Поздним вечером в среду Маргарет вернулась домой полностью опустошенной. Ее небольшая квартирка располагалась на четвертом этаже в многоэтажном доме на Картер-стрит, тихой улочке между Пенроуз-стрит и Чаптер-роад. Район вполне приличный, а при желании даже можно прогуляться в Суррей-Гарденз. Это, конечно, не Кенсингтонские сады или Гайд-парк, зато рядом с домом.
Квартира была обставлена просто и с неким аскетизмом, а идеальный, в какой-то степени даже нежилой, порядок нарушала парочка предметов одежды, появившихся с приходом хозяйки. Жизнь Маргарет была очень похожа на интерьер ее квартиры: пустая, холодная, неприметная, лишь изредка разбавленная теплыми встречами с родственниками и близкими друзьями.
Самое главное достоинство этой уютной квартирки заключалось с том, что она располагалась недалеко от работы.
Вспомнив о работе, Маргарет вздохнула. Это ее награда и наказание: возможность реализовать многочисленные таланты обернулась вынужденной секретностью. Лгать родственникам с каждым разом становилось все сложнее.
Подписывая договор о неразглашении тайны, Маргарет не предполагала, чем это обернется для нее самой. Но пять лет назад - после быстрого, но оттого не менее болезненного развода - ей требовались кардинальные перемены.
Поэтому для нее, опытного программиста, предложение сменить пыльный офис в частной компании на работу в корпоративном подразделении МИ-5, стало благословением небес. А диплом психолога и естественные способности к языкам оказались дополнительным бонусом для начальства.
Конечно, Маргарет не занималась полевой работой, а, как и прежде, находилась в четырех стенах, зато у нее появилось обширное поле для деятельности. Не говоря уж о информации, которая проходила через ее руки.
Ее сердце согревал тот факт, что она, пусть и таким своеобразным образом, продолжает дело отца. Так или иначе, она стояла на страже национальной безопасности. Это помогло возродить утраченное после развода чувство собственного достоинства.
И теперь у Маргарет появилась новая мечта: она страстно желала повышения. И вместо того, чтобы проводить свободное время в свое удовольствие, упорно занималась. И пусть в итоге сил ни на что другое не оставалось, зато каждый день приближал ее к оперативной работе.
И сейчас, когда она уже вполне сносно овладела приемами рукопашного боя, отлично стреляла из пистолета, а также могла управиться с холодным оружием, и лишь отсутствие практического опыта отделяло ее от вожделенной должности.
Но Маргарет не унывала. Она уже заполнила все необходимые бумаги и надеялась, что скоро ее позовут в кабинет шефа, чтобы сообщить радостное известие.
А пока продолжала упорно тренироваться, оттачивая навыки и мастерство: по понедельникам и четвергам ходила в тир, по вторникам - пропадала в архиве, изучая закрытые дела, а по средам и пятницам - посещала спортзал. Самыми выматывающими оказались занятия по самообороне, как она их мысленно называла. У этого стиля не было названия, адская смесь убийственных приемов из каратэ, дзюдо, кикбоксинга и еще Бог знает его!
Сегодня пришлось отрабатывать бой с тремя противниками. Освободившись от захвата на шее, следовало осуществить бросок через плечо. Далее блокировать атаку второго нападавшего и ударить его в солнечное сплетение, потом в развороте попасть третьему стопой в диафрагму, а закончить бой можно было уже на свое усмотрение.
Поскольку партнеры оказались намного крупнее, а само упражнение повторялось бесконечное количество раз, тело Маргарет ныло и стонало: все ее косточки и мускулы, даже самые маленькие и незначительные, умоляли о горячей ванне и продолжительном массаже. Второе было нереальным, даже в отдаленной перспективе. А вот первое...
Лицо Маргарет расплылось в улыбке, когда она представила приличных размеров медную ванную на кованых ножках, доверху заполненную белоснежной пеной с ароматом ванили. А если еще добавить морскую соль и капельку цитрусового масла. Божественно!
Недаром, выбирая себе жилье, Маргарет обращала внимание не на кухню (готовить она не любила!), не на гостиную (роскошных вечеринок устраивать не собиралась!) и даже не на спальню (заснуть могла на любой горизонтальной поверхности!). Ее в первую очередь интересовало обустройство ванной комнаты.
