Аннотация: Как сильно может изменится человек, когда нет больше законов, которые нужно соблюдать? Когда мораль пасует перед инстинктами? Когда из всех нужд остается только выживание?
'Не так уж важно, кто были эти пришельцы. Неважно, откуда они прибыли, зачем прибыли, почему так недолго пробыли и куда девались потом. Важно то, что теперь человечество твердо знает: оно не одиноко во Вселенной.'
'Пикник на обочине', братья Стругацкие.
Часть 1.
Глава 1.
Весна разогнала снежные облака, обратила давно выпавший снег в потоки воды, напитав землю и оставив лужи там, где почва уже не могла пить. Наполнила воздух своим собственным запахом, ароматом влажного дерева, робкой, еще не заметной зелени, едва проснувшейся земли. Слышались вокруг редкие голоса первых вернувшихся птиц. Хотя гораздо чаще слышались голоса тех, что никуда не улетали. Стайка ворон мчалась в поиске пищи, ведомая чутьем и новостями. Внизу, под ними и в ту же сторону двигалась стайка людей. Вороны заинтересовались, сделали круг над головами путников, но не эти люди были птичьей целью, поэтому стая двинулась дальше.
Один из пяти путников остановился, чтобы посмотреть на улетающих птиц. Капюшон с головы соскользнул, путник оказался женщиной лет тридцати с рыжими, стянутыми в пук волосами. Она хмуро проводила взглядом ворон, потом вздохнула полной грудью, закрыв глаза, лицо ее разгладилось.
Чего застряла, Рыжая? - спутники Рыжей остановились, седой мужчина поправил сумку на плече, хмуро глядя на женщину.
Они летят в ту же сторону. - Рыжая накинула капюшон обратно на голову, шагая к спутникам. Брюнет средних лет хмыкнул, мальчишка, сын Седого, переводил взгляд с отца на Рыжую, Пятый глянул на птиц:
Они летят к жилью, там всегда есть отбросы.
Рыжая пожала плечами, следуя за товарищами. Своей интуиции она доверяла, но остальные верили в другое. Если вообще верили хоть во что-нибудь. Впрочем, ничего действительно опасного не предчувствовалось, а идти куда-нибудь надо было. Каждый в этой компании шел со своей целью. Отец с сыном искали себе новый дом, Брюнет искал приключений, Пятый шел молча. Рыжая искала людей.
Шесть лет минуло с поры Краха. Началось все, как водится, с войны. Сначала информационной и экономической, а потом и самой настоящей. Кто-то с кем-то кого-то не поделил. И не успел поделить. И повоевать толком не успели, как к нам заглянули Гости. Соседи по космосу. Они явились, как снег на голову, оказались сразу и везде, перевернули все. Многие погибли для их забав. Для их пропитания. Пытаясь их прогнать. Просто от их присутствия. Места стоянок Гостей остались выжженными, и останутся такими еще долго.
Гости исчезли так же быстро, как и появились. Они пробыли на планете всего несколько недель, но изменили человечество на годы. Сотни городов исчезли с лица Земли, многие страны потеряли свою государственность, человечество разбилось на отдельные города, коммуны, колонии. Деньги и золото потеряли свою ценность. Всем была нужна еда, лекарства, оружие, энергия. Снова возродилась работорговля.
Рыжая не видела Гостей даже издалека, чему очень радовалась. Не всякий мог это пережить без последствий. Люди погибали, калечились, сходили с ума. А еще некоторые необратимо менялись. Мутировали. И теряли всякий разум, оставляя только инстинкты. Но таких Рыжая тоже еще не видела. Она пока видела только других таких же, как она людей, бьющихся за свое выживание.
Вокруг простиралась степь. Бурая от остатков снега, прогалин прорастающей травки и перезимовавшей под снегом подгнившей прошлогодней поросли. Вздыбленная холмами с пологими спусками и заболоченными овражками. Лесополосы, высаженные давным-давно, постепенно разрастались, завоевывая неухоженные поля, превращаясь в труднопроходимые рощицы. Впереди виднелась одна такая.
День клонился к вечеру, солнце светило им в спины, приятно пригревая, когда они вошли в лесопосадку. На опушке под молодой акацией, растущей пучком из одного старого пенька путники скинули свою поклажу. Брюнет бережно достал из кармана тетиву, оснастил и взвел арбалет, Седой достал биту из сумки, Пятый свою и так всегда в руках держал. Рыжая проверила, как ходят клинки в ножнах за спиной. Мальчишка сжал в обеих руках дрын, на который он опирался в пути, и которым размахивал на привалах.
Нет, ты остаешься здесь, сторожишь сумки. Если все будет спокойно, мы тебя позовем. - услыхав слова отца мальчишка насупился, оглядел хмурых спутников и закрыл рот, передумав возражать. Рыжая улыбнулась ему уголками рта и ушла в чащу. За ней скрылись остальные.
Четверо продирались сквозь заросли быстро и достаточно тихо. Отсутствие листьев и молодой поросли облегчало проход, но не скрывало четверых. Зато сырые веточки под ногами хрустели тихо. Пройдя лесополосу насквозь, четверо залегли на краю выгона. Метрах в пятистах от рощицы стояли дома и хозяйственные постройки. Деревня. Рыжая посмотрела в небо, ворон не было видно.
Было тихо. Не было слышно ни домашних птиц, ни животных, не скрипели двери и калитки, не было слышно шагов и голосов. Движения тоже не было видно, деревня замерла. Рыжая вздохнула и встала. Такие поселки часто встречались на пути, слишком маленькими они были, чтобы их обитатели смогли теперь здесь жить. Жители расходились по другим поселениям, сбиваясь в кучи побольше, чтобы суметь прожить сельским хозяйством, отправится мародерствовать или суметь отбиться от других мародеров. Или работорговцев.
Четверо двинулись шагом к поселку. Рыжая шла чуть впереди, все быстрее, ее гнала вперед интуиция и адреналин. Она пробежала последние метры до первого забора, пригнулась, скрывшись за ним, заглянула в просвет между досками.
Что такое? - вполголоса спросил Седой, прислонившись к забору справа от Рыжей.
Так, на всякий случай. - пожала плечами Рыжая и полезла через забор во двор.
Во дворе четверо рассредоточились, прочесывая сараи в поисках чего-нибудь съедобного. Рыжая, глянув мельком в огород, нырнула в сенник. Там лежало несколько тюков прошлогодней соломы, между тюками и стеной было набито душистое сено. У основания скирды сена виднелось углубление. Наклонившись, Рыжая обнаружила гнездо, в нем лежал пяток куриных яиц. Девушка выскочила на улицу, глянула в огород и поняла, что ей там не понравилось при первом взгляде. Перекопанная земля. Под грядки. Рыжая побежала искать остальных.
Брюнет сразу направился в дом напротив. Распахнув калитку он размашисто пошел к крыльцу. Очевидно, поселок был заброшен, бояться было нечего. Другое дело, что найти тут что-то полезное вряд ли получится, жильцы наверняка забрали все с собой. Брюнет прошел мимо двух опрокинутых ведер, под ногой хлюпнуло, он толкнул входную дверь рукой, та распахнулась, звякнув болтающейся щеколдой. Брюнет застыл на входе привыкая к темноте, в доме были закрыты все ставни, в комнатах царил полумрак, казавшийся тьмой вошедшему после яркого весеннего солнца.
Мужчина двинулся по комнатам, обшаривая шкафы и ящики, добавляя нового беспорядка к уже царящему в доме. Закончив в первой комнатушке, служившей гостиной жившим тут людям, Брюнет толкнул дверь и шагнул в следующую комнату. Сделав пару шагов, он поскользнулся и едва успел поймать равновесие. Осторожно сойдя со скользкого места, Брюнет ругнулся и присел посмотреть, что такое скользкое было на полу. В щель в ставнях проникло солнце, бросив на пол пятно, сверкнувшее красным. Мужчина отшатнулся, сел на пол. А с улицы донесся крик.
Седой и Пятый молча шли по улице, они собирались бегло осмотреть деревушку, чтобы убедиться, что никого нет, а потом уже позвать мальчишку и заняться поисками и устройством на ночлег. Дойдя до перекрестка, мужчины остановились, решая, кто куда пойдет, но прервались на полуслове от звука треснувшей доски. Спутники развернулись спина к спине, вглядываясь во дворы окружающих домов, хрупнуло еще раз, но уже в другой стороне. Мужчины медленно двинулись обратно, к остальным. Не успели они пройти несколько метров, как часть высокого деревянного забора углового дома на другой стороне улицы рухнула под натиском жуткой твари, некогда бывшей человеком, а сейчас выглядевшей, как изломанная кукла. Тварь замерла, присматриваясь к мужчинам, а потом заревела.
Спутники бросились бежать обратно к окраине, но там уже перепрыгивала через забор еще одна такая тварь в изорванной одеже. Крутнув биту в руках, Пятый сшиб тварь с ног ударом по голове, Седой, оглянувшись мельком, увидал еще нескольких, присоединившихся к первой в погоне за ними.
Рыжая и Брюнет столкнулись лицом к лицу на улице и, едва переглянувшись, бросились бежать в ту сторону, откуда послышался крик. Вскоре они увидели бегущих навстречу товарищей и пятерых тварей, что гнались за ними. Брюнет остановился, целясь бегущих тварей, Рыжая продолжила бежать, на ходу вынимая кинжалы из ножен и смещаясь к обочине дороги, подальше с линии огня Брюнета.
Позади клацнул арбалет, одна из тварей упала на полном ходу, перекатилась и с трудом встала, не обращая внимание на торчащий под ключицей болт. Седой и Пятый, увидав союзников, сбавили шаг, собираясь принять бой. Твари торжествующе взревели на разные голоса, Брюнет 'козьей ножкой' перезаряжал арбалет.
Первую добежавшую тварь встретила Рыжая, в последний момент девушка отшатнулась в сторону, одновременно всадив кинжал в грудь твари наполовину клинка и сбив ее на землю. Присев вслед за падающей тварью на одно колено, Рыжая рубанула вторым клинком по шее твари, добивая ее. Арбалет щелкнул еще раз, и уже подбитый монстр рухнул на дорогу, выцарапывая болт из горла.
Седой и Пятый уже вовсю орудовали битами, стараясь попасть в голову монстрам, прикрывая выдирающую кинжалы из трупа Рыжую. Брюнет бросил арбалет, бесполезный оттого что свои и чужие перемешались и вытащил из рюкзака свой походный топорик.
Одна из тварей пропустила последний в своей жизни удар битой в голову и свалилась, вторую сбили с ног Седой и Брюнет и забили топором и битой. Третьей сняла голову Рыжая, пользуясь тем, что монстр отвлекся на спину Пятого.
- Папа! - крик мальчишки застал спутников врасплох, все, как один они повернулись в его сторону. Мальчишка бежал к ним с палкой наперевес, за ним вроде никто не гнался. Пятый, тяжело дыша, наклонился, уперев руки в колени. Седой обеспокоенно шагнул к сыну.
- Что случилось?
- Я... крики услышал... и побежал... запыхавшись, отчитывался подросток. Брюнет беззлобно отвесил легкий подзатыльник, пока отец облегченно переводил дух. Рыжая оттирала кинжал от крови обрывком одежды одного из монстров, второй уже был в ножнах.
- Уходить надо.
- Надо. Зомби стаями кочуют. Поблизости могут быть еще. - Пятый поднял арбалет и подал его Брюнету.
- А ты с такими уже сталкивался?
- Было дело.
Рыжая убрала кинжал и отбросила в сторону тряпку. Спутники двинулись к окраине, к присмотренной ранее старой дороге с остатками асфальта. Идти предстояло всю ночь, а с дороги труднее сбиться, чем в чистом поле, да и следов на асфальте не остается. Пятый и Брюнет вполголоса делились впечатлениями, хотя говорил, в основном, Брюнет. Седой выговаривал сыну за ослушание, мальчишка молча плелся, повесив голову.
Ушли они не далеко. Едва спутники вышли на околицу, как их вдруг разметало в стороны, как от взрыва, протащив несколько метров и распластав на земле. Некая сила не давала ни подняться, не пошевелиться, трудно было даже дышать. Затем та же сила вздернула людей, подняв так что носки едва касались земли.
Перед ними стоял человек. Мужчина с лицом, искаженным безумием, слегка ссутуленный, с заваленной набок головой. Он смотрел прямо перед собой, но потом его взгляд ожил, он осмотрелся. Пленники, охваченные ужасом, чувствовали его взгляд кожей, как опаляющее пламя, не в силах шевельнуться или вскрикнуть, едва дыша.
Первым умер Брюнет, мыча от боли сквозь стиснутые зубы и закатив глаза. Его тело упало на землю и недолго билось в конвульсиях. Следующим был Седой, его тело издавало жуткий хруст, кости сминались как под прессом. Мальчишка побелел, как мел, его руки и ноги стали растягиваться в разные стороны, пока кожа и мышцы и суставы не затрещали, расходясь и отворяя дорогу крови. Пятого вздернуло выше в воздух, потом отпустило, и он рухнул на землю, и снова его подняла та же сила, и снова приложила об землю, и так несколько раз, пока он не умер.
Безумец повернулся, наконец, и к Рыжей. Он подошел ближе, заглядывая ей в глаза, она не могла отвести взгляд от него.