ДЕМОНЫ ЯНУСА
Спасибо Фэту за название, подошло как родное 
Погибель.
Так назывался этот мир.
Глядя на него с орбиты, Янус мог понять, почему его так назвали.
Часть планеты была костяного цвета, другая же - окрашена в кроваво-алый. Сквозь обзорное окно ударного крейсера мир походил на древний терранский символ единения стихий... Символ, нарисованный кем-то, у которого закончилась чёрная краска.
Безумцем, нарисовавшим красную половину собственной кровью.
Не так уж далеко от истины, если подумать. Ибо это действительно была кровь.
Миллионы, миллиарды кубических километров. Целые океаны крови, несущие алые волны к берегам из мириадов черепов.
Мир Кхорна, который мог существовать лишь здесь, на окраине Мальстрима, мир, названный Погибелью. Мир, где не было ничего кроме смерти.
И мир, куда Янусу предстояло спуститься.
- Милорд? - раздался голос откуда-то с мостика. - Вы всё ещё уверены, что мы должны это сделать? Мы могли бы...
- Я уже говорил тебе, ученик, - сухо прошелестел апотекарий. - Это не вопрос выбора. Наши преследователи выбрали за нас.
- Мы могли бы отступить! Мы всё ещё можем.
- Снова? В который раз? Называй вещи своими именами, Марнид. Это не отступление, это бегство. Неужели у тебя совсем нет гордости?
- Это не вопрос гордости, мастер.
- Верно. Это вопрос силы. У нас её нет. Предыдущие столкновения едва не уничтожили пуритариев, и мы больше неспособны к открытому противостоянию. Если замешкаемся, нас нагонят и истребят.
- Нас точно истребят, если спустимся на эту проклятую планету.
- Нет, если мы будем достаточно осторожны. Ступай, пробуди воинов. Мы спустимся, как только подготовят "Громовой Ястреб".
- Но это безумие!
- Это наш единственный шанс. И это не обсуждается, ученик. Иди.
В ожидании Марнида Янус бесцельно бродил по ангару, слушая бинарный клёкот сервиторов. Он нервничал, хотя и старался не показывать этого.
Не далее чем минуту назад, в очередной раз проходя мимо раскрытой аппарели десантно-штурмового корабля, апотекарий понял, что слышит тихий скрежещущий звук. Ему понадобилось время, чтобы понять, что источником этого звука был он сам.
Повинуясь неосознанному мыслительному импульсу, пришёл в движение набор разномастных скальпелей, венчающий одну из четырёх серворук его медсбруи. Режущие кромки принялись тереться друг о друга, издавая едва слышный скрежет.
Всё равно как если бы обычный человек, задумавшись, стал барабанить пальцами по столу.
Это глупое происшествие заставило Януса понять, что он выбит из колеи куда сильнее, чем даже сам сознавал. А осознание, в свою очередь, выбило ещё больше.
В раздражении апотекарий развернулся на каблуках и остаток времени до прихода Марнида провёл неподвижно застыв у аппарели, словно страж. Или, скорее, безмолвная статуя стража.
Наконец противовзрывные двери в дальней части ангара разъехались, и появился юный ученик.
Его белоснежный стихарь был безупречен, как всегда. Багровый символ Прим Хеликс, вписанный в восьмиконечную звезду из полированной бронзы, рубиново поблёскивал в ярком свете посадочной палубы.
Янус с трудом подавил желание поднять руку и потрогать свой собственный значок. Скальпели снова заскрежетали, почуяв направление мыслей хозяина.
Как бы то ни было, вид знакомого символа придал апотекарию уверенности. Нервничает он или нет, они должны сделать это. А значит, нет смысла метаться, словно зверю в клетке.
Глаза боятся - руки делают.
- Где пуритарии? - спросил он Марнида.
- Сейчас появятся, - ответил ученик. - Сегодня они заторможены. Меня это беспокоит.
- Они заторможены, потому что я взвинчен, - объяснил Янус. - Это нормальная реакция. Она не отразится на боевой эффективности.
- Надеюсь.
Марнид протянул апотекарию инфопланшет.
- Вы готовы к объединению, мастер?
Янус не стал отвечать. Это был глупый вопрос. Вопрос юнца, которому ещё многому нужно научиться.
Если, конечно, он переживёт сегодняшний день.
Апотекарий взял планшет, и, вытянув из под наплечника тонкий кабель в металлической оплётке, подключил к доспехам.
Как раз вовремя - грохоча по палубе тяжёлыми ботинками, в ангар строем вошли четырнадцать воинов-астартес в полном боевом облачении. На вновь прибывших были белые доспехи без каких-либо символов - если не считать алых спиралей апотекариона на груди и наплечниках.
Двигаясь, словно автоматы, десантники приблизились к Янусу и застыли в неподвижности. Апотекарий почувствовал гордость за них.
Многие служители редуктора в легионах Хаоса в конечном итоге предпочли оставить прежнее ремесло, отвернувшись от своего предназначения, став убийцами среди убийц. Многие, но не Янус. Десять тысячелетий назад, освободившись от ограничений, налагаемых служением Империуму Человека, он предпочёл удалиться от ратных дел и заняться исследованиями.
Как и мастер Байл из Детей Императора, Янус стремился найти способ создания космических десантников из сырого генетического материала, минуя стадии отбора претендентов и вживления искусственных органов. Многие поначалу считали, что он потерпел фиаско - все созданные образцы оказывались бездушными, в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Отсутствие души, в свою очередь, порождало безволие. Всё, на что оказались способны тогдашние пуритарии, это стоять на месте и не двигаться. Они были бесполезны.
Однако Янус был не из тех, кто легко сдаётся. Там, где не справилась наука, он обратился за помощью к магии. Пойдя простейшим путём, апотекарий стал привязывать к телам воинов чужие души, вырванные из тел прежних владельцев. Вскоре, однако, он отказался от этой практики, придумав кое-что получше.
После нескольких удачных экспериментов нужда в собственной воле для пуритариев отпала вовсе. Довольно было лишь воли Януса.
Тем временем дисплей инфопланшета начал заполняться строчками текста.
+++Синхронизация завершена+++
+++Идентификация пользователя...+++
+++Идентификация пользователя завершена. Добро пожаловать, мастер Янус Терратон+++
+++Начать объединение разумов? Да/Нет+++
Апотекарий ввёл числовой код и нажал на кнопку положительного ответа.
В следующее мгновение его сознание расширилось, словно разлившееся озеро, и, выбросив психические усики, втекло в тела четырнадцати неподвижных пуритариев.
Глядя пятнадцатью парами глаз, Янус обнаружил, что Марнид придерживает его основное тело, одновременно отсоединяя кабель планшета.
- Идём, ученик, - прогудел он пятнадцатью ртами. - Сегодня у нас будет тяжёлый день.
Оказавшись, наконец, на поверхности планеты, апотекарий смог немного перевести дух. Перелёт выдался тяжёлым, даже очень тяжёлым, но не более того. Янус ожидал, что будет гораздо хуже.
Как бы то ни было, лёгкая часть пути была позади.
Он вытянул руку и привычным движением заглушил двигатели "Громового Ястреба". В это же время четырнадцать пуритариев поднялись из противоперегрузочных кресел, отправившись к автоматическим зажимам с силовыми ранцами.
Янус отправил своё основное тело в боевой отсек, где механические руки мягко навесили на спину его собственный ранец.
- Вы разглядели морских чудовищ, мастер? - спросил Марнид, подав увенчанный причудливыми клинками посох и рогатый шлем.
- Нет, юный ученик, - ответил Янус, воспользовавшись речевым аппаратом ближайшего пуритария. - Я был слишком занят тем, чтобы не дать летающим особям сбить нас.
Марнид едва сдержался, чтобы рефлекторно не обернуться.
- Учитель, пожалуйста! Вы не могли бы использовать свой голос, когда говорите? - взмолился он.
Апотекарий улыбнулся.
- Ты ещё очень молод, Марнид. Когда дорастёшь до моих лет, подобные мелочи перестанут заботить тебя.
- Те твари, каждая размером с остров, - поморщившись, продолжил ученик. - Если остальная фауна здесь им под стать... Будет чудом, если мы вернёмся живыми.
- О, на этот счёт можешь не беспокоиться, - произнесло основное тело Януса, спускаясь по аппарели вслед за пуритариями. - Здесь водятся намного более страшные монстры.
- Кто?
- Астартес, - просто ответил апотекарий.
Под ногами затрещали кости. Не только черепа, множество различных костей. Пястные. Плюсневые. Позвонки. Рёбра.
Почти все носили следы насилия.
Сломанные. Исковерканные. Неудивительно для такого места.
На много километров вокруг десантников расстилалась безжизненная костяная пустошь - лишь на востоке взгляд упирался во что-то, условно напоминающее холмы. Вызывая дурноту при мысли об источнике звука, где-то вдалеке чуть слышно шумел кровавый прибой; багровые тучи скрывали небо. Солнечные лучи с трудом пробивались к земле, окрашивая выбеленные временем останки в бледно-розовый.
- Выглядит пустынно, - констатировал Марнид, оглядывая местность вокруг.
- Молись, чтобы так оно было и дальше. Нам туда, - произнёс пуритарий F9-61, указав на вздымающиеся восточнее костяные холмы. - Пойдём быстро, без остановок. И стреляй во всё, что движется.
Не ожидая ответа, Янус двинул свою поредевшую когорту вперёд.
Под нервирующий ритмичный хруст десантники бежали размеренным шагом, проглатывая километр за километром. Благодаря тренировкам и усовершенствованной сверхчеловеческой физиологии они могли продвигаться так часами и даже сутками - однако непохоже, чтобы планета собиралась дать им возможность продемонстрировать это.
До холмов оставалось меньше полукилометра, когда кости под ногами пуритария E6-04 взметнулись фонтаном, и на его месте появилась колонна из сочащейся кровью плоти и хитиновых щитков.
В следующее мгновение колонна изогнулась, повернувшись безглазой мордой к оставшимся десантникам. Оглушительный рёв накрыл астартес, словно поток жидкой патоки; едкая слюна забрызгала доспехи.
Марнид на мгновение замешкался, но Янус среагировал мгновенно. Пуритарии F5-114, E1-12 и D4-23 синхронно открыли огонь из болтеров, отвлекая внимание твари, в то время как F9-61 и D2-64 принялись забрасывать чудовище гранатами.
К несчастью для невезучего монстра, зубы космического десанта явно оказались и длиннее, и крепче.
- Муравьиный лев, - произнесло основное тело Януса, оглядывая поверженного исполина.
- Что? - не понял Марнид.
- Местный аналог, - пояснил апотекарий. - Живёт под землёй, ориентируется по вибрации. В удобный момент выбирается и хватает жертву. Почти как муравьиный лев.
- Если это муравьиный лев, то я боюсь представить, какие здесь муравьи. Что с пуритарием? Может, нам достать его?
- Сам справится, - отмахнулся Янус. - Похоже, эти твари предпочитают глотать небольшую добычу целиком.
Минуту спустя, покрытый дымящимся желудочным соком и утробной слизью, с рычащим цепным клинком в руке, E6-04 уже выбирался из поспешно взрезанного брюха чудовища, путаясь в петлях кишок.
Однако неприятности на этом только начинались.
- Мастер! - снова подал голос Марнид. - У нас проблемы!
Взглянув в указанном учеником направлении, апотекарий увидел, как слой костей вдалеке вспучивается - так, словно что-то движется под ним. Прямо в их сторону.
- Должно быть, их привлекли взрывы! Учитель, их там десятки!
- Отступаем, живо, - скомандовал Янус, приводя в движение пятнадцать своих тел.
Оскальзываясь на осыпающихся костях, десантники взлетели на гребень ближайшего холма.
Янус воспользовался телом F5-114 чтобы обернуться, и обнаружил, что десятки монстров позади них стали сотнями.
Впереди, сразу за гигантскими грудами останков, которые апотекарий поспешно окрестил холмами, виднелся тёмный массив... чего-то, что, за неимением альтернативы, можно было назвать лесом.
- Туда, - велел Янус. - Если у тех деревьев есть корни, эти монстры туда не сунутся!
- А если нет? - спросил, съезжая по склону, Марнид.
- Тогда мы узнаем, насколько быстро ты бегаешь, - мрачно пошутил апотекарий, следуя за своим учеником.
Лес оказался сущим кошмаром. То, что Янус принял за деревья, на самом деле отличалось от них так же, как вся планета отличалась от нормального мира.
Сочащиеся липкой влагой стволы из обнажённых мышц, покрытые пульсирующими венами. Шипастые подвижные ветви, норовящие переплестись, загородив дорогу. Листья цвета стали, с бритвенно-острыми кромками, легко сдирающие с доспехов десантников краску и оставляющие глубокие царапины в керамите.
Что бы это ни было, оно явно не имело ни малейшего отношения к нормальным деревьям. Не говоря уже о том, что нормальные деревья не пытаются вас сожрать.
- Мастер Янус, - заговорил Марнид, сдирая с наплечника побеги чего-то похожего на кровососущую лиану. - Может, пора уже раскрыть мне карты? Я до сих пор не понимаю, на что вы надеетесь. Думаете, они побоятся последовать за нами сюда? Полагаете, мы сможем отсидеться в этом ужасном месте?
- Нет, ученик, - ответил апотекарий через E1-12. - Я был бы дураком, полагая, что наших противников устрашит то, что напугало бы людей.
- Тогда какой у нас план?
- Постарайся не умереть и увидишь всё сам, Марнид, - улыбнулся Янус своими пятнадцатью ртами. - А пока что - мы ищем Древо Черепов. Оно в трёх или четырёх километрах восточнее.
- Как вы узнали? - оторопел Марнид.
Последовала долгая пауза.
- Просто я уже бывал здесь прежде, - едва слышно ответил Янус. - В лучшие времена, когда не было ни этого леса, ни километрового слоя костей у нас под ногами... Хотя уже тогда было Древо.
Марнид помолчал, размышляя.
- Значит, этот мир не всегда был таким?
- Нет, ученик, не всегда. Аанг, демон Повелителя Черепов, был когда-то заточён в ядре этой планеты. С тех пор мир стал меняться, медленно, но неуклонно. Сотню столетий назад я и мои братья ускорили процесс.
- Во имя Прим Хеликс, зачем?!
- По глупости, юный Марнид, всего лишь по глупости. Я был тогда таким же, как ты сейчас - молод, горяч, неопытен... Мне приказали сражаться, и я сражался, не задавая вопросов. Вместе с другими я проливал кровь и бросал трупы гнить... Когда мы заметили, что кровь здесь не впитывается в землю, было уже слишком поздно.
Снова повисла пауза, только трещали побелевшие от времени кости под ногами десантников.
- Это какой-то урок, да? - спросил, наконец, Марнид. - Я что-то должен был вынести из этого рассказа?
- Может да, может нет, - просто ответил апотекарий. - Тебе решать.
Но, как бы то ни было, у ученика не оказалось времени раздумывать над моралью рассказанной истории.
- Опасность! - выкрикнул Марнид, открывая огонь по притаившимся меж деревьев теням.
Вспышки плазмы разогнали мрак, явив новую опасность.
- Кровопускатели!
Стая из двух десятков младших демонов Кровавого Бога неслась вперёд, не обращая внимания на порезы и вырванные хищными растениями куски плоти. Едкая слюна нитями стекала из раззявленных зубастых пастей, могучие руки сжимали дымящиеся двуручные мечи из чёрного железа. И, что самое неприятное, у космических десантников не было никаких шансов уклониться от боя.
Янус быстро перестроил пуритариев в защитный порядок. Сбивая листву и молодые побеги, загрохотали болтеры. Утробно взревел огнемёт, заставляя растения съёживаться от жара и превращая демонов в вопящие факелы.
Апотекарий не возлагал больших надежд на этот арсенал. Он прожил слишком долго, чтобы быть хоть сколько-нибудь наивным в отношении созданий варпа. Даже расстрелянные и объятые пламенем, кровопускатели продолжали ломиться вперёд.
Мысленным усилием Янус заставил выступить вперёд пуритариев с оружием ближнего боя. Вооружённое посохом и болт-пистолетом основное тело осталось в арьергарде - он не был уверен, что умрет, если оно погибнет, но это был не тот вопрос, который ему хотелось бы прояснить.
Прорвавшись сквозь завесу стрельбы, демоны бросились на десантников. Бой вышел жестоким и кровавым - хотя Янус делал всё, что мог, сражаясь через тела своих искусственно выращенных воинов, четверо из них погибли в первые же минуты. В строю астартес образовалась брешь, и двое кровопускателей ринулись в неё, вздымая нечистое оружие над удлинёнными головами.
Уклонившись от первых ударов, апотекарий всадил посох в грудь одной из тварей. Визжа от боли, демон попытался вырвать увенчанное клинками древко из своего тела, но десантник рванул оружие вверх, рассекая багровый торс пополам. Второй кровопускатель набросился сбоку; Янус едва успел сбить удар меча в сторону. Костная пила, венчающая серворуку над правым плечом воина, завращалась, полоснув чудовище по шее. Мгновение спустя, воспользовавшись лазерным резаком на другой механической конечности в качестве оружия, астартес прожёг уродливый череп монстра и спалил его мозг.
Казалось, прошло много времени, но на самом деле столкновение не заняло и пяти минут.
Хотя Янус не был ранен, он испытывал боль. Управлять пуритариями для него было всё равно, что пользоваться собственными руками или ногами. Когда они гибли, он ощущал себя так, словно потерял часть собственного тела.
В каком-то смысле, так оно и было. Они были им, а он был ими, единый во множестве. Янус.
Подойдя к телу ближайшего из погибших пуритариев, апотекарий опустился на одно колено и вновь привёл в движение свои серворуки. Лазерный резак помог быстро снять нагрудную пластину, костная пила без труда взрезала кожу, мышцы и вскрыла грудной панцирь из сросшихся рёбер. Скальпели сноровисто отделили прогеноидную железу мертвеца от остальной плоти. Янус воспользовался инъектором, чтобы выпустить под давлением струйку очищающего раствора и бережно поместил драгоценный орган в замозакупоривающийся цилиндрический контейнер. Со второй железой, помещавшейся в основании шеи, быстро справился закреплённый на левом предплечье редуктор.
Встав, Янус направился к следующему трупу. Он не читал молитв и не обещал душе усопшего каких-то благ в посмертии, подобно имперским апотекариям. В этом не было смысла, ведь, строго говоря, его душа никуда не делась, рассредоточившись по оставшимся одиннадцати телам.
