Керно было плохо. Не то что бы очень уж болела спина, натруженная полусогнутым состоянием уже третий день кряду. Тем более, что к простому, казенному хлебу, похлебке и воде его желудок давно привык за долгие дни наказаний, а многочисленные гнилые помидоры, репа и морковь своими ошметками даже разнообразили иногда скудное меню. И то, что оправиться по большому его выпускали всего лишь раз в день - ведь помочиться можно и так, благо отвратные запахи, исходящие от его тела, давно не тревожили нищего старика. И, несмотря на постоянный голод, отсутствие своего угла и практически ежемесячные колодки как кара за бродяжничество -- так вот, несмотря на все это, в городе жить было лучше, нежели влачить жалкое существование в качестве баронского холопа. Здесь он свободен! В свое время, будучи беглым, он "продержался" в Краде год и один день, а посему считался "гражданином" славного города, и номинально мог претендовать даже на посты в магистрате! Ха-ха! Честное слово смешно - Керно даже улыбнулся веселым мыслям, и с натугой пустив ветры, чем развеселил стайку скучающих беспризорников. Быть городским посмешищем это судьба, хотя признаться разве могло быть лучше? О, да могло! Мог получиться прекрасный день в итоге, ведь вечером его должны были выпустить! А теперь он был испорчен! А все этот безумный святоша, в застиранной холщовой рясе, странствующий философ, бродяга и проповедник. Фанатик одним словом! "Может еще раз? Только посильнее? Авось заткнется?" - но нет, проповедник не унимался, и приходилось слушать завывания уже битый час. Поэтому Керно было плохо.
*****
- И молвил ОН! Да прииидут Вестники! И, да-а-а, один ИЗ Них! Станет Уничтожителем духа и послушания!!! - неистовый монах не умолкал целый час. - Он! - черный, заскорузлый палец указал на икнувшего, внимательно слушающего купца - он, совратит ваши души показным могуществом, но встанет против него Весник Яви! Заступник Богов! Итог борьбы неведом нам. И. Говорю. Я... Вам! Покайтесь, пока не поздно!!! Ибо будете прокляты... - неизвестный проповедник был, несомненно, прекрасным оратором. Он повышал голос в нужных местах и брызгал слюной пуча глаза, когда надо было описать муки ада, иногда брал паузы обращаясь лично к слушавшим, а где надо говорил шепотом и активно при всем этом жестикулировал. Несмотря на все мастерство "уловом" проповедника были: с десятка два обычных мещан, колоритный старичок чистивший обувь, три старушенции торгующие хной для волос и разными шпильками для дам, вусмерть пьяный арсланский наемник без верхней рубахи но при двух топорах, пара орков как ценители любого ораторства и бедолага Керно к мукам физическим которого добавились и муки душевные...
Большинству посетителей и торговцев городского рынка было чихать с высокой крадской башни на любые теологические рассуждения, если только спорящие не сходились на кулачки. А так... Обычный бюргер, будь то цеховой мастер или партач вне гильдии, мелкий лавочник или осанистый, зажиточный купец рассуждал примерно так: видали, мол, таких, по пять раз дню. Все прорицают конец света неминуемый, да грозят божьими напастями. Прогнала бы стража, но хоть какое то развлечение помимо бросания гнилыми овощами в Керно! А вот было бы лучше, ежели б погоду предсказывали? Или, нет! Чтобы коньюктуру рынка выдавали - дескать, в Сиваре руда железная по полдуката пуд, или эльфарский шелк в Дарми по три гроша за локоть стал. Но если ведь все знать будут, какой тогда мне прибыток? Эх, пустое... Мечты! Мечты... - и заинтересовавшиеся было горожане, послушав минутку-другую, спешили по своим делам. Обычный день, который не предвещал беды - именно так напишут позднее в городской хронике.
*****
- Интересно брат послушник?
- Не очень уважаемый мастер Тарр. Подобный сброд, священники-расстриги и бродячие толкователи Святых катренов, несмотря на все старания Стражи Веры все же иногда появляются и в нашей благословенной Империи - собеседник охранителя отошел от окна, аккуратно прикрыв за собой портьеру. В кабинете Тарра было людно, но не очень шумно. Вдоль стены аккуратно стояли восемь фигур в рясах странствующих монахов. Еще один, давешний собеседник, стоял возле самого мастера и даже ему, честно говоря, было неуютно от подобного соседства. Безжалостный охранитель, провернувший десятки темных и кровавых дел немного робел перед могущественными посланниками Церкви Пантеона.
Церковь это очень серьезно. Гнев Церкви это хуже некуда - это вопли непокорных покорных вере ослов, филиппики, брошенные с церковных амвонов, отлучение, в конце концов, когда ты можешь быстро потерять все, в том числе и жизнь...
