Власенко Наталия Сергеевна. Рейвен. В тумане иллюзий

Рейвен. В тумане иллюзий.

"Ты в лабиринте вечных истин,

Где тускло факелы горят,

Здесь можно дать свободу мыслям,

Толкуя знаки на свой лад" (с) В. Кипелов

"А на груди его горел величавый феникс" - прочитала я и отложила рукопись в сторону.

- Тани, как ты это читаешь?

Девушка отлипла от монитора, поправила очки в модной серебристой оправе.

- Приходиться.

- "А на груди его горел величавый феникс". - Издевательски процитировала я. - Величавый. Бред полный.

- Люди пишут, - Тани пожала плечами, - я читаю. Такая у меня работа.

Я промолчала. Да уж, работка не из легких. Тани приходилось прочитывать горы такой вот, с позволения сказать, поэзии. Она работала редактором в литературной газете, вела рубрику для начинающих поэтов. Иногда попадались очень неплохие стихи. Но вот этот, про феникса, я бы выкинула даже не читая.

- Ладно. - Я разгребла немного места на диване и села. - Давай перейдем к делу. Значит, тебе угрожали?

Тани повернулась ко мне вместе с креслом.

- Да. Я не знаю, как он меня нашел. Все рукописи я забираю из редакции. Принимают их ребята из отдела писем.

Я кивнула.

- Кто-нибудь из них знает адреса редакторов?

- Нет, - Тани улыбнулась, - ты же знаешь, это секретная информация. Не все редакторы даже знают адреса друг друга.

- Давай рассказывай, с самого начала.

Тани вздохнула, скорчила страдальческую мину, и повторила мне то, что рассказывала Гарету.

- Десять дней назад в редакцию принесли стихотворение. Ужасно бездарное, про склеп, я уже и не помню. Ребята из отдела писем в один голос твердили, что это божественное стихотворение. - Тани пожала плечами. - Не знаю, что они там нашли такого, но это же убого. Фальшивый слог, какой-то дикарский стиль.

Тани понесло. Я ждала, когда иссякнет поток терминов, разглядывая аляповатые цветы на обоях. Наконец, она выговорилась и виновато посмотрела на меня.

- Ой, прости. - Я улыбнулась. - В общем, я поставила отрицательную рецензию и в печать не пропустила. - Тани помолчала. - Дней пять назад он мне позвонил первый раз. Я тогда удивилась, кто может звонить в полвторого ночи.

Тани пошарилась среди бумаг и вытащила кассету.

- Вот. Я пишу все разговоры. - Она протянула мне.

- Это сокрытие улик от следствия, Тани. - Я взяла.

- Я забыла про нее. - Тани покраснела.

Ладно. Поверим. Я спрятала кассету в карман жакета.

- Он меня просил напечатать стих. Я объяснила, что не могу печатать такое ужасное произведение. По-моему, он обиделся. - Тани закусила губу. - Он звонил каждый день. А вчера... - Она нырнула куда-то под стол, зашуршала бумагами.

Минут пять я наблюдала ее задницу, затянутую в темные джинсы, и размышляла над тем, знает ли Тани, какой производит эффект своей непосредственностью. Наконец, она вынырнула из-под стола. В руках она держала рождественскую открытку. Я недоуменно подняла брови.

- Вот, - Тани протянула ее мне, - это пришло вчера вечером.

Я открыла и увидела печатный текст. Готическим шрифтом было набрано по-французски. Секунду я разглядывала текст.

- Ты говоришь по-французски?

- Немного, - Тани поправила сползшую оправу, - но об этом знает только главный редактор.

Все интереснее и интереснее. Мы с Тани учились на одном потоке в колледже, жили в одной комнате. Я и не знала, что она говорит по-французски.

- Ты снова скрываешь улики?

Тани покраснела, как рак. И тут меня осенило.

- Ты, что, боишься Гарета?

- Он странный, - она покрутила пальцем у виска, - одевается как-то, в темноте что ли.

Я хмыкнула. Тани угадала. Я тоже долго задавалась вопросом, почему у детектива Гарета такой экзотический вид. Оказалось, что у него в доме только две лампочки - на кухне и в прихожей. В спальне есть лампа, но поменять перегоревшую лампочку у детектива не доходят руки. Хорошо еще, что большинство его пассий не додираются до гостиной. Там вообще нет мебели. Только телевизор и ковер. У меня неделю не проходили приступы хохота после визита к детективу. Подвозила как-то после работы.

Я поднялась.

- Незнакомым людям не открывать, крестик не снимать. Никого в дом не приглашать.

Тани кивнула и уткнулась в монитор. Я покачала головой и вышла в прихожую. У огромного зеркала я остановилась. С бледного хмурого лица смотрели свинцовые глаза. Глубокие тени залегли под ними. Конечно, третьи сутки без сна. Сегодня надо выспаться в любом случае.

Я сидела за столом, вертя в руках кассету из диктофона. На мониторе висел рапорт о посещении свидетеля. Спецотдел писал больше бумаг, чем весь Департамент полиции Сакраменто вместе взятый. За столом напротив Рамирес ушел с головой в документы. Гарет где-то ездил. Остальные сотрудники рассеивались задолго до моего приезда на работу.

Когда кассета с грохотом рухнула на стол в третий раз, я достала из ящика стола портативный магнитофон. У меня уже были некоторые идеи, но для начала надо проверить улики. Я вставила кассету, защелкнула деку и нажала "Воспроизведение". Несколько секунд тишины и потом голос Тани:

- Але, - голос человека, оторванного от работы в полвторого ночи.

- Танита Джеймс? - Голоса я не узнала.

- Я. Чего надо в такую рань? - Грубовато.

- Вы редактор литературной газеты? - Говорили медленно, будто подбирая слова из словаря, или вспоминая перевод.

- Ну. Чего надо? - Неприязненно осведомилась Тани.

- Я вам присылал свой стих, но вы не стали его печатать.

- О, господи. - Я откинулась на спинку кресла. Рико приподнял голову, оторвавшись от бумаг. - Я же вам ответила уже, ваше произведение не подходит нам по формату. - Тани перевоплотилась в редактора за короткое мгновение. - Попробуйте отослать его в другую газету или журнал.

- Я хочу печататься в вашей газете! - Мне показалось, или я слышала акцент?

- Но это невозможно.

Несколько минут Тани объясняла, почему не может пропустить в печать "сие произведение".

- Это произвол и дискир... дирскир... дискриминация! - Взвизгнули на том конце провода. - Я вас заставлю это сделать. - Грозно и уже с явным французским акцентом. - Вы напечатаете мой стих. Я вам это обещаю.

Дальше полетели короткие гудки, и кассета закончилась. Я посмотрела на Рамиреса.

- Вампир. Француз. Сотни четыре или пять. - Я вздохнула. - Что ж там за стих такой?

- Не знаю. В редакции должны были остаться копии.

Я махнула рукой. Скорее найдешь иголку в стогу сена, чем копию стиха в редакции газеты.

- Я лучше спрошу у Тани. Может, у нее осталась.

- Это что? - Рамирес кивнул на открытку с рождественской елкой и Сантой.

- Улика, - я пожала плечами, - пришло вчера вечером. Ты знаешь французский?

Рамирес мотнул головой. И прищурился.

- А зачем тебе?

- Рико, ты дурак. Текст написан по-французски.

- Да, - он оскалился, - а я думал, твой новый друг шепчет на ухо французские нежности.

Я подумала, не запустить ли в него магнитофоном. И состроила гримасу.

- Иди к черту, Рамирес.

Рико ухмыльнулся до самых ушей. Я поднялась.

- Я уехала в редакцию.

- Угу.

Я оскалилась и вышла. Рамирес начал меня доставать. Не его вообще дело, кто остается у меня на ночь. Тем более что от отца я съехала.

Бедняжку "Тойоту" сменил Форд "Шелби" GT. Черного цвета с двумя ярко алыми полосами через капот и крышу. Оснащенный УФ-фонарями, датчиками тепловой энергии и двухсот пятидесяти сильным мотором.

"Шелби" бежал по городу, радуясь возможности "размять колеса", выражаясь языком одного моего бывшего бой-френда. Редакция литературной газеты со звучным названием "Муза" располагалась в обычном офисном здании. Парковка перед ним была забита машинами. Я покружила по стоянке и оставила авто возле ресторана быстрого питания.

Щелкнув брелоком сигнализации, я пошла к зданию. Каблуки сапог громко выстукивали по бетонке. В фойе меня никто не остановил. Свободный вход. Я достала удостоверение и на всякий случай прицепила на карман жакета. Я шла бесконечным коридором с таким же количеством дверей. И нигде никакого плана здания, или схемы расположения кабинетов. Ничего.

Я подошла к одной из многочисленных дверей, открыла. На внутренней стороне была приколота бумажка "Отдел писем. Проза". За столом, на куче бумаг, спал сотрудник. Двое других пили кофе, пролистывая чью-то рукопись.

Я кашлянула. Девушка в непропорционально больших очках оторвалась от страниц.

- Прошу прощения, - я шагнула на порог, чтобы видно было жетон, - вы не подскажите, где у вас отдел писем по стихам?

Девушка пялилась на меня.

- Дальше по коридору, последняя дверь. Зеленая, - почему-то противно добавил парень.

Я вышла. Интересно, у них в этой "Музе" все редакторы такие? Тогда понятно, почему опус про склеп занял умы этих ребят. Что-то смутно знакомое я где-то слышала. Только не могла вспомнить, где.

Я остановилась перед дверью жуткого салатного цвета. На картонке было аккуратно выведено "Окрашено". Рядом с дверью к стенке была прибита табличка, извещавшая, что вы таки нашли заветный отдел. Морщась от запаха краски, я толкнула дверь и вошла. Здесь кипела работа. Несколько ребят в пронзительно розовых шмотках страдальчески зачитывали чью-то лирику худосочной девушке с бледным лицом. Девушка кивала или отрицательно мотала головой. Разбор писем. За столом сидела дама около сорока, в строгом костюме и читала Шелдона. Начальник отдела?

- Кхм, - читатели разом уставились на меня, - прошу прощения. Детектив Винтер. Я бы хотела поговорить с начальником вашего отдела.

