Кумин Вячеслав : другие произведения.

Цепная реакция

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Заходите на страницу в ЛитРесе.

ВЯЧЕСЛАВ КУМИН

ЦЕПНАЯ РЕАКЦИЯ

Фантастический боевик

Цикл: "ВРЕМЯ СОБИРАТЬ КАМНИ"

   1. Пиратская угроза
   2. Рождение империи
   3. Цепная реакция
  
  
  
   Процесс "сбора камней" подходит к концу. Чтобы его закончить, нужно получить последний, самый важный "камень". А к чему приводила война во все времена, кроме страданий, гибели людей и разрушений? Это и есть последний "камень" в коллекции.
  
  
  
  
  

1

  
   Четыре корабля Первого Флота Союза независимых миров, в открытую называемого пиратским в самом СНМ: линкор "Стек", два фрегата "Сержант" и "Дырокол", носитель авиагруппы из восьми "шмелей" с абордажной командой на борту "Прима" один за другим с минимальным полуминутным интервалом появилась в системе метрополии Марон.
   Пиратским флот назывался не только потому, что состоял из кораблей пиратской республики Ассалт, вошедшей в состав СНМ, где продолжали служить бывшие пираты, но и потому, что корабли данного флота занимались тем, что у них очень хорошо получалось - пиратством.
   Таким образом командование СНМ одним выстрелом убивало сразу нескольких зайцев. Во-первых, пристроило особенно активно-агрессивную часть своего флота к делу. К любимому делу, ибо даже бывшим пиратам без дела долго сидеть нельзя, начинают дебоширить. Это вам не добропорядочные матросы, живущие только на зарплату...
   Во-вторых, командование убирало с глаз долой криминальный элемент. Бывших пиратов хоть и амнистировали, но это не означало, что они тут же превратились в белых и пушистых агнцев. Криминальная натура рано или поздно брала свое, и случалось всякое: воровство, убийства, изнасилования... в общем, все то, из-за чего данные индивидуумы подались в пираты, скрываясь от ока и карающего меча правосудия.
   В-третьих, подобными пиратским набегами решались различные тактические и стратегические задачи, без которых Союзу независимых миров пришлось бы совсем туго.
   В общем, командование мудро совмещало полезное с приятным, при котором и волки сыты и овцы целы...
   - Докладывайте, - затребовал контр-адмирал Иннокент, как только линкор отпустило и он перестал сильно вибрировать, надсадно работая маршевыми двигателями, чтобы вырваться из активного притяжения звезды.
   - Гиперпереход завершен... все системы работают нормально.
   - Прочие корабли также завершили гиперпереход без проблем.
   - Радар?.. - повернулся Каин к офицеру, владеющему самой важной информацией для их эскадры.
   - Цель в часе хода. Также только что завершила гиперпереход.
   Каин удовлетворенно улыбнулся. Разведка не подкачала, и корабль-цель действительно пришел в систему Марон. То, что он один - редкая удача. Уже давно торговцы ходят исключительно конвоями до десяти бортов под охраной сначала наемников, а теперь полноценно боевых кораблей метрополий: фрегатов, крейсеров и даже линкоров. Обходилось это торговцам в копеечку и не малую, но иначе они рисковали потерять вообще все.
   Как правило, охранение конвоев - это давно устаревшие корабли, но у пиратов вообще переделки из торговых судов, так что силы равны, и лишний раз в драку ввязываться не хотелось. Это экономически не выгодно, потому как даже если добыча будет твоей, то полученные в ходе боя повреждения нивелируют ее ценность до минимума. Так что лучше охотиться на таких вот дурачков-смельчаков. И риска почти никакого, и если управиться быстро и без шума, то добыча как правило того стоит.
   А СНМ сейчас нужно много денег. Подготовка к войне стоит дорого, и "пиратский" флот постоянными набегами обеспечивал до тридцати процентов военного бюджета.
   "Кстати о риске", - вспомнил Каин и спросил:
   - Противник?
   - Наблюдается две группы из шести меток, две тяжелого и четыре легкого класса в пяти и семи часах хода.
   - Все совпадает, - кивнул Иннокент. - Согласно данным разведки - два тяжелых крейсера и четыре корвета.
   - Пустяки, - махнул рукой Тур. - Мы даже можем с ними схлестнуться, если что.
   - Хотелось бы обойтись без схлестывания... Но мы действительно можем успеть до подхода помощи к жертве. Приказ по эскадре - идем на перехват.
   - Есть!
   Непосредственный командир линкора "Стек" полковник Туринов по кличке Тур начал отдавать соответствующие приказы экипажу своего корабля:
   - Штурман, поправка курса: поворот на три часа и плюс двенадцать градусов.
   - Три часа и плюс двенадцать градусов...
   Линкор, шедший с момента выхода из гиперпрыжка по прямой на малой скорости, отработав маневровыми двигателями, сменил направление движения, чуть вправо и вверх.
   - Полный вперед!
   - Есть полный вперед.
   Вслед за "Стеком", точно сорвавшегосяся с места, устремились остальные корабли эскадры.
   - Время сближения с кораблем-целью? - запросил Каин Иннокент.
   - При сохранении нынешней скорости цели - три с половиной часа.
   - При увеличении до максимума?
   - Шесть-семь часов.
   - Приемлемо. Действия противника? Связь.
   - На дезу не клюнул... - ответил связист.
   - Еще бы, - хмыкнул Тур. - На нее еще никто не клюнул.
   - ...Требуют остановиться для проведения досмотра.
   - Х-ха!
   - Радар? - продолжал запрашивать Каин, не реагируя на реплики Тура.
   - Начинают ускоряться на наш перехват.
   - Ежу понятно...
   - Время подхода противника?
   - Соответственно десять и одиннадцать часов.
   - Идеально.
   Командование данными пиратскими набегами также решало сразу несколько тактико-стратегических задач.
   Первое, это, естественно, сама добыча. Захваченные в ходе рейдов корабли разбирались на запчасти, и их элементы шли либо непосредственно на нужды строящегося полноценного боевого Флота СНМ, либо продавались на черном рынке за твердую валюту, и уже на эти деньги приобреталось все необходимое. То же самое происходило с грузом, если корабль не шел порожняком. Что редкость, ведь никто не станет гонять корабли пустыми.
   Второе, не давали Конфедерации сплотить вокруг себя боевые корабли независимых метрополий. Такие попытки предпринял новый генеральный секретарь Сената Конфедерации миров Леон Зидерберг, дабы этим сводным флотом (своих кораблей у Конфедерации после чудовищных потерь в войне с пиратами, особенно после последнего сражения, не хватало) покончить с зародившимся государственным образованием.
   Поначалу метрополии были очень даже не против, ведь три четверти миров что вошли в состав СНМ как раз вышли из-под крыла этих самых метрополий и они хотели вернуть их себе. Но пиратские набеги в звездных системах метрополий нарушили эти планы. Боевым кораблям приходилось защищать торговые суда, подвергшихся нападению прямо у них под носом, так что ни о каких совместных действиях не могло быть и речи - собственные граждане не поймут.
  
  

2

  
   - Обстановка? - спросил Каин Иннокент, входя на капитанский мостик, после отдыха.
   Комсостав за время гонки тоже успел дважды смениться, отстаивая на вахте по стандартных четыре часа.
   - Спокойная, господин адмирал. Все идет точно по графику, через двадцать минут можем приступить к атаке.
   Спустя шесть часов гонки за грузовиком эти двадцать минут казались особенно долгими. Экипаж грузового судна, понимая всю безнадежность своего положения, рвал дюзы, выжимая из двигателей все возможное и невозможное, маневрировал, но ничего не помогало. Пираты надежно сидели на хвосте и начали обходные маневры, чтобы зажать жертву в мешок.
   Спасатели тоже безнадежно отставали, на целых два часа. Этого достаточно, чтобы десять раз взять судно на абордаж.
   "Только зря топливо сожгли, - подумал Каин Иннокент. - Нас следовало встречать на обратном пути, уже с добычей".
   Но спасение торговца - не дать пиратам атаковать судно, вошедшее в зону непосредственной ответственности метрополии - скорее политическая задача, влияющая на престиж государства. Иначе что это за государство, которое не может защитить судно в собственных границах?
   Впрочем, он также понимал, что местные силы самообороны не дадут им уйти легко, и схватиться с Флотом Марона еще придется. Но это большой проблемы не представляет, и они с легкостью проскочат, лишь бы никто не пришел на помощь из другой звездной системы и не создал совсем уж неприличный перевес сил.
   Хотя и на этот случай есть свой план, и в систему тут же вторгнется прикрывающая их вторая ударная эскадра Первого "пиратского" Флота СНМ, которая сейчас находится в состоянии ожидания соответствующего приказа на гиперпереход. Вот только Иннокенту в принципе не хотелось разворачивать настоящее космическое сражение из-за какого-то грузовика. Не стоит он того.
   - Дайте связь с этим чудиком, - попросил Каин связиста, кивнув на обзорный экран, где уже хорошо виделся грузовой корабль, ведущий активные маневры.
   Грузовик в свою очередь догонял его собрат, переделанный под носитель авиации и абордажной команды. Он уже привычно приноравливался к атаке. Вот открылись створы, через которые выйдут самолеты. А вот и они... шесть "шмелей" покинули носитель и устремились вдогонку за неспокойным грузовиком.
   - Одну минутку, господин адмирал... связь установлена.
   - Спасибо. Грузовое судно ГСКР-912Т "Меркам", сдавайтесь. Вам не уйти, только лишь продлите свою агонию. И еще, чем дольше вы будете брыкаться, тем дольше абордажники будут вас пинать, так что советую вам поберечь свои зубы, ребра и внутренности. Сами знаете, медицинские услуги нынче дороги.
   - Пошел к черту... пират!
   - Обычно они более сговорчивые и не такие грубые, - хмыкнул Тур.
   - Да...
   Зачастую подобные угрозы действительно заставляли экипаж сдаться без лишних гонок, но существовали и такие уперто-бесстрашные, как этот капитан, так опрометчиво обрекший себя и свой экипаж на продолжительное избиение, после которого у них будут отбиты все внутренности и переломана половина костей. И зачем спрашивается?
   - Ладно, авиации приступить к работе. Только не попортите его слишком сильно, он нам нужен.
   - Все будет сделано в лучшем виде! - отозвался командир авиационной группы. - Не первый год замужем...
   Бескрылые "шмели", способные летать только в космосе, машины устаревшие как морально, так и физически, все в заплатах от прошлых боевых столкновений, коих в лучшем случае осталось штук пятьдесят, устремились к грузовику.
   Грузовое судно огрызнулось плотным зенитным огнем. Роторные пулеметы создали плотную стену огня, и один из "шмелей", попав под перекрестный огонь, закувыркался, взбух шаром огня и разлетелся на куски.
   - Ч-черт... - поморщившись, выдохнул Каин.
   - Теперь понятно, почему он такой задиристый, - прокомментировал Тур. - Пушек в четыре раза больше положенного. И как ему такое количество разрешили установить?
   - Да уж. И теперь понятно, почему он решился на одиночный рейс, - согласился Иннокент. - Дурак... раз подумал, что ему это поможет.
   После гибели своего товарища, а пилот действительно погиб, не успев катапультироваться, или же был убит сразу, остальные пилоты стали вести себя более осторожно.
   "Шмели" теперь резко маневрировали, уходя с линии огня, и, сблизившись на предельно малую дистанцию, открыли ответный огонь сначала по зенитным точкам противника. Одна за другой зенитные пушки выходили из строя и, наконец, все они замолчали по правому борту.
   - Парни, мы выбиваемся из графика, - напомнил Каин, взглянув на хронометр.
   Из-за падения в скорости вследствие резких маневров жертвы, спасатели значительно сократили расстояние. Более того, этими маневрами командир атакованного судна выводил их на ближайшую группу боевых кораблей Марона. Теперь становилось понятно его нежелание сдаваться, шансы спастись действительно имелись хорошие. Раньше грузовик пойти навстречу кораблям метрополии не мог, пираты добрались бы еще раньше.
   - Ясно, сейчас возьмем его в оборот, - пообещал командир пилотов.
   Грузовик продолжал резко маневрировать, но это спасти его уже не могло. "Шмели", избавившись от угрозы со стороны зенитных точек, стали чувствовать себя свободнее и начали обрабатывать группы маневровых двигателей, лишая жертву высокой маневренности. Одновременно с этим от носителя отделились два абордажных шаттла.
   - Время до сближения с противником? - забеспокоился Каин.
   - С первой группой кораблей сорок три минуты, сэр. Со второй - час двадцать.
   Иннокент недовольно поджал губы. Да, для захвата судна хватит и пятнадцати минут, тем более что теперь вместе с абордажниками ходят и управляющие команды, чтобы управлять кораблем, и не надо тратить время на захват родного экипажа, как раньше, который, как правило, прячется во всевозможных закутках, так что людей не найти. Но абордажникам еще нужно прилепиться к грузовику, а управляющей команде восстановить управление с возможно заблокированных, а то и вовсе разбитых панелей и увести захваченный корабль.
   - Может, дезориентируем его как раньше делали? - предложил Тур.
   - Поставить кого-нибудь впереди?
   - Да.
   - Нет... так справятся.
   Тем временем шаттлы уже приноравливались к борту грузовика и вот-вот должны были произвести сцепление.
   - Но куда его черти несут? - удивился Тур. - Он совсем спятил?!
   Грузовик действительно повел себя странно. Он перестал дергаться, что дало возможность абордажным шаттлам без проблем произвести сцепку и начать абордажные действия по проникновению на борт. В то же время судно с ускорением начало отрабатывать правый поворот, уходя с курса сближения с силами Марона, работая уцелевшими левыми маневровыми двигателями, двигаясь прямо на пиратский носитель.
   Командир "Примы", заметив это сближение, держал дистанцию с грузовиком, но тот словно продолжал его домогаться, то чуть поднимаясь, то чуть опускаясь относительно основной линии движения, заставляя в свою очередь носитель чуть опускаться и подниматься.
   - Он мне напоминает собаку пастуха, которая ведет овцу в нужном направлении, - описал действия грузовика Тур. - Мне как-то довелось в одной деревушке наблюдать такую забавную картину. Бегает вокруг овцы, то вправо, то влево, то чуть впереди, то сзади, и овца вбегает прямехонько в ворота загона. Так вот, очень похоже...
   - И куда же эта пастушья собака ведет нашу овцу? - спросил в первую очередь себя Каин и проследил дальнейший курс движения.
   - Проклятье! - хором вскрикнули Туринов и Иннокент. - "Сержант"!
   Грузовик действительно направлял "Приму" в сторону фрегата "Сержант", а точнее - сам целенаправленно двигался к нему, прикрываясь носителем, странными маневрами скрывая свои намерения.
   Конечно, глупо ожидать, что командир "Примы", увлеченный маневрами с грузовиком, столкнется с фрегатом. Если уж на то пошло, фрегат сам уйдет с курса или предупредит "Приму" об опасном сближении. Но вот что задумал капитан самого грузовика, знает только он сам. Но ясно, что ничего хорошего для "Сержанта", да и похоже для себя тоже. И дистанция уже мизерная...
   - "Прима"! - закричал Иннокент. - Немедленно уйти с курса!
   - Куда?.. - опешил командир носителя от странного приказа адмирала, отданного почти срывающимся голосом.
   - Куда угодно, но резво!!!
   - Понял...
   "Прима" начала маневр.
   - "Сержант"! Тебя это тоже касается! Сваливай! Этот идиот на грузовике, похоже, решил сыграть в героя!!!
   - Понял!
   - Абордажным командам покинуть корабль!!! - продолжал отдавать приказания Иннокент.
   - Но мы почти взяли его, - ничего не зная и не понимая, стал возражать командир абордажной команды по кличке Страйк, старый знакомый Иннокента по гражданской войне среди пиратов. - Еще один отсек - и командирская рубка прямо перед нами, и тут мы их...
   - Живо выполняй приказ! - уже откровенно заорал Каин. - Грузовик идет на таран! Вы просто не успеете ничего предпринять!
   - Понял! Уходим! Сворачиваемся, парни. У нас большие проблемы!
   Минуты текли слишком медленно. "Прима" ушла в сторону, и теперь со всей очевидностью стало ясно, что грузовик выбрал своей целью фрегат. Он стремился к пиратскому кораблю на полной скорости. Одно слово: камикадзе.
   - У него очень большая скорость, - заметил Тур. - Даже слишком...
   Грузовик и правда выдавал слишком сильную тягу, которая могла бы его спасти, развей он ее в самом начале. Но в самом начале он этого почему-то сделать не захотел. Хотя почему не понятно? Очень даже ясно, чего он ждал.
   - Нужно его сбить.
   - Абордажная команда, - напомнил Каин. - Но чего они так долго копаются?!
   Фрегат пытался как-то сбежать от спятившего грузовика. Это выглядело в высшей степени нелепо, все равно как собака убегает от кошки. Но у него это плохо получалось.
   - Еще минута - и он врежется в наш корабль...
   - Страйк! Где тебя черти носят?! - не своим голосом запрашивал Каин.
   - Мы в ловушке! Корабль заминирован!
   - Что?!
   - Корабль заминирован! При попытке вернуться назад коридоры рванули! Почти все убиты... остальные, в том числе и я, тяжело ранены. Нам не выбраться из этого хлама...
   Связь по неизвестной причине оборвалась. Но у Иннокента сложилось впечатление, что ее сознательно отключил Страйк.
   - От грузовика отделились четыре спасательных капсулы...
   - Всем! Уничтожить грузовик! Немедленно! Повторяю: уничтожить грузовик! Это подстава - брандер!
   Истребители обрушили на корабль всю лавину своего пушечного огня, но грузовику это все равно, что слону дробина. Зайти под дюзы и расстрелять двигатели они не могли. Ракет нет. Не стали вешать изначально, ведь цель казалась такой беззащитной...
   Открыл прицельный огонь "Сержант". На борту грузового корабля вспыхнуло сразу несколько взрывов и его повело в сторону от цели. И вот когда все вздохнули с облегчением, случилось непоправимое: в непосредственной близости от фрегата вспыхнул термоядерный шар.
   - Реактор, - прошептал Тур.
   - А может, бомба.
   - Да... слишком все на ловушку похоже. Нет, это и есть ловушка.
   - Где "Сержант"? - задал главный вопрос Каин, хотя уже знал на него ответ.
  
  

3

  
   Восстановившиеся после выхода из ядерного взрыва системы показывали на месте фрегата чистое пространство. Отсутствовали также истребители. Только лишь спасательные капсулы с грузовика успели уйти достаточно далеко, чтобы их не спалило в ядерном огне.
   - Замочить ублюдков! - рыкнул Тур.
   - Нет, уходим. У нас и без этого проблем выше крыши.
   - Оставшиеся на "Приме" два самолета успеют их догнать и мелко нашинковать, - не отступал Тур, горя жаждой мести. - Мы должны это сделать ради тех, кто погиб!
   - Я сказал - нет, уходим прямо сейчас. Немедленно. Это приказ. А тем, кто погиб, уже усе равно...
   - Есть.
   Операция провалилась, более того, потеряны самолеты и целый фрегат. Это очень большие потери, и в ближайшие полчаса они могут вырасти еще, если не удастся удрать от Флота Марона, а они, как видно, непрошеных гостей так просто отпускать не собираются, даже более того, хотят нанести непрошеным гостям максимальный ущерб.
   Вторая группа кораблей уже разворачивалась с прицелом идти не вдогонку, а сразу наперерез, чтобы не терять время.
   - Зажимают... и многовато их.
   - Есть какие-то предложения, Тур?
   - Нам нужна подмога.
   - Не успеют. До звезды еще чапать и чапать, мы слишком сильно углубились, нас три раза смогут завалить. Так что придется обойтись собственными силами, не вовлекая в драку других участников. Если они в свою очередь также не запросят помощи.
   - Ну это вряд ли. У них двукратное, а если исключить "Приму", от нее в бою все равно толку никакого, то и вовсе трехкратное преимущество в силе. Позориться только.
   - Вот и я надеюсь, что они позориться не станут, - кивнул Каин. - К тому же на данный момент перевес сил незначителен...
   - Три минуты до дистанции эффективного огня, - напомнил оператор радарного комплекса.
   - Полная боевая готовность.
   - Да давно уже готовы, - отозвался Тур.
   - Всем кораблям взять на прицел всеми калибрами метку ноль три.
   - Готово...
   - Дистанция эффективного огня достигнута...
   - Огонь!
   Линкор "Стек" и фрегат "Дырокол" засадили по противнику из всех стволов. Добавила из пятидесяток "Прима".
   - Даже маневр уклонения не сделали...
   - За что и поплатились, - согласился Иннокент, наблюдая вспышки на борту малого корабля Флота Марона.
   - Учеба учебой, а если нет реальной практики, то считай, что ты никто и звать тебя никак. Без практики никуда...
   Корабли противника сделали ответный залп. Туринову достаточно было только сказать одно слово: "начали" - и рулевые, побывавшие во множестве переделок и получившие богатую практику боевых столкновений, отточенными движениями сделали все необходимое, чтобы минимизировать повреждения от ответного залпа.
   Корабли разошлись в разные стороны, выходя из зоны поражения, и повернулись так, чтобы основная масса снарядов, которые их все же настигнут, пришлась в днище.
   - Встречный бой мы прошли, теперь будем играть в догонялки, - сказал Тур, отмахнувшись от доклада о мелких повреждениях.
   - Не совсем. Скорее нас ждут параллельный ход со второй группой кораблей и догонялки с первой группой, - уточнил Каин.
   - Да, так точнее, - согласился Тур, еще раз взглянув на показания радара.
   Попавший под огонь корабль Флота Марона отстал и вряд ли собирался далее участвовать в активном сражении, разве что для численности. Повреждения не столь велики как могло показаться, скорее сказался психологический эффект, командование не собиралось терять ни одного корабля ради того, чтобы разделаться с противником.
   - "Дырокол", приготовьтесь к торпедной атаке. Цель - метка ноль семь.
   - На этот раз решил взять более крупную добычу? - спросил Тур, так как под обозначением "ноль семь" шел крейсер.
   - Да.
   Группы кораблей сближались на параллельных курсах, и в нужный момент адмирал Иннокент приказал пойти на критическое сближение. Это всегда опасно.
   - Противник открыл огонь!
   Пошли активные маневры на грани возможного, но расстояние стало уже слишком малым и почти все снаряды кораблей метрополии пришли в цель. Линкор, который противник выбрал в качестве главной цели, затрясло от попаданий, и повреждения не заставили себя ждать.
   - Разгерметизация в пятом отсеке...
   - Пожар в четвертом и шестом...
   - Утечка воздуха в седьмом...
   - Артбатареям...
   - Отставить, всем отставить ответный огонь, - остановил Тура и командира "Дырокола", который наверняка также собирался ответить ударом на удар, Иннокент. - Сблизимся еще сильнее. Но на прицел взять крейсер. Мне нужен максимально точный залп! Чтобы наверняка!
   - Ясно...
   Произошло сближение на нужную дистанцию, и Каин приказал:
   - Огонь! "Дырокол", запускай торпеды, и поддержите их огнем из пятидесяток. Это всех касается.
   - Торпеды пущены.
   Четыре цилиндра устремились к крейсеру противной стороны. Заработали пятидесятки "Стека", самого "Дырокола" и опасно маневрирующей близ противника "Примы". Пятидесятки накапливают энергию проще и быстрее, чем те же семидесятипятки и тем более стомиллиметровые пушки, отсюда и высокая частота стрельбы. Но и пробивная мощь у них невелика.
   Осыпаемый, точно градом, пятидесятимиллиметровыми болванками крейсер попытался убежать и уже в спокойствии разделаться с торпедной угрозой, но его не отпускали. Даже залпы в упор мелких кораблей метрополии не могли заставить "пиратов" отказаться от своей затеи ровно до тех пор, пока две из четырех торпед не настигли свою цель. Две торпеды противнику все же удалось сбить зенитным огнем.
   После такого уже не линкору с фрегатом и носителю пришлось спешно бежать от врага, а преследователям, сразу же оказавшимся в меньшинстве в плане огневой мощи, для перегруппировки с остальными кораблями.
   Каин, выйдя на общую волну, предложил преследователям отвять, пока они не разобрались еще с кем-нибудь.
   По сути своей угроза являлась блефом чистой воды. Даже в таком скоротечном бою немало побитые жизнью корабли Первого Флота СНМ, не получившие полноценного ремонта после памятного боя с Конфедерацией в пределах системы Ассалт, а потом еще и с силами Оборонительного блока (позже ставшего тем самым СНМ), получили существенные повреждения и не могли вести долгий бой. Еще полчаса сколько-нибудь интенсивного сражения могло бы их сломить.
   Но командующий Флота Марона, потеряв два корабля, причем крейсер сильно побитым от артогня и еще больше от торпедной атаки, предпочел именно так и поступить - отвял. Они держались на почтительном удалении, дав эскадре Иннокента спокойно уйти в гиперпрыжок. В конце концов их честь спасена.
  
  

4

  
   Меркурий - главная судоверфь Конфедерации миров, точнее, главная военная судоверфь. Именно на его поверхности и орбите собирались до семидесяти пяти процентов всех военных кораблей, причем не только самой конфедерации, но и независимых метрополий.
   Место выбрано не случайно. Во-первых, близко к звезде и не надо гонять из глубин системы, с того же Марса. Во-вторых, планета достаточно легкая, чтобы с нее можно было поднять достаточно крупные элементы, которые можно собрать только на поверхности, не затрачивая на это слишком много энергии. В-третьих, здесь полно полезных ископаемых, установлено достаточно добывающих, перерабатывающих и производственных комплексов для полноценного строительства. Почти что замкнутый производственный цикл.
   В общем, этот безжизненный мирок как никакой другой подходил для промышленного центра, в отличие от того же плотно заселенного Марса, чрезмерно далеких лун Юпитера, не говоря уже о других объектах, также густо заселенных и находящихся еще дальше от Солнца - космических врат. Так что случись какая техногенная катастрофа, а такое случалось не раз и не два, это не приведет к лишним жертвам среди населения.
   И на орбите Меркурия развернулось строительство военных кораблей доселе невиданной боевой мощи. А уж размеры... Вся Конфедерация, по сути, работала на создание нового Космического Флота, понесшего жуткие, позорные потери от каких-то переделок - пародий на боевые корабли в пиратской системе Ассалт.
   Конфедераты жаждали мести и готовили очень большую дубинку.
   Генеральный секретарь Сената Конфедерации миров Леон Зидерберг находился в очередной инспекционной поездке. Он сам бывший флотский офицер пристально следил за тем, как продвигается строительство, и поторапливал подрядчиков, если считал, что происходит неоправданное затягивание работ.
   Прошло уже полгода, но Флот, несмотря на лихорадочное строительство, отстроился в среднем только на треть. Легкие корабли вроде корветов и фрегатов имели уже семидесяти- и шестидесятипроцентную готовность соответственно. К тому же их было мало.
   Основной упор сделали на тяжелые корабли: линкоры и крейсера. Вот тут дела обстояли хуже, всего сорок пять-пятьдесят процентов готовности. Не говоря о ставших уже легендарными супердредноутах, прозванных сокрушителями, которые предполагалось называть именами древних богов смерти: Танатос, Морс, Птах... В лучшем случае их построили на тридцать процентов.
   Таких мощных кораблей строилось всего десять, по два на каждый из пяти флотов. Больше Конфедерация просто не могла потянуть, для этого пришлось бы переводить всю экономику на военные рельсы, а на это никто идти нужным и оправданным не считал. И без того уже свернули большую часть социальных программ, урезали помощь колонистам... Пиратов можно и нужно сокрушить меньшими силами.
   И именно это детище генсекретаря Зидерберга волновало больше всего.
   Супердредноуты уже получили свой внешний облик, грозный облик, который пугал точно сама смерть, несмотря на то, что зияли темными провалами технологические ниши для установки орудийных башен и ракетных платформ. То и дело эти темные зевы освещались мерцающим светом сварки, а это значило, что работа кипит. Уже началась внутренняя отделка и отладка различных систем жизнеобеспечения и управления, монтировали силовые установки. что и отнимало львиную долю времени постройки.
   - Слишком медленно... - недовольно прошептал генеральный секретарь, наблюдая за развернувшейся стройкой через окно орбитальной станции.
   Перед ним простирался один из супердредноутов, который он заложил лично, и потому чувствовал к этому еще мертвому левиафану какую-то особую привязанность.
   - Нужно ускорить темп работ.
   - Но, сэр... работа идет круглосуточно, в четыре смены, - протестовал главный инженер Габриель Вальме. - Ход работ просто невозможно ускорить, мы работаем на пределе возможного. Кроме того, в этом случае на порядок увеличится аварийность, а это жертвы, что в свою очередь приведет к еще большему чем сейчас замедлению работ из-за постоянных проверок и расследований всевозможными комиссиями. Вам это надо, сэр?
   Леон Зидерберг недовольно пожевал губами. Ему это не надо. В Сенате из-за этих кораблей и без того проблем хватает. Сколько битв приходится проводить и выигрывать с этими чертовыми политиками не видящих дальше собственного носа.
   - Все же изыщите резервы и ускорьте темп работ хотя бы по двум супердредноутам. Потому что такими темпами их не сделают и за два года. А они нужны нам как воздух в очень сжатые сроки. Пираты ведь тоже не сидят без дела.
   - Мы постараемся, сэр, - покладисто сказал Габриель Вальме, понимая, что по-другому от генсекретаря не отделаться, а это в свою очередь проблемы уже для него.
   - Надеюсь...
   Генеральный секретарь торопился, он знал, что сепаратисты, презрительно называемые пиратами, действительно не сидят без дела и тоже ускоренными темпами вооружаются, строят свой флот - настоящие боевые корабли вместо того хлама, что они создали вначале, переделав захваченные торговые суда и полукустарными методами установив на них пушки. Даже удивительно как они вообще могли на таком воевать и... побеждать.
   Он торопился. На все большем количестве миров Конфедерации, не говоря уже о сателлитах метрополий, зрели сепаратистские настроения, порожденные слабостью Конфедерации, тем более метрополий, не способных защитить свои миры. СНМ, которая, собственно, и нападала на них, - вот парадокс! - вызывала все большую симпатию, и согласно получаемым разведданным кто-то уже подумывал вступить в этот союз, а где-то предлагали создать нечто похожее.
   И флот уже требовался не только и не столько для того, чтобы переломить хребет так называемому Союзу независимых миров, сколько одним своим существованием удержать прочие системы от "необдуманных" шагов, показав всем и вся, кто действительно хозяин в галактике.
   "И я им всем покажу, кто есть кто", - мысленно пообещал генеральный секретарь себе и звездам, где жили те, кому он собирался все это показать.
  
  

5

  
   Уже в главном офисе судоверфи, заняв за столом место управляющего директора, генеральный секретарь закончил инспекцию, досконально разобравшись с тем, какие проблемы испытывают судоверфи: чего не хватает, кто стопорит работу, обещая всем виновным в очень корректной форме натянуть глаза на одно место, но виновники все прекрасно поняли.
   Леон Зидерберг, проведя выездное заседание по поводу строительства со всеми заинтересованными лицами: министрами и промышленниками, распустил их, дав необходимые поручения.
   - А вас, господа разведчики, я попрошу остаться. С вами я еще и не начинал...
   - Да, сэр, - переглянувшись, хором ответили глава Разведывательного управления военно-космического флота Ричард Ленский и директор Агентства государственной безопасности Борис Кемран.
   - Присаживайтесь.
   Главы самых могущественных разведок Конфедерации сели на свои места и выжидательно уставились на Зидерберга.
   После смены генерального секретаря они остались на своих местах, хотя уже готовились собирать вещички. Ведь обычно новый начальник на ключевых местах ставил своих людей, которым мог полностью доверять и которые были бы лично преданы ему. Но Леон Зидерберг решил коней на переправе в такой сложный период для государства не менять, но дал понять, что в случае чего церемониться не станет. Это подстегивало разведчиков к самым активным действиям и они исполняли все поручения от и до. На то, собственно, и был расчет. Новые люди работали бы не так рьяно и отговорок бы у них хватало, дескать только сели в кресла, еще не во все дела вникли...
   - Какие у вас есть для меня хорошие новости на сегодняшний день?
   - Особо похвастаться нечем, сэр, - ответил Ричард Ленский. - Нам удалось уничтожить несколько легких и средних кораблей противника, общим числом в шесть, своими брандерами. Больше на одиночек пираты не клюют. Уже во всех видят бомбы.
   - И то хорошо, - кивнул генсекретарь. - Торговцы одиночки вздохнут свободнее. Но усильте давление. Собирайте целые конвои из брандеров. Как только пираты нападут на них в составе эскадры, уничтожайте ее всю.
   - Есть, сэр.
   - Теперь по поводу жизнеспособности СНМ... Союз, как я понимаю, и не думает разваливаться. Мистер Кемран, информация о смерти Оникса подтверждена?
   - Так точно, сэр. Подтверждение есть из семи независимых источников. Виктор Баренцев, больше известный как Оникс, мертв. Это не может быть инсценировкой. Агент из службы моего коллеги, - повернулся Борис в сторону Ричарда, - ликвидировала главаря пиратов посредством отравления.
   - Труп кремирован?
   - Нет. Э-э... сэр, вы хотите, чтобы мы его эксгумировали?
   - Да. Проверьте ДНК.
   - Слушаюсь.
   - Хорошо, с этим все ясно... - сказал генсекретарь. - Но вы по-прежнему утверждаете, что именно он стоит за созданием этого чертова Союза?
   - Так точно...
   - Тогда я ничего не понимаю, - картинно развел руки Леон Зиденберг. - Почему же этот СНМ еще до сих пор функционирует? Империи обычно разваливаются со смертью создавших их императора. В чем дело? Ошибка в роли Оникса, и за образованием СНМ стоит кто-то другой?
   - Ошибки быть не может, сэр, - сказал глава РУВКФ. - Оникс являлся главным организатором, более того - единственным.
   - Тогда в чем дело? Или, если пользоваться терминологией ядерного синтеза, прошло слишком мало времени и период полураспада еще не наступил? Союз существует просто вследствие инерционных процессов?
   - На этот вопрос трудно дать однозначный ответ, сэр, - прокашлявшись, сказал директор АГБ. - Мои аналитики не могут прийти к однозначному ответу. Слишком мало времени прошло...
   - А может, как раз наоборот, мистер Кемран? Может, все дело как раз в том, что прошло слишком много времени и произошло накопление критической массы, после чего процесс становится необратимым, так сказать, пошла самоподдерживающаяся цепная реакция?
   - Такого варианта развития событий исключать нельзя, сэр.
   - Вот и я про что, господа.
   Генеральный секретарь откинулся в широком кресле директора Меркурианской судоверфи и, сцепив пальцы в замок, продолжил:
   - Флот, как вы уже успели заметить, строится слишком долго... Сепаратисты со смертью своего идейного создателя, похоже, и не думают разваливаться на составные части. Более того, они наращивают мускулатуру...
   - Жиденькая мускулатура, надо сказать, - попытался пошутить Ричард Ленский, но тут же смолк, увидев направленный на него испепеляющий взгляд Зидерберга.
   - Какая ни есть, а мускулатура. В бою выигрывает не обладатель перекачанных мышц, а умный, опытный, хорошо тренированный, жилистый боец, которого на первый взгляд плевком перешибить можно. Наш враг именно такой - умный, опытный, тренированный и жилистый. А вот мы больше походим на того самого тупоголового качка. Я только надеюсь, что в отличие от того образа, который мы собой являем, у нас еще есть мозги.
   Генсекретарь постучал себе по лбу пальцем правой руки и снова сцепил руки в замок.
   - Потому давайте не будем, как прежняя администрация, недооценивать противника и заниматься шапкозакидательством. Это нам слишком дорого обошлось, мы потеряли почти весь флот. Лучше врага переоценить... Враг показал нам, что он коварен и изобретателен. Вам это должно быть известно так же хорошо, как и мне.
   - Да, сэр, простите...
   - Итак, как я уже сказал, корабли строятся слишком медленно, более того, в этом отношении противник на порядок обгоняет нас. Не только по сроку изготовления, но и по количеству.
   - Хочу все же заметить, сэр, что их корабли это мелочь, - сказал Ричард Ленский. - Какие-то не то фрегаты, не то корветы, что-то среднее между ними, даже без гиперпривода...
   - Не суть важно. Главное - у них будут корабли. Боевые корабли. Много кораблей. Я хочу, чтобы вы сделали так, чтобы они лишились даже видимости преимущества.
   - Вы говорите о терактах на верфях, сэр? - поинтересовался глава РУВКФ.
   - Да.
   - Боюсь это невозможно, сэр.
   - Почему же, мистер Ленский?
   - У них хорошо отлажена контрразведывательная деятельность. Свои верфи они берегут как зеницу ока. Чужим туда не проникнуть - это раз...
   - Завербуйте, хотя бы на разовую акцию. Не мне вас учить вашим же шпионским штучкам. Потом раздуем из мухи слона...
   - Уже пробовали, сэр... - опустив голову, сквозь зубы сказал директор АГБ.
   - И?
   - У всех рабочих на судоверфях стоит контрпрограмма...
   - Это как? - искренне удивился генсекретарь.
   - Просто, как все гениальное... Мы провели подобное программирование нескольким рабочим, для начала установив их на мелкий саботаж, так сказать разведка боем. Вроде все прошло удачно, но когда мы подали им сигнал к действию, они просто впали в ступор.
   - Мн-да... Придумайте что-то еще. И чем скорее, тем лучше. У них должна земля гореть под ногами, когда мы обрушим всю свою огневую мощь еще и на их головы! Вам понятно?
   - Да, сэр, - хором ответили главы РУВКФ и АГБ, кивнув головами.
  
  

6

  
   Буквально на следующий день после выездного заседания на Меркурианской судоверфи генерального секретаря Сената Конфедерации миров, Леона Зидерберга, судоверфь Акинареса посетил канцлер Союза независимых миров Марк Шульберг, но не с инспекцией, а по гораздо более торжественному случаю, о чем он и объявил собравшимся: министрам, строителям и журналистам. А через последних всему населению СНМ.
   - Дорогие друзья! - воскликнул канцлер, стоя на помосте, и его услышали все в огромном зале орбитальной судоверфи.
   Рядом с канцлером, стояли члены Совета - президенты независимых планет СНМ, адмиралы флотов и часть министров.
   За их спинами, всего в паре десятков метров, за прозрачной сверхпрочной перегородкой кварцевого стекла, где начинался ангар, из которого заблаговременно откачали воздух, огромной тушей на стапелях стоял корабль.
   - Друзья! Сегодня один из самых великих дней нашего Союза после образования самого Союза! День Военно-космического Флота! Многие могут сказать, что у нас есть Флот, и это так. Имеющийся Флот не раз и не два спасал нас от захватнических действий наших врагов! Но корабли, состоящие в нем, старые, переделанные из гражданских судов, потому что ничего другого раньше мы себе позволить не могли, а потому не могут далее служить надежной защитой, когда враг, не отказавшийся от имперских амбиций, строит новый более совершенный флот...
   Но сегодня в этот великий день мы спускаем первый полноценный боевой корабль! Он в числе прочих, что строятся на этой замечательной судоверфи, будет оберегать нашу независимость от посягательств на наш образ жизни кого бы то ни было! Ура, товарищи!
   Собравшаяся массовка взорвалась шквалом аплодисментов.
   Под рукоплескания толпы канцлер нажал на кнопку, и заблаговременно подготовленная бутылка шампанского, привязанная красной ленточкой к носу корабля, вылетела из пневмопушки в сторону борта. Зеленая бутылка, соприкоснувшись с броней многоцелевого корвета проекта ТТ-602, беззвучно разбилась на десятки осколков, а шампанское вздулось пенной полусферой и разлетелось брызгами.
   "На взрыв от попадания снаряда похоже, - невольно подумал Каин Иннокент. - Вскоре тебе придется ощутить их на себе в большом количестве..."
   Вместе с ударом с борта слетело покрывало, обнажив название первого корабля: "Оникс".
   Фрегат тем временем стал медленно отползать назад, прочь из ангара в черноту космоса.
   Это действительно был первый полноценно боевой корабль ВКФ СНМ. Его построили с небольшим опережением графика, чтобы поскорее провести ходовые и боевые испытания, дабы успеть внести необходимые изменения в другие корабли, что строятся в соседних доках на всей судоверфи Акинареса.
   Но на этом демонстрация нового корабля еще не закончилась. "Оникс", отработав маневровыми двигателями, отошел на сотню метров от орбитальной судоверфи. Развернулся к ней левым бортом, став правым бортом к появившемуся в сотне километрах катеру.
   - А сейчас, - продолжил Марк Шульберг, - наш первенец покажет всю свою боевую мощь! Доказав, что на него не зря потратили свои средства граждане Союза независимых миров, отказывая себе во многих необходимых вещах...
   Катер, естественно, никто увидеть не мог, виднелась лишь блестящая точечка, почти ничем не отличимая от звезд, и увидеть ее можно было, лишь только зная, куда смотреть, поэтому его показывали по большому монитору.
   Тем временем корвет развернул в сторону катера все свои сто- и семидесятипятимиллиметровые электромагнитные орудия и по сигналу канцлера произвел залп. Прошло всего семь секунд - и катер разнесло на части.
   "Интересно, - подумал Иннокент, - попали ли в него артиллеристы на самом деле или же произвели подрыв?"
   Этого не знал даже адмирал Первого Флота и по совместительству министр обороны СНМ, кем и являлся Каин.
   Зная, что умрет, Виктор Баренцев, более известный как Оникс, назначил его, Каина Иннокента, вторым человеком в своей империи - министром обороны и адмиралом Первого Флота. Тем самым он сосредоточил в руках своего самого доверенного человека огромную власть и военную силу.
   - Исполни мой план... - яростно шептал Баренцев в полубреду от препаратов, которыми накачали его доктора для поддержания жизни. - Обещай мне, Ригель, что ты исполнишь его!
   - Я постараюсь...
   - Никаких "постараюсь", Ригель! - воскликнул Виктор, схватив Каина за отворот кителя и притянув к себе. - Ты должен обещать мне исполнить все, что я задумал! Поклянись!
   Сын Баренцева - Артур, так же только что ставший главой Комитета федеральной безопасности, получив в свои руки всю тайную силу любого уважающего себя государства, непонимающе смотрел то на своего отца, то на Иннокента.
   - Клянусь...
   Только услышав клятву, Оникс отпустил Каина и устало рухнул обратно на кровать, припав к кислородной маске, чтобы вдохнуть чистый кислород, потому как обычный воздух зарубцевавшиеся из-за отравления токсином легкие уже почти не принимали, как не работали почти все прочие органы. Из-за этого из его тела исходило множество трубочек, по которым поступали лекарства, питательные вещества и выходили отходы. Над поддержанием жизни пациента трудился целый комплекс медицинских приборов и целая бригада врачей.
   Несмотря на все эти старания, выглядел он жутко: кожа посерела, покрылась морщинами, глаза впали и замутились... Вообще непонятно что еще держало душу этого человека в этом теле.
   Отдышавшись, Виктор Баренцев повернулся к сыну.
   - Они не дали мне защитить тебя... не дали мне до конца исполнить свой отцовский долг... Не дали защитить всех вас... весь мир... Они убили меня... не ведая, какому риску подвергли тем самым весь мир... самих себя... Идиоты...
   - О чем ты говоришь, отец?!
   - Помогай Ригелю во всем... - схватил Виктор Артура за рукав. - Он знает... он все знает... помогай ему...
   Дальше речь Оникса стала нечленораздельной, начался бред, и система усыпила его дозой снотворного.
   - О чем он?.. - ничего не понимая, спросил Артур. - О каком риске он говорил, от чего хотел меня спасти, в чем мне тебе помогать? Я ничего не понимаю...
   - Он просто бредит... - выдавил из себя Каин, стараясь не смотреть в глаза Артура, полные боли, и вышел из палаты.
   Не рассказывать же новому главе КФБ, что его отец якобы видел "зеленых человечков", а точнее их корабль, с которым сразился, думая, что это пираты, и лишь чудом выжил. Один из всего экипажа. После чего провел полгода в психушке, пытаемый психиатрами всех мастей...
   А когда выписался, обманув их собственным исцелением, и даже вернулся на действительную службу, каким-то образом получив под командование новый корабль, переметнулся к этим самым пиратам, став самым жестоким и результативным из них. В жестоких боях и кровавых интригах объединил все пиратские бригады в единую силу, уничтожив всех, кто ему не покорился, и создал по-настоящему мощный боевой пиратский флот.
   Все это он сделал, дабы использовать их как инструмент для создания еще более мощного образования - своей собственной империи. Империи, способной бросить вызов самой Конфедерации. И все это он свершил для того, чтобы защитить человечество от возможной угрозы со стороны Чужих. Неясной угрозы, в которую, похоже, сам до конца так и не верил, но не смог рисковать и бездействовать. Он хотел подготовиться к их приходу. И у него только-только все начало получаться...
   Но Виктор не успел свершить задуманное. Его убили до того, как империя смогла реально окрепнуть под его, несомненно, гениальным руководством. Ибо только гений мог сотворить то, что сотворил он, вместив в себе стратега, тактика, финансиста, разведчика, политика, жесткого администратора и координатора. Но его "подстрелили" у самого финиша в каких-то "метрах" от заветной черты...
   Нет, такое сыну умирающего человека, и без того производящего гнетущее впечатление, рассказывать не стоит. Раз собственному сыну не рассказал всего сам отец, то и ему не следует. Незачем навлекать тень недоверия и безумия на Оникса, а значит и на самого себя.
  
  

7

  
   Проходило очередное заседание кабинета министров Союза независимых миров. Присутствие обязательно, отсутствовать можно только по очень уважительной причине. К несчастью для Каина, у него такой отмазки не нашлось, он не на задании и здоров как бык. Впрочем, болезнь тоже не являлась веской причиной, если только ты не при смерти... Так что он скучал и почти не слушал доклады министров от министерства строительства, сельского хозяйства, промышленности, министерства экономического развития, пропаганды и прочих министерств, что росли как грибы после дождя плодя бюрократических дармоедов.
   Зачем слушать одно и то же? У них у все всё плохо и с каждым докладом становилось всё хуже. Чтобы что-то улучшить нужны деньги, а их львиная доля уходит на армию.
   Самому Иннокенту как министру обороны докладывать нечего. В любом случае его доклады секретны и передаются наедине с канцлером в формате: как только, так сразу. На подобных заседаниях он ограничивается открытой частью доклада, не содержащего ничего интересного.
   Вот, например, министр внутренних дел жалуется на рост протестных процессов среди населения на планете Прерия.
   "Я участвовал в пиратском набеге на нее, - припомнил Каин. - Разжигали сепаратистские настроения у колонистов против Конфедерации, неспособной защитить своих граждан от пиратов. В итоге к власти пришел человек Оникса, после чего они отделились, обзавелись собственным Флотом и вступили в СНМ. И вот теперь до людей начинает мало-помалу доходить, что они сделали что-то не то... но уже поздно, поезд ушел".
   - Рост протестных настроений происходит и на других мирах на фоне ухудшающейся экономической ситуации. Возникают стихийные митинги, доходит до погромов...
   - Я понял вас, Генрих... - поморщился канцлер Союза независимых миров. - Подавляйте их выступления в самом зародыше.
   Марк Шульберг жестом усадил министра внутренних дел и повернулся к Артуру Баренцеву.
   - Что скажет Комитет федеральной безопасности по этому поводу?
   - Мы работаем над этим, - немного смутившись, ответил новоиспеченный директор КФБ. Он действительно был слишком молод для генеральской должности.
   "А я что? - подумал уже про себя Каин. - Как раз в адмиралы гожусь со своими-то тридцатью с небольшим годами?!"
   - Есть большая вероятность, что подобный рост протестных настроений не случаен, - продолжил Артур Баренцев. - Мы работаем с зачинщиками беспорядков, выявляя ниточки, которые могут привести к возможным организаторам. Если таковых не обнаружится, то это уже не к нам...
   - Ясно.
   "Похоже, конфедераты начинают бить нас нашим же оружием", - снова подумал Каин, вспоминая еще одну провернутую им операцию, но уже политического характера.
   На Касабланке он являлся участником одного такого процесса политического отторжения планеты путем нагнетания обстановки, устраивая митинги, конфликты с полицией, в общем, провернув искусственную революцию. Ничего нового.
   Каин невольно вспомнил Лару, женщину своей мечты. Тогда она ему очень помогла, но делала она это в своих интересах, будучи агентом РУВКФ и стремясь выйти на пиратских главарей. Почти вышла...
   Канцлер после оглашения всех докладов оглядел собравшихся.
   - Это все? Больше ни у кого нет никаких вопросов, предложений?
   Министры сидели молча и не шевелясь. Сказать им действительно нечего сверх того, что они уже сказали. А что касается предложений... Они наказуемы, в том смысле что самим придется все реализовывать, и если не получится - накажут уже реально.
   - Понятно...
   И вот когда все готовились встать и удалиться, разойдясь по своим кабинетам, чтобы продолжить работу, как только это разрешит канцлер, сказав: "все свободны", он обратился к Иннокенту:
   - Господин контр-адмирал...
   - Сэр? - удивленно взглянул на Марка Шульберга Каин.
   - Теперь что касается вас...
   Сказав это, канцлер нервозно потеребил уголок листка, который взял в руки.
   - Это мой указ о некоторых перестановках и новых назначениях.
   - Да, сэр... - напрягся Каин.
   - Итак... - с хрипом продолжил Шульберг, чем выдал свое изрядное волнение.
   Прочистив горло и отпив воды, он продолжил уже нормальным тоном:
   - Итак, господин контр-адмирал, вы снимаетесь с должности министра обороны...
   Все министры застыли как в стоп-кадре, и в первую очередь Каин Иннокент. Внутри словно что-то оборвалось, услышать такое, это сродни услышать от девушки "я тебя больше не люблю" или "я полюбила другого, а посему - отвали". Обескураживает, сбивает с толку до абсолютного опустошения, аж тошнить начинает...
   Каин переключился со своих чувств на слова канцлера.
   - ...По причине несоответствия занимаемой должности. Флот под вашим руководством в последнее время понес значительные потери, в том числе эскадра под вашим непосредственным командованием. Последний случай, когда погибло сразу четыре корабля, то есть вся Третья эскадра Первого Флота, говорит о вашей некомпетентности как министра обороны, - продолжал развивать свою мысль канцлер, и с каждым словом его голос становился все тверже, взгляд - яснее, осанка - прямее.
   "Сволочь! - со злостью мысленно усмехнулся Каин. - Да ты просто убираешь опасных людей, воспользовавшись сколько-нибудь пристойным предлогом!"
   Оно и понятно. Марк Шульберг не дурак и прекрасно понимал, чьи люди его окружают - Оникса - закулисного руководителя СНМ. Но Оникс мертв, и нужно как можно быстрее убрать его людей из своего окружения, дабы обезопасить себя, свое право на власть и более того - стать настоящим канцлером Союза независимых миров, а не безвольной марионеткой в чьих-то руках.
   "Вот только насколько далеко он позволит себе зайти? - размышлял Иннокент. - Уберет меня совсем с глаз долой из сердца вон?"
   - Вы хотите что-то сказать, господин адмирал? - поинтересовался канцлер, закончив речь.
   Каин, ничем не выдав своего возбужденного состояния, разве что мышцы скул секунды три играли, нейтрально на выдохе ответил:
   - Слушаюсь... с-сэр.
   - Хорошо. Новым министром обороны назначается вице-адмирал Тохара.
   - Как на счет меня, сэр? Я уволен из рядов ВКФ Союза?
   - Ну что вы, господин контр-адмирал. Вы остаетесь командующим Первым Флотом СНМ. Более того, вы вместе со своим Флотом переводитесь в систему Касабланка - второй по значимости мир Союза после Акинареса. Я как главнокомандующий приказываю вам организовать его оборону от возможного вторжения Конфедерации. А оно скоро последует, в этом нет никаких сомнений и скорее всего именно на Касабланку. Так что это большая честь для вас принять на себя первый удар...
   - Слушаюсь, сэр.
   - Заодно ваши корабли там подремонтируются. Как вам известно, на Касабланке находится отличная судоремонтная станция... - с улыбкой добавил канцлер Шульберг.
   - Конечно, сэр, - также мило улыбнулся в ответ Каин Иннокент, желая в эту минуту разорвать этого ублюдка пополам.
   Ведь это получается, что его очень ловко, даже элегантно, так что придраться не к чему, отстранили от реальной власти. Теперь он не может участвовать в стратегическом планировании! У него только один жалкий битый флот из переделок. Разве это сила? Это тень силы.
   Но это все не главное. Главное - он теперь не может продолжить дело Оникса, отдавшего ради своего Плана собственную жизнь!
   "Что же делать?" - лихорадочно думал Каин, но ответа найти не мог.
   Оставалось только ждать и искать любую возможность вновь получить влияние на ситуацию.
   - Тогда все свободны.
  