И вот, когда вчера к нему "напросились" на аудиенцию все девятеро, Тарр вначале был недоволен, но потом быстро смекнул что к чему, прочитав верительные грамоты. Гостей он так и именовал - Первый, Второй, и так далее вплоть до девятого, различая их лишь по интонациям. Впрочем говорил от имени Верховного прелата в основном лишь один которого Тар и нарек для себя Первым. Возможно, он и не стал вести себя, так как школяр перед строгим учителем - но безликие визитеры брались решить наболевшее дело. Они предложили "забрать" Дана и Виго живыми в случае успешного завершения их задания, а противном обязались убить Бара и забрать тела "врагов Веры" с собой.
Лучше не придумаешь... Как ловко он провернул дельце с Баром! Древняя вражда с отпрыском солдата Бартоломео и семьей первого войта города, его Тарра предка, который и отправил скитальца на плаху. Древняя мещанская месть, не уступившая по своей ярости благородной. И вот врага не стало - над башней венчавшей Гномьи Врата взвилось алое полотнище, как знак того, что Дан и Виго успешно выполнили задание и сейчас возвращаются назад. Тарр повернулся к Первому - они идут. Их сопровождает конвой из десяти опытных стражников. Внутри магистрата ждут сигнала еще два десятка - как только Даниель де Арвилэ и Виголан де Аркур пройдут во внутренний двор они будут схвачены. Инструкции на счет мага особые - сразу оглушить, все изъять и держать под прицелом.
- Очень хорошо, почтенный мастер. Вы окажете Церкви неоценимую услугу. Ваше усердие будет отмечено, и ходатайство о ставропигии для местного епископа дойдет до ушей Верховного прелата. И еще кое-что - Первый с интересом склонил голову на бок, как бы оценивая Тарра.
- Что именно?
- Святая Церковь прощает вам и сей грех...- с этими словами все девятеро шелестя рясами, покинули его кабинет, направляясь вниз.
*****
С северной улицы примыкавшей к площади Свободы показался небольшой отряд. Заинтересованные торговцы и покупатели, уличные босяки и просто зеваки с интересом всматривались в сторону идущих, и так же быстро отворачивали взгляды - десяток из роты стражи магистрата не самая лучшая встреча в погожий летний день. Ну, его к демонам! Пироги-пироги! Лучшие ткани Леурада! Хадраматские клинки! - даже заезжие негоцианты впрочем, не понимая, что к чему кричали свои зазывания тише, когда мимо проходили стражники и двое подконвойных. Только "арестованные" были очень странные, если не сказать страшные - при оружии, в окровавленной одежде, с заляпанным кровью мешком в руках и весьма надменном выражении лица. Что-то странное и опасное было в этой процессии, но пока мало кто свернул свой товар и поспешил домой, ведь жить на что-то надо. Даже те, кто узнавал в арестованных давешних "возмутителей спокойствия" просто морщились и отводили взгляд.
*****
- Дан. Чего хмурый такой? Не так представлял возвращение? - Виго в пику всем житейским трудностям, как-то; усталость, забрызганная кровью одежда или голод, был бодр, жизнерадостен и весел. Он даже успел стащить с чьего-то прилавка огромный пирожок с мясом, и со счастливым видом уминал его, не думая даже поделиться с воином. Правда Дану и кусок в горло не полез бы, естественно не от отсутствия славословий в их честь, а от неясной тревоги пробирающей изнутри. Демоны их задери! Даже ночью так не продирало холодом от неясного предчувствия как сейчас. Хотя казалось что проще - пришли, доказательство отдали, вещи оставшиеся забрали, коней обещанных получили или купили, благо деньги имеются, и в путь! Прочь отсюда! Вслух, правда, Дан ответил бодрым голосом - господин Виголан я давно расстался с иллюзиями, ведь не дракона мы завалили в конце-концов...
- Это точно господин граф. А что до мрачных рыл охраны, так, не обращай внимания - мне десятник шепнул, что это на всякий случай. Вдруг Кррайга все же вздумает отомстить - мы ему насолили здорово! Кстати о драконах. У меня появилась интересная теория - а что вдруг, если чудовища древности - там драконы, выверны и прочая ужасные страшилищи все это просто гипертрофированное в человеческом сознании известные преступники и убийцы. А уж историки, наслушавшись подобных баек, просто превратили их клички, в названия чудишь - Дан, стоически слушал рассеянную болтовню мага, все больше ежась от тревожного предчувствия и не зная как незаметно дать знать Виго о готовности, чтобы не пронюхал десятник, крутившийся рядом.
- Так вот, я говорю, что историки это те еще шарлатаны. У нас был целый факультет хронистов - врали безбожные! Так глядишь, через лет сто-двести Бара Вепря превратят в "огнедышащего Крадского Вепря", а ты будешь героем в сверкающих доспехах. И никаких канализаций, бандитов и некромантов! - Виго довольный своими логическими умозаключениями с аппетитом дожевал пирог и начал шарить взглядом по сторонам, стараясь найти еще чего съедобного. Но процессия уже вышла в самый центр площади, где стоял большой, деревянный помост для казней, возле которого толпились обыватели, с увлечением слушая какого-то бродячего проповедника. Десятник подался вперед, пытаясь разогнать толпу. Дан воспользовавшись обстоятельствами, нервно сжимая рукоять меча, зло зашептал Виго - маг у меня очень нехорошие предчувствия и ноет левое плечо. Ты знаешь к чему это?
