Мы живем в мире, которым правит разум - логика и интеллект. Но слишком часто разуму сопутствует его обратная сторона - безумие. И бывает, что для дальнейшего роста приходится пройти через состояние безумца. Это может помочь обрести мудрость - или заставит потерять себя навсегда. Нужно помнить, что когда разум отказывается служить - всегда остаются чувства, которым стоит доверять.
Воин упал на колено с большой высоты и охнул. Великий Тор, повелитель грома, пославший его в Йотунхейм за головой Локи, бога-отступника, не предупредил, что падать с Мирового Древа придется так долго.
- Правда, - подумал воин, - Тор вообще ни о чем не предупреждал - он приказывал.
В его голове до сих пор гремел голос бога молний: "Локи должен быть мертв. Ты справишься. Вперед!"
Убить бога, даже безумного, было сложно и для бессмертных. Воин оглядел свое снаряжение и получил ответ на мучавший его вопрос - на поясе висел украшенный рунами кинжал, явно сделанный самим Одином, Владыкой Асгарда. Это было достойное оружие, как против людей, так и богов.
Но воин усмехнулся.
- Даже меча не дали. Небожители могли бы быть и щедрее.
Оглядевшись, он тяжело вздохнул. Окрестности Утгарда, цитадели Локи, нагоняли тоску. Йотунхейм, мир инеистых великанов, в этих краях был населен зыбкими полуразумными миражами и считался опаснейшим местом. Даже местность, по легендам, не была чем-то постоянным. Сейчас она напоминала мрачное болото. Куда идти - было совершенно непонятно.
В воздухе пронесся странный летательный аппарат, за которым последовала пелена туч. Инеистые великаны были мудрым народом, их мир считался царством разума, но плохой климат и ненависть обитателей Асгарда ожесточили их, сделали агрессивными.
Потому в их мире следовало соблюдать осторожность. Воин пригнулся, стараясь держаться в тени камней, и двинулся по еле заметной тропке, надеясь, что она хоть куда-нибудь его приведет.
Тропка привела его к болоту. Воин огорченно вздохнул и решил идти в обратную сторону, но внезапно услышал вопль. Приглядевшись, он заметил цверга, пытавшегося выбраться из болота.
- Кто бы ты ни был, помоги! - в голосе попавшего в беду звучала безумная надежда. Видимо, он отчаялся самостоятельно выбраться на твердую землю.
Оценив возможные последствия, воин решил помочь цвергу, и, соорудив некое подобие длинного шеста из росших вокруг болота непонятного вида растений, помог несчастному покинуть его ловушку.
- Благодарю, чужеземец. Давно мы не видели гостей из внешних миров, - отдышавшись, сказал цверг.
- Я здесь по делам, - осторожно ответил воин, - хочу попасть в Утгард.
- Дорогу найти несложно, я и сам туда иду, - радостно отреагировал цверг.
- Рад, что теперь смогу туда добраться. А как, кстати, там жизнь? Я слышал какие-то странные сведения, - решил прозондировать почву воин.
- Да все в порядке. Светлый князь Локи правит твердой рукой. Миражей, правда много в этих краях, и некоторые из них наделены разумом. Но большая часть населения вполне нормальная - йотуны, беглые альфы и гномы, типа меня, и даже целая колония рожденных в Мидгарде. Ванов вот только нет, потому что им здесь тяжело, - болтливого гнома сложно было остановить.
Сведения были очень странными. Легенды девяти миров говорил, что Локи давно сошел с ума, йотуны разбежались по горным крепостям и окончательно озлобились, а Утгард населен лишь разумными иллюзиями, князем которых считался Локи. Некоторые недоумевали, как можно было повелевать такими существами, но легенда об том умалчивала. Впрочем, слова гнома, казалось, многое объяснял. Еще встречались упоминания о том, что правду в городе миражей знали только зеркала. Еще считалось, что в Утгарде много всяких опасных сюрпризов, но такое говорили о любых подобных местах. Наконец, было точно известно, что сам хитроумный бог, побратим великого Одина понемногу сошел с ума, живя долгое время среди миражей - и это было еще одним источником тревог.
Так, в раздумьях, воин добрался до ворот цитадели. Издали ему казалось, что они закрыты, но когда он подошел, то увидел, что створки распахнуты и кажутся полуразрушенными. "Зачарованные места часто отражают состояние своего хозяина", - вспомнилось ему.
Однако стража - два йотуна преклонного возраста - стояли на часах у ворот.
- Путникам нет дороги во владения князя, - хрипло сказал один из них.
Цверг удивленно уставился на охрану.
- Что здесь происходит? Что с воротами? Почему охрана? Вы ж бандиты!
Второй йотун молча метнул в гнома кинжал. Тот увернулся и спрятался за спиной воина.
- А местных жителей вы пропустите? - воин все же решил попробовать договориться.
- Местные жители в городе, - ответил первый йотун, не казавшийся агрессивным.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
- Но ведь у города много ворот, и мы вполне могли выйти из других.
- Князь запретил, - стражник был непоколебим.
- Князь разрешил. Видимо, вам забыли передать приказ. Уточните у начальства, - воин, казалось, нащупал лазейку.
Йотуны растерянно переглянулись.
- Начальство в горных крепостях, связи нет, - грустно сказал старший.
- Тогда уточните у князя, - ехидно предложил воин.
Он уже понял, что легенды о разрушении города и безумии Локи были ближе к истине, хотя слова и поведение цверга были совершенно непонятными.
Йотуны снова переглянулись. Меньше всего им хотелось общаться с безумным богом, который действительно мог отдать любой приказ.
- Будем считать, что вы действительно местные жители. Похожи. Добро пожаловать домой, - с легкой усмешкой сказал старший.
Затаив дыхание и положив руку на рукоять кинжала, воин вступил в пределы Утагрда. Никто не помешал ему. Цверг, растерянно озираясь, семенил рядом. Воин шел по пустынным улицам, напряженно глядя на пустые окна ветхих домов, постоянно ожидая какой-нибудь ловушки. Периодически слышались вздохи, жалобные стоны, а однажды он даже услышал чей-то крик, но никто так и не появился. Около одного из домов цверг остановился.
- Это ж мой дом! Что случилось с городом? - видимо, он наконец вышел из транса.
Налетел ветер, краски слегка перемешались и воин внезапно увидел истинную сущность города. Утгард был вполне живым, но уже давно медленно умирал. Потоки энергии, питавшие его, были нарушены, и не имели связи с дворцом, который должен был ими управлять. Жизнь еще теплилась, но город уже был больше миражом, чем настоящим местом. Воин бросил взгляд на своего спутника, и догадался, почему тот не совпадал с эпохой.
- А ведь ты давно мертв, как я понимаю, уже около тысячи лет назад ты погиб в том болоте.
Цверг в ужасе посмотрел на воина.
- Но ведь я..., - тихо проговорил он.
- Ты теперь разумный мираж, как и все оставшиеся здешние жители, - понял воин.
Ответить цверг не успел. Из дома выплыла цветная тень, постепенно принявшая контуры цверга-женщины.
- Вот ты и вернулся. Я дождалась, - произнесла тень.
В глазах гнома промелькнуло узнавание, постепенно переросшее в облегчение.
- Я все понял. Прощай, воин, - сказал он, и тени вместе удалились в полуразрушенный дом.
Пройдя несколько кварталов, воин услышал голоса. Он принял их за очередные иллюзии, но вдруг дорогу ему заступили несколько оборванных существ, явно бывших вполне живыми. Один из них ел яблоко, которое точно не понадобилось бы миражу.
- Стоять! Сдай оружие и катись! - резко сказал один.
- Старшой, это ж не гвардеец, - одернул его другой. - Парень, похоже, из внешних миров.
- Ну тогда... милости просим в наше убежище.
Воин благодарно кивнул и последовал за существами. Приглядевшись, он понял, что они больше всего похожи на детей Лайтальвхейма. Так оно и оказалось.
В убежище альвы угостили воина фруктами и рассказали ему свою историю. Они были учеными, и в своем возвышенном мире для них не было места. Большинство альвов посвящали свою жизнь искусству, и наука была чужда их цивилизации.
Отчаявшись найти признание в родном мире, ученые бежали в Йотунхейм, под покровительство Локи. Когда разум князя помутился, они остались в Утгарде, потому что больше им некуда было идти. В оранжереях по-прежнему хватало фруктовых деревьев, и практически бессмертные альвы надеялись дождаться того времени, когда бог снова обретет сознание и возродит город.
Воин, подумав, сказал, что его послали в помощь князю маги Мидгарда. Альвы оживились, и, пожелав удачи, указали ему направление на цитадель. Уходя, воин только грустно улыбался. Он знал, что после того, как убьет бога, Утгард окончательно умрет.
Ни призраки, ни люди не мешали ему, пока он искал дорогу к жилищу Локи. Наконец, свернув на главную улицу, он понял, что, наконец, нашел его.
Огромное мрачное здание казалось, угрюмо ждало его. А перед дворцом воин увидел новую неприятность, выглядевшую достаточно серьезно. Небольшой отряд, обнажив странного вида черные мечи, стоял в почетном карауле у ворот дворца.
Никто не шевелился, они молча стояли и ждали - и воина прошиб холодный пот. Солдаты не могли быть живыми - а это делало их еще опаснее. Правда, ни в каких легендах не говорилось о мертвой страже Утгарда - но от этого не становилось легче.
Воин приблизился к солдатам, каждую секунду ожидая, что их головы повернутся в его сторону, а в глазах зажжется алый свет - но ничего не происходило. Он шел, а солдаты не шевелились. Наконец воин достиг первого из охранников и, не выдержав нервного напряжения, взмахнул кинжалом. Украшенный рунами клинок легко прошел плоть насквозь, словно та состояла из воздуха, не причинив никаких повреждений.
- Миражи, - догадался воин и облегченно вздохнул.
Внезапно раздался истеричный жутковатый хохот, и призрачные солдаты исчезли. Как видно, расслабляться было рано.
- Хотя если здесь все так и будет исключительно давить на мозги - то это не самое страшное, что может случиться, - подумал воин.