Глазами F5-114 Янус заметил, что Марнид занимается ещё одним трупом. Хорошо, подумал он. Юноше нужна практика.
Это походило на то, как оптимист ищет что-то хорошее в свершившейся катастрофе.
Закончив с извлечением желёз, десантники в молчании продолжили путь. Янус не узнавал местность, ведь за десять тысячелетий мир изменился, и любые вехи, по которым он мог бы сориентироваться, давно исчезли, однако уверенно шёл вперёд сквозь позвякивающий стальными листьями кошмарный лес. Он помнил координаты, и они-то вряд ли могли смениться, если только Древо Черепов не научилось ходить.
Оставалось лишь следовать к отмеченной точке и...
Внезапно лес расступился и астартес оказались на краю обширной, почти идеально круглой поляны.
И оно было там, всё такое же, не изменившееся ни на йоту, словно вообще не жило по часам окружающей реальности.
Даже Марнид мгновенно понял, что это, хотя видел Древо впервые. Трудно было ошибиться, учитывая, что ветви этого неестественного колосса гнулись под тяжестью тысяч лишённых плоти мёртвых голов. Каждая из которых плакала.
Красные капли, одна за одной, стекали из пустых глазниц по выбеленным скулам, дождём срываясь вниз, лишь чтобы впитаться в промежутки меж усеивающими землю костями.
Янус двинул свою маленькую армию вперёд, к чёрному, словно обожжённому магматическим жаром, стволу Древа. Кровавый дождь в мгновение ока запятнал белую краску доспехов, полутабард и голубой плащ из кусков кожи расчленённого мутанта.
- Древо Черепов... - потрясённо пробормотал Марнид, не сразу решившись последовать за своим учителем.
- Кое-кто верит, - произнёс Янус, отправив двух пуритариев к могучим узловатым корням толщиной с торс космического десантника, - что это тот самый Игдрассиль, Древо Начала из мифов древней Терры.
- А вы, мастер? - спросил ученик, входя под сень странных ветвей.
- Я? Нет, конечно же, нет. Что, по-твоему, должно было произойти с Игдрассилем, чтобы он стал выглядеть так?
Тем временем двое пуритариев принялись разгребать завалы костей у подножия Древа.
- Что вы ищете, учитель? - полюбопытствовал Марнид.
- Подземный ход, - пророкотал глубокий голос откуда-то позади. - Можете не трудиться, я засыпал его в первый же год, когда стал кастеляном.
За долю секунды десантники развернулись, взяв на мушку нечто в глубине леса, тень среди теней. Тень, чьи очертания были слишком похожи на очертания астартес в тактическом доспехе дредноута.
- Назовись! - резко велел апотекарий, наполовину продавливая спусковые крючки небольшого арсенала пуритариев.
Тёмная фигура ответила тихим смехом. Плавно и медленно, словно выскальзывая прямо из небытия, к ней присоединялись меньшие силуэты. Чертовски много меньших силуэтов.
- У вас нет права чего-то требовать в этом месте. Глупцы, что словно воры незваными явились на чужой мир... Но так уж и быть, я отвечу.
Огромный воин вышел на свет. Гигант, закованный в алую с бронзой броню Пожирателей Миров. Терминатор улыбнулся, и Янус заметил, что вместо зубов в его дёсны вбиты заточенные стальные шипы. Вот почему голос звучал, словно шипенье змеи.
- Я Барбарот, - снова заговорил воин, взмахнув силовым кулаком с грубо приваренным трофейным штормболтером, - сын Ангрона, кастелян Железного Замка, волей Аанга и Кровавого Бога, я владыка этой планеты.
Сколько театральности, пронеслось в голове апотекария. Нет, скорее похоже на довольное мурлыканье кошки, сумевшей загнать в угол мышь.
- Снимите шлемы! - рыкнул Пожиратель Миров. - Я хочу знать, с кем имею дело.
Марнид подчинился. Вслед за ним, выдержав паузу, которая, впрочем, не слишком помогла его израненной гордости, апотекарий опустил оружие и снял свои одиннадцать шлемов. Гордо вскинув обритые головы, одиннадцать Янусов без страха взглянули на десантника Хаоса.
Не похоже, что это сильно выбило его из колеи.
- Так-так, - прогрохотал Барбарот, - похоже, ты действительно тот, кто мне нужен, колдун.
Колдун, машинально отметил Янус. Колдун, не апотекарий. Очень-очень плохо.
- Забавно, мне кажется знакомым твоё лицо, старик... - тем временем продолжал Пожиратель Миров. - Да, теперь я вспомнил. Мы встречались во время штурма дворца бога-трупа на Терре. И ты застрелил Имперского Кулака, которого я собирался прикончить.
Янус пожал плечами.
- Извини, с моей позиции всё выглядело немного иначе. Так, словно это Кулак собирался прикончить тебя, а не наоборот.
Барбарот рассмеялся.
- Хорошая шутка, - произнёс он. - Я напомню о ней, когда ты будешь умирать.
Используя глаза пуритариев, апотекарий попробовал оглядеться. Результат не слишком его обрадовал - не было смысла дергаться. Их окружала небольшая армия.
- А что ты, юнец? - неожиданно обратился Пожиратель Миров к Марниду. - Ты выглядишь сильным, и мне нужны апотекарии. Как насчёт оставить этого старого дурня и служить мне?
- Принимается, - не став даже тратить время на размышления, отозвался тот. - Без обид, мастер, но мне не хочется навечно застрять в учениках.
- Дурак, - покачал головой Янус. - А я-то уже стал надеяться, что хоть чему-то сумел тебя научить.
Марнид сделал шаг к Барбароту, но терминатор неожиданно вскинул руку с штормболтером и половина головы ученика перестала существовать в грохоте выстрела. Частицы крови и похожего на протухшее желе мозга забрызгали нагрудник E6-04.
- В самом деле дурак, - осклабился Барбарот. - С чего он взял, что я потерплю в замке предателя? Кто предал однажды, во второй раз предаст куда легче.
- Мы все уже предавали однажды, - снова покачал головой апотекарий.
Пожиратель лишь отмахнулся.
- Как бы то ни было, я обставил тебя, колдун, - произнёс он. - Даже заточённый, мой повелитель зрит в течениях варпа куда больше, чем доступно смертным. Он знал, что ты придёшь.