- Да уж понимаю! Предчувствия у него. А, я говорил тебе дубина орденская! Я бы на месте этого охранителя тоже пришил нас как нежелательных свидетелей.
- Предварительно проведя нас по всему городу? Зачем? Ладно, нет времени на раздумья, нам надо бежать и как можно быстрее!
- Да что вы говорите господин граф? А как же слово ДВОРЯНИНА! - Виго даже глаза закрыл в приторно-ядовитом удивлении, но тут же севшим голосом добавил, махнув рукою указывая перед собой - наверное, уже поздно. Сии господа, вероятно, прибыли по наши души, ибо другого объяснения, что здесь делают именно эти ублюдки я не знаю?
На площадь, рассекая толпу горожан, спешно выезжали два десятка всадников в цветах рода ди Терозо.
*****
Горожане, недовольно бурча, разбегались, словно крысы в подвале при виде факела зашедшего хозяина - каждый рыцарь даже неодоспешеный полностью, без плаща и копья все же внушал почет и уважение. Впрочем, для особо недовольных или непонятливых в ход шла плеть, которыми Виор ди Терозо потчевал особо не расторопных горожан. Вот взвыл какой-то толстяк в парчовом, богато украшенном камзоле и завопил насчет баронского произвола, мол, дескать, куда смотрит стража. Айве, что ехал за ним походя, добавил по наглой роже ногой, запачкав свой пропыленный сапог кровью из разбитого бюргерского носа. Заголосили еще больше, но Виор не обращал внимания - совсем распустились мещане, хоть это и не Империя, но перед благородным уступи дорогу! Не моги перечить! В принципе, разгонять толпу перед господином это работа для кутильера и арбалетчиков его "копья", но упертые крадские стражники отказались пропустить многочисленные вооруженные отряды в город, ссылаясь на свой дурацкий древний закон. И быть бы большой беде - но местный служака-сержант, наверное, с капелькой благородной крови, ибо был смышленее остальных стражей, сразу признал в портретах разыскиваемых - Дана и Виго. Как не признать, ведь сам конвоировал их в тюрьму три дня назад.
Потенциальные наследники взвыли от радости и, оставив своих солдат, ринулись к магистрату, не забыв при этом осыпать сержанта серебром. Даже без своих воинов, в простых кольчугах и без кавалерийских копий (какой сумасшедший будет надевать полный латный доспех для благородного боя на узких улицах города?) семнадцать отборных дворян империи на этой площади представляли очень большую силу.
Вообще, дела шли довольно неплохо - и хозяин лесной таверны и староста деревни Чемез довольно точно указали на след орденского беглеца и его спутника. И вот итог удачен! Хотя три недели усиленной погони во главе почти сотенного отряда дали о себе знать. Три рыцаря из семьи Туссе, безземельных виконтов из обедневшей боковой линии рода, трезво прикинув свои шансы на успех, остались в Баронствах подавлять местное крестьянское восстание. Авось перепадет, в результате преждевременной кончины какого-нибудь барона в бою, земельный феод с замком. Пусть захудалый и бедный, пусть! Но, зато свой, собственный... А прецеденты уже бывали.
Еще двое полегли в идиотских схватках на перекрестках со странствующими рыцарями за честь своих дам. И поделом дуракам. А многочисленные бастарды семьи ди Терозо, "однощитовые рыцари" или как они сами шутили "одноразовые" с купленными у рода в долг доспехами и лошадьми сразу разбились на группы, выбрав себе покровителей. И наибольшую группу, в том числе - с двумя магами, вел он - Виор ди Терозо, племянник и фактически уже наследник! Надо только принести голову и сердце засахаренные в меду и подать их на серебряном подносе. Традиции, Падшие их задери! Слава богам! Вот он! Несомненно он! - искомого преступника Виор увидел сразу, но подъезжая заметил также с десяток стражников, оцепивших убийцу... Они разительно отличались от встреченных ранее, на въезде в город. "Будут затруднения" - Виор сузил глаза и сорвав нелепую бирку с ножен меча, дал шенкелей лошади.
*****
"Будь я проклят, но судя по гербам этих напыщенных индюков, это рыцари ди Терозо. Я знавал только одного их "славного" отпрыска Ансельма, но его как помниться пришил Дан, судя по его рассказу. Самое паршивое что у меня заклинаний, что кот наплакал - а вот мешок набит под завязку некромантскими добром, в том числе и артефактами, правда неизвестными - маг внимательно наблюдал за приближающимися всадниками, которые быстро окружили их маленький отряд. На помосте все еще стоял проповедник, да и бедняга Керно от колодок не мог ни куда деться. Правда обыватели, доселе его слушавшие, весьма быстро испарились при виде вооруженных всадников. Впрочем, и вся площадь Свободы начала пустеть просто на глазах. А когда в Соборе Пятерых забили в било в знак опасности, площадь стала практически пустой. "Тем лучше" - решил про себя Виор, подъехав к помосту - "теперь ничто не мешает".
-Я Виор, маркиз Итторио из рода ди Терозо по праву имперского суда требую жизнь этого человека!
В ответ на напыщенную фразу Виора, десятник стражников прокашлялся, и пригладив пышные, пшеничного цвета, усы ответил - а я Бран, десятник стражи магистрата, сын скобяных дел мастера Исилия хотел с...ть на право имперского суда в нашем вольном городе! Уверенные слова десятника прозвучали именно в тот момент, когда из здания магистрата высыпало еще два десятка бойцов и девять каких-то церковников, в серых балахонах. Виор побагровел, а его рыцари выдернули оружие, также сорвав бирки с оружия. Оба мага уже спешились и начали активировать защитные заклинания на рыцарей, которые, конечно имели кучу собственных магических артефактов в виде перстней, цепей и дворянских серебряных корон. Но десяток городских солдат, имея за спиною надежную защиту деревянного помоста, ощетинились неоспоримыми аргументами в виде тяжелых готендагов и алебард. Виор скрипнул зубами - теперь на пустующей площади было достаточно места для удалой атаки, но увы - оруженосцы, кутильеры и прочие их солдаты вряд ли смогут подойти на помощь господам, если только не захватят ворота. Такой вариант он предусмотрел и сейчас один из магов как раз послал сигнал в виде угольно-черного рукотворного облака взметнувшегося высоко вверх. Уходило драгоценное время. Кроме того, их ведь совсем немного. И хоть каждый стоит десятка бюргерских увальней, но они в чужом городе, где их могут запереть баррикадами на любой кривой улочке и просто нашпиговать стрелами. Вероятно, подмога стражникам уже спешит, но не может пробиться через улицы забитые убегающими горожанами. Одним словом, надо действовать - пора! - Послушай меня Бран, я не отрежу сегодня тебе уши, за подобную дерзость, только потому, что мне нужен этот негодяй. Тотчас! Немедля! Ей ты! "Благородный" Даниель, граф де Арвилэ, если ты имеешь хоть каплю, храбрости и достоинства выйди вперед и...
...И тебя нашинкуют как баранину в орочьи манты - Виго не утерпел, вставив свои пять грошей в разговор. В то же время, маг не сводил взгляд с коллег в противоположном конце улицы - обычные имперские недоучки с кучей самомнения, малым багажом знаний и огромным запасом готовых артефактов и свитков. А еще их двое, а он один.
- Виго, я имею язык, спасибо! Послушай Виор, я сегодня не в настроении драться. Я соглашусь на любой поединок, и "божий суд", только давай отложим до лучших времен. Кроме того, не забывай, я убил твоего родственника в условиях войны...
- Трус! - Виор понял, что пора заканчивать дискуссию и начать атаку, но только если маги смогут прорвать защитную сферу, которую поставил Виго над отрядом... Глупо, глупо! Надо было атаковать с ходу...
- Именем Верховного Прелата остановитесь! - зычный голос со стороны погасил пламя чуть не вспыхнувшего боя.
- Не было печали - Виго вздохнул, глядя на девятерых новоприбывших, несомненных церковников, что остановили не начавшийся бой. Они образовали третий полукруг вокруг компаньонов. Правда "монахи" были не очень похожи на обычных, семенящих и сгорбленных церковников. Напротив -- поджарые, резкие в движениях и с оружием в руках они производили впечатление хищных зверей, отчего то решивших напялить церковные балахоны. "А интересный хоровод получился бы" - маг даже улыбнулся украдкой, своим мыслям, и, развязав, наконец, тесемки мешка мельком глянул на Дана. Весь красный как рак, тот медленно семенил назад, показывая, что-то Виору. "Небось, трясется за свои бумаги и в то же время хочет отчекрыжить голову этому напыщенному индюку".
*****
Страшнейшее оскорбление - обвинение в трусости, это те слова, которые смываются только кровью, несмотря на любое количество прошедшего времени. "Если я сейчас не отвечу на оскорбление, то буду опозорен" - в голове билась одна лишь мысль, а глаза начала застилать багровая пелена и под рокот боевых тамтамов барабанящих пульсацией крови в висках Дан шагнул вперед. Но, на самой границе магического защитного круга, его остановил внутренний голос и с гаденькими интонациями, похожими на голос Виго, поинтересовался "кто же доставит сообщения и письма исполнив, таким образом, последнюю волю Фонхельга и задание ордена? Иди, иди идиот! А лучше размозжи голову о помост, что бы не мучаться..." Дан судорожно сглотнул комок в горле и оглянулся на мага - но нет - Виго пыхтел и ругался, роясь в метке с некромантскими трофеями. В тот же миг, воин успокоился, медленно попятился назад и нагло ухмыляясь, глянул на Виора, показывая при этом обидную фигуру из трех пальцев.
- Ты умрешь тварь!
- Еще раз заклинаю Именем Верховного Прелата - остановитесь!
*****
Перепалка длилась уже целую минуту. Виор не знал, как поступить - броситься в бой? Но что толку, если он погибнет? Надо ведь достать паршивца, остаться при этом в живых и отступить вовремя, через захваченные ворота. На этот факт солдаты ди Терозо уже указали парочкой подожженных домов сразу за городскими стенами.
Виго и Дан отчаянно размышляли, как бы благополучно вывернуться из данной передряги, в чем совпадали с мыслями с Браном, сыном скобяных дел мастера Исилия, который очень хотел остаться в живых и сберечь жизни своих солдат.
Церковники очень хотели взять живыми обоих компаньонов, но в то же время постараться не допустить кровопролития с родом ди Терозо.
Неизвестный проповедник жаждал, чтоб тьма и мор опустились на город, дабы чада неразумные по ошибке богов людьми именуемые покаялись в грехах своих!
Мастер Тарр желал благополучно разрешить эту ситуацию, а еще ему не терпелось взглянуть на голову в мешке, чтобы после стольких лет ожидания окончательно убедиться в смерти Джерома Бара.
Керно очень хотелось пустить ветры, ибо дрянная гороховая похлебка давала о себе знать, но очень боялся, как отреагируют сиятельные господа на такое непотребство...
А одноглазый толстяк, который в это время, пыхтя от натуги, тащил с собою арбалет и взбирался на покатую крышу Собора Пятерых надеялся на скорую и неминуемую смерть проклятого де Арвилэ! - Я говорил, что сочтемся!? - злорадно усмехнулся одноглазый толстяк, пытаясь устроиться поудобнее попутно держась за гребень крыши. Привалившись набок, и крутя ворот арбалета, он радостно сопел, предвкушая месть за разгромленную маленькую банду, которую собирал полгода, за выбитый глаз и целый золотой дукат как мзда, отданная соседу-стражнику за "досрочное освобождение". - Сочте-е-е-е-мся благородный - толстяк старательно целился в воина, благо расстояние в неполных сто шагов позволили попасть и менее крупную мишень. Но горе-бандиту все время мешал, какой то харгов всадник, что загораживал весь обзор...
"Мститель" долго ожидал удобного момента, не обращая внимания ни на рыцарей, ни на церковников, которые высыпали на улицу вместе со стражниками. Он даже привстал на одно колено, забыв на секунду о скользкой, поросшей мхом вековой черепице крыши - в результате чего через мгновение полетел вниз, вопя от ужаса и размахивая руками в жалком подражании воронам, обсевшим купол древнего собора.
*****
Маленький, смертоносный сгусток стали, выпущенный толстяком перед своим нелепым падением на брусчатку площади, вошел десятнику Брану точно в переносицу, всего на два пальца выше стального бувигора. Видать не судилось стражникам и их командиру вернуться в тот день домой. Позже, историки будут долго спорить, кто первым кинул клич "К бою!" - священники ли, рыцари ди Терозо или городская стража. Неважно, ибо бой грянул!
*****
- К бою! - в десяток солдат, который синхронно и заученно шагнул вперед, намереваясь отомстить за командира, полетел простенький, но мощный "огненный шар" со стороны вражеского мага. Сфера Илит, выставленная Виго выдержала, но сам он ответил лишь слабенькой, единственной магической стрелой лихорадочно придумывая пути к отступлению. Дан с ненавистью взглянул на мастера Тарра, командовавшего вторым отрядом стражи. Он, наверное, и навел мстительных имперских дворян по его следу! В гневе Дан, швырнул ему голову Бара словами "Жри ублюдок"! Затем воин атаковал Виора. За оскорбления надо отвечать. Под тревожный колокольный звон, взметнувший стаи воронья с крыши Собора Пятерых, безумие овладело людьми на площади Свободы - все сражались против всех. А проповедник "мора и чумы" все еще стоящий на помосте радостно взметнул в религиозном экстазе руки, при этом упав на колени - Спасибо Вам милостивые!!!
Керно, наконец-то пукнул.
*****
Пятнадцать рыцарей это огромная сила. Даже будучи в обычных кольчугах, а то и вовсе в простых бригантах, вместо полных латных доспехов которые благополучно покоились в обозе, с трехфутовыми клинками и боевыми топорами вместо длинных копий они являлись огромной силой. Рыцарь - это честь, отвага и мужество умноженные в разы, и, несомненно, мастерское владение практически любым оружием, даже богопротивным арбалетом..
Конный рыцарь - смерть пехотинца!
Вот почему баронов никогда не пускали в полном вооружении и с большими отрядами в город. Даже поодиночке они были опасны, хотя сговорившиеся бароны, соединенные в одну армию с единым командиром это явление настоль же редкое и невозможное, как честный и добрый сборщик податей.
Имперский рыцарь - эталон всего сословия для окрестных стран!
И сейчас, пятнадцать подобных эталонов при поддержке родовых магов врубились в ряды городской стражи, попутно пытаясь убивать неизвестных монахов. Стража ответила свистом ужасных алебард и тяжелых готендагов, которые прошибали даже полные латы, выбивая дворянский дух напрочь.
Стена сплоченной, обученной, хорошо вооруженной пехоты - верная гибель для рыцаря!
Стена на стену, сталь о сталь - и уже ржет чья-то лошадь от неистовой боли во вспоротом брюхе, заваливаясь набок. Вот один всадников ди Терозо заимел второго седока в рясе, который воткнул короткий меч ему в спину, но тут же, еще два огненных шара раскидывают ударной волной строй стражников как кегли в имперской игре для благородных. Бой распадается на части, как будь-то бы безумный мастер войны набросал на площадь, как на холст рваные куски баталии.
*****
- Чвак! - с противным хрустом меч Дана, подрубил передние ноги лошади Виора, который от неожиданности полетел с седла. Если бы Виго увидел распластавшегося кузена покойного Ансельма, он бы посоветовал другу пригвоздить того клинком и дело с концом. Правда маг был занят поддержкой защитного заклинания вкупе с одновременным поиском любых заклинаний, артефактов и, самое главное, для того чтобы выпутаться из ситуации. Но Дан, проклиная себя в душе за тупость и ненужное благородство, все же позволил врагу подняться.
- Вот, теперь мы посмотрим кто тут трус! Теперь мы на равных! - воин ринулся в атаку.
- Ах ты ублюдок! Сын портовой шлюхи! - Виор был просто взбешен дерзкой атакой, но все же крикнул двум своим спутникам, что страховали сеньора с флангов - я сам! Вспыхнули камни на многочисленных перстнях и амулетах Виора и Дан охнул от боли в левой руке парировав всего лишь первый удар! Маленький, ладно сделанный щит взятый им из арсенала бандитов на вилле спас ему жизнь. Но выдержит ли он следующий удар? Одним Падшим известно... Отводить удар! Не парировать клинок! Виор демонски ловок, и обвешан магическими артефактами с ног до головы! А он, благородный Даниель де Арвилэ, идиот! Также, с ног до головы! Какой честный бой... - гримаса боли и мимолетного страха на лице Дана, дали еще один повод для насмешек со стороны Виора. Рыцарь ордена не отвечал на подначки, стараясь сберечь дыхание, но долго так продолжаться не могло. Еще через секунд двадцать разрубленный щит Дана двумя практически ровными половинками упал на мостовую, как и он сам секундою позже - от неимоверной силы удара мечом, зажимая при этом, снова раненое левое плечо. Но, следующий, смертоносный удар был остановлен возле самой его головы узким и длинным клинком неизвестного воина в рясе монаха.
*****
- Так, что здесь!? Фолианты - не то! Колбы - не надо! Вот это - что такое!? - Виго лихорадочно рылся в мешке в поисках чего-нибудь похожего на волшебную палочку-выручалочку из сказок, так чтобы разом решить все проблемы. А проблемы были нешуточные - мало того, что безумный проповедник верещал сверху как недорезанная свинья, а тип в колодках икал от страха и пускал ветры - так на площадь ввалилось подкрепление для всех сторон! С Литейной и Мясницких улиц подошли отряды стражи, а со стороны Мауренских ворот ворвались три "копья" ди Терозо, числом человек в сорок. Самое паршивое, что среди них был десяток арбалетчиков...
Поутихнувшая было схватка, завертелась с новой силой - сломить сопротивление стражи воинам ди Терозо мешали необычайно ловкие монахи, которых правда поубавилось практически сразу ровно до семи - как оказалось маги, и новоприбывшие арбалетчики свой хлеб ели не зря. А этот горбоносый, надменный Виор, какой то кузен-сват брат прибитого Ансельма теснил Дана со всех сторон - но, увы! В запасе Виго был только один мощный фаербол, которым маг мог помочь компаньону в первый и последний раз. Сейчас, сейчас! - с этими словами де Аркур, добравшись до мешочка с некромантскими артефактами, начал, не раскрывая до конца их структуру, швырять заклинания направо и налево. Так как выцеливать одних только вражеских всадников было уже невозможно, то маг сосредоточился на арбалетчиках и магах. Тем более Дану пришла негаданная помощь...
*****
- Сын мой! Грешно использовать запретные вещи - немного задыхаясь Первый оттеснил Виора от поднимающегося на ноги Дана, который, впрочем, через миг также присоединился к монаху. Вдвоем они уравновесили необычайную мощь рыцаря.
- Ты святоша, тоже ее не чураешься! - Виор почувствовал, что начал задыхаться и уставать. Амулеты, активизирующие силу, скорость и реакцию действовали наверняка - но недолго. Они магическим образом подстегивали организм владельца, но при этом очень быстро утомляли его в разы. Ди Терозо отступают, но не проигрывают! - с этими словами потенциальный наследник рода совершил невероятный прыжок назад длиной в метров пять, и отдал приказ арбалетчикам стрелять в группу у помоста. Слитный залп, через миг оставил из восьми стражников оборонявших в мага и воина, только троих. Первый рухнул на каменную, забрызганную кровью, брусчатку, богохульствуя и ругаясь, на чем свет стоит, схватившись при этом за болт, что угодил ему прямо в бедро.
Но, чудесным образом, ни один из арбалетчиков, даже случайно, не попал по компаньонам, нищему и проповеднику, который продолжал вещать как Весник богов над полем безумной битвы.
В этом хаосе на городской площади, количество сражающихся которое уже дотягивало до полутора сотен бойцов, деятельность Виго была практически не видна. Правда, любой преподаватель Академии Начал оторвал бы ему руки за подобную неподготовленную волшбу. Чужие заклинания, спрятанные в свитки и артефакты надо "приручать" - сиречь изучать со всем прилежанием -- осматривать, изучать и аккуратно осваивать. А не делать так, как делал сейчас маг - это было больше похоже на то, что он срывает покрывало с клетки какого нибудь зверинца и выпускает постояльца наружу, несмотря на последствия и, не задумываясь - а вдруг сожрут и благодетеля? Но пока магу везло -- вот, двое арбалетчиков застыли на месте, превратившись в камень, вражеский рыцарь вдруг сорвал шлем с головы и выдрал себе глаза, задорно смеясь при этом, а один из магов вдруг решил что перерубить коллегу диском Исора это очень весело, хотя тот отчего-то решил защищаться...
Наконец Виго выхватил из недр мешка, гирлянду, состоящую из множества крысиных черепов, нанизанных на золотые проволоки вместе с разнообразными драгоценными камнями. Все это, связанное воедино, было похоже на причудливую и страшную "виноградно-крысиную гроздь". "Гроздь" просто сочился от вложенной энергии - это, несомненно, был боевой артефакт! Была даже специальная петля, для того, что б нести ее на посохе - но Виго разбираться было недосуг. Прочитав наскоро активирующую формулу, он, памятуя действия вражеского некроманта на вилле, хватил черепами об камень брусчатки и для верности добавил сапогом, раскрошив их до мелких осколков.
И ничего...
Только очередной, неприглядный звук со стороны нищего, как обидное подражание "магическому конфузу". Не может быть! - но тут, как ответ обиженным мыслям де Аркура просто вздрогнула вся площадь Свободы...
*****
Гостинцы со стороны вражеских арбалетчиков противно вжикали и звонко целовали камень ненавистной площади. Отбросив сантименты и благородное безрассудство, Дан спрятался за круп павшей лошади Виора и наспех осмотрел рану - все было не так уж плохо - вражеский клинок, слава богам, разрубив кольчугу и войлочный поддоспешник, ненамного увяз в мышце, и, не достал при этом до кости. Пальцы на левой руке слушались, и это было хорошо - воин потянулся к боковой сумке, где помимо молитвенника было два бандажа заготовленных еще до ночного боя. Когда вздрогнула земля Дан уже успел наспех замотать рану...
*****
Вздрогнувшая площадь, на миг остановила схватку, которая, впрочем, сразу возобновилась ибо, воспользовавшись моментом неожиданности, враги с обеих сторон добавили по парочке трупов.
Но, через мгновение ока, из городских подвалов, проемов и трещин домов - со всех боковых улиц, стекаясь серым половодьем, хлынули сотни, тысячи, а затем десятки тысяч крыс!
Серые, мохнатые твари живым ковром, мигом заполонили площадь, накрыв грязным саваном тех немногих раненых, что пытались отползти от места схватки, которая к слову, тотчас же прекратилась окончательно...
Что-то жуткое было в этом крысином шабаше! В их бесстрашии и остервенении, с которыми ОНИ атаковали всех, кто был на площади, не приближаясь, правда, к помосту, возле которого все еще стоял де Аркур с отвисшей челюстью. Дан, несмотря на ранение, очень быстро переместился к магу и сейчас оценивающе смотрел в сторону церковников во главе с тяжело раненым Первым. Он пытался трепыхаться, когда его уносили, и грозил Дану всевозможными карами, если тот надумает бежать дальше. Воин махнул рукой - от смерти спас, и на том спасибо...
Ди Терозо отступили слаженно - пришлось бросить лошадей, которые совсем обезумели от вида серых полчищ и начали скидывать своих седоков. Но под прикрытием оставшегося в живых мага, который расшвыривал сотни серых тушек "ветром" и своих солдат, благородные имперские дворяне были вынуждены сыграть обидную ретираду. Обессиленного Виора несли сразу несколько рыцарей, безбожно ругаясь про себя на затею, командование, бюргеров и проклятую магию.
*****
- Виго! Надо бежать! - орденская дубина проревел очевидную истину прямо в ухо магу. Многотысячный крысиный писк просто разрывал голову изнутри, и казалось, что если не орать, то тебя никто не услышит. Но дурному проповеднику писк не мешал - он просто продолжал визжать от счастья. Сиплым, старческим голосом ему вторил нищий, закованный в колодки, при этом фальшивя от ужаса.
