Следующее утро принесло лишь одну разгадку. И вовсе не ту, которую желала получить Тиа.
После завтрака лорд Израэл пригласил гостью в кабинет и, не желая более скрывать своих намерений, сказал:
- Ваше высочество, я знаю, кем была ваша мать. - Тиа лишь улыбнулась, ожидая продолжения. Это не та новость, которая могла удивить. - И знаю, кем являетесь вы сами.
- И что? - не вытерпела она.
- Не желаете ли увидеть свое будущее войско? - сразу перешел к делу лорд Израэл.
- Думала, вы никогда не спросите.
Нет, конечно, можно было изобразить простодушие, и долго выпытывать подробности, но зачем тратить время, если так хочется узнать, что же планирует этот старый интриган.
- Отправимся прямо сейчас?
- Не вижу причин откладывать. - Тиа поднялась. А потом, глядя на все еще сидящего мужчину, сказала: - Надеюсь, генерал будет нас сопровождать.
- Если вам так угодно, - кивнул лорд Израэл, но в его глазах мелькнуло недовольство.
Дорога до старой свалки заняла немногим меньше двух часов, и стало ясно, почему лорд Израэл приобрел себе дом так далеко от столицы. Хотел держать под контролем свою будущую армию, пусть до недавних пор она была просто грудой покореженного металла.
Если снаружи свалка все еще казалась заброшенной и никому ненужной, то стоило пройти через ворота, и сразу становилось понятно, насколько видимость не соответствовала действительности. Внутри кипела работа. Одни работники сновали по громадной территории, пытаясь разыскать наиболее сохранившихся роботов, другие занимались их восстановлением.
Механические воины, которых уже привели в порядок: отремонтировали, почистили, смазали - стояли под громадным навесом. И там оставалось еще много места - для тех, кому повезет снова встать в строй. Их жизнь будет недолгой, но это лучше чем постепенно ржаветь. Похоже, семьдесят лет назад никто не подумал, сколь недальновидно не уничтожить целиком и полностью этих роботов.
Их бросили на этом "кладбище металла" и забыли. А зачем помнить? Электронику можно соединить со старыми механизмами, но это слишком энергоемкий процесс. Намного проще создать под нее новый каркас - из более прочного материала, по новому проекту.
Но нашелся человек, который вспомнил. А вспомнив, увидел выгоду для себя.
- Ваше высочество, не хотите оживить одного из роботов прямо сейчас? - предложил лорд Израэл.
Тиа едва сдержалась, чтобы не поинтересоваться, уж не сомневается ли он в ее способностях, даже несмотря на все увиденное. Вместо этого кивнула:
- Хорошо. - Впрочем, она не собиралась хвастаться своим могуществом, чего не было, того не было, поэтому со вздохом добавила: - Это нелегко, и мне нужно время, чтобы сконцентрироваться.
- Понимаю, - склонил голову аристократ. - Мы оставим вас одну.
- Генерал Крэгшоу, - позвала Тиа. Она решила соблюдать видимость приличий в присутствии других людей. - Не поможете мне выбрать робота?
- Я не знаю, что вам нужно, - нахмурился мужчина.
- И все же, прошу, помогите мне.
- После вас, - Эрв указал в направлении навеса, под которым стояла дюжина человекоподобных машин. Вот только ростом они были раза в четыре выше, чем обычный человек.
- Я хотела кое-что у тебя спросить, - сказала Тиа, когда они оказались вне пределов слышимости других людей.
- О чем?
- Почему ты присоединился к лорду Израэлу?
- Как вам этот робот? - сменил тему Эрв и указал на одного из механических воинов.
- Хорош, - пожав плечами, пробормотала Тиа. Ее сейчас волновали не роботы. - Подходит. Как и любой другой. Но прежде чем я начну, ответь на вопрос.
- А иначе что? - Эрв пристально смотрел на нее. Его лицо не выражало никаких эмоций. Ну точно, робот! Лишь размеренно вздымающаяся грудная клетка подтверждала, что перед ней человек.
- Не заставляй меня угрожать тебе.
- Боюсь, - хмыкнул он, не отводя взгляда. И словно забыв о собственном решении соблюдать дистанцию, шагнул ближе, подавляя своим ростом, силой, мощью.
Тиа решила выиграть этот бой характеров, но все же сдалась первой.
- Прошу, ответь.
Возможно, подействовала ее мольба, а может, Эрв вспомнил, что перед ним его будущая королева, но вдруг сказал:
- Когда умер наш король, меня не было в столице.
- Да, помню. Ты уехал на свадьбу к брату.
- Когда я вернулся обратно, все кардинально изменилось. Боргуса короновали, а ты... вы уже уехали. По слухам, вам надоела жизнь во дворце, и вы жили здесь только из-за отца. А теперь же пожелали вернуться туда, где жили до приезда в столицу.
- Меня отправили в Сумрачные земли.
- Я хотел разыскать тебя... вас.
- Правда? - обрадовалась Тиа.
- Но не стал. Раз уж вы не задержались во дворце из-за своей семьи, то не вернетесь из-за меня.
Она бы вернулась, скажи он только слово. Если бы могла. Если бы знала, что он ее ждет, она бы даже попыталась сбежать из Сумрачных земель, но она не знала.
- Понятно, - вздохнула она. Хотя события были давними, не спросить не могла: - Зачем ты хотел меня найти? - И затаила дыхание.
- Сейчас это уже неважно. А пять месяцев назад лорд Израэл рассказал, что король Гован назначил тебя своей преемницей.
- Да, но я отреклась в пользу Боргуса.
- Но не по своей же воле? Лорд Израэл сказал, что тебя вынудили. Возможно, даже пытали. - Эрв сжал кулаки и выдохнул: - И за этим стоял твой брат. Я всегда уважал Боргуса и готов был отдать за него жизнь, но после такого... - Качнул головой и сказал: - После такого, для меня он уже не король.
Продолжения не последовало, но Тиа по глазам видела, что Эрв считает ее истинной королевой. На том можно было и закончить, но правду не удержать, как ни пытайся. Не сейчас, так потом все обязательно выплывет наружу.
- Не было никаких пыток.
- Не было? - нахмурился Эрв. - Значит, лишь потому что вы сразу согласились.
- Да, так и было, - сказала Тиа.
Она помнила тот долгий разговор, когда ее убеждали уступить королевство брату. И не согласись она, одними пытками дело не обошлось бы. Судя по решимости в глазах собеседников, ей недолго быть королевой. Так или иначе, Боргус все равно бы надел корону.
Было еще одно обстоятельство, который следовало прояснить. Но что произойдет, если она раскроет глаза Эрву? Как он поступит. Тиа посмотрела на роботов, не зная, как поступить. А потом слова сами собой вырвались наружу, словно их произнес кто-то другой, а вовсе не она.
- Боргуса там не было. Не думаю, что он знал о происходящем.
- Но тогда кто?
- Его мать... - Тиа взглянула Эрва: - и лорд Израэл.
Она наблюдала, как медленно понимание озаряет лицо Эрва, а потом едва успела схватить его за руку. Его взгляд, устремленный на виновника ее страданий, горел ненавистью.
- Обещай, что ничего не предпримешь. - Мужчина молчал. - Эрв, обещай.
- Нет.
- Хотя бы до тех пор, пока мы не обсудим это наедине.
После долгого раздумья, он, наконец, сказал:
- Но когда-нибудь ему придется ответить.
- Договорились. А теперь давай сделаем то, ради чего сюда пришли, - заявила Тиа. Ей предстояло оживить механического воина, а Эрву - научиться управлять им.