  

8

  
   Впервые за много месяцев Каин с удовольствием мылся в бане. К ней он пристрастился на одном из миров Конфедерации - Гардарикии, еще будучи зеленым лейтенантом. В этом мире некоторое время базировался его корабль - патрульный малый авианесущий крейсер, охотившийся на пиратов, отбивая атакованные ими грузовые корабли. В баню его полупьяного пригласили новые знакомые из местных. На Гардарикии в таких небольших срубах из почти необработанных бревен мылись почти все.
   В этом домике с печкой и наложенными сверху гладкими камнями, на которые льют воду, его, как ему показалось, чуть не сварили в крутую. Но зато когда Иннокенту наконец удалось вырваться из этого парного крематория, он почувствовал необычайное облегчение. Нет, не из-за того, что вырвался из душегубки, а именно оттого, что его тело словно легким как пушинка. Этакая ипостась невесомости. Прыгни - и полетишь.
   И это ощущение чистоты, какого не давало никакое другое мытье, даже с самыми лучшими моющими средствами. Там же, на Гардарикии, он пристрастился и к квасу, который в остальных мирах как только не обзывали, начиная от "безалкогольного пива" и заканчивая "свиной мочой".
   Каин, опершись на локоть, приподнялся на лавке в парной, чуть пригубил самодельного кваса, зачерпнув деревянным ковшиком из железной банки, стоящей в кадке с холодной водой, и плеснул остатки на камни. Тут же зашипело, засвистело, и парную с волной жаркого пара заполнил густой запах хлеба.
   Улегшись обратно на полку, обливаясь соленым потом, он попытался понять, а чего, собственно говоря, у него такое хорошее настроение, когда до катастрофы один шаг? Два государства активно готовятся к войне, а он лежит и ему хорошо, приятно и даже на душе легко. Но ответа не находил.
   "Наверное, я скрытый садомазохист, - подумал Каин, - один из тех, кому хорошо, когда совсем плохо, и чем хуже - тем мне лучше. Вот и в баню хожу - чем не пытка?"
   Но Иннокент прекрасно понимал, что это не так. Должна быть другая причина, более реальная и простая. Но жара перегружала мозг, и он зависал, точно компьютер, не в состоянии четко мыслить.
   Не забивая себе голову лишними вопросами, Каин попарился, помылся и вышел в предбанник вытираться и одеваться. И тут на холодном воздухе пришел ответ на возникший у него в парилке вопрос: "Просто от меня уже ничего не зависит. Я чист и больше ни за что не отвечаю".
   Да, он дал слово Ониксу... Но как его выполнить, если у него отняли власть, всякую возможность влиять на события?
   Заходя в зал релаксации с приглушенным светом, где отдыхали после парилки прочие посетители общественной бани, попивая различные напитки и тихо переговариваясь, Каин всегда вспоминал свою первую встречу с Ларой Сеченовой. Или как там ее на самом деле зовут... Он даже питал какую-то странную надежду, желание увидеть ее еще раз при схожих обстоятельствах. Но это все, конечно же, глупость. Они больше не увидятся, ибо по сути своей враги. А если увидятся, то только через прицел своего оружия.
   С той встречи в бане на Этоне для него все пошло кувырком. Подстроенная драка, подброшенные наркотики и как следствие увольнение со службы. Уволился он вообще-то сам, из-за того что с такими тяжкими обвинениями невозможно далее двигаться по карьерной лестнице. Его невиновность признали, но это не имеет значения, если осадок остался, и его хотели отослать подальше с глаз долой.
   Потом он стал наемным пилотом в охране, но в этой роли надолго не задержался. В одном из рейсов он якобы прибил человека, подбросившего наркотики. Каин на самом деле думал, что убил, ведь даже подтверждение было. Далее бегство от правосудия - и в итоге Иннокент попал в ряды пиратов став отбросом общества без будущего из некогда подающего надежды молодого человека.
   Тем самым спецслужбы добились своего и внедрили новоиспеченного неявного агента, так называемую темную лошадку в пиратское сообщество. Внедрили его - Каина Иннокента с позывным Ригель. Там ему пришлось по локти запачкаться в крови, убивая своих бывших сослуживцев, чтобы повязать себя кровью...
   Ну а Лара, из-за которой все и началось, естественно, оказалась куратором, старательно направляя его, собирая через него информацию, только он об этом даже не догадывался.
   Все раскрылось много позже, когда она показала свое истинное лицо, собравшись темной ночкой ликвидировать камрад-президента Оникса на Ассалте, только Каин ей помешал. Он уже был посвящен в План Виктора Баренцева и не мог допустить его срыва... хоть до конца и не верил в существование пришельцев.
   - А вот я баню почему-то не люблю, - признался Артур, присаживаясь в кресло напротив Иннокента, отрывая его от приятных и не очень воспоминаний. - Отец тоже как ты фанател от нее, хоть ты и не гардарик, а вот я чего-то не переношу, хотя по происхождению должен был бы...
   - А квас как? Переносишь или тоже нос как прочие воротишь? - поинтересовался Каин, наливая из своей бутылки в свободный стакан для гостя.
   Здесь на Касабланке квас не делали. В баре продают квасной напиток, но это не то. Натуральный лучше, вкуснее и полезнее.
   - Квас воспринимаю хорошо, лучше, чем пиво, особенно в жаркую погоду. Сам делал? - спросил Артур, сделав глоток.
   Иннокент кивнул.
   - Хорошо получилось. Крепко.
   - Спасибо.
   Артур и Каин замолчали, невольно провожая взглядами двух стройных девушек в одних ну очень коротких халатиках.
   - Чем обязан, Артур? - спросил Иннокент, когда девушки прошли, и их больше никто не мог слышать. - Раз ты не любишь баню, значит, это не случайная встреча.
   - Не случайная... Ригель.
   - Тогда что?
   - Отец на смертном одре просил меня всеми силами помогать тебе во всем. Хотя я и не понимаю почему... Из-за этого у меня временами возникает прямо-таки непреодолимое желание проверить тебя на полиграфе с применением сыворотки правды, чтобы узнать в чем же дело.
   - Проверь, - флегматично пожал плечами Каин и отпил квасу, - ты это можешь. Нужно только приказать, и меня возьмут тепленьким, скрутят руки, ножки и на кресло.
   - А сам ты не расскажешь?
   - Пожалуй, что нет. Если отец ничего тебе не рассказал, значит, считал что так лучше. Какой смысл рассказывать мне?
   - А может, все же не лучше? Как сказал один мудрец: в знании - сила.
   - Другой мудрец сказал, что в знании также сокрыты многие печали... Третий и вовсе говорил, что чем меньше знаешь, тем лучше спишь. Ты хорошо спишь?
   - Нормально...
   - А будешь плохо. Обещаю.
   - А ты плохо спишь? - усмехнулся Артур.
   - Отвратительно, - кивнул Каин.
   - И все из-за знания?
   - Из-за него.
   - Вот и верь после этого пословицам, - невесело посмеялся Артур.
   - Да, все они двуликие и противоречивые. Вот еще например: закон суров, но он закон. Или: закон что дышло, куда повернул, дуда и вышло...
   - К черту это словоблудие, - уже раздраженно отмахнулся глава КФБ. - Зная все, я мог бы тебе помогать гораздо лучше. А ничего не зная, как я могу понять, что нужно предпринять в том или ином случае, если ты по каким-либо причинам не сможешь со мной связаться?
   - Я всегда свяжусь с тобой, когда это будет необходимо, - заверил его Каин.
   - А если тебя грохнут?
   - А ты на кой? Пока жив ты и находишься во главе спецслужбы, меня не грохнут.
   Глава КФБ вызвал адмирала на поединок взглядами, но проиграл и отвел глаза, якобы для того, чтобы разглядеть еще одну красотку с растрепанными волосами, фланирующую уже в мокрой простыне и оттого волнующе прозрачной.
   - Ладно, проехали... Так в чем тебе требуется помощь?
   - Я ничего не просил.
   - Я не дурак и прекрасно понимаю, что что-то вышло из-под контроля, и это помешает исполнить тебе клятву, которую ты дал.
   - Не без этого, - согласился Каин. - Но с моим увольнением, то есть переводом, мы объективно ничего поделать не можем. Сам понимаешь, я через суд, как несправедливо пониженный в должности, восстановиться не могу.
   Артур согласно хмыкнул, представив себе такой невероятный судебный процесс.
   "Или я просто ничего делать не хочу?" - вдруг подумал Иннокент.
   - Единственное, что ты можешь и должен сделать, это всеми силами остаться в обойме.
   - Пусть только Шульберг попробует меня погнать, я ему так погоню...
   - Но от тебя он попытается избавиться в последнюю очередь, что случится не скоро. А времени до начала веселья осталось немного, конфедераты скоро отстроят Флот, там уже станет не до перестановок. Так что тут можно не беспокоиться. Мне даже думается, что Шульберг до конца не воспринимает тебя как реальную угрозу из-за твоей молодости...
   - Вот и отлично.
   Каин кивнул.
   - В дальнейшем мы будем поддерживать связь, обмениваться информацией, и я через тебя буду влиять на ход событий... исполняя данную твоему отцу клятву. Так что все в порядке. Мне даже проще, больше не буду сидеть на этих нудных министерских заседаниях.
   Вот радости от этого Каин не ощутил. Только что он разрушил собственную иллюзию о том, что остался не у дел и теперь от него ничего не зависит, а значит, к будущему кошмару он не будет иметь ровным счетом никакого отношения. Увы, это оказалось не так. Ситуация от него зависит, и еще как!
  
  

9

  
   Каждое судно, желающее попасть в любую из систем Союза независимых миров, должно было уведомить об этом пограничную службу за двенадцать часов до гиперперехода, сообщив все данные о судне, грузе, грузоотправителе и грузополучателе, а также всю подноготную об экипаже и получить разрешение на гиперпереход.
   В случае самовольного проникновения в систему смельчакам грозили большие неприятности, начиная от огромного штрафа с конфискацией груза и даже корабля, возможно, тюремный срок, а если обстановка напряженная, так и вовсе дело могло дойти до полного уничтожения нарушителя.
   Но таковых глупцов на памяти Генриха Хайта, получившего очередной запрос на вход в пределы системы Касабланки, еще не нашлось. Все вели себя в разумных пределах.
   Генрих, командир пограничного корабля, загрузил полученные данные в компьютер для сверки с имеющейся базой данных. Вся информация подтверждалась, придраться абсолютно не к чему, и он дал положительный ответ, разрешив гиперпереход судна через три часа, именно столько времени требовалось его пограничному кораблю, чтобы добраться до точки гипервыхода и встретить прибывающее судно.
   Зачем встречать, когда торговое судно можно встретить где-нибудь на полпути между звездой и пунктом назначения? К чему эта излишняя возня и трата топлива?
   Затем, чтобы уже визуально определить, пришло ли то самое судно, что давало запрос, или другое и в этом случае предпринять соответствующие меры, а также, чтобы провести таможенный досмотр груза и сверить реальный экипаж с заявленным. Время-то неспокойное...
   - Тернер, правь к шестым воротам, - скучающим голосом приказал штурману капитан Хайт.
   - Понял, - столь же тусклым голосом отозвался штурман и принялся за работу.
   Что поделать, месячное дежурство никому не доставляло радости. Единственное хорошо, что срок вахты подходил к концу и скоро все вернутся домой к своим женам.
   Пограничный корабль "Сторож" развернулся и, увеличивая скорость, двинулся в сторону "шестых ворот".
   "Сторож" представлял собой такой же грузовик, какой он уже спешил встретить, но в прошлом. Сначала его захватили пираты и переделали под пиратский корабль-носитель, далее он в числе прочих влился в ВКФ СНМ, но после пересмотра стратегии и тактики Флота, отказавшегося от столь маломерных и маломощных кораблей, вышел из состава ВКФ и стал пограничником.
   В последнее время их количество значительно увеличилось - Флот, с прекращением "пиратских акций", отказался от последних так называемых тяжелых рейдеров.
   Три часа прошли, и в назначенный срок из звезды выскочил грузовик, оставив на ней круги возмущения, похожие на те, что остаются после брошенного в воду камня.
   - Все заявленные параметры совпадают с фактическими, - доложил один из операторов.
   - Отлично, - кивнул капитан Хайт. - Надеюсь, и далее все обойдется без неожиданностей.
   Служба хоть и проходила скучно, но лучше она пройдет в смертельной тоске, чем с весельем погони. Вот его сменщик Брут не прочь погоняться за нарушителями, о чем трезвонил всем и каждому как по пьяни, так и на трезвую голову, и все время жалел, что так до сих пор и не представилось случая. А Генрих этого всеми силами хотел избежать.
   "Это все потому, что у меня жена и маленький ребенок, а у Брута никого нет, - подумал он. - Потому все воевать хочет, конфедератам задницы драть. Полный псих..."
   Капитан установил связь с грузовиком, уже вырвавшимся из пределов активного притяжения, и ровным голосом затребовал:
   - Борт восемьсот двадцать семь НТ-триста, "Фаербол", вас вызывает командир погранично-таможенного корабля "Сторож", капитан Хайт. Прошу вас двигаться по прежнему вектору, снизить скорость до ноль, ноль одной и принять досмотровую команду. Как поняли, "Фаербол"?
   - Вас понял, "Сторож", мы готовы принять досмотровую команду и далее во всем вам содействовать.
   - Благодарю за сотрудничество...
   Генрих Хайт переключился на другой канал связи и бросил:
   - Можете отчаливать, ребята, он вас ждет и обещал не дергаться.
   - Вот и отлично.
   В ту же минуту от "Сторожа", сблизившегося с грузовиком на километровую дистанцию и выровнявшего с ним скорость, отстыковался шаттл и направился к "Фаерболу".
  
   Грузовик вел себя спокойно, и шаттл легко состыковался с ним. Досмотровая команда из двадцати человек, состоящая из десяти вооруженных охранников, восьми таможенников и двух непосредственно пограничников - офицеров КФБ без проблем проникла на борт со всем необходимым оборудованием для проверки груза без физического вскрытия контейнеров, хотя имели на то полное право, если что-то покажется им подозрительным.
   - Добрый день, я лейтенант Фридрих Лайн, - вступив на борт "Фаербола", поздоровался комитетчик, держа в руке лишь небольшой чемоданчик. Его помощник держал такой же. - С кем имею честь?
   От встречающей делегации отделился командир грузового судна.
   - Капитан Алонсо Бушели.
   - Имеются ли на борту запрещенные товары, обозначенные в списке, а также оружие, наркотики, незарегистрированные пассажиры?
   - Ничего подобного.
   - Замечательно. Но вы не будете возражать, если мы все же удостоверимся в этом?
   - Как вам будет угодно, сэр.
   - Благодарим за сотрудничество. Приступайте, ребята, - чуть повернувшись к досмотровой команде, бросил лейтенант Лайн.
   - Есть, сэр. Пошли, парни.
   Таможенники направились в сторону грузового отсека в сопровождении охраны. Одного бойца лейтенант оставил при себе.
   - И еще, мистер Бушели, нам помимо груза необходимо проверить и вас, а также вашего помощника с боцманом.
   Лейтенант чуть приподнял чемоданчик, акцентируя на нем внимание.
   - Не возражаю... - пожал плечами Бушели, уже зная, что в чемоданчике полиграф. - Мне скрывать нечего.
   - Тогда идемте в кают-компанию. Там нам будет удобнее всего.
   - Следуйте за мной, сэр, - с тяжким вздохом позвал за собой комитетчиков капитан.
   В кают-компании агенты Комитета федеральной безопасности затеяли проверку на детекторе лжи капитана судна и прочих названных лиц, но без применения сыворотки правды. Это уже было бы перебором. И так все правозащитники мира критиковали СНМ за такие действия.
   Тем временем досмотровая команда вовсю возилась со своим оборудованием, проходя вдоль рядов с контейнерами, сверяя декларации на груз с реальным содержимым, для чего использовали спецоборудование, позволявшее заглянуть внутрь контейнера не вскрывая его.
   На экранах проявлялся контур перевозимого груза. Вот в этом контейнере запчасти к различным станкам и оборудованию. Здесь - двигатели для машин и запчасти. Тут - аккумуляторы. Там вообще какое-то сырье.
   В общем, все в норме. А если оператор вдруг что-то пропустит от усталости, то компьютер обязательно сообщит о подозрительном грузе, чьи конфигурации хранятся у него в памяти.
  
  

10

  
   Агентесса Марьям отключила систему жизнеобеспечения своего кокона, как только ей стало известно, что судно замедлилось и его собираются подвергнуть досмотру. Все данные о состоянии корабля и окружающего пространства поступали на ее крохотный наручный терминал, для того чтобы агентесса могла контролировать обстановку и что-то предпринять в случае угрозы раскрытия.
   Что ж, это заранее предусмотрели и потому подготовили спецконтейнер. Он, как и прочие, был заставлен всяческим грузом, в частности различной электроникой, а в центре находился ее "гроб", в котором можно было, помимо лежачего положения, сидеть, согнувшись в три погибели и прижав колени к груди.
   Пока все шло нормально. Отключив системы жизнеобеспечения, чтобы не фонили и не выдали ее, она воспользовалась дыхательным аппаратом замкнутого цикла. Кокон, выполненный из специальных материалов, должен уберечь ее от сканирующей аппаратуры и показать, что ничего непредусмотренного декларацией в контейнере нет, только заявленный груз.
   Марьям имела возможность отслеживать передвижения досмотровой команды по миникамерам, установленным по всему кораблю, и особенно ее интересовала камера под номером 117, показывающая ее контейнер 42/15.
   По общему плану грузового отсека было видно как таможенники медленно продвигаются по коридорам, не оставляя без внимания ни одного контейнера, сканируя их под разными углами и режимах работы оборудования.
   "Ишь какие дотошные", - с некоторой неприязнью подумала агентесса.
   Таможенники тем временем медленно, но верно подбирались к ее убежищу. Несмотря на полную гарантию не обнаружения обычными спецсредствами Марьям с неудовольствием отметила, как у нее учащенно забилось сердце. Также непроизвольно она взяла в руки пистолет.
   "Успокойся..."
   Вдруг корабль тряхнуло, несколько человек из команды от неожиданности попадало на пол и витиевато выругались.
   - Что происходит?! - обеспокоено затребовали информации сразу непосредственный командир таможенников и командир группы охраны.
   - На пути оказался астероид, пришлось чуток поправить курс...
   - Ясно.
   Успокоившись, таможенники продолжили работу по сканированию контейнеров и поиску незаконного груза.
   Агентесса для снижения ритма сердцебиения хотела вздохнуть полной грудью, но не получилось, дыхательный аппарат мог выдать только определенную дозу воздушной смеси, предназначенную для спокойного и ровного дыхания.
   "Проклятье..."
   На счет экипажа, а также старшего помощника и боцмана она не беспокоилась, выдать ее они не могли. Просто потому что ни они и никто иной на корабле просто не знали о ее существовании, так что агенты КФБ старались напрасно.
   К контейнерному способу перевозки пришли не сразу, а после того как завалилось несколько внедряемых агентов, коих пытались перевезти. То как пассажиров, то как членов команды различных судов. Всех их вычисляли или сдавали посвященные в ходе проверок.
   Агентесса знала, что беспокоиться ей нечего. Все, кого внедряли с помощью контейнеров, добрались до места назначения. Доберется и она. Не она первая и тем более не последняя...
   Но вот досмотрщики дошли и до нее. Сердце ушло в пятки, и ладонь, сжимавшая рукоять пистолета, мгновенно вспотела. Благо спецпокрытие рукояти компенсировало этот физиологический процесс, и пистолет в руке лежал как влитой, и не думая выскальзывать.
   - Так, что тут у нас? - спросил сам себя начальник группы досмотра по имени Тимоти и посмотрел в список груза. - Ага, контейнер сорок два дробь пятнадцать.
   - Ну что там? - поинтересовался его приятель Диего.
   - Компьютеры...
   - Ух ты! Новейшее поколение! - заглянув через плечо, с восхищением выдохнул Диего.
   У агентессы что-то забурлило в животе. Не понравилось ей, как взглянули друг на друга эти двое. Так переглядываются между собой сообщники, которым в головы одновременно пришла одна и та же мысль. А то, что они еще и кивнули друг другу, говорило о том, что они пришли к какому-то соглашению.
   - Что показывает сканер? - спросил Тимоти.
   - А-а... э-э... какие-то непонятки, сэр, - доложил оператор сканера, быстро врубившись в тему и пожелав оказаться в доле.
   - Значит надо проверить, - безапелляционно заявил командир и распорядился: - Вскрывайте.
   Сопровождающий груз попытался протестовать, заявляя, что все в порядке, но его грубо оттеснили охранники.
   - Ничего, парень, от пары десятков комплектов не убудет, а компания не разорится. Тут их пять тысяч штук, - сказал Диего, снимая пломбу кусачками и вскрывая контейнер. - Спишешь на естественную убыль.
   - Какая еще естественная убыль?! Это же не скоропортящиеся продукты!
   - Придумай.
   - Но...
   - Отвали. А то в ухо дам.
   Экспедитор, затравленно взглянув на таможенников, отошел в сторону.
   - Ух ты...
   Сразу несколько человек взяли себе по коробке, с интересом разглядывая упаковку.
   - Можешь закрывать, Ди, - сказал Тимоти, пряча украденный ноутбук в сумке.
   - А ты, сморчок, если кому скажешь, можешь сразу место на кладбище заказывать, - предупредил экспедитора грозный охранник из бывших абордажников. - Если уж на то пошло, можешь себе несколько штук взять в порядке компенсации, и чтобы не так обидно было.
   Диего стал закрывать контейнер, как корабль снова тряхнуло. Не иначе на пути появился еще один блуждающий астероид. От этого толчка коробки с новейшими ноутбуками камнепадом посыпались из открытого контейнера, погребая под собой вороватых таможенников.
   С руганью они стали выбираться из завала, проклиная поганого пилота, у которого руки растут совсем не из того места, откуда им следует расти. Наконец они выбрались из кучи, помогая друг другу и спрашивая, не прибило ли кого.
   - Все в норме.
   - А это что за черт?.. - также выбравшись из завала, спросил, как ни странно, экспедитор, которому полагалось знать о своем грузе все.
  
  

11

  
   Словно ответ на вопрос, "гроб" с щелчком резко открылся, точно выехал ящик из стола. В следующую секунду оттуда восстал "мертвец". Удивление, переросшее в ошеломление, превратило всех на несколько мгновений в статуи. Этого агентессе хватило с лихвой, чтобы открыть стрельбу с двух рук из "тихих" пистолетов, разя всех наповал.
   Сорвав маску, Марьям выпрыгнула из своего кокона, так по-идиотски раскрытого, и попыталась спрятаться за каким-нибудь контейнером, но, увы, ничего не получилось, все уже спешили на странный шум. Ее спасла только запоздалая реакция охранников, ну никак не ожидавших такого поворота событий. Вступать в безнадежную перестрелку с превосходящим числом и вооружением противником она не собиралась, как не собиралась сдаваться. Имелся еще один сюрприз, предусмотренный и на случай раскрытия.
   Укрывшись за контейнером, от которого срикошетило несколько пуль, агентесса, присев, вдавила кнопку на часах, и в тот же миг сработала система самоликвидации кокона. Всех, кто успел подбежать к месту происшествия, хорошо приложило осколками и ударной волной, надолго выведя их из строя.
   - Поспите мальчики, целее будете...
   Марьям, подхватив трофейный автомат и несколько обойм к нему, поспешила на выход из грузового отсека. Осталось еще только трое заслуживающих внимания противников: один охранник и два комитетчика. Экипаж не в счет. Они гоняться за ней не будут.
   Агенты КФБ требовались ей живыми, хотя бы один. Она быстрее своих оппонентов добралась до шлюзового отсека, потому что он располагался ближе к грузовому отсеку, чем к кают-компании.
  