Молодежь моментально испарилась. Дама отложила "Мельницы богов" и глянула на меня.

- Присаживайтесь.

Я села на место девушки.

- Занятно у вас здесь.

- Ну что вы. - Мадам улыбнулась. - Я миссис Корнелл, начальник отдела писем по стихам. С нашим отделом прозы, я думаю, вы уже познакомились.

- Пришлось. Не бродить же весь день по вашим катакомбам. - Я помолчала. - К вам приносили стих около десяти дней назад. Странный мужчина в старомодном костюме. Стихотворение было о склепе, кажется. Вы его одобрили всем отделом и отправили мисс Джеймс для печати. - Дама величественно кивнула. - У вас не сохранилась его копия или оригинал?

- Вы нашли того, кто угрожал мисс Джеймс?

Я многозначительно улыбнулась.

- Ах, да. - Миссис Корнелл заулыбалась. - Тайна следствия.

Я кивнула. Дама исчезла за грудой бумаг. Через пять минут она вынырнула оттуда, держа в руках лист гербовой писчей бумаги.

- Я специально отложила его. - Она протянула мне лист.

Я пробежала глазами. Когда я добралась до третьей строфы, я вспомнила. Мама когда-то увлекалась французской поэзией. Поэзией вампиров. Да, они тоже пишут стихи. Весьма специфические, надо сказать. Но попадались неплохие. Этот был у мамы любимым. В оригинале он назывался "Лунная дорожка". Я аккуратно свернула лист и посмотрела на миссис Корнелл.

- Вы запомнили того, кто принес это?

- Ну что вы, детектив. Я запомнила не только его самого, но и слова, которые он мне говорил.

- Опишите. - К черту официоз.

- Высокий, стройный, красивый, с приятным голосом. - Мадам запнулась.

Так. Имеем воздействие на разум. Я поднялась. Рассыпавшись в благодарностях за найденный документ, я вышла. Молодежь хмуро разглядывала дверь.

- Я сказала, в зеленый, а не в кисло - салатный.

- Тина. Какой был на складе.

Тина горько вздохнула.

- Ребята, - молодежь дружно обернулась ко мне, - кто из вас работал, когда принесли вот это? - Я показала лист.

- Я работала, - отозвалась Тина.

- Можешь описать человека, который это принес?

Тина задумалась. Несколько минут девушка честно пыталась вспомнить. Потом развела руками.

- Не могу. С нами еще работала Бетти, может она помнит.

- Как мне ее найти?

Тина дала мне номер телефона и адрес. Я позвонила из машины. Бетти тоже не вспомнила. Имеем массовое вторжение в разум людей. Это уже ордер.

Рамирес смотрел на меня со слепо надеждой, что хотя бы мне сегодня повезло. Я плюхнулась в кресло и уставилась в потолок.

- Что, тоже непруха? - Сочувственно спросил Гарет. На удивление вид у него сегодня был нормальный.

Я кивнула и уткнулась взглядом в открытку. Яркая зеленая елочка не давала мне покоя. Я вздохнула и запустила электронного переводчика. Детективы внимательно наблюдали за моими махинациями. Я положила тонкую картонку на сканер, запихнула изображение в компьютер, секунд десять он соображал, что я подсунула. Потом выдал гениальную фразу "Найден неизвестный объект" и предложил действия на выбор. Я улыбнулась. Гениальность моей машины меня просто поражала.

Заставив переводчика работать, я ушла заваривать чай. Когда вернулась, на экране красовалось пустое место. Я осмотрелась. Гарет что-то увлеченно писал, Рико замер с телефонной трубкой, пытаясь куда-то дозвониться. Я вздохнула и нажала кнопку "Восстановить". На мониторе появились строчки текста.

- Гарет, еще раз подойдешь к моему столу, я спихну дело мисс Джеймс тебе.

Гарет побледнел. А я уселась на место. Дословный перевод машины пришлось корректировать. Убив еще полчаса, я получила примерно такой текст:

"Мадмуазель, я все равно заставлю вас напечатать мой стих. Вы не представляете себе, с какой силой связались. Для вас будет лучше, если вы не станете перечить ей".

Я отставила кружку в сторону. И распечатала лист. Пока принтер выполнял указания, я положила перед собой открытку и лист со стихом.

- Ты не отдала их графологам? - Возмутился Рико.

Я не ответила. Текст на гербовой бумаге был напечатан. На открытке тоже. Я задумалась. Здесь что-то не так. Почему тогда он не отправил письмо электронной почтой? А принес лично? Я подняла глаза. И увидела входящую Кати. Ее школа была в пяти минутах ходьбы от участка. После учебы она приходила к нам, и ждала Ханну. А потом Рамиресы дружно ехали домой.

Кати увидела меня и просияла. Она подбежала к моему столу и уселась на подвинутый Гаретом стул.

- Привет, дочка. - Рамирес ревновал дочку ко мне жутко.

- Привет, папа, - отозвалась она, не сводя с меня любопытных голубых глаз. - Санни, это чего?

Я убрала бумаги.

- Это новое дело.

Кати поморщилась и бросила быстрый взгляд на Гарета. Потом вновь уставилась на меня.

- Расскажи.

- Ты же знаешь, что нельзя. - Кати прищурилась. Для своих семи с половиной лет она слишком хорошо читала сущности, чтобы можно было от нее что-то скрыть.

- Я же все равно узнаю, - имитируя мои интонации, сказала Кати.

Я улыбнулась. Из нее может получиться неплохой детектив, если папочка не будет отговаривать ее и не перебьет желание.

- Попробуй. - Я поставила щиты, отгораживаясь от проникающего взгляда Кати.

Это было ее любимое развлечение. Я ставила глухие, непроницаемые щиты, закрывая от нее все, кроме того, что она итак уже знала. В определенный момент я чуть приспускала защитные барьеры. Тогда Кати носилась по отделу с радостными возгласами и сообщала всем:

- А я что-то знаю.

А потом весь отдел неделю катался по полу от смеха. Я ведь не показывала ей темную сторону нашей работы.

Кати смотрела мне в глаза, пытаясь пробиться сквозь защиту. Я ставила на совесть. Ричард не зря потратил столько времени, чтобы я научилась закрываться. Однажды это спасло меня от полного уничтожения. Вампир оказался слишком чувствительным к личным оскорблениям, и лучше ему было не знать, что я о нем думаю.

Кати сделала страдальческое лицо. Я чуть приопустила щиты. Девочка напряженно вглядывалась в меня. Я улыбалась. Ну, давай. Ты должна научиться видеть любую брешь в таких щитах. Так что слишком уж помогать я тебе не буду. Кати скривилась и отвернулась от меня.

- Гадкая, - буркнула она.

- А кто тебе сказал, что будет легко? Ты должна научиться сама, без моей помощи.

Кати молчала. Ну и ладно. Рамирес сделал поползновение подняться со стула. Я глянула на него. Рико остался на месте.

Я поднялась, захватила улики и пошла к выходу.

- Я поеду к графологам. Скоро вернусь.

Графологи сидели в здании Департамента полиции на другом конце города. Я припарковала машину и, провожаемая острыми взглядами в спину, пошла к входу. Пусть думают, что хотят. Я поднялась на пятый этаж и вошла в запыленный коридор. За полгода здесь так никто и не убрался. На полу виднелись следы моих каблуков еще от прошлого приезда. Я вздохнула и пошла к дальнему концу коридора.

Попасть к графологам можно было, только пройдя через этот этаж насквозь. Я вышла на железную лестницу и почувствовала сигаретный дым. Осторожно ступая, я поднялась на шестой этаж. Здесь сиял чистотой новенький линолеум, блестели лаком двери. И бдительный постовой на входе заставил меня сдать оружие и показать удостоверение. Я сдала "Вальтер" и пошла по коридору.

Нужная мне дверь, крайняя по левой стороне, была закрыта. Я постучала. Минут пять ничего не происходило. Я постучала громче и вошла. Доктор Джонс увлеченно доказывал что-то своей коллеге в кричаще розовой кофточке, просвечивающей сквозь халат. Я кашлянула. Меня не замечали. Ну что же.

Я вышла. Досчитала до десяти и достала мобильный. Набрав номер телефона в кабинете, я стала ждать. Наконец, длинные гудки сменились голосом доктора Джонса:

- Лаборатория графологии слушает.

- У лаборатории нет ушей, доктор. Чем же она слушает?

- Винтер, прекратите. Вы что-то хотели?

- Ясное дело. Я сейчас приеду. Ждите.

И я отбилась. Отошла к окну в конце коридора. Из кабинета выпорхнула хозяйка розовой кофточки и скрылась в соседнем. Я вернулась и распахнула дверь ногой. Дерево ударилось о стену, сбив штукатурку.

- Добрый день.

- Детектив Винтер. Уже приехали? - Самое неподдельное удивление, какое я в жизни видела.

- Вот. - Я положила на стол лист гербовой бумаги и открытку. - Когда будет готово?

- Завтра утром. - Доктор закопался в компьютер.

Я вышла, также громко хлопнув дверью. Надеюсь, у него со стола свалились оставленные мисс Розовая-кофточка дискеты.

В "Черной розе" был настоящий аврал. Такого количества посетителей я не видела уже месяца два. Близился декабрь, и народ торопился попасть в самый престижный клуб в городе. Я вошла со служебного входа. За полгода я стала здесь своей. Вампиры бежали ко мне за помощью. Благодаря Марго, мы с Кристианом были завалены работой. Оборотни тоже тащились ко мне. Добрый доктор для нелюди.

Я шла по коридору, стук моих каблуков отдавался высоко под потолком. У дорогущих дверей красного дерева вытянулась охрана. Оба вампира с наивозможнейшей сосредоточенностью изучали потолок. Я нарочито громко ляпнула каблуком и остановилась перед ними.

Один из них чуть опустил глаза, вроде как меряя меня взглядом. Я молча шагнула к двери. Вампир так же молча загородил мне дорогу. Я улыбнулась. Он приподнял бровь. Я оскалилась и шагнула мимо него. Я успела только положить пальцы на дверную ручку, когда рука вампира опустилась мне на плечо и сжала.

