Билл был настоящим хулиганом. У крепко сложенного и высокого мальчишки был убийственный удар правой - спасибо шести годам занятий боксом. Он был на голову выше одноклассников, и эту каланчу педагоги замечали даже тогда, когда Билли прятался на задней парте, мечтая до конца урока стать невидимкой. Он в меру ненавидел всех, кто младше и не терпел авторитетов постарше - словом, у Билла были все данные, чтобы днями напролет, не прерываясь на обед и отдых, заставлять мир прогибаться под себя. Если бы не одно обстоятельство - он ужасно стеснялся.
Конечно, в истории его боевых подвигов бывали и светлые моменты: он до сих пор наполнялся гордостью, когда вспоминал об отобранном у одного мелкого горлопана завтраке. Но в целом гордиться было нечем: едва у Билла зачешутся кулаки, как он начинает ужасно стесняться.
Почему так было, как запускались механизмы стыда в его горячей голове - совершенно непонятно. Конечно, на задворках подсознания всплывали мамины слова о том, что Бог постоянно наблюдает за ним, за Билли, и потому Он видит все хорошее и плохое, что делает мальчик. Так или иначе, едва Билл замышлял какую-то пакость, как на него находило оцепенение: а как он подойдет к этому малышу, чтобы не выглядеть смешным? А что он должен ему сказать - "эй, ты" или "эй, сопляк"? А как ему дальше излагать свои требования? А стоит ли ему для вящего эффекта цинично сплюнуть на землю сквозь зубы? Билл цепенел от ужаса, проматывая в голове все эти вопросы и чувствовал, как его ноги становятся ватными.
Природа придумала стеснительных людей, чтобы самоутверждаться за их счет, и особенно отыгралась на Билле. Он настолько измучился своим нереализованным талантом, что начал заикаться, краснеть по любому поводу и плохо спал по ночам. Мелюзга не боялась его, сверстники не обращали внимания, а компания местных хулиганов, к которой он хотел примкнуть, окончательно отказалась от идеи принять его в свой коллектив и каждый раз награждала презрительным взглядом при встрече. Хулиганы - люди тонкой душевной организации, они не могут смириться с тем, что кто-то пренебрегает своим природным даром обижать младших и высмеивать старших.
- Что со мной не так? - размышлял Билл как-то вечером. - Краснею как девчонка, когда мимо пролетает очередная мелюзга, размахивая своими деньгами. Так дальше нельзя, мне нужно вдохновение.
2.
У фантазии не было другого повода изобрести Сэма, кроме как ради издевательства. Несуразно тощий и большеголовый, он неприлично хлюпал носом, даже когда у него не было насморка. Это и привычка постоянно ныть о своей несчастной жизни делали его самым нежеланным собеседником в стране воображаемых друзей.
- Сэм, - говорили ему, например, соседи по общежитию для будущих воображаемых друзей, - айда на семинар Супермена! Восемсот тысяч реальных людей в друзьях, из которых треть взрослые и даже две дамы за 80 - это ого-го!
- Ну, - настраивался Сэм на нытье, - а что это изменит?
- Как что? - удивлялись соседи. - У него есть, чему поучиться!
- А зачем, - начинал сокрушаться Сэм, - если меня все равно никогда не выберут?
Тут неопытные соседи допускали жуткую ошибку, дружественно потрепав Сэма по плечу с утешающей репликой о том, что, мол, раз уж он появился - и на него будет спрос. Более опытные, помрачнев, отворачивались.
- Ну конечно, - заводил Сэм, - у вас зубы белые. И на животе кубики эти. Вас любой ребенок захочет. А кому нужен я?
У Сэма было, пожалуй, одно невероятное качество: он был очень настырным в вопросах собственного несчастья. Он не ленился преследовать благодетеля настолько долго, насколько это представлялось возможным в постоянно сползающих штанах. Или пока фундаментально не получал по щам.
Страна воображаемых друзей жила светлым бытом, полным надежд, как на рассвете теплого майского дня. Высокие коридоры общежития дышали предстоящими подвигами и признанием. Сэм же, чувствуя свою откровенную ущербность, целыми днями мыкался по улицам, донимал нытьем воображаемых четвероногих друзей (да, бывают и такие) и не представлял, куда деть свое время. Однажды ему даже показалось, что его никогда не выберут. Дети отлично разбирали воображаемых супергероев - не зря те просиживали днями и ночами в качалке. Взрослым - конечно, реже, чем детям - нужны были крепкие, надежные, преданные друзья обоих полов без личных проблем. Бывали, правда, и исключения: однажды правительство Страны воображаемых друзей немало удивилось, когда вполне удачливый бизнесмен оставил заявку, желая иметь воображаемым другом лысеющего филателиста. Впрочем, нашелся и такой. Немалым спросом пользовались эффектные, но туповатые нимфоманки, хотя даже в такой дружбе есть хоть какая-то приятность. Со всем ужасом Сэм осознал, что воображаемый друг, единственным качеством которого является одинаково гнусные внешность и внутренний мир, никому не нужен. Это дало новый рывок совершенствованию его искусства нытья. Впрочем, даже в саможалении есть какие-то пределы: Сэм просто опустил планку и стал мечтать, чтобы его забрал ребенок из семьи психоаналитиков - чтобы было, на ком тренироваться.
Так было. Шло время, новые будущие воображаемые становились настоящими воображаемыми и переезжали из общежития в коттеджный городок. Сэм уже не мог вспомнить никого, с кем бы заселялся в общежитие одновременно. В то утро, когда отчаяние было особенно сильным, он обнаружил лист со штампом правительства Страны воображаемых друзей, просунутый под дверь.
На листе было одно-единственное слово - "Завтра".
Впервые за свою жизнь Сэм почувствовал себя буквально окрыленным.
- А ты знаешь, - сообщил он заспанному соседу в комнате напротив, - я завтра все! На меня пришла заявка!
Не дожидаясь ответа, Сэм стал стучать во все двери подряд. Он так давно мечтал об этом - как он будет злорадно сообщать соседям, знакомым, будущим четвероногим - о том, что он уже выбран. А они еще нет.
- Гляди, знаешь, что это? - помахал он листом со штампом перед носом очередного сонного соседа. - Это мой пропуск! Теперь я - почти настоящий! А ты - нет!
И стучал в следующую дверь.
1.
В жизни у людей хватает волнительных моментов. И один из самых волнительных - отнюдь не первый секс, а первая встреча с воображаемым другом, который может стать мудрым наставником, искусным любовником или лучшим психотерапевтом. И иногда - законы Страны воображаемых друзей это не запрещают - всем одновременно.
Как можно представить себе в деталях то, что ты никогда не видел? Как можно понять, впервые представив себе кого-то, что он желает тебе добра? Как вообще можно довериться придуманному тобой существу? Да никак, воображаемые друзья, впрочем, как и реальные, полны фальши. Только спросу с них меньше - попробуй предъяви воображаемому другу иск за разбитую машину или сердце!
- Привет, Билл, - поздоровался Сэм. - Меня зовут Сэм.
Билл с недоверием оглядел тощего сопляка, обошел его по кругу.
- Ты что вообще такое? - поинтересовался он.
- Я - твой воображаемый друг. Мы отлично повеселимся. Ты сможешь мне рассказать все, что у тебя накипело на душе! Мы придумаем тысячу приключений! Мы таких с тобой дел понаделаем, ух, как же я рад тебя видеть!
- А я-то как рад тебя видеть! - просиял Билл, повалив ударом кулака Сэма на землю.