Они находились в пути уже почти час, и времени подумать было предостаточно, но Соланж все еще терзала себя вопросами. Что же такого могло вынудить Янису снова начать охоту за Хранительницей? Может, утрата последней магических сил? Или, наоборот, их возвращение? Зачем тогда это "я люблю тебя, пойдем со мной"? Нет, целью было отнюдь не убийство.
Что мог изменить ее приезд в Остин? Чему Яниса хотела помешать?
Вопросы, вопросы, вопросы... Они изводили, мучили, терзали. И не факт, что приезд в Остин хоть что-то прояснит.
- Ты совсем притихла.
Вспоминая реакцию на опасность, которая нависла над Грегом, Соланж украдкой взглянула на мужчину. Отголоски страха, что он может погибнуть, до сих пор звучали в душе. Нет, это не просто боязнь потерять добровольного помощника. Дело в ином. Чувство, которое поселилось в сердце, вовсе не элементарная симпатия. На фоне благодарности за неоценимую помощь, уважения за великодушие, привязанности, возникшей в результате обстоятельств, восхищения талантом, нежелания расставаться, стремления заботиться и оберегать эта эмоция немного меркла. И тут же вспыхивала новыми красками, когда о себе давало знать физическое влечение.
Соланж прижала пальцы к губам. Кто бы мог подумать, что простое, вызванное отнюдь не страстью, прикосновение сорвет покров с сердечной тайны.
Любовь - это могущественная магия. Именно она могла вернуть силы, когда возникла необходимость защитить любимого.
Почувствовав на себе пристальный взгляд Грега, Соланж заставила себя улыбнуться.
- Немного задумалась. Пытаюсь просчитать дальнейшие события.
- И какие варианты?
- Слишком мало информации, чтобы строить предположения.
Впрочем, отсутствие достоверной информации только усилило подозрительность.
Никто не знал их с Грегом точного местонахождения. Но Линнет была в курсе, что Соланж на пути в Остин, а Кароль - что подруга снова в зоне доступа. Они обе могли разыскать ее с помощью магии. Неужели предательство? Кто из них? Или все это паранойя, обострившаяся после недавней встречи с Зейном?
Во время следующей остановки Соланж позвонила Линнет, уточнила адрес и сообщила о скором прибытии. Через несколько часов путники добрались до места встречи.
Соланж не знала, чего ждала от ковена в Остине, но не предполагала, что сестры живут в обычной многоэтажке - серой, непримечательной, разве что цветные занавеси и жалюзи на окнах придавали толику индивидуальности. Дом Линнет не шел ни в какое сравнение с частным особняком в Амьене.
Нажимая на кнопку звонка, Соланж уже заранее была предубеждена против всего, что увидит. Но стоило переступить порог, и стало ясно, что реальность намного круче, чем казалось вначале: мраморная плитка на полу холла, в центре круглый оранжевый диван, который будто позаимствовали из отеля, а вдоль стен роскошные пальмы в кадках.
Пусть экстерьер дома не впечатлял, но интерьер и планировка зачаровывали. Первые два этажа представляли собой общее помещение, где сестры развлекались, общались и обсуждали насущные проблемы, верхние три - отделаны под жилые квартиры для членов ковена и гостей. И еще оставалась крыша, где устраивали шумные вечеринки у бассейна.
Пока Соланж осматривалась в холле, из лифта вышла Линнет, в неизменной мужской рубашке, джинсах и ковбойских сапожках. Ее короткие каштановые волосы были взъерошены, словно хозяйка пыталась расчесать их руками. Может, так оно и было.
- Привет! - воскликнула она. Широкими шагами преодолев расстояние, заключила гостью в крепкие объятия. - Как я рада, что с тобой все в порядке!
- Да, спасибо, - Соланж потихоньку высвободилась. Отступив, представила своего спутника.
Грег приветливо кивнул хозяйке и посмотрел на Соланж:
- Что ж, вижу, ты в хороших руках, значит, мне пора.
- Ты уходишь? Но... я думала...
- Не останетесь ли на ужин, мистер Фэллер? У нас сегодня будет вечеринка, - улыбнулась Линнет.
Ее не стали отменять даже из-за приезда гостьи - наоборот, был повод для праздника.
- Заманчиво, но вынужден отказаться.
- Грег, подожди минутку, - попросила Соланж. Она отвела Линнет в сторону и прошептала: - Мне пришлось взять деньги в долг. Не могла бы ты одолжить?.. Я непременно верну, - поспешила добавить она.
- Сколько? - поинтересовалась Линнет.
Когда была названа сумма, тонкие брови главы ковена удивленно взлетели вверх. И все же она кивнула:
- Хорошо.
- И место, чтобы поговорить, - попросила Соланж.
- Пойдемте в кабинет, - позвала Линнет и направилась к лифту.
В своем кабинете она выписала чек на предъявителя на нужную сумму, после чего оставила гостей наедине.
Когда дверь за главой ковена закрылась, Соланж повернулась к Грегу.
- Не хочу, чтобы ты думал, будто я мошенница. Возьми, - она протянула чек. - Это деньги, которые я тебе должна.
Грег сколько секунд смотрел на нее, а потом взял чек.
- Здесь больше, чем я тебе одолжил, - сказал мужчина, увидев сумму.
- Я должна тебе не только наличные. Ты кормил меня, заплатил за номер, за... - Соланж замолчала, увидев, как он разорвал чек пополам. Потом еще раз. И еще. Белые кусочки бумаги медленно спланировали на пол. - Зачем ты это сделал?
- Послушай, у меня были непростые времена. Я думал, что уехав от людей, поступил правильно. На деле же мне требовалась встряска. Небольшое приключение, способное отвлечь от собственных мыслей.
Грег смотрел, не моргая, и Соланж решила, что он сейчас ее поцелует. Влюбленное сердце замерло в предвкушении, но разум упорно твердил, что это лишнее. Пока над душой маячит пусть даже призрак Янисы, не стоит даже думать о новых отношениях.
- Я была рада с тобой познакомиться, - улыбнулась Соланж, протягивая руку.
Недовольство Грега не стало неожиданностью: нахмуренные брови, низко нависшие над посерьезневшими глазами, напрягшиеся скулы - да, он не ожидал подобного. Пусть он этого не осознавал, но так будет лучше для него самого.
Наконец, мужчина тряхнул головой и пожал протянутую руку. Впрочем, отпускать ее не спешил:
- Я тоже рад познакомиться с тобой, Соланж Лабонте. - Притянув девушку к себе, прошептал: - Но не думай, что наше знакомство на том и закончится. Ты обещала мне позировать. Если твое Альтер-эго недоступно, сделаешь это в человеческом обличии. - Грег взял со стола блокнот и что-то в нем написал. Вырвав лист, протянул его Соланж. - Здесь мой телефон и е-мейл. Свяжись со мной, когда решишь свои проблемы, и мы решим, когда устроить фотосессию.
Он скользнул горячим взглядом по ее губам, отчего Соланж захотелось наплевать на все альтруистические мотивы и самой поцеловать Грега, но он покинул кабинет, тихонько притворив за собой дверь.
Не веря, что Грега больше не будет рядом, она ошеломленно смотрела на листок в своей руке. Это связующая ниточка, которая позволит их путям вновь пересечься. Соланж не знала, когда это произойдет, но была уверена, что новая встреча обязательно состоится. И только от них будет зависеть, чем все закончится. Да и закончится ли вообще?
В кабинет вошла Линнет, и Соланж, поспешно сложив листок, спрятала в задний карман джинсов.
- Он не взял деньги? - поинтересовалась глава ковена, поглядывая на кусочки чека, лежащие на полу.
- Да, отказался, - пробормотала Соланж.
Опустившись на колени, она принялась собирать мусор.
- А он ничего так, - протянула Линнет, - красив.
Соланж не стала комментировать это замечание. Выбросив мусор, она предложила другую тему:
- Давай обсудим наши дальнейшие действия.
- Давай, - согласилась глава ковена. Она села в свое кресло и взглянула на гостью. - У тебя есть план, как спасти Мию?
- Если не удастся разыскать ее с помощью магического шара...
- Я искала. Безрезультатно.
- Значит, ее нет на Земле. - Линнет ничуть не удивилась этому замечанию, и у Соланж не осталось никаких сомнений, что глава ковена в курсе многих тайн. - Придется отправиться за ней.
- Туда ходить нельзя.
- У тебя есть другой план?
- Нет, - наконец, буркнула Линнет.
- Значит...
- Я своих людей туда не отправлю.
- Даже ради спасения Великой жрицы? Твоей подруги? - добавила Соланж.
- Давай обсудим это утром. У нас сегодня намечается праздник. Присоединишься?
- Нет, я устала.
- Как хочешь. Пошли, я покажу тебе кухню и гостевые апартаменты. - Линнет встала. - В холодильнике всегда есть что-то вкусненькое. А чуть позже привезут пиццу...
Приняв ободряющий душ, Соланж накинула легкий халат и, высушив волосы феном, вернулась в спальню. В шкафу висела новая одежда, еще с бирками. Наконец, появилась возможность надеть что-то кроме поднадоевших джинсов. Темно-коричневые леггинсы были впору. Белая трикотажная туника оказалась чуть великоватой, но так даже смотрелось интересней. С размером замшевых ботильонов глава ковена тоже угадала.