- Вы куда это? - Разлепил свою пасть этот идиот.

- Ты не видишь? К Мастеру.

- А ты ему кто? - Определенно, идиот. Или ему не сказали? Надо Ричарду напомнить, чтобы следил за тем, кого в охрану себе ставит.

Я медленно повернулась к вампиру лицом. Бледные голубые глаза смотрели неприязненно и зло. Я подняла руку и сжала его запястье. Несколько секунд я дала ему сообразить. Не помогло. Вамп оторопело пялился на мою руку. Тогда я проломила его защитные барьеры. Хлипкие, словно из бумаги. Я прошлась по его сознанию силой Ричарда, смешанной с моей. Вампир рухнул на колени, глядя на меня снизу вверх. В его глазах застыл настоящий ужас. Мышцы напряглись, пытаясь оторваться от моей руки. Я тряхнула головой, сбрасывая волосы на лицо.

- Ты знаешь, кто я?

Вампир мотнул головой, искренне пологая, что я удовлетворюсь этим ответом.

- Я - Рейвен. - И я швырнула его через коридор. Вампир впечатался в стену, отбив штукатурку.

Я повернулась к двери и вошла. На огромном кожаном диване полулежал Ричард в окружении своих телохранителец. Девушек отбирала лично я, поэтому за его безопасность я не волновалась.

- Привет.

Ричард улыбнулся. И коротким властным жестом отпустил вампиресс. Через минуту мы остались вдвоем. Я подошла к дивану и села.

- Что за придурков ты берешь в охрану? Мне пришлось запустить одного из них через коридор, чтобы войти.

- Я говорил всем, Санни.

Я посмотрела на него. Честные угольно-черные глаза не выражали ничего, кроме полной невинности.

- Перестань. Тебе не идет такой взгляд. - Я достала из кармана жакета кассету. - Есть где послушать?

Ричард поднялся, забрал у меня носитель. Где-то в стене что-то щелкнуло, и моим глазам предстала стереосистема с огромными колонками. Отточенным движением вампир поставил кассету и нажал кнопку. Голоса заполнили комнату. Да, явный французский акцент. И силы в голосе вполне достаточно, чтобы определить его как Мастера. Пленка закончилась. Система с таким же легким щелчком ушла назад в стену. Ричард посмотрел на меня.

- Ты узнаешь голос?

- Это Этьен. Он недавно приехал. Для обмена опытом. - Ричард улыбнулся неповторимой вампирской улыбкой. Вроде улыбка, а вроде ухмылка.

- А вот это? - Я протянула ему бумагу со стихом.

Ричарду понадобилось меньше времени, чем мне, чтобы узнать произведение.

- Это бездарный перевод "Лунной дорожки".

- Расскажи мне об этом стихотворении.

Ричард сел рядом со мной, отдал стих. На несколько минут он задумался. Я наблюдала, как меняют выражение его глаза. От яркого темного блеска до едва заметной искры темноты. Что-то было в его глазах, заставлявшее некоторых вампиров чуть ли не самовольно бросаться на серебряные клинки. Одного сполоха темного огня хватало, чтобы опустить на колени особо непокорных. Мастер заговорил.

- Много сотен лет назад, когда я еще был молодым вампиром, в нашем обществе появилась вампиресса. Она не была особо красивой, но в ней было что-то, заставлявшее не отрывать глаз. Тогда все мужчины пытались за ней ухаживать. - Ричард горько усмехнулся. - Она отвергала всех. Но однажды на балу появился Рафаэль. Мы поняли, что ловить нам больше нечего.

Это была очень красивая любовь. - Вампир улыбнулся. Его сейчас не было здесь. Он был далеко в прошлом, в бальной зале родового замка какого-нибудь графа, любуясь плавными кошачьими движениями вампирессы в серебристом платье. Я заметила, что рядом с Ричардом мне не надо зеркало, чтобы видеть. - Если бы мы знали, чем все это закончится. Рафаэль познакомил ее со своим братом, Этьеном. Парень влюбился без памяти. Но она была вампирессой, а он человеком. - Я заметила, что Мастер ни разу еще не назвал ее имени. - Рафаэль написал ей стихотворение.

Это позже его назвали "Лунная дорожка", а тогда оно называлось просто "Любимой". Этьен ревновал ужасно. И в одну ночь он рискнул. Он попросил ее сделать его одним из нас. Она согласилась. Прошло несколько месяцев, но она по-прежнему не замечала бедного парня. И Этьен решил ей отомстить. Он устроил против нее настоящий заговор. Рафаэля убили, а ей пришлось бежать из страны. Она спряталась. И никто не мог найти ее. Но теперь, через четыре сотни лет, Этьен нашел ее.

- Она здесь? В Штатах? - Тихо спросила я.

- Даже больше. Она в этом городе.

- Он нашел ее и теперь хочет показать ей это, напечатав стих?

Ричард кивнул.

- Но ведь можно было перевести красиво и послать электронной почтой, раз оно все равно напечатано?

- Оно что? - Ричард удивленно посмотрел на меня.

Я показала ему бумагу. Буквы были печатными.

- Это печатный текст.

Ричард покачал головой. Я уставилась на буквы так, словно они превратились в иероглифы.

- Ты не видишь?

Я мотнула головой. Ричард принес мне зеркало. Я положила лист перед стеклом и всмотрелась. Очень медленно буквы поплыли. В зеркале отражался рукописный текст.

- Что это такое?

- Она была из рода, умеющего накладывать иллюзии. Никакого сравнения с тем, что вы встретили в соборе полгода назад. Она может заставить тебя поверить, что под тобой прочнейший из прочных мостов, а ты будешь лететь вниз с обрыва.

Я молча смотрела в зеркало. Я видела, как поставили последний росчерк. Пером, не перьевой ручкой, как мне показалось вначале.

- Ты познакомишь меня с ним?

- Он что-то нарушил?

- Нарушил. - Я внутренне встряхнулась. - Закон штата Калифорния. Он угрожал редактору, отказавшемуся печатать стих.

Ричард молчал. Опустив глаза, чтобы я не видела.

- Ричард. - Вампир опустил голову еще ниже. - Ричард, в чем дело? У вас какой-то договор?

Вампир не ответил. Эта его манера молчать по нескольку часов была настолько сродни моей, что иногда даже бесила.

- Отвечай, Ричард.

- Это все иллюзия. Одна сплошная иллюзия. Иллюзию нельзя убить.

- Ричард, ради всей Тьмы, что с тобой такое? - Я начала беспокоиться. Я что-то почувствовала, на самой грани сознания. Щиты я поставила мгновенно. Зеркало. Одним движением я перевернула стекло обратной стороной.

Что-то ломилось в мои щиты. Очень злое и сильное. Но совсем, абсолютно неопытное. Поток силы ломился в заслоны, но ничуть не ослаблял, а только делал их сильнее. Ричард поднял на меня пылающие глаза.

- Ты поставила щиты.

Я пожала плечами. Не открываться же мне, в самом деле. Того раза вполне хватило.

- Убери.

Я недоуменно приподняла бровь.

- Ты хочешь, чтобы меня смыло этим чертовым потоком?

- Убери щиты с моей стороны. - Темный пожар в его глазах, казалось, сейчас выплеснется на кожу дивана.

Очень медленно и осторожно я опустила барьер. Сознание заполнилось калейдоскопом мыслей. И одна - лейтмотивом - это все иллюзия, на самом деле ничего нет. Я - мираж. Меня не существует. Силы Высшие! Я схватила зеркало и отодвинулась от Ричарда. Этьен пытался его сломать. Через наведенную им самим иллюзию. На расстоянии. Пока что получалось. Я накинула обоим еще по сотне лет. Мысли ощутимо ранили. Одна, особо горькая, резанула, словно бритва.

Я заорала и глянула в зеркало. Стекло треснуло. Глядя на искаженное изображение, я собиралась в тугой комок. Ричард отодвинулся от меня. А я уже ничего не слышала. До боли сжимая пальцы на раме, я вглядывалась в трещины стекла, сжимая собственную силу в тугой смерч. Я не была некромантом, как Анита Блейк. Не была ведьмой. Кроме переданного по наследству от бабушки умения видеть и силы Ричарда, у меня ничего не было. Но я сумела сделать из этого что-то сродни моей собственной, особенной силе. Сейчас она пригодилась.

Я нащупала его. Между трещин зеркала я нашла ту ниточку, что протянулась от зачарованного листа бумаги к Этьену. Мир перестал существовать и уменьшился до размеров крошечной трещинки на поверхности зеркала. Я тряхнула его, перевернула набок. В маленьком треугольничке, между шрамами на глади, я видела его. Красивый, как и все вампиры. Перед ним тоже стояло зеркало. И лежал еще один лист с написанным текстом.

Я улыбнулась и открыла щиты, проявляясь в зеркале перед ним. Вампир замер. Стало легче дышать. Я улыбнулась, и отпустила до боли сжатую пружину силы. Зеркало перед ним лопнуло, осыпав комнату дождем осколков. Я еще видела, как Этьена отшвырнуло от стола, протащив по полу несколько метров, потом виденье погасло.

Блаженная Тьма, прими меня, недостойного, со всеми грехами моими. Ты едина во множестве, и множественна в едином. Ты была всегда. Из тебя мы вышли, к тебе же и придем. Кажется, так начинают прощальную молитву умирающие вампиры. Но я же не вампир. Я человек. Человек... Человек ли?

После такого вряд ли можно считать меня человеком в исконном смысле слова. Чертовщина какая-то. До сих пор таких мыслей не было. Я одновременно открыла глаза и поставила щиты. Дурацкие мысли о собственной ненормальности ушли. Я смотрела в потолок над диваном Ричарда

- Санни? Санни, ты в порядке?

- В норме. - Я села. - Я думала, ему пятьсот лет. Ты не хочешь мне ничего объяснить?

- Пятьсот. - Ричард выглядел устало. - Просто это настолько специфическое умение, что мало кто знает способ от него закрыться.

- Я, кажется, знаю. - Я смотрела ему в глаза.

Ричард улыбнулся. Но как-то невесело.