   Как того и ожидал лейтенант Лайн, допрос с помощью полиграфа капитана, первого помощника и боцмана ничего не дал. Диаграммы бежали ровные, значит, допрашиваемые давали правдивые ответы. И по ним выходило, что никакого запрещенного, незарегистрированного груза и тем более людей на судне нет.
   "Или о нем капитан и его команда ничего не знает, - подумал Фридрих. - Такое тоже бывает. Теперь все зависит от того, нашли ли что-нибудь ребята..."
   И тут корабль тряхнуло в третий раз. Но как-то иначе, чем первые два раза. Эхом прошелся по коридорам гул.
   - Что это было? - быстро спросил лейтенант у капитана.
   - Не знаю...
   - Это из... из грузового отсека, - холодея, сказал боцман.
   - Это взрыв, - добавил сержант из бывших абордажников.
   Абордажнику можно верить на все сто. Ему ли, бывалому бойцу с десятками абордажей торговцев за плечами, не знать о взрывах в замкнутых пространствах кораблей.
   - Ч-черт!
   Фридрих Лайн схватился за рацию и попытался вызвать начальника досмотровой команды. Но на связь никто не выходил. Вместо этого на связь с командиром охранников вышел один из его подчиненных.
   - Что?! - взглянул на него лейтенант.
   - На судне посторонний. Он находился в контейнере, в специальном укрытии... это он рванул. Несколько человек убиты, остальные тяжело ранены.
   - Проклятье!
   Лейтенант потратил несколько секунд на раздумья, а потом махнул рукой:
   - За мной! Он не должен покинуть судно!
   Выскочив из кают-компании, лейтенант остановился, не зная куда двигаться, к шаттлу или же к ходовой рубке "Фаербола". Он еще никогда не попадал в подобные переплеты и невольно бросил вопрошающий взгляд на абордажника. Этот бугай олицетворял само спокойствие, даже стыдно как-то мельтешить перед ним.
   - Нужно разделиться... - сказал он.
   - Точно. Ноэль, давай к рубке, - послал лейтенант своего помощника, - а мы к шаттлу. Не думаю, что он уже там, мы его встретим.
   Абордажник согласно кивнул, поддерживая распределение сил.
   - Побежали...
   Группа разделилась, и лейтенант побежал за абордажником, почувствовав себя в родной стихии боя. Но, увы, по пути к шлюзовому отсеку противник им на дороге не встретился, только ошалелые члены команды, выбегавшие кто откуда, коих сержант чудом не поубивал чисто рефлекторно, но все же вовремя отводил ствол вверх.
   Одного из членов экипажа они встретили у шлюзовой камеры.
   - Чужие были?! - буквально набросился на него лейтенант.
   - Д-да...
   - Сколько?!
   - Один...
   - Где?!
   - Он побежал туда... к рубке... после того как понял, что в шаттл не попасть...
   Люк в переходный отсек действительно закрыт, и на шаттл чужому в любом случае не пробраться. Пилот просто не откроет, увидев, что за бортом кто-то посторонний. Не откроет, даже если будут угрожать расправой кому-то из досмотровиков, не говоря уже о членах экипажа самого грузовика.
   - Хорошо... побежали к рубке, - позвал за собой абордажника лейтенант. - Прихлопнем его там. Сейчас, только Ноэля предупрежу...
   Но стоило им сделать всего несколько шагов прочь из шлюзового отсека, как сзади раздалась короткая очередь, и Фридрих Лайн почувствовал, как у него за спиной рухнуло тело абордажника. А в следующую секунду упал он сам с прострелянной ниже колена левой ногой. Боль тут же сковала все его тело и сознание.
   Из шлюзовой камеры шагнула женщина с автоматом наперевес.
   - Спасибо, - поблагодарила она матроса, положив руку ему на плечо, - ты сделал все как надо, и Конфедерация не забудет твоего мужественного поступка по охране Закона, по достоинству наградив. А теперь иди.
   - Д-да, мэм... спасибо, мэм...
   - Ну а ты чего разлегся? Вставай и руки держи на виду. Любое резкое движение и ты труп. Понял или повторить?
   Лейтенант с трудом поднялся. Женщина запаслась еще боеприпасами к автомату.
   - Вы что, мадам, совсем спятили? Вам же ни за что не скрыться от нас на этой калоше...
   - А кто говорит про этот грузовик? Нет, я полечу на вашем, быстроходном и безопасном. Но сначала вызови своего напарника.
   - Какого напарника?
   - Не юли. Вас двое было. Давай.
   - Хорошо...
   Лейтенант, презирая себя за то, что попался, да еще женщине, под дулом автомата вызвал Ноэля, сказав, что противник задержан, и приказал ему срочно явиться на швартовую палубу.
   - Не убивай его хотя бы.
   - Не буду.
   И действительно, с Ноэлем она поступила гораздо гуманнее, просто врезав ему прямо в лоб прикладом, когда тот только просунул голову в люк. На лбу у него начала пухнуть красная шишка. Фридрих даже не подозревал, что так бывает - она росла с каждой секундой.
   - Открывай шлюз в шаттл, - обратилась она к лейтенанту, который сидел у стены с кляпом во рту и зажимал рану на ноге рукой. - Кляп можешь снять. А то неестественно будет.
   - Вы сумасшедшая... - сказал он, отплевываясь, но не помогало.
   Тряпка попалась грязной и воняла не пойми чем. А уж вкус...
   - Наверное. Но это ничего не меняет. Поторапливайся. Ну и, понятное дело, без глупых геройских шуток, а то с тобой может случиться всякое такое, что плохо отражается на здоровье, а то и вовсе на жизни...
   - Ясно.
   Лейтенант Лайн вошел в переходный люк и дошагал до люка непосредственно в шаттл.
   - Открывай, Мочила...
   - Уже закончили?
   - Ага...
   Люк открылся, и Марьям распахнув его пошире, от души треснула лейтенанта прикладом по голове, от чего он потерял сознание, а на голове начала так же быстро набухать шишка.
   Десять секунд - и она уже входила в пилотскую кабину.
   - Не дергайся, Мочила. Ничего не трогай, а то останешься без рук.
   - И не думаю... - медленно и примирительно поднял руки пилот.
   - Люблю понятливых людей.
   - Что делать?
   - Пойдем, поможешь своему товарищу. Он слегка ранен...
   Мочила покладисто отправился на выход. А как иначе, если ты под прицелом? Там он перебинтовал под взором бой-бабы молодого комитетчика, а потом перетащил его в кабину, где посадил на место отсутствующего второго пилота. Потом дошла очередь до второго агента КФБ, еще совсем мальчишки. Они особенно рьяныев работе. Его посадили в одно из пассажирских кресел, связав по рукам и ногам, и пристегнули.
   - Полетели.
   - Куда? - удивился Мочила?
   - На ваш корабль естественно.
   - Ну да... куда же еще... - согласился он, принявшись за работу.
   - Предупреждаю, я знаю весь алгоритм действий запуска двигателей и управления, так что одно лишнее движение, один лишний задействованный переключатель - и пуля в твоей голове. Я доходчиво объяснила?
   - Вполне.
   - И держи рот на замке.
   - Естественно... я ж все понимаю...
   - Тогда поехали.
  
  

12

  
   Марьям тем временем привела в чувство лейтенанта, подсунув ему под нос нашатырь из аварийной аптечки, не забывая поглядывать на пилота со странным позывным-кличкой Мочила. На убийцу он походил мало, но кто его знает? Может просто кого-то когда-то обоссал, отсюда и кличка.
   - Уберите... - стал отмахиваться от нашатыря лейтенант.
   - Выйди на связь и скажи, что все в порядке. Все строго по уставу, ни одного лишнего слова, паузы или вариации интонации.
   - Понял, - кивнул Лайн и застонал.
   Голова пошла кругом, заболело в глазах, к горлу подкатила тошнота.
   - Вы сделали мне сотрясение мозга... - пожаловался он, осторожно потерев затылок.
   - Скажи спасибо, что не убила. Ибо сотрясение еще можно вылечить, в отличие от смерти.
   - Спасибо...
   - Не за что. А теперь за работу...
   Все также под прицелом уже пистолета, с автоматом в кабине шаттла особо не развернешься, лейтенант Лайн сделал сообщение, что они возвращаются, закончив проверку судна. Ему лаконично ответили:
   - Принял.
   - Вы что же, собираетесь штурмовать наш корабль? - спросил Фридрих.
   - Ну да. Что в этом такого?
   - Вы не пройдете и трех метров, как вас подстрелят в вашу симпатичную попку.
   - Не подстрелят.
   - Это, наверное, будет забавно, - хмыкнул Мочила, продолжая рулить шаттлом, чтобы приноровиться к "Сторожу".
   - Что именно? - не поняла агентесса.
   - Баба в одиночку будет брать на абордаж корабль полный мужиков, треть из которых сами раньше брали торговые корабли на абордаж.
   - Вся эта треть заперта в грузовом отсеке на "Фаерболе", частью убитая, остальные раненые, - хмуро напомнил лейтенант.
   На этом пустые разговоры прекратились, и шаттл, сблизившись со "Сторожем", начал процедуру швартовки.
   - Извините, ребята, - сказала агентесса, когда швартовка завершилась.
   - За что? - недоуменно спросил Мочила.
   - За это...
   С этими словами Марьям снова повергла лейтенанта и пилота в нокаут точными ударами приклада автомата.
   - Отдохните пока, а у меня еще много важных и трудных дел.
   На шаттле в специальном шкафу имелся дополнительный арсенал, начиная от мелкокалиберного вооружения с боеприпасами и заканчивая гранатами. Марьям с большой охотой дооснастила свой скудный комплект несколькими гранатами, взяв три обычных осколочных, две дымовые слезоточивого действия и, немного подумав, одну зажигательную - напалм.
   А чтобы самой не испытать все прелести слезоточки и не задохнутся от недостатка кислорода во время горения напалма и работы пожарной системы прихватила противогазную маску. Теперь можно смело идти на абордаж.
   Открыв люк переходного отсека, Марьям сразу же бросила внутрь корабля на палубу две штуки светошумовых, также нашедшихся в арсенале, и шагнула следом.
   Встречающие, слепо щурясь, зажимая по очереди то уши, то глаза, со стонами валялись на палубе, ничего не понимая. Агентесса, не задерживаясь на швартовой палубе, метнулась по проходу в сторону ходовой рубки.
   - Прочь! А то всех перестреляю! - кричала она, когда видела кого-то из членов экипажа впереди.
   Впрочем, помешать ей кто-то в принципе не мог, ни по желанию, ни по возможности. В конце концов, никто не носил оружия просто так. Служили опять же люди сугубо мирные, пороха не нюхавшие, и потому все спешили куда-нибудь убраться. Геройская смерть никого не прельщала.
   Марьям же сбросила дымовые слезоточивые гранаты одна за другой, если кто-то все же бросится за ней в погоню, не все же здесь такие слюнтяи, если уже не идут по пятам. Густой едкий серый дым их задержит, даже если им удастся задержать дыхание и пару минут не дышать. В конце концов, даже чтобы на ощупь пробраться просто по прямой, нужно некоторое время, и этого ей будет вполне достаточно.
   А напоследок, на пятачке в самом носу корабля, где сходились все коридоры, которые, точно все дороги, ведущие в Рим, шли к ходовой рубке, Марьям поставила зажигательную гранату. Жидкий огонь, спустя полминуты после срабатывания замедлителя, закрыл все ходы, и теперь уже никто не мог подобраться к ней с тыла. Напалм горел даже несмотря на старания противопожарной системы, замещающей кислород негорючим газом.
   В рубку удалось попасть до смешного легко. Кто-то выскочил, и прямо под дуло ее автомата.
   - Куда это ты спешишь, прыткий?
   - А-а... э-э...
   - Давай назад.
   - Да, мэм...
   - Всем оставаться на своих местах... - сняв маску, заявила Марьям, закрыв за собой дверь.
   - Что происходит? - спросил, по всей видимости, командир корабля.
   - Я взяла вас на абордаж!
   - Ясно... - кивнул Генрих Хайт после короткой паузы, во время которой до него дошел весь смысл сказанных слов. - Вы, простите, кто будете?
   - Не ваше дело...
   - Хорошо, - не стал спорить капитан "Сторожа". - Чего же вы хотите? Я так понимаю, вас раскрыла досмотровая команда, вы разоблачены и теперь вам надо убраться отсюда куда подальше?
   - В целом ты мыслишь в правильном направлении, парень.
   - Хорошо, мы не имеем ничего против. На нашем корабле есть действующий гиперпривод, и мы можем доставить вас в любую систему в пределах одного гиперперехода, где вы... сойдете.
   - А вот сейчас ты меня разочаровал. Я уже на месте и никуда более прыгать мне не надо. Идем к планете.
   - Но вы же разоблачены! - искренне изумился капитан Хайт. - За вами будут охотиться все агенты КФБ, не считая полиции!
   - Не имеет значения... - упрямо ответила Марьям. - Давай к планете, на полном ходу.
   - Как скажете.
   То, что с ней произошло, действительно полный провал, и она с чистой совестью могла отказаться от дальнейшего задания. Более того, она должна отказаться от задания. Но сделать этого агентесса не могла по многим причинам.
   Во-первых. Она после последнего своего задания и без того слишком долго оставалась без оперативной работы, под которую была заточена. Отказаться сейчас, это значит на несколько лет обречь себя на бумажную работу, а это просто невыносимо. Это как гончей собаке остаться без своего любимого занятия - бега, тут же загнется.
   Во-вторых, отказаться сейчас - это значит заполучить клеймо "провальной" после провала предыдущего задания. А ей после такого пришлось потратить столько сил, чтобы попасть в новую программу. И все это слить в унитаз из-за чистой случайности, произошедшей не по ее вине?! Нет, кровь из носу и прочих мест, но она должна довести хотя бы эту операцию до победного конца.
   Сделает все как надо - победителей не судят, и все забудут об этом самоуправстве.
   Провалится... Ну что ж, значит судьба ее такая и ей просто не место в органах. Остается только уволиться, если ее не уволят с позором, родить детишек от какого-нибудь менеджера среднего звена и выращивать цветочки в горшочках.
   "Бр-р... Ничего, - успокаивала она себя, - уже на месте сделаем новое лицо и документы, это не проблема. И продолжим работу".
  
  

13

  
   Потянулись долгие часы путешествия к планете назначения. Экипаж корабля попытался поначалу организовать что-то вроде контрзахвата власти, после того как справился с пожаром, но хватило одной осколочной гранаты, брошенной из рубки, пары коротких очередей по стенам и обещания перестрелять к чертям собачьим весь командный состав, чтобы остудить их пыл. А потом командир корабля вышел на связь со своим экипажем и призвал всех сохранять спокойствие.
   - В конце концов, мы идем к планете, а там ей никуда не деться, - добавил он под одобрительный кивок Марьям.
   - Правильно сказал. Это их успокоит лучше всего, и ни у кого не появится незапланированных природой дырок в теле.
   - Мне просто интересно, мэм, как вы собираетесь добраться непосредственно до планеты? - спросил Генрих Хайт, после того как члены экипажа успокоились. - Ведь нас там уже ждут.
   - Успел подать сигнал?
   - Конечно.
   - Ну, если они не раздолбают "Сторожа" в пух и прах вместе со всем экипажем только ради того чтобы уничтожить одного единственного агента Конфедерации, то проблем у меня никаких не возникнет. Они ведь не станут сбивать ваш корабль, или станут?
   - Не думаю... - ответил капитан, сглотнув, не будучи полностью в этом уверенным.
   "Кто их знает?" - подумал он.
   - Вот и я так думаю. Слишком уж это дорого. Вот и гиперпривод у вас еще на месте, не сняли, а эта штука дорогая и терять ее ни к чему из-за какого-то засветившего себя агента.
   - Вы так уверены в себе?
   - Уверена.
   Хотя, если честно, чем ближе к планете они подходили, тем меньше этой уверенности у нее оставалось. В голову лезли всякие мысли: а правильно ли она поступила? Не подвергает ли она из-за личных мотивов опасности всю операцию и уже внедренных агентов? Еще можно все повернуть вспять... Но нет, что-то мешало агентессе так поступить. Она верила что все получится, должно получиться.
   Вот и планета, еще час пути. Ее уже можно разглядеть в сильном увеличении как мутный голубовато-зеленый шарик.
   - Ну что, капитан, нас встречают почетным караулом?
   - Хм-м... да, мэм, встречают.
   - Кто?
   - Два корабля типа нашего. Через тридцать минут мы встретимся.
   - Я так понимаю, капитан, они, чтобы остановить нас, скорее всего, постараются подбить маршевые двигатели?
   - Да, мэм.
   - Не дайте им этого сделать. Идите на максимуме и маневрируйте так, чтобы нас затошнило. Вы поняли мою мысль?
   - Конечно.
   - Тогда вперед.
   - Есть... - кивнул капитан, представляя, как долго его будут мурыжить агенты КФБ. Весь мозг вынесут.
   "Не посадили бы за пособничество врагу", - с содроганием подумал он.
   Сажали и за меньшее, так что вскоре пришла другая мысль: не расстреляли бы.
   Уволят точно.
   Тридцать минут ровного полета сменились веселыми горками. Встречающие так и вились вокруг, действительно пытаясь засадить по двигателям "Сторожа". Но у них мало что получалось. Снаряды электромагнитных орудий большей частью пролетали мимо, остальные били в борт.
   В дело, уже в непосредственной близости от цели, вступили самолеты "шмель". Им удалось повредить один из двигателей из своих плазмодинамических скорострельных пушек. Но это уже не имело никакого значения. Корабль выходил на орбиту планеты и маршевые двигатели все равно уже пора отключать.
   - Капитан, у вас на борту есть самолеты? - спросила Марьям.
   - Да... Вы хотите сбежать на одном из них?
   - Мысль хорошая, но невыполнимая.
   - Не умеете пилотировать, - понимающе кивнул капитан Хайт.
   - Умею. Но не в этом дело, до них еще добраться надо, а это лишняя беготня по вашему кораблю, где у меня совсем нет друзей... А теперь скажите, какие у вас самолеты и сколько их?
   - Два "шмеля".
   - И все?
   - Да.
   - У вас же загрузка до восьми машин...
   - Их и без того немного осталось, мэм. А из того, что есть, восемьдесят процентов отдали в учебные части.
   - Отлично. То, что мне нужно: два "шмеля" и ни одного крылатого...
   Никто не сможет последовать за ней, по крайней мере с этого корабля точно. На других кораблях скорее всего-го с авиацией та же ситуация.
   - Что нам дальше делать, мэм?
   - Снижайтесь на самую низкую орбиту.
   - Вы хотите, чтобы мы сели на этом корабле на планету?!
   - Нет, такой экстрим мне ни к чему. Просто делай как я говорю.
   - Да, мэм...
   "Сторож" пошел на сближение с планетой.
   - Четыреста километров до поверхности... Триста... Двести... Сто... Мы находимся на самой низкой орбите, мэм.
   - Давайте до семидесяти.
   - Но это уже стратосфера!
   - Не заставляй повторять дважды, - сказала Марьям, чуть тряхнув автомат на плече.
   - Да, мэм...
   Корабль при входе в верхние слои атмосферы затрясло. Пошли первые огненные всполохи.
   - Семьдесят! Что теперь?!
   - Ничего. Держите высоту минимум две минуты... и не дергайтесь. Если не выполнишь приказ, я вернусь и сделаю тебе больно. Ты понял?
   - Д-да.
   Припугнув экипаж, агентесса вышла в центр рубки управления. Здесь имелся люк, ведущий в спасательный шлюп для комсостава корабля. Сдернула пломбу, оттянула рычаг и открыла люк. Шлюп, к счастью, находился на месте.
   "А ведь могло и не быть!" - с некоторой дрожью подумала она, осознав, что за все это время она даже не проверила его наличие, априори полагая: он обязательно присутствует.
   Конечно, это не смертельно - воспользовалась бы другим шлюпом, разве что пришлось бы побегать по кораблю, рискуя неприятностями в общении с обозленным экипажем.
   Но зачем об этом думать? Все в порядке.
   - Прощайте, ребята. Было очень приятно с вами пообщаться.
   - Увы, мэм, но мы не можем сказать того же самого... тем более от еще предстоящего общения с мордоворотами из КФБ...
   - Вам просто не повезло.
   Марьям, усмехнувшись, спрыгнула вниз, открыла еще один люк уже непосредственно спасательного шлюпа и оказалась внутри него. Пристегнулась к креслу, произвела еще несколько нехитрых манипуляций, подтверждая отстыковку от корабля, и шлюп камнем полетел вниз.
   "Сторож" прошел над ее головой огненным метеором и из-за подбитого двигателя тяжело стал набирать высоту, стремясь обратно в родную стихию пустоты.
   С орбиты ее уже не достать. Теперь главное выбрать место для посадки. Естественно, для этого океан никак не подходит, а именно в него она, похоже, несется, точнее к прибрежной полосе, где легче и безопаснее всего приземлиться спасательному шлюпу. Он, конечно, приспособлен держаться на воде, но в этом случае она станет беспомощной и ее вскоре поймают спасатели, то есть комитетчики, чего никак допустить нельзя. Нужно выбрать лес или горы поближе к населенным пунктам. Там она еще побегает...
   Определив подходящий участок, Марьям взялась за штурвал и отключила автопилот.
  
  

14

  
   Помимо орбитальной ремонтной станции Касабланка славилась своей авиашколой, которая многократно разрослась с того момента, как данная звездная система вступила в Союз независимых миров. Оникс заблаговременно позаботился о кузнице будущих пилотов. Он вообще много о чем успел позаботиться...
   Приближалась неминуемая война, и пилотов для нее требовалась прорва. Их готовили по ускоренной системе и упрощенной летной программе, давая только основные знания и навыки. Три месяца усиленной учебы - и пилот готов. Теоретически. А вот практически...
   Набирали парней и даже девчат со всех миров СНМ. Тут Оникс оказался прав - молодежь рвалась со своих опостылевших им планет, от тяжелой и нудной работы. Они жаждали приключений, и приключения в скором будущем ждали их.
   Тут даже не требовалась идеологическая обработка, но и ею не пренебрегали. По часу в день профессионалы от психологии из КФБ изображали перед курсантами Конфедерацию как какого-то монстра, желающего задушить свободные миры. Курсанты с прокомпостированными мозгами искренне хотели защитить Союз, положить на алтарь свободы собственные жизни.
   Каин Иннокент, помимо того, что являлся адмиралом, командующим обороной системы, занимал должность начальника Академии. Впрочем, делами Академии он почти не занимался - и без того много дел с ремонтом Первого Флота. Кроме того, он не мог смотреть на этих ребят с горящими глазами, видя в них лишь... дрова. Дрова, которые сгорят в первом же реальном сражении.
   Так и тянуло застрелиться. Хорошо, что с пистолетом ходить нельзя.
   Ведь даже у выпускников нет никакого реального налета. Все, что они имеют, это десятки, сотни часов тренажера, а тренажер и реальное пилотирование это разные вещи. Из стен Академии уже вышло четыре выпуска, каждый больше предыдущего процентов на двадцать-двадцать пять. Итого в строй уже готовились встать почти четыреста горе-пилотов. За оставшееся время предполагалось подготовить раза в два больше. А ведь имелись еще две школы, не такие большие, но и там готовили летчиков-мотыльков.
   Конечно, после распределения по летным частям они наконец получали возможность полетать на старых машинах, которые не списали и их двигатели не отправили на установку в торпеды лишь по какому-то недоразумению. И эти машины - "соколы", "нейтроны", а в космосе бескрылые "шмели" - не стояли без дела. План полетов был расписан на многие недели вперед. Только успевай заправлять топливом да проводить хоть какой-то технический осмотр и в учебный полет.
   Новые машины вот-вот должны поступить. Их, как и корабли, производили на заводах Акинареса. На Касабланке тоже пытались развернуть строительство истребителей, подумать только - на автомобильном заводе!
   Один из крупнейших заводов как раз перепрофилировали под это дело, правда двигатели и бортовую авионику все равно придется завозить со стороны, и уже на месте произведут окончательную сборку. Как обещали инженеры, месяца через три-четыре с конвейера автозавода сойдет первая летающая машина. Оставалось только гадать, что это за зверь такой будет...
   Адмирал Каин Иннокент в конце дня пролистал свой ежедневник с делами на следующий день, что-то вычеркивая, перенося на другие дни, что-то добавляя. Завтра ему как раз полагалось присутствовать на четвертом выпуске в Академии.
   В комнату запросился адъютант.
   - Да, Челендж?
   Зашел прямо-таки светящийся улыбкой майор Коширо.
   - Вижу, у тебя хорошие новости?
   - Да, сэр, новости хорошие.
   - Хорошо, а то с ними в последнее время туго. Так что у тебя?
   - Только что поступила информация, нам привезли первую партию самолетов. Пятьдесят штук. Идет разгрузка.
   "Вот и подарок к выпускному для мотыльков, - подумал Каин. - Их стальная оболочка, впрочем, гореть она будет ничуть не хуже хитинового пуха".
   - Спасибо, майор, можете быть свободны.
   - Да, сэр...
   Иннокент нашел брошюру по характеристикам самолета и еще раз посмотрел ТТХ истребителей, что станут основным самолетом Вооруженных Сил и Военно-космического флота СНМ.
   Это тоже предсмертный выбор Оникса, как и фрегат ТТ-602 "кочевник" без гиперпривода. Самолеты вполне ему под стать.
   ИУ-42 "стриж" атмосфера-космос. Всего пять метров длиной! Один ходовой двигатель. Что само по себе плохо, если его повредят... Даже трудно поверить, что такой горбун, который представлял собой "стриж", в принципе может преодолеть притяжение планеты и вырваться за пределы атмосферы. Впрочем, делать это в боевых условиях для перехвата противника не рекомендовалось - только напрасная трата топлива, достигающая девяноста процентов. Полетать в космосе остается всего ничего. А подвесные баки не предусмотрены.
   Опять-таки, чтобы развить достаточную мощность и скорость и из-за того, что объем бака достаточно мал, топливо очень энергоемкое, что опасно само по себе. Может детонировать не хуже однотонной бомбы даже от жесткой посадки с подломом шасси, (чего не избежать при нынешней выучке пилотов).
   Конструкция самого самолета и авионика максимально проста. Наберется едва ли десятая часть приборов и датчиков от того, что привык видеть Каин на приборной панели "протона" и даже том же "нейтроне" или "соколе". С этими "стрижами" могли сравниться разве что такой бескрылый хлам как Т-40 и "шмель".
   Вооружение тоже весьма скупое. Одна газоплазмодинамическая трехствольная роторная пушка. Один "медленный" пулемет.
   "Лучше бы вторую пушку поставили", - подумал Каин, но, еще раз взглянув на силуэт самолета, понял, что его просто некуда вставить, пулемет и то непонятно как впихнули.
   Разумеется, имелись подвески для ракетного вооружения. Никаких кормовых ракет, только противоракетная защита в виде одного блока противоракет на шесть подрывов, хотя их минимум нужно два и два блока противоракетных шашек.
   Что поделать, СНМ не до жиру. Минимум затрат при максимуме эффективности. Этим принципом пронизано все военное строительство. Под "стрижи" даже специальные авианосцы не строили. Как раз на ремонтной станции Касабланки переделывали два потрепанных фрегата в малые авианосцы, которые уже в принципе не могли участвовать в активных боевых действиях в своем прежнем качестве, как их не ремонтируй. Снимали пушки главного калибра, убирали лишние накопители и резали ячейки под самолеты.
  
