Велена : другие произведения.

Хельдин. Мой выбор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Юная охотница на нечисть, только недавно закончив обучение, понимает, что запуталась. Взгляд загадочного юноши вызвал в ней непривычные чувства. Сердце тянется к нему. И похоже, что не избежать трудного выбора... (Мир Скелибар)
  Деревянный табурет с грохотом, едва ли не в самую щепу, разлетелся о стол придорожной корчмы. Рыжая девчонка, на вид не старше двадцати, пригнувшись в последний момент, избежала удара. Отскочила назад и тут же качнулась обратно, от всей души врезаясь кулаком в небритую, толстую харю.
  
  Пьянчуга зашатался и часто заморгал. В его глазах заплясали столы и искривились стены. Борясь с невыносимой качкой, он снова повернулся к ней и тут же опрокинулся на спину. Удар в пивной живот на время превратил его в жука, который с руганью старается подняться, бестолково размахивая конечностями. На третьей попытке он вовсе выбился из сил и даже прекратив браниться, растянулся на полу безвольной тряпкой.
  
  Хмельная обольстительница засмеялась и, покачиваясь, пошла к стойке корчмаря за своей недопитой кружкой. Нетвёрдой рукой она подняла посуду и, весело кивнув ею ошарашенному хозяину заведения, отхлебнула.
  
  Тот же только успел поднять руку и показал пальцем куда-то за спину рыжей. Но та уже была во всеоружии.
  
  Она вихрем закрутилась вдоль стойки вправо, уходя с линии атаки второго, только что пришедшего в себя "сокрынщика" первого дебошира. Он естественно, промазал и с грохотом врезался в преграду. Тут Хельдин и пожалела, что не догадалась захватить с собою кружку с недопитым нектаром, который сейчас с плеском остался на одежде корчмаря.
  
  Девчонка разочарованно цокнула и её новенький, добротно скроенный сапог врезался пьянчуге под колено. Тот рухнул, встретив стойку подбородком, закрыл глаза и упал на колени. Обнял стул и затих.
  
  - Е..., ик!- Девушка засмеялась своей неудачной попытке говорить и добавила: - Ещё одну... Пожалуйста. - В сторону кормильца.
  
  - Но... - Попытался возразить корчмарь. Однако палец девушки, поднятый перед собой, его перебил.
  
  - Минутку. - Она замотала пальчиком, и уставила взор, подёрнутый хмельком, в сторону нового шума.
  
  - Су-сучара ма-малая... - Прохрипел, поднимаясь с пола, третий подпитыш.
  
  Он был так пьян, что рухнул с её первого удара. Хельдин уже и забыла про него.
  
  - Ры... Девка ры-рыжая... - Захрипел поднимаясь мужик. - Я... Я тебе щас покажу... покажу как Хар-Хариму отказывать... Др-рянь кудрявая.
  
  - Налей. - Девушка не глядя, махнула корчмарю. А сама направилась в сторону хама.
  
  Являясь мастером рукопашного боя, она смогла бы враз угомонить всех троих. А то и упокоить. Но охотница хотела поразвлечься, а заодно и проучить разнузданных пьянчуг.
  
  Тот уже поднялся в полный рост и грозно (как ему казалось) перемалывал воздух кулаками на полусогнутых руках, мелко подшагивая на трясущихся ногах к объекту праведной агрессии.
  
  Девушка состроила грозное лицо и с криком побежала на него, показательно подняв кулак на уровень лица. Он махнул перед собой, но задел лишь воздух: она упала на спину и по инерции проехала под ним, вскочив на ноги за столом, стоящим позади мерзавца. Мужик махнул другой рукой и замотал опухшей от самогона мордой.
  
  - Харим! - Весело крикнула рыжая. - Ты с кем там сражаешься? - Засмеялась она.
  
  - Хто... кем? - Прохрипел Харим и обернулся. - Ооохсука, мать твоя ... тв... - Попытался закончить мужик, но опрокидывающийся стол его перебил. Поддетая под край столешница встретила Харима и вновь уложила на пол, заботливо укрыв собой.
  
  - Спать! - Засмеялась рыжая, добавив ногой веса деревянному одеялу.
  
  - Оооох,с-сука... - И смог только выдохнуть он.
  
  Девушка подошла к стойке и с жадностью идущего по пустыне бобра приникла к кружке с хмельною влагой.
  
  - Госпожа охотница... - Робко начал корчмарь. - Вы...
  
  -Я-бль-бль, тьфу - Она оторвалась от кружки. - Я знаю, знаю. - Закивала девушка. - Вы уж простите меня, за это... всё. - Окинула она рукой учинённый бардак. И едва не завалилась от собственного резкого движения. - И люди, я гляжу, ушли... все. - Закончила Хель, возвращаясь к человеку за стойкой. - Просто ситуация немного вышла из под контроля... - Окончательно оправдалась рыжая.
  
  - А-а...
  
  - А-а я заплачу. - Вновь перебила его Хельдин. - За стул, за окно... за табурет... - Посыпались медьки из маленького кошелька и запрыгали по столешнице. - За пиво... - При этих словах охотница хихикнула, вспомнив лицо корчмаря, по которому растекалось упомянутое, но тут же осеклась и сделала серьёзное лицо. Получилось не очень.
  
  - И я вас прошу, соберите что-нибудь с собой, у?А то я так... Ик!.. и не поела.
  
  Хозяин быстро собрал всю уплату и закинув полотенце на плечо, скрылся в проёме так быстро, словно решил не останавливаясь, убежать сквозь заднюю стену. Она не успела допить своё пиво, как он уже явился с небольшим сверточком еды.
  
  "Как жаль, что вы наконец-то уйдёте" - Читалось на его лице.
  
  - Бл... - Рыжая вновь усмехнулась. - Благодарю!
  
  Она забрала свой свёрток и учтиво, насколько позволяло количество выпитого, поклонилась хозяину заведения.
  
  "Ещё заглянуть он мне вряд ли предложит". - Засмеялась она в голос уже в дверях.
  
  Высокий конь, чёрный как смоль, шумно опустошал поилку у входа в корчму. Хоть он и стоял у коновязи, его поводья были на спине. Привязывать такого жеребца было чистым оскорблением его родословной. Так что Дамар вольготно гулял вокруг заведения в ожидании хозяйки. Шипел и фыркал на чужаков, желающих погладить или угостить статного красавца. А иногда и грозно топал, если те плохо понимали первые намёки.
  
  Он сам возвращался в стойло во время дождя и любил хвастовски гарцевать вокруг своих привязанных коллег, вызывая у тех разные чувства. Томно-печальные у кобылиц и гневно-фыркающие у кобылей.
  
  Его порода была выведена для служения монархам и дворянам высшего общества. Не просто конь - показатель статуса, как расшитая золотом одежда или ювелирные украшения эльфийской работы. Его просто так не купишь, даже за большие деньги.
  
  Не купил бы и орден для выпускницы охотницкой крепости. Дамар был подарком ко дню завершения обучения, и стоимость такого подарка не стоило измерять деньгами.
  
  Подобранный не случайно, он любил свою хозяйку и был всецело ей предан, как настоящий друг. Но в подобные моменты показывал норов, своим поведением порицая её разгульный запах, способный на подлёте убивать комаров. Вот и сейчас зафыркал и демонстративно затряс головой, боком отступая от рыжей.
  
  - Ну-у, не начинай! - Протянула Хельдин, устало махнув рукой.
  
  Конь всхрапнул и стал разворачиваться к хозяйке задом.
  
  - Ну а чем ещё заниматься специалисту по охоте на чудовищ и магов-преступников без работы? - Развела руками девушка. - Ты не хуже меня знаешь, что последний заказ мы выполняли три недели назад! А теперь скитаемся по тракту, как бродяги.
  
  Конь повернул голову и поглядел на хозяйку через весь корпус, как через плечо.
  
  - Ну-у... - Протянула та. - Мир? Может, поедем уже, а то темнеет. - Рыжая сделала жалобный взгляд. - О! - Нашлась она. - Я тебе яблочко дам!
  
  Конь растянул мощные ноздри и шумно втянул воздух на предмет вкусного запаха.
  
  Хельдин могла бы поклясться, что не найдя оного, Дамар бы прищурился, уличая хозяйку во лжи.
  
  - Ну, когда будет яблочко, тогда и дам! - Развела руками охотница, сдаваясь. - Поехали уже.
  
  Хельдин сделала шаг к коню, и тот отступил назад. Ещё шаг, и всё повторилось.
  
  - Ах ты, зараза! - Подбоченилась она и пригрозила: - Вот сейчас шлёпнусь с хмеля в лужу и поеду на тебе, как снеговик из грязи!
  
  Дамар загарцевал на месте и зафыркал, мол: "Где ж ты хозяйка, в такую-то жару, да грязь найдёшь?"
  
  - Ах так! - Прищурилась охотница. - Вот переверну поилку и шлёпнусь! Ну?! Оценил масштаб трагедии?
  
  Конь на мгновенье притих. Затем с неохотой, видимо, как следует обдумав ситуацию, медленно подошёл к хозяйке. Девушка благодарно потрепала любимца по холке и забралась в седло.
  
  "Видят Боги, этот конь умнее многих моих нанимателей" - Хмыкнула девушка и похлопав любимца по шее открытой ладонью, дала знак пускаться в дорогу.
  
  Она не хотела ночевать в деревне. После долгого, семилетнего обучения в крепостных стенах ей хотелось свободы, простора и вольготного одиночества, даже спустя полгода самостоятельной практики.
  
  
  
  ***
  
  Пламя уютно потрескивало в костре и жадно поедало усохшие мелкие ветки, жарко касаясь маленькими, осторожными язычками крупного полена, лежащего в центре костра. Хельдин заворожено смотрела на него с лёгкой отрешённостью во взгляде. Хмель давно прошёл, оставив только голод.
  
  Промасленная бумага, в которую корчмарь завернул снедь, лежала разложенной скатертью у ног охотницы. Девушка аккуратно разложила продукты по отдельным кучкам и начала сооружать простенькие бутерброды, с аппетитом откусывая.
  
  "Со стороны я наверное, на голодного барсука похожа, с пухлыми от еды щеками" - Подумала девушка и невольно улыбнулась, насколько позволял набитый рот. - "Видела б меня сейчас госпожа Деморе, преподаватель придворного этикета"
  
  Ночь мягко опускала свой покров на степь, укутывая покоем после дневной суеты. Маленький костерок освещал небольшой, наскоро обжитый охотницей кусочек земли на самой границе равнины и густой рощи. Чистое ночное небо не обещало дождя, но коварство погоды воспето в веках. Однако случись что, низкие ветви ясеня укроют путницу от воды. Как и от навязчивого солнца, так подло будившего её по ранним утрам.
  
  Стройная фигура распряжённого исполина, пофыркивая, постепенно отдалялась от лагеря, сливаясь окрасом лоснящейся шерсти с самой ночью. Хель не волновалась; Дамар и не подумает сбежать. Его трудно напугать или застать врасплох. С таким товарищем и охранные заклинания можно не наводить.
  
  Конь же, казалось, совершенно увлёкся поиском сочной травы и самозабвенно кружил вокруг лагеря, всё больше выедая радиус позднего ужина.
  
  Хельдин смяла бумагу и кинула в огонь. Пламя зашипело, разбросав в пространство пахучие искры, напоминающие о приправах.
  
  Где-то недалеко от лагеря затянула трель горихвостка. Расстеленная тёплая попона так и манила прилечь под мелодичные переливы. Тихие щелчки костра создавали походный уют, и девушка, поддавшись сонной слабости, откинулась назад. В её зелёных, почти изумрудных глазах отразились звезды. Далёкие и печальные, они собирались в хороводы созвездий и окружали себя гордой пустотой.
  
  Веки охотницы понемногу стали слипаться.
  
  Горихвостка продолжала петь о ветре в крыльях и свободе, дальних странах и невероятных приключениях, о любви и неизведанных землях... А может, это ей уже снилось?..
  
  
  
  ***
  
  Дамар чинно вышагивал по тракту, поднимая копытами светлую пыль. Взобравшись по дуге на небосвод, солнце вовсю ополчилось против путников, посмевших в это время оказаться на открытом месте. Охотница повесила на луку седла стёганую куртку и оставшись в легкой рубашке, вновь взяла в руки книжку, на время раздевания прижатую подбородком к груди. Жадно проглотила последние строки на странице и тут же перевернула лист.
  
  Конь внезапно встал и повернул голову к наезднице. Хельдин пришлось оторваться от книги и поднять взгляд.
  
  Перекрёсток. Вкопанный деревянный столб напоминал огородное пугало, расставившее в стороны руки-стрелки. Левая, криво прибитая приглашала в деревню "Карамзя", а правая указывала на село "Андар".
  
  - Тяжёлый выбор... - Девушка уперла палец в подбородок. - Не припомню ничего интересного об этой местности. Везде может оказаться работа, а может нигде и не быть. - Пожала плечами охотница. - Хотя может в Карамзю? - Потрепала она коня по загривку. - Там у них речка протекает, Дупля. Можно будет остановиться на берегу, освежиться. - Умильно улыбнулась девушка. - Тебя в реке помоем. Сможешь в проточной воде отдохнуть, как ты любишь. Ну, в Карамзю? - Уточнила маршрут охотница.
  
  Дамар лишь затряс головой, при этом забавно захлопав ушами: чёртовы оводы не давали житья вороному уже с четверть часа.
  
  Тут-то Хельдин и заметила краешек бумаги, успевшей выгореть на солнце. Она подогнала питомца поближе и нагнулась.
  
  "Приглашаем всех желающих на ежегодную ярмарку в село Андар".
  
  А ниже приписка уже менее разборчивым подчерком: "Требуется орденский охотник".
  
  И ещё ниже "Срочно". Словно бы нервной рукой.
  
  "Интересно". - Выпрямилась Хелли. - "Ярмарка и охотник. Хм. И срочно требуется, а на отдельную бумагу средств пожалели".
  
  Воображение Хельдин тут же разыгралось, являя картину ярмарочного балагана, в котором жадный староста встречает у главных ворот вновь прибывших гостей:
  
  - Тут у нас мёд из разных трав, здесь платки сафьяные, карусель...
  
  - А это что!? - Спрашивают ошалевшие гости, указывая на что-то позади старосты.
  
  - Ах, это... - Машет рукой, как будто между прочим, полноватый мужчина. - А это стрыги сельчан доедают. Не желаете отведать крендельков? У?
  
  Охотница хмыкнула. Потянулась сорвать объявление, но немного не достала, махнув рукой рядом с бумагой. Высота её коняги иногда доставляла неудобства. Дамар же, проследив движение наездницы, повернул голову и сорвав зубами объявление, потянулся мордой к рукам хозяйки.
  
  - Какой вы сегодня галантный кавалер. - Улыбнулась охотница, принимая бумагу. - Не то, что вчера.
  
  Конь коротко заржал и ударил копытом о землю.
  
  - Ну, ладно-ладно, мир. - Примирительно подняла ладони девушка. - Накрылись наши купания, Дамар.
  
  И направив вороного направо, снова погрузилась в страницы.
  
  
  
  ***
  
  Широкий наезженный тракт рекой врывался меж необъятных берегов села, раскинувшегося всюду, куда ни кинь взгляд. Охотница невольно приосанилась и принялась аккуратно заплетать волосы, придавая себе деловой вид. Уже на подступах к главным воротам она несколько раз успела обогнать грузные возы, доверху набитые различными товарами. Люди стекались отовсюду на праздничные гуляния и грандиозный, по виду селения, базар.
  
  Хельдин помнила это место на карте, висевшей в одной из аудиторий Магика, как небольшое пятнышко. Очередную остановку для караванов на тракте.
  
  "Карту явно бы надо обновить". - Подумала девушка, окидывая взглядом приближающийся лабиринт улиц. - "Ещё пара лет, и Андар превратится в город. Прошлый владетель здешних земель, кажется, граф Гастон, не слишком был занят развитием владений. По старинке собирал положенный оброк с крестьян, копил казну. А вот когда земли перешли к его сыну, по возрасту несостоятельности графа, тогда-то всё, наверное, и расцвело... Но помнится мне, из лекций о дворянских родословных, что я так не любила..." - Поморщилась воспоминаниям охотница. - "...У графа было два сына. Агюст и Салаз". - С трудом припомнила она. - "А вот кто из них старше..."
  
  Дамар прошёл под приветственной аркой ворот, пустив по себе и хозяйке тень от тряпичной вывески, что раздувалась от ветра парусом и приглашала гостей на ярмарку.
  
  "Хм". - Заметила рыжая. - "Ворота резные красивые, а забора нет. Хотя... Такое селище поди обведи забором. Расползается как тесто из кадушки. Прежний забор наверняка разобрали из-за ненадобности.
  
  На себя тут же обращала внимание кузня, расположенная не так далеко от ворот. У небольшого, но добротно сделанного строения стояло уже несколько пустых телег с возницами и один наездник. Люди что-то громко обсуждали и оживленно размахивали руками. Всадник то и дело поднимался в стременах и озирался взглядом в поисках кого-то.
  
  "Хозяин явно любит свою уютную кузню". - Оценила девушка. - "Недавно был сделан ремонт, причём не из дешёвых материалов. Вот только откуда взялись средства, если кузнеца на месте нет?"
  
  Высокий чёрный жеребец нависал над людьми, как пиратский фрегат над рыбацкими лодками. Его невозмутимость и умение идти сквозь людской поток давало охотнице возможность продолжать путь верхом. Прохожие недовольно косились на наездницу, но повода скандалить пока не нашли.
  
  "Должно быть, дом старосты находится в глубине селения, в самом его центре. Такие дома легко узнать. Они самые богатые и, как правило, с безвкусно-вычурным фасадом. Стоит человеку приподняться над толпой, как наружу лезет желание выделиться.
  
  То увьют фасад разными цветами, от которых рябит в глазах, то увлекутся резьбой на каждой досочке, а то и просто достроят новый этаж. Не заботясь об укреплении старого.
  