- Так ты познакомишь меня с ним?

- Но он же видел тебя! - Вскинулся Ричард. - Ты все равно хочешь его увидеть?

- Он видел не меня, Ричард. - Я поправила жакет. - Он видел черного ворона. А тебе не надо, надеюсь, напоминать, что это ничего не значит?

- Этьен - мастер иллюзий, Санни. Неужели ты думаешь, что смогла его обмануть?

Я показала ему зеркало. Оно было темным и ничего не отражало. Только в трещинках еще светилось серебро. Ричард смотрел на матовую поверхность, пытаясь понять, что именно я ему показываю.

- Вы не отражаетесь в зеркале, Ричард. Я не должна была его увидеть. Максимум - пустую комнату, полную зеркал. Но я видела.

- Это случайность.

- Ричард. - Я смотрела на него. - Иногда у меня возникает ощущение, что ты непроходимо туп. - Ричард злобно глянул на меня. - И не надо мне тут полыхать взглядом. Я открылась ему. Я дала его силе выход.

- Ты просто приняла иллюзию? - Он был удивлен.

- Ваша проблема в том, что в вашей природе сопротивляться, бороться, выживать назло. Мы, люди, приспосабливаемся. Бог создал землю. Изгнал Адама и Еву из Рая. Они научились жить на грешной земле. Всемирный потоп пережил только Ной и те, кто был с ним на ковчеге, Ричард. Они нашли новую землю и приспособились к ней.

Мы научились жить в одном мире с ведьмами, некромантами, оборотнями и вампирами. Мы научились жить в мире с нависшим Дамокловым мечом ядерной войны и полного истощения земных недр. Мы умеем принимать. В этом наша сила.

Я поднялась и прошлась по комнате. Я цитировала ему одну из своих статей. Тани даже обещала отдать ее в научную рубрику.

- Я могу принять то, с чем твоя натура никогда не смириться. - Я повернулась и посмотрела ему в глаза. - Он пытался ломать тебя. Ты сопротивлялся. Но зачем? Вы же принимали легкую иллюзию Той Самой. Почему не принять эту?

- О чем ты? - Вампир снова тормозил. В моем присутствии все становятся какими-то тупыми. Или это я слишком умным языком говорю?

- Ты сам сказал, что она не была красивой, но никто не мог отрывать глаз от нее. Разве это не есть легкая иллюзия?

- Ты хочешь сказать, что все это время я любил искусную иллюзию? - Глаза Ричард полыхнули.

- Ричард. - Я покачала головой. - Ты болван. Я сказала тебе, легкая. А не та, что пытался навести Этьен.

Ричард отвернулся. Обиделся. Тьфу, Господи. Как ребенок все равно. Я ждала. Он отходчив. Скоро придет в себя. А этого Этьена я заставлю смотреть мне в глаза, пока он будет дохнуть.

- Ну, так что? Ты отведешь меня к нему?

- Он что-то нарушил?

- Да! Закон штата Калифорния!

- Он ни в чем не виноват, Санни.

- Ага, значит массовое вмешательство в сознание - это нормально?

- Да.

- Это противозаконно! - Взорвалась я.

Ричард пожал плечами. Я вздохнула. Я устала объяснять слепому, что такое цвет. Я не понимала, почему он покрывает Этьена. Вторую ночь я пыталась добиться от него внятных разъяснений. Разговор зациклился. Он не понимал вины собрата, я не понимала, почему Ричард его покрывает. Я вышла из его кабинета, злая как все демоны Ада. Погрузившись в свои мысли, я пропустила первый звонок на мобильный. Очнулась в машине, когда телефон начал раскаляться от количества непринятых звонков.

- Детектив Винтер. Слушаю.

- Санни, черт побери, где тебя черти носят? - Рамирес был зол. Очень зол. Поэтому его всегда правильная речь сейчас напоминала лексикон дворового мальчишки.

- Я была занята, Рико. В чем дело?

- Тани Джеймс не отвечает на городской телефон. На мобильном срабатывает автоответчик. Я отправил к ней Гарета и Линден, но они еще не доехали. Ты близко?

Я прикинула. От клуба до дома Тани двадцать минут езды.

- Близко. Уже еду.

Форд "Шелби" несся по асфальту, оставляя за собой следы сожженной резины. Тани не послушалась, и теперь у нас будут огромные проблемы. Искать девушку в большом городе - морока страшная. Хорошо еще, что я знаю похитителя. Но зачем? Воздействие при личном контакте сильнее, чем дистанционное. Но утром эффект рассеется. Надо что-то более долговечное, чем простое подчинение разума.

Черт дери этого гребаного вампира! Я затормозила с визгом у подъезда нужного дома. На ходу вытягивая пистолет из кобуры, я понеслась к дверям. Лифт ехал мучительно долго. Постоял на шестом этаже, потом на третьем. Я начинала терять терпение. Наконец, железная кабинка прибыла на первый этаж. Высыпались несколько детей и сенбернар. Собака недоверчиво покосилась на меня, и утянула детей за собой. Пистолет они не заметили.

На тринадцатый этаж лифт полз. Мне казалось, что он специально надо мной издевается. Кабина лязгнула и остановилась. Я вылетела на площадку, осторожно осмотрелась. Я чувствовала присутствие вампира. Недавнее. Несколько часов назад. Чертыхнувшись про себя, я пошла к дверям квартиры Тани. Я держалась правой стенки. Медленно, я подошла к нужной двери и нажала кнопку звонка. В квартире стояла могильная тишина.

Я ругнулась и толкнула дверь. Она распахнулась, ударившись о стену. Я вошла. В коридоре горела лампочка. Сапог и куртки не было. Зато на полу осталась сумочка. Я прошла в гостиную. Здесь царил настоящий хаос. Мебель была перевернута, с окна содраны шторы. Я осмотрелась. Среди груды книг и разбитых горшков с кактусами что-то блеснуло. Я подошла. На ковре лежал крестик. Золотая цепочка разорвана, сам крестик расплавился.

Я подняла цепочку и спрятала в карман. Из коридора донеслись звуки шагов. Я обернулась. В квартиру ввалился Гарет, тяжело дыша. За ним вошла Линден. Я молча показала на дверь кабинета. Гарет кивнул и жестом велел Линден смотреть за коридором. Мы пошли к кабинету. Я распахнула дверь. Гарет сунулся в полумрак и кивнул, мол, чисто. Я выдохнула и вошла.

Ковер устилал слой бумаг. Обрывки, ошметки, разодранные на две половины рукописи. Стол был перевернут на бок. Я шагнула в комнату, и что-то хрустнуло под ногой. Я присела, рассматривая. Клавиша. Гарет нащупал выключатель. Лампа загорелась где-то возле окна. Компьютер тоже нашелся. Раскуроченный, с выдранными платами. Ничего не тронув, мы вернулись в гостиную. Только теперь я заметила следы когтей на потолке.

Этьен. Чертов вампир. Он добьется своего. Достаточно просто оставить девушке один укус. Пока мы ждали приставов, я пыталась дозвониться до Ричарда. В кабинете никто не отвечал. На основном же телефоне меня вежливо посылали. Ричард не желает со мной разговаривать. Отлично. Просто отлично. Терпеть не могу ситуаций, когда жизнь друга зависит не только от меня.

Домой я попала около трех часов ночи, сдав улики и написав кучу бумаг. Линден провожала меня долгим ледяным взглядом. Она считает, я в любой момент ударю в спину. Это еще ладно, Аниту Блейк в глаза называют гробовой подстилкой. Подруга Мастера города звучит гораздо приятнее. Но сути не меняет. Я не могла понять, как она позволила себе вообще ввязаться в такой переплет.

Ну, я вообще много чего не понимаю на этом свихнувшемся континенте. И я не одинока. Под моей дверью стоял Седрик. Вожак стаи пардов. Интересненько.

- Уже одно то, что ты приехал в три часа ночи, делает тебе честь, Седрик, - сказала я, открывая дверь.

Оборотень улыбнулся, блеснув кошачьими клыками. Я вошла в непривычно тихую квартиру и щелкнула выключателем. Повесила куртку на вешалку, закрыла за Седриком и мы прошли в кухню.

Я запихнула в микроволновку тарелку с едой и уселась на табуретку.

- Я слушаю.

- Ты знаешь, что в нашем городе появился новый вампир?

Я кивнула.

- И знаешь, что он обладает редким даром?

Я снова кивнула и вытащила из печки ужин. Седрик пил кофе, я ела картофельное рагу с тушеным кроликом.

- А знаешь, что он не получил разрешение на питание от Мастера и теперь просит доноров?

Я догадывалась. Поэтому снова кивнула. Разговаривать с Седриком надо было именно так - меньше говорить, больше слушать.

- Один из наших ребят вчера не вернулся. Мы поискали сами. Потом обратились в Спецотдел. Гарет сказал, что вам не до нас. Я пришел к тебе, потому что сегодня утром мы нашли его тело. Полностью обескровленное.

Я едва не подавилась. Выпить досуха оборотня, это надо обладать силой. А не той дешевой возможностью, что мне было показано два дня назад.

- И ты хочешь, чтобы я нашла вам убийцу?

- Хочу. Мы видели его вчера. Он пришел с какой-то девушкой. Она не выглядела довольной.

Вопросы рвались с языка. Но я сдерживалась. Он сам мне все расскажет.

- Невысокая, короткая стрижка. В черной куртке и сапогах. И еще она была в очках. - Я вцепилась зубами в вилку. - Заброшенное здание на углу Тринадцатой и Вайт-стрит.

Я доела, Седрик допил кофе. Я проводила его до дверей. Уже выходя, он бросил:

- И не оглядывайся на Ричарда, Санни. Он стал странным последнее время.

Я закрыла за ним дверь и прижалась головой к дереву. То ли от усталости, то ли от подсознательного страха за Тани, мне вдруг показалось, что все мои попытки выйти из этой передряги чистой проваливаются. Мне придется убивать вампира, находящегося на территории моего Мастера, без его разрешения. Я вздохнула и пошла в спальню.

Пытаясь не поймать собственное отражение в зеркалах, я улеглась спать. Едва коснувшись подушки, я вырубилась.