- Через ворота нам не прорваться! Ненавижу этот город! Будь он проклят! - маг в сердцах сплюнул и естественно попал в крысу, вернее в целый "крысиный полк" из мириадной армии, что заканчивали обгладывать павшую лошадь Виора прямо перед ними.
- Нам нужно бежать через клоаку! Тогда есть шанс! - воин снова крикнул и махнул в сторону ближайшей улочки, по которой они преследовали покойного Лео несколько дней назад. "А дубине иногда приходят дельные мысли" - мысленно согласился маг и ответил - Согласен! На счет три я брошу последний "шар" - а дальше все зависит только от нашей скорости!
Пару мгновений спустя фаербол, припасенный "на всякий случай" и запущенный магом практически у самой поверхности площади, выжег узкий коридор и расшвырял взрывом крыс у входа в переулок. А еще через одно биение сердца, в поворот припустили компаньоны, показав рекордные результаты по бегу с прыжками через препятствия.
Слава богам! Через полквартала они смешались с шумной, гомонящей толпой из лоточников, торговцев и простых обывателей которые не хотели расходиться по домам - одним было жалко брошенного на рынке товара, другим было просто интересно что происходит. В то же время людям было страшно от того, что творилось на площади. Незнание порождало панические слухи - "Бар захватил город с некромансерами!", "Бароны ворвались в город!", "Черный ковен выпустил чудовищ!", "А он говорил покайтесь!", "Покаемся!", "Да заткнись ты!" - подобные крики, мысли вслух и опасения вспыхивали в толпе со скоростью молнии, но жестко пресекались стражей, которая хотела разогнать горожан и перекрыть улицы. Тщетно! Наконец крикуны и заводилы возбудили сотни мещан, которые сразу решили, что во всем виноваты имперские купцы и хоббиты живущие в Иноземном квартале и толпа огромным, безумным человеческим зверем, превратившимся в коллективное, бездумное и жестокое Ничто пошла громить, круша все на своем пути...
Кучки немногочисленных стражников были сметены в сторону, или же криками и пинками прогнаны на площадь - "защищайте дармоеды, вольности и жизнь горожан!". Вы дескать защищайте, а мы пограбим... Но обычные городские вояки, будучи людьми семейными, во время погрома, в первую очередь решили защитить свои семьи, и лишь немногие двинулись в сторону площади.
Но гораздо больше было тех, кто присоединился к погромщикам...
*****
- Ей, боны! Тфак и бутете фтоять фесь тсень? - хриплый голос Тиля заставил обоих компаньонов резко развернуться и схватиться за оружие. Вернее только Дан взялся за меч, а Виго достал скальпель за неимением другого оружия. Взорам друзей предстали: Жакоб собственной персоной и перебинтованный Тиль, который радостно щерился своей, новой выщербленной улыбкой - а мошет фам пфовефти экскувсию по пвохватным потсемельям? В Кфрате фтановиться фаркофато - Тиль взглянул на Жакоба - людоед кивнул и добавил уже серьезнее - боны, шутки в сторону. Вас ищут. Многие. Пока мы вас можем вывести из города. Мы в долгу, и долг свой чтим как ни странно. Соглашайтесь, ведь потом будет уже поздно.
- Разбойнику и людоеду я отчего то доверяю больше, чем главному охранителю, демон его задери - Виго шмыгнул носом, но скальпель не спрятал.
- Наверное ты прав Виго - морщась от боли в раненом плече Дан угрюмо взвесил шансы - веди Жакоб. Но не забывай если что...
- мы умрем первыми. Знаю - людоед улыбнулся своей жуткой, острозубой ухмылкой - за мной господа...
*****
Не имея иного выбора, Дан и Виго второй раз за день последовали за людоедом и разбойником, спустившись на самые нижние подземные тропы под городом. Внизу, где не было уже вездесущих крыс, отчего-то передохших на площади сразу после ухода мага, не было рыцарей и солдат ди Терозо, которые сейчас рыскали вокруг каждых ворот города не приближаясь впрочем, менее чем на полет стрелы, не было бушующих толп, которые громили, насиловали и убивали всех кто отличался от мещанина крадского, среднестатистического...внизу было тихо и спокойно. И это было хорошо.
*****
Проповедник, который остался целым и невредимым увеличит свою паству в сотни раз буквально за последующие три дня после побоища и крысиного нашествия. Керно, как второй спасшийся от гибели, станет первым учеником и правопреемником Пастыря Крадского, которого впрочем, сожгут на костре буквально через неделю. Как сожгут на погребальных кострах через месяц уже тысячи горожан.
Ибо в город придет чума...
Мастер Тарр умрет в своем кабинете глядя на разлагающуюся голову врага оскаленную в предсмертной усмешке. Бартоломео и его далекий отпрыск Джером Бар все же отмстил городу через несколько веков, после предательства. Велик и славен город Крад. Был.