  В одной деревеньке такая изба взяла и завалилась, не прошло и года. И староста с семьёй жил в сарае, пока шло новое строительство. А тут должно быть и вовсе что-то из ряда вон".
  
  Ближе к центру дома и вправду возвышались побогаче, аподворья к ним становились шире. Копыта Дамара зацокали по брусчатке, и спустя короткое время вороной по команде хозяйки притормозил у высокого терема с резной вывеской над входом.
  
  Управа земельным хозяйством.
  
  "Удивили". - Хмыкнула про себя охотница.
  
  На широком крыльце стоял полноватый мужчина и что-то недовольно высказывал молодому парню примерно одних с Хельдин лет. Судя по дорогой одежде, кольцам на пальцах и драгоценной цепи на шее, это и был местный староста. Или судя по уровню развития Андара, управляющий?
  
  Парень же не слишком внимал начальственной тираде и воплощал собой прибрежную скалу, о которую сколь угодно могут биться волны. Одет он был попроще и без украшений, но облачение тоже не из дешёвых. Похож на писаря или помощника счетовода. Наверное, в отчетах напутал и теперь получает нагоняй.
  
  "Пора спасать парня".
  
  Девушка спрыгнула с коня и сделав отпускающий жест, направилась к месту расправы.
  
  "А староста и в правду пухловат. - Улыбнулась Хельдин недавним фантазиям. - Неужто проблема со стрыгами?"
  
  - Господин управляющий! - Выпрямившись стрункой перед крыльцом, отчеканила охотница. - Я по вашим нуждам.
  
  Управляющий заметил девушку и смерил взглядом, в котором читалась попытка вспомнить, по каким нуждам она могла явиться.
  
  Девушка спокойно вынула цеховой знак из кармана и показала перед собой. После чего вдобавок закатала рукав, обнажив кожу ниже локтя, где застыл особый рисунок, оплетающий ее руку, словно браслет из символов.
  
  Мужчина оценил взглядом знак, потом её руку и жестом отпустил беднягу, бросив лишь вдогонку:
  
  - Но наш разговор ещё не окончен.
  
  Тот и бровью не повел. Развернувшись на месте, он стал спускаться и казалось, только сейчас заметил охотницу. Его любопытный взгляд скользнул по её лицу. Девушка поднялась по лестнице, пройдя мимо с непроницаемым видом ожившей статуи, и парень заметно смутился.
  
  Хельдин поймала себя на мысли: "Обернётся он ей в след?" Но сама не обернулась. Не уронить лицо - важнее. Но возможный интерес "писаря" заставил охотницу слегка понервничать, на каждом шагу следя за осанкой и поступью.
  
  - Проходите, пожалуйста, в дом. - Махнул, приглашая, управляющий и пропустил даму вперёд. Они прошли в зал на первом этаже, где вдоль окон справа тянулась деревянная скамейка, сплошь заполненная гомонящими людьми. Просители, местные и нет - поняла охотница. У противоположной стены расположилось два стола: один побольше, другой попроще. Управляющего и того самого писаря, наверное.
  
  Мужчина мимоходом извинился перед людьми, попросив обождать, и провел девушку наверх, в небольшой кабинет. Уютный, слегка продавленный диван так и приглашал присесть, протянув гудящие ноги, а стол перед ним не успели прибрать от остатков еды и серебряных приборов. Там же обнаружилась открытая крынка. Судя по следам на горлышке, с молоком.
  
  "Не пьёт на работе. По крайней мере, с утра. Помещение обставлено очень простой и удобной мебелью, без аляповатых картин и вычурных статуэток. Стол грубоватой работы, но крепкий и надёжный. Хозяин, стало быть, тоже практичен и скорее всего, довольно прямолинейный".
  
  Управляющий занял место за столом, предложив девушке расположиться на диване. Но та, расставив ноги на ширину плеч и заведя руки за спину, осталась стоять. Мужчину это, похоже, очень позабавило.
  
  - Не сочтите за наглость мой вопрос, госпожа. - Улыбнулся управляющий. - Но сколько же вам полных лет?
  
  Сейчас бы Хельдин закатить глаза и шумно выдохнуть. Она успела порядком устать от подобных вопросов о возрасте, умениях и выучке. Но внешне охотница осталась невозмутимой и спокойно ответила:
  
  - Двадцать три полных года.
  
  - Двадцать три... - Тихо повторил мужчина, закрутив в пальцах серебрушку, одиноко лежавшую на его столе. - ... Моей младшенькой столько же. - Вышел он из недолгих раздумий. - Второго внука мне месяц назад родила. Мальчика. - Он снова улыбнулся. - Настоящий богатырь.
  
  Намек на место женщины в семье и обществе задел Хель, но она знала, что со временем привыкнет. Сейчас ничего не ответив на его слова, она продолжала выжидающе глядеть на мужчину, намекая, насколько неуместны сейчас отстранённые разговоры.
  
  Наставник учил, что выразительный взгляд порою лучше всяких слов. Управляющему и вправду стало неуютно, и он поменял положение тела.
  
  - Вы не подумайте, что я к вам придираюсь! - Начал он снова. - Но дав объявление, я думал увидеть перед собой мужчину средних лет. Закаленного воина со шрамами и богатым опытом... а никак не девушку, тем более столь юного возраста.
  
  "Опыт я сейчас и нарабатываю". - Подумала Хельдин. - "А он действительно, прямолинеен".
  
  -...Так что вы уж простите моё любопытство. - Немного смутился говорящий.
  
  - Вы совершенно правы. - Спокойно ответила девушка. - Строение женского тела по своей природе не пригодно к работе воина. Ширина бёдер искажает боевую стойку из-за иного расположения центра тяжести. Физической силы, как правило, недостаточно, чтобы орудовать тем же оружием, что и мужчине. Объёмная грудь тоже не помощница в бою. - Повеселила она сидящего. У того даже искорки в глазах загорелись.
  
  - К тому же. - Продолжала она. - Иной психологический типаж не склонен к агрессии и соперничеству. Добавьте сюда и устоявшееся веками положение женщины в обществе. Оно прививается с самого детства. Нужно иметь особый склад характера и строение тела, несколько отличное от стандартов, как моё...
  
  Она выпрямила спину, демонстрируя талию, которая хоть и была тонкой, но переходила в округлые бёдра, равные по ширине её плечам.
  
  -...Чтобы выступать с мужчинами на равных. - Посмотрела девушка ему в глаза - Вы к слову, угадали. Женщин среди охотников действительно мало, как и среди наёмников, стражей и воинов. Но могу вас заверить...
  
  Замахав руками, управляющий ее остановил.
  
  - Нисколько не сомневаюсь в вашей подготовке, госпожа. Простите мне эти разговоры. - Мужчина постарался примирительно улыбнуться. - Ваш знак и метка говорят о достоинствах их хозяйки куда больше, нежели прелестная внешность. Я наслышан об обучении в вашей крепости и могу себе представить уровень подготовки. Принимают там немногих, а уж девушек тем более. Если вы носите метку, стало быть, достойны её.
  
  - В объявлении... - Хель достала бумажку, решив закрыть эту тему. - ...Была пометка "срочно", господин управляющий.
  
  Она положила лист на стол.
  
  - Сразу к делу. - Указал на него мужчина. - Хорошо. Итак, накануне наши пастухи увидели на пастбище стадо бизонов. Те часто кочуют через наши места на радость местным охотникам. Но рогатые пришли не одни.
  
  -...В сопровождении хищников. - Кивнула она. - Волков бы вы не побоялись. Полагаю, химеры?
  
  - Я не берусь утверждать, химеры это или прочие твари, тут уж вам, госпожа охотница, виднее. Но ребят наших они испугали порядком.
  
  - Пострадавшие?
  
  - Нет-нет, Боги упаси! - Замотал руками управляющий. - Только испуг.
  
  - Кто может описать монстров? К кому за этим обращаться?
  
  - Тут уж, позвольте, я вам помогу. - Полез в стол мужчина. - Память, она странная штука. Со временем факты обрастают кучей домыслов. Вот я и заставил ребят описать чудовищ. По горячим следам, так сказать. Сами они писать грамотно не умеют, но писарем зафиксировано всё точно с их слов. Я свидетель. Вот, ознакомьтесь. - Положил он на стол перед охотницей расписанную бумагу.
  
  Хель взяла её и быстро пробежала глазами текст.
  
  "Не меньше годовалого телёнка в холке будут, а одна тварь вообще ростом со взрослого мужика. Шипы на загривке длинные, серая шерсть местами с рыжиной, лысый хвост... стая из пяти-шести собак".
  
  - Скорее кошек. - Вырвалось у Хельдин вслух.
  
  - Кошек? - Не понял сидящий.
  
  - Они способны выпускать и втягивать когти. - Пояснила девушка. - По-кошачьи. И да. Описание совпадает. Тем более, они пришли следом за стадом. Правда, рост самца они преувеличили. Он едва ушами мои плечи достаёт. - Она показала ладонью наглядно.
  
  - У страха глаза велики. Могли и не так еще ошибиться. - Развёл руками управляющий. - Но что это за твари? - Нахмурился он. - Я ничего о них и не припомню.
  
  - Редкие монстры. Но поверьте, и того хватает с головой, чтобы нарушить природное равновесие. Они искусственно выведенное живое оружие, применявшееся демонами в той самой войне. Почти тысячу лет назад.
  
  - Противостояние. - Кивнул управляющий. - Жизнь всего мира была под угрозой.
  
  - Именно, и химеры были одними из тех, кто должен был нас истребить. - Начала она краткую лекцию. - Монстры действовали небольшими группами, подчиняясь определённому хозяину и выполняя его приказы. Это до сих пор заставляет их сбиваться в стаи, несмотря на отсутствие естественных врагов. Развитый интеллект давал возможность запускать химер в тыл неприятеля, чтобы те устраивали долгие засады и разоряли караваны снабжения. Они и сейчас слишком умны по меркам обычных зверей. И потому особенно опасны.
  
  Мужчина потёр лоб рукой и судя по лицу, слегка растерялся.
  
  - Вы уже имели с ними дело, госпожа охотница?
  
  - Нет. - Ровно ответила та. - Лично я ещё не сталкивалась с ними. Но знаю достаточно, чтобы помочь вам. - Упредила она вопрос оппонента. - Вы ведь опасаетесь, что эти кочевые монстры сорвут вам торговлю или в дороге нападут на гостей? - Серьёзно посмотрела на заказчика девушка.
  
  - Именно так. Дело не только в репутации Андара и окрестностей. Я не хочу, чтобы погибали люди.
  
  - Я отыщу монстров и оценю степень опасности. Приму меры по ситуации. - Заверила она.
  
  - Хорошо. Я вас нанимаю и предоставлю всю возможную помощь. Да и мои люди к вашим услугам, если нужно. - Поднялся управляющий на ноги. - И предоставлю вам гостевой дом. В нём вас никто не потревожит. Желаете въехать сейчас?
  
  - Спасибо, граф. - Поклоном ответила Хельдин. - Но я сразу отправлюсь на поиски. К вечеру вернусь с докладом.
  
  - Гра-аф? - Расхохотался управляющий. - Я просто управляю здесь делами по указу хозяина земель, графа Гастона. Но сам я обычный человек. - С усмешкой подбоченился мужчина.
  
  "Конечно, годы проживания в глуши не прошли незаметно. Но манера говорить, держать себя и даже сервировка на столе, все же выдают в управляющем высокородного наследника.
  
  Стало быть, отвел основные земли старшему сыну, а другого поставил над захудалым селеньицем, чтобы привыкший к роскоши господин чувствовал себя хозяином в пыльной глуши? Эх, старина граф, не тому сыну ты оставил большую часть наследства. Вот только как звали младшего, Агюст или Салаз, Агюст или Салаз..."
  
  - Как будет вам угодно, господин Агюст. - Улыбнулась охотница с невинным видом. И тут же прищурилась. - Простой человек, равный с народом, легче узнает о жалобах и недовольствах, нежели отстранённый господин, привыкший лишь к поклонам.
  
  - Я слышал... - Добродушно растянул улыбку пойманный граф. - ...Что от охотника не скрыться, если он идёт по твоим следам. Теперь вижу, что это действительно так. Ну, будь по-вашему. - Окончательно потеплел мужчина. - Как вернётесь обратно, приезжайте к этому дому. Вас будет ждать мой человек. Он и отведёт вас в гостевой дом. Если будут что-то нужно - обращайтесь к нему, он всё устроит. Но при людях называйте меня Овеллар.
  
  - Как героя из пьесы. - Улыбнулась охотница.
  
  "Тот скрывался в ночи под окнами знакомых и родни, что бы выведать их тайны и хорошенько разыграть". - Вспомнила Хель. - "Интересная и смешная комедия. Агюсту явно нравится эта роль".
  
  - Точно так! - Засмеялся тот. - Пойдёмте, я вас провожу и расскажу, как быстрее добраться до пастбищ.
  
  
  
  ***
  
  Окраинные улочки вывели охотницу на небольшую равнину, которая медленно перетекала в место недавней битвы за территорию. Черные рваные ямы, как раны на теле земли, осыпались подсыхающей землей вокруг ярко-рыжих корней, застывших подобно щупальцам. Очередь выкорчеванных пней еще не пришла, и они лежали тут и там, как поверженные морские чудища. Следы осыпавшейся коры вели в сторону, где светлели их бывшие тела, обтесанные и сложенные в штабеля.
  
  Там же шелестели листьями отрубленные руки-ветви, создавая из кучи обрубленных веток импровизированный шатёр. Вся местность была исчёркана неглубокими полосами от протаскивания ещё живых деревьев, истекающих соком, как кровью.
  
  Окинув это зрелище взглядом, Хельдин невольно поморщилась. Дамар нервно заплясал на месте, почувствовав напряжённость хозяйки.
  
  Хельдин успокоила вороного, погладив по мощной шее.
  
  "Что ж за орденец позволит себя вывести подобной ерунде. Это всего лишь плата за развитие. Города наступают, природа погибает.
  
  А найдётся ли нам, людям, место в этой борьбе, когда природы уже не останется?" - Подумала она, пуская Дамара прочь от будущих погребальных костров. - "Или комфорт и удобства и станут нашими худшими врагами, и развитие, с его ненасытным расширением территорий, уничтожит всё на своём пути, включая человечность в нас?"
  
  Хельдин проехала бывшую рощу, некогда окружавшую небольшое селение. Земля, вытоптанная ногами, сменилась на обкусанную траву, коровий навоз и засохшие следы от копыт после дождя.
  
  "Так близко ни химеры, ни бизоны не подходят. - Приложила девушка руку ко лбу, сложив козырьком. - Граф говорил, что их видели, когда стадо подходило к водопою с другой стороны пруда, сделанного специально для стад домашней скотины".
  
  Хельдин привстала в стременах и вскоре углядела блестящее пятно на юго-западе в пяти-шести верстах. Она направила Дамара в сторону блестящего водоёма в форме вытянутого блюдца, и пустила в галоп.
  
  Длинная, расчёсанная грива Дамара аспидно-чёрным знаменем трепалась на ветру. Хельдин подставила лицо тёплым летним солнечным лучам и закрыла глаза, от удовольствия распустив волосы. Но счастье стремительной скачки продлилось недолго.
  
  Вороной стал замедляться и наконец, притормозил у длинного пруда, успев помесить копытами грязь у водопоя. Охотница спешилась и неторопливо обходя берег, стала искать нужные следы.
  
  Ей пришлось обойти почти весь пруд, прежде чем на глаза попался слегка вытянутый, когтистый отпечаток размером почти с её стопу. Хельдин присела и стала изучать глинистый берег. Более свежая россыпь копыт от стада, пригнанного с утра на водопой, не очень-то в этом помогала. Но вот нашёлся еще один когтистый след. И ещё.
  
  "Четыре маленьких подушечки у основания большой. Короткие царапины от полуспрятанных когтей. Здесь они оставили прочерк: чудовище поскользнулось и едва не упало. Присело на хвост и проехалось по вечно влажной земле до самой воды". - Размышляла охотница. - "А вот и шерсть". - Она сняла с общипанного куста несколько жёстких волосков.
  
  "Так". - Подбоченилась она и окинула взглядом противоположный берег, словно твари выстроились по нему в рядок и собрались по очереди представляться. - "Не пять-шесть особей. Только четыре взрослых. Одна хромает на левую заднюю лапу, но не сильно. Химера привыкла наступать на больную лапу, но не так уверенно. Три особи поменьше, одна крупная: самец-вожак. Обычный состав. А вот это уже большая редкость..." - Она присела у маленьких следов не больше детской ладошки, но по форме неотличимых от взрослых.
  
  "Химера выводит потомство хорошо если раз в десятилетие. Сказывается "наследственность". Живому оружию притупляли инстинкты размножения, дабы не отвлекались от основной задачи. Приучили плодиться едва ли не по команде. И до сих пор, несмотря на смену многих поколений, ими движут простые мотивы: спать, питаться и защищаться. А тут... сразу два малыша".
  
  Если подкрасться к такой группе, взрослые могут напасть, защищая драгоценное потомство.
  
  Хель осмотрела горизонт в поисках стада бизонов, но в пределах видимости его не нашлось.
  
  "Придется покататься".
  
  Охотница жестом подманила питомца, и как следует очистив подошвы о траву, забралась обратно в седло.
  
  Равнина бежала вперёд пастбищными полями, редкими кустарниками и небольшими рощицами, прореженными топором человека. Слева на горизонте зеленел лес, но временами пропадал, уходя далеко на запад. Дамар сбавил ход на вершине оврага и стал на ходу высматривать что-то в низине. Охотница тоже присмотрелась.
  
  Небольшой, слабый ручеёк сочился по дну оврага, превращая его низину в миниатюрное озерцо. Это, однако, не помешало густому камышу покрыть все его берега. Её внимание привлёк большой чёрный провал на противоположном склоне оврага, прикрытый густыми кустами рябинника.
  