Утро началось с мигрени. Я едва доковыляла до кухни. От запаха черного кофе у меня заломило зубы. Я ткнула кнопку на чайнике и поплелась в ванну. От контрастного душа стало легче. После чашки крепкого чая, я почувствовала себя человеком. Боль затаилась за висками, но ее можно было терпеть.

Я тряхнула головой и вышла из квартиры. Небо над Сакраменто покрылось тяжелыми тучами. Мой Форд выглядел логичным дополнением к серому горизонту. Стараясь не думать о Тани, я ехала на работу. Радио, как назло, играло мрачные, депрессивные песни. Я уже хотела выключить его к чертовой матери, когда мой взгляд зацепился за бредущую по улице девушку. Я съехала к обочине и присмотрелась.

Длинные темные волосы, спутанные, давно не мытые. Глаза спрятаны под темными очками. Бледное, бескровное лицо. Длинное джинсовое пальто с поясом, заляпанное грязью. Сапоги на каблуке и мятые ношеные джинсы. Наряд завершал кожаный рюкзак с заклепками на правом плече. Где-то я ее видела. Память лихорадочно пыталась выискать нужные воспоминания. Никак. Тогда я рискнула. Притормозила у тротуара. Девушка повернула голову в мою сторону и я узнала ее.

Я опустила окно. Девушка приспустила темные очки. На меня смотрели шартрезовые леопардовые глаза.

- Тесс, ты как здесь?

- Санни? - Она улыбнулась, показав клыки. - Подвезешь до вокзала?

- Залезай, - я улыбалась.

Тесс обошла машину и запрыгнула на пассажирское сиденье.

- Рассказывай. Какими судьбами занесло в Сакраменто?

- Ну, - Тесс многозначительно улыбнулась, - когда вы разъехались по колледжам, мне ничего не оставалось, как уехать домой. - Тесс пристегнулась и откинулась на спинку сиденья. - Правда, дома меня не ждали. Мужа я застала в объятиях соседской девчонки. Кошка сбежала. - Она криво усмехнулась. - Пришлось отправиться в путешествие. Пока я колесила по стране, мой пард распался. Я как раз доехала до Лас-Вегаса. Теперь вот ищу пард, который меня примет.

- Габриель тебе отказала?

- Кто? - Тесс посмотрела на меня.

- Королева леопардов города. Ты с ней разговаривала?

- Нет.

Я улыбнулась и свернула в переулок.

- Ты еще не говорила с Габи, а уже собралась уезжать. На тебя это не похоже, Тесс.

- Я привыкла, что меня бояться. Быть самым старым оборотнем в этой части света накладывает определенный отпечаток.

- Брось, - я повернула еще раз, - сейчас забегу на работу, потом отвезу тебя к себе, а вечером поедем к Габи.

- Она ничего, это твоя Габриель?

- Нормальная, - я пожала плечами, - как все оборотни.

Тесс хмыкнула.

- Спасибо, не надо мне таких, как ваш Ульфрик.

- А что Ульфрик? - Я проехала Санди-Сквер и свернула на Гранд-авеню. Впереди замаячило здание отдела.

- Ульфрик бесхребетный подкаблучник. - Заклеймила Тесс.

Я улыбнулась. Способность Тесс убить словом заставляла нас держать при себе свои разудалые характеры. А ведь всего-то бойскауты. Тесс никак, ну абсолютно никак, не подходила на роль главного бойскаута старших классов. В вечном полуметаллическом прикиде, с вечной курительной трубкой и вечным замусоленным ежедневником. Пока мы учились разводить костер из сырых дров, Тесс что-то писала обгрызенным карандашом. Когда урок заканчивался, она зачитывала нам свои стихи.

Я повернула на стоянку и припарковалась. Тесс усмехнулась.

- Я так и знала. Куда еще ты могла пойти? Только Спецотдел.

- А ты была права тогда, - мы шли к зданию, - мне надо было идти в Академию.

- Вот, - Тесс сверкнула клыками, - а ты говорила, что я ничего не понимаю.

- Я была маленькой и наивной.

Тесс кивнула. И ничего не сказала. Ого. Я добавила себе еще пару баллов.

Зашифровав Тесс под свидетеля, я протащила ее внутрь. Рамирес уставился на меня, как на Санта Клауса, появившегося 4 июля.

- Детектив Рамирес, это Тесс. Моя... - я запнулась, выбирая слово, - эмм...

- Учительница, - совершенно спокойно сказала Тесс и уселась в кресло.

Рамирес сделал страшные глаза. Я показала ему язык и села за компьютер. Мы болтали, я заполняла недописанные накануне бумаги и пыталась дозвониться до Габриель. От разговора нас отвлек шум. Дверь в наше помещение распахнулась и, ругаясь на чем свет стоит, ввалился Гарет. Мятые древние джинсы, потемневшие от времени кеды и (у меня едва челюсть на стол не отвалилась) свитер. Впервые за пять лет я видела Гарета нормально одетым.

- Гарет, ты здоров? - Собрав в кучу вылезающие из орбит глаза и отваливающиеся челюсти, мы хором задали один и тот же вопрос.

- Отвяжитесь, - рявкнул детектив, - не до вас сейчас.

Гарет рухнул за свой стол и уронил голову на руки. Тесс недоуменно посмотрела на меня. Я пожала плечами. Почти час Гарет не отрывался от стола. Когда мы с Тесс уходили, Рамирес пытался всунуть детективу чашку кофе.

Оставив Тесс отмокать в ванне, я поехала в город. По адресу, названному мне Седриком. Заброшенное жилое здание на углу Тринадцатой и Вайт-стрит выглядело так, как и положено заброшенному дому. Выбитые стекла, покосившиеся рамы. Двор дома превратился в небольшую свалку с ее вечными жителями - бродячими котами и собаками. Я припарковалась возле небольшого ресторанчика и начала наблюдать.

На кровле дома жила настоящая колония голубей. Птицы взлетали, кружились в поисках пищи, пикировали на свалку внизу, потом садились назад. С другой стороны кружили вороны. Не переставая. Я присмотрелась. Потом достала зеркало из "бардачка" и посмотрела по-настоящему. Вороны были. Я тряхнула головой и отложила стекло.

Внезапно раздался протяжный кошачий вопль. Я повернула голову. Два облезлых кота дрались на вершине свалки за кусок чего-то непонятного. Я вздохнула и на самом краю зрения увидела мелькнувшую фигуру. Из разбитого окна вылезал мужичок в мятой одежке. Я впилась глазами. От него ощутимо несло чужой силой. Той самой, с которой я столкнулась пару дней назад.

Мужичок вылез из окна, шуганул котов, перелез через груду мусора, я сползла по сиденью, прячась за рулевое колесо. Он внимательно осмотрелся, скользнул взглядом по моей машине и пошел по улице. Я ждала. Через десять минут я тронулась с места. Мужчина шел вперед целенаправленной походкой. Интересно. Я прикинула, что на Вайт-стрит может быть интересного для слуги Этьена?

Пока на ум ничего не приходило. Я ехала по улице, включив аварийку, чтобы водители не цеплялись. Мужичок остановился на перекрестке Вайт и Гарднер. Машины неслись через центр, светофор едва успевал переключаться. Мужчина медленно, словно в трансе, перешел на другую сторону улицы и поплелся вверх по Миддл-Авеню. Я перестала что-либо понимать. Еще дальше по Миддл, и он выйдет к зданию редакции "Музы".

Я уже совсем было собралась обогнать его и парковаться у редакции, когда мужичок свернул вглубь кварталов. Я успела свернуть следом. Форд возмущенно фыркнул двигателем, я едва не оцарапала борта о высокий тротуар. Мужчина скрылся в подвале одного из домов. Я проехала проулок насквозь и остановилась. Крохотный пятачок между зданиями был забит машинами. С одной стороны высилось офисное здание, с другой - жилое.

На короткое мгновение я перестала чувствовать силу Этьена. Потом она проявилась вновь. Я нахмурилась. Я ощущала ее как нитевидный пульс. Что там такое происходит? Я ждала. Когда я уже собралась вернуться назад на Миддл, мужичок вынырнул из-за каких-то контейнеров. Совершенно не обращая на меня внимания, он развернулся и побрел в проулок. Какого черта?

Я вышла из машины. Прицепив жетон к лацкану куртки, я пошла к дому. Входы в подвал были заколочены толстыми досками. Кроме одного. Обшарпанный кирпич, треснувшая кровля. Я прищурилась. Вроде бы все в порядке. Осторожно ступая по крошащимся ступенькам, я спустилась вниз. Направо вела обычная стальная дверь с облупившейся краской и табличкой "Теплоузел". Одинокая лампочка, чудом сохранившаяся под потолком, тускло светила. К моему удивлению, здесь пахло обычной подвальной сыростью. Я свернула налево. Длинный коридор вывел меня к двери, сестре-близнецу первой.

Я осмотрелась. Дверь, как дверь. Я попробовала толкнуть ее, но железо не поддалось. Я вздохнула и вытащила универсальную отмычку. Через минуту я оказалась в темном, затхлом помещении, без единой отдушины и света. Я видела в темноте отлично, но даже кошке надо немножко света. Покопавшись в карманах, я вытащила маленький портативный фонарик, ультрафиолетовый. Защелкнув фильтр, я зажгла фонарь.

Как в плохом фильме ужасов, я увидела три прохода. Из одного ощутимо тянуло холодом. Я замерла, прислушиваясь. Второй ход вел куда-то в город. Я слышала шум машин. Третий вход был глух. Посветив, я увидела между арками скрючившееся тело. Вытащив "Вальтер" и взяв его накрест с фонарем, я медленно подошла. Из-под груды одеял торчала лохматая голова, на полу стояли две кастрюли, почти пустые.

Носком сапога я толкнула спавшего. Никакой реакции. Я улыбнулась. Только оборотень способен притворяться спящим, когда его пинают. Я ударила с короткого замаха, и не удивилась, когда мою ногу заблокировали отточенным движением.

- Нравится валяться в подвале?

На меня смотрели черные, чуть раскосые глаза. Короткие черные волосы выглядели так, как будто головой оборотня мыли полы. На руках виднелись следы свежих укусов.

- Ты чего тут?

- Ли, - я убрала "Вальтер", - я на задании, а ты что здесь делаешь?

- Отсыпаюсь. - Оборотень закутался в одеяло.

Я прищурилась.

- Ты - один из доноров, так?

- Откуда ты... - Ли осекся. - Ну, конечно. Седрик все разболтал.

Я присела на край матраса.

- Тебе не нравиться, что твой вожак о тебе заботится?

Ли нахмурился. Я прислушалась. Вроде тихо.

- Может быть, - тихо сказал он, - я тут добровольно.

- И тебя не смущает, что предыдущего донора нашли мертвым?

- Неа, - оборотень зевнул, и пожал плечами, - двум смертям не бывать.

Я усмехнулась. Вечный фаталист Ли. Интересно, что сказала бы о нем Тесс. Что-то вроде "законченный фаталист", быть может.

- Ты сегодня ночью был у этого вампира? - Я разыгрывала валенка.

- Ага, - Ли демонстративно зевнул, пытаясь завалиться на матрас.

- А вот сейчас я кого-то привлеку за сокрытие информации от следствия, - грозно сказала я.

Ли замер на середине движения. Потом выровнялся и грустно посмотрел на меня.

- Ну, ладно. Ты хочешь знать, не было ли с ним девушки?

Я кивнула. Кому еще Седрик успел разболтать? Кот помойный.

- Была, - Ли закрыл глаза, вспоминая, - невысокая, в очках, с короткой стрижкой.

- Сколько она там? Два дня?

Ли кивнул и открыл янтарные глаза.

- Она твой друг?

Пришла моя очередь кивать. Ли усмехнулся. Может, попросить его... Даже не думай. Я тряхнула головой и поднялась.

- Ты смотри там, осторожнее. Этот вамп мастер накладывать иллюзии.

Ли оскалился и завалился на матрас.

- Что ты от меня хочешь, Санни?! - Ричард смотрел на меня пламенеющим взглядом. Я сидела на диване, забросив ногу за ногу, и изучала его лицо. Тесс отправилась к Габи, а я поехала к своему Мастеру. - Я не могу выполнить невыполнимое.

- Это так сложно - познакомить меня с вампиром, прибывшим в наш город? - Я решила бить в лоб. - Тем более что я должна это делать. Раз я твой представитель. Или нет?

- Должна. - Ричард сел напротив меня. - Но я не могу представить ему тебя.

- Господи, да почему? - Я едва сдерживалась. - Почему, Ричард?

- Ты не поймешь.

- Отлично. - Я поднялась. - Всего хорошего, удачного вечера.

Я вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Охрана вытянулась в струнку. Ругаясь себе под нос, я вышла из здания клуба. Возле машины стояла Тесс. Сияя, как праздничная иллюминация.

- Санни, все устроилось. Меня берут в пард.

Я горько усмехнулась и привалилась к стене. Как я устала. Тесс поднялась по ступенькам, заглянула мне в глаза.

- Что случилось?

Я изложила сокращенный вариант.

- И все? - Тесс улыбнулась словно Джоконда. - Я поговорю с Ричардом.

- Только не говори, что ты с ним знакома.

- Ты забываешь, мне шесть сотен лет. - Она прошла мимо меня. - Сиди здесь, я сейчас вернусь.

Я прождала минут пятнадцать. Что она ему там говорит? Тесс выглянула из дверей.

- Езжай. - И скрылась внутри.

Я поднялась со ступенек и подошла к машине. Еще раз обернулась на дверь и влезла на водительское сиденье. "Шелби" заурчал мотором, соскучившись по дороге. Я неслась по городу в сторону Вайт-стрит, и с каждой секундой все больше убеждалась, что Тани в большей опасности, чем я думала в начале. Если Этьен сможет внушить ей нужную картину, Тани погибла. Я пронеслась мимо каких-то ресторанчиков и свернула на Вайт. Здесь ничего не изменилось, та же свалка, голуби и вороны. Только коты куда-то попрятались. Я объехала здание и остановилась у парадного входа.

У дверей меня ждал все тот же неприметный мужичонка, только сейчас он был одет в черную тройку. Я подошла к ступенькам.

- Я от Ричарда. - Мужчина кивнул, но не сдвинулся с места. Ну, ладно. - Мой Мастер прислал меня с извинениями.

Мужик сдвинулся с места, открывая мне проход. Я прошла мимо и попала в совершенно другое место. Шикарное фойе с хрустальными люстрами и паркетом. Я закрыла глаза, прислушиваясь. Вроде все в порядке. Я шагнула на паркет и услышала мягкий голос вампира:

- Рад приветствовать вас в моем скромном жилище, мадмуазель.

Я осмотрелась. Вампир сидел в высоком кресле посреди зала, в шикарном бархатном камзоле с серебряными нашивками, ботфортах из настоящей оленьей кожи. Белоснежные манжеты выплескивались из разреза рукавов на тонкие кисти. Он был красив, но, впрочем, все вампиры красивы.

Я слегка наклонила голову. Отсутствие электрического света делало обстановку в зале мрачноватой, где Этьен должен был казаться сказочным мороком. Но на меня такие приемы не действуют. Я улыбнулась.

- Ричард прислал меня с официальными извинениями за свое негостеприимство.

- Ну что вы, не стоит. Мы так давно были врагами, что это позволительно.

- Меня зовут Санни.

Этьен рассмеялся, его смех прошелся по моему затылку, приподняв волоски. Я сдержала легкую дрожь. И сделала еще шаг вперед, впечатывая каблуки сапог в узорный паркет. Смех вампира смолк под высоким потолком.

- Меня ваши вампирские приемы не трогают, Этьен. - Я шла к нему, вбивая стальные набойки в дерево и, с каждым шагом, иллюзия вокруг меня осыпалась мелкими осколками. - Какого черта ты делаешь в моем городе? - Я остановилась в шаге от него, так близко, что могла рассмотреть цвет его глаз.

Вампир внимательно смотрел на меня, полированный паркет превратился в облупленные истертые доски, изысканные канделябры обернулись убогими подсвечниками. Единственное, что не изменилось - это кресло Этьена и его одежда.

- В чем дело? - Я усмехнулась. - Не сработали обычные методы задуривания мозгов наивным девушкам?

- Никогда не видел человека, способного сопротивляться моей силе. - Вампир поднялся. Он смотрел на меня сверху вниз. Единственное пятно роскоши посреди груд мусора.

- А я не совсем человек, Этьен. Насколько может быть человеком слуга вампира.

- Вас это смущает?

- Ничуть, - я сложила руки на груди, - наоборот, я вполне довольна.

Вампир нахмурился. Наверное, он мало видел людей, довольных участью слуги Мастера. Я чувствовала твердость рукояти под пальцами и успокаивалась.

- В чем дело? Никогда не видели слугу, довольного таким поворотом событий?

- Видел, но обычно это были мужчины. Они менее щепетильны в вопросах бессмертия души, Санни.

Я пожала плечами и взглянула вампиру прямо в глаза.

- Я повторюсь: что вы делаете в моем городе?

- Я здесь по делам, вас не должно это волновать. Я договорился с Ричардом.

- Да? - Я вложила в голос все возможное презрение. - Тогда почему Ричард не счел нужным рассказать об этом мне?

- Это ваши личные дела, Санни, мне нет до них дела. - Этьен грациозно опустился в кресло.

Ну, что ж. Пойдем напролом.

- Где Танита Джеймс?

- Кто? - Вампир сделал большие глаза.

- Ой, ради Бога, не надо изображать невинность. Редактор газеты "Муза".

- Не понимаю, о ком вы, Санни.

- Да что вы. Может, еще скажите, что не носили в редакцию стихотворение?

Этьен едва заметно вздрогнул. Он что думал обмануть меня? Или считал, что я ничего не знаю?

- Откуда вам известно?

Я улыбнулась и жестом фокусника достала из кармана жетон.

- Полиция Сакраменто. Специальный отдел. А теперь, будьте любезны, где мисс Джеймс?

- Вам совершенно не о чем волноваться, детектив. Мисс Джеймс в надежном и безопасном месте.

- О, прошу вас, - я усмехнулась, - человек не может быть в безопасности рядом с вампиром, если только он не вооружен до зубов.

- Вы оскорбляете меня недоверием, Санни. - Голос Этьена наполнился гневом.

- А вы оскорбляете меня ложью, а лгать мне - то же самое, что лгать моему Мастеру. А лгать Мастеру, - я улыбнулась самой гнусной улыбкой, которую смогла вытащить из запасников, - почти что означает лгать Совету. Разве нет?

Этьен молча смотрел на меня. Я тряхнула головой и смерила вампира взглядом.

- И вот еще, могли бы остановиться в приличном месте, Этьен. - Круто развернувшись на каблуках, я пошла к выходу.

Ничего, я еще вернусь. Вот тогда и посмотрим, как он будет выкручиваться.

Я дошла до машины и рухнула на сиденье. У меня не осталось сомнений в том, что Тани почти уже подчинена его разуму. Мне стоило огромных усилий удержать эту силу вне моих щитов, что уж говорить о девушке, у которой нет трех вампирских меток. Я закрыла глаза и прислонилась лбом к рулевому колесу. Глубоко и ровно дыша, я ждала, пока успокоится бешено бьющееся сердце. Это будет сложнее, чем я думала.

Немного придя в себя, я повернула ключ в замке зажигания. Форд заурчал мотором, наполнив салон живыми звуками. После пугающей тишины заброшенного дома, они показались настоящей музыкой. Я вела машину в какой-то прострации. Проносящиеся мимо дома я не замечала, перед глазами все плыло, мысли путались. Я тряхнула головой и тут же прямо передо мной на дороге возникла ямина, размером, наверное, с кратер вулкана. Эта несуразность и вывела меня из транса. Я притормозила, включила аварийку и откинулась на спинку.

Этьен попытался зачаровать меня, но поскольку ничего не получилось, он наложил иллюзию на мое авто. Я опустила щиты. Сквозь меня словно промчался порыв липкого жаркого ветра. Я ехала медленно, в первом ряду, игнорируя нецензурные жесты и ругань. Я лихорадочно соображала. Мимо плыли залитые ночными огнями улицы Сакраменто. Краем глаза я заметила мелькнувшие шпили собора. Вот оно. Надо доехать до церкви Святой Александры.