Апотекарию захотелось стереть ядовитую ухмылку с его лица.
- О, боюсь, что я всё же обставил тебя, Пёс Войны, - сказал он, намеренно использовав старое название легиона. - Твой хозяин знал, что я буду здесь, но я знал, что он знает. Я даже знаю, почему всё ещё дышу - демон велел доставить меня живым, верно?
Лицо Барбарота исказила гримаса ярости. Вытатуированная на лбу руна Кхорна стала почти нечитаемой из-за собравшейся в резкие складки кожи.
В следующее мгновение терминатор вновь вскинул руку и превратил голову F5-114 в месиво из осколков кости и мозгового вещества.
- Не провоцируй меня, старик! - проревел он. - Господин не уточнял, скольких из вас ему будет достаточно.
Набор скальпелей Януса вновь заскрежетал - на этот раз от гнева. Он вложил слишком много труда в своих пуритариев, чтобы позволить им гибнуть вот так.
- Могу я забрать прогеноиды? - спросил он, усилием воли заставляя чувства отступить на задний план.
Барбарот хмыкнул.
- Валяй, если хочешь. Когда господин прикажет избавиться от тебя, я всё равно возьму их себе.
Апотекарий опустился на одно колено возле тела F5-114, в пятый раз за день заставляя серворуки заниматься привычной работой. Что-то подсказывало десантнику, что им придётся ещё немало потрудиться в самое ближайшее время.
- Не думаю, что тебе повезёт увидеть меня мёртвым, Пожиратель Миров, - произнёс Янус, снимая с трупа белый нагрудник.
- Ты переоцениваешь милосердие демонов, старик.
- Вовсе нет. Я же говорил, что знал, на что иду. На случай непредвиденных обстоятельств я захватил кое-что, чтобы выкупить свою жизнь.
Янус на мгновение прервался, выудив из подсумка на поясе гравированный хрустальный куб размером с кулак обычного человека. И, не желая оставлять обнажённую прогеноидную железу контактировать с атмосферными газами, просто бросил его в направлении терминатора.
К его удивлению, Барбарот с неожиданной для столь грузного воина ловкостью поймал артефакт силовым кулаком. Похоже, он действительно умел обращаться с этим оружием. Это подтверждало тревожащий вывод о том, что он был чем-то большим, нежели просто берсерком из полубезумного легиона Ангрона.
- Что это?
- Ключ, - просто ответил апотекарий. - Или цепь, если хочешь. Эта вещь замыкает на себя энергии, удерживающие твоего хозяина в клетке внутри планеты. Разбей её, и он освободится.
Лицо Пожирателя Миров осталось бесстрастным, но не нужно было быть экспертом в таких вещах, чтобы понять, что скрывается за неподвижной маской. Пламя алчности всё сильнее разгоралось в его глазах по мере того, как терминатор осознавал какой награды вправе ожидать тот, кто освободит Аанга.
И всё же он загонял эти мысли вглубь своей тёмной сущности, загонял куда успешней, чем надеялся апотекарий.
- Я не прожил бы десять тысячелетий, - наконец произнёс он, - если бы не научился чувствовать подвох, колдун. Я ничего не стану делать, пока мой господин не взглянет на эту штуку.
Закончив с пуритарием, Янус забрал также прогеноиды Марнида. Поддавшись случайному эмоциональному импульсу, он закрыл единственный уцелевший глаз ученика, прежде чем закончить.
- А ты хорош, признал Барбарот. - Немногие управились бы так быстро. Будет немного жаль убивать тебя. Мне в самом деле нужны апотекарии.
Он ухмыльнулся, поворачиваясь к лесу.
- Волгот! - крикнул он кому-то. - Охраняй колдуна. Мы идём к транспортнику.
Транспортник оказался огромным трансатмосферным челноком неизвестной Янусу модели.
Вряд ли он изначально предназначался для перевозки живой силы - пассажирский отсек, вернее, то, что кхорнопоклонники использовали как пассажирский отсек, был обширным, словно кафедральный собор, а под потолком можно было разглядеть заржавевшие блоки, крюки и цепи.
Апотекарий скривился, глядя на бурые пятна, густо усеивающие пол. Как медик, он не испытывал каких-то особых чувств к крови, но терпеть не мог грязи.
Янус скосил глаза на своих конвоиров - берсерков из Пожирателей Миров и примкнувших к ним последователей Бога Резни. Цвет их доспехов почти не отличался от цвета высохших луж на полу.
Как символично.
Взгляд апотекария перескочил на кобуру с плазменным пистолетом Марнида, теперь пристёгнутую к поясу десантника по имени Волгот.
Отвратительно.
Двенадцатый легион куда больше стал напоминать псов, отказавшись от своего прежнего имени.
- Туда, - велел берсерк, ткнув пальцем в стену с небольшим обзорным окошком.
Демонстративно сохраняя строй, Янус и пуритарии промаршировали к указанному месту. Берсерки встали полукольцом, окружив пленников.
Их не разоружили, и апотекарий терялся в догадках, пытаясь сообразить почему. Может быть, они просто не видели в этом смысла. Сражение с таким количеством жаждущих крови маньяков явно граничило бы с сумасшествием.
Впрочем, возможно, именно поэтому им оставили оружие. Волгот хотел, чтобы Янус воспользовался своим арсеналом, хотел, чтобы тот дал ему повод выплеснуть агрессию.
Довольно правдоподобная версия, учитывая, что апотекарий легко диагностировал и у самого Волгота, и у его людей целый букет расстройств личности и психических нарушений, характерных для имеющих гвозди мясника.
Из-за медного привкуса в воздухе апотекарий чувствовал себя как на скотобойне. Чтобы не дышать этой дрянью, он надел шлем, но, как и следовало ожидать, это не слишком помогло. В конечном итоге, ему пришлось надеть шлемы и на пуритариев тоже.
Берсерки вокруг заворчали, издавая звуки, которые едва ли можно было назвать человеческими. В следующий момент палубу тряхнуло, и гул двигателей превратился в рёв. Кренясь на левый борт и скрипя адамантиевым каркасом, транспортник медленно поднялся в воздух.
Янусу пришлось активировать магниты в подошвах сапог, чтобы удержать свои тела на ногах.