  Вновь покинув седло, она медленно пошла вдоль края в ту сторону. Левая кисть мелко подрагивала, наполняясь силой на случай внезапной атаки. Правая ладонь тихо сомкнулась на рукояти одноручного меча и извлекла его наружу. Лезвие, покрытое специальным напылением, не бликовало. Оно бы не выдало хозяйку в неподходящий момент.
  
  "Широкий след... следы крупных когтей". - Присела охотница. - "Старый отпечаток, не меньше пары недель".
  
  Затем ещё парочка, уже ближе к камышу.
  
  "Медведь". - Заключила она. - "Довольно крупный и грузный, судя по ширине и продавленности следа".
  
  Хельдин уже поняла, что увидит внутри норы. Но все же заглянула, осторожно наклонившись у провала.
  
  "Пусто, и уже давно". - Её глаза на миг загорелись парой зелёных огоньков. - "Остался только запах. Как будто потный работяга, не мывшийся несколько дней, стал разорять жилище красных муравьёв. Прогоркло-кисловатый, и немного ягодных, неожиданно приятных оттенков земляники и черёмухи".
  
  Она отошла от берлоги, отпуская кустарник обратно.
  
  "Ушёл. Кому понравится соседство пастухов или вечно шумящих лесорубов? Или не успел". - Повела бровью девушка. - "Законы выживания". - Выдохнула она и стала пробираться наверх.
  
  Добрых четверть часа поисков таки привели охотницу к цели. Чёрно-рыжее стадо полорогих травоядных было перед ней как на ладони. Не меньше двухсот, а то и двухсот пятидесяти голов. Будто целый ковёр из тяжеленных туш неторопливо перемещался по равнине, и животные почти не поднимали голову от сочной травы.
  
  "То-то местные животноводы недовольны. Сколько пудов зелёного корма с почитай, их пастбищ, пропадает впустую. И ничего полезного взамен не получишь, и своим коровкам мало останется".
  
  Волков в привычных местах обитания, на юге и западе Антарии, почти истребили. В других государствах ситуация не лучше. От стад оленей, бизонов и прочего копытного прокорма их стали оттеснять химеры. А стоило серым, лишённым пропитания сунуться в сторону человеческих селений, воруя кур, овец и даже домашних собак с кошками, как их встретили тугие луки. Каждый выживает, как может. Порой волки нападали и на людей, случись тем зимой задержаться в гостях и одиночкой идти по улице. Так что серые отправились на воротники и шубы, в то время как монстры занимают их место.
  
  В давние времена люди бы только радовались подобному стаду. Кинулись бы на мясо, что само пришло к жилью. Утыкали туши рогатых кочевников стрелами, забрали на развод детёнышей, в то время как волки только подбирали объедки.
  
  Теперь же при стадах ходят химеры.
  
  Небольшие стайки монстров слишком умны для загонов, облав и прочих методов борьбы, привычных человеку. При этом не убивают молодняк, предпочитая дожидаться обрастания мясом. А подъедают лишь ослабленных особей. Контролируя тем самым популяцию, они сами того не зная, охраняют животных от самых страшных хищников - двуногих.
  
  "Такая вот замена". - Хмыкнула девушка краешком губ. - "В волка пусти стрелу, другую, и он отступит или умрёт. Смотря куда попадёшь. Химеру же не завалишь и десятком стрел, слишком живучая. К тому же эти твари злопамятны как вороны и могут вёрстами преследовать обидчика, не сбавляя темпа бега. Их строение тела и мощные, сильные ноги были созданы для этого".
  
  Дамар захрапел и пошёл полукругом по холму, недоверчиво оценивая крупных рогатых самцов.
  
  "Была бы я химерой..." - Девушка огляделась, привстав в стременах. - "...Где бы я была? Наверное, в тех деревьях. Хорошее место для обзора, и там сейчас лучшая тень".
  
  Девушка легонько тронула бока коня, пуская того в сторону возможной лежанки чудовищ.
  
  "Сейчас, в отличие от давних времён, химеры агрессивны только в байках. Сами по себе они не так опасны. На людей нападают не чаще обычных хищников, а то и куда реже. Тем более, когда под лапой целая походная кормушка. Но вот их кровожадность и мстительность совсем не вымысел.
  
  Их способность подолгу лежать в засадах является основной причиной трагических событий. На химер, затаившихся в тени, натыкаются люди. Начинают визжать, кричать или и вовсе стараются отогнать палкой. И провоцируют тем самым на атаку".
  
  Хельдин повела коня медленным шагом, постепенно приближаясь к стаду рогатых кочевников. Самки занервничали, прячась за крупных самцов, а те в свою очередь принялись грозно сопеть, топая и мотая большими головами. Их грозные рога внушали уважение. Если бы химеры нападали на свой корм при свете дня, наверняка бы рисковали получить хорошей сдачи. А ночью, при слаженной охоте, копытные могут и не догадаться, что одно из них уже зарезали и оттащили от стада на ужин.
  
  Дамар нервно вздрогнул, пуская под шёлковой кожей волну сокращающихся мышц. Девушка в ответ погладила его и отвела на пару шагов в сторону, дабы успокоить стадо. Некоторые самцы, немного постояв, вновь принялись пощипывать траву, но не спешили при этом выпускать самок из круга обороны. Иные по-прежнему недоверчиво таращились на пришелицу, то и дело покачивая головами.
  
  Ветер растрепал волосы, собранные сзади в хвост, и Хельдин встряхнула головой, сбрасывая пряди с правого плеча.
  
  "Вон химера". - Сузила она глаза, вставая в стременах.
  
  Звериный силуэт был хорошо виден в тени на пригорке, на фоне дальнего, освещённого солнцем холма. Он лежал под деревом, странно мотая головой над передними лапами. Почти сразу стала понятна причина такого поведения. Небольшой детёныш, размером не больше обычной собаки, лежал у груди взрослой особи и завалившись на спину, пытался игривыми бросками лап достать морду матери. Та лениво уворачивалась и ухитрялась при этом его бережно вылизывать.
  
  Хельдин остановила коня и продолжала наблюдать.
  
  Рядом с парой показалась ещё одна из самок и пройдя мимо них, спокойно скрылась за деревьями.
  
  "Ветер задувает между нами, человека на коне им не учуять. Да и стадо закрывает меня от их глаз. Но пора проверить этих "милашек" на агрессию".
  
  Она не скрываясь, медленно стала подъезжать к месту их лежанки, чтобы появление всадника не стало для монстров сюрпризом. На достаточном расстоянии спешилась и оставила коня. Её рука вновь задрожала, пустив по пальцам едва заметные алые огоньки. Охотница напряглась, одновременно приводя в порядок мысли и дыхание. Сейчас в голове должно остаться одно спокойствие.
  
  Она стала подходить к деревьям медленно и плавно.
  
  "...Наследие играет злую шутку. Иногда в мозгах твари что-то щёлкает, и она погружается в боевое безумие. Истребляет всех слабых особей в стае. Подчищая тем самым возможный отряд, который берёт под контроль по праву сильного. И начинает убивать всё остальное, что движется. Если конечно, переживёт грызню со своими. Монстра будет вести жажда крови, и он превратит в настоящее преддверие ада территорию, которую назначил своей и принялся защищать до прихода мнимого хозяина. Такого остановит только смерть..."
  
  Из зарослей медленно показалась острая, похожая на волчью, морда химеры.
  
  "Самка". - Оценила Хель, остановившись.
  
  Рядом с ней показалась другая. Серо-рыжеватые твари, будто по команде, одновременно покинули подлесок и показались целиком.
  
  "Пастухи описывали длинные шипы на спинах увиденных чудовищ. На самом деле химеры покрыты такими шипами почти полностью. Просто на спине наросты самые длинные и при атаке встают дыбом, моментально преображая её облик".
  
  Сейчас только загривки, ощетинившись будто иглами, покачивались в такт уверенным движениям. Насторожённые взгляды жёлтых глазпристально изучали незваную гостью, так безрассудно заявившуюся на их стоянку.
  
  В стороне заржал Дамар, громко затопав на месте. Ни одна из химер не обратила на вороного внимания. Хель знала, что взволновало коня.
  
  Самец уже стоял позади девушки с оскаленной пастью. Обманный манёвр и атака. Такая выучка не проходит даже спустя поколения. Напуганные открытой агрессией враги, как правило, сами бросались наутёк в зубы наиболее сильных монстров, стоящих прямо за спиной.
  
  Охотница отступила на шаг вправо и сделала пасс, применимый для всех животных. Общий посыл, сообщающий о мирных намерениях. Успокоение: "я не нападу на вас, я безопасна и сейчас уйду".
  
  Монстры заметно напряглись, опознав мага, но не шелохнулись. Девушка шагнула вперёд. Одна из самок подняла верхнюю губу, оскалив кинжальные клыки. Хельдин снова отступила вправо и назад.
  
  "Они не опаснее волков. - Подумала охотница, плавно уходя из окружения химер. - Но пора перестать испытывать судьбу".
  
  Хельдин отошла от стаи саженей на тридцать, двигаясь спиной вперёд, чтобы держать в поле зрения всех. Включая самца, который как стрелка моряцкого компаса, поворачивался вслед за подозрительной человеческой особью. Пока наконец-то не уселся, приняв выжидающую позу.
  
  Отойдя на приличное расстояние, она жестом подозвала Дамара. Вороной подошёл, будто бы с неодобрением качая головой. Охотница распрямила пальцы, впитав пламя и размяла кисть. Та уже болела от долгого напряжения.
  
  - Самая приятная часть моей работы. - Саркастично улыбнулась девушка питомцу и медленно выдохнула. На её лице проступило волнение, которое передалось даже коню. Дамар тряхнул головой и заплясал на месте, перемалывая копытами землю. Девушка погладила любимца и заметила, что её руки подрагивают, а сердце чаще прежнего застучало в груди.
  
  Перед стаей ни в коем случае нельзя было показывать слабость. Контроль дыхания позволил ей не давать сердцу ускориться, а выучка оставила лицо каменным, не пропустив ни малейшего признака волнения. Только сейчас можно было передохнуть и расслабиться.
  
  Если бы стая оказалась агрессивна, то помогла магия. Но химеры приучены убивать, и охотнице пришлось бы очень постараться, орудуя мечом и опустошая все магические накопители, чтобы отбиться. Её нынешнее состояние было оправданным. С таким серьезным противником молодому специалисту ещё не доводилось сражаться.
  
  Охотница залезла в седло и пустила скакуна в обратную дорогу.
  
  Химеры поспешно скрылись в роще, но Хельдин ещё долго чувствовала на себе их взгляды, пока удалялась от рогатого стада.
  
  Монстры не были опасны, и столь серьёзный заказ обернулся для охотницы пустой формальностью. Но всё же стоило остаться в Андаре на время проведения праздника, а лучше до тех пор, пока стадо не покинет окрестности. Бизоны редко задерживаются на долгий срок, в вечных поисках новых мест пропитания. Хищники уйдут за ними.
  
  Знойное солнце уже миновало зенит и потихоньку ползло к горизонту. Дамар инстинктивно приблизился к массивной роще, ловя прохладную тень. Стук его копыт убаюкивал, заставляя наездницу периодически встряхиваться, чтобы не терять бдительности. Где-то в зарослях закричали сороки, и Хель обернувшись, тормознула коня. В просвете между других деревьев показался молодой кедр в десятке шагов от границы рощи. Деревце было испещрено свежими метками от огромных когтей.
  
  Охотница в который раз покинула седло, и пригибаясь под ветками, пошла осматривать кору.
  
  "Метки совсем свежие. Медведь не ушёл, а переселился. Если это крупный самец, то может оказаться не менее опасным для людей, чем химеры".
  
  Дав коню знак оставаться на месте, она пошла вглубь леса по следам. Почти сразу ноздрей коснулся уже знакомый запах, а чуть погодя она увидела и его хозяина. То есть, хозяйку.
  
  Медведь оказался медведицей, и сейчас она лежала на солнышке, пока то по ней, то вокруг неё носился бурый комочек-медвежонок. Девушка присела за деревом и стала с интересом наблюдать за их вознёй.
  
  Чуть далее, почти у входа в берлогу нашёлся ещё один детёныш, покрупнее. Этот, похоже, из прошлого помёта. Оставшись с матерью на время взросления, он помогает с воспитанием братьев и сестёр, становясь нянькой или же "пестуном". Подросток лежал у входа в берлогу и внимательно обдирал молодую кору с небольшой веточки.
  
  Медведица насторожилась. Она села почти как человек и стала водить в воздухе влажным носом. Её глаза забегали по листве и вскоре нашли охотницу.
  
  Но та была готова и провела перед собой открытой ладонью, словно стирая надписи мелом с деревянной доски. Зверь, который уже начал недобро ворчать, потерял интерес к зарослям. Огромная медведица грузно упала на бок, и детвора мигом кинулась играть с её беспокойными лапищами, пытаясь поймать и укусить.
  
  "Мне придётся сказать о тебе. - С грустью подумала девушка. - Лучше бы ты, косматая, ушла подальше от селения. А так..." - Поморщилась она и поднялась на ноги. Её лёгкие шаги не издали ни звука.
  
  
  
  ***
  
  Вороной снова миновал главные ворота Андара почти под самый закат. На улицах как раз поутихла суета, и убавилось движения. Окраины вовсе почти опустели.
  
  Маленькая кузница всё так же приветливо встречала гостей на въезде. Но её уже не окружали толпы страждущих подковать коня или поправить тележный обод. Зато появился сам кузнец. Его фигура сновала по пространству внутри взад-вперёд в широком проёме. Мастер железных дел прибирал рабочее пространство, собираясь уйти на вечерний покой. Девушка пригляделась и с немалым удивлением признала в кузнеце того самого "писаря", которого песочил Агюст на крыльце сегодня утром.
  
  Она с минутку подумала, оставаясь неподвижной в седле. Но время ещё позволяло, так что любопытство победило. Девушка подъехала ближе и соскочив с коня, шагнула под крышу мастерской.
  
  - Большие проблемы в маленькой кузне? - Иронично поинтересовалась она, скрестив руки на груди. Точнее, под грудью, заодно выгодно выделяя оную.
  
  Ей удалось застать хозяина врасплох: черноволосый парень обернулся и опешил.
  
  - С чего вы так решили, госпожа охотница? - Немного растерялся он, не ожидая таких посетителей.
  
  - Так видела вас с Овелларом сегодня утром. Если вспомнить тона разговора... - Протянула она. - ...То можно решить, что есть проблемы.
  
  - А! Да ничё страшного, госпожа. - Весело отмахнулся кузнец. - Такие дела каждый день деются, всяк норовит чужую работу поругать! Не извольте беспокоиться.
  
  "Хм. В Андаре принято прикидываться, или где-нибудь найдутся и честные люди?"
  
  - Колесо. - Тем временем с дурашливой улыбкой сообщил парень, как интересную сплетню.
  
  - Что "колесо"? - Удивилась она и опёрлась о дверной проём боком. Так, чтобы бедро показалось в боковом разрезе рубашки, и заодно очертилась талия. Отвлекая человека, проще вывести на чистую воду. Действуя инстинктивно, она выбрала тактику смущения симпатичного парня.
  
  - Колесо на телеге его поломалось! - Пояснил кузнец и тоже опёрся о верстак, будто зеркалом отразив её движение. - Ну, обычная ж история! Он, стало быть, ко мне с бедой этой. Чини, говорит. Ты ж в Андаре почитай, один толковый кузнец-то! - Прихвастнул парняга. - А я что? Если платят, да и хвалят? Взял и починил.
  
  - А он ругаться?
  
  - Ток не сразу. Колесо ж возьми, да и хрустни на полдороги! Да нехорошо так... Напополам с осью, так на дорогу и вылетело! - Он проиллюстрировал рассказ широким жестом, показывая траекторию "улёта" колеса. - И за ним, что вы думаете-то? Возница тоже шлёпнулся. Руку ушиб, а ныл, что придавленный. Вот за то меня господин Овеллар и ругать решил, его телега-то.
  
  Охотница сделала удивлённый взгляд и звонко засмеялась от манеры рассказа кузнеца. Больно уж забавно показывал. А тот продолжал:
  
  - Но вы не думайте! Колесо ить не то треснуло, что я чинил, а другое! А я и его собрал и обратно приладил. - Заверил работяга. - Работать я умею! Не желаете и вы чего-сь починить?
  
  - Пожалуй, не-ет. - Замахала она рукой.
  
  - Ну, дело ваше. - Пожал плечами чернявый кузнец. - Но как надумаете, я всяко здесь кручусь! А если и не увидите на месте, то кликните! Меня Ергашем звать. Я часто за стенкой, тамочки поспать люблю. Там хорошо, на задний двор сена привезли! - Довольно закатил глаза парнишка, чуть слюну не пустив при воспоминаниях об уютном отдыхе.
  
  - А по настоящему-то тебя как величают? - Подражая манере и тону разговора, поинтересовалась девушка.
  
  Парень будто бы и не понял.
  
  - Так Ергашем же, госпожа! - Он даже глаза округлил от удивления. - Или я не сказал? Не, ну ещё иногда "сучим сыном" величают, мол, за плохую работу. Но неправда это, а хамство непотребное, не верьте. И не часто такое бывает. Так что поклёп!
  
  Хельдин снова рассмеялась, чуть не переломившись надвое. В конце даже выдохнула, чтобы успокоиться.
  
  - Вот смотрю и любопытствую, Ергаш. - Покачала она головой.
  
  - Так. - Подбоченился парень.
  
  - Что могло привести за наковальню будущего хозяина Андара. - Добавила она иным, совершенно не игривым голосом.
  
  Парень на миг растерялся такой перемене. Но сдаваться не собирался.
  
  - Да вы видать, на солнышке долго по обеду пробыли. Толкую ж, Ергаш я. Уж сколько лет тут работаю...
  
  - Если ты умеешь ковать так же, как и лжёшь. - Скучающе отозвалась охотница. - То мне жаль твоих клиентов.
  
  - Но... - Начал он, но Хель перебила.
  
  - Одежда. - Указала она подбородком. - Выглядит просто, но сшита из добротной, дорогой ткани. А когда ты играешь простофилю, кстати забавно. - Примирительно добавила она. - ...То переигрываешь. И я еще молчу о вашей с отцом манере двигаться и держать спину. И нос.
  
  - Что нос? - Озадаченно переспросил "писарь". - С ним что-то не так?
  
  - Всё так. - Обаятельно улыбнулась девушка. - Просто он у тебя отцовский. Как и брови, уши и овал лица.
  
  Повисла недолгая пауза.
  
  - Ладно. - Парень поднял руки. - Пойман. Вы хотели, чтобы я это признал?
  
  - Перестань мне выкать. - Отмахнулась она. - Мы не на приёме, если не заметил. И одногодки с тобой. Так что не вижу причин для таких формальностей.
  
  Парень смотрел на нее с молчаливым ожиданием: "Ну? Что дальше?"
  
  - Меня зовут Хельдин. - Протянула руку девушка.
  
  - Темир. - Он плавным движением наклонился, взяв её руку, и ни с того ни с сего галантно прикоснулся горячими губами к коже ладони.
  
  Охотница поблагодарила своё умение держать лицо и не зардеться.
  
  Парень же выпрямившись, приосанился напротив девушки совсем под стать титулу, так что простая рубашка показалась парадной одеждой. Хельдин обратила внимание, что несмотря на худощавое телосложение, тяжёлая работа в кузнице одарила Темира широкими плечами.
  
  - Мне нравится кузнечное дело. Это как искусство. -Пожала плечами эта разносторонняя личность. - Когда я работаю молотом здесь, то... - Попытался он подобрать слова. - То я словно на своём месте. Будто свободен.
  
  - Здорово найти своё призвание. - Понимающе улыбнулась охотница.
  
  Он хотел, что-то добавить, но девушка уже развернулась на мысках сапожек и подозвала вороного. Граф-кузнец тоже скрестил свои руки и стал смотреть, как его новая знакомая уходит.
  
  - Как же просто, оказалось, удовлетворить твоё любопытство, Хельдин. - Бросил он ей вслед.
  
  - А с чего ты решил, что смог? - Не осталась в долгу Хель, одним рывком взлетая в седло.
  
  И пустила коня вперёд на встречу с человеком управляющего, ни разу не обернувшись. Оставила только свой силуэт взору парня, который выйдя наружу, с улыбкой провожал ее взглядом.
  
  
  
  ***
  
  Конь, почуяв свободу меж домами, как в русле пересохшей реки, промчался вихрем, вздымая рыжие волосы наездницы. Дома мелькали, сменяя друг друга и сливаясь в один фон, пока питомец не вылетел на центральную площадь, где ещё ходили люди.
  
  Дамар сбавил ход и чинно пошёл полукругом, как по манежу, огибая установленные лотки с навесами: остовы будущего праздника.
  
  Небольшой местный базарчик уже увеличился втрое. Приезжие купцы крутились вокруг временных лавок, придирчиво оценивая устойчивость конструкций. Другие вовсю раскладывали товар, третьи уже разложились и накрывали привезённое простенькими накидками от пыли и возможного дождя. Воров никто не опасался: площадь на совесть охранялась стражами. Никто не хотел упускать и минуты с начала открытия ярмарки, сразу с утра начав бойкую торговлю.
  
  Хельдин посмотрела на небо, оценивая возможные риски. Но ясные просторы не сулили неожиданностей.
  
  "Праздник выйдет, что надо". - Подумала девушка, возвращая взор на бренную землю.
  
  Дамар не оценил старания нескольких мужчин, цепляющих и проверяющих на прочность длинные верёвки на опорном столбе с кругом так, как его хозяйка. Девушка улыбнулась далёким воспоминаниям о полётах на ярмарочной карусели под смех сестры. Они могли кататься, казалось, часами, пока отец не снимал их с верёвок, как спелые от счастья груши. И покупал всем по медовому прянику, который тогда казался таким огромным, что не съесть и за неделю.
  
  И само собой, до дома не доживала ни одна крошка.
  
  Даже во рту ощутился лёгкий привкус той сладости, приправленной пряностями. Такие светлые воспоминания, и в то же время с налётом печали...
  
  Конь покачивал задумчивую наездницу в седле, мимо будущей карусели, и приближался к дому управления. На пороге никто не стоял, но дверь оказалась открыта. Хельдин притормозила у ступеней и с неохотой сползла из седла.
  
  Но тут же её сонные глаза загорелись оживлением, а уши, будь они кошачьими, разом бы навострились вперёд. А так охотница просто выпрямила спину, моментально вернув себе бодрость.
  
  Голос.
  
  Голос, который она услышала, доносился из коридора и быстро приближался к выходу. Она знала его так давно, что могла узнать в сотенном хоре, наверное.
  
  Первым на свет загорающихся фонарей показался сам управляющий, чем-то слегка озадаченный. Следом за ним, с достоинством ступая, будто вынесла себя стройная девушка, одного с Хель возраста и белой, как молоко длинной косой, перекинутой через плечо.
  
  Рыжая не глядя похлопала коня по боку, отправляя к поилке, а сама застыла в ожидании, пока спустится наниматель.
  
  - Госпожа охотница, вы уже вернулись! - Спохватился Агюст и начал спускаться по ступеням. - Сегодня, прямо скажем... день необычных гостей, не иначе. - Подмигнул он рыжей. Явно имея в виду разговор о женщинах-охотниках.
  
  Хельдин вскользь улыбнулась на это и перевела взгляд на белокосую, что спустилась по ступеням следом за хозяином селения.
  
  - Приветствую тебя, Сарэа.
  
  - Прими же и приветствие моё, Хельдин. - Чинно кивнула та и картинно приосанилась, положив левую ладонь на оголовье короткого меча, пристёгнутого к кожаному поясу, немного съехавшему.
  
  "Позёрка". - Едва не фыркнула Хельдин. И обратилась к Овеллару.
  
  - Я пришла отчитаться, господин управляющий. - Деловито начала она. - Риск нападения химер оценён мною как минимальный. Их стая воспитывает детёнышей и сейчас не опаснее сытых волков. Она не станет искать одиноких жертв на тракте и тем более в селе, имея под боком огромные запасы в виде стада. В принятии радикальных мер нет необходимости. Но. - Она краткой паузой указала важность своих слов: - всё же я не советовала бы приближаться к стаду, провоцируя "охранников". Рекомендую собрать в доме управления ваших людей, чтобы я могла провести подробный инструктаж на тему обращения с такими опасными соседями.
  
  - Добро. - Кивнул задумавшийся граф. - Завтра предъярмарочный день, и моя приёмная будет забита недовольными купцами, жалующимися на неудобно установленную лавку или ширину лотков. Дело обычное. - Слегка ухмыльнулся мужчина. - Так что слушателей будет предостаточно. - Заверил её управляющий. - Купцам, которые почти живут на трактах в пути, такая информация весьма не повредит. А те уж своим людям растолкуют. И мои работники вас выслушают более чем внимательно.
  
  - Я так же вас должна предупредить, о крупной медведице, которая выхаживает пару медвежат. Её территория в опасной близости от поселения, но меры принимать по этой ситуации я предоставлю вам. В обязанности ордена не входит умерщвление животных.
  
  - Сейчас все люди заняты либо работой, либо организацией ярмарки. Лишние руки не сыщешь. Тем более, рядом химеры. - Наморщил лоб управляющий, озадаченный новой проблемой.
  
  - Я так же хотела бы остаться в Андаре на время проведения празднеств и лично контролировать ситуацию до ухода монстров. - Добавила девушка, желая снять часть бед с плеч графа.
  
  - Спасибо, госпожа. - Больше инстинктивно кивнул мужчина, чем осознанно. - Когда монстры уйдут вслед за стадом, я людей соберу, следопытов, и мы решим, как лучше поступить. А пока накажу селянам не ходить в леса на промысел. - Окончательно помрачнел Овеллар, но тут же словно опомнился. - Гостевой дом в вашем полном распоряжении, госпожа охотница, как я и сказал. До времени отбытия можете считать его своим. - Согласился с мерами предосторожности граф и слегка замялся. - Вы... не будете ли стеснены, если я подселю к вам коллегу по цеховому ремеслу? - Осторожно спросил мужчина, почувствовав некое напряжение меж двух, с виду равнодушно стоящих девушек.
  
  - Никакого стеснения, господин управляющий. - Заверила его Хель. - Я буду рада компании коллеги.
  
  Сарэа просто ответила полупоклоном.
  
  "Как по учебнику, вы только посмотрите!" - Зашипело где-то внутри у рыжей. - "Как для картины позирует, ни дать ни взять эльфийка. Облить тебя водой, враз бы холст размазался".
  
  - Тогда, дамы, я вас покину. Оставляю на попечение моего лучшего помощника, Орвина. - Повёл он рукой в сторону мужчины средних лет, что как раз подошёл из коридора. Судя по лицу, Орвин впервые услышал о себе слова "лучший" и на миг опешил, прикидывая чем это грозит: надбавкой или новыми заботами?
  
  Но быстро принял должный вид и пригласил следовать за ним. Идя плечом к плечу, орденские охотницы сохраняли молчание, не выказав эмоций по поводу неожиданной встречи.
  
  Шли недолго, практически "за углом" очутились на пороге небольшого домика с выходом прямо на улицу. Жилище было обставлено уютной мебелью и располагало двумя спальнями, так что тесниться точно не придется. Показав необходимое, помощник привел девушек в небольшую гостиную, где их уже ждал накрытый стол с едой, исходящей жаром. Прежде чем они дали согласие, Агюст уже велел подготовить им ужин, и не прогадал. У обеих девушек непроизвольно, хотя и тихо, заурчало в желудках.
  
  Выслушав вежливую благодарность за помощь, Орвин оставил им ключи и вышел.
  
  Едва дождавшись, когда его шаги стихнут, охотницы, доселе неподвижные, ожили. И бросились друг другу в объятия, едва не завизжав на весь дом от радости, какую могут испытывать лишь кровные подруги после долгой разлуки.
  
  
  
  ***
  
  - Да мне этот листок как обухом по голове! - Признавалась Сарэа (для друзей Рэя или по второму имени, Гелла), отрываясь от кружки с прохладным морсом. - Я хотела просто на ярмарку попасть, отдохнуть... Веришь, нет, я из такой мясорубки с востока, что до сих пор удивляюсь, как ещё руки в нервном тике не дёргаются.
  
  - Да что там было то!? - Хельдин нахмурила лоб. - Я уже недели три как без работы. Сначала после выпуска как на подбор: стрыги после зимы повылезали, неяры после спячки голодные, да зубари. Которые едва дождались, пока земля отмёрзнет, чтобы можно было опять кладбища обчищать. А потом жара и тишина. Хоть ты ходи и "Ау, нечисть!" по лесам кричи.
  
  - У меня как раз наоборот. - Рэя потянулась к волосам и с наслаждением помассировала пальцами кожу головы; после туго стянутой косы распустить волосы оказалось божественным. - Сначала и зубари были. Целых два. Тоже мне, страшные монстры. Их дольше догонять пришлось. Ну и слуны попались... - Махнула подруга.
  
  - Последних ещё не встречала. А что потом? - Хель оценивала синяки под глазами подруги и общий, осунувшийся вид. - Ты вон, бледная, какая. Будто не у моря родилась.
  
  - Я днём спала, а "загорала" ночью под луной.- Вздохнула Рэя. - Вначале волкулаки попались. Целая стая. А вожаком у них варлак.
  
  - Зараза... - Сочувственно поморщилась рыжая. Эти создания славились иммунитетом к магии.
  
  - Ага. Они ещё и командой работали под его присмотром. Ночью волками нападают, утаскивают людей, а днями среди рабочих прячутся, сволочи! Там огромный храм в городке строился, людей согнали, будь здоров...
  
  - А ты что?
  
  - А я их по одному отлавливала. То капканом, то магической ловушкой, одного хитростью на пролитую кровь приманила, отбила от стаи. А знала бы ты, с каким трудом кровь свиную достать оказалось! Ещё и работать пришлось в одну ночь, чтобы не успели опомниться. А как их четверо осталось, так задёргались. Меня стали искать.
  
  Девушка откинулась на спинку кровати и с удовольствием вытянула ноги под столом.
  
  - Варлак естественно, выследил. Пришёл в ночь со своими помощниками, погонял меня по дому знатно... - Она потёрла плечо. - Ведь я маг, лучшая ему приманка.
  
  - Не то слово. - Согласилась Хель, у которой, тоже был подобный опыт. Ведь монстры-перевёртыши не только чуяли магию и плевать хотели на заклинания, но и питали слабость к крови мага. Ещё ученицей она едва не стала жертвой варлака.
  
  - Ну, я не его магией била, а дом обрушила. Жаль конечно, красивый был, в два этажа... хорошо, хозяева в ту ночь не ночевали. Двое волкулаков под обломками остались.
  
  - Только двое?
  
  - Да в том и дело! Остальные не то в подвал сигануть успели, не то просто живучие. Впрочем, один сразу убежал, опасаться начал за шкуру свою. Его уже после нашла... Так что остались только я и варлак.
  
  - И как ты его достала?
  
  - Ножками пришлось поработать, как ещё... Нашла его логово днём и там же добила. Но сил это дело отняло... Не успела в себя прийти да одежду от кровищи отстирать, как новая оказия: в соседнем селе вурдалак. Только там закончила, сразу раз! И новое дело: призванный дух привязался к девице. А та ещё знатной особой оказалась, истеричная донельзя. Не спасать, а прибить её хотелось. Уфф... - Белокосая утёрла лоб и свела брови домиком.
  
  - Ты не представляешь! - Протянула она. - Как я обрадовалась, когда приехала, а Агюст мне такой: "Знаете, а вперед вас уже охотница приехала, да дело себе взяла. Сожалею, что зря ехать пришлось... Что? Какая охотница? Да как вы, только рыжая"! Я сразу поняла, что это ты.
  
  - Вот и отдохнёшь тут, значит. - Постановила Хель, тыкая вилкой в особенно аппетитный грибочек на пироге. - А ну ка, такая ситуация, ярмарка и под боком химеры! - Зацокала она языком. - Одной охотницы мало. Пускай вторая рядом будет!
  
  Она заботливо подлила морса Гелле. Та с благодарным стоном прижала холодную кружку ко лбу.
  
  - А я с удовольствием поработаю. - Закончила рыжая. - Там и работы раз плюнуть, но тебе вижу, и того много будет. Так что поезжу иногда, понаблюдаю, куда движется стадо. А ты навёрстывай. Отсыпайся, загорай... - И не удержалась: - А то сидишь, как поганка бледная. На работу нашу похожа.
  
  Рэя лишь пробулькала в кружку что-то похожее на: "Согласна, даже спорить не буду, но за поганку ответишь".
  
  
  
  ***
  
  Восточное окно дома управления откровенно бесило охотницу. Режущие лучи утреннего солнца, как копья, то и дело поддевали волнистый рыжий локон, норовя вцепиться в глаза. Его пришлось отпустить из туго собранного пучка на затылке, вместо козырька.
  
  Девушка едва заметно щурилась и плавно переступала с ноги на ногу, уходя от навязчивых солнечных ванн.
  
  Голос, подобно морскому прибою, играл с тональностью под сопровождение кивков Овеллара, устроившегося в первом ряду. Чёткий доклад, описывающий монстров без прикрас, с нужными подробностями, заставил слушателей притихнуть и внимая, и пристально разглядывая "лекторшу". Пришедшие по указанию управляющего люди сидели на длинных скамьях, ютились на табуретах подле и облепливали спинами стены.
  
  Хель опасалась, что вначале придётся долго истолковывать собравшимся саму необходимость данной встречи. Но Овеллар похоже, провёл хорошую подготовку аудитории. Люди внимательно слушали девушку, нет-нет да задавая вопросы, временами даже перебивали друг друга. Хотя липких взглядов, прикованных к стройной фигуре ораторши, тоже хватало.
  
  Она чувствовала их самой кожей. То ли воображение играло, то ли от напряжения чутьё обострилось, но взгляды будто чужие ладони то и дело касались её. Что добавляло в голос охотницы такого льда, будто она была судьёй и смертельный приговор зачитывала. Так слушатели меньше отвлекались.
  
  Но один взгляд она ощущала иначе. Едва уловимый, но при этом внимательный, он щекотал то шею, то щеки. Охотница не подавала виду, отлично понимая кому этот взгляд принадлежит, но невольно приосанивалась в эти моменты.
  
  Солнце окончательно смирилось с поражением и скрылось за оконной рамой. По закону подлости, только тогда, когда все нужные слова были сказаны. Управляющий сменил охотницу на месте, отведённом для доклада, а Хельдин, расступившись, пропустили к двери.
  
  Улица встретила девушку жарким порывом ветра, который пронесшись по площади с нагретыми солнцем камнями, будто явился из самой пустыни. Охотница с досадой поморщилась, вспомнив, что с утра забыла дома походную фляжку. Осталось лишь сглотнуть слюну, размечтавшись о холодной водичке.
  
  Удивительно, что чего другого не забыла, проспав всего два часа! Они с подругой так долго не могли наговориться, что пришлось заставлять себя поспать хотя бы немного. Да и Рэя с ног валилась. Наверное, упав на кровать, уснула ещё в воздухе.
  
  - Госпожа охотница. - Окликнул сзади Орвин.
  
  Она обернулась и с радостью обнаружила в его руках кувшин с водой. Помощник управляющего представился подарком богов, не иначе. Хотя, скорее всего, по виду охотницы нетрудно было догадаться об основном направлении её мыслей.
  
  Хельдин приняла кувшин и с удовольствием опрокинула бы его залпом, заодно облившись с головы до ног и смывая с себя никак не отпускающее ощущение чужих взглядов. Но вслух поблагодарила помощника и мило улыбнувшись, попросила кружку.
  
  Разделавшись на сегодня с делами, спустилась по ступеням. На ладонях остались капли от запотевшего кувшина, и девушка с огромным удовольствием приложила холодную руку ко лбу, проскользив по щекам к самой шее. Хорошо бы приложить холода к затылку, это моментально бы взбодрило. Но ладонь успела нагреться от лица, как от печки.
  
  "Окунуться б сейчас..." - Мечтательно пронеслось у неё в голове. - Вместе с Геллой махнуть на озеро позагорать, она бы лежала себе в удовольствие на берегу, а я ка-ак нырнула в прохладу!"
  
  Но белокосая точно будет отсыпаться до трёх-четырёх пополудни, не меньше. А вода в местном пруду уже подогрелась с ледяной до приятно прохладной... Делать в домике сейчас особо нечего, только соратницу будить.
  
  "Разведаю обстановку". - Решила охотница. И не теряя времени, пошла напрямик через ближайший переулочек в сторону, где как она помнила, прямо за городом расположилось озеро в изгибе русла реки, в отличие от пруда близкое к жилью и совершенно безопасное.
  
  Следующая улица была уже поменьше и попроще. Простые дома, плетёные заборы, за которыми кое-где лениво похаживают куры. Охотница снова юркнула меж домов в узкий проход, прошивая город насквозь, как иголка через складки ткани.
  
  Пригнулась под развесистыми ветвями чьей-то яблони, свесившей крону через забор. Куснула за бочок прихваченное яблочко, разбрызгав кисло-сладкий сок по губам. И облизнувшись, ускорилась, ведь вдали уже мерцала бликами притягательная водная гладь.
  
  Укромное место, недоступное случайным взглядам, отыскалось почти сразу. Одинокая ольха, вцепившаяся мощными корнями в покатый берег, скрыла разоблачающуюся девушку. Внешний вид её сейчас был не очень допустим для приличной дамы. Что короткие, мужского типа шорты, заменяющие панталоны, что отсутствие сорочки, вместо которой был лиф из шёлка, похожий на толстую ленту с бретелями.
  
  Что одно, что другое куда удобней обычного женского одеяния; практично и не сковывая движений, не доставляет неудобств. При этом фиксируя то, что нужно фиксировать. Но те самые дамы, заметь они сейчас охотницу, долго бы держались за сердце, причитая что-то о распутности и слышать не желая о прагматизме и воинской практике.
  
  Хорошо, что таковых здесь не наблюдается.
  
  Верхняя одежда аккуратной стопкой осталась на траве. А Хель чуть не бегом вошла в воду, помня, что телу надо дать время привыкнуть к смене температуры. Наконец, медленно войдя на глубину, где вода покрыла обнажённые плечи, она оттолкнулась от дна и поплыла, с наслаждением раскидывая руки в гребке под водой. И преодолев пару саженей, нырнула, спасая от солнца макушку.
  
  Рыжие волосы хвостом ушли вслед за хозяйкой и при выныривании облепили затылок, клубясь за спиной в воде, как диковинные водоросли. Напоминающая сейчас русалку или водяницу, охотница устремлялась все дальше и дальше, разрезая ровную гладь озера.
  
  Наконец, она плавно перевернулась на спину и раскинув руки, замерла у самой поверхности. Медленно вдыхая и выдыхая, иногда выпрямляя в гребке то одну то другую руку, она стала медленно приближаться обратно к берегу.
  
  Солнце больше не сражалось с ней, а по-матерински нежно поглаживало девушку по лицу. Прохладная вода ласкала кожу целебным бальзамом. Она бы провела в таком положении еще много времени, наверняка потом отделавшись обгоревшим и облупленным носом. Но вдруг поняла, что здесь больше не одна.
  
  Знакомое, мимолётное ощущение взгляда снова коснулось её кожи, скользнув от запястья через плечо, по шее и щеке.
  
  "Как интересно". - Охотница едва не ушла под воду от неожиданности. Перевернувшись, она оказалась лицом к берегу и медленно, разводя перед собой воду в движении, не сразу нашла взглядом ещё одного любителя водоёмов.
  
  Одинокая фигура сидела на траве, недалеко от оставленных ею вещей. Взгляд парня мечтательно уходил куда-то за горизонт, словно наблюдая за полупрозрачными пёрышками облаков. Или не только.
  
  Сочно-зелёная осока в этом месте склонялась к воде, почти скрывая вздымающуюся над гладью верхушку невысокого обрыва. Его босые ноги омывали мелкие волны, отражаясь от глинистого берега.
  
  Хельдин молча подплыла ближе и от души обрызгала юношу водой, показательно насупившись. Но отплывая, смутилась и невольно рассмеялась. Парень прикрылся ладонью (чисто символически) и ответил улыбкой.
  
  - Прости, если смутил. Я просто хотел перед работой освежиться. Люблю это место. Дно не илистое, и глубина от берега набирается быстро.
  
  - И чего же не купаешься? - С иронией спросила рыжая.
  
  Парень красноречиво провел рукой по волосам, сгоняя с них щедро окатившую воду, и стал выжимать края рубашки.
  
  - Да я уже.
  
  Она хмыкнула, отплывая чуть подальше, но прозрачная вода не скрывала фигуры охотницы. Тренировки и практика сделали её стройной и подтянутой, но оставили женственность очертаний.
  
  - Должно быть, и смотрел не нарочно. - Предположила Хель тем временем. И одним гребком отплыла на расстояние ещё одного шага.
  
  Темир нахально уставился на девушку, добавив в голос бархата.
  
  - Не стану отрицать, я был заворожён. Да, что же я, если даже озёрная гладь не способна в полной мере отразить такую красоту.
  
  Охотница аж на месте замерла, еле заметно работая руками, чтобы не затонуть. Удивлённое лицо обернулось к нему.
  
  - Хотел бы я стать бардом, воспев тебя в прекрасной песне, но наверное, уже опоздал с этим. - Продолжал парень так же приглушённо, будто поведал какой-то секрет. - Тебе уже должно быть, посвящено немало песен и вряд ли я найду слова, способные удивить привыкшую к комплиментам красавицу.
  
  - А многие поддавались на подобные речи? - Поинтересовалась она, наморщив брови. - Нет-нет, не останавливайся. Я только в теории изучала человеческое поведение, и наблюдать его на практике очень забавно.
  
  - Прости. - Отвёл глаза Темир и едва заметно смутился.
  
  - А я отвечу комплиментом взамен. - Предложила она, вновь пускаясь вплавь. - Похвалю твои длинные, сильные ноги. И если сейчас продолжишь разыгрывать из себя непонятно что, то посоветую идти этими самыми ногами обратно в город.
  
  - Уже закончил. - Улыбнулся он. - Сдаюсь. Не держи обиды. Мне просто стало любопытно и... хотелось тебя узнать. Ты вчера вот, тоже любопытничала.
  
  Охотница решила, что уже вдоволь наплавалась и новой серией движений отправила себя ближе к берегу.
  
  - Помоги подняться. - Протянула она ладонь из воды.
  
  Темир помог девушке взойти на берег и поспешно отвернулся, садясь обратно. Ему не хотелось смущать её или смутиться перед ней ещё сильнее. Это позволило охотнице быстро выжать края мокрых шорт и накинуть длиннополую рубашку, присаживаясь в шаге от него.
  
  - Отец сказал, ты даже его мигом раскусила. Будто видела насквозь, или даже читала мысли. Знала и происхождение, и статус, несмотря на то, что он представлялся простым наместником. И даже знала имя. Он под таким впечатлением, что и меня краешком задело.
  
  Хельдин, улыбнувшись лучу солнышка, пробравшемуся сквозь листву, решила признать:
  
  - Имя я не знала точно. Просто угадала. И мысли читать не умею.
  
  Темир рассмеялся.
  
  - А этого я ему, пожалуй, не скажу.
  
  Какое-то время оба молчали, наблюдая за тем, как легкие касания ветра пускают пёструю рябь по воде. Охотница аккуратно отжала волосы, скрутив в жгут, и распустила по плечам и спине.
  
  Под мелкие всплески волн в зарослях справа наметилось движение. Короткий, плоский нос раздвинул стебли камыша, и наружу показалась утиная мордочка. Серенькая уточка внимательно осмотрела окрестности и юрко перебирая тёмными лапками, выплыла на открытое место. За ней поспешили пушистые жёлто-чёрные комочки.
  
  Утка внимательно уставилась на сидящих людей. Но так как они, не сговариваясь, замерли, то она посчитала их чем-то не опасным. Часто покачивая хвостом, пернатая мама повела детей на прокорм.
  
  - Совсем, как мы с моими сёстрами. - Тихо засмеялся парень. - Когда нас мама отводила поплескаться в озере, мы тоже бежали за ней как утята.
  
  - Что, тоже покрякивали? - Засмеялась Хелли.
  
  - Бывало, что и мух ловили на лету. - Отшутился парень, впервые обернувшись к собеседнице. - Но больше нас объединяли пёстрые наряды и шлёпанье цепочкой.
  
  - Наверное, милые были. Пушистые.
  
  - Да я и сейчас весьма обаятельный. - С преувеличенной игривостью заявил Темир.
  
  Парень откинулся на спину и устроился на локтях, вытянув ноги по траве. Хельдин неосознанно повторила его движение, устраиваясь поудобней.
  
  - Мой папа как-то нам с охоты такую же утку принёс. - Сказала она.
  
  - И вы её съели. Хорошая история! - Подытожил парень.
  
  - Пытались. Но она щипалась и всё время убегала. - Вернула шпильку Хельдин. - Он её с перебитым крылом к нам принёс. Пёстренькая, яркая, дочкам на потеху. Мы её с Мелой долго отхаживали. Хлебом приручали, чтобы не боялась человеческих рук.
  
  - С домашним хлебом к вам и я бы привязался.
  
  - Ещё бы. - Улыбнулась девушка. - Мама его с травами пекла. Мягкий, пряный, свежий...
  
  - Кря. - Темир состроил голодную мину.
  
  - Угу! - Согласно закивала рыжая. - Вот и Бася, как её прозвали, к нам быстро привыкла. Когда потеплело, мы стали выпускать ее во двор.
  
  - Не улетела?
  
  - Мы ей крылья подрезали.
  
  - Жестоко...
  
  - А она за зиму так в доме отъелась, что и с крыльями бы в небо не поднялась. - Пояснила, развеселившись, девушка. - А потом она свила гнездо в сарае и с домашним селезнем завела утят. Мы с сестрой на пару им выкопали яму в саду.
  
  - Боюсь даже спрашивать, зачем? - Протянул парень.
  
  - А ты попробуй.
  
  - Сейчас, только отползу подальше.
  
  Девушка еле удержалась, чтобы не шлёпнуть его по руке.
  
  - Мы ямку наполнили водой и сотворили им прудик.
  
  - А вода, наверное, быстро уходила?
  
  - Да мы почти жили у колодца. - Фыркнула рыжая. - Потом лишь мама, увидев наши метания, предложила выложить дно камешками.
  
  - У вас была большая семья?
  
  - Нет. Мельен моя единственная сестрёнка. Старшая... - Хельдин смотрела куда-то вдаль с лёгкой грустью. - Я вместо мамы за ней ходила хвостиком.
  
  - Хм. - Улыбнулся парень. - А я в роду хоть и средний, но все сёстры носились за мной. Даже не помню себя иначе как вечным опекуном. Но не жаловался, с ними весело...
  
  - Тебе на работу не скоро? - Вдруг вспомнила Хельдин, обернувшись к неожиданно приятному собеседнику. Охотница только сейчас поняла, что полностью расслабилась, отвлекшись от забот, словно они куда-то разом пропали. Даже почти бессонная ночь не вспоминалась, и она чувствовала себя готовой просидеть за разговорами ещё хоть десять часов.
  
  - Я графский ребёнок. - Карикатурно задрав нос, растянулся Темир на траве. - Мне положено скучать, занимаясь ничегонеделаньем, и отъедать бока. Так что я никуда не спешу.
  
  - Хм. - Девушка с радостью отвлеклась на движение сбоку, чтобы не уставиться на собеседника со слишком уж нетипичными для неё мыслями. - Ой, смотри! - Она понизила голос до шёпота, указывая на прилетевшую птицу с белоснежными крыльями. - Цапля! Красивая какая.
  
  - У нас тут рыбак один есть, по прозвищу Цапля. - Внезапно рассмеялся парень. - Так он, представь...
  
  Так они и сидели какое-то время на берегу. Обменивались шутками и воспоминаниями. Утреннее солнце их совсем не торопило.
  
  
  
  ***
  
  - Я знать ничего не хочу! - Едва прожевав кусочек трёхслойного бутерброда, заявила Хельдин подруге, которая показалась на пороге с крупным свёртком и хитрой мордочкой. - Я поняла уже прекрасно, где ты была!
  
  - Тогда знаешь, чем всё и закончится. - Парировала Рэя, задорно сбрасывая с ног высокие сапожки. Куда там девалась усталость? Белокосая лучилась внутренним светом и хорошим настроением, так что соратница заподозрила ее в приёме приличной дозы бодрящего снадобья.
  
  Бумажный свёрток, шуршащий в её руках ещё от самого порога, упал на лавку по другую сторону стола. А сама Рэя шлёпнулась рядом и быстро схватила второй бутерброд, покончив с ним быстрее, чем подруга прожевала половину.
  
  - И вот охота была тебе деньги тратить? - Хельдин покосилась на свёрток. У неё бы при мысли о подобных тратах на практически одноразовые наряды, на горле немедленно сомкнулись холодные зелёные лапки. Но подруга не страдала такими заскоками, и уже крутилась в углу рядом с зеркалом.
  
  Рыжая посмотрела, как девушка активно выдирает рубаху из-за ременного пояса. - Не льсти себе. - Скривилась она с напускной вредностью, глядя как Сарэа втягивает и без того плоский живот, прикидывая шнуровку платья. - Расстегни ремешок.
  
  - Хо-хо. - Картинно рассмеялась подруга. - Хомяк щекастый меня принялся учить.
  
  - Поклёп и ложь. - Скопировала Хель недавнюю манеру Темира, закидывая ноги на соседнюю лавку для удобства.
  
  - Хватит дурака валять. - Толкнула Рэя её ноги, справившись с душной рубахой. - Ты воды в бадейку натаскала?
  
  - Дфа. - Как ни в чём не бывало, продолжила есть рыжая.
  
  - Я вижу как "дфа". - Передразнила белокосая. - Я что, не видела бадейку по пути? Иди тащи воды, а я её нагрею.
  
  - Я и сама могу.
  
  - Нет. - Та трагично закачала головой. - Не сможешь.
  
  - Это ещё почему? - Обернулась удивлённая подруга.
  
  - Тебе будет некогда, ты воду носить будешь! - Звонко захохотала Гелла. - Давай, иди уже. - Столкнула одна девушка другую с лавки.
  
  - Да Рэ-эй! - Законючила рыжая.
  
  - Не "Рэй", а мы договорились. Я по делам, ты воду подготовишь.
  
  - О-х! - Махнула Хельдин злодейке, выходя с пустыми вёдрами.
  
  - Так, так, тафк... - Вприкуску, стала разворачивать пакет Сарэа и от души захихикала. - Хельдин это точно понравится...
  
  
  
  ***
  
  - Я ни хрена всё это не надену. - Встала в позу рыжая, вытирая полотенцем свои волосы.
  
  - Не дури. - Ухмыльнулась Рэя. - Смотри-ка как тебе идёт! - Схватила она с кровати сарафан и приладила к фигуре подруги. Та лишь скорчила гримасу поверх нарядного белья.
  
  Но белокосая будто не заметила.
  
  - Смотри, вот и сандалии в тон. - Она кинула под босые ноги обувь, лёгкую как пёрышко. - Просто примерь!
  
  - Я пойду в своём. - Отмахнулась Хельдин, демонстративно отворачиваясь к зеркалу.
  
  - Ага, - Подбоченилась соратница. - Ты сейчас купалась, чтобы в штанишки потные обратно влезть?
  
  Хель упрямо продолжала расчёсываться.
  
  - Я орденский охотник. Должна соответствовать. По форме одеваться. - Зацепила узел в волосах противная охотница.
  
  - Не выйдет... - Накидывая свой наряд на изящное тело, с томной печалью отозвалась белокурая.
  
  - Почему? - Подняла брови Хель, обернувшись. И тут же пожалела о вопросе. - Ты шмотки в бадье замочила?
  
  - Прекрасно, ты раскрыла это дело! - Картинно зааплодировала Рэя.
  
  - Ничего. - Спокойно вернулась к зеркалу подруга. - У меня есть сменная одежда.
  
  - Уверена? - Противно раздалось за её спиной.
  
  - Да Рэ-эй!
  
  
  
  ***
  
  "А сарафанчик ничего, и босоножки впору". - Крутилась Хельдин перед зеркалом. - "И как эта глазастая хитрюга угадала мой размер? И фигуры, и ноги? Я свой размер при покупке не сразу узнаю. Пока всю лавку не перемерю, не успокоюсь".
  
  Но, вслух произнесла:
  
  - Ну, хорошо. Сойдёт. - Как можно равнодушней. Но ехидная ухмылка Геллы победно отпечаталась в зеркале над её плечом. - А почему столько цветов на тёмном фоне?
  
  - Да чтобы ты могла спокойно кушать разные сладости на празднике. И обкидываться крошками вдоволь. - Добавила Сарэа мимоходом. - А то тебя, свиноту, я не знаю!
  
  - Ну всё, змеюка белая, тебе пришел конец! - Сорвалась с места Хель и с угрожающим криком погналась за хохочущей соратницей.
  