Я ехала, словно продираясь сквозь туман, белесый густой туман иллюзий. Виделись какие-то замки, подвалы. Я вцепилась в руль, пытаясь не путать педали тормоза и акселератора. В голове клубилась мутная мгла. Я почти перестала ориентироваться. И тогда я рискнула. Я закрыла глаза, отдавшись тем чувствам, что делали из меня Рейвен. Сквозь завесу иллюзий пробивались едва слышные звуки. Ориентируясь по ним, я кое-как доехала до церкви.

Я припарковала машину и буквально вывалилась на асфальт. Почти ничего не видя, я добралась до ступеней, поднялась на крыльцо и толкнула дверь. Стоило только коснуться освященного дерева, как в голове прояснилось. Я вошла и села возле самого алтаря. В церкви никого не было. Ровно горели свечи. Я смотрела в пламя и чувствовала, как согреваюсь внутренне.

Боковая дверь открылась, и из нее вышел священник, отец Джонатан. Он поравнялся со мной и улыбнулся.

- Какими судьбами ты здесь, Санни?

- Мне нужна помощь. - За висками родилась тяжелая свинцовая мигрень.

Взглянув на меня внимательней, Джонатан нахмурился.

- Что случилось?

Я рассказала. Пока я говорила, легкая мигрень превратилась в настоящую ноющую боль. Джонатан сел рядом со мной и положил пальцы на виски. Он словно вытягивал из меня боль. Постепенно стало легче.

- Не думал, что кто-то окажется сильнее тебя, Санни.

Я усмехнулась. Он сам сильнее. Намного. Не зря же он стал самым молодым настоятелем церкви Святой Александры.

- Я сейчас говорю именно о вампирах. Я не знаю, никого, кто мог бы реально сравниться с тобой по силе.

Я качнула головой.

- Знаешь. Жан-Клод, Мастер Сент-Луиса.

- Вместе со своей слугой, быть может. Но в одиночку... - Джонатан помолчал. - Не думаю.

- Ладно, это не суть важно. Что мне с машиной делать?

- Пойдем, посмотрю.

Мы вышли на улицу. Когда я увидела, как стоит моя машина, мне стало плохо. Впритык к фигурной чугунной решетке забора, окружавшего церковь. Багажник упирался в вековой дуб, росший во дворе. Я начала медленно оседать на землю. Джонатан подхватил меня, заставив стоять на ногах. Я едва не убилась. Я ведь забыла пристегнуть ремень безопасности.

- А я-то думаю, чего Патрик поднял панику. А ты тут, оказывается, пыталась забор ровнять.

Я выдавила хилую улыбку. Мы подошли. Вокруг "Шелби" будто бы клубился прозрачный туман. Я невольно отшатнулась и поставила щиты, накрепко забетонировав все подходы. Туман обрел форму вытянувшей морду крысы. Джонатан перекрестился и посмотрел на меня.

- Ничего себе. - Он попытался обойти машину, но наткнулся на невидимую преграду. - Иди внутрь. Я тебя позову.

Я послушно доплелась до церкви, рухнула на скамейку и бездумно уставилась в потолок. Я не заметила, как уснула.

Я проснулась от ощущения чужого тела рядом. Несколько секунд я лежала, прислушиваясь. За стенкой бормотал телевизор. Я открыла глаза. Странно, но лежала на собственной кровати у себя в квартире. Но как я попала к себе, вышибло из памяти начисто. Включились защитные механизмы? Интересно. Надеюсь, я не вела машину в таком состоянии. Я села. Рядом со мной шевельнулось одеяло.

- Уже проснулась? - Тихо спросила Тесс.

Я кивнула.

Седрик сказал, не оборачиваться на Ричарда. И именно это я и собираюсь сделать. Этот Этьен заставил меня сомневаться в моей силе. А я не люблю, когда меня заставляют что-то делать. Тани уже все равно не спасти. А за смерть друзей надо мстить. И завтра же ночью я уничтожу вампира, посмевшего нарушить закон штата и убившего моего друга.

Тесс внимательно наблюдала за мной. А я одевалась. Корсет, черные бархатные брюки, ботфорты, кожаная куртка. Набедренные ножны с четырьмя серебряными клинками, наплечные с двумя длинными ножами и ампулами со святой водой. На широком поясе тонкие метательные ножи. И мой главный козырь - недлинный меч с чуть скругленным на конце лезвием. На рукояти ярко горел изумруд. Настоящий, не имитация.

Я повернулась перед зеркалом и посмотрела на Тесс.

- Ну как?

- Производишь впечатление.

Я улыбнулась. И добавила последний штрих - черную бархотку с серебряным крестом, усыпанным стразами и кристаллами.

- Слушай, я даже тебе завидую, - протянула Тесс, - в таком прикиде даже я бы вышла на охоту.

Я обернулась к ней. В аквамариновых глазах светилась зависть и интерес.

- Ты что, хочешь со мной? - В принципе помощь бы мне не помешала.

Тесс загадочно улыбнулась.

- Знаешь, что мне сказал Ричард? - Я мотнула головой. - Он сказал, ты все равно сделаешь по-своему. А он не может просто физически.

- Но почему? - Я села на кровать рядом с Тесс. - Я не понимаю.

- Он рассказывал тебе о Той Самой? - В голосе учительницы слышалось легкое ехидство. Я кивнула. - А он не рассказал, что в свое время дал обет не вмешиваться в междоусобицу? - По моему удивленному выражению лица, Тесс поняла, что нет. - Понимаешь, в чем дело, - она помолчала, - Ричард любил их обоих. И теперь представь, как он может причинить вред брату любимого человека?

Я на секунду задумалась.

- И он не мог объяснить мне?

Тесс пожала грациозными плечами. Я уставилась куда-то в стену. Все ясно. Ну, что ж. Мой дорогой Мастер, придется тебе наступить на горло собственным чувствам. Я поднялась и вытащила из шкафа еще одну коробку. Запасной костюмчик, на случай непредвиденных обстоятельств. Тесс улыбнулась.

Через час мы стояли перед зеркалом в спальне. Я - в черном, с готичными глазами. Тесс оставила от костюма только корсет. Вместо сапог - ботинки на высокой шнуровке и толстой подметке, вместо бархатных штанов - рваные светлые джинсы. Широкий черный пояс с тяжелой пряжкой. И длинный кожаный плащ. Мы переглянулись.

- А знаешь, мне здесь нравится. - Я улыбнулась. - Только вот мне бы подходящий транспорт.

Я вытащила из кармана ключи. Новенький "Харлей" стоял в гараже уже несколько месяцев. - Держи. - Тесс засветилась.

- Санни, обалдеть. Где ты достала "Харлей"?

- Купила. Тесс, не забывай, для меня открыты практически все двери. Она взяла у меня ключи и улыбнулась.

Еще через час мы выехали из гаража. Солнце медленно садилось. Почему ночью? Я хотела драки, именно битвы, не тупого "пришел - увидел - убил". А для этого мне нужен был проснувшийся Этьен. Рискованно, но, как известно, кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Я остановила машину на углу Тринадцатой и Вайт. Заброшенный дом еще больше помрачнел. Над крышей все время кружили вороны, а бродяжки пропали вообще. Тесс подошла к машине.

- Ну? Это и есть "логово страшного, ужасного вампира"?

Я кивнула. Тесс смерила взглядом башню из кирпича и припечатала:

- Убожество. Неужели нельзя было снять приличную гостиницу?

Я пожала плечами.

- Пошли что ли? - Тесс кивнула.

Очень медленно и оглядываясь по сторонам, мы пошли к дому. С черного хода. Незачем вваливаться с парадного. Все чувства на переделе, щиты плотно закрыты. Шартрезовые глаза Тесс напряженно всматривались в темноту. Мы подошли к заколоченному окошку вентиляции. Я выбила доски одним ударом и скользнула внутрь. Тесс спустилась следом. Мы прислушались.

Знаком я отправила ее искать Тани, а сама пошла в сторону парадного входа. Настойчиво билась в мои щиты тонкая ниточка силы, я не обращала на нее внимания. Ричард может разбиться в лепешку, но я ему не отвечу. Осторожно двигаясь по коридору, я превратилась в один сплошной комок нервов. Спиной я чувствовала Тесс, поднимающуюся по лестнице.

Впереди меня что-то засекли щиты. Я остановилась, положив руку на пояс. Из комнаты справа выполз едва живой вампир. Глаза горят алым огнем, клыки блестят в темноте. Я метнула нож, даже не целясь. Серебро вспыхнуло, едва коснувшись тела мертвеца. На пол осела только горстка пепла, клинок зазвенел по доскам. Подобрав лезвие, я пошла дальше. Искусственные вампиры мне не противники.

Я дошла до конца коридора и спустилась по лестнице. Аура Тесс мигнула, окрашиваясь алым. Стараясь не думать о том, что там происходит, я вышла в холл. Этьен стоял в центре, окруженный своей свитой. Несколько вампиресс, злобно глядящих на меня. Вампиры скалились и рычали. Я тряхнула головой, сбрасывая волосы на лицо.

- Добрый вечер. - Этьен улыбнулся. - А я ждал вас, Санни.

- Рейвен. - Я метнула первый нож, вампиресса слева от Этьена схватилась за пробитое предплечье. - Я - Рейвен.

Этьен посерел. Казалось, его вампиры сейчас просто разбегутся.

- Этьен, как ты посмел меня не позвать? - Раздалось слева от замершего ковна, и на авансцену вышла высокая и стройная вампиресса. Обнаженная, одетая лишь в тонкий кожаный пояс на талии. - Ты хотел лишить меня веселья?

Я улыбнулась. Тесс меня предупреждала о ней. Чуть сдвинувшись, я метнула еще один нож. Раненная вампиресса рухнула на пол с пробитым горлом.

- Зара! - Крик Этьена замер под сводами, потому что вампирша прыгнула.