Земля удалялась. По дуге поднимаясь ввысь, транспортник быстро набирал скорость. Судя по тому, как заныли от перегрузок мышцы и кости апотекария, пилота этой развалюхи не слишком интересовало благополучие пассажиров. Скорость была достаточной, чтобы корпус раскалился и обшивку охватили языки пламени.
Неудивительно, что уже совсем скоро они смогли увидеть через смотровое окно Железный Замок из почерневшей стали. И огненный дождь, низвергнувшийся на него с небес.
- Они пришли, - прошептал Янус, и голоса многих слились в один. - Они пришли за мной.
- Ты! - глухо проревел Волгот, направляя болтер в лицо апотекарию. - Ублюдок! Кого ты привёл на наш мир?!
Янус открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент что-то врезалось в транспортник, и он со скрежетом рвущегося металла развалился пополам.
Волгота и большую часть берсерков просто вынесло прочь встречным потоком воздуха. Янус почувствовал, как палуба начинает крошиться под ногами. К счастью, пуритарии были достаточно близко, чтобы подхватить его и не дать вывалиться из бешено вертящихся остатков пассажирского отсека.
Звякнув об обшивку, рядом с плечом апотекария разорвался масс-реактивный болт. Цепляясь за покорёженный металл, несколько не пожелавших позаботиться сперва о собственных жизнях Пожирателей Миров с трудом продвигались к закованным в белое воинам. Мстительно ухмыляясь, Янус вышвырнул их вниз единственным согласованным залпом.
Реальность за пределами ненадёжной металлической скорлупки превратилась в безумный калейдоскоп. В последний момент апотекарий разглядел, как им навстречу несётся гигантский кованый зубец одной из внутренних стен замка. Обычный человек запаниковал бы, но разум астартес вместо этого произвёл необходимые расчёты и достаточно точно вычислил шансы на выживание.
Спустя секунду острый край зубца разорвал палубу, полностью оторвав несколько секций. Пуритариев E1-12 и D2-64 вынесло за борт.
Всё еще продолжая вращаться, отсек тяжело пролетел оставшееся до земли расстояние и рухнул во двор Железного Замка. Металл со стоном прогнулся; остаток транспортника в мгновение ока превратился в подобие раздавленной консервной банки. В совокупности с ударом громадной силы мешанина искорёженной стали расколола доспехи и сокрушила кости пуритариев. Основное тело Януса на мгновение потеряло сознание.
Как бы то ни было, он выжил. И даже после всего произошедшего не остался в одиночестве - воины под номерами D4-23 и F9-61, хотя и получили многочисленные переломы, также остались живы.
Апотекарий пришёл в себя через несколько минут, чувствуя боль в разбитом теле и жжение в венах из-за впрыснутых нартециумом доспеха стимуляторов. Слой псевдомышц под бронёй затвердел, выступая в роли шины для сломанных костей.
Некогда было тратить время на то, чтобы прийти в себя - шипя сквозь зубы от боли, Янус поднялся внутри расплющенного куска транспортника и принялся извлекать геносемя из мёртвых пуритариев. F9-61 остался на страже; D4-23 выглянул наружу сквозь дыру в обшивке, разведывая обстановку.
Посмотреть в самом деле было на что.
Они пришли за ним.
Багровые небеса потемнели от сотен разномастных челноков и спускаемых аппаратов; защитные орудия замка захлёбывались огнём, не в силах поразить такое количество целей.
По всему двору кипела битва - сотни и сотни астартес Хаоса тщетно пытались сдержать натиск передовых отрядов внезапно объявившегося противника.
Если во вселенной и был враг, способный превратить полчище кровожадных психопатов в одну гигантскую гору трупов, то это был именно он.
- ВААААААААААААААГХ!!!11 - проревел кто-то, и тысячи глоток подхватили боевой клич.
Волны красно-чёрных шаттлов высаживали всё новые и новые отряды зеленокожих; яростно обороняющихся берсерков Кровавого Бога вырезали с презрительной лёгкостью.
К облегчению Януса, предводителя всего этого безумия пока не было видно. Впрочем, данный факт имел лишь второстепенное значение. Сейчас нужно было найти кастеляна и заставить события развиваться согласно плану.
D4-23 отыскал взглядом переднюю половину разбившегося транспортника берсерков. Очевидно, этой части не повезло так удачно затормозить о зубец стены, ибо опознать в ней что-то, относящееся к летающему судну, оказалось почти невозможно. Кабина превратилась в груду искорёженного и перекрученного металлического хлама. Кроме того, обильно орошенные топливом обломки загорелись.
И всё же...
Там, в пламени, что-то двигалось. Или, вернее, кто-то.
Барбарот. Апотекарий испытал облегчение, увидев его живым. Несмотря на то, что первоначальный план полетел к чертям, возможно, ещё оставался шанс всё исправить.
С рёвом и скрежетом терминатор Пожирателей Миров проломился сквозь переплетения сломанных балок и пылающих бронелистов. Не тратя времени, кастелян ринулся в бой, раскроив череп ближайшего орка демоническим топором и стреляя из приваренного к корпусу силового кулака штормболтера.
С медицинской педантичностью Янус попытался составить мысленный список ран и увечий, полученных терминатором, однако с удивлением понял, что их не было. Все повреждения оказались чисто внешними - краска на доспехах Барбарота почернела от жара, сломалась часть шипов на броне да исчезла половина плаща из увешанных черепами цепей.
Спасла ли его мощь тактического доспеха дредноута? Или же Повелитель Черепов уберёг своего слугу?
Апотекарий не был уверен, что хочет знать ответ на этот вопрос.
- Махрин! - проревел вдруг откуда-то грубый лающий голос.
Пуритарий завертел головой, пытаясь понять, что это было, и Янус почти нос к носу столкнулся со своим страшнейшим ночным кошмаром.
Возвышаясь, словно остров посреди бушующего моря, гигантский орк в черно-красной экзоскелетной броне смотрел прямо на D4-23.
Этого монстра сложно было не узнать. Зелёные плечи укрывала пара округлых наплечников, сорванных с терминатора космического десанта. Стальную челюсть доспеха украшали два длинных клыка, без сомнения взятых у крупного тиранида. За спиной развевался окантованный серебряной бахромой чёрный плащ, видимо, сделанный из бывшей портьеры.
Янус почувствовал, как его скальпели лихорадочно подёргиваются, рассыпая хлопья присохшей крови.