Еще у порога Маргарет сняла туфли на низком каблуке, а сумку небрежно бросила на тумбочку. Твидовый пиджак полетел в неизвестном направлении, но удачно приземлился на кресло. Затем пришла очередь юбки: та легко скользнула вниз по стройным бедрам и осталась лежать на полу.
Расстегнув верхние пуговицы на своей белоснежной рубашке с мужским воротом, Маргарет заметила мигающий глазок автоответчика, настойчиво приглашавший прослушать сообщение.
Это могла быть мама, интересующаяся, не появился ли в ее жизни молодой человек. Или Эстер, которой нетерпелось поболтать о будущей выставке. Или кто-то из малочисленных друзей с планами на вечер пятницы.
Маргарет поморщилась, в данный момент все это было неактуально, поскольку перед ней маячила перспектива расслабляющей ванный с ароматизированной пеной. Да, звонившему, однозначно, предстояло подождать.
А если вызывают на работу? Такое иногда случалось.
Внутренне застонав, Маргарет вернулась к аппарату и включила воспроизведение записи. Голос, заполнивший собой небольшую гостиную плавно переходящую в кухню, принадлежал Николасу Уилкинсу:
- Привет, Пег. Я весь вечер звоню тебе, но никого нет дома, поэтому решил оставить сообщение. Давай встретимся в пятницу в "Альфабет" часов в семь. Ты придешь туда словно случайно, а мы с Ливви уже будем там. Согласна? Перезвони мне, пожалуйста. А если захватишь парня, словно у тебя свидание, будет замечательно. Пока.
Парень? Какой еще парень?!
Вот уж чего она делать точно не будет, так это искать того, кто составит ей компанию на встрече, где придется шпионить за невестой лучшего друга, пусть даже по его просьбе.
Да у нее никого и не было на примете. Обычно, Колин играл роль ее сопровождающего в мероприятиях, где уже никак не обойтись без пары, а она в свою очередь могла оказать ему ответную услугу.
Схватив трубку, Маргарет по памяти набрала его домашний номер. После долгих гудков, включился автоответчик. Решив, что в подобном случае требуется личная беседа, она положила трубку. Времени еще много, поэтому разговор можно отложить до завтра.
Своим звонком Колин почти испортил ей все удовольствие от предстоящей ванны, но задвинув подальше мысли о влюбленном друге, его невесте и прочих представителях рода человеческого, она отправилась в ванную. По дороге, не имея сил сопротивляться врожденной аккуратности, все же подняла юбку с пола и бросила ее поверх пиджака.
Вскоре Маргарет закрыла краны и со стоном опустилась в ароматную и горячую воду.
Сорок минут спустя, закутавшись с махровый халат, она вышла из ванной. Проведя инспекцию в холодильнике, поняла, что снова придется довольствоваться яблоком, лежавшим среди множества своих собратьев в огромной стеклянной чаше. Фрукты были страстью Маргарет, и они никогда не переводились в ее доме. Она тщательно следила за этим, но все остальное...
Подумала, не съесть ли второе яблоко. Но отвергла эту идею и, устало вздохнув, поплелась в спальню, рухнула в постель, а через мгновение забылась тревожным сном.
***
Маргарет сделала все возможное, чтобы появиться в пабе раньше, чем туда придут Колин и его подруга. И таки пришла первой.
Выбрав столик, из-за которого просматривался вход, устало опустилась на мягкое сидение деревянного табурета.
Заказав бутылочку "Финчез", получила недоумевающий взгляд официантки. Маргарет практически не употребляла спиртные напитки и не собиралась делать исключение даже для правдоподобности своего пребывания в пабе. Положив локти на массивную столешницу, что, безусловно, повергло бы в шок преподавательницу по этикету, исподтишка наблюдала за входом. Минут через десять в дверях паба появились интересующие ее люди.
Схватив мобильный, Маргарет сделала вид, что беседует.
- Поверить не могу, что ты его простила! - Она немного помолчала и добавила: - Да, я все понимаю. - Секундное молчание. - Удачи тебе, Син.
Маргарет выключила телефон и, подхватив свою сумку, резко встала. Посмотрев вперед, она сделала вид, что лишь сейчас заметила Колина, ведущего через зал невысокую блондинку. Окликнув его, с удовольствием отметила, что ее друг тоже мастерски изобразил удивление.
- Пег? Это ты?
- Конечно, я, - весело ответила Маргарет, шагая вперед и по старой привычке чмокая Колина в щеку. - Представишь мне свою спутницу?
- Пег, это моя девушка, Оливия Чантри. Ливви, это моя самая близкая подруга, почти сестра, Маргарет Макгиллиган.
- Называйте меня Меган. Да что там, можно просто Пег, - улыбнулась Маргарет, протягивая руку избраннице Колина. Та казалась мечтой любого мужчины - невысокая блондинка с голубыми глазами.
- Оливия.
Маргарет не могла не отметить, что рукопожатие было слабым, а сама Оливия поглядывала на нее смущенно, если не сказать, испуганно. Не ожидала, что их кто-то заметит? Или стеснялась, понимая, что сейчас будут первые в ее жизни смотрины?
- А что ты здесь делаешь? - поспешил перейти к следующей фазе их плана Колин.
- Я собиралась встретиться с Син. Помнишь ее?
- Син?! - он нахмурил брови, изображая мыслительный процесс. - Ах, Синтия. Эта твоя рыжеволосая толстушка. Она еще замужем за Томом...
- Именно она, - перебила Маргарет, боясь, как бы воображение Колина не понесло его в неведомые дали. Хорошо еще, что среди ее знакомых не было рыжеволосой толстушки Синтии, иначе пришлось бы встать на ее защиту. - Так вот, на днях ее муж ушел к любовнице, и мы собрались выпить немного, чтобы поплакаться друг другу в жилетку о том, какие ужасные существа эти мужчины. Но представляешь, она только что мне позвонила и сказала, что Том приполз на коленях с букетом в зубах и умолял простить его. Так что наша встреча отменяется.
- И ты уходишь?
- Не люблю одна бывать на публике.
- Это действительно скверно. Как я понимаю, ты еще не ужинала?
- Нет. Придется заскочить к матери, она обязательно меня покормит.
В глазах Маргарет отразилась неподдельная тоска от этой перспективы. Хотелось лишь надеяться, что мать никогда не прознает об этой лжи: визиты в родительский дом всегда были истинным удовольствием.
- Не хочешь присоединиться к нам?
- У вас свидание. Не хочу мешать.
- Нет, что вы, Меган, оставайтесь, - улыбнулась Оливия.
- Если так, - растерянно пробормотала Маргарет, и уже более уверенно добавила: - с большим удовольствием присоединюсь к вашей компании.
Они заняли тот же столик, за которым до этого сидела Маргарет. Немедленно появилась официантка и вручила меню.
С заказом определились быстро, а через несколько минут перед ними уже стояли напитки: пиво "Молингз" для Колина и мятно-клубничный дайкири для Оливии.
Маргарет и Колин, дабы немного разрядить обстановку, вспомнили парочку смешных историй из своей юности. Маргарет попыталась вытянуть из Оливии аналогичные воспоминания, но она отделалась словами, что ее детство и юность проходило в пансионах, где не очень приветствовалось излишне вольное поведение.
Подали еду, но Маргарет, пытаясь разгадать, что собой представляет Оливия Чантри, не обратила внимание на вкус блюд, хотя салат из свежей зелени, приправленный соусом, и мясо по-испански были на высоте.
Несмотря на прилагаемые усилия, выполнить обещание, данное Колину, оказалось сложно: его избранница была излишне скрытной. Она не распространялась о подробностях своей жизни, но с удовольствием рассказывала о своем увлечении живописью и планах на будущее. А планы у нее были грандиозными: после окончания художественных курсов ей хотелось этой же осенью поступить в Школу при Королевской академии.
Маргарет не считала себя необразованной: все-таки четыре года, проведенные в стенах престижного пансионата для девочек, не прошли даром - но искусство, как таковое, ее не привлекало. А вот для Оливии оно, похоже, было всем.
Впрочем, Николас Уилкинс значил для нее не меньше. И если отбросить в сторону первоначальное смущение и настороженность, то чувства Оливии были видны невооруженным глазом. Маргарет не могла с однозначной уверенностью утверждать, любит Оливия Колина или всего лишь симпатизирует ему. Но взгляды, брошенные украдкой в его сторону, кажущиеся случайными прикосновения, искренние улыбки, наводили на мысль, что это все же любовь.
И все же интуиция подсказывала, что с девушкой не все так просто. Было какое-то притворство в Оливии Чантри, но его оказалось не так легко вычислить. Но что-то определенно было.
Маргарет пока еще не знала, расскажет ли Колину об этом своем последнем наблюдении или нет.
Когда полтора часа спустя она попрощалась с влюбленной парочкой, так и не решила, что делать.