Красивый, но бесполезный прыжок. Пока она летела, я спокойно отошла в сторону. Вздыбив паркет, Зара развернулась ко мне.

- Как ты смеешь убивать моих вампиров? - Она горела настоящим праведным гневом.

- Ну, знаешь. Вы нарушили закон моего штата, - я противно улыбнулась, сбрасывая куртку, за моей спиной тихо ахнули, - к тому же, пытались убить меня. А я не привыкла оставлять безнаказанными тех, кто хочет моей смерти. - Прозвучало излишне пафосно, но вампиры это обожают.

Зара выставила когти и пошла в мою сторону. Стараясь не упускать из вида вампиров вокруг Этьена, я пошла полукругом. Правая рука лежала на рукояти ножа на предплечье, левая сжимала пузырек со святой водой. Зара прыгнула. Излишне резкая девушка. Лезвие вылетело ей навстречу, вспоров грудину от ключицы до бедра. Вампиресса пролетела надо мной и покатилась по полу, разбрызгивая кровь.

Я улыбнулась. Так, одна временно обезврежена. Я повернулась к замершим от страха вампирам. Этьен смотрел на меня так, будто хотел прожечь дыру в моих щитах. Но после того, как из-за его иллюзий я едва не врезалась в дерево, у меня стойкий иммунитет к его взгляду. И тем более к его любительским иллюзиям.

- Ты пытаешься мне внушить убраться отсюда? - Ехидно спросила я.

Этьен вздрогнул.

- Давай, пробуй. - Я развернулась к ближайшему ко мне вампиру, усмехнулась ему в лицо и вогнала нож в грудь по самую рукоять.

Вампы бросились врассыпную, оставив Этьена одного. Я провернула лезвие и резко выдернула клинок. Вамп осел, забрызгав меня кровью. Одним движением я снесла ему голову и посмотрела в глаза Этьену.

- Ну что? Где твоя гвардия? - Спиной я почувствовала поднимающуюся Зару.

- Зара, не лезь! - Рявкнул он. Поздно. Я метнулась к ней.

Хрипя и сплевывая кровью, вампиресса пыталась подняться. Я пнула ее носком сапога под ребра. Она рухнула, ударившись о доски.

- Кис - кис - кис, котятки, - протянула я, пугаясь саму себя, - вы мне сейчас за все ответите.

Вытащив из ножен меч, я пошла к сбившимся в углу вампирам. Тесс спускалась по лестнице верхнего этажа, таща на себе кого-то. Все в порядке. Я улыбнулась и перешла на бег. Отставив руку далеко в сторону, другой я вытащила еще один нож. В толпу испуганных вурдалаков я влетела вихрем стали. Кто успевал увернуться от меча, получал ножом, и наоборот.

Когда вокруг меня остались только горстки серого пепла, я остановилась. Этьен стоял на коленях рядом с Зарой. У лестницы прислонилась к стене Тесс. На площадке лежала Тани. Бледная, осунувшаяся. Но вроде еще человек. Или нет?

Я встряхнулась. Правое предплечье наливалось болью. Кто-то все же успел зацепить. Медленно, восстанавливая дыханье, я пошла к замершему вампиру.

- Знаешь, я всегда думала, что не стоит впутывать чужих людей в выяснения отношений между влюбленными. Но видно во Франции так не принято. - Я остановилась в паре шагов, так чтобы видеть Тесс.

- Ты не понимаешь, - Этьен поднял на меня полные боли глаза, - я пожертвовал для нее всем, а она даже не посмотрела в мою сторону.

- И ты четыре сотни лет мстишь за отвергнутую любовь? - Не понимала я этих вампиров.

- Ты не поймешь, - он отвернулся к Заре, - я даже не стану тебе объяснять.

- Я пойму, - подала голос Тесс, - если ты помнишь, я была свидетелем тех событий.

- Прошло столько лет, Тесс. Что ты можешь помнить?

Зара слабо шевельнулась, привлекая мое внимание. Рана на груди не затягивалась, да и не затянется. Серебро было освещено еще перед началом ковки. Отец Джонатан знает толк в Святой магии.

- Этьен, давай прекратим это. Ты отпустишь девушку, и мы разойдемся малой кровью. - Она врала. Мы решили, что он умрет еще когда выходили из дома.

- Ты же не думаешь, что я стану тебя слушать? - Презрительно спросил Этьен.

- Очень жаль, - Тесс потянулась, хрустнув костяшками пальцев, - тогда мне придется выполнить данное обещание.

В этот момент Зара, закрытая от меня Этьеном, поднялась на колено. Тесс улыбнулась, ее леопардовые глаза хищно сузились, отбросила плащ в сторону. Этьен развернулся ко мне. На одном колене, собравшись в комок, но серые глаза горели такой ненавистью, что на короткое мгновение мне стало страшно. Первой не выдержала Зара. Хрипло вскрикнув, она бросилась на Тесс.

Прежде чем Этьен метнулся ко мне, я успела заметить краем глаза распластавшуюся в прыжке леопардиху. Потом мое внимание полностью переключилось на вампира. Мы покатились по полу. Вцепившись мне в плечи, Этьен пытался разорвать ремни ножен. Не получалось. А как же. Все, одетое на нас с Тесс сегодня, было освящено отцом Джонатаном специально для этого рейда.

Обжигаясь и шипя, вампир цеплялся за мою одежду. Ободрав локоть, я высвободила руку с кинжалом и с размаха вогнала под левую лопатку. Этьен замер. Я смотрела в его глаза с расстояния в миллиметры, вторая рука судорожно сжимала рукоять меча.

- Я не люблю пафосных речей и претенциозных восклицаний, но сейчас скажу. Никто не смеет вваливаться в мой город без разрешения, - я провернула нож, вампир содрогнулся, - похищать моих друзей, и превращать их в вампиров, - я выдернула лезвие и отпихнула вампира от себя.

Медленно поднявшись, я увидела Тесс, выпускающую когти. Другой рукой она держала трепыхающуюся вампиршу за горло. Я перевела взгляд. Этьен отползал от меня. В строго определенную сторону. Я подняла голову. На меня в прицел дробовика смотрел слуга. Черт. Я забыла про него. Тело сработало само, я не успела даже подумать, как под щекой оказался дощатый пол. Выстрел грохнул надо мной, резко запахло порохом. Я не успела шевельнуться, как над моей головой что-то просвистело, потом на лестнице загрохотало. Я поднялась. Над валяющимися в обломках перил склонилась Тесс. Она швырнула в слугу Зарой. Кхм. Ладно, не важно.

Я обернулась. И вовремя. Этьен несся на меня, выставив когти и оскалившись. Я отбросила кинжал и взяла меч двумя руками, опустив на уровне пояса. Он мчался на меня, я ждала. Когда до меня оставалось несколько шагов, я подняла клинок на уровень груди и начала оборот.

Лезвие вошло точно в середину груди. Серые глаза широко распахнулись. Я почувствовала, как его когти впиваются в незащищенные плечи. Я зашипела сквозь зубы.

- Как ты успела?

Я не ответила. Это было секретом даже для меня. Я не люблю говорить о том, чего сама до конца не понимаю. Я рванула лезвие на себя, и одним движением снесла голову. Брызнула кровь. Страшно закричал слуга, так и оставшийся безымянным. Я рухнула на колени. Что-то происходило. Я опустила щиты. Дом рушился. Точнее, его иллюзорная копия. Когда пола коснулась последняя снежинка пепла, иллюзия рухнула.

Я поднялась. На меня смарагдовыми глазами смотрела Тесс. У нее на руках лежала Тани. Едва заметное дыхание, но оно было. Значит, еще есть шанс.

Тани лежала в палате интенсивной терапии. Я не отходила от нее. Шеф Специального отдела задействовал все свои связи, чтобы меня не посадили за убийство. Нам удалось доказать, что это была самооборона. Очень помог в этом отец Патрик, церковный юрист.

Ричард со мной не разговаривает. От загадочной Той Самой я получила красивое и грустное письмо. Благодарственное. Я показала его Ричарду, но он все так же меня не простил.

Кати учится ломать мои щиты. Каждую ночь мы с Тесс отправляемся в рейд по городу. Седрик и Габи считают нас своими спасителями. Артур пытается клеить Тесс. Не выйдет. Он не в ее вкусе. И потом, Тесс никогда не увлекалась мужчинами.

Вчера я приплелась в отдел после обеда. Народ стоял на ушах. Недоумевая, я пробилась к своему столу и замерла. Собрав в кучу челюсть, я спросила:

- Что это?

- Это новая девушка Гарета, - подал голос Рамирес.

Я сочувственно вздохнула. Гарет сидел за столом, приведенным в идеальный порядок. Бумаги, ручки, папки аккуратно разложены на столешнице. С монитора вытерт годовой слой пыли. Сам детектив был одет в идеально отстиранный свитер и шуршащие от наглаженности джинсы.

- Гарет. Ты, что купил стиральную машину? - Отмерла я.

- Нет, - буркнул он в ответ, - я с ней познакомился.

- А она еще не купила тебе мебель в гостиную?

Ответить он не успел. Над отделом разнесся звонкий голосок:

- Джонни, дорогой, где ты? Я принесла тебе обед.

Я ожидала чего угодно: кислой мины, удрапывания из-за стола, пряток за стеллажами. Но я просчиталась. Гарет просиял и выполз из-за наших спин. Мы дружно развернулись следом.

- Спасибо, милая. Пойдем отсюда, - взяв под руку хрупкую девушку в джинсовом плаще, он повел ее вверх по лестнице.

Рядом со мной возникла Кати.

- Она светлая, - тихонько сказала девочка, - и он ее правда любит.

Я взяла Кати на руки. Конечно, Гарету нужна именно такая девушка. Светлая. Нам все нужны светлые люди рядом. Проблема в том, что их все меньше.

Оставить комментарий © Copyright Власенко Наталия Сергеевна (natkaz@telegraf.by) Размещен: 03/09/2010, изменен: 03/09/2010. 82k. Статистика. Повесть: Проза Иллюстрации/приложения: 1 шт.		Ваша оценка:

Власенко Наталия Сергеевна : другие произведения.

Рейвен. В тумане иллюзий