Это был он.
Грандоз Победитель Диноботов. Грандоз Собиратель.
Грандоз Бич Чемпионов.
Его немезида.
- Махрин! - снова прогрохотало чудовище на ломаном готике. - Атдай мне крутую штуковину!
Крутую штуковину? Должно быть, он хотел сказать "артефакт"?
Янус понятия не имел, почему пару месяцев назад этому орку вздумалось объявить на него охоту. Мог ли он иметь в виду хрустальный куб? Может, зеленокожие с самого начала охотились не за ним, а за этой вещью?
Впрочем, сейчас было не до размышлений. Пыхтя грибной сигарой и расшвыривая с дороги попадающихся берсерков, Грандоз двинулся в сторону апотекария.
Пора выбираться из этой груды металлолома, понял Янус. Облако дыма скрыло орка от D4-23, и пуритарии вместе со своим мастером покинули убежище.
Несколько молодых орков немедленно попытались атаковать их, но были разорваны на куски болтерным огнём. Янус задумался о том, как ему поступать с берсерками. Пока что они были слишком заняты, чтобы обращать на него внимание, но так не могло продолжаться вечно.
Внезапный порыв ветра унёс дымную завесу прочь, и апотекарий увидел Грандоза. Орк, не обращая внимания на хлещущие по броне болтерные выстрелы, всадил силовую клешню в грудь очередного берсерка и, взревев, поднял Пожирателя Миров над головой. Капающая из развороченной груди десантника кровь запятнала лицо зеленокожего и фиолетовый ирокез из волосяных сквигов.
Новый силуэт выметнулся из дыма, тяжеловесно налетев на орка. Барбарот!
Если кастелял предполагал, что веса астартес в терминаторской броне будет достаточно, чтобы опрокинуть Победителя Диноботов, его ждало жестокое разочарование. Грандоз едва пошатнулся.
- ВАААААГХ!!!11 - проревел орк, обдав терминатора парой галлонов пылающего прометиума из закреплённого на заменяющем предплечье шестиствольном орудии огнемёта.
Разумеется, это ничего не дало. Кастелян попытался достать противника топором, однако Грандоз мгновенно подставил под удар зажатый в клешне труп убитого ранее берсерка.
Топор застрял; пока Барбарот пытался высвободить оружие, орк в потоке крови вырвал клешню из трупа и ударил терминатора в грудь.
С омерзительным треском и скрежетом грудная пластина подалась, и кастелян отправился в недолгий полёт, пропахав при приземлении целую канаву.
Грандоз тут же оставил его, вновь зашагав к апотекарию.
Янус понял, что настал критический момент. Пришло время дать бой.
Паля из болтеров, выжившие пуритарии ринулись на орка. Номер D4-23 успел раньше, но прежде, чем он успел пустить в ход силовую булаву, клешня Грандоза разворотила ему череп. F9-61 воспользовался смертью собрата, чтобы всадить в живот зеленокожего меч, но тот не обратил на рану внимания, мгновенно выпотрошив десантника.
С рыком орк вырвал из тела клинок и, переступив через трупы, двинулся вперёд. Апотекарий поднял посох, приготовившись защищаться.
"Выжил ли Барбарот?", нервно спросил себя он. Если кастелян умер, всему конец.
Тяжёлый удар силовой клешни едва не выбил оружие из рук Януса. Напрягая пылающие мышцы, десантник попытался контратаковать, но орк без труда парировал все опасные выпады, не переставая наседать.
Апотекарий слишком поздно понял, какой ошибкой было упускать из виду шестиствольное орудие босса.
Прорвав защиту Януса, орк выбросил вперёд руку, и острые лезвия клешни сомкнулись вокруг белого шлема. Десантник почувствовал, как слои пластали и керамита стремительно поддаются, прогибаясь внутрь. Бросив оружие, апотекарий успел отстегнуть застёжки прежде, чем стало слишком поздно.
Буквально вывалившись из шлема, он отшатнулся назад, спустя мгновение получив в живот очередь из роторной пушки зеленокожего. Рот стремительно заполнился кровью; Янус без труда диагносцировал многочисленные внутренние повреждения, не смертельные, но всё же очень тяжёлые.
Падая, он краем глаза увидел, как поодаль с трудом поднимается на ноги кастелян Железного Замка.
- Разбей ключ! - прокричал он Пожирателю Миров, хотя и не был уверен, что тот услышит его. - Выпусти демона, или мы все умрём!
По всей видимости, Янус на мгновение потерял сознание - однако спустя долю секунды очнулся от нечеловеческого рёва.
Кричал Барбарот.
Пёс Войны сделал то, что от него требовалось - уничтожил куб. Время и место подходили идеально, и Аанг, проведший в заточении тысячи лет, вырвался из своего узилища.
Устремившись в любезно указанное разбитым ключом ближайшее телесное вместилище. В тело Барбарота.
Кастелян вопил, проклиная обведшего его вокруг пальца Януса; броня Пожирателя Миров трескалась и раздавалась в размере, по мере того, как разрасталось его тело. Терминаторский шлем раскололся надвое, и трещина превратилась в истекающую серным дымом клыкастую пасть. Гигантские изогнутые рога проросли сквозь налобник; всё тело покрылось шипами и крючьями. Наконец, из вентиляцинных решёток в спинной части доспеха ударили потоки зловонной крови, и, застыв прямо в воздухе, превратились в багровые крылья.
Последние остатки разума Барбарота сгорели, уничтоженные вторжением демона. Пронзительный вопль смолк, сменившись хохотом. За растрескавшимися линзами шлема загорелось адское пламя.
Апотекарий запоздало понял, что смеху нерождённого вторит ещё один.
Грандоз. Грандоз смеялся.
- Хуми такие забавные, - давясь хохотом прохрюкал орк. - Надеюсь, этат абразина умеет нармальна драца.
С хрустом керамита вождь насадил всё ещё зажатый в клешне белый рогатый шлем на один из торчащих из брони шипов и зашагал к демону, пинками отшвыривая с дороги трупы астартес и орков.
Как ни в чём не бывало попыхивая сигарой, он поднял руку с клешнёй, схватив торчащий из рокочущего силовой установкой мегадоспеха шест с трофеями. Со скрежетом зеленокожий выдрал его из креплений, отчего привязанные кожаными лентами черепа и шлемы загрохотали, ударяясь друг от друга.
