Аннотация: А вот кому новогоднего? Налетай-заценяй!..
КРОВЬ НА СНЕГУ
Посвящается Shamanizt'у за внимательность, Игорю Дроздову и Deepdog'у за преданность, и Ариадне за всё-про-всё.)))
- Капитан Верайн?
В шумной забегаловке для матросов было так сильно накурено, что Нолан едва мог разглядеть лицо человека, к которому обращался. Было раннее утро, и, хотя многие уже успели как следует надраться, крепкий пожилой мужчина с всклокоченной бородой выглядел более-менее трезвым.
- Ну да, я Верайн, - поморщившись, сообщил он, по всей видимости, жестоко страдая с похмелья. - Чего вам надо?
Нолан взял стул и подсел за столик. Капитан и пара пьянствовавших вместе с ним подчинённых встретили это неодобрительными взглядами, но дорогой макинтош аристократа надёжно удержал их от любых необдуманных действий.
- Мне сказали, что на вашем судне самый большой и хитрый крысиный лев из всех, что только бывают, - произнёс Нолан, задвигая под столик свой саквояж.
- А, Мортар... Злобный засранец. Недавно перепугал жреца, который пришёл освятить наше корыто. Тот чуть в воду не свалился от страха, всё причитал что-то про нечистого. Не смог признать, что у какой-то крысы яйца больше, чем у него, ха-ха!
Матросы рассмеялись, и Нолан вежливо улыбнулся.
- Я хотел бы купить эту крысу, - произнёс он как ни в чём ни бывало.
Капитан посмотрел на него, как на умалишённого.
- На кой чёрт? Или к вам в поместье пробрались грызуны?
Нолан развёл руками.
- Видите ли, я в некотором роде учёный, - легко солгал он. - И мне как раз нужна большая умная крыса для опытов.
- Разрезать будете?
- Не могу причинить вред животным. С людьми оно как-то проще, а вот зверушек жалко.
- Интеллигент, - презрительно фыркнул один из матросов.
Капитан отвесил ему затрещину.
- Понимаю, - проговорил Верайн, - С людьми и правда проще. Так сколько вы готовы заплатить?
- Скажем, двенадцать тейни. Устроит?
- Вполне. Считайте, что крыс ваш... если сумеете его поймать.
Полчаса спустя Нолан уже поднимался по трапу "Магасы Элории Варны Таллири II" - уродливой посудины грузового назначения. Впрочем, как он знал, Верайн был не прочь также подзаработать на контрабанде и мелком морском разбое, когда предоставлялась возможность.
- Он где-то здесь, - произнёс капитан, стоило им подняться на палубу. - Я конечно, скажу матросам, чтобы постарались поймать, но эта крыса хитра как морские демоны. Вряд ли он попадётся нам раньше, чем через несколько дней.
- Об этом не беспокойтесь. Он сам ко мне придёт, - ответил Нолан, вынимая что-то из внутреннего кармана. - Нужно только немного подождать.
Не желая никому мешать, он отошёл к бортовому ограждению и поднёс к губам маленькую деревянную флейту.
Не слишком задумываясь над отсылками, Нолан заиграл "Fear of the dark". Здесь этой мелодии никто не слышал - конечно, это же не Земля - так что многие члены команды украдкой прислушивались. Что до самого Нолана, ему просто было приятно почувствовать рядом частичку далёкого дома и убедиться, что тот существовал на самом деле, а не был плодом его воображения, как иногда начинало казаться.
Прошла пара минут, прежде чем показался сам виновник торжества. Крупный тёмно-серый крыс с разорванным ухом показался между расставленных на палубе ящиков с каким-то грузом; осторожно перебегая от одного к другому, Мортар понемногу приближался к играющему Нолану.
Наконец крыса выбралась на открытое пространство перед человеком; поднявшись на задние лапы, Мортар зачарованно разглядывал уже прячущего флейту Нолана глазами-бусинками.
- В сумку, - велел человек, кивком указав на раскрытый саквояж.
Подойдя ближе, крыс подпрыгнул, и, тяжело перевалившись через край, забрался внутрь.
Два дня спустя Нолан, всё в том же макинтоше и с тем же саквояжем в руках, возвращался домой по пустующим улицам города. Был какой-то зимний праздник, значение которого Нолану не было до конца ясно - возможно, что-то вроде местного рождества или нового года - так что других прохожих на улицах практически не было.
Собственно, именно поэтому он и выбрал этот день, чтобы всё провернуть. И именно поэтому всё прошло без сучка, без задоринки.
Слой пушистого снега, от силы в полсантиметра толщиной, умиротворяюще похрустывал под ногами. Забавно, даже зимой здесь не бывало по-настоящему холодно...
Две человекоподобные тени неожиданно отделились от стены ближайшего здания, преградив дорогу.
- Господин Нолан?
Господину Нолану не составило особенного труда опознать в преградивших дорогу бугаях двух матросов с "Магасы". В руках у обоих были ножи, по виду весьма острые.
"Так и знал, что идея честно покупать крысу - полнейшая глупость", - подумал он, страдальчески вздохнув про себя.
- Чем обязан? - поинтересовался он, непринуждённо сохраняя обычную вежливость благородного.
- Как видите, не все на нашей скорлупке полные идиоты, - сплюнул на мостовую стоявший правее громила.
Нолан слегка поморщился - ему вдруг показалось кощунством вот так портить чистоту свежевыпавшего снега.
- Вы послали крысу кое-что достать из катакомб под городом, - проговорил второй матрос. - Мы это заберём. Так что лучше бы вам поставить саквояж на землю и отойти.
- Кстати, на случай, если вздумается погеройствовать, - сообщил всё тот же бугай, демонстрируя маленькую деревянную флейту, - ваша волшебная свистулька у нас.
А вот это уже интересно...
Нужно будет узнать, что за кудесник разгуливает по городу, который может так незаметно воровать вещи из внутренних карманов.
Один из матросов приблизился и рывком раскрыл саквояж.
"Идиот, - подумал Нолан. - Не стоило этого делать".
Серая тень метнулась прямо в лицо склонившемуся над, как он думал, добычей, матросу.
Громила отшатнулся с криком, но было поздно. Кажется, Мортар лишил его глаза.
Оба матроса разразились бранью и воплями. Покалеченный держался за лицо.
Тем временем из саквояжа выбрался новый десяток крыс. Оставив Мортара на острие своей маленькой армии, они выстроились идеальной свиньёй.
- По-моему, вам сейчас было бы самое время сбежать, - немного сочувственно произнёс Нолан.
Кровь на снегу будила в нём скверные воспоминания.
- Думаешь, можешь испугать нас какой-то дюжиной своих тварей?! - прорычал непострадавший моряк, добавив ещё несколько выразительных, но совершенно непечатных слов.
Его напарник по большей части просто стонал.
- Гм... Дюжиной, может, и нет. Но здесь большой город. Как по вашему, сколько здесь крыс - тысячи или всё-таки миллионы? На вашем месте я бы начал прикидывать, как быстро смогу добежать до городской границы.
Подойдя, Нолан присел на корточки, почесав Мортара за ухом указательным пальцем. Хотя ему внове было командовать другими крысами, бывший корабельный лев не так уж плохо справлялся. Пройдёт время, и из него выйдет неплохой генерал для крысиной армии.
"Кто-то определённо заслужил сегодня напёрсточек бренди" - пронеслось в голове у Нолана.
Вернув крыс в саквояж, он собирался уйти, когда заметил в снегу деревянную трубку.
Он поднял её, возвращая в карман, и пробормотал едва слышно:
- Разве я когда-нибудь говорил, что эта флейта волшебная?