  
  
  ***
  
  Наполненные магией кисти пробежали по расчёсанным локонам девушки, меняя их окрас с тёмно-рыжего на иссиня-чёрный. Хельдин в юности хотела быть брюнеткой как старшая сестра, и праздник дал ей повод пощеголять магическим умением. Она наклонилась перед зеркалом и быстрым порханием тонких пальцев стала изменять глаза. Зелёный цвет сменялся на небесный неохотно. Такая магия требовала знания и сил при полной концентрации волшебника.
  
  Где-то в другой комнате хихикнула Сарэа. Должно быть, вспомнила, как изучив это заклятие в Магике, все адепты, как есть, посходили с ума. Меняли цвет волос, глаз, ногтей и даже кожи. Встречались и совсем немыслимые сочетания. Один день охотницы ходили на каждое последующее занятие с новым цветом волос.
  
  Старшие курсы посматривали с усмешкой снисхождения и тяжестью пришедшей ностальгии, корча из себя умудрённых опытом магов, которым эта детская суета давно неинтересна. Уже целый год как. А преподаватели совершенно не возражали против такой активной практики.
  
  - Я всё! - Выпорхнула рыжая Рэя из комнаты в своём ярком летнем наряде. На её бледноватом лице играли красками весёлые веснушки. Свои тёмно-голубые глаза охотница менять не стала.
  
  - И я почти. - Не оборачиваясь, сказала брюнетка подруге в зеркало, и нанесла крайний штрих. Скрыла магией орденскую метку.
  
  
  
  ***
  
  Шум и песни, музыка, раздолье и общее веселье встретили их, идущих рука об руку, как юные кумушки-подружки. Что люди вокруг, что сами охотницы искренне радовались возможности отдохнуть от тяжёлой работы и расслабиться. Искрящееся веселье пропитало, казалось, сам воздух, и сделав пару вдохов, Хельдин готова была признать себя опьянённой праздником.
  
  Свобода! - Чуть не прыгали подружки. Проведя столько лет в упорном, тяжёлом обучении, они только недавно получили полную самостоятельность. С полным грузом ответственности в довесок. И лишь сейчас, на короткое время они могли вздохнуть свободно и танцевать сколько влезет, петь песни хоть до утра, кружиться в хороводах и хоть с головы до ног обливаться вином, не оглядываясь на статус и достоинство, которое нельзя уронить.
  
  Песни, смех и забавные частушки - доносились со всех сторон. Подруги не успевали вертеть головами, с восхищением ловя глазами всё новое, ведь это была их первая ярмарка во взрослом возрасте.
  
  То здесь, то там мелькали парочки, норовя ускользнуть в толпе от надзора родительских глаз и спрятаться подальше. Компании распивали вино из стаканов и крынок, не умолкая шутками ни на минуту. И многочисленная родня, раскиданная волей судьбы по разным хуторам и весям, наконец, нашла повод собраться.
  
  Задорная детвора с визгом носилась под ногами у идущих, размахивая пряниками и леденцами на тоненьких палочках. Малыши спешили повеселиться и наиграться вдоволь в предвечерние часы. Пока строгие родители не опомнились, что солнце садится или уже село, и сорванцам пора по домам. А пока что у взрослых можно клянчить сладости.
  
  Целая толпа юношей стянулась у небольших площадок для ярмарочных состязаний, похваляясь удалью и силой. Под шумную поддержку зрителей (а уж тем более зрительниц) и чьи-то шутливые советы, они сражались за полезные призы.
  
  Охотницы прониклись весельем и накупив по медовому прянику с квасом, стали с упоением обсуждать всё, что видят.
  
  Румяное солнце упорно катилось к закату, и вот бултыхнулось, укрывшись тьмой, за горизонт. Свет факелов и магических светильников озарил округлую площадь, давая понять, что празднество ещё только начинается. Где-то заиграла музыка, и люди потянулись к месту танцев.
  
  Двух ярких девушек, идущих в новых сарафанах, довольно скоро обступили молодцы, то рассказывая байки, то предлагая сладости. Каждый хотел понравиться красоткам и поэтому старался, как мог.
  
  Девушки, посовещавшись и искренне хихикая, решили подразнить парней. Сказали, что станут танцевать лишь с теми, кто принесёт им новые сапожки, что закреплены на скользком, вкопанном столбе.
  
  Юноши воодушевились и принялись за разом раз штурмовать неприступную высоту. Девчонки хлопали и подбадривали, а сами незаметными пассами сбивали со столба особо прытких и ретивых, не позволяя дотянуться до приза.
  
  - Давайте я лучше вам платья куплю? - Подошёл один из отчаявшихся молодцов в дорогом кафтане.
  
  Хельдин, которой уже успело наскучить это соревнование, сделала движение рукой, будто разрезая его взгляд. Юноша тут же переключился на Рэю.
  
  Брюнетка тронула подругу за плечо и указав кивком в сторону танцев, отправилась на звук.
  
  Лютни ловили ритм под гулкий перестук барабанов. Поймавшие кураж музыканты всё больше распалялись от общего веселья и красного вина. Гармонь поддала жару вместе с флейтой, запуская в хоровод танцующих людей. Другие же стояли, обступив их кольцом, и задорно хлопали в ладоши.
  
  Хельдин как рыбка скользнула в толпе, влилась в ряд танцующих людей и принялась с удовольствием отплясывать, схватив чьи то руки. Скоро хоровод со смехом рассыпался, и люди продолжили плясать, кто как умел.
  
  Взлетевшие локоны охотницы словно смешались с ночью. А ночь пьянила, ночь манила, праздник дышал теплом и пряностями со всех сторон. Натренированные ноги девушки легко выдавали пируэты. Она как крылья раскинула руки и закружилась, изгибаясь легкой спиралью, пока у неё самой не закружилась голова. Ей было так хорошо, что она рассмеялась, подхватывая под руки незнакомую девушку с косами. И та, с готовностью сцепив руки с охотницей, закружилась вдоль хоровода, отплясывая без малейших признаков усталости.
  
  К ним присоединилась новая девушка, ещё кто-то, и скоро образовался новый хоровод, чтобы подобно пушистой голове одуванчика под ветром, распасться и закружиться по отдельности, когда музыка меняла ритм.
  
  Только сейчас запыхавшись, Хельдин замедлилась и увидела в толпе стоящих юношу, глядящего на неё. Все они смотрели на танцующих, иные сами нет-нет да присоединялись.
  
  Но Темир не отводил взора, будто слегка растерявшись во впечатлениях. Впрочем, тут же окунулся в море пляшущих и в ритме общего танца стал приближаться к ней.
  
  Но девушка с косами вдруг заслонила обзор. Она схватила его руки и закружила в танце. Темир ей улыбнулся и немного покружив, отпустил неугомонную заводилу плясать дальше уже с кем-то другим. Брюнетки уже не было на прежнем месте, и парень стал высматривать красотку.
  
  Хельдин нашлась сама. Возникнув будто из воздуха за его спиной, коснулась плеча, нырнула под ответное объятие и оказавшись сбоку, с улыбкой оттолкнула парня округлым бедром.
  
  Темир с улыбкой удержал равновесие и на следующем шаге поймал её руку в свою. Они прижались друг к другу как два уголька, разгорячённые праздником.
  
  Музыка сменила свой настрой и одиноко застонала скрипкой. В её голос вплелась флейта и лютня, поведя мелодию дальше, будто насыщая её рассказ новыми подробностями.
  
  Он обнял её талию, другой рукой погладив спину, а Хель прижалась к его груди щекой. Вся ночь остановилась, и людской шум стихал. Осталась только скрипка с флейтой, стук сердца и тепло чужих рук.
  
  ...и огни.
  
  - Огненные волосы тебе больше к лицу. - Прошептал он девушке на открытое ушко.
  
  - Какой наблюдательный кузнец попался. - Засмеялась Хельдин.
  
  - Я весь вечер искал лишь тебя.
  
  - Всего один вечер? - Поддела она.
  
  - Он растянулся будто на неделю. - Вздохнул юноша.
  
  - Зато сейчас поймал.
  
  - Не уверен. - Его улыбка утонула в её взгляде. - Я хотел показать тебе ещё одно местечко у пруда... Оно недалеко. Там звёзды и огни селения отражаются в его поверхности. Порою кажется, будто сидишь на краю неба. Я часто ухожу туда полюбоваться и отдохнуть. Один.
  
  - Отражённые звёзды и край неба... - Мечтательно произнесла девушка и улыбнулась. - Как в сказке.
  
  Они вырвались из плена толпы и не спеша побрели туда, откуда тянуло лёгкой прохладой водоёма. Хельдин утопила пальцы в своих волосах и словно слегка растрепав, вернула изначальный облик.
  
  - Так лучше? - Игриво спросила она.
  
  - Так я вижу тебя настоящую. - Улыбнулся ей парень и прикоснулся к её ладошке горячими пальцами.
  
  Их руки сомкнулись, и парочка спустилась к иве, словно шатром склонённой над берегом. Тонкие длинные ветви скользнули по плечам и укрыли их от остального мира.
  
  - Здесь очень красиво. - Почти шёпотом произнесла она. - Так тихо... - И её глаза на миг отразили вселенную. - Ты был прав. - Она обернулась к Темиру, который всё это время глядел на неё.
  
  - Мне не нужно иной красоты. - Приблизился лицом к ней парень и на мгновение замер. - Я нашёл свою.
  
  Их взгляды встретились и губы слились в поцелуе. Он бережно дотронулся рукой до её щеки. Девушка прильнула к парню, и маленькая ладошка скользнула по его груди и прикоснулась к талии.
  
  Не в силах сдержаться, он крепко прижал охотницу к себе. Её ответные поцелуи сводили Темира с ума, превращая в дикого зверя. Он с жаром впился пальцами в её упругую спину и не контролируя себя, шагнул вперёд.
  
  Его лица коснулся жар её дыхания, когда тела встретили собою массивный ствол раскидистой плакучей ивы. Он стиснул волосы девушки на затылке, отклонил голову назад и стал будто поедать её шею губами. Его горячий язык ненасытно исследовал её тело, пока не наткнулся на тонкий шрам в самом основании ключицы.
  
  Темир на миг замер и нежно прикоснулся губами к месту давней боли, словно бы желая исцелить.
  
  Она не потерпела передышки. Её стройные ножки, как змеи обвили его и Хельдин, прижимаясь к дереву спиной, повисла на его теле, кипящем огнём под одеждой.
  
  Их взгляды встретились, и юноша подумал, что в этих изумрудных глазах сейчас находится весь его мир. Она распахнула губы, жадно втягивая воздух, и дернула его рубашку, оцарапав ноготками крепкий торс. Темир помог охотнице, и оба рухнули на мягкую траву. Казалось, распаляться дальше уже некуда, но они задыхались всё больше и больше.
  
  Она жарко стиснула его бёдра, своими ногами впившись пальцами в талию. Демон внутри юноши схватил края её сарафана в зоне декольте, и ткань с треском взметнулась в стороны от женского тела. Его глаза подёрнула пелена блаженства и словно воздух замер, заставляя время изменить свой бег.
  
  Её округлая грудь манила упругостью острых сосков, когда девушка выгнула спину в желании быть к нему ближе. Рыжие волосы растрепались по тёмной траве.
  
  Он медленно, словно во сне опускался губами всё ниже к её шелковой коже, и запах Хельдин окончательно свёл юношу с ума.
  
  
  
  ***
  
  Вдали играла музыка. Отдельные нотки нестройных мелодий выдавали опьянение играющих. За хорошую игру, а потом и просто от поднятого настроения музыкантов угощали такими дозами, что судя по всему, лютнист давно перепутал свой инструмент с барабаном, а остальные не отставали в оригинальности исполнения. Впрочем, никто из празднующих не жаловался.
  
  Темир улыбнулся и убрал витую прядь с лица девушки, лежащей на боку возле него. Меленькие волны шелестели в нескольких шагах от них, навевая спокойствие после бури. Полумесяц робко заглянул лучом под полог ивы и тут же стыдливо спрятал взор под тёмное ночное облако.
  
  - Хельдин. - Тихо произнёс Темир. - Я был твоим...
  
  Девушка не дала ему закончить предложение, и парочка слилась в поцелуе.
  
  
  
  ***
  
  - А ты никогда не задумывалась о другой жизни? - Задумчиво спросил он.
  
  - О какой?
  
  - Оседлой. С твоим умом и образованием... ты могла бы выбрать любую работу по душе. Быть воспитательницей у дворянских детей. Помогать в управительном доме. Или, если хочешь работать мечом, легко бы получила чин у какого-нибудь барона в рати. Учила новобранцев фехтовать и получала хорошее жалование.
  
  Хельдин только улыбнулась.
  
  - Спокойная сытная жизнь?
  
  - И никакого риска. - Заверил парень.
  
  - Дело не в риске.
  
  - Я понимаю. Ты орденский охотник. Но если хочешь, мой отец отпишет в крепость и...
  
  Девушка нахмурилась.
  
  - Думаешь, я просто боюсь, что уйду, а орден меня непременно найдёт и накажет?
  
  - Но ваша подготовка. - Не сразу нашёл необходимые слова Темир. - Ведь вас натаскали...
  
  - Я что, по-твоему, похожа на собаку, что по команде ринется за брошенной палкой? - Вспыхнула охотница и одним движением перевернулась со спины, опершись на локоть рядом с ним. Её грудь показалась из накинутой сверху рубашки. Темир окончательно смутился, честно пытаясь смотреть только в зелёные глаза на разрумянившемся личике.
  
  - Я просто хотел объяснить... - Попытался оправдаться парень.
  
  - Да знаю я, что ты имел в виду. - Свела она брови у переносицы. - Кто в своём уме и по доброй воле станет заниматься охотой на чудовищ. Его ведь заставлять придётся, чуть ли не силой ломать, как раба. В двойное изумление тебя приводит моя внешность.
  
  - Я просто хотел разобраться. - Примирительно подался к Хельдин парень. Та оттолкнула его руки, уронив парня обратно на спину. Еще одно плавное движение сбросило рубашку с её плеч.
  
  - Я, милый мой... - Нарочно приторно начала рыжая и одним движением оказалась сверху. - За последнее время многое успела. Спасла деревню от набегов стайной нечисти. - Прижала она его руки к траве своими тёплыми коленями. - Уберегла молодую девчонку от речной нежити. Вытащила двух детей из гнезда стригоев. Залезла в пещеру к вонючим твергам, которые воровали крестьян прямо с полей.
  
  - А теперь задумайся, Темир. - Она слегка пригнулась, обрамив его лицо завесой из длинных волос.- Представь этих самых людей. - Попросила она. - Всем им подарена жизнь, все могут как мы, провожать день и встречать новый, дышать... Это разве ничего не стоит?
  
  Она склонилась пониже, завораживая его переливами голоса. В её словах трепетала душа.
  
  - Вот в чём смысл, ты понимаешь? Когда осознаешь, что благодаря тебе будут жить, а не останутся убитыми, растерзанными и съеденными множество людей. Их дети не станут сиротами, родные не познают горя... - На миг её голос дрогнул. - Мир бывает отвратителен и очень жесток, я знаю. Но спасенные жизни, это уже серьёзная перемена. Мы, орденцы, знаем, что можем делать жизнь хоть на каплю, хоть на малую долю, но для кого-то лучше.
  
  Юноша медленно выдохнул, не отрываясь от её глаз и слушая тихий, но взволнованный голос:
  
  - Пока мы это делаем, берём на себя грязную работу, то сами можем дышать и спать спокойно, зная, что ничего не потеряно. Что этот мир не безнадёжен. Что мы не одни, и наши помыслы едины. Вот где смысл. Понимаешь?
  
  Она вдохнула, но наклонилась над лицом Темира слишком низко. Их губы встретились, и девушка позволила обнять себя, изогнув спину и прижимаясь к нему всем телом.
  
  - Я сама выбрала эту дорогу, и ни капли не жалею. - Прошептала охотница. - И никто, никто меня не заставлял. Не уговаривал. Не тащил в крепость, и не держал там силой. И никто не придет с наказанием, если я захочу уйти. Охотник, который не желает больше охотиться... - Она покачала головой. - Это уже не охотник. Пусть уж лучше уйдет, чем через силу плохо делает свою работу. Нас никто не держит. В этом всё и дело...
  
  Он сам нежно коснулся губами её шеи. Темиром овладело что-то похожее на восхищение, смешиваясь с желанием обнять и позаботиться, ненадолго утешить её беспокойную душу.
  
  - Мы все такие... - Добавила она. - Мы приходим на помощь, потому что сами хотим. Потому что можем. - Выдохнула девушка.
  
  - Понимаю... - Отозвался парень, целуя её плечо, и отодвинулся, посмотрев в глаза. - Понимаю, что даже сложнее. - Грустно улыбнулся он. - Я знаю, поверь, что наше лето окажется недолгим. Я просто хотел...
  
  - Я знаю, чего ты хотел. - Улыбнулась Хель, проводя по его губам пальцем, и зелёные глаза засияли. - Но оно будет и навсегда останется нашим.
  
  
  
  ***
  
  - Полгода! - Удивился Темир, едва не прикусив губу вместо кренделька.
  
  - А что тебя удивляет?
  
  - Да в общем-то всё.
  
  - Ну! - Настояла девушка.
  
  - Ты столько говорила о своих сражениях с чудовищами. О том, как общалась с нанимателями. Как ловко подмечаешь поведение людей.
  
  - И-и? - Она тоже откусила пряник и посмотрела на него с набитым ртом.
  
  - Меня удивляет твоё хладнокровие. Ты говорила, что многих существ встречала только на гравюрах. А твоё знание... как ты её называла?
  
  - Психология.
  
  - Вот! Как ты к примеру, того же старосту в Малых горках поймала на лжи.
  
  - И к чему ты всё это?
  
  - Знать и уметь... - Пояснял он. - ...Ведь не одно и тоже. Вон, к нам Гратик писарем пришёл. Учился отлично, в уме считал. Рекомендации в письме - на полтора листа. А как отцу стал помогать, то все! Такой бардак описками в бумагах натворил, что мы потом неделю разбирались! Вот я теперь отцу и помогаю иногда. В основном проверяю работу. Чтобы не было ошибок, случайных и нарочных... Чего ты улыбаешься?
  
  - Ты сейчас таким серьёзным сделался.
  
  - Не уходи от ответа.
  
  - Частые вылазки для практики. На последних годах обучения. Это, как кошки охотятся, учат котят.
  
  - Я уже представил, как наставник тебе мышей полудохлых таскал...
  
  - Не ёрничай.
  
  - Я слушаю.
  
  - Мы уходили из крепости и работали на трактах и в селениях. Не отходили далеко. Сначала я лишь наблюдала и была на побегушках. Как оруженосец. Потом обязанностей становилось больше. Мы стали поровну делить свою работу. А потом наставник превратился в наблюдателя. Приходил на помощь только в самых крайних случаях. Чтобы я не терялась, когда после выпуска буду одна.
  
  Она с удовольствием дожевала пряник.
  
  - Так что полгода. - С полунабитым ртом добавила Хельдин. - ...Это без наставника. А с практикой три года, и четвёртый уж пошёл.
  
  Они остановились и сели на лавочку, прячась в тенях от палящего солнца. Прохожие не замечали парочку, а те, казалось, и вовсе забыли о существовании мира вокруг.
  
  - А что твой наставник? Ты так часто на него ссылаешься.
  
  - Конечно... - Задумалась она, посмотрев куда-то вдаль. - Он мне как отец. Воспитал, поставил на ноги, помогал и научил всему, что знал...
  
  - Он сейчас учит кого-то ещё?
  
  - Не думаю. - Засмеялась Хель. - Я его вторая ученица, и он долго жаловался, что хватит уж с него. Когда я выпускалась, он собирался навестить родню с женой на севере. Не удивлюсь, если ещё не вернулся.
  
  - Понимаю. - Многозначительно хмыкнул Темир.
  
  - Чего ты понимаешь? - Насторожилась девушка его ехидному взгляду.
  
  - Я бы тоже от тебя как можно дальше убежал.
  
  - Темир, зараза! - И рыжая погналась вслед за ним.
  
  
  
  ***
  
  - Я не очень готовить люблю. - С неохотой призналась охотница, глядя как парень хлопочет у стола. - Умею, но не люблю. Для меня это просто рутина.
  
  - Зато вкусно поесть не откажешься.
  
  - Ты уже хорошо меня знаешь. - Улыбнулась рыжая, выхватывая отрезанный кусочек жареного мяса прямо из-под его ножа.
  
  - Так для салата не останется. - С укором глянул на девушку парень. - Мне не останется. - Уточнил несчастный.
  
  - Чья добыча, тот и прав. - Ехидно прочавкала рыжая.
  
  - Проще было у соседей кролика купить, чем самому по лесам за зайцем гоняться.
  
  - Ты сам со мной пошёл. - Обняла она его сзади за талию, прижавшись щекой к мускулистой спине.
  
  - А-а! - Хлопнул парень её по руке, что кошачьей лапой тянулась к новому кусочку. - Ай! - Едва не подпрыгнул Темир, укушенный в спину.
  
  - А охотников учат готовить? Вы же вечно в пути и питаться вам надо.
  
  - А то. Наставник научил меня, когда мы на кухне дежурили. А по праздникам большим готовили все вместе. Старосты, ученики, наставники. Со стороны как будто огромное семейство.
  
  - Здорово, должно быть. - Оглянулся парень.
  
  - Ещё бы! Это не просто отдых был, а настоящий праздник, после нашего-то обучения. Шутили все, делились советами по готовке. Атмосфера особенная, когда много охотников в одном месте и юмор у них свой... Потом за стол садились и не по рангам, а кто где успел. Иногда к нам и гости приходили из Магика. С презентами в тёмном стекле.
  
  - И вместе пили?
  
  - Нет, конечно. - Округлила глазки рыжая. - Вина ученикам нельзя. Да мы и не хотели. Просто были рады отдохнуть и поесть чего повкуснее.
  
  - Наверно вам наставники истории рассказывали.
  
  - Какой же праздник без историй? Однажды так засиделись, что зарю встречали.
  
  - А потом спали до обеда?
  
  - Обед по расписанию. А мы, ученики, сразу на лекцию пошли.
  
  - Сурово. - Хмыкнул парень.
  
  - И вовсе нет. Нам было весело. И из этих готовок я точно знаю, что на заячью тушку приходится аж две головки чеснока.
  
  - Угу. Теперь и я это знаю. - Обернулся парень. - Из окон так твоей дичью воняло, что соседи, наверняка из домов поубегали. В следующий раз на базар за обедом пойдём.
  
  - Эх... - Вздохнула рыжая, обдав тёплым выдохом его спину. - Где твой дух авантюризма?
  
  - Не знаю. - Пожал плечами парень. - Наверное, остался на том бревне, за которым мы сидели битый час, пока дичь высматривали. Кстати, там осталась и часть моих штанов с самого интересного места.
  
  Хель всплеснула руками и звонко рассмеялась.
  
  - Угу. Посмейся теперь. - Укорил её Темир. - Тебе-то что. А я как дурачок, с разорванной штаниной на заду, по всему Андару домой возвращался!
  
  - Ну, так весело же было?
  
  - Кому как. - Скривился парень.
  
  -Я знаю, как помочь. Поменять воспоминание на радость. - Обольстительно улыбнулась она и приникла своими губами к его. Парочка обнялась опьянённая чувствами.
  
  И в тишине вдруг раздался шлепок по тыльной стороне ладони и подлый смешок.
  
  
  
  ***
  
  - Ры-ыжая! - Послышалось с утра во дворе дома Темира. - Ну-ка покажись!
  
  Хельдин подняла брови и нагнулась вбок, сидя на стуле, чтобы выглянуть в окно. Возле маленькой клумбы, с интересом разглядывая посаженные цветы, наклонилась Сарэа. Охотница пришла одетой в легкий сарафан с расшитой жилеткой, а волосы уложила в длинную косу, кончик которой сейчас едва не касался земли. Со спины её бы трудно было отличить от местной селянки.
  
  - Значит, не по работе. - Тихо сообщила девушка Темиру. И уже громче: - А чего не зайдёшь?
  
  - Да ладно... - Подруга пожала плечами и выпрямилась. Села на лавку у стены. - Разуваться не хочу. Я здесь посижу, собирайся. Хотели же сходить позагорать?
  
  - Застесняться решила. - Шепнула Хельдин парню. Тот, идя к печке за завтраком, наклонился и чмокнув рыжую макушку, поправил рубашку на её плече. Слишком большая мужская вещица сидела на ней балахоном, то и дело сползая то с одного, то с другого плеча.
  
  - Интересно, с чего бы. - Улыбнулся он.
  
  Рыжая перегнулась через стол с сырником в руке, макнула его в сладкую сметану и выставила руку с ним на улицу. Сырник запищал, как будто в кукольном театре.
  
  - Рээээя, Рээээя! - "Позвал" сырник, истекая сметаной и источая аппетитный запах. - Спорим, ты не сможешь меня поймать? Не-поймаешь, не-поймаешь! Будешь сидеть голодная и злая, зато худая, ла-ла-ла!
  
  Рэя сделала вид, что её больше интересуют собственные ногти, но на последних словах метнулась вбок, одним броском руки перехватив нахальную сдобу.
  
  - Я в отличие от некоторых хомяков, ем и не поправляюсь! - Прочавкала она, направляясь к дверям.
  
  На столе её уже ждала третья чашка ароматного завара с мелиссой и котовником.
  
  - Уболтала! - Довольная собой, улыбалась Хельдин. - Вот что сырнички-то со сметанкой делают! Хоть вместо платы их бери.
  
  - Спасибо, со мной на той неделе уже дважды хотели расплатиться натурой. - Гелла поневоле скривилась, подтягивая к себе чашку. - Теперь только деньги.
  
  - Не знаю. - Хель пожала плечами, старательно макая сырничек в варенье. - Денег не у всех хватает. Мне часто в дорогу собирают еду.
  
  - Кто бы сомневался. - Скорчила рожицу Рэя. - Кто-кто, а она поесть никогда не откажется! - Обратилась она к Темиру. - Смотри, проснешься как-нибудь ночью, а у тебя пол погреба уж нет! И вереница крошек до постели.
  
  Хельдин кинула в подругу кусочком сырника.
  
  - Надо будет на погребе замок сменить. - Напоказ задумался Темир. - Ай! Это от соседей! Честно!
  
  - Хватит кидаться едой! Мышей только радуешь. - С улыбкой укорила белокосая подругу и отодвинула тарелку с сырниками подальше от рыжей. - А насчет еды я тоже не против. Но речь не о ней.
  
  - А, что тебе такого предлагали? - У Хельдин даже глаза загорелись. - Какая натура? У меня уже фантазия заработала. Останови меня!
  
  - Кабы так, как ты себе всё это представляешь, с добрым молодцем и ужином при свечах! - Отшутилась Рэя. - Но нет! Сапоги мне сшить решили! Я им заведуна ловлю, а они обувь шьют!
  
  - Хорошие сапоги не хуже добра молодца! - Едва не упала с лавки от смеха кудрявая.
  
  - В работе то сгодится. - Согласно закивала белокурая. - Но они не угадали по ноге. Я в сапог, а он на два размера больше!
  
  - Но их ещё можно продать. - Обнадёжил Темир.
  
  - Я и продала. Их что? Через плечо на шнуровке повесила и в путь. А вот козу?
  
  - Живую?
  
  - Как есть! Крикливую козу! Я вам не вру, она весь разговор не унималась за забором.
  
  - Вот это поворот! - Рассмеялся Темир.
  
  Хельдин же была знакома подобная практика. И сделав умный вид, она изрекла:
  
  - Меня наставник обучал заранее узнать, что за натура. Тебе козу, а ему четырёх петухов когда-то пытались всучить. Тоже живых и очень драчливых. С птичьих боев.
  
  - Менялы чертовы. - Пробурчала Рэя с набитым ртом. - И что, взял он их?
  
  - Конечно, взял. Обычных можно было бы и на мясо разделать. Припасы, как-никак. А этих он решил продать в соседнем городе на ставки.
  
  - И как. Получилось? - Заинтересовался Темир.
  
  - Ещё бы. - Заверила Хельдин. - Правда, они по пути ему два мешка разорвали, в которых он добычу свою нёс. И нападали дважды. Он потом разодранными руками деньги за них пересчитывал.
  
  Рэя отсмеялась в кружку и потянулась за новым сырником.
  
  - Вот зараза... - Показушно пожалела она. - А я отказалась. А козу то до города проще вести. Она такая миленькая. С тёмными "чулочками".
  
  - Смотря какую. - Заметил Темир. - Я вот, к примеру, всем рассказываю, что шрам у меня на ноге это в дороге разбойники напали и в драке достали. А на самом деле в детстве на задний двор залез. А там коза. И левый рог у неё был так обломан, будто нарочно заострила. Так что правильно не взяла. Ну их, с их "чулочками"...
  
  За столом снова раздался общий смех.
  
  - За адекватную оплату! - Хельдин подняла сырник на вилке на манер бокала. Все трое "чокнулись", немного разбрызгав по столешнице сметану.
  
  
  
  ***
  
  После завтрака, Темир засобирался в кузню. Его уже не первый день ждали клиенты и дальше отлынивать было нельзя. Охотницы вчера посещали кочевое стадо, и сегодня целый день был в их распоряжении.
  
  Рэя уже нашла подходящее место у озера. В отдалении, оно уютно закрывало осокой лежащих и давало возможность расслабится и почитать.
  
  - Как же хорошо отдохнуть... - Простонала Рэя, опускаясь на расстеленное покрывало. - О-о, как же хорошо, что я решила приехать именно сюда.
  
  Она потёрла переносицу с гримасой. За короткое время для отдыха Гелла умудрилась покрыться приятным бронзовым загаром.
  
  - За тобой твой ухажёр не бегает?
  
  - Это какой? - Белокосая даже поднялась на локтях.
  
  - Ну тот, что сарафан купить грозился и сапожки. - Пояснила подруга. - Там вроде на празднике ещё один всё глазки тебе строил.
  
  - Да ну! - Отмахнулась Рэя, возвращаясь к блаженному отдыху. - Я их тоже магией отвадила, как вконец надоели. Тебе с Темиром повезло. - Выдохнула девушка и тронула подругу за руку. - Теперь задержишься надолго?
  
  Рыжая посмотрела вдаль над водой, где могла угадать иву над берегом. Ту самую иву, что как шатер сомкнула ветви.
  
  - Мне кажется, мы судьбу обманываем. - Призналась она. - Будто нам назначено иное. А то, что сейчас... Когда думаю о наших отношениях. - Продолжила она после паузы. - Я теряюсь.
  
  Она подобрала камешек и кинула в воду, проследив глазами полёт по дуге и финальный всплеск. Гелла слушала молча.
  
  - Ведь не пара мы с ним. Не из тех пар, что на всю жизнь... Но в то же время... Не знаю.
  
  Белокосая понежилась и поправила длинные волосы, чтобы не закрывали кожу плеч от солнца.
  
  - Мы с Кайей как-то говорили о чувствах. Что есть любовь, а есть влюблённость. И то, и другое настоящие чувства, но разница есть. У вас, наверное, второе.
  
  Хельдин задумалась.
  
  - И мы с наставником такое обсуждали. Он сказал: "Задай себе вопрос, готова ли ты бросить всё ради этого человека?" Но сам не стал кривить душой и признался, что не всё так однозначно, как хотелось бы. Вот у него жена есть, потом семья образовалась. А охоту он так и не бросил. И признался, что не хотел бы делать такой выбор. Сам сказал, сам опроверг.
  
  - Значит, придется самим разбираться, "тот самый" перед нами или нет. - Подытожила Рэй. - У Кайи тоже было несколько романов. Каждый раз как первый, каждый раз по-настоящему, но потом как она говорила: будто лучинка перегорела. Так до сих пор и одна.
  
  - Нам бы лучше вовсе избегать "тех самых". - Пошутила Хель, памятуя о давнишнем гадании.
  
  Геллу даже передернуло. Она разом перевернулась на спину и рывком села, скрестив ноги.
  
  - Ну ты, конечно, вовремя...
  
  Рыжая смутилась. Она думала, что за минувшее время подруга, как и она сама, подзабудет то жуткое гадание, к которому они прибегли зимней ночью. Позабудет опасность и страх, когда вызванная сущность стала вырываться на волю. И махнёт рукой на услышанные пророчества.
  
  -Да стоит ли всерьёз воспринимать? - Она хотела протянуть руку, чтобы погладить Рэю по плечу. - Призванные сущности умеют так исказить слова, что ничего хорошего от них точно не дождёшься.
  
  Сарэа отделила от волос прядку (и как она умудряется носить их распущенными хоть целый день, и словно всё время расчёсанными?). Ловкими пальцами разобрала на три части и стала задумчиво сплетать косичку.
  
  - Не знаю, Хелли. Я те слова порой в кошмарах вспоминаю. Сколько раз жалела, что тебя уболтала на это. Лучше бы сидели в крепости как миленькие и не маялись дурью. Или на петухе погадали, честное слово. Который знаешь, выбирает между водой, зёрнышками предложенными, украшениями... Да и не только в гадании дело. Если бы сущность не наслала опасность, не пришлось бы для защиты мешать кровь.
  
  Рыжая посмотрела на свою ладошку, где можно было рассмотреть тоненький шрам. Такой же, как у Геллы.
  
  - А я думаю, что ни делается, то к лучшему. - Твёрдо сказала она. - Что плохого, что мы теперь кровные сёстры? Ты мне и без того как сестра.
  
  Рэя закончила с одной косичкой и отбросив, принялась за новую. Хель знала, что подруга так делает, когда нервничает. В особо дурные времена у неё вся шевелюра в мелких косах.
  
  - Да они же, духи эти, древние как иные звёзды. - Продолжала Хельдин. - Умеют водить за нос даже в круге, когда врать не должны. Не надо брать в голову.
  
  Рэя с беспокойством посмотрела на подругу.
  
  - Ты хоть помнишь своё предсказание?
  
  Рыжая пожала плечами, хотя сама тоже ощутила внутри холодок. На вопрос о суженом голос ответил ей четко: "Встретишь его и умрёшь". Трудно придумать вариант, при котором сущность могла исказить хороший прогноз.
  
  - Может, он и не врал, а очень сильно сократил. Как биографию великих в сочинениях сокращают: жил, изобрел и умер. Вот и мне он описал два пункта из будущего. Между которыми лет пятьдесят может пройти, а то и больше.
  
  Рэя усмехнулась вполне искренне.
  
  - Кстати, это звучит логично. Но я и своё помню.
  
  "Твоя же судьба тебя и убьёт" - Сказал тогда дух.
  
  - Ты не думаешь, что имелся в виду твой выбор пути? - Наморщила лоб Хельдин. - Охотники редко от старости умирают, но он не говорил, когда именно это случится.
  
  - Ты знаешь сама, что "судьбой" называют вторую половину. И это был ответ на вопрос о суженом.
  
  - Ладно. Будете вы оба уже стариками. Полезет он на полку за чашками и на тебя упадёт. Выйдет даже как в балладах: жили долго и счастливо и умерли в один день.
  
  - Прорицание обещало смерть в темноте...
  
  - Провалитесь в погреб.
  
  -...И в одиночестве.
  
  - При ударе откатишься в сторону.
  
  Рэй пихнула ее в плечо и не выдержав, прыснула.
  
  - Не мели ерунду!
  
  - Не больше ерунда, чем то пророчество. - В тон отозвалась Хель. - Госпожа Шалена, что в Магике читала теорию магии и прорицания, говорила, что все мы способны менять свою судьбу...
  
  -...Пока её пророчество не закрепило.
  
  - Но мы и не пророка спрашивали. Так что не надо волноваться по поводу несуществующей проблемы. Лучше думать о реальных.
  
  - Так сейчас-то их и нет.
  
  - Вот именно. - Назидательно кивнула Хельдин. И прищурившись, растянулась под ласковым солнышком, пока подруга из вредности не обрызгала её магией из озера.
  
  - А места для порезов мы могли и поудачней выбрать. - Скривилась она. - Как вспомню, сколько эта зараза заживала... Хорошо, что тогда у нас выходные были, и пару дней мы на глаза наставникам не попадались. Сколько заживляющих мазей ушло.
  
  -Ага. - Кивнула Рэя. - Меня раз Кайя чуть не застукала за перевязкой, думала поседею от страха. А может, кстати, и поседела! - Она со смехом провела себя по белоснежным волосам. - Просто не видно.
  
  - А если б и узнали, то как думаешь? Наказали за глупость? Или похвалили?
  
  - Хвалить-то за что? - Уставилась Рэя.
  
  - Ведь молодцы, такое провернули втихаря. Сбежали из крепости ночью, через стену перелезли.
  
  - Встряли в неприятности. - Добавила Гелла.
  
  - Своими силами отбились и вернулись!
  
  - И правда, молодцы.
  
  - Ну? Сразу видно, тренировки впрок пошли.
  
  - Мда. Эти бы головы да на те плечи...
  
  - Ходила б, головастиком.
  
  - Зараза. - Толкнула белокурая подругу.
  
  
  
  ***
  
  Прохладный вечер в пении цикад, ласкал игривым ветром её распаренную кожу. Влажное полотенце обнимало тело, окончательно разнеживая и умиротворяя.
  
  "Не-на-ви-жу" - Пыхтела девушка, продолжая бороться с непослушными прядями широким деревянным гребнем. Витые рыжие спиральки сцепились насмерть в узелки, не давая покоя хозяйке.
  
  - Давай я помогу. - Подошёл к ней Темир и поставил подле них на табурет две чашки с ароматным заваром.
  
  - Их проще срезать, чем распутать. - Надулась рыжая, передавая расчёску Темиру. - Жаль я так не могу!
  
  - Ну, тебе-то понятно. - Хмыкнул парень, вступая в борьбу с копной непослушных волос. - У тебя обрезка сразу на магии скажется.
  
  - Знал бы ты, как я порой хочу подстричься... - Протянула Хельдин и взяла в руки горячую чашку. Пар от завара обдал её лицо ароматом, заставив вдохнуть и зажмурится. Вкусный расслабляющий напиток, это то, что нужно, после жаркой бани. Учитывая, что они провели там немало времени...
  
  - А вот мои сёстры по доброй воле и здравому рассудку отпускают такую длину. И как справляются?
  
  - Наверное, так же, как и мы... - Едва не замурлыкала охотница под монотонные движения Темира щёткой для волос.
  
  Фруктовые деревья перешептывались ветками, глядя на милую парочку, болтавшую за перечёсом женской "гривы".
  
  - Помнишь, я тебе рассказывал, как мы гостили у графа Гастона?
  
  - Угу... - Мурлыкнула девушка и на миг приоткрыла глаза. - Почему ты своего деда зовёшь по имени и титулу?
  
  - Я его почти не знаю. Там каждый ужин в церемонию превращался. Да и дед мой не самой открытой души человек.
  
  - Понятно. - Подалась Хельдин назад, прижавшись головой к его обнажённому животу, а плечами к полотенцу. Темир наклонился и поцеловал её в макушку. - Так что ты хотел рассказать?
  
  - Да у него одна колдунья работала. Как личный лекарь, вместо травницы. Жила в усадьбе. Правда, скорее в её пристройке, особняком. Женщина умная, приветливая. Но вот её внешний вид...
  
  - А что с ним? - Заинтересовалась девушка.
  
  - Она готовила лекарства всей округе. Сильная была ведьма. И работала без отдыха. Её сарафан от пролитых лекарств сам можно было заваривать вместо травяного сбора. Думаю, не хуже бы помогло.
  
  - Знакома с такими. - Хихикнула девушка.
  
  - Вот. Значит, ты меня поймёшь. Так я к чему...
  
  - Ай. - Дёрнулась девушка.
  
  - Извини. - Аккуратно вытащил щётку из её волос Темир. - Увлёкся.
  
  - Ну-ну, что там дальше?
  
  - Так вот. - Продолжил парень. - Её волосы были поистине немыслимой длины. Куда быстрее росли, чему у тебя. Коса до самых пят волочилась. Едва ли не по земле.
  
  - Чревато их резать. - Пояснила она. - Перебои будут тем сильнее, чем больше повреждены волосы. А для приготовления многих лекарств нужна магия. Причём направленная точно. Тут и амулеты-накопители не помогут. Нужна именно своя.
  
  - Она нам, тогда ещё детям, о том же самом говорила. Но смотреть, как её мучают волосы, было печально. Нас с сёстрами они как-то раз напугали чуть не до икоты. - Засмеялся воспоминаниям Темир.
  
  - Это как?
  
  - Мы ведь привыкли видеть её с тугой косой. Она её днями могла не расплетать. Или вовсе закалывала в узел и прятала под косынку. А в тот раз бегали как-то по саду, а она после бани устроилась на крылечке расчесываться. Волосы стали пушистые-пушистые и скрывали почти всё сидящее тело. Мы как увидали, с воплями в дом побежали.
  
  - Почему это? - Удивилась Хельдин. Её воображение нарисовало только красивые, переливающиеся под солнцем волосы (отчего-то золотистые), которые волной шёлка лежат на ступенях подле хозяйки. Не могли же такого испугаться дети?
  
  - Да она как барабашка разлохматилась! Нас этими сказками мама пугала. Мол, приходит только к непослушным детям. Крадёт и в подземное логово тащит.
  
  Девушка прищурилась.
  
  - А вы себя плохо вели?
  
  В ответ Темир шкодливо улыбнулся.
  
  - Да мы у графа накануне расколотили дорогую вазу. Осколки потом вчетвером выносили из дома, больше дня. И в саду закапывали. Так, чтоб никто не догадался. Чего ты смеёшься? Ваза была здоровенная, и осколки тяжёлые.
  
  - Так вас и не поймали?
  
  - Да, что ты! - Аж присвистнул Темир. - Там этих ваз понаставлено было... Никто и не заметил.
  
  - А ведунья что?
  
  - А-а, так вот. Как-то раз в её руках вспыхнуло какое-то вещество. Уж не знаю, как так вышло.
  
  - Догадываюсь. - Пробурчала Хельдин.
  
  - И как у тебя это было? - Проницательный парень заглянул ей в глаза, перегнувшись через макушку. Та поджала губы, расплывающиеся в улыбке.
  
  - Безбровно и с горящей чёлкой. Я тогда только начала изучать алхимию. И с силой ещё не могла толком совладать.
  
  - А сейчас не покажешь?
  
  - Если только на тебе. - Съехидничала девушка, и парочка обнялась.
  
  - А ведунья в итоге исполнила вашу обоюдную мечту. - Присел на корточки юноша, обняв руками её обнажённые колени.
  
  -До лысины себя остригла? - Оживилась она, приближаясь своим лицом к его.
  
  - Почти. - Потёрся носом о её маленький носик Темир. - Колдовать она, конечно, ещё долго не могла. Но её это не расстроило!
  
  - Почему? Это же была её работа. Большая часть жизни.
  
  - Хм. Она её, скажем так, заменила.
  
  - А-а... - Протянула Хелли, догадавшись.
  
  - Да-да. - Улыбнулся Темир. - Без магии работы у неё стало куда меньше. Появилось свободное время. Да и с короткими волосами она словно помолодела. Живо отыскался ухажёр, и она удачно вскоре вышла замуж. Вроде бы, и сейчас вместе живут. Детей нарожали.
  
  - Но когда волосы отросли, она же наверняка снова вернулась к работе. Как же тогда личное время?
  
  - А она продолжила их стричь. И жизнью простой сборщицы растений была вполне довольна.
  
  - Ой. - Полотенце девушки съехало, развязавшись в узле, и обнажило спину.
  
  - Ты же замёрзнешь! - Вскочил Темир, поднимая расчёсанную барышню на руки. - Срочно под одеяло!
  
  И под звонкий смех они рухнули в постель.
  
  Утром волосы пришлось расчёсывать сызнова.
  
  
  
  ***
  
  - Хельдин! - Донёсся со двора поутру знакомый женский голос.
  
  - Рэя... - Заспанное лицо показалось в настежь открытом окне. - Мы же позже соб... - Осеклась она.
  
  Белокосая оказалась в полном рабочем облачении. Плотные штаны, рубашка перетянута ремнями с оружием, молочные волосы убраны на затылке в плотный узел, а лицо застыло непроницаемой маской. Лишь положив ладонь на рукоять меча, она нервно перебирала по нему пальцами.
  
  - Сейчас. - Мигом проснулась Хельдин и скрылась в доме.
  
  Рэя успела лишь пару раз пнуть небольшой голыш, лежащий на мощёной дорожке, когда рыжая выскочила на порог.
  
  - Темиру сказала?
  
  - Да он ещё утром в кузню отправился. - Охотница на ходу заматывала растрёпанные волосы в такой же узел. - Что случилось?
  
  - Хель... - Замялась подруга. - Ты верно оценила степень угрозы от химер?
  
  - В стае было двое щенков. - Как для рапорта отчиталась та. - На близком расстоянии лишь скалились. Без попытки атаки. На провокацию не поддались. Потомство в их приоритете, ты же знаешь.
  
  - Видимо, ты не учла всего. Или правило с потомством не всегда работает.
  
  - Я даже лекцию в управном доме прочитала! - Хельдин раскраснелась на ходу. - Неужели нашёлся недоразвитый, что вздумал украсить воротник шипами монстра?
  
  - Дело серьёзнее. - Мрачно отозвалась Рэя. - Грибники сегодня утром обнаружили своего на одной из нахоженных троп. Причём нашли не полностью. Говорят, некоторые части пришлось снимать с деревьев.
  
  - Идём осматривать останки?
  
  - Да то-то и оно. - Поморщилась девушка, поневоле оглядываясь куда-то вправо. - Они как отошли от шока, опознали его, собрали что смогли и понесли убитого родне. Чтобы те оплакали и похоронили, как положено.
  
  - Ой, леший... И ты была в том доме? - Хельдин понимающе посмотрела на подругу.
  
  - Была. - Ровно отозвалась та. - До тела так и не пустили. Сама представляешь, как они охотника встретили. Я дважды увернулась от посуды, когда зашла только во двор. А уж как меня проводили... - Гелла неосознанно втянула голову в плечи.
  
  - Значит, осмотрим место убийства.
  
  - Постой. - Подруга одёрнула за руку, а то несмотря на разницу в росте, Хельдин уже стала обгонять. - Сейчас целые караваны уезжают по тракту домой. У многих охрана, но ты же сама понимаешь. На такую стаю их не хватит. А нас как раз двое. У тебя конь быстроногий. Ты езжай на тракт. Предупреди людей, защити, а я разберусь. Я сильнее магически. И резерв у меня больше.
  
  - Гелла... - Попыталась возразить охотница, забыв, что подруга не любит, когда её называют именем, присвоенным в приюте. Но та не обратила внимания.
  
  - Если они двинутся на тракт, кто там поможет? - Нахмурив брови, белокосая смотрела на подругу. Но голубые глаза выдали нехарактерное беспокойство.
  
  "Ей не даёт покоя наш разговор о предсказании". - Прочитала рыжая свою "сестрёнку". - "Да она же всерьёз боится, что..."
  
  - Сарэа. - Как можно спокойнее произнесла рыжая. - Я видела стаю вблизи. Легко найду их лёжки. За время наблюдения за стадом, я хорошо изучила местность. Хотя сомневаюсь, что дело в химерах.
  
  - Ты не хуже меня знаешь про безумие.
  
  - И первыми бешеная химера убивает слабых и больных. - Перебила Хель. - Она же отряд формирует, чтобы он был сильным. Но когда есть щенки, за их убийство на безумную накинется вся остальная стая. А в стае сразу два детёныша, и вероятность понижается в разы. Тем более. - Она повысила голос. - Химеры не заходят в лес так далеко от стада.
  
  - Думаешь, в округе появился новый монстр? - Поняла белокосая.
  
  - Очень вероятно. - Кивнула рыжая. - Химеры при стаде. Туда он не сунулся. Выбрал добычу попроще. Один человек, в лесу. Грибник увидел монстра, испугался и попытался бежать. Тот его разом убить не сумел. Догонял и рвал. Я уверена, что справлюсь и одна.
  
  - Хель... - Подбоченилась соратница.
  
  - Бери Дамара, он тебя знает. - Не сдавалась та. - Принимает из рук еду. На нём ты догонишь людей. А на своей кобыле и к осени не доберёшься. - Пошутила девушка.
  
  Гелла продолжала смотреть мрачно, но спорить не стала.
  
  - Будь осторожна, охотница. - Тихо сказала она. - Чуть что, подай сигнал.
  
  - И ты себя побереги. И поглядывай на небо.
  
  - Хорошо. - Она подалась вперёд и обняла подругу. И сжав, отпустила, по-военному развернувшись на месте.
  
  - Морковки ему дай! - Кинула вслед ей Хельдин.
  
  - Под зад я ему дам, если не поедет! - Через плечо со смешком отозвалась соратница.
  
  
  
  ***
  
  Охотница добралась до опушки. Скользкая трава стала быстро сменяться сырой лесной подстилкой, утоптанной грибниками и собирателями ягод. Зелёные глаза пристально выискивали любые улики, способные указать на вид монстра.
  
  Ладонь будто сама собой поймала падающий острый орешек. Сверху притаилась тёмно-рыжая белка. Охотница разглядела прижатый к ветке пушистый хвост.
  
  Чуть позже вновь остановилась.
  
  "Заячий помёт". - Она двинулась дальше. - "Тоже мне, монстр".
  
  Зарубки на деревьях уводили её вглубь. Дальше будет развилка. Отметины делали грибники. Урожайные места ими изучены и хорошо освоены, но лишними ориентиры не бывают.
  
  А вот и развилка.
  
  Хель моментально припала на колено. Перенесла центр тяжести и крепко сжала рукоять меча. Его остриё хищно нацелилось в сторону резкого шума.
  
  Жёлтые глаза уставились из кустов на присевшую охотницу. Тварь лежала на земле, прижавшись к ней и спрятав нос под кончиком хвоста, чтобы сливаться с землёй и не выдать себя. В глазах химеры, мелкой копии своих родителей, затаился страх.
  
  "Неужели ты остался один, а взрослые загрызли друг друга? Или сбежал?"
  
  Детёныш перебрал передними лапами, будто готовясь к атаке. Но на самом деле готов был развернуться и пуститься наутёк. Хель опустила оружие и встала. Химера мгновенно отпрянула назад. Но не убежала далеко, а замерла в отдалении, снова насторожённо уставившись на человека.
  
  "Может, помнит меня по визиту?"
  
  Охотница быстро пошла по тропе, продолжив прислушиваться к лесу. Лёгкий шелест не отставал и преследовал девушку слева. Щенки химеры ядовиты, но угрозу он сейчас не представлял. Просто следовал за ней из любопытства.
  
  Девушка резко остановилась и присела у сбитой кусками коры. Словно бы крупный зверь не чесался о шершавый ствол, а врезался в дерево всей тушей. Аккуратно сняла со ствола несколько жёстких, бурых волосков.
  
  "Медведь". - Почуял нос знакомый запах. Хель встала и в несколько шагов вышла на место трагедии.
  
  Запёкшаяся кровь на коре и земле виднелась то брызгами, то целыми потёками. Кровавые ошмётки беспорядочно валялись между деревьями во многих шагах друг от друга. В стороне за камнем нашёлся мужской сапог. Не пустой.
  
  "Химеры обезумев, убивают похожим образом. Они умеют нагнать страх на врага. Но так же рвут и медведи. Потерянный щенок без матери, медведица..." - Осколки собирались в неясную пока картину. - "Неужели встретились? И сцепились. Защищали детей?"
  
  "Глубокие следы на стволах. Всюду... Поломанные мелкие деревья. Много сломанных ветвей". - Охотница сделала несколько шагов вперёд. - "Медведица словно взбесилась. Прошла ураганом. И ни следа медвежат. Кровь..." - Хель достала носовой платок и промокнула натёк с забрызганного листа. - "Не просто кровь". - Принюхалась она и сморщилась. Резкий, неожиданный запах тухлятины ударил в нос. Если бы не подготовка, девушку могло стошнить.
  
  "Отравлена".
  
  И Хельдин устремилась по следам "урагана". Найти их было совершенно не сложно. Медведицу здесь повело, стало швырять в стороны. Она теряла силы, беспорядочно нападая на деревья. Металась из стороны в сторону. Потревоженные раны были глубокими и оставляли на листьях явственный тёмно-красный след.
  
  В драке медведица нахлебалась крови монстра.
  
  ...Химеры поколениями вырождались из живого оружия в обычных животных. Но вот их кровь остаётся прежней и способна вызвать то самое безумие у любого хищника, если попадёт в его тело.
  
  "Кровь... опять. Почти не запеклась. Самец косули". - Чуть замедлив ход, рыжая миновала растерзанную тушку. Голова копытного была буквально оторвана и отброшена в сторону вместе с шеей. Тело, схватив зубами, с силой и злобой долго возили по земле.
  
  Охотница снова ускорилась.
  
  Лес кричал испуганными птицами. Бешеный медведь, несущийся по чаще, довёл его жителей до паники. Охотница могла бы просто следовать на звук.
  
  "Разрытая нора. Похоже, лисья. - Мимоходом она оценила разрытую яму. - "Хозяйка наверняка давно убежала через запасной ход, но медведица жила энтузиазмом, едва не