожило.
  Что значило его "если"?
  Ответ не заставил себя ждать. Хрустнул снег под тяжелыми сапогами.
  - Так вот, кто по кладбищам шастает.
  Девушка обернулась. И поняла, что не успеет отбить заклинание.
  А в это время, в таверне, Колинн стоял напротив зеркала и пытался себя убедить, что очень боится стать метаморфом. Просто изменить какую-то часть внешности ему было недостаточно. Мальчишка всегда мыслил по-крупному. В конце концов, когда ему еще выпадет шанс погостить у эльфов?
  
  Глава двенадцатая.
  Камера. Сырая, с кучей сена в углу и узким решетчатым окошком под самым потолком.
  Даже к стене приковали.
  Не знаю, сколько я пролежала на каменном полу, тряся тяжелыми кандалами от скуки. Когда в камеру, наконец, кто-то зашел, я была готова свить из сена веревочку и на ней удавиться.
  Вошедшим оказался какой-то мужик. Кожа на лице в красных пятнах, наполовину лыс, и в целом он был похож на... крысу. Да простят меня грызуны за такое сравнение! Но два кривых передних зуба, выступающих из-под верхней губы и острый нос...
  Мужик блестел, как начищенный котел. Во всем виноваты белые доспехи с витым знаком инквизиции на груди, которые ему ну совсе-ем не идут. Настоящая железная бочка.
  - Ну, ведьма, скажешь, где твой брат?
  Колинн? Он не... Его не нашли?! Сбежал, паршивец.
  Оно и к лучшему.
  - Я не ведьма.
  Бочка смотрит на меня. В упор. С легко читаемым страхом и брезгливостью.
  - Твоя казнь состоится на рассвете. Уже завтра ты сдохнешь.
  Посмотрим, посмотрим. А пока ты - мое развлечение.
  - И все? Больше ничего не скажешь? А где же "отродье Тьмы" или хотя бы "гадкая тварь"? Если начал уже, то продолжай, не трать время. Или это такая специальная пауза? Ну! Я слушаю тебя, смертный. Говори.
  Бочка присаживается рядом со мной, дергает за рукав, притягивая ближе и заставляя смотреть в глаза.
  - Ты будешь гореть в аду. Долго, мучительно. И эта пытка никогда не кончится.
  Подаюсь вперед и щелкаю зубами прямо перед его носом. Мужик отпускает меня и отходит к двери.
  - Проводишь до ада? По твоим словам, там весело.
  Бочонок сплевывает и уходит, невероятно громко хлопнув дверью. Гулко отдается звук шагов за дверью, еще один хлопок.
  
  * * *
  Камень из стены медленно выдвигается и громко падает на пол. Следующие несколько камней следуют по тому же пути. В образовавшуюся дыру просовывает голову старичок, которому на вид лет семьдесят или даже больше.
  - Пс-с! Эй! - громким шепотом говорит он. - Ползи сюда!
  Я молча поднимаю руку, показывая короткую цепь.
  - Ох ты... - лицо его исчезает. - Она к стенке прикована!
  Высовывается новое лицо. Круглое, с мелкими глазками и рыжей бородой.
  - Цепь покажи, - снова поднимаю руку, лицо скрывается в стене. - Не, эту не распилю.
  - Слушай, - и вновь дед, - тебя когда пытать будут, ты сразу сознавайся, а то до палача на своих двоих не дойдешь.
  Очень ценный совет. Обязательно запомню.
  - Мне всегда казалось, что ведьм сжигают, - протянула я.
  -Ага, и ничегошеньки от нее не осталось, - просовывает голову третий, совсем еще ребенок, и улыбается, обнажая нечеловеческие клыки.
  - Демон?
  Ядовито-оранжевые глаза сияют.
  - Угадала.
  - Вас за что?
  - Воровство, - мальчишку отталкивают, но он не уходит. - А тебя?
  Пожимаю плечами.
  - За колдовство. Говорят, я - ведьма.
  - Ух ты, - его толкают вовсю, но демону как-то удается просунуть вместе с головой и руки. Через несколько секунд он уже расхаживает в моей камере. - Настоящая?
  - Фин, - доносится из-за стены, - ты же сам знаешь ответ!
  - Значит, не ведьма, да?
  - Неа. Но я даже лучше.
  Демонические глаза загораются любопытством.
  - А кто лучше ведьмы?
  - А тут что-нибудь дохлое есть?
  Мальчишка понимает сразу.
  - Кас! Она некромант!
  - И что ты тогда тут делаешь? - прищуривается старик. - Все маги смерти в Северных землях.
  - Я бы не была так уверена и просто так словами не разбрасывалась.
  Следующие долгие часы (по моим ощущениям - точно не один) демон только и делает, что невесть откуда достает трупики и скелеты грызунов, а я их заставляю оживать и бегать, исполняя разные трюки. Давно я так не веселилась!
  