  

15

  
   - Добрый день, господин адмирал! - встретил Каина Иннокента настоящий начальник летной Академии полковник Алимов, мужчина лет пятидесяти, руководивший авиашколой с момента ее открытия и сохранивший должность при новой власти.
   - Добрый...
   - Вы в последнее время редко к нам заглядываете.
   Каин невольно усмехнулся. Он вообще в Академии в пятый раз.
   - Что поделать, дела.
   - Понимаю.
   - Но этот день я пропустить не мог.
   - Да, сегодня у нас торжественный день! Выпускаем четвертый состав! - с гордостью заявил Алимов.
   Каин посмотрел на полковника и не мог понять, действительно ли он искренне радуется или же просто притворяется? Ну не мог же такой старый вояка не понимать, что эти мальчики и девочки по большей своей части продукт одноразового использования. Хорошо если половина выживет после первого же серьезного боя и только процентов пять от всего объема выпуска станут действительно достойны звания пилотов, потому что именно война станет их реальной школой пилотирования, а не стена Академии.
   "Скорее боится, - подумал Иннокент. - Оно и понятно, в последнее время, после волной прокатившихся акций неповиновения КФБ прямо-таки лютует в поиске неблагонадежных, врагов Союза и их пособников. Тот, кто прямо высказал свое недовольство чем-либо - враг, кто слышал и не доложил куда следует - пособник... Академия уже лишилась нескольких своих преподавателей, что естественно не могло не сказаться на качестве обучения не в лучшую сторону естественно".
   Возникла даже мысль остудить пыл Артура Баренцева в охоте на ведьм (или даже неосознанной мести за смерть отца), а то еще немного - и можно остаться без профессиональных кадров. А это чревато весьма неприятными последствиями.
   "Так и сделаю", - подумал Каин.
   - Идемте, сэр. Вы подоспели вовремя, торжество уже начинается.
   Полковник Алимов проводил Каина в актовый зал, где уже собирались выпускники в нарядной парадной форме, не хватало только погон с двумя маленькими звездочками. Вот их-то и собирались вручить в торжественной обстановке вместе с дипломами.
   - Смирно!
   Выпускники вытянулись в струнку, приветствуя вошедших. Иннокент и Алимов вошли на трибуну и заняли места за столом, где уже сидели прочие преподаватели и инструктора.
   - Вольно!
   Только что севший на стул Алимов вновь встал и прошел за трибуну.
   - Господа курсанты, сегодня для вас наступает знаменательный день, - начал он произносить речь, мало чем отличающуюся от прочих трех речей, что он уже успел произнести перед предыдущими выпусками. - Сегодня вы становитесь полноценными защитниками Союза независимых миров. Уже завтра вы разъедетесь по своим частям, где начнете нести службу на благо нашей родины...
   Начальник Академии продолжал что-то говорить, а Каин вспоминал свои чувства, когда он также стоял в предвкушении получить наконец заветные погоны лейтенанта. Вот только он был минимум на пять лет старше самого старшего из присутствующих здесь курсантов-выпускников...
   - Господин контр-адмирал, может, вы что-то хотите добавить?
   Каин опомнился и едва удержался от того, чтобы переспросить, что выглядело бы очень глупо. Полторы сотни человек смотрели на него с ожиданием, надеждой. Что вполне объяснимо, раз уж к торжеству явился самый главный начальник Академии, значит это неспроста.
   "Что ж, я вас не разочарую", - подумал Иннокент и встал.
   - Конечно... Ваш непосредственный руководитель сказал все, что нужно было произнести, и повторяться я не собираюсь. Я лишь хочу сказать, что у меня для вас есть подарок, как раз вчера поступила первая партия новых самолетов, на которых вам предстоит летать. А посему лучшие из вас уже сегодня могут опробовать новые птички...
   В возгласе "Ура!" потонул весь зал, аж стекла завибрировали. Иннокент едва удержался от того, чтобы не заткнуть уши пальцами.
   - Ну, теперь вы для них не только герой войны с Конфедерацией, но еще и отец родной, - улыбнулся Алимов.
   Иннокент только поморщился и неслышно прошептал:
   - Скорее гробовщик...
  
   И хоть после торжественной церемонии выпуска намечался грандиозный банкет, никто из лучших, окончивших Академию круглыми отличниками, не отказался "опробовать птичек". Более того, плевать они хотели на банкет, поскорее бы оказаться за штурвалом и получить тот кайф от полета, который они так стремились получить и о котором мечтали, возможно, с самого детства.
   Каин также намеревался полетать на "стриже", просто для того чтобы понять, на что он способен в принципе и что можно ожидать и требовать от пилотов.
   Вот и аэродром. В начале взлетной полосы стоят пятнадцать горбатых машин. Ну натуральные инвалиды, ни дать, ни взять.
   - Машины подготовлены? - спросил Иннокент у начальника аэродрома, встречающего высокую делегацию.
   Новоиспеченные пилоты, те, что лучшие, в количестве четырнадцати человек уже бежали к машинам, что-то радостно выкрикивая, наверное, деля между собой машины по каким-то своим критериям, хотя они все выглядели одинаково, даже бортовых номеров и тех нет.
   - Полностью.
   - Вооружение?
   - Э-э... сэр, вы же сказали, что будет только пробный полет. Зачем вооружение?
   - Да, полет пробный, но мою машину дооснастите вооружением. Заодно проведу стрельбы на соседнем полигоне.
   - Ракеты тоже вешать?
   - Ладно, можно без них. Как летают ракеты я и так знаю.
   - Тогда мы мигом.
   Начальник аэродрома отошел и быстро с кем-то заговорил по рации, приказывая на одном из самолетов заправить пушечные короба ГПД снарядами. Вскоре к первому "стрижу" техники подкатили тележки с боеприпасами и завозились с люками технических ниш.
   - Все готово, - отчитался начальник аэродрома. - ГПД и пулемет заправлены.
   - Отлично...
   Каин обошел крохотный самолет - почти игрушка. Качается на шасси даже от несильного нажима на крыло. Взял из рук механика шлем и полез в тесную пилотскую кабину.
   - Остальные полетят после того, как приземлюсь я, - сказал он ожидающим молодым летчикам, явно рассчитывавших полетать вместе с адмиралом. - Почитайте пока инструкции...
   - Есть, сэр, - не слишком радостно вразнобой ответили они.
  
  

16

  
   "Стриж" легко оторвался от бетонки, пробежав всего каких-то сто метров. Управление также оказалось достаточно легким. "Стриж" быстро отзывался на управляющие команды, Иннокент даже с непривычки стукнулся шлемом о колпак кабины. Так и до вывиха шеи недалеко.
   - Маневренная - это хорошо... По крайней мере у них будет преимущество в воздухе перед тяжелыми "протонами".
   Каин не летал уже много месяцев и первые несколько минут, после того как почувствовал машину, именно почувствовал, будто она продолжение его собственного тела, просто наслаждался подзабытым ощущением полета.
   Он даже постарался вспомнить, когда садился за штурвал в последний раз, но ничего не вышло. В последнее время он все больше командовал кораблями, эскадрами и флотами...
   Не забивая себе голову пустыми размышлениями, он принялся за дело, совершая различные пируэты, делая свечу, бочку, мертвую петлю, кобру и прочие фигуры пилотажа, которые могли помочь ему понять возможности машины.
   Понемногу откровенно скептическое отношение к "стрижу" сменялось чем-то похожим на уважение. Что ж, в атмосфере самолет показывал себя неплохо. Оникс выбрал самую удачную модель из возможных, а их рассмотреть пришлось не одну сотню.
   "В атмосферных условиях ставим твердую четверку. Но вот как ты покажешь себя в космосе, вот это другой вопрос. Это мы тоже проверим, только чуть позже. А сейчас немного постреляем..."
   Иннокент направил "стриж" в сторону недалеко расположенного от аэродрома полигона. Там для него уже поставили несколько фанерных мишеней в форме танка, машины и группы людей.
   Подкравшись к полигону в складках местности, то есть среди гор и холмов, Каин Иннокент непо-средственно на дистанции эффективного огня сделал горку и уже с верхней точки переходя в атакующее пике начал обстрел мишеней. Фонтаны взрывов плясали по полю, пока пилот не приноровился к целеуказателю и не разделал "технику" под орех. На "пехоту" Каин снаряды от ГПД пожалел и воспользовался обыкновенным пулеметом.
   - Ну, с этим тоже вроде неплохо...
   Проносясь над полигоном и вздымая вверх, пулей прошив облака, Каин посмотрел на топливный датчик и с сожалением вздохнул. Вырваться на оставшемся топливе на орбиту у него уже не получится, слишком долго веселился с фигурами высшего пилотажа. "Стриж" машина ближнего радиуса действия - и этим все сказано.
   Невольно Иннокент посмотрел в быстро чернеющее небо, где уже зажигались первые звезды. Земля сильно округлилась...
   - Господин адмирал! Господин адмирал! - нарушил безмятежное состояние Иннокента диспетчер встревоженным голосом.
   - Мой позывной - Ригель. Что у вас?..
   - ЧП, сэр! С востока на высоте семидесяти километров идет пограничный корабль "Сторож"! Прошла информация, что он захвачен!
   Каин повернул голову и ахнул.
   Прямо на него... Нет, конечно же, гораздо выше, километров на сорок, и чуть в сторону метеором неслось судно.
   - Что за черт?!
   - Сэр, просим вас немедленно вернуться на базу!
   Каин прекратил набор высоты и пошел параллельным курсом с пограничным кораблем.
   - Это не диверсия... он не падает, более того, начал набор высоты...
   - Да, сэр... это так, - успокоился диспетчер. - Но от него отделился спасательный шлюп.
   - Понятно, в нем, скорее всего, захватчики. И это странно... На перехват кого-нибудь уже подняли? - спросил Каин.
   Его радар наконец тоже заметил второй объект. Каин определил его как "цель".
   - Мне не известно, сэр...
   - Ясно.
   Эффективной системы перехвата на Касабланке нет, не говоря уже о других мирах. Все летные части на девяносто процентов состоят из вчерашних курсантов, а самолеты сейчас заняты в учебе, и летать далеко от базы не рекомендуется из-за частых неполадок. Самолетов катастрофически не хватает. А все реальные пилоты на исправных машинах сейчас при реальном деле, служат во флотах СНМ, охраняя рубежи от возможного вторжения. Зенитные ракеты ради этой мелкашки тратить не станут.
   - В любом случае уже не успеют. Так что я иду на перехват. Свяжитесь с управлением КФБ и доложите, а также запросите инструкций...
   - Каких, сэр?
   - Нужен он им живым или сразу можно сбить.
   - Да, сэр... понял.
   Пока диспетчер связывался с соответствующими органами, Иннокент, стараясь экономить изрядно растраченное топливо, приноравливался к шлюпу, начавшему активно маневрировать. Пилот шлюпа примерялся к управлению, и как только пообвык, направился в сторону северных гор. Они там высокие, скалистые и снежные... В общем, хрен там кого найдешь и тем более поймаешь.
   "Стриж" быстро нагонял активно снижающийся шлюп. Он уже сблизился с ним настолько, что мог стрелять даже из "медленного" пулемета. Пилот шлюпа наконец заметил его и стал делать неуклюжие попытки как-то отделаться, увеличив тягу. Но спасательный шлюп для резких маневров в атмосфере не предназначен, как, впрочем, и в космосе, так что все потуги оказались тщетны.
   Наконец на связь вновь вышел диспетчер:
   - Господин адмирал... то есть Ригель...
   - Ну, чего там?
   - Сказали, что желательно захватчики им нужны живыми. Но в случае если противник будет уходить или его невозможно принудить к сдаче - уничтожить всеми доступными способами.
   - Ясно.
   Каин переключился на общий канал связи и попытался выдвинуть пилоту шлюпа ультиматум, дескать, следуйте за мной, в случае неподчинения будете уничтожены, но тот сказался глухим и продолжал двигать на север, все снижаясь и снижаясь, не оставляя попыток оторваться.
   Иннокент все же сделал вторую попытку, уже показав визуально. Сблизившись со шлюпом на критически близкое расстояние, когда неверный маневр любого из них мог закончиться катастрофой для обеих машин.
   В ответ на его характерные жесты пришел не менее понятный: средний палец.
   - Ну ты сволочь! Хотел я с тобой по-хорошему, но ты сам виноват...
   Иннокент вновь пристроился шлюпу в хвост и включил систему вооружения, после короткого раздумья выбрав пулемет. Так гуманнее. От плазмодинамической пушки спасательный шлюп просто разнесет на куски. Брони на нем совсем никакой нет.
   Противник начал метаться из стороны в сторону, и первые очереди прошли мимо, либо срикошетили от корпуса.
   Запищал и тревожно замигал датчик топлива. Его оставалось едва-едва на то, чтобы вернуться обратно на аэродром.
   - Вот зараза!
   Каин решил зайти чуть сбоку и сверху. На этот раз ему удалось подбить шлюпу двигатели. Они задымили, и пилоту не осталось ничего другого как включить систему пожаротушения, предварительно их отключив.
   - Ну, ты ас... - уважительно хмыкнул Каин, увидев, как действует пилот.
   Шлюп не пошел к земле точно камень, а продолжил планировать, сохраняя прежний вектор движения. Конструкция самого шлюпа, а также запас скорости и высоты позволяли ему это. Более того, по всей видимости, он даже с такими повреждениями достигал своей цели, несмотря на то, что до гор оставалось еще не меньше сотни километров.
   - Уйдет.
   Переключив систему вооружения с пулемета на ГПД, Иннокент нажал на гашетку, и от шлюпа стали отлетать целые куски обшивки, нанося неустранимые внутренние повреждения. ГПД буквально резало шлюп пополам. Взрывом оторвало правое крыло, и суденышко, завертевшись, закрутившись, наконец понеслось к земле в неуправляемом полете.
   - То-то же.
   Лишь у самой поверхности раскрылся купол парашюта.
   - Дальше не мое дело, - сказал себе Каин, фиксируя место падения.
   Стрелять в человека на парашюте он не собирался ни под каким предлогом, даже если он враг. Ему хватило в свое время расстрела беспомощных, когда он вязал себя кровью с пиратами, и повторять пройденное не хотелось.
   Развернув "стриж", Иннокент поспешил назад. От мигавшего и пищавшего датчика уже становилось дурно.
  
  

17

  
   Марьям застряла в ветвях на высоте трех метров от земли. Жутко болела нога. Вывих? Перелом? Ни первое, ни тем более второе ей совсем некстати, когда нужно убегать со всех ног.
   "Лучше бы я сломала руку", - в отчаянии подумала она.
   Три метра - вроде бы не высоко, но приземляться на ногу с неясной степенью повреждения не дело. Агентесса стала раскачиваться на стропах, чтобы зацепиться за одну из нижних веток и по ней тихонько слезть на землю. Наконец ей это удалось и она, обрезав стропы парашюта, села на толстой ветке.
   Тихий треск - и в следующий момент Марьям, едва успев нелепо взмахнуть руками и испуганно вскрикнуть, очутилась на земле лицом вниз, осыпаемая листвой.
   В следующую секунду лес наполнился протяжным криком боли. Перестав кричать, она перевернулась на спину, бережно прижимая левую руку к груди. Острая боль в районе запястья не отступала.
   Проклятье... Выйти невредимой из передряги обнаружения тайника, абордажа чужого судна, уцелеть во время обстрела истребителем и крушения спасательного шлюпа, и все это для того, чтобы убиться, упав с дерева?
   Полежав минуту, определяя все ли с ней в порядке кроме, разумеется, руки, она аккуратно села.
   - Вот это уже реально перелом... Спасибо тебе, Господи, ты услышал мою молитву, - иронично произнесла агентесса, обратив лицо к небесам.
   Смешно, но нога действительно больше не беспокоила. Видимо, вправилась при падении. Земля оказалась достаточно мягкой, так что помимо перелома руки она больше не пострадала. Ушибы и мелкие порезы не считаются.
   Убедившись, что перелом закрытый, она быстро оказала себе первую медицинскую помощь, воспользовавшись аптечкой, прилагающейся к парашюту, наложила надувную шину и вколола обезболивающего. Съела таблетку стимулятора. Бегать сейчас придется много.
   - Все... теперь уходим.
   Агентесса бежала не останавливаясь, на север, к якобы спасительным горам. Вообще-то тут была своя логика. По разумному размышлению бежать на север человеку, стремящемуся туда с самого начала, засветив маршрут, глупо, и всякий преследователь решит, что преследуемый сменил направление, чтобы запутать следы, и будет искать где угодно, только не на прежнем пути следования. Потому Марьям, как лось, а точнее лосиха, пробежав пару километров на юго-восток практически не разбирая дороги, сминая землю и ломая ветки, выбрала северное направление, далее стараясь не оставлять слишком четких следов.
   Силы быстро покидали ее, она уже давно ничего не ела, так как в ее коконе не предусматривалось туалета, потом стало не до еды. Снова пришлось пользоваться стимуляторами из все той же аптечки. Это резко придавало сил, и она продолжала бежать, уходя все дальше и дальше на север.
   Над головой то и дело проносились эти странные горбатые самолеты, но агентесса вовремя пряталась под кроной ближайшего дерева, оставаясь незамеченной. Нет никаких сомнений, что к месту крушения уже доставили группу преследования с опытным следаком и рано или поздно за ней увяжется хвост. Нужно уйти как можно дальше и затаиться, после чего вызвать помощь.
   Прошло четыре часа безостановочного бега. Марьям останавливалась передохнуть на минутку только затем, чтобы вколоть очередную дозу обезболивающего, когда начинала ныть рука, или же стимулятора, когда буквально начинала падать от усталости.
   Но вот все чаще и чаще над ней стали проноситься самолеты, нарезал круги разведывательный вертолет, и она поняла, что погоня уже на хвосте. Ей так и не удалось запутать следы, когда она делала резкие повороты в сторону от основного маршрута. Она даже пыталась зайти противнику в тыл, чтобы идти по следам преследователей. Но и из этого ничего не вышло, ей просто не хватало скорости, несмотря на стимуляторы.
   Преследование вел взвод бывших абордажников, переквалифицировавшихся в спецотряды КФБ. Сервоусилители бронекостюмов несли бойцов по заросшим лесом горам и холмам, через бурьян, точно по ровной местности, и медленно, но верно они настигали свою жертву.
   Марьям же действовала как автомат. Возможно, стимулятор заблокировал способность здраво рассуждать и гнал ее все дальше и дальше, иначе бы она поняла, что все бессмысленно, и лишь удлиняет агонию, отсрочивая неизбежное. Требовалось отыскать кардинальное решение проблемы.
   Чтобы хоть как-то замедлить продвижение преследователей она поставила на тропе единственную оставшуюся у нее осколочную гранату.
   Взрыв, эхом разнесшийся в гористом лесу, не заставил себя долго ждать. Предельно устав, агентесса, отвлекшись на звук, чтобы определить расстояние, споткнулась во время спуска с холма по звериной тропе и кубарем полетела вниз. На одном из витков вокруг собственной оси она хорошо приложилась головой о ствол дерева, и в глазах потемнело.
   Далее сознание возвращалось к ней всего на несколько мгновений и угасало вновь. Вот она чувствует, что ее кто-то несет, перекинув, как какой-то мешок с зерном, через плечо, и она, с трудом открыв глаза, затуманенным взором видит лишь полы плаща и обувь, но, к счастью, не армейские ботинки.
   В следующий раз она трясется уже в седле какого-то животного. Вновь ее несут на руках.
   Дом... нет, какой-то сарай... запах сена...
   Темнота, сырость, запах плесени и... раздраженные, яростные голоса.
   - Где она, старик?!
   - Кто?
   - Не валяй дурака, старик! Отвечай!
   - Я не понимаю, о чем вы говорите...
   - Ты что, старик, реально не врубился, с кем имеешь дело?!
   - Почему не знаю... знаю. Вы злобные орки...
   - Как ты нас назвал?! Будешь и дальше дурковать, мы тебя изуродуем как бог черепаху! Не посмотрим на твои года и седые волосы!
   - Ничего другого от орков я и не ожидаю... всех-то вам уродовать...
   - Вот старый пень! Ты меня достал!
   Раздался сдавленный вскрик, как от удара, и звук падающего тела.
   - Хватит, Манделла, остановись, - произнес властный голос, по всей видимости командира отряда преследователей. - Так ты от него ничего не добьешься, только убьешь, не рассчитав силы... Если он такой упертый и зачем-то покрывает эту суку, то давай ему укольчик сделаем. Расскажет все как миленький.
   - Давно пора.
   Сознание вновь начало гаснуть, несмотря на отчаянные попытки как-то вырваться из этого состояния постоянных провалов. Ведь неизвестного покровителя сейчас проверят с помощью сыворотки правды, он все расскажет, и ее найдут. Кроме того, кто-то шарится совсем рядом с ее убежищем...
  
  

18

  
   Когда Марьям вновь очнулась, она обнаружила себя лежащей на жесткой кушетке с тонким матрацем и накрытой старым одеялом. Из одежды на ней только исподнее, и то хорошо, что не голая. Сначала она подумала, что ее нашли и это камера, но прояснившийся взгляд показал, что это не так.
   Домик представлял собой сруб, посеревший от времени. Печка, выложенная из камней. На крохотном столе у окна-бойницы оплывшая свечка. Электричества здесь, похоже, никогда не было. В общем, обстановка полностью соответствовала убежищу отшельника, которые по каким-то причинам уходили от людей и жили в полном одиночестве в полном отрыве от мира.
   Рука болела, но пока терпимо. Она даже смогла одеться, обнаружив свою одежду почищенной и даже зашитой там, где порвалась во время катания по звериной тропе, цепляясь за крючковатые корни.
   - Где этот старик?
   Как по волшебству дверь в дом открылась, и внутрь вошел сгорбленный старик со связкой хвороста, в том же плаще, что она запомнила, болтаясь на его плече вниз головой.
   "Даже удивительно, как он сумел меня поднять", - удивилась агентесса, ибо старик не производил впечатления не то что силача, но даже сколько-нибудь крепкого человека.
   Слишком уж стар. Уже за восемьдесят... Но, может, это обманчивое впечатление из-за сутулости и спутанной седой бороды, достающей до груди?
   - Здравствуйте...
   - Добрый день...
   - Меня зовут... Марьям. А вас?
   - Меня зовут Горм. Я - гном.
   - Гном?
   - Гном, - с невозмутимым видом подтвердил старик.
   - Э-э... мистер Горм, спасибо, что подобрали меня и спасли от солдат. Даже не знаю, что бы они со мной сделали.
   - Не за что. Тем более это сделал не я, а Оро, он - огр. Мне достались все тумаки орков...
   - Так вас тут двое?!
   - Можно и так сказать...
   Старик со странным именем Горм, представляющий себя гномом, стал заниматься хозяйственными делами. Развел огонь в печи, поставил сковородку на отверстие, которое можно было плотно закрыть круглым камнем, и когда сковородка нагрелась, разбил несколько яиц, но не куриных, а местных лесных птиц, судя по камуфляжной окраске скорлупы.
   - Сколько я уже у вас?
   - Третий день...
   - О ужас!
   Только когда поплыл аромат от яичницы, она почувствовала, как зверски голодна, и все прочие мысли, связанные с работой и ее собственной свободой, отошли на задний план. Но они вернулись, как только она насытилась, съев почти все, что приготовил старик, и выпив травяного отвару вместо чая или кофе, что она предпочла бы.
   - Простите, мистер э-э... Горм, почему же вы не выдали меня солдатам? - задала она очень интересовавший ее вопрос.
   - А почему я должен был вас выдать этим оркам? - в свою очередь удивился Горм.
   - Ну, как... они же спрашивали? Требовали...
   - Ну и что? Мало ли чего они спрашивают... и требуют.
   - Спрашивали так, что солгать нельзя... - настаивала агентесса.
   - А я и не лгал. Говорил как есть... особенно после того укола иглой. Нехорошая магия... грязная. Но если я не знал, что вы здесь, как я кому-то мог о вас рассказать?
   - Ах да... меня же принес мистер Оро. Он скоро здесь будет?
   - Без понятия... - пожал плечами старик. - Он приходит, когда хочет...
   Марьям еще раз оглянулась. Что-то здесь определенно не так... С этими отшельниками вообще все не так, но здесь, похоже, особый случай. Если этих сумасшедших стариков двое, то обстановка в доме говорила, что он предназначен для одного. Один стул, одна кровать, один столовый набор, состоящий из одной стальной ложки, жестяной кружки, сковороды и небольшой кастрюли... Все.
   Смутная догадка посетила Марьям.
   Неожиданно сгорбленный старик разогнулся, став выше ростом и гораздо плечистее.
   "Вот и мистер Оро пожаловал", - подумала агентесса. - По крайней мере, в таком своем состоянии этот старик меня унести на плече точно мог без труда и даже на руках пронести в дом".
   - Я смотрю, вы уже освоились, - гораздо более мощным голосом сказал старик, окинув взглядом стол с остатками трапезы.
   - Я... э-э... - замялась Марьям, не зная, как вести себя с подобными сумасшедшими.
   Общаться с людьми, страдающими раздвоением личности, ей еще не приходилось. Люди с подобным диагнозом большая редкость. Страшновато как-то если честно.
   - Это мистер Горм меня угостил, - наконец выдавила она.
   - А, тогда все ясно...
   - А вас, если я не ошибаюсь, зовут...
   - Оро.
   - Я так и думала... Что ж, сэр, благодарю вас, что спрятали меня от солдат.
   - Да не за что.
   - Мистер Горм только жаловался, что ему все тумаки достались.
   - Не обращай внимания, - отмахнулся старик. - Он меня тоже время от времени изводит своими жалобами на эту тему. Ничего, еще немного побухтит, да и замолкнет...
   Марьям кивнула. Теперь все встало на свои места. Горм не мог ее выдать под действием сыворотки правды, потому как к моменту прибытия солдат произошла смена сознаний. А одно сознание не ведает, что творит другое...
   По такому же принципу в последнее время работают и разведки, программируя агентов от раскрытия контрразведкой противника. Их можно вывести на чистую воду только ментоскопом. А в случае с Оро-Гормом даже он не поможет, потому как очень уж глубоко сидит эта раздвоенность личности, более того, это запущенная психическая болезнь.
   И ей просто повезло, что Оро сменил непричастный к ее спасению Горм, потому как этот процесс никак не контролируется, в отличие от разведчиков, способных "запустить" заложенную в него вторую личность в момент опасности. Здесь вообще обе личности фальшивые, так как один считает себя гномом, а вторая - огром. Человек их породивший похоже исчез.
   "Чего только не бывает", - подумала она, невольно жалея старика.
   - Что-то я тоже проголодался... - пробасил старик и вновь стал готовить пищу.
   Даже движения в мелочах, например, ухват той же сковородки и способ разбития яиц у Оро кардинально отличались от Горма.
   - А где мое оружие и такая небольшая сумочка со всякой всячиной, мистер Оро? - спросила агентесса, вдруг остро почувствовав свою уязвимость перед этим психом, несмотря на то, что именно данная личность старика ее спасла, а личность гнома никаких враждебных действий не предпринимала, даже наоборот, заботилась о ней. Но кто ж их знает, что им взбредет в голову?
   - Оружие? Сумочка? - на секунду оторвался от приготовления еды старик и оглянулся в поиске. - Без понятия... это у Горма надо спросить... он все куда-то упрятал, когда с тобой возился.
   Агентесса сплюнула в сердцах.
   - Я так и сделаю...
   Она принялась ждать появления мистера Горма. Поисковики бродят где-то недалеко, о чем свидетельствовал стрекот то и дело пролетающего где-то невдалеке вертолета. Ведь она пропала в данном районе, ее следы оборвались, и они не уйдут, пока не найдут след или ее саму.
  