С удивлением Янус увидел на конце шеста клинок из голубоватой стали, делающий его похожим на...
Алебарду Серого Рыцаря!
Апотекарий не верил своим глазам. Только зеленокожему могла прийти в голову мысль так использовать имперскую реликвию.
- Пасмотрим насколька ты харош, здаравяк! - пролаял Грандоз, выставив перед собой алебарду.
Голубоватый клинок медленно окутался сетью миниатюрных молний. Орк вряд ли мог подчинить своей воле подобное оружие, но, возможно, алебарда пробудилась сама собой, почувствовав присутствие нерождённого.
Демон взревел, бросившись на зеленокожего. Увеличившийся до монструозных размеров топор кастеляна просвистел в воздухе, ударив туда, где стоял Грандоз - однако там уже никого не было. Большие размеры сыграли злую шутку с Аангом; несмотря на внешнюю неуклюжесть, орк двигался куда быстрее.
- Ну давай же... - прошипел сквозь зубы раненый Янус, подползая к брошенному болт-пистолету. - Прикончи эту зеленокожую мразь...
Однако непохоже, чтобы дела Аанга шли настолько хорошо. Грандоз был достаточно силён, чтобы походя победить могучего чемпиона Пожирателей Миров; демон же, напротив, тысячи лет слабел в неволе, почти потеряв всякую связь с варпом.
Оставляя за собой кровавый след, апотекарий добрался до оружия. Нетвёрдыми руками он поднял пистолет, сквозь багровую пелену перед глазами прицелившись в орка.
Ему нужно было всего несколько удачных выстрелов, достаточно было лишь на мгновение отвлечь Грандоза от схватки... но, когда он уже был готов нажать на курок, поток раскалённого свинца ударил в землю прямо перед его носом. Огромный орк в мегаброне с такими же, как у Грандоза терминаторскими наплечниками приблизился откуда-то сбоку, пинком выбив оружие из ослабевших рук.
Зеленокожий что-то злобно прохрюкал на своём мерзком языке. Янус не знал орочьего, но интуитивно понял, что ему велено лежать и не дёргаться.
Орк приставил к голове апотекария оружие, заменяющее ему левое предплечье, но стрелять отчего-то неспешил, вместо этого принявшись наблюдать за битвой своего вождя с демоном. За неимением других вариантов Янус занялся тем же самым, предоставив модифицированному организму залечивать раны.
Тем временем Грандоз, в помятом и явно повреждённом доспехе, продолжал атаковать Аанга. Десантник ожидал, что демон просто раздавит орка, после чего "Ваагх!" рассыплется, словно карточный домик, избавив его от преследования - однако зеленокожий оказался более чем готов на равных сражаться с нерождённым.
Улучив момент, когда топор кастеляна в очередной раз ударил в землю и застрял, Грандоз проскочил между ног чудовища и полоснул алебардой по ахилловым сухожилиям монстра. Освящённый клинок без труда пробил слой брони, оставив в плоти глубокие истекающие кровью порезы.
Демон, взревел, развернувшись на подламывающихся ногах, но орк был уже готов. С победным рыком Грандоз Победитель Диноботов вонзил алебарду в пасть чудовища; проломив керамит, голубой клинок наполовину вышел из затылка твари.
Грандоз фыркнул.
- Бальшой, малинький, какая разница... Главнае, у каво длиннее.
Зеленокожий забрал алебарду и пошёл в сторону Януса. Труп демона за его спиной рассыпался хлопьями ржавчины и засохшей крови.
Поверхность планеты начала дрожать. Сами кости проклятого мира крошились, лишившись привычной опоры на силу нерождённого.
Вождь сунул измазанную кровью алебарду сторожившему апотекария орку, что-то сказав на языке зеленокожих. Тот немедленно продублировал сказанное воплем достаточно громким, чтобы достигнуть ушей каждого орка в Железном Замке.
Нехотя бросив недобитых берсерков, ксеносы ринулись обратно к своим грубым челнокам. Грандоз также зашагал прочь.
- Эй! - прохрипел Янус. - Ты что, просто бросишь меня здесь?
Победитель Диноботов остановился, наполовину обернувшись к раненому апотекарию.
- Я палучил што хотел, махрин.
Апотекарий с трудом смог поверить своим ушам.
- Ты не собираешься добить меня?
- Мне незачим больши тратить на тибя время. Сдесь многа бисхозных караблей, так што пастарайся дапалзти да ближайшива, если хочишь жить.
А затем он повернулся и просто ушёл.
Развалившись в своём командном кресле, Грандоз расслабленно пыхтел грибной сигарой, пока две пары зелёных рук трудились над его лицом.
Стряхнув с сигары пепел, он перевёл взгляд на обзорное окно, прорезанное в обшивке космического скитальца.
Бело-красный диск Погибели за армированным стеклом конвульсивно содрогался. За тысячи лет этот безумный мир настолько сроднился с демоном, что после его уничтожения планета начала разваливаться.
У мека Металлгоза, работавшего над правой, бионической, половиной грандозова лица, в очередной раз что-то замкнуло, и заряд перескочил на вживлённую в череп босса металлическую пластину. Искусственный правый глаз неистово замигал багровой линзой, Грандоз скривился от боли, непроизвольно дёрнув шеей. Док Гроктор, возившийся с противоположной стороной, привычно разразился затейливыми медицинскими ругательствами, но скорее просто для порядка - он всё равно уже закончил.
Ожидая, пока Металлгоз справится со своей частью работы, босс принялся задумчиво крутить в клешне покорёженный белый шлем со спиленными рогами, разглядывая сколы и трещины в керамите.
Мек провозился ещё пару минут, затем показал Грандозу большой палец и начал собирать инструменты.
Ноб Ардлук, околачивавшийся неподалёку, пригнал откуда-то пару гротов с большим треснувшим зеркалом.
- Ну как, босс? - спросил Металлгоз, когда зеркало водрузили перед командным креслом. - Типерь ты даволен?
Вождь усмехнулся, выпустив в воздух колечко грибного дыма.
- Ни будь идиотом, Миталгоз. Истествинна я даволен, - добродушно ответил он, разглядывая пару новых фетишей над бровями, - вить самые крутые рога галактики типерь принадлижат мне!