  * * *
  С ужасным скрипом открывается дверь, и в проеме возникают несколько парней с нашивкой Ордена на камзолах. Поиздеваться пришли?
  - Ну, ведьма, доигралась?
  Ну точно, пришли подействовать на нервы.
  - Давайте, она ваша, - говорит стражник и вертит в руках монету. - Но чтобы целой была. Через час допрос.
  Вопреки раздраженности, во мне просыпается уличный артист из плохой трагедии. Я начинаю хрипеть, немного применяю магию - мох на полу и стенах становится черным и начинает по этим самым стенам двигаться. Еще секунда, и я понимаю, чего не хватает. Темнеет сено, оживают недавноупокоенные мыши и крысы. И вся эта толпа из мха, грызунов и сена медленно начинает ползти к двери. Заорал даже стражник.
  Зато за стеной потом долго и громко хлопали.
  А потом, минут через пять, меня ведут допрашивать. Приводят меня в комнату настоятеля монастыря, где я себя почему-то хуже не чувствую. И вообще, меня очень удивляет, что я, находясь в святом месте, могла колдовать! Вот, что странно!
  За столом писарь. На стуле, в противоположном углу комнаты, я. Руки привязаны к подлокотникам. Бочка уже без парадного облачения раскладывает пыточные орудия.
  Весело.
  - Итак, - многозначительно тянет он. - С чего начнем?
  Я улыбаюсь.
  - С пальцев? Можно с зубов или волос.
  Нет, ну а что? Некромант я или нет?!
  - С вопросов, - прерывает писарь, скучный горбатый мужик с заплешиной.
  По внешности видно - с ведьмами сталкивался, потому как проклятий словил немало. Интересно, он знает, что через пару месяцев утонет?
  Бочонку мое предложение явно больше по душе, но он пересиливает себя.
  - Признаешь себя в связи с темными силами? - его рука живет своей жизнью и тянется за щипцами.
  - Да, признаю.
  Я ж некромант, куда темнее-то?
  - Признаешь себя ведьмой? - последнее слово выделяет особо, руку с орудия пытки не убирает.
  - Да, признаю.
  Бочонок взбешенно выдыхает. Не дождется. Я на все "да" отвечу. И отвечаю.
  - Признаешь себя в убийстве? - отчаивается он поймать меня на слове "нет".
  - В каком именно?
  Его брови стремительно подлетают вверх.
   - А их было много?
  Еще бы! Столько несправедливоубиенных мною насекомых и крыс!
  - А ты перечисляй.
  Бочка подходит к столу и бьет по нему кулаком.
  - Да она издевается! - говорит он писарю, тот энергично кивает головой.
  - Да, признаю, издеваюсь.
  Мужчина подходит ко мне, опирается на спинку стула, нависает сверху. Удар коленом в его живот выходит случайно. Нога, можно сказать, сама согнулась. Бочка складывается пополам, шарит рукой в поисках спинки другого стула, находит, придвигает, садится.
  Меня начинает пробирать смех. Нервный.
  - Может, ты еще и козу стащила?!
  Видимо, в ход идут последние новости.
  - Стащила.
  Хаос, до чего сложно сохранять серьезное выражение лица!
  - И мужиков соблазняла?
  - Соблазняла.
  Писарь торопливо выводит знаки на бумаге, бочка злится, и его и без того красная рожа становится насыщенного бардового цвета.
  - А лавку оружейника не ты случайно ограбила?
  - Я, я.
  - Может, ты еще и младенцев ешь?
  Притворно тяжело вздыхаю.
  - Ем. Варю и ем. Целиком.
  А писарь тем временем тихо покрякивает. Ржет, зараза горбатая, ржет ведь!
  - У меня вопросы кончились, - печально признается бочонок.
  А я припоминаю, что еще люди говорят о ведьмах и колдунах.
  - Эй! Это не все! Я еще в крови девственниц купаюсь, обворовываю гномов, сдаю драконов в рабство за бесценок, угнетаю гоблинов и летаю на метле на ведьминские сборы! Вот!
  - На шабаш? - переспрашивает писарь.
  Киваю.
  - Ага, он самый.
  И у бочки словно второе дыхание открывается.
  - Признаешь себя в связи с демоном?
  Естественно, он же в соседней камере сидит!
  - Да, признаю.
  
  * * *
  Хуже допроса была только казнь.
  Заковали в цепи. Охранники тычут осиновыми кольями, сами все обвешаны какими-то вонючими растениями и колючками.
  - Вы в курсе, что это только от умертвий помогает, и то не всегда?
  Но в меня продолжают тыкать.
  На улице еще темно. И... плохая новость - я в столице. Это ж сколько я без сознания провалялась?!
  Посреди площади, прямо перед королевским дворцом, возвышается виселица и рядом - гильотина.
  То есть, мой дальний родственничек будет смотреть с того балкона, как мне пытаютя отрубить голову? Занятно.
  Первыми на балкон входят стражники. Затем наследник и его мать. Нерелл оказывается худ, бледен, нескладен и светловолос. В общем, все фамильные черты покойной королевы.
  Меня пихают в бок - рассвет, пора начинать.
  Глашатай писклявым голосом начинает зачитывать список моих прегрешений. Хороший такой, длинный. Я устать успела, пока стояла.
  После первых двадцати пунктов (а их там около трехста) народ замечает неточности.
  Находится похититель церковного колокола, мужики в один голос утверждают, что впервые меня видят, гоблины где-то в середине толпы выкрикивают то же самое, и выяснилось, что за последние полгода ни один младенец не пропал.
  Когда кто-то кричит, что ни на одном ведьминском слете меня не видел, даже палач, не говоря о плачущих стражниках (отнюдь не из-за меня, просто растения на них ну оче-ень... пахнут), начинает мне сочувствовать.
  Глашатай схитрил, выкинул еще с сотню пунктов и объявил способ казни.
  Обезглавливание.
  "Интересно, а каково это - жить без головы?" - успеваю я задать себе вопрос до того, как ломается гильотина. И принимаю решение как-нибудь потом поднять парочку безголовых умертвий, чисто ради эксперимента и любопытства.
  Приносят топор, в котором ни грамма серебра, а когда он ржавеет и крошится, толпа начинает думать, что меня защищает... Единый. Вот же...
  Королева подзывает стражника и что-то ему говорит, тот кивает, отходит к краю балкона и поднимает руку. Те, что привели меня сюда, берут под руки и тащат к замку. Потом передают меня еще двоим, а они уже ведут меня куда-то на верхние этажи.
  Останавливатся перед дверью и пихают внутрь. Это оказывается купальня. На меня мчится десяток барышень преклонного возраста, и эта толпа сбрасывает меня в воду. Вот прямо в плаще. А он не промокаемый. И вода - не вода, а кипяток.
  Я выбираюсь из этого котла и отползаю подальше. Им рубить голову было мало, решили сразу сварить?!
  На меня смотрят с непониманием. И удивлением. И вообще - от меня пар идет.
  - Отошла! - ору я на первую посмевшую сделать шаг ко мне.
  Барышни вздрагивают. Все и одновременно. Присматриваются и с молитвами разбегаются. Остается одна, которая просто упала в обморок.
  Приходится расплести косу, иначе волосы не высохнут. Дождалась, пока очнется эта слабонервная, и спросила про одежду. Плащ-то непромокаемый, а вот что под ним - вовсе нет. Служанка убегает в... потайную дверь. Дракона мне в отцы, химеру в матери!
  Через минуту она появляется с ворохом разноцветных тряпок.
  Найти в них простое, несложное платье оказалось задачей невыполнимой, но на то я и некромант, что справлюсь даже со смертью! И я-таки нашла.
  Синее, с серебряной вышивкой на рукавах, но без лишник застежек, каверзных пуговиц и шлейфа. Служанка искренне поразилась моему выбору, но ничего не сказала и подвела к зеркалу.
  В нем отражался... человек. Человеческая девушка в дорогом платье. Глаза и цвет кожи совсем не выделялись.
  И я... я задумалась. Серьезно и надолго задумалась.
  
  * * *
  - Он совсем обезумел! - шут сидел на подоконнике, скептично окидывая взглядом слуг, выбегающих из комнаты под крики Его Величества.
  Второй советник пригладил свою седую бороду.
  - На моей памяти это уже второй сумасшедший.
  - А первый?
  - Он, - старик указал на картину, под которой стоял. Мужчина на ней был седым, это бросалось в глаза сразу. Черты лица резкие, грубые, а глаза мутные и безжизненные, будто стекляшки. - Влюбился в женщину, а она оказалась невестой его брата.
  - И?
  - И ничего. Убил брата, женил ее на себе насильно, а через несколько лет женушка ему поднадоела.
  Советник выразительно провел большим пальцем по шее.
  Шут на мгновение задумался.
  - Женщины... все зло от них, - подытожил он. - Этот тоже с ума сходит из-за бабы. Бастардом тем, из-за кого народ рубили, эта с площади оказалась.
  - У которой гильотина на куски развалилась?
  - Она самая.
  Советник улыбнулся своим мыслям.
  - А где она сейчас?
  Шут тихо прыснул в кулак.
  - Знаете, Вашество... как сказать. От нее служанки разбежались за минуту. Девчонку завели - служанки прочь. Прям как с этим... наследничком.
  На минуту установилась звенящая тишина. Поток слуг закончился, а вместе с ним и ругань.
  - Эй, пройдоха! - раздался окрик кухарки.
  Шут спрыгнул с подоконника и снял воображаемую шляпу в поклоне.
  - Прошу прощения, меня зовут.
  И убежал дальше по коридору.
  Старик вздохнул.
  Напротив со стены смотрел другой портрет. Тоже мужчина, тоже седой, но в глазах было что-то такое... в них словно запуталась паутинка лунного света.
  Советник дотронулся до кольца на левой руке.
  - Скоро. Я уже скоро тебя передам.
  Он в последний раз посмотрел на картину и быстрым шагом направился подальше от покоев наследника.
  Сквозь тяжелые шторы пробивался тусклый свет, и он падал прямо на портрет, выделяя лишь его во всем коридоре.
  Самый яркий луч освешал низ картины, ту часть, где были нарисованы руки. И на одной из них сверкало черным камнем кольцо.
  
  * * *
  Дверь тихо отворилась. Вошедший не был человеком, она бы заскрипела.
  Нерелл рывком развернулся. О, давно он ждал этого момента.
  Аделина медленно переступила через порог.
  - Зачем?
  Наследник оглядел ее.
  - Что зачем?
  - Фарс весь этот. Могли еще на площади поговорить.
  - Но...
  Ада притворно тяжело вздохнула.
  - Вот не понимаю я вас, людей. Особенно мужчин. Есть сотня простых способов - нет! Надо выбрать самый извилистый и ненадежный.
  Нерелл непонимающе посмотрел на нее.
  - О чем...
  Аделина продолжала совершенно спокойно и равнодушно.
  - Есть такая штука, как магия. Ты предпочел перерезать полстраны, вместо того, чтобы поймать птичку и привязать к ней письмо с капелькой крови. Ты хоть понимаешь, сколько угробил рабочей силы за один только месяц? Я не говорю о том, что у каждого третьего были дети и прочие родственники, которые теперь совсем одни, речь вообще не об этом. На жалость давить я не собираюсь, но головой-то тоже надо думать. У тебя такая штука, как разум, есть?
  В этот момент терпение наследника кончилось (еще бы! Вдруг кто-то начинает тыкать вас носом в ваши ошибки, да еще и обращается на "ты"!).
  Бумаги со стола вихрем поднялись вверх.
  - Замолчи!
  Ада лишь наклонила голову и усмехнулась.
  - Да-да, очень страшно. Только ты одного не учел, мой дружок , - ее глаза на секунду совсем перестали напоминать человеческие. - Нас таких двое.
  Спустя минуту Нерелл сидел на столе и отбивался вазой от рычащих подсвечников, параллельно дослушивая воспитательную лекцию.
  Через двадцать минут он уже привык к тому, что на нем висит десяток странных существ.
  Через полчаса Нерелл в мыслях признал, что некроманты, кажется, умеют управлять государством, а в ее лексиконе великое множество незнакомых ему слов. И уверенность, что неживое - это неживое, довольно быстро исчезала. С каждым укусом.
  Еще через десять минут Ада замолчала, но подсвечники все еще скулили.
  Прошла еще пара минут, пока чернокнижница не щелкнула пальцами. Существа мигом потеряли интерес к наследнику, отлепились от него и окружили саму девушку.
  - Открой окно.
  Нерелл спрыгнул на пол и подошел к шторам. Но только он потянул одну из них в сторону, и свет проник в комнату, как Ада изменила решение.
  - Нет, лучше дверь.
  За путь до двери он споткнулся два раза и с трудом открыл оную.
  - Когда я скажу, закроешь.
  Она достала из кармана своего плаща что-то круглое и бросила это в коридор. Треск стекла (кажется, это был любимый вазон его матушки) потонул в вое подсвечников, которые ринулись за неизвестным предметом.
  - Закрывай! - скомандовала она, и Нерелл захлопнул дверь за последним подсвечником.
  - Это... что это?
  - Да так, пустяк. Через пару часов они упокоятся.
  Наследник хотел было сказать, что слово "успокоятся" произносится иначе, но не решился. Мало ли что.
  - Я не про это. Что ты им кинула?
  - Ну... мышь.
  - Мышь? - преспросил он.
  - Мышь, - подтвердила Ада, слегка кивнув.
  - Ты вообще женщина?
  Ада улыбнулась, и от этой улыбки Нереллу стало не по себе.
  - Дорогой мой родственничек, я даже не человек.
  - Заметно.
  
  Глава тринадцатая.
  Книга в переплете из драконьей кожи с глухим звуком встретилась с поверхностью стола.
  - С чего ты взяла, что артефакт проклятый?
  - Книгу нельзя уничтожить, она не поддается огню и воде, и, мне так кажется, магии тоже. Страницы пусты, но задай вопрос - и на них появится ответ. И я нашла ее в монастыре.
  Нерелл скривился.
  - Ты притащила с собой церковную книгу?
  - Нет, ее там пытались скрыть от темных сил, - девушка приняла важный вид, сложила руки в молитвенном жесте и продекламировала: - Ибо только Тьма может пользоваться этой книгой.
  - Я приму к сведению.
  - Просто задай вопрос.
  Ада толкнула книгу, и та, проехав по гладкой поверхности стола, попала в руки Нерелла.
  - Вызов демона пятого круга, - сказал он, и книга раскрылась, а на желтоватых страницах стали медленно проступать руны. - Поразительно.
  - Если бы ты составил стих, было бы быстрее.
  - Зачем тебе снимать проклятье и что за это будет мне?
  Аделина колебалась лишь секунду.
  - Моя смерть. Сними проклятье, и я растворюсь прямо в воздухе.
  - Так уж и растворишься?
  - Не в прямом смысле, конечно, но умру быстро, качественно и, заметь, недорого.
  - Ладно, - Нерелл провел рукой над книгой. - Покажи, что ты таишь.
  Стол рухнул под тяжестью двадцати трех внушительных фолиантов.
  - Ого.
  - Там есть некромагия?
  Наследник бегло просмотрел названия на корешках.
  - Да.
  - Кинь сюда.
  - Тут два тома.
  - Кидай мне оба.
  
  * * *
  " Все хорошо. Не ищи меня. На обороте рецепт кое-чего взрывного. Тебе пригодится.
  Аделине от К."
  Эликс был мрачнее тучи. Местный целитель хорошо поработал, заживил все раны и срастил кости, так что ничего не болело и не мешало вырубить бедного мужчину, чтобы сейчас прогуливаться по коридору, комкая несчастную записку, которую сбросил ему под ноги ворон.
  Аделина была в замке. Здесь и сейчас. Возможно, уже не совсем живая.
  Куда он шел? Конечно же, в покои Его Величества, чтоб наследнику икалось! Этого сумасшедшего надо было посадить в клетку и показывать на ярмарках.
  Эликс натолкнулся на осколки у самой двери. Похоже, была битва.
  Из комнаты послышался голос. Женский, безразличный и невероятно похожий.
  Лишь бы не она, лишь бы не...
  Аделина. Ее имя прозвучало.
  Черт-черт-черт. Это плохо.
  Глухой удар.
  Эликс распахнул дверь.
  Посреди комнаты, рядом со сломанным столом лежало тело. И это была не Ада. Телом был Нерелл. Над ним парила стопка книг.
  Рядом была девушка в синем платье. Волосы ее рассыпались по спине и плечам светлыми кудрями.
  Девушка обернулась.
  Так и знал, что это она.
  Ада подошла к нему.
  - Что ты здесь забыл?
  - Тот же вопрос. Ты должна быть у дроу. По моим расчетам.
  - А ты с Румпелем на Границе, - и добавила, чуть погодя: - По моим.
  Книги плавно опустились на пол.
  - Хороший фокус, правда? Жаль, не всегда работает.
  Эликс не знал, что ему сказать.
  - Пошли уже, а то нас еще стража схватит.
  - Погоди! Мне еще кое-что надо сделать.
  Аделина начала поднимать книги с пола. Читала названия, одни откладывала, а другие складывала вокруг Нерелла.
  - Вот, - девушка взмахнула рукой, и стопка из пяти книг поднялась в воздух. - Теперь пошли.
  И они пошли. Эликс впереди, Аделина с книгами позади.
  На лестнице она остановилась.
  - Давай через монастырскую тюрьму, мне там надо кое-кого спасти.
  - Но это через площадь, там народ...
  - Пошли, я все узнала. Там ход через конюшни.
  - А ты знаешь, где они?
  - Представь себе, да. Окно кухни как раз на них выходит.
  На кухне было пусто.
  На конюшнях их встретили тоже только кони. И там действительно открылся тайный проход.
  
  * * *
  Тюремщик спал. Не без помощи Ады, конечно.
  - Итак, - протянула она, подбирая нуждый ключ. Ключ подобрался, и дверь даже открылась. - Все на выход.
  В камере был всего один человек. Он бросился к Аделине.
  - Некромант вернулся!
  Ребенок повис на шее девушки.
  - Фин, - обратилась к нему Ада, - а где остальные?
  - Они сбежали. После твоей казни такой шум поднялся, вот они и того... воспользовались ситуацией.
  - Казни? - переспросил Эликс.
  Аделина только отмахнулась.
  - Потом объясню. Фин, они что-нибудь тебе говорили?
  - Да. Что ты лучше позаботишься о демоне и можешь меня куда-нибудь пристроить.
  - Демоне?! - снова вмешался Эликс.
  - Я же сказала: потом!
  Чернокнижница вздохнула. Только демона на голову ей для полнейшего счастья не хватало.
  - Ладно. Возращаемся через конюшни. Ты против кражи лошадей ничего не имеешь?
  Элкс покачал головой.
  - Сейчас нет.
  
  * * *
  - Так ты объяснишь, что происходит?
  Они уже выехали за пределы замка, и Эликс решил, что вопросы уже можно задавать.
  - Мы украли двух лошадей, и, самое странное, нас на выезде ни о чем не спросили, будто не заметили.
  Фин высунул голову из накидки одного какого-то священника. Какого - не смотрели, просто нужна была теплая одежда.
  - Священников не трогают, - сказал полудемон.
  - А, так вот оно что.
  - Ну и я для отвода глаз кое-что наложил.
  Если чернокнижница и удивилась, то виду не подала.
  - Больше так не делай.
  - Хорошо.
  Эликс вздохнул.
  - На мои вопросы ответят?!
  Аделина повернула к нему голову.
  - Хорошо. Что ты там хотел узнать?
  - Что происходит, - подсказал парень.
  - Ладно. Во-первых, мы с Колинном попали к дроу. Потом мы познакомились с твоей семьей.
  - Что?!
  - Твой отчим неплохой человек, если не считать его привычку преувеличивать твою злобность. Братик у тебя не очень. Затем... затем я разбиралась с демоном. После этого меня поймали на кладбище. Сегодня утром была моя казнь, на которой сломалась гильотина. Пару часов назад я разбила голову наследнику трона, а сразу после встретила тебя. Дальше ты знаешь.
  - Про демона поподробнее.
  - Слушай, святош, давай без подробностей. Знай только, - Ада кивнула на Фина, - это был не он.
  
  * * *
  - Проходите! Идите своей дорогой! - раздалось из-за ворот.
  - Да уж, - Аделина крикнула как можно громче. - Идите дорогие путники, замерзайте и помирайте от холода!
  - Лучше от холода, чем из-за нас! - прогремел тот же бас.
  Чернокнижница слезла с лошади.
  - Да что у вас там есть такое, из-за чего некромант помрет?!
  За высокими деревянными воротами стало тихо.
  - А точно некромант? - спросил тоненький голосок.
  Ада хмыкнула.
  - А вам надо доказать?
  Ворота жители все-таки открыли.
  Народ тут же рванул к лошади Эликса с мольбами о помощи.
  - Эм... - озадачено протянул тот. - Это не ко мне. Это к ней.
  И показал в сторону Ады.
  Мужская часть населения как испарилась, зато девушки продолжали сверлить Эликса странными, по его мнению, взглядами.
  
  * * *
  На деревню эту преодически нападало умертвие с заброшенного кладбища. Ну, как переодически - каждое полнолуние. Только деревенским было не понятно, как все взаимосвязано, и готовились они к бою каждую ночь.
  Трактир для постояльцев средней руки нашелся через два переулка от главных ворот. Под порывами ветра покачивалась вывеска с изображением длинношеей птицы в шляпе с пером.
  Уже с улицы были слышны выкрики и пиликанье гармони.
  В самом трактире было не очень светло. Был уже вечер и на столах горели свечи.
  Эликс с тоской следил за Адой и Фином за соседним столом. Те находились в кампании деревенских мужиков и слушали их рассказы.
  Он сам же был окружен девицами разных возрастов и был вынужден терпеть сие мерзко хихикающее общество.
  -... а потом они умерли, - мрачно закончил свой рассказ трактирщик.
  Все захлопали. И только Ада осталась чем-то недовольной.
  - Ну? А потом что? - спросила она.
  Вопрос поставил в тупик половину народа. Вторая половина уже уползла под столы вместе с бутылками.
  Дамы вокруг Эликса замерли.
  - Вот дура, - тихо прошептала одна из них.
  - Она всегда такая? - спросила другая.
  Конечно, они все говорили свои имена, только хором, и парень помнил лишь, что их обеих зовут как-то на "и". Кажется.
  Наконец, какой-то мужик из толпы опомнился.
  - Не, точно некромант.
  И снова свалился под стол.
  Под конец вечера Ада озадачила всех еще раз.
  Пьяный остроухий паренек (кажется, это был местный бард) направился к чернокнижнице и встал на колени. Вообще, сначала он, как и положено, встал на колено, но долго удержаться так не смог. Паренек приложил руку к своей груди и произнес невнятно, но громко:
  - Предлагаю вам сердце и руку!
  Народ даже похлопал, и, когда шум стих, все услышали задумчивое:
  - Сердце эльфа... неплохо, неплохо. Мне такого ингридиента как раз не хватает, - но потом она будто опомнилась. - А вы что, проживете без сердца? Или у вас их два? Вы простите, но я плохо разбираюсь в строении эльфов. А рука... зачем мне рука? Засушить, что ли?
  Паренек стремительно бледнел, как и все в этой комнате. Только Эликс с Фином переглянулись и засмеялись. Быстро привыкли все-таки.
  - Что? - Обратилась к ним Аделина. - А, так это было в переносном смысле. Не пойму я вас. Попроще объяснить никак? Такие фразы звучат двусмысленно.
  Эликс с ней мысленно согласился, но смеяться не перестал.
  
  * * *
  После недолгих уговоров всех троих поселили в одной комнате. Ада не хотела оставлять Фина, а Эликс не хотел оставлять некроманта с демоном. Демон же просто хотел спать.
  Эликс пронулся где-то на рассвете и не обнаружил даже следов Аделины. Кровать была заправлена, свеча на тумбочке не погашена.
  - Что за? Эй, вставай.
  Парень пихнул полудемона в бок. Тот подпрыгнул тут же.
  - Ай! Что случилось?
  - Ты видел Аду?
  Фин зевнул и ехидно спросил:
  - А ты будто нет?
  - Да я не про это! Ты видел, куда она ушла?
  Хвост полудемона медленно вылез из-под одеяла и нервно качнулся в воздухе.
  - Некроманты вечно куда-нибудь пропадают. Работа у них такая.
  - Куда она пропала, ты знаешь?
  В ответ Эликс получил лишь кучу звуков, среди которых разобрал лишь что-то про землю и лопату.
  Фин заснул снова.
  
  * * *
  Аделина вернулась к обеду. Ровно в то же время, когда пропал полудемон.
  Эликс пытался осились тарелку супа, но кусок в горло лезть отказывался. И в это время Ада села к нему за стол.
  - От тебя несет чем-то... странным.
  Парень поморщился. Запах был действительно неприятный.
  А с чернокнижницей случилось что-то не то. Она была очень зла, пусть и внешне старалась быть равнодушной и спокойной.
  - Я некромант, это естественно. Конюхи пахнут лошадьми, ловчие - псиной. Никто им это почему-то в глаза не тычет. Принимают, как должное.
  Эликс чуть не подавился.
  - Погоди... так это - мертвечина?
  - Можно и так сказать. А что, не нравится? Противно?
  Нет, что-то не так, это точно.
  - Ты... все хорошо?
  Аделина стучала пальцами по столу. Ему ведь показалось, что овощи шевельнулись?!
  - Отлично. Просто прекрасно.
  И голос не такой. От ярости звенит.
  - Кто это был и что он сделал?
  Нет, она точно оживила суп. И как есть теперь? О Боги... почему человечек из моркови бьет капусту?! Нет, нет, положи лук! А вот это был не честный прием.
  - Это были твои подружки, они заявили священнику, что я ведьма.
  - И это все?
  И стоило бить капусту?
  - Ты дослушай. Они сказали, что ты - жертва моего колдовства, а Фин - наш ребенок.
  И все-таки, один вопрос...
  - Как ты вообще об этом узнала?
  - Мне священник их сдал. Пришел ночью и камнем в окно кинул. Он этим курицам не поверил.
  - Но?
  Эликс уже понял, что должно быть еще что-то, потому что морковный человечек все еще кромсал капусту.
  - Но кузнец поверил. Сейчас он пытается выковать серебряные кандалы.
  - Это тебя растроило?
  Капусту было не спасти. Лук пал смертью храбрых.
  - А не должно было?
  - Я был уверен, нет.
  - Не все ожидания удается оправдывать.
  Человечек не разваливался. Что-то упустили.
  - Почему от тебя так...кхм, пахнет?
  - Они убили мою лошадь. Пришлось отпускать душу.
  Пусть значение последней фразы Эликс не совсем понял, зато морковь в его тарелке успокоилась.
  - Так, ладно. У нас есть хороший священник, кузнец с серебром и мертвая лошадь, - парень вздохнул. - М-да, жизнь вообще штука странная.
  Чернокнижница замерла.
  - Ты больше не будешь оживлять мою еду?
  - Я что сделала?!
  Эликс встал и взял тарелку. Есть из этой уже не хотелось.
  - Если тебя это интересует, морковь играла нечестно.
  Когда он обернулся, за столом никого уже не было.
  
  * * *
  Аделина появилась только к вечеру, она зашла в таверну, когда небо уже окрасилось в красный.
  И первым делом, встретив Эликса, поинтересовалась:
  - Что у вас случилось?
  Парень оторвался от спора с трактирщиком и повернул голову в сторону чернокнижницы.
  - В смысле?
  - В прямом. Фин требовал его спасти. И убежал куда-то... - она глянула сторону окна, - не знаю, куда.
  - Вообще-то все хорошо. Он подобрал котенка.
  Аделина удивилась, это было заметно.
  - Демон проявил милосердие?
  Эликс фыркнул и покачал головой.
  - Демон проявил сообразительнось и продал это злое существо приезжей дамочке, как ручного кота редкой демонической породы, за весьма кругленькую сумму.
  - О...
  - Ага. А теперь эта дама настойчиво требует вернуть ей деньги.
  - Почему это?
  - Да просто кот оказался обычной кошкой с дурным характером и облезлым хвостом.
  Аделина смерила его взглядом.
  - Это все?
  - Да.
  - Может, ему помочь?
  - Думаешь, надо?
  План долго продумывать не пришлось.
  - Ну... помоги Фину, я ее отвлеку.
  - А ты справишься?
  В этот момент в окне промелькнули два силуэта. Один, несомненно, Фин, а вот второй... очень...
  - Внушительная дамочка...
  Эликс положил на стойку серебряную монету и слез со стула.
  - А я о чем. Ну что, идем спасать?
  Чернокнижница кивнула. - Идем.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"