  

19

  
   Состяние старика когда он начал есть изменилось. Теперь эти две личности, заключенные в его разуме, то и дело беседовали между собой на малопонятные для агентессы темы.
   - Вновь пролетал дракон... - говорил старик ссутулившись.
   Значит явился гном.
   - А орки приходили? - интересовался выпрямившийся Оро.
   - Нет...
   - Еще придут.
   - Тогда постарайся прийти в этот момент. Мне хватило в прошлый раз. Теперь твой черед подставлять морду...
   - Это как получится...
   Старик во время разговора с самим собой, соответственно, то выпрямлялся, то вновь горбился. Выглядело это довольно жутко, а потому Марьям не встревала, когда появлялся гном, чтобы спросить его об оружии и сумочке. Она вернулась на кушетку и наблюдала за психом со стороны.
   После того как старик пообедал, окончательно "вернулся" гном Горм.
   - Пожрет, а посуду мне мыть... - ворчал он на огра. - Вот всегда так...
   Только когда Горм управился с работой, Марьям вновь поинтересовалась о местонахождении ее оружия и сумочки.
   - Там... в сене лежат... Пойдем, покажу...
   Марьям уже встала, чтобы пойти за стариком, но остановилась. За домом могли наблюдать. Вряд ли оставили кого-то караулить, скорее установили какой-нибудь датчик движения. Как только появится кто-то еще помимо старика, он тут же отошлет сигнал, и сюда вновь нагрянут солдаты.
   - Простите, мистер Горм, я не могу сейчас выйти из дома.
   - Почему?
   - За домом могут наблюдать, а я не хочу, чтобы меня увидели.
   - Рядом никого нет... мы бы с Оро это непременно заметили...
   - Могут стоять датчики.
   - Датчики?
   - Ну да, такие устройства вроде глаз, что смотрят за этим местом и сообщают, если увидят, что нужно кому надо.
   - Ясно. Что ж, мы с Оро их поищем... Нам не нравится, когда рядом находятся какие-то магические штучки... да еще чьи-то глаза.
   - Спасибо... Вы только их не ломайте... Хорошо? - попросила Марьям, прекрасно понимая, что после такого вандализма в убежище отшельника сразу нагрянут солдаты.
   - Почему? Нам они не нужны...
   - Просто скажите, где они находятся... А когда я уйду, вы можете сделать с ними все что захотите. Хорошо?
   - Идет, - кивнул Горм.
   Старик ушел. Через несколько минут он вернулся с пистолетом, косметичкой и аптечкой - всем, что было при агентессе. После чего старик вновь ушел искать "магические штучки".
   Марьям воспользовалась последним тюбиком-шприцом обезболивающего. Проверила пистолет, он оказался в полном порядке. Не хватало еще одного пистолета, видимо, потеряла в лесу во время падения, а старик не посчитал нужным его подбирать. Или не увидел.
   В косметичке находился маяк, с помощью которого она могла послать короткое сообщение встречающим. Но сейчас не время и не место. Нужно уйти подальше от старика, выйти из зоны поиска и уже тогда подавать сигнал. Но сделать она это сможет, только если старик найдет датчики слежения. Он их, конечно, потом сломает, за что поплатится, и не так важно кто конкретно: гном или огр - тело-то одно...
   Подступил вечер. Солдаты, к счастью, так и не появились, чтобы провести повторный обыск, понадеявшись на сыворотку правды. Но рано или поздно они все равно придут, ведь объект поиска мог найти домик уже после посещения его солдатами и затаиться, пусть это и непрофессионально. В этом случае агентесса даже не знала, где прятаться.
   Наконец старик вновь появился. Это был Оро.
   - Вы нашли датчики... то есть следящие глаза, мистер Оро?
   - Да... три глаза ... вросли в деревья. Темное колдовство...
   - А где они установлены?
   Старик уверенно показал направления, очертив равносторонний треугольник, даже не взглянув в окошко, чтобы "привязаться" к местности и убедиться в правильности направлений. Впрочем, ему этого не нужно, ибо он живет в домике уже много лет и знает округу как свои пять пальцев.
   - Ясно. Спасибо вам за все... мистер Оро, и передавайте привет мистеру Горму.
   - Передам.
   Марьям направилась к двери. Она уже прекрасно представляла себе местность и знала, как можно незаметно выбраться из зоны наблюдения. Для этого потребуется много сил и времени, но она это сделает. К тому же у нее специальная одежда...
   - Ты уже уходишь?
   - Да...
   - Я так понимаю, что ты не хочешь, чтобы тебя нашли орки.
   - Орки?
   - Да, те, кто за тобой охотится.
   - Ах это... да, очень не хочу. И чтобы глаза меня при этом не заметили.
   - Тогда я могу тебе помочь...
   - Как?
   - Вынесу в мешке.
   - Это было бы здорово, - кивнула Марьям. Подобный вариант многое упрощал.
   - Тогда залезай.
   Старик из небольшого ящичка, стоявшего у двери, достал большой прочный мешок и раскрыл его. Агентесса быстро залезла внутрь, и перед тем как старик ее подхватил, спросила:
   - Почему вы мне помогаете?
   - Это долг любого помочь попавшему в беду, особенно если за ним гоняются злобные орки...
   - Ну да...
   "В каком мире он живет? - невольно подумала она. - А кем ему представляюсь я? Человеком? Эльфом? Или еще кем-то таким же сказочным?"
   Старик перехватил горловину мешка и закинул груз себе на плечо. Старик шел долго, минут десять, гарантированно вынеся ее из зоны обзора датчиков слежения, и остановился.
   Когда Марьям выбралась из мешка, перед ней уже стоял Горм.
   - Спасибо... поблагодарите мистера Оро за то, что вынес меня.
   - Поблагодарю.
   - И очень вас прошу потерпеть с порчей магических глаз... хотя бы часок.
   - Хорошо.
   Помахав на прощание рукой, Марьям со всех ног бросилась прочь. Это был, пожалуй, самый необычный день в ее жизни, и без того наполненной до верху различными приключениями.
  
  

20

  
   Марьям уходила на юг два дня. Каждый шаг отзывался в руке жуткой болью, и у нее уже давно кончились стимуляторы. Но она шла до тех пор, пока не почувствовала, что больше не сможет сделать ни единого шага, настолько она обессилила. Только тогда она воспользовалась маяком.
   Конечно, существовала опасность, что сигнал может перехватить противник, и тогда вместо союзников ее могли найти враги. Но вероятность этого оставалась небольшой, так как сигнал изрядно поплутает по спутникам связи, прежде чем пойдет на приемник. К тому же у КФБ вряд ли настолько хорошо развита система обнаружения, даже если бы она послала сигнал напрямую.
   Теперь оставалось только ждать.
   Прошло еще два дня, прежде чем в зоне видимости появились собиратели каких-то кореньев в количестве трех человек. Они прочесывали лес, то и дело припадая на колено и начиная разрывать землю вокруг какого-нибудь растения специальными приспособлениями. Найденные коренья они отправляли в наполовину заполненные мешки.
   "Хорошее прикрытие", - оценила агентесса и двинулась навстречу собирателям.
   - Привет... Трое из лесу.
   Собиратели напряглись, Марьям даже подумала, что она ошиблась, и это действительно обычные люди никакого отношения к разведке Конфедерации не имеющие.
   Один из собирателей подошел ближе.
   - Семь.
   - Три, - ответила Марьям.
   - Правильно, сумма - десять.
   - Привет. Одна?
   - Естественно.
   Остальные собиратели внимательно озирались по сторонам, водя по периметру замаскированными в шапках приборами из серии "магических штучек", в свою очередь выявляя средства наблюдения, если встречаемый под колпаком. Саму агентессу также тщательно обследовали.
   - Чисто... - сказал один из них, посмотрев на наручный дисплей.
   - Хорошо. Уходим.
   Агент вновь повернулся к Марьям.
   - Ты вооружена?
   - Да, - достала она пистолет.
   - Отдай.
   Агентесса послушно отдала оружие. В какой бы переплет она ни попала, кто бы перед ней не стоял, свои или чужие, просто у нее не осталось никаких сил сопротивляться.
   - Идем.
   - Далеко? А то я едва ноги переставляю...
   - Поешь...
   Так и не назвавшийся агент протянул ей высокоэнергетический батончик, после чего дал напиться из фляжки. Сил, пришедших к ней через пару минут со спецпищей, хватило на полудневный переход к месту, где их ждал пикап, в кузов которого якобы сборщики кореньев побросали свой сбор. В машине Марьям быстро укачало, и она заснула.
   Проснулась в каком-то доме. Сначала она даже подумала, что никуда из избушки отшельника-психа и не уходила, но потом взгляд отыскал множество отличий. Дом больше, под потолком электрическая лампочка. Типичный охотничий домик.
   - Ешь, - нейтрально произнес агент, который забрал у нее пистолет.
   Он поставил поднос с едой на стул рядом с кроватью.
   - Тебе потребуется много сил...
   На этот раз ее накормили нормальной пищей: морковный салат, картофельное пюре с мясом и чай с пирожным. Но скорее всего во все это что-то подмешали. Иначе в их деле никак.
   - Спасибо, - поблагодарила она, быстро закончив трапезу.
   - Не за что. Теперь тебе придется ответить на несколько вопросов.
   - Конечно.
   - Тогда прошу в соседнюю комнату.
   Марьям проследовала в указанном направлении, и как только она увидела массивное кресло с самодельными ремнями, ей стало нехорошо.
   - Садись, - сказал тот, что стоял рядом с креслом, и с легким смешком добавил: - В ногах правды нет.
   Второй устроился за терминалом. На столике также находилось все необходимое оборудование и пневмошприц, заполненный янтарной жидкостью.
   - Сыворотка правды?
   - Она самая...
   Марьям с тяжелым вздохом села в кресло. По крайней мере в еде ничего не было. Ее тут же увязали ремнями, после чего приладили датчики и вкололи препарат.
   - Имя, - начал с простых вопросов дознаватель за компьютером.
   - Обойдешься.
   - Отвечай на вопросы. Это в твоих же интересах, - снова нейтральным тоном произнес главный из тройки. - И не включай дурака... Если выяснится, что работает "дурак", у нас есть переносной ментоскоп. Мне нужно говорить, какой процент проверяемых получает неизлечимые психические травмы от полноценных приборов, не говоря уже о переносных аналогах?
   - Я знаю...
   "Интересно, а этот старик случайно не жертва такой вот неудачной проверки? - неожиданно подумала агентесса. - Человеческая личность-то у него полностью стерлась..."
   - Тем лучше. Твое имя?
   - Зовите меня Марьям.
   - Марьям так Марьям. Цель заброски?
   - Усиление группы агентов АГБ, то есть, по всей видимости, вас.
   - Не лепи горбатого! Настоящая цель заброски?! - разъярился дознаватель.
   - Я же сказала - меня направили вам в помощь! На усиление и для координации действий!
   - Это твое задание от РУВКФ...
   - Да.
   - ...А нам нужно знать, что тебе поручили в КФБ!
   - Ах вот оно что...
   - Отвечать!
   - Ничего мне в КФБ не поручали, потому как я с ними никак не связана.
   - Врешь!
   - Ты даже на монитор не посмотрел, чтобы в этом убедиться, - едко заметила Марьям.
   - Мне и без полиграфа ясно, что ты лжешь. Отвечай, какое задание тебе дали в КФБ!
   - Да пошел ты!
   - Отвечай!
   Дознаватель наотмашь ударил агентессу по лицу. Из губы потекла кровь.
   - Я тебе это припомню... - сказала она, слизывая кровь.
   Звонко прозвучал второй удар уже с другой стороны.
   - Отвечать на поставленные вопросы! Какое тебе дали задание в Комитете?!
   "Только не язвить", - одернула себя Марьям.
   Ее так и подмывало с едким сарказмом сказать то, что они хотят услышать. Дескать, вскрыть всю агентурную сеть и сдать ее КФБ. Стоит такое ляпнуть, и эти ребята не слезут с нее еще очень долго, несмотря на то, что полиграф покажет, что это ложь. Впрочем, сыворотка правды помогла ей в этом, и откровенное вранье не слетело с губ.
   - Мне нечего добавить к сказанному.
   - А я думаю, есть. Подумай сама, как все выглядит со стороны...
   - Хреновей не придумать, - согласилась агентесса, оценив все с точки зрения стороннего наблюдателя. Она бы тоже сильно засомневалась на их месте.
   - Вот и я про что. Тебя обнаруживает досмотровая группа на корабле. Ты, подумать только, смогла уйти от до зубов вооруженных абордажников! Но и это не все, ты еще захватила чужое судно! В одиночку!
   - Нас так тренировали.
   - Допустим. Но ты раскрыта. Тем не менее, вместо того чтобы прервать операцию и вернуться на исходную, ты ее продолжаешь и идешь к Касабланке. Что мы должны думать по этому поводу?
   - Что я очень принципиальный человек.
   - Тебе это кажется смешным?
   - Да.
   - А мне нет.
   - Такое впечатление, что я попала не в союзную контору, а в лапы КФБ. Тот же маразм...
   - Мне не смешно, потому что создается угроза нашего раскрытия.
   - Ну что в этом такого? Переделаем мое лицо, поменяем документы, и я могу продолжать выполнять задание. Потому как меня невозможно вычислить, ибо я нигде не оставила своего генетического материала.
   - Ты так уверена в том, что нигде не обронила даже волоска?
   - Нет... не уверена, - вспомнив, как она пару раз цеплялась головой за ветки, глухо ответила Марьям. Врать бессмысленно, потому как это не даст сыворотка, и полиграф это покажет.
   - То-то же. Но и это еще не все. После того как ты прорвалась к планете, тебя нет несколько дней, затем ты появляешься, как ни в чем не бывало. Что мне прикажешь думать в этом случае?
   - Что я была в руках КФБ...
   - Вот.
   - Но меня там не было!
   - А где ты была?
   - У старика... он спрятал меня.
   - Да ты что?! - деланно удивился агент. - И не выдал, даже после проверки?! Ведь не могли же ее не провести?..
   - О господи... - с безнадегой в голосе вздохнула Марьям.
  
   Ее признали за свою только через длинную-длинную неделю постоянных допросов. Этого времени агентам хватило, чтобы выяснить все темные моменты тех дней и проверить старика, после того как от него, наконец, отстали люди КФБ, действительно страдавшего раздвоением личности.
   Хорошо, что его хоть не убили, доведя до сердечного приступа, иначе судьба агентессы оказалась бы в подвешенном состоянии.
   - Ну вот, вроде все выяснилось, - устало сказал агент.
   - Ну наконец-то. А то я уже начала думать, что мне тут предстоит состариться.
   - Зовите меня Альфредом. Это - Курт, а это - Ферган.
   - Очень приятно, - поздоровалась со всеми Марьям за руку. - И еще один момент... Альфред.
   Марьям мило улыбнулась.
   - Да?
   Агентесса, сохраняя на лице милую улыбку, хорошо поставленным ударом врезала агенту АГБ в челюсть, так что тот рухнул как подкошенный.
   - Пожалуй, мы в расчете, - все так же улыбаясь сказала Марьям. - Хотя если возвращать вам все удары, боюсь, что я забью вас до смерти, а нас и так не много. Только это меня и останавливает.
  
  

21

  
   Каин Иннокент знакомился с отчетом о ходовых испытаниях корвета проекта ТТ-602 "Оникс". Конструктора, дорабатывавшие модель, инженеры и строители не подкачали, и корабль удался на славу. По крайней мере, он соответствовал всем заложенным в него характеристикам. Скоростной, маневренный и с хорошей огневой мощью вкупе со скорострельностью. Избыток накопителей и увеличенная мощность заряжающих реакторов позволяли ему стрелять в полтора-два раза чаще, чем положено по нормативам кораблям подобного класса.
   Вот-вот будет сформирован Пятый Флот СНМ, состоящий из одних "кочевников".
   А вот "стрижи" в космосе действительно показали себя несколько хуже, чем в атмосфере. Кроме того, им не хватало дальности хода, и они не могли взять на борт много вооружения, от силы половина от загрузки "протона" - основного самолета конфедератов.
   Уже произошло несколько несчастных случаев из-за нестабильного топлива, но самолеты продолжали поступать, и на них пересажена половина выпуска летной школы Касабланки.
   Но, несмотря на то, что все продвигалось в целом неплохо, все чаще Каином овладевала апатия. Ужас приближающейся бойни все сильнее давил на него. Все также остро для него стоял вопрос целесообразности будущей войны, такой уж ее необходимости. Надежда на то, что все рассосется само собой, быстро исчезала.
   Да, Оникс свято верил в то, что только через войну можно подготовить человечество к встрече с Чужими, с которыми он якобы имел случай столкнуться. Но было ли это на самом деле? Не померещилось ли капитану Баренцеву, командиру рейдера все это? Что если и вправду все, что он видел, лишь плод воображения, отравленного угарным газом мозга? Если это так, то все, чему предстояло случиться, бессмысленно, бесполезно и преступно.
   И он, Каин Иннокент, поверивший Ониксу, не убивший, когда это было возможно, главаря всех пиратов, станет одним из военных преступников, что спалят в огне Армагеддона тысячи, десятки и сотни тысяч жизней, не считая тех сотен, что они уже возложили на алтарь технического и военного совершенствования.
   Со смертью Виктора Баренцева вся ответственность легла на него, потому как больше никто не знал истинной подоплеки будущей войны, а те, кто знал - не верили.
   Каин часто задавал себе вопрос, а чувствовал ли что-то похожее сам Оникс?
   Да, чувствовал, но в гораздо меньшей степени. Наверное. Ведь он, по крайней мере, не полагался на чьи-то слова о том, что якобы кто-то видел чужих, ну не самих "зеленых человечков", а их корабль, и сбил его, потерпев крушение сам. Он являлся очевидцем, участником событий. Но даже Виктор, бывало, сомневался в собственном психическом здоровье. И ему требовался кто-то как противовес, и этим противовесом по воле случая, какой-то дикой иронии судьбы, стал Иннокент.
   А вот Каину как раз приходилось полагаться на чьи-то бездоказательные слова. И это давило.
   И потом, не слишком ли долго идут к ним Чужие? Сколько лет прошло с того момента, как Виктор Баренцев сбил корабль Чужих, сам чуть не погибнув при этом?
   Лет пять? И что, за это время они все никак не могут добраться до человеческого домена и начать уничтожение конкурента?
   Но что если это так? Ведь если верить Ониксу, их способ передвижения несколько отличается от того, что придумали люди. Если люди прыгают сквозь звезды из системы в систему, то Чужие смогли придумать более совершенный (или менее совершенный, тут как посмотреть) способ "прыгания", что называется, с места, то есть выбирая произвольное направление, через пустоту космоса.
   Вопрос только в том, какова скорость подобного способа передвижения?
   Каин ознакомился с теоретическими материалами на данную тему. Предполагалось, что при подобном гиперпереходе корабль должен погружаться на меньшую "глубину" гиперпространства, а значит скорость перемещения там не мгновенная, как от звезды к звезде.
   В зависимости от "глубины погружения", от звезды к звезде такой корабль может добираться от нескольких дней до нескольких недель и даже месяцев. В этом есть как свои недостатки, так и преимущества. Можно достичь "непрыжковых" звезд, к которым на кораблях людей не добраться, и где уже вполне могли притаиться Чужие, проводя скрытую разведку. Но это вряд ли, они бы уже все разведали и вступили бы в бой с ходу.
   В таком случае противник, если он действительно собрался напасть на людей (что опять-таки не факт), находится на полпути. Но где конкретно находится эта точка полпути? Сколько еще ждать? Полгода? Год? Пять лет или все десять?
   Не слишком ли это долго для путешествия армии вторжения? Ведь даже чужим наверняка требуются ремонтные базы, топливо (а его нужно как-то производить, как и в случае с пищей). Хотя, может, именно этим и объясняется задержка - все приходится тащить с собой или останавливаться у каких-то планет, чтобы запастись необходимым сырьем для продолжения пути.
   Если они вообще есть и если они действительно идут...
   Эта мысль не давала Иннокенту покоя. Все чаще приходилось полагаться на снотворное, чтобы просто заснуть. Иначе эти нудные, не имеющие ответа мысли просто разъедали мозг, словно какие-то черви.
   "Хоть бы уж действительно поскорее началась война, - в который раз подумал Иннокент. - И неважно кого с кем: СНМ с Конфедерацией или всего человечества с Чужими... Лишь бы исчезло это состояние тягостного ожидания".
  
  

22

  
   Как начальнику обороны Касабланки, контр-адмиралу Иннокенту волей неволей приходилось участвовать в заседаниях местного кабинета министров, сейчас собравшегося по поводу нарастания внутренней напряженности. Население, недовольное ухудшением экономического состояния, все чаще проявляло свое раздражение и по старой привычке выходило на улицы с протестами.
   Вообще-то само по себе это к адмиралу СНМ отношения не имело, так как является исключительно проблемой планетарных властей, они должны ее решать. Но существовал небольшой нюанс. Так как предполагалось, что марши протеста дело рук агентов разведслужб Конфедерации, то это автоматически становилось проблемой обороноспособности системы, а значит, становилось зоной ответственности Иннокента.
   - Ситуация в экономике настолько плоха? - спросил Каин.
   - Эмбарго со стороны Конфедерации и метрополий делают свое дело, - кивнул президент Касабланки Джуд Блэлок. - Контрабандные поставки и обмен продукцией между мирами СНМ, увы, положения не спасает. Все переводится на военные рельсы. Ужесточена трудовая дисциплина, и... эти повальные аресты.
   Президент бросил взгляд в сторону присутствующего на заседании директора местного отделения КФБ.
   - Без них никак, - тут же поднял голову представитель КФБ, Давид Сукерман. - Если мы не будем проводить отлов смутьянов, обстановка с дисциплиной и общественным спокойствием станет еще хуже. Тут уже до откровенного саботажа недалеко. Нам это надо?
   - Но эта атмосфера страха тоже не прибавляет людям желания работать. Она подрывает саму веру в Союз.
   - Значит заставим. Работа в любом случае должна быть выполнена. Что касается веры... как только победим, отстоим независимость СНМ, все вернется на круги своя, вернется и вера.
   - Вы все никак не напали на след организаторов? - спросил Каин у Сукермана.
   - Увы... они очень хорошо законспирированы. Нам удается отследить нить управления до среднего звена, главарей ячейки в пятнадцать-двадцать активных членов, и дальше след обрывается. Кукловоды остаются в тени.
   - В этом замешаны семьи? Те, кто потерял почти все с нашей победой на выборах?
   - Конечно, они с удовольствием ставят нам палки в колеса, но, как показывают допросы, они тоже марионетки.
   - Может, и нет никакого единого центра? - высказал сомнение президент.
   Каин взглянул на Блэлока и сказал:
   - Хотелось бы, но боюсь, сэр, против нас играют нашими же методами.
   - Да, очень похоже.
   - Почему не можете отследить головной центр? - продолжал допытываться Каин. - Почему обрываются связи на среднем звене? Ментоблок?
   - Все много проще, - улыбнулся руководитель местного отделения КФБ. - Хотя определенная работа на уровне сознания, конечно, имеется, иначе у них не было бы так много агентов. Люди не дураки и прекрасно знают, что мы с ними боремся... Потом, они очень редко встречаются со своими непосредственными боссами. Основную массу приказов получают информационными пакетами. А когда встречаются лично, то боссы скрывают свои лица под обыкновенными масками. Просто, но надежно. В итоге никто просто не может их описать.
   - Мн-да...
   Давид Сукерман получил сообщение от своего помощника и сказал:
   - Ну вот, опять... новая демонстрация. Господин президент, отдайте приказ на жесткий разгон толпы, пока они еще не заполонили всю площадь. Нужно подавить в зародыше... И вообще пора уже воздействовать на рядовых демонстрантов.
   - Не могу... Если сделать это, может пролиться кровь. Господин адмирал прав, против нас играют нашими же методами, и у нас самих против этого метода нет эффективного оружия. Стоит нам проявить насилие, и все - доверие народа будет окончательно потеряно. Я хочу избежать этого всеми силами. Я уже молчу о принятии репрессивных мерах к обычным демонстрантам.
   - Господин адмирал? - обратился к Иннокенту Давид Сукерман. - Вы тоже против разгона?
   Каин нахмурился. Глава местного отделения КФБ апеллировал к нему, зная, что в предвоенных условиях мнение командующего обороной становится решающим, но все еще не главным. Но Каин не смог пойти на разгон.
   - Господин президент прав... нам нужна хоть какая-то лояльность со стороны людей. Это очень пригодится, когда конфедераты станут атаковать... В вооруженных силах служат обычные люди, чьи братья, сестры и даже родители возможно находятся среди негодующих. Как они станут сражаться зная что их родных побили на акции протеста, а то и вовсе арестовали? Лучше напрягите пропагандистский отдел, и пусть эти демонстрации сыграют нам на руку. Оберните поражение в победу.
   - Ясно, - сухо ответил комитетчик.
   Шум за окном действительно стал нарастать, и члены правительства, а также приглашенные люди стали подходить к окну вслед за президентом.
   - Пожалуй, это самая масштабная акция на сегодняшний день, - обеспокоено проронил Джуд Блэлок.
   - Да, тысяч десять будет.
   - Мы собирали в пять-семь раз больше, - хмыкнул Кэрри Элвис, бывший главный политтехнолог, а ныне отвечавший за пропаганду. - А это так, мелочь.
   - Это так, но и эти десять тысяч невероятно много, если учесть, какому прессингу подвергаются все участники со стороны КФБ... семьи со своими штрафами и увольнениями наших активистов просто любители...
   Народ продолжал митинговать, выкрикивая какие-то глупые политические лозунги вроде "Верните политические свободы!" и различные требования: "Свободу политическим заключенным!", размахивая флагами и транспарантами с теми же лозунгами и требованиями. Полицейские, облаченные по усиленному варианту, сопровождали демонстрантов, готовые в любой момент пойти на разгон. Спецсредства для этого были у них под рукой.
   - Как все похоже, - невесело усмехнулся Иннокент. - Даже стилистика...
   - Вконец обнаглели... - бурчал кто-то.
   Накал страстей увеличивался, часть демонстрантов, скрывающих лица под повязками, стала провоцировать полицейское оцепление.
   "А вот это совпадение мне совсем не нравится", - подумал Каин.
   На площади сильно грохнуло, люди закричали. Подом рвануло еще пару раз, и площадь стало заволакивать дымом.
   - Это ваши шумят?! - закричал президент на главу местного отделения КФБ.
   - Нет! Я не давал приказа!
   - Они прорываются! - закричал один из министров, тыча в стекло пальцем.
   Каин всмотрелся в густой дым и действительно увидел, что полицейское оцепление прорвано и к зданию пробиваются несколько десятков вооруженных человек, стреляя на бегу в полицейских, которые попытались преградить им дорогу.
   - О господи!
   Министры стали разбегаться.
   - Назад! - закричал Давид Сукерман. - Оставайтесь на месте! Это самое безопасное место в здании!
   Но министры и их помощники не слышали агента КФБ, продолжая спасать свои жизни.
   - Идиоты...
  
  

23

  
   На площади еще несколько раз оглушительно грохнуло, демонстранты наконец начали разбегаться кто куда, а внутри здания послышалась ожесточенная стрельба как с нападавшей, так и с обороняющейся стороны.
   - Это действительно самое безопасное место? - спросил Каин, проверив пистолет, который он теперь носил с собой.
   - Да... по крайней мере охрана будет защищать президентский кабинет до последнего патрона.
   - Ясно.
   В коридорах здания шел интенсивный бой. Стучали автоматы, бухали дробовики, рвались гранаты, и, похоже, охрана под натиском врага отступала, потому как с каждой минутой звуки боя становились все громче.
   Давид Сукерман вызывал подкрепление прямо из штаба местного отделения Комитета. Там всегда в полной боевой готовности дежурило одно подразделение.
   - Помощь уже в пути, - сказал он. - Через пять минут начнется контрштурм.
   - На что только надеются эти люди? - чуть дрожащим голосом произнес Джуд Блэлок. - Им же отсюда не выбраться... даже если...
   - А это зомби, камикадзе... - сказал директор отделения КФБ на Касабланке. - Агенты Конфедерации похватали людей, закомпостировали им мозг несложной программой и отправили на верную смерть. Грязная работа.
   - Но к чему такая шумиха? Они могли сработать более тонко...
   - А весь смысл в самом шуме, господин президент. Запись штурма пойдет гулять по мирам, как самой Конфедерации, так и по планетам СНМ с соответствующими комментариями. Для конфедератов скажут, смотрите, народ захваченных разбойниками планет встает против тирании с оружием в руках, типа борется за свою свободу, и мы должны им помочь... Для миров СНМ это просто предупреждение, не склоните колени и головы, с вами будет то же самое. Очень доходчиво.
   - Если на остальных мирах Союза не творится то же самое, - сказал Каин.
   - Верно. Я даже думаю, что именно так и обстоят дела. Что касается более тонкой работы, то они еще поработают. Особенно если не удастся прибить нас - ключевые фигуры правительства и обороны. Всему свое время.
   - А вот и кавалерия, - осторожно выглянув в окошко, сказал Иннокент.
   Укрывшись за прилегающими зданиями, остановились сразу десять грузовиков с солдатами и полицией, оснащенной уже по штурмовому варианту, в настоящей броне и с полноценным оружием. Но стоило им только приблизиться и попытаться пойти на контрштурм, как по ним тут же открыли шквальный огонь. Контрштурмующие тут же залегли, потеряв несколько человек ранеными.
   - Похоже, в ближайшее время рассчитывать придется только на свои силы, - прокомментировал обстановку Каин. - Помочь вовремя они нам вряд ли успеют.
   - Похоже на то, - показательно флегматично согласился Давид Сукерман.
   - Что же нам делать?! - вскрикнул президент Касабланки. - Они уже близко! Слышите?! Вот-вот ворвутся!
   - Успокойтесь...
   - Не успокаивайте меня! Вы обещали безопасность! И что же?!
   Сукерман врезал президенту в челюсть, и тот в беспамятстве рухнул на мягкий ковер.
   - Не люблю паникеров...
   - Но с двумя пистолетами нам точно не отбиться, - сказал Каин.
   - Это зависит от того, сколько их дойдет до нас. А много их быть не может. В конце концов охрана должна кого-то подстрелить или нет? Не все же там косоглазые и косорукие...
   - Тоже верно. Лишь бы гранату для начала не бросили.
   - Да, с этим действительно мало что можно поделать, - кивнул Давид Сукерман, оглядываясь в поиске возможного укрытия.
   Но, увы, комната отдыха президентского кабинета не могла похвастаться нишами или мебелью, способной выдержать удар не то что пуль, но и осколков. Все такое тонкое и непрочное.
   - Лучшая защита - нападение... - глухо произнес Каин Иннокент, сам прекрасно понимая, что в их случае это не аргумент.
   - Все лучше, чем просто тупо ждать, - согласился Сукерман.
   - Тогда пошли.
   Каин и Давид вышли из комнаты отдыха непосредственно в кабинет. Бой, судя по шуму и крикам охраны, шел уже за дверями - в приемной. В качестве подтверждения дверь пробило несколько пуль, которые впились в пуленепробиваемое стекло напротив, покрыв его матовыми пятнами и сетью трещин.
   Защитники присели и перебежками добрались до дверей, встав по обе стороны от входа.
   Прозвучал взрыв, качнув двери, обогатившиеся еще несколькими кругленькими отверстиями от пуль и рваными пробоинами от осколков, и все затихло.
   - Идут... - одними губами произнес Сукерман, быстро глянув в одну из дырочек. - Трое... Еще один на подстраховке...
   - Вижу...
   Иннокент тоже подсмотрел в одну из дырочек. Так и есть, по приемной, перешагивая через трупы охранников и своих погибших товарищей, настороженно двигались три боевика в бронежилетах, но без касок, с автоматами наперевес. Один из них действительно снял с пояса гранату и активировал ее, приготовившись к атаке.
   Но защитники опередили их. Каин и Давид взялись за ручки дверей и, на счет "три" резко их распахнув, открыли частый огонь из пистолетов. В ответ над головами прозвучала короткая очередь от судорожно сжавшегося пальца на курке, и на этом все закончилось.
   Защитники, метнувшись в приемную, вооружились оружием охранников, но в этом уже не было необходимости. Новая попытка контрштурма удалась. Первый этаж расстреляли из гранатометов, прозвучала короткая перестрелка, стремительный бросок - и все атаковавшие Белый дом были либо убиты, либо взяты в плен.
  
  

24

  
   - Какие результаты акции? - спросила Марьям, как только в домик вошел вернувшийся из города Альфред.
   В столице после нападения на Белый дом начались масштабные облавы. Полиция и агенты КФБ хватали всех, кто хоть как-то проявил свою неблагонадежность: участвовал в прошлых акциях неповиновения, в открытую высказывал свои мысли, не совпадающие с "генеральной линией", и так далее. Агентов Конфедерации при такой активной чистке могли повязать просто по чистой случайности, что называется до кучи, вот и приходилось отсиживаться в лесу готовыми ко всему.
   Как только Марьям узнала, что обороной Касабланки руководит Каин Иннокент, она подумала, что кто-то в РУВКФ, отвечающий за внедрение, сильно лопухнулся. Или у него плохое чувство юмора. Ведь она довольно долгое время являлась его куратором по проекту "Тихая сапа". А кураторов набирали по принципу личной симпатии к объекту, потому как приходилось спать со своими подопечными.
   "А может, на этот аспект просто не обратили внимания или не придали ему значения? - подумала агентесса. - Выбор относительно данной системы исходил из того, что я отлично знаю обстановку на Касабланке, ибо тоже приложила руку к становлению Джуда Блэлока в качестве президента, давая дельные советы, а значит и взятию планеты под контроль Ониксом".
   И вот теперь, полноценным агентом-нелегалом, приходилось исправлять свои деяния в качестве куратора. Кроме того, пока готовилась программа по внедрению, Каин Иннокент еще не являлся командующим обороны Касабланки. А когда это стало действительностью, изменить что-либо уже вряд ли было возможно. Маховик разведывательной машины завертелся, и остановить его не так-то просто, хоть и считается, что разведка самая гибкая структура из возможных силовых ведомств...
   В конце концов, у разведчика не должно быть ничего личного, только работа, иначе он плохой разведчик. Так что ни о каких личных привязанностях, да еще к врагам, не может быть и речи.
   "Значит, я плохой разведчик, - думала Марьям, впрочем, без особого самобичевания. - Потому что у меня, похоже, сохранилась эта привязанность..."
   Все эти мысли пронеслись за одну секунду, и агентесса со всем вниманием готовилась выслушать своего коллегу из АГБ.
   - Удовлетворительно. Наши боевики перестреляли две трети правительства, прежде чем их самих всех порешили.
   - А кто уцелел? - снова спросила Марьям, стараясь скрыть излишнюю заинтересованность вторым вопросом: - Президента грохнули?
   - К нашему несчастью уцелели ключевые фигуры: президент, глава местного отделения КФБ и этот адмирал, начальник обороны Касабланки.
   Агентесса медленно выдохнула с нейтральным выражением лица, заметив, что все это время пока говорил Альфред, она не дышала. Марьям даже сама удивилась такой своей личной заинтересованности. Симпатия симпатией, но это действительно не должно отражаться на работе.
   В конце концов, она человек, и ничто человеческое ей не чуждо, в том числе и чувство вины. А она ощущала и свою личную вину перед Иннокентом за то, что вертела им как хотела, пусть и по заданию Разведывательного управления. Ведь он, как и еще несколько десятков человек в проекте "Тихая сапа", являлся неявным агентом. А они даже понятия не имели, что их, добропорядочных людей, не очень-то чистыми методами внедрили в пиратскую среду, устроив такие крупные неприятности по жизни, что им не осталось ничего другого, как бежать в преступные сообщества.
   Сделали это для того, чтобы их тут же не раскрыла на удивление хорошо поставленная пиратская контрразведка. А когда они уже стали там своими - выйти на них и, собрав всю необходимую информацию, дать соответствующие приказы для разрушения пиратского сообщества.
   Вот только для того, чтобы "стать своим", неявным агентам пришлось пройти через ад. Они потеряли все, честь, самоуважение, мечты, против своей воли отнимали жизни других, а подавляющее большинство потеряли свои жизни. Бывало самих себя лишали.
   - Ч-черт, - сплюнул Курт.
   - Ничего, - махнул рукой Ферган, - главного мы добились. Мы довольно сильно попортили им систему административного управления, я уже не говорю о развернувшихся чистках, что до предела обозлит и без того не добро настроенное население, несмотря на все просьбы сохранять спокойствие и выдержку, а также политическую сознательность.
   - Вот что-то им самим этой выдержки явно не хватило, - усмехнулся Курт. - Не стоило им такую волну поднимать.
   - Это точно!
   События по подобному сценарию произошли еще в половине миров СНМ. Массовые беспорядки и нападения на органы государственной власти привели к репрессиям со стороны Комитета федеральной безопасности. Арестовывались десятки, сотни и тысячи человек по одному лишь подозрению в нелояльном отношении.
   Это заставит людей притихнуть, но бесконечно давить нельзя, ибо на всякое действие всегда есть противодействие. Может сработать эффект пружины - в какой-то момент может произойти реальный взрыв народных масс. Именно этого добивались своими акциями агенты влияния Конфедерации - чтобы у руководителей СНМ земля горела под ногами. И началась война на два фронта: на внутреннем и внешнем.
   Информация о проделанной работе и ее результатах, была обработана, зашифрована и отправлена сложными маршрутами в центральные отделения РУВКФ и АГБ.
   - Ну что, теперь месяц отсидимся, пока все немного успокоится, и примемся за исполнение плана "Б", - сказал Альфред, нажав на кнопку отправки пакета.
   - А конкретнее? - попросил Ферган.
   - Диверсии, мой друг, диверсии. Попробуем устроить теракт на автомобильном заводе... то есть теперь уже авиастроительном...
   Агенты АГБ позволили себе тихие смешки. Ну, скажите, какие самолеты можно выпустить с конвейеров автозавода, с которого и машины-то сходили так себе? Машины с Касабланки пользовались популярностью только на совсем уж бедных мирах из-за своей убогой простоты, качества и соответственно цены.
   - Тем не менее, производство нужно застопорить, и чем дольше, тем лучше. План максимум - добить-таки недобитков.
   Марьям легонько вздрогнула и обругала себя.
   "Да что же это такое?! Он мне никто, - кричала на себя агентесса. - Психологи об этом позаботились и подчистили меня в плане личной привязанности. Неужто лажанулись? Или это, непонятно что, пришло со временем?"
   Конечно она не хотела, чтобы он погиб во время массовой атаки, как не хотела и сейчас. Иннокент в принципе ни в чем не виноват, его подставило РУВКФ и сейчас хотело ликвидировать как одного из ключевых игроков вражеской стороны. Но и откровенный страх за его жизнь тоже явный перебор.
   - Это уже придется делать тихо, - сказал Курт. - Лично.
   - Не сделаем, что ли? - хмыкнул Альфред, считавший себя неплохим ликвидатором.
   - Сделаем. Только подумать нужно, как это лучше провернуть...
   - Вот и давайте думать. Времени у нас завались. От скуки успеем сдохнуть.
  
  

25

  
   Флот чистки также не обошли стороной. Получив списки арестованных, Каин Иннокент прямо-таки офонарел только от одного количества схваченных "врагов народа". Лишь под расстрельной статьей "пятьдесят восемь" числилось сто сорок человек, это не считая еще четырехсот с лишним по менее серьезным статьям, но и им ничего хорошего не светило. Хорошие такие тюремные сроки.
   Адмирал тут же затребовал связь с Давидом Сукерманом.
   - Майор, вы совсем офигели?!
   - Что такое, адмирал?.. - опешил глава местного отделения КФБ.
   С ним подобным тоном, да еще применяя сходные выражения, никто не разговаривал уже очень давно, с того самого момента, как он надел погоны солдата невидимого фронта.
   - О чем вы?
   - Он еще спрашивает, о чем это я?! Я о том, что вы обескровили мой командный и средний офицерский состав!!! Вот что случилось! Я, вашу мать, как воевать должен, скажите мне, пожалуйста?! Кто будет управлять кораблями?!!
   - Успокойтесь, господин адмирал, - вернул себе самообладание Давид Сукерман. - Все арестованные виновны согласно нашему УК СНМ, и это подтверждено спецсредствами. Я прекрасно понимаю всю опасность подобного изъятия офицерского состава из системы управления кораблями и в целом Флотом и, поверьте, адмирал, мои люди подошли к этому делу очень тщательно, чтобы не нарубить дров. Я в этом вопросе их сам лично инструктировал. Так что вы, можно сказать, отделались малой кровью. В конце концов, оставлять этих людей на своих постах еще опаснее.
   - И вы говорите мне, что ваши люди не нарубили дров?! - наигранно удивился Каин. - Да вы изъяли у меня тридцать процентов людей! Это ли не рубка дров?! Это самый настоящий лесоповал!
   - Но и держать откровенных врагов Союза в составе Вооруженных сил и Флота, да еще на командных местах тоже не дело. Они же в любую ответственную минуту могли предать нас, совершить диверсии, не выполнить вовремя приказ, и все закончилось бы крахом.
   - Не сходите с ума, майор Сукерман, - уже жестко сказал Каин Иннокент, отбросив крикливый тон. - Ваш гребень слишком частый... и вместе с блохами вы выдираете волосы. Это смахивает уже на паранойю. Вы испугались нападения и гребете всех подряд, и это никак не способствует нормализации обстановки ни в целом ни в частности, спокойствию и доверию. Верните мне моих людей и не забудьте извиниться перед каждым.
   - Я не подчиняюсь вам, адмирал.
   - Я это прекрасно знаю, майор. Но раз вы не хотите уладить все в узком кругу тет-а-тет, то придется обращаться к вашему непосредственному начальству. Пусть сам глава КФБ вас приструнит, а то вы на местах слишком много стали себе позволять. Власть сказывается на вас не самым лучшим образом. Лучше бросьте все силы на поиск настоящих виновников.
   - А не слишком ли много вы стали позволять себе, господин адмирал? - процедил сквозь зубы задетый за живое Давид Сукерман.
   - Не слишком.
   - А вот мне кажется, что наоборот, - прищурился глава отделения КФБ на Касабланке. - Я бы даже сказал, что ваше заступничество за этих вражин очень даже подозрительно.
   - О! Я так и вижу, как у вас руки чешутся меня проверить на полиграфе с сывороткой правды! - откровенно засмеялся Каин. - Я вам больше скажу, вы бы скончались от инфаркта, узнав, что я думаю обо всем этом! Но, к счастью для меня, у вас руки коротки. Адмиралитет и генералитет проверяется центральным управлением КФБ, подчиненное непосредственно главе Комитета.
   - Это так... и я в связи с последними высказываниями, разговоры-то пишутся, настоятельно рекомендую им вас проверить с особой тщательностью.
   - Рекомендуйте. Вот только мы еще посмотрим, чьи рекомендации окажутся более весомыми.
   Иннокент и Сукерман мерили друг друга взглядами с мониторов средств связи.
   - Я все сказал, - произнес Каин и отключился.
   У него еще слишком много работы, чтобы играть с кем-то в гляделки. Вне зависимости от того, какое решение примет глава местного отделения КФБ, Иннокент решил все же связаться с Артуром Баренцевым и утрясти этот вопрос на самом верху, чтобы бойцы невидимого фронта не перегибали палку в борьбе с таким же невидимым врагом.
   Плохие отношения с Сукерманом - это, конечно, не есть хорошо, но Каин по-другому не мог. Ведь все, кто обвинен по 58-й статье, если суд признает их виновными, а он их признает таковыми (куда он денется?) подлежат расстрелу. И вообще этот бардак с расстрелами нужно прекратить в принципе. К чему людей зазря губить?
   Снова пришел адъютант с докладом.
   - Надеюсь, на этот раз новости хорошие? - с умоляющим взглядом поинтересовался Каин.
   - Так точно, сэр!
   - Ну, тогда давай... И свободен.
   - Есть, сэр.
   Иннокент взял листок и прочитал донесение. Новости действительно оказались хорошими. Через неделю с конвейера перепрофилированного завода должен сойти первый "стриж", изготовленный полностью на Касабланке за исключением двигателей. Их завозили с Акинареса, да так интенсивно, что забили ими все склады хранения. Но это тоже хорошо. Лучше пусть будет излишек, чем нехватка. Опять же можно попытаться наладить выпуск торпед. Каин решил заняться и этим вопросом самым плотным образом.
   Оставалось только решить, стоит ли являться на торжество по такому случаю? Агенты Конфедерации все еще не выявлены, и они наверняка приготовят к данному моменту какую-нибудь гадость, даже несмотря на тщательнейшие проверки на безопасность со стороны КФБ.
   "Президента там точно не будет", - с легкой усмешкой подумал Каин.
   Джуд Блэлок после атаки на Белый дом вообще старался "светиться" на людях как можно меньше всюду видя опасность. Что ж, его можно понять. После того как смерть обдала его своим дыханием, он ее очень сильно испугался.
   "А боюсь ли смерти я? - пасмурно подумал Каин Иннокент. - Нет? Тогда почему вечерами, когда становится совсем невмоготу, я не могу спустить курок?"
   Может, это не позволяет сделать чувство долга? В конце концов, он дал слово Виктору Баренцеву исполнить задуманное им, дабы защитить человечество от возможной угрозы. Или это просто отговорка слабака?
   "Если вышибить мозги, то все угрозы и данные клятвы станут мне до одного места..." - подумал он.
   Чтобы отвлечься от дурных мыслей, Иннокент вновь постарался погрузиться в работу. Его Флот почти полностью отремонтирован, и он взялся за укрепление орбитальной ремонтной базы. С этим имелись определенные трудности, ведь станция по сути своей гражданская, и для защиты малопригодна. Но сделать это нужно хотя бы затем, чтобы она не развались от одного залпа или единственной достигшей ее торпеды. А того и другого на нее вскоре обрушится в избытке.
  
  

26

  
   Президент действительно отказался от торжества по случаю схода первого истребителя "стриж" с конвейера завода, сославшись на более срочные и важные государственные дела, хотя охраны вокруг было видимо-невидимо. Массовка и та прошла строгий отбор на благонадежность, не говоря уже о возможности проноса оружия.
   Не смогли оставить без внимания мероприятие только несколько новых министров, пока еще с приставкой "и. о.", Каин Иннокент и Давид Сукерман, как единственные лица, облеченные достаточно большой властью и полномочиями.
   Директор завода на митинге, стоя перед первым экземпляром "стрижа" на невысоком постаменте, говорил, что предприятие, в течение двух-трех недель выйдя на максимальную нагрузку, обязуется выпускать по семь-десять машин в день, а со временем доберется и до пятнадцати штук.
   Хорошее начало.
   Рабочие аплодировали, что-то выкрикивая радостно и искренне.
   Каин и Давид тоже улыбались, даже когда встречались взглядами, хотя последнему в этот момент явно было не до улыбок, но положение обязывало.
   Главу местного отделения Комитета федеральной безопасности пропесочили из Центрального управления, и Иннокент получил своих людей обратно кроме одного десятка. Их Сукерман зажал, скорее всего, из вредности. Впрочем, остальные тоже пострадали вследствие довольно грубой промывки мозгов и ходили как пыльным мешком стукнутые, что не могло не сказаться на их боеготовности.
   "Интересно, - подумал Каин, - что теперь от него можно ждать?"
   Он хорошо понимал, что люди на такой работе, да еще на такие высокие должности пробиваются довольно тщеславные, можно даже сказать сволочные, а значит крайне мстительные. Так что в ближайшее время стоит ждать неприятностей еще и с тыла, в дополнение к тому, что могут принести конфедераты.
   "Кстати о конфедератах... Что-то они долго молчат, - заподозрил неладное Иннокент. - А сегодняшнее мероприятие как нельзя лучше подходит для того, чтобы заявить о себе".
   Директор завода закончил разглагольствовать, и пришел черед молоть чепуху Каину Иннокенту. Но только он взошел на постамент, как за тяжелыми воротами, ограждающими вход на территорию, громогласно рыкнул двигатель тяжелого грузовика, да так, что к нему прислушались все без исключения. А в следующий момент застучали автоматные очереди. Тут же разразилась паника, и народ в совершеннейшем смятении стал метаться по пятачку в поиске спасительного выхода.
   - Господин адмирал! Уходим! - пытались прорваться к Иннокенту охранники, чтобы увести своего подопечного в безопасное место, но через обезумевших людей, в одно мгновение заполнивших все свободное пространство, сделать это оказалось не так-то просто.
   Тяжелый грузовик, весь в мелкую дырочку от бесчисленных пулевых попаданий, разворотил ворота и ворвался на территорию завода. Сметая всех на своем пути, он мчался вперед, нацелившись прямо на выход из здания, где стоял первый экземпляр "стрижа".
   Каин наконец преодолел ступор и бросился прочь, его тут же подхватила охрана и, укрыв своими телами, увлекла куда-то прочь.
   - Бежим!
   Грузовик, управляемый зомбированным водителем, накачанным спецпрепаратами так, что он не чувствовал впивающихся в его тело пуль, смял "стриж" и вогнал все, что от него осталось, обратно внутрь завода. И как только многотонная машина остановилась, раздался жуткий взрыв, разваливший часть здания.
  
   Полностью в себя Иннокент пришел в своем доме - особняке на окраине столицы, выбранном из всех прочих жилищ из-за простоты охраны. Собственно, надолго он на планете задерживаться не собирался. В ближайшее время он намеревался перебраться на орбиту к своему Флоту.
   В тот же день атаки на завод произвели схожие нападения на склады топлива, вооружения и боеприпасов, а также с запчастями к самолетам и двигателями к ним. Один из грузовиков добрался до цели, и склад с двигателями взлетел на воздух. В прочих случаях охране удалось-таки отбиться.
   Что касается непосредственно завода, то разрушения оказались значительными. Мало того, что погибли все изделия, которые уже сделали или в ближайшие дни должны были закончить, пострадала сама сборочная цепь. На ее восстановление уйдет не меньше месяца, а это сотни не сделанных самолетов, десятки не дооснащенных авиаполков и, само собой разумеется, отсутствие реального практического налета у пилотов, что в свою очередь закладывает среди них высокие потери в бою.
   В общем, суммарные потери оказались невероятно велики.
   С горя Каин в одиночку выхлебал целую бутылку виски и рухнул в кровать без употребления привычной дозы снотворного.
  
  

27

  
   Выполнение "плана максимум" решили в долгий ящик не откладывать. Да, охрану после атаки на складские помещения и завод усилят, вздрючат на предмет повышенной бдительности, но в этом имелся свой резон.
   - Остается человеческий фактор, - сказал Альфред, настаивавший на скорейшем добитии недобитков. - Охрану усилят и застроят, но они все же люди.
   - И что? - не понял Ферган.
   - А то, что они прекрасно понимают, что после такой акции любой нормальный агент затаится и дождется, пока все успокоится, прежде чем вновь высунет нос и провернет очередную акцию. А значит, они как никогда будут работать спустя рукава. Чего напрягаться, если на сто процентов опасаться некого и нечего?
   - Значит, мы по твоей логике ненормальные? - хмыкнул Курт.
   - Да. Мы должны ломать стереотипы! Мы должны наносить удары там, где их не ждут, и тогда, когда их не ждут!
   - И какая наша цель? - спросила Марьям, чуть напрягшись.
   - Я считаю, что мы должны ликвидировать адмирала.
   - А почему не президента? - снова усмехнулся Курт.
   - Президент все же самое охраняемое лицо на планете, и атаковать его резиденцию просто глупо, - серьезно ответил Альфред. - Кроме того, он, несмотря на свой статус, лицо по сути никчемное, подневольное и выполняет поручения так называемого канцлера СНМ. Так что президентом может быть каждый, а вот адмиралом... Убрать командующего Первым Флотом и всей обороной Касабланки, это совсем другое дело. Это сломать стержень, удерживающий всю конструкцию, и внести немалый раздрай в деятельность, пока не вступит в должность новый командующий, а это время.
   - Ясно...
  
   В ночи, ползя среди камней, под кустами, в спецснаряжении, делающем человека практически невидимым не то что для человеческого глаза, но даже для электронного, Марьям вдруг поймала себя на странной мысли. На очень странной мысли, о чем она по своей воле раньше в принципе никогда не размышляла. А тут - на тебе...
   Агентесса постаралась думать о чем-нибудь другом или вообще не думать, но не получалось. Волей неволей мозг продолжает работать, особенно когда приходится преодолевать жалкий метр пространства за целую минуту. А проползти только до первого охранного периметра нужно еще без малого сто метров, так что нечего удивляться, что в голову лезет всякая всячина на самые неожиданные темы.
   Марьям вспомнила странный разговор с тем, кто по сути был ими сегодня приговорен к смерти, и умрет, вполне возможно, именно от ее руки. Тогда он, гуляя с ней под руку в парке, заговорил об... инопланетянах. Заговорил на полном серьезе, что заставило ее усомниться в его психическом здоровье, но нет, Каин Иннокент был здоров.
   Лишь много позже она узнала причину интереса к подобной теме со стороны Каина, собственно, он сам все рассказал. Иннокент попал под влияние некоего Оникса, решившего, что он должен сделать все, чтобы защитить человечество от угрозы вторжения Чужих. Именно для этого он стал пиратом, собрал их под единое командование, создал мощный флот, не раз надравший Флоту Конфедерации нескромное место. Он даже создал собственную империю, но умер отравленный агентом Конфедерации, где его считали опасным сумасшедшим.
   Но, несмотря на то, что Оникс умер, дело его жило, и Каин Иннокент продолжал ему служить. Зачем? Почему? Неужели он тоже поверил в бред этого сумасшедшего?
   И сейчас она подумала, а что если... что если они существуют? Что если Виктор Баренцев, капитан рейдера, действительно схлестнулся с кораблем-разведчиком Чужих, а не с пиратским судном, как то считается официально?
   "Что за бред?!!" - обругала себя Марьям и замерла.
   Отвлекшись на анализ этих непрошеных мыслей, она потеряла концентрацию и с оглушительным хрустом переломила какую-то сухую веточку под своей рукой.
   Ее товарищи, ползшие с интервалом в десять метров друг от друга, тоже замерли в напряженных позах, но никто не проронил ни звука, чтобы не создавать еще большего шума. Треск расслышали все, потому как агенты использовали специальные приборы, по сути своей - сверхмощные слуховые аппараты, чтобы контролировать акустическую обстановку в округе. Но в первую очередь себя, чтобы не допускать подобных промахов и не раскрыться, если в блоке сигнализации используются "уши" - сверхмощные микрофоны, прослушивающие внешний периметр.
   Мысленно чертыхнувшись, представив, как ее распекут на разборе полетов агэбисты, что хоть заранее сквозь землю проваливайся, Марьям снова двинулась вперед.
   Спустя почти два часа агенты-диверсанты-киллеры добрались-таки до первого охранного периметра. Альфред осторожно извлек из кармана приборчик размером с коробок для обручальных колец и установил его излучающей стороной прямо на один из датчиков. Установил и принялся ждать, когда он даст знать, что миссия выполнена.
   Вообще глупо использовать охранные технологии, изготовленные в Конфедерации, против агентов конфедератов. Все системы имеют заранее заложенный в них изъян еще на стадии изготовления, как раз для того, чтобы люди из спецслужб могли ими воспользоваться в таких вот ситуациях - пройти незамеченными.
   Долго ждать не пришлось. Минута - и прибор отключил целый сектор охранного пояса, о чем сообщил, несколько раз мигнув зеленым светодиодом. Следовало проползти этот участок как можно быстрее, потому как скоро он вновь включится при очередной смене кодов.
   Альфред пополз дальше, и вслед за ним двинулись остальные. Агенты еще дважды замирали перед охранными периметрами, отключая их, на что ушло еще два бесконечно долгих часа. На этом электронные средства остались позади, и настало время решительного рывка.
   - Вперед...
   Агенты устремились вперед, легко перемахнув через двухметровый забор, и очутились во внутреннем дворе. В руках оказалось бесшумное оружие, и тут же прозвучали два тишайших хлопка. Два охранника, вышагивавших вдоль забора, пали на коротко подстриженную траву.
   Ферган по заранее расписанному плану остался снаружи. А остальная тройка ворвалась в собственно особняк, в ту часть, где находилась отдыхающая смена охраны и пост внешнего контроля, и тут же открыла частую стрельбу.
   Далее агенты рассредоточились по первому этажу, в одно мгновение обследовав все закоулки. Марьям, заглянувшая на кухню, сделала двойной выстрел, уложив охранника, готовившего себе бутерброд.
   Все. С охраной покончено. Остался только клиент, спящий в спальне на втором этаже.
   Марьям осталась контролировать этаж. Она не могла взять и убить своего бывшего подопечного. Ликвидировать человека, которого они сами толкнули на неправедный путь. Нет, это было выше ее сил, особенно если учесть, что до сих пор сказывался эффект личной симпатии. Но и помешать она не могла, не имела права. Так что пусть это сделает кто-то другой...
   Наверх, прикрывая друг друга, стали подниматься Альфред и Курт. Именно им предстояло сделать главную работу.
   На полпути агенты замерли, так как наверху послышалось шаркание ног, а потом шум сливаемой воды. Ноги прошаркали обратно, открылась и закрылась дверь в спальню, осветив коридор светом ночника. Выждав еще минуту, чтобы объект улегся на кровать и смежил веки, дабы вновь увидеть свои сны, агенты продолжили движение, чтобы обеспечить ему уже вечный сон.
   Вот и спальня. На счет три агенты-ликвидаторы открыли двери и... всего на секунду замешкались, увидев удивительную картину, которую они никак увидеть не ожидали. Объект сидел на кровати, чуть наискосок приставив дуло пистолета к виску. А палец, Альфред разглядел это четко, уже начал сдавливать курок...
   Но появление нежданных гостей, конечно же, изменило суицидальные планы объекта. Вместо того чтобы застрелиться, он чисто инстинктивно стремительно подался вперед, слетая с кровати и уходя с линии огня, сделал переворот через голову и открыл беспорядочную, но очень частую стрельбу из своего пистолета в район дверного проема.
  
  

28

  
   Громкие, оглушительные выстрелы наверху обескуражили Марьям. В дом, чуть не напросившись на ее пулю, буквально влетел Ферган.
   - Свой!
   Марьям поспешно подняла пистолет стволом вверх.
   - Что случилось?!
   - Ничего хорошего... - с каким-то странным облегчением ответила она.
   Ферган, приложив палец к правому уху, попробовал вызвать своих напарников, но ответа от них так и не дождался.
   - Это провал... - прошептал агент АГБ. - Но он один... а нас двое. Работу нужно доделать.
   Марьям возражать не стала.
   - За мной...
   Ферган осторожно, готовый открыть огонь на поражение при малейшей угрозе, двинулся к лестнице. Объект где-то затаился, они не слышали его шагов даже при помощи вновь включенных "слуховых аппаратах", вообще никакого постороннего шума, кроме собственного дыхания и сердцебиения. Лестница единственная, и объект сбежать другим путем не мог, разве что сиганув в окно. Но он не прыгал, Марьям была в этом уверена.
   Поднявшись на второй этаж, она, как и Ферган, увидела два безжизненных тела, лежащих в дверях спальни. Их смерть была почти мгновенной. Лужи вытекшей из ран еще теплой крови выделялись в визире световым пятном, тускнея прямо на глазах по мере остывания.
   Каин Иннокент где-то затаился и ждет. Поначалу он наверняка ожидал, что его защитит спешащая охрана, но, убедившись, что охраны больше нет, думает, что ему теперь делать.
   "Он скоро атакует, - подумала Марьям. - Вот-вот он нападет, это его кредо. Он не будет дожидаться, а станет действовать на опережение. Мы зажали его в угол, и ему ничего другого не остается..."
   Вспыхнул свет, многократно усиленный очками, ослепив их носителей. Марьям, готовая к чему-то подобному, одним мощным броском, по памяти, потому как ничего не видела, кроме плясавших зайчиков, метнулась назад под прикрытие стены. Оступилась и, не удержавшись за перила, кубарем покатилась вниз по ступенькам.
   Ферган, продвинувшийся вперед чуть дальше, на мгновение застыл также ослепленный, и тут раздались новые бухающие выстрелы. Агент АГБ свалился на пол недалеко от своих товарищей с тремя пулями в груди.
   Достигнув пола первого этажа, Марьям почувствовала боль во всем теле, ибо им она пересчитала все ступеньки довольно длинной лестницы. Зрение потихоньку стало возвращаться. Почти оглохнув от звука выстрелов также значительно усиленных аппаратом акустического контроля, она услышала топот ног. Бежал объект, чтобы разделаться с ней, даже не зная, что она та самая...
   "Интересно, - отстраненно подумала она в этот миг, - знай он, кто я такая, ему бы это помешало меня шлепнуть?"
   Сдернув очки, Марьям привела оружие в боевую готовность, положив палец на курок, и все еще в мешающих концентрации фантомных вспышках света увидела Иннокента прямо над собой, там, наверху, а в следующую секунду ее парализовал оглушительный щелчок бойка...
   - Ч-черт...
   Выстрела не последовало только потому, что закончились патроны.
   Не стреляла и Марьям, хотя ей уже ничего не мешало сделать свою работу, объект на прицеле, и он это прекрасно видит. Потому и не дергается, понимая, что любое резкое движение спровоцирует почему-то медлящего стрелка.
   - Ну, чего ты ждешь?.. - хрипло, чуть растягивая слова, спросил Иннокент. - Стреляй... Вот он я... Вас послали убить меня. Так убивай. Или ты хочешь, чтобы я стал умолять тебя, ползая на коленях и пуская сопли не убивать меня?
   - Нет... мне это не нужно. Это не профессионально, - ответила Марьям, поняв, что Иннокент сильно пьян. Даже удивительно, как он сумел разделаться с профессионалами.
   "Впрочем, это уже второй раз", - подумала она, вспомнив свой прошлый неудачный опыт.
   Правда, тогда она готовилась к ликвидации Оникса, да проснувшийся в неурочное время Каин помешал, и тоже пьяный в зюзю.
   - Тогда чего ты медлишь?! Стреляй, а то самому застрелиться у меня кишка тонка... Сегодня я почти решился, но твои напарники все испортили - помешали.
   Марьям эта информация очень удивила, она даже не сразу поняла, о чем речь. Выходило, что они своим вторжением спасли его от смерти?! При этом сами все погибнув и не сделав свое дело.
   - Может... я возвращаю долг.
   - Долг? Мне? - удивился Иннокент. - Кто ты такой, чтобы возвращать мне долг? Мне никто ничего не должен... а вот я да, я много кому что должен... Но эти долги уже не оплатить.
   - Правильнее будет спросить: "кто такая".
   - Точно, - согласился Каин после короткой паузы. - У тебя женский голос... это я спьяну не разобрал. Стоп! Кто ты такая?!
   Марьям медленно встала, стараясь не охать, и по-прежнему не спуская пистолет с объекта, левой рукой сдернула с головы маску.
   - Узнаешь?
   - Не очень... наверное, далеко.
   Каин стал спускаться по ступенькам вниз, Марьям чуть отступила назад, вглубь зала. Спустившись, он включил свет и присмотрелся внимательнее, но все равно не узнавал.
   - Я провела химическую коррекцию внешности. Как ты в свое время перед самым прибытием на Витим, вступив в должность адмирала, принял личину некоего Авраама Долейна.
   - Лара?! Или как там тебя...
   - Это и вправду мое настоящее имя.
   - Мн-да, дела...
   Каин сел на ступеньку. Отбросил пустой пистолет в сторону.
   - И что теперь... Лара?
   - Не знаю...
   - В твоей профессии возвращение долгов подобного рода очень непрофессиональная штука... Даже преступная... Тебе придется ответить по всей строгости закона за невыполнение задания.
   - Знаю...
   - Сколько это в годах заключения?
   - Много. Успею состариться.
   - Может, ты меня действительно шлепнешь, а? - попросил Каин. - И все проблемы сразу исчезнут. Ты не сядешь, а я...
   - Ты что?! - удивилась Лара и даже сделала еще один шаг назад, осознав, что он действительно этого хочет, по крайней мере сейчас, в эту самую минуту.
   - А чего? Чего тебе стоит? Всего один выстрел... Бах - и все... задание выполнено. Орден на грудь, повышение по службе...
   - Да что ты такое говоришь?!
   - Не знаю... надоело все. Знаешь, какие сны я вижу?
   Лара заворожено отрицательно качнула головой и спросила:
   - Какие?..
   - Такие, что тебе лучше не знать... Скажу лишь только, что скоро они воплотятся в реальность, и это тяжелее всего... А так ты мне башку прострелишь, и я этих снов больше не увижу, тем более их воплощения в реальность, имея к этой реальности самое непосредственное отношение. И ты задание выполнишь. Все довольны... Ну, будешь стрелять?
   - Нет.
   - Жаль...
   Организм, почувствовав себя в безопасности, прекратил выработку адреналина, и алкоголь, употребленный вечером, взял свое. Вследствие чего Каин уснул прямо на ступеньках.
   Агентесса Лара Ладога с агентурным именем Марьям присела на стул, опустив плечи. Сейчас уже ей хотелось застрелиться, ибо она в принципе не понимала, что ей делать.
  
  

29

  
   - Герою все по хрен...
   - Это точно... - сказал Каин и открыл глаза - и сразу же охнул.
   Башка трещит, тело все ломит, точно он навернулся с лестницы, причем несколько раз, а тут кто-то стоит над ним и какие-то нотации читает точно несмышленышу.
   "Собственно говоря, что я на ней делаю?" - подумал он.
   - Мы тут уже три часа топчемся, трупы грузовиками вывозим, а он тут, понимаешь, развалился на ступеньках, дрыхнет.
   - Чего тебе тут нужно, майор Сукерман? - начал раздражаться Каин. - О чем вообще говоришь?
   - Ну ты даешь, - хмыкнул комитетчик. - Реально ничего не помнишь?
   Иннокент огляделся. Повсюду ходили люди из КФБ, снимали отпечатки пальцев, разглядывали под лупой и вели видеосъемку. Очень сильно захотелось пить, то ли из-за сушняка, то ли из-за осознания происшедшего.
   - Припоминаю...
   - Припоминает он. Перестрелял всех на хрен...
   Каин хотел сказать "не всех", но вовремя опомнился.
   - ...Удивляюсь просто. В таком состоянии перебить всю группу киллеров. Уму непостижимо! Ты просто непотопляем. Это приходили профи, адмирал, не зомби. Похоже, ты перебил всю агентурную сеть конфедератов на Касабланке. И по крайней мерее одну ее ячейку.
   - Извини, взять живьем никого не получилось. Я был немного не в себе, а то так бы обязательного кого-нибудь скрутил бы.
   - Ну что ты, мы должны сказать только спасибо! - раскланялся Давид Сукерман.
   Иннокент, кривясь от громкого голоса, сейчас думал о том: где же Лара? Или она лишь сон его воспаленного алкоголем мозга? Слишком уж невероятно ее присутствие на Касаблаке. Но чего только не случается в жизни... В этом он убеждался не раз. В жизни много чего случается такого, чего происходить не должно. Так почему бы не быть Ларе на Касабланке?
   А вот чего комитетчик такой любезный, прямо-таки лучший друг, вдаваться не хотелось. Может, просто шокирован...
   - Я вам вообще нужен?
   - А что?
   - Свалить хочу.
   - Опохмелиться?
   - Ага.
   - Расскажи, что тут произошло - и можешь гулять, адмирал. А пока водички возьми.
   - Хорошо.
   Рассказав все следователю КФБ, у которого во взгляде читалось откровенное недоверие, Иннокент действительно поспешил прочь из особняка. Привести в чувство его могла только жаркая баня, туда он и направился.
   Он почти не удивился, обнаружив там Лару.
   "Ну да, ей ли не знать, где меня можно найти", - подумал он.
   - Привет...
   - Привет, - кивнул Каин.
   Возникла неловкая пауза. Никто из них не знал, как себя вести. Они все-таки находятся по разные стороны баррикад, и тем не менее что-то их сближало. Они пошли навстречу друг другу, робко, с опаской, будто выходили из окопов, когда вокруг свистят пули перекрестного огня.
   - Пришла попариться?
   - Вроде того... - неуверенно кивнула Лара, не жаловавшая бани.
   - Тогда пошли.
  
   - Мы сумасшедшие, - сказала Лара, когда они вышли из парилки, замотанные в простыни на манер тоги.
   В парилке они занимались совсем не тем, чем принято там заниматься. Между ними вспыхнула искра, да что там искра - дуга. Слишком долго они были друг без друга.
   - Может, оно и к лучшему...
   - Что?
   - Да все...
   Каин заказал квасу и сказал:
   - А теперь... скажи, почему ты не нажала на курок. Я знаю, ты могла это сделать.
   - Могла.
   - И?
   - И не могла...
   - Мн-да... - протянул Иннокент, поняв, куда клонит Лара.
   О любви и прочих помидорах думать и говорить сейчас не хотелось. Эта тема Каина всегда напрягала. Фальшивая она какая-то. Чего вообще об этом говорить взрослым людям?
   - Давай оставим наши... чувства в стороне и поговорим о более приземленных причинах. Если они, конечно, есть.
   - Есть. Я думала о том, что заставило тебя остаться с Ониксом, даже после того как он умер. И тогда подумала, а что если...
   - О да! - с горечью воскликнул Каин. - Я тебя понимаю как никто другой. Ох уж этот вопрос: "что если"... Я схожу от него с ума, пытаясь найти на него ответ. Но если ты думаешь, что Оникс скорее был прав, и нам всем угрожает опасность, то я все чаще думаю о том, что Оникс действительно помутился рассудком, и в действительности ничего не было! Что если вся эта каша заварилась из-за одного спятившего придурка, а уж во что она выльется - и вовсе ни в какие ворота не лезет!
   Лара взяла Каина за руку, и он успокоился. На них перестали обращать внимание редкие посетители.
   - Я понимаю...
   - Ладно, - отмахнулся Иннокент. - Давай лучше поговорим о тебе... Вернуться ты уже не сможешь... если, конечно, твое истинное задание не заключается в том, чтобы внедриться...
   - Только попробуй договорить! И эта кружка разобьется о твою голову!
   - Ладно-ладно, - замахал руками Каин, защищаясь. - Но если серьезно, тебя ведь посадят.
   - Не посадят, потому что я не собираюсь никуда возвращаться.
   - Я рад... Хотя бы потому, что в ближайшие недели я с катушек точно не слечу. Ведь со мной будет психиатр.
   Лара вновь приподняла кружку с квасом, шутливо замахиваясь.
  
  

30

  
   Генеральный секретарь Сената Конфедерации миров Леон Зидерберг оглядел собравшихся на очередном заседании Ставки. По правую руку от него расположились главы разведок РУВКФ и АГБ Ричард Ленский и Борис Кемран соответственно, а по левую руку начальник Штаба Флота адмирал Гаррисон и командующий только что отстроенным новым Первым Флотом вице-адмирал Ли.
   - Добрый день, господа... Прошел год с момента, как образовался так называемый Союз независимых миров. Эти пираты и сепаратисты нанесли тогда нам несколько серьезных поражений, уничтожив большую часть нашего Флота, унизив... Пришло время платить долги, платить долги сторицей с хорошим, щедрым процентом. Скоро мы нанесем ответный удар. Но прежде я хотел бы услышать последние сведения по обстановке в мятежных системах.
   Генеральный секретарь повернулся в сторону глав разведок. Ответить решил глава АГБ.
   - Сэр, - встал Борис Кемран, - обстановка с последней нашей встречи почти не изменилась. Время активных действий прошло еще полтора-два месяца назад. Мы провели еще несколько операций террористического характера на ключевых планетах СНМ, уничтожив еще несколько складов с запасами топлива, боеприпасов, запчастями и прочим оборудованием, но особого воздействия они не оказали. Мы потеряли половину своих агентов. Их разведка - КФБ лютует, хватая всех, кто просто попал под подозрение, из-за чего мы уже давно не в состоянии организовать сколько-нибудь массовый марш протеста. Люди боятся.
   - Ясно. Господин Ленский, у вас есть что-нибудь добавить?
   - Нет, сэр.
   - Ну и ладно. То, что вы натворили за прошлые полгода, достаточно весомый результат. Чего только стоят смерть четырех президентов, гибель более тридцати министров и прочее... Да, земля горела у них под ногами, жаль только, что строители меня все же подвели с ходовыми испытаниями и образовался зазор между огнем под ногами и огнем над головами... не получилось совмещения.
   Присутствующие понятливо кивнули. Кто-то где-то чего-то напортачил, и супердредноуты проходили ходовые испытания на целый месяц дольше запланированного срока. Виновных наказали, но... это уже ничего не могло изменить. У новых крейсеров и линкоров тоже появились свои проблемы, но их, в отличие от суперрдредноутов, построили несколько раньше, и имелся запас по времени на исправление всех выявившихся в ходе отладки недочетов.
   В общем, рабочая ситуация, и строители справились со всеми проблемами в кратчайшие сроки, их стоило за это только наградить, если бы не так сильно поджимало время.
   - Адмирал Гаррисон, вы уже подготовили со своим Штабом планы атак на мятежные системы, как я просил вас?
   - Да, сэр. Как вы и приказывали, Штаб Флота подготовил несколько оперативно-тактических планов по всем системам СНМ с учетом всех имеющихся у нас сил, а также сил метрополий, в случае атаки их бывших провинций.
   - Замечательно.
   Леон Зидерберг погрузился в изучение документов. Как бывший флотский офицер он в этом хорошо разбирался и не собирался гнать людей в бессмысленную неподготовленную бойню, как то сделал его предшественник, из-за чего Конфедерация лишилась уважения, понеся огромные потери. И вот теперь приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы все вернуть на круги своя.
   "Ничего, - сказал себе генеральный секретарь, гася в себе злобу, из-за которой у него вдруг помутилось в глазах, - мы раздавим их, как навозных жуков, и из этой войны Конфедерация выйдет еще более сильной и уважаемой, чем она была до начала всех этих безобразий!"
   Генеральный секретарь Сената отодвинул от себя выкладки Штаба Флота, восстановил зрение, расслабив мышцы шеи и верхней части торса, снова оглядел собравшихся, остановив на этот раз взгляд на замерших в своих креслах адмиралах, ждущих решения генерального секретаря.
   - Я ознакомился с вашими планами господа. Мне они понравились, особенно если учесть, что мы можем без труда взять под контроль любую планету имеющимися силами с вероятностью от шестидесяти до ста процентов. А посему я хочу спросить, к какому варианту вы склоняетесь сами? Я прекрасно понимаю, прошел всего один год, у нас всего один новый флот, но больше ждать нельзя. Общественность требует результата своих усилий, выполнения обещаний - они это все должны получить, и они это получат.
   Вновь встал начальник Штаба, адмирал Гаррисон.
   - Сэр, будь моя воля, я бы нанес удар в самое сердце врага, то есть по системе Акинарес. Уничтожив местную судоверфь, а также наземные заводы, мы лишим СНМ рук и оружия, которое сжимали эти руки.
   - Хорошая аллегория, - легонько улыбнулся Леон Зидерберг.
   - У вас есть что добавить, адмирал Ли?
   Вице-адмирал после секундной паузы утвердительно кивнул. От него не укрылось, что во время улыбки глаза генерального секретаря недобро прищурились, значит, он в корне не согласен с выбранной целью. Впрочем, Сильвестр тоже от нее не в восторге. Даже странно, что Гаррисон ляпнул такую глупость.
   "Наверное, еще не перестроился с образа мышления прежнего генерального секретаря, - подумал он. - Тому всегда требовались результаты по принципу победа одним махом".
   - Да, сэр, - кивнул вице-адмирал Ли, вставая. - По этой же аллегории противник, даже оставшись без рук, может запинать нас ногами.
   Увидев поощрительную улыбку Зидерберга, адмирал Ли продолжил более уверенно:
   - Система Акинареса действительно важный камень в фундаменте Союза. Убрав его, мы рассыпали бы эту пирамиду, но из-за этого же планету будут защищать со всей яростью. А вероятность успеха в шестьдесят три процента, на мой взгляд, недостаточно высокая. Противник стянет все силы к Акинаресу, чтобы отстоять его. Напомню, что по данным РУВКФ противник имеет три мощных флота из старых кораблей по двадцать пять-тридцать единиц в каждом, плюс отстроен новый, прошу заметить, принципиально новый, и мы не знаем всех его возможностей. Так что бросаться в омут сломя голову чрезвычайный риск. Как бы не было беды.
   Может образоваться такая свалка, что мы одержим пиррову победу и просто не сможем удержать Акинарес, потеряв весь свой Флот, пусть и уничтожив весь флот СНМ. Но дело в том, что до постройки нового нашего флота придется ждать еще более полугода, в то время как новый флот СНМ вот-вот сойдет со стапелей. А к тому моменту, как мы построим новый флот, у противника в строю будет уже два и достраиваться третий.
   Генеральный секретарь удовлетворенно кивнул. И Сильвестр Ли подумал, что если все пройдет удачно, а именно так все и случится, то по окончанию войны он станет полным адмиралом оказавшись на самой верхней ступеньке карьерной лестницы. Мог ли он мечтать о таком в начале своей службы?!
   - Какую же систему вы рекомендовали бы атаковать?
   - Витим, сэр. На данный момент Витим является столичной планетой СНМ, и потеря данного мира станет достаточно сильным психологическим ударом для населения Союза. Опять же, ради, в общем-то, пустой планеты в плане стратегических производств, командование СНМ, опасаясь подвоха с нашей стороны, не станет стягивать все имеющиеся силы и защищать ее так рьяно, как то они будут делать на примере Акинареса.
   - Согласен, - кивнул Леон Зидерберг. - Следует также учитывать, что это будет первый бой для новых кораблей, только-только прошедших испытания. Не мне вам говорить, но по личному опыту могу сказать, что в реальных боевых условиях появляются новые проблемы, недостатки, что не вычисляются и не выявляются на стадии разработки, строительства и ходовых испытаний... Так что Витим станет для нас не только первым ударом, что покажет всем, кто хозяин в Галактике, но также полигоном для обкатки наших кораблей. Доведите план вторжения по Витиму до конца в течение недели, и начинаем операцию. Все свободны.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"