Потом он все-таки собрался и шагнул под своды дворца. Где-то там обитал настоящий бог, хоть и утративший разум, но по-прежнему могущественный.
Жилище Локи казалось живым и, в отличие от остального города, не производило впечатление заброшенного. Горели странные светильники, где-то слышались шаги и приглушенный разговор, на мебели не было пыли.
Воин настороженно шел по коридорам, постоянно ожидая встретить какого-нибудь агрессивного обитателя дворца. Его бдительность была не напрасной - из-за одной из дверей вышли солдаты, на этот раз казавшиеся настоящими. Они не торопясь шли и вполголоса переговаривались, тем не менее, держа руки на оружии. Воин успел отскочить в стенную нишу - и охранники прошли мимо. Возможно, они тоже были миражами, но проверять это, не имея меча, ему не хотелось. Поежившись, воин двинулся к центру дворца, туда, где могли находиться покои бога.
На одном из поворотов он чуть не столкнулся с высоким худощавым человеком, державшим в руке посох шамана. Рука воина потянулась к кинжалу, но обитатель дворца не проявил агрессии.
- Добрый день, - просто сказал шаман. - Рад познакомиться, меня зовут Эйрик.
- Здравствуй, Эйрик, - не сводя глаз с посоха, ответил воин. - Ты здесь живешь?
- Кто, я? Живу, здесь? - казалось, шаман был не очень адекватен. - Наверно, нет. А что ты ищешь, друг? Может быть, тебе нужна помощь?
Воин немного промедлил с ответом. Шаман казался не совсем нормальным, но именно поэтому он был не опасен. И, возможно, безумец все-таки мог сказать, где найти бога.
- Я хочу видеть Локи. Где я могу его найти?
Шаман внезапно улыбнулся.
- Покои повелителя вниз по лестнице. Пройдешь через большой тронный зал - и увидишь резную дверь. А теперь мне пора идти.
Воин с изумлением увидел, что шаман загорелся неправдоподобно оранжевым пламенем, а потом с громким хлопком исчез.
- Не то мираж, не то действительно еще один безумный житель Утгарда, - подумал он. - Впрочем, это не помешает последовать его совету.
В тронном зале воина ожидал еще один сюрприз. На одном из длинных диванов, установленных вдоль стен, спала прекрасная женщина. Подойдя поближе, он увидел, что она была очень высокой - ее рост превосходил два метра. Тем не менее, она была действительно красивой.
Вдруг женщина открыла глаза и пристально уставилась на воина. Какие-то чувства отразились на ее лице, но она потрясла головой, словно отгоняя наваждение.
- Привет. Ты не мираж? - спросила она.
- Да вроде нет, - улыбнулся воин. - А ты кто?
Женщина, казалось, удивилась, потом помрачнела.
- Проклятые миражи, - пробормотала она. - Я Ангброда.
Великанша, любовница Локи - вспомнил воин. Легенды здорово преувеличивали - она хоть и была заметно выше смертных женщин, но не производила впечатление монстра. Напротив, она казалась очень красивой - и желанной. Такая женщина была достойной спутницей бога - но и он бы не отказался от такой подруги.
- Рад встретить тебя в этом месте.
- Мне горько быть здесь, - сказала Ангброда. - Утгард страдает, потому что его хозяин болен. Я чувствую, как и меня захватывает безумие этого места. Но я люблю Локи - и поэтому жду, пока в его глазах вновь зажжется сознание. Тогда выздоровеет город, а меня перестанут терзать видения.
- Мне нужно найти бога, - твердо произнес воин.
- Иди, - вздохнула женщина. - А я снова погружусь в сон - так легче ждать. Я все еще надеюсь...
Наконец, воин открыл резную дверь и вошел в покои Локи. В отличие от остального дворца, они казались необитаемыми. Воин шел и размышлял - он знал, что его рука не дрогнет - если безумный бог умрет, то некому будет повести чудищ в последнюю битву - и прорицание о конце мира не сбудется. Но прекрасная великанша что-то затронула в его душе.
- Возможно, - думал он, - если безумие спадет с бога, - то он одумается и вернется в Вальхаллу, где жил когда-то до ссоры с Одином. Властитель Асгарда простит своего побратима - и в последней битве не будет нужды.
Вдруг, зайдя за поворот, он увидел в дверном проеме высокого худого мужчину с безумием в глазах. Он казался сильным, невероятно опасным - и в точности совпадал с известными портретами Локи.
Все мысли вылетели из головы воина - он моментально нанес страшный удар кинжалом. Но украшенное рунами лезвие высекло искры и отскочило от зеркальной поверхности. Изображение там вдруг показалось невероятно растерянным.
- Так это я - Локи? - словно громом прошибло воина. И тут он вспомнил...
- Очнулся наконец? - ворчливо спросило зеркало голосом Одина. - Возвращайся в Вальхаллу, мы тебе будем рады. Великаншу можешь взять с собой. Она достойна жить среди нас.
Локи не дослушал. Он вернулся в тронный зал, где с улыбкой смотрел на спящую Ангброду. А когда она снова проснулась - им было чем заняться. В Вальхаллу же бог собрался очень не скоро.