Одевшись, Соланж немного покрутилась перед зеркалом, любуясь отражением, и спустилась на кухню. Как раз вовремя - доставили больше дюжины коробок пиццы. Позаимствовав парочку кусочков для себя, она, не желая участвовать в общем веселье, устроилась там же, за большим круглым столом. Но в ковене нечасто получается насладиться одиночеством.
На кухню вошла низенькая блондинка в сером деловом костюме и модельных туфлях на тонкой высокой шпильке. Бросив кожаный портфель на соседний с Соланж стул, она улыбнулась:
- Привет! Ты новенькая? Линнет о тебе говорила. Я Пэт. Будешь на празднике?
Тут у Пэт зазвонил телефон. Она взглянула на экран и нахмурилась, после чего схватила портфель и вышла в коридор. Тихое недовольное бормотание и удаляющийся стук каблучков подсказали, что девушка не вернется.
Соланж усмехнулась: вот и познакомились. Закончив с пиццей, она сполоснула тарелку и поставила ее в посудомоечную машину. Уходя, взяла яблоко из плетеной корзинки на столе, но кусать его не спешила. Так приятно было ощущать в руках гладкую холодящую кожицу, вдыхать сладковатый аромат, вертеть почти круглый фрукт. И все же это не принесло столь желанного умиротворения.
Донимали мысли о Мие, которая вот уже пять дней не выходила на связь - не осталось никаких сомнений, что она попала в плен. Не утихала злость на Линнет: глава ковена по какой-то непонятной причине не спешила искать свою подругу. Собственное неопределенное будущее рождало неуверенность. Однако уснуть Соланж не давали мысли о Греге. Казалось бы, теперь, когда она добралась в Остин, ему ничего не должно ничего угрожать. Меж тем с каждой секундой тревога усиливалась. Когда градус беспокойства достиг критичной точки, она соскочила с кровати, поспешно оделась и отправилась на поиски Линнет.
- Ты решила к нам присоединиться? - обрадовалась та, увидев гостью. - Замечательно. Давай я тебя со всеми познакомлю.
- Потом, - мотнула головой Соланж. - Мне нужно с тобой поговорить. Наедине.
Глава ковена обернулась на красавца-бармена, размешивавшего очередной коктейль, и вздохнула:
- Ладно пошли.
Ей не часто выпадало по-настоящему расслабиться и отдохнуть, но обязанности прежде всего.
Она провела Соланж в гостиную в собственных личных апартаментах на четвертом этаже. Дождавшись, когда гостья присядет в кресло, Линнет опустилась на софу напротив и спросила:
- Так что случилось?
- Я беспокоюсь о Греге. - Заметив, что брови собеседницы сошлись у переносицы, Соланж поспешила объяснить: - Еще сегодня утром Зейн пытался его убить, лишь бы помешать мне добраться в Остин. Да, я уже здесь, но интуиция подсказывает, что еще не все закончилось.
- И чем я могу помочь?
- Посмотри, все ли в порядке с Грегом? Я бы и сама это сделала, но у меня нет шара.
- Да, конечно. Одну минуту.
Линнет ушла, но вскоре вернулась с хрустальным шаром на деревянной подставке. Положив его на столик, прошлась по комнате, зажигая простые восковые свечи. Потом задернула шторы и села напротив гостьи.
- Думай о Греге... - Линнет тряхнула головой. - Что я объясняю, ты и сама все прекрасно знаешь.
Закрыв глаза, Соланж представила мужчину и мысленно спросила у него: "Ну, где же ты, Грег?" Когда слуха достигли звуки драки - тяжелое дыхание, глухие удары, стоны, падение - она испуганно посмотрела на шар. Магическая сфера прояснилась, показывая, что мужчина, в одних лишь джинсах, с влажными волосами лежит на большой кровати и преспокойно себе смотрит телевизор. А звуковые эффекты - это просто боевик.
Картинка резко сменилась: теперь сфера показывала обычную деревянную дверь с металлическими цифрами "814". Затем - белые буквы на красноватом фоне. Удаляясь вдаль, они уменьшились, став вывеской на величественном здании.
- Видишь, твой Грег в порядке, - сказала Линнет, когда хрустальная сфера снова стала прозрачной, как стекло.
- Давай поставим защиту на его номер.
Соланж умоляюще посмотрела на ту, которая могла помочь в этой ситуации.
- Ладно, - наконец, сказала Линнет. - Поедем. Только вызову такси.
- Такси?!
- Я выпила. И за руль не сяду. Я переоденусь, а ты пока свари мне кофе.