Архивариус Мардук шагал по тропинке меж редких невысоких деревьев, чуть слышно напевая "Мёртвого анархиста" себе под нос. Не привыкшие к долгой ходьбе слишком короткие ноги уже начинали гудеть, но их обладатель всё же искренне наслаждался прогулкой.
Дела в городе шли своим чередом, и именно так, как Мардук и рассчитывал; впервые за долгое время у него появилась возможность ненадолго удрать из опостылевшего пыльного муравейника, где все ненавидели всех, и гоблины получали все шишки лишь потому, что не могли за себя постоять.
К счастью, теперь, когда все пружины оказались взведены, а нужные гайки затянуты, личное присутствие больше не требовалось. Мардук не собирался исчезать, оставляя других расхлёбывать заваренную кашу, но в данный конкретный момент у него была весомая причина отправиться в другое место.
- Быыыл на руке его застыыыывший фааак, из кармана торчаааал пиратский флааааг...
Мардук поправил очки, и, вынув из кармана свёрнутую записку, вчитался в строчки.
- Ага, теперь направо. Быыыыыл на руке егоооо...
Так, напевая разные глупости, он шёл по петлявшей тропинке до самого условленного места. Местом служила самая обычная поляна, примечательная разве что десятком съедобных грибов-глейпов, растущих под поваленным деревом. Впрочем, их всюду было полно.
- Эй, есть тут кто? - крикнул Мардук. - Я от Накнада!
- Чё?! - раздалось в отвёт на два голоса.
Из-за поваленного ствола поднялись двое заросших мужиков в плохоньких кожаных куртках. У одного из них не хватало куска левого уха, а второй мог похвататься уродливым шрамом на скуле.
- Это тебя что ли Накнад прислал? - спросил шрамоскулый.
- Ага.
- Совсем допился, говнюк! - прошипел господин пол-уха.
В ответ Мардук только почесал длинный зелёный нос.
- Если вы переживаете из-за характера товара, то это не страшно, - миролюбиво произнёс он с самой гнусной из своих улыбок. - Пока вы платите, я буду вполне способен закрыть на это глаза.
- То есть этот урод ещё и про дело всё разболтал, - сплюнул шрамоскулый на землю. - Убью гниду.
- Ничего не имею против, - ответил Мардук. - Кстати, корзинки ни у кого не найдётся? Больно жалко грибы оставлять...
- Говоришь, знаешь, что с ними делать? - задал терзавший всех вопрос шрамоскулый, которого звали Бальбаком.
- Интересно, интересно... - пробормотал архивариус, почёсывая подбородок. - Да, думаю, я знаю, как превратить этих ребят в золото.
Бальбак, Мардук, господин пол-уха и ещё шестеро человек примерно такого же вида находились в обширном гроте, оборудованном под убежище и схрон. Дальняя часть грота, к которой сейчас были обращены взгляды всех присутствующих, была огорожена решёткой.
За железными прутьями находилось больше десятка собратьев Мардука - трое кутавшихся в лохмотья взрослых гоблинов, и всякая мелочь, начиная от подростков и заканчивая совсем ещё гоблинятами.
Все пленники были рабами для продажи.
Банда Бальбака заполучила зеленокожих совершенно случайно, и теперь нуждалась в посреднике - хотя гоблины потенциально стоили каких-то денег, проблема состояла в том, что на самом деле они никому не были нужны. Обычные покупатели Бальбака уже отказались тратить свои деньги на бесполезный сброд, так что нужно было найти иной путь.
- Тролли, - сказал Мардук, - разглядывая бедолаг за решёткой. - Тролли за них заплатят. Камнеголовые обожают экспериментировать с едой.
- Издеваешься? - рыкнул Бальбак. - Как мы договоримся с троллями?
- А, - отмахнулся гоблин. - Это как раз несложно. Нужна бумага и перо. И ещё краска и кисточки.
Через полчаса Мардук уже протягивал вожаку работорговцев стопку исписанных на тролльем листов.
- Вот. Достаточно будет показать это, и дело в шляпе.
- Ты знаешь троллий язык? Тогда к чёрту бумагу, ты идёшь с нами.
- Я зелёного цвета, если ты не заметил, - съязвил архивариус. - И у меня нет никакого желания становиться закуской перед основным блюдом. Камнеголовые вряд ли поймут, почему нельзя есть одного конкретного гоблина.
- Ладно. Но ты останешься здесь, пока мы не вернёмся. Если что-то пойдёт не так... - работорговец выразительно провёл рукой по горлу.
- Я в любом случае никуда не денусь, пока не получу свою долю. И вот ещё что...
Откопав в куче старых негодных доспехов проржавевший нагрудник, Мардук велел Бальбаку надеть его, а затем взял краску и написал что-то сверху.
- Теперь они будут знать, что вы торговцы. Полезно, когда не хочешь стать едой.
- Быыыл на руке его застыыыывший фааак... - напевал архивариус, помешивая похлёбку из глейпов. - Ага, почти готово... Эй вы двое, есть будете?
Двое бандитов, оставшихся в гроте для присмотра за гоблинами, стремительно нарисовались рядом, с жестяными тарелками в руках, - неповторимый аромат хорошо сваренных грибов давно наполнил всё пространство вокруг, разогрев аппетит.
Некоторое время был слышен только стук ложек. Доев свою порцию, Мардук отправился к котелку за добавкой.
Думая, что он их не слышит, работорговцы принялись тихонько обсуждать, как половчее оглушить архивариуса, оправив в клетку к остальным зеленокожим. Это позволило бы не только сэкономить на его доле, но и получить немного лишнего золота с троллей...
- Быыыл на руке его застыыыывший фааак... - как ни в чём ни бывало продолжал напевать Мардук, подкладывая себе грибов и чему-то улыбаясь.
Сзади раздался звук падающих тел.
- Никогда не добавляйте к глейпам базилик, если вы не гоблин, - непринуждённо произнёс он в пустоту. - Хотя кое-кто говорит, что ради этого вкуса и умереть не жалко.
С сожалением оторвавшись от похлёбки, архивариус обыскал бандитов, изъяв связку ключей, и отпер рабский загон.
- Ну, кто-нибудь из вас хочет есть?
В это же время отряд работорговцев двигался на северо-запад от грота, прямиком к поселению троллей, где можно было договориться о продаже. Грубые кособокие письмена на нагруднике шедшего впереди Бальбака даже издалека были прекрасно заметны.
Самый цензурный перевод этого гордого, но безрассудного послания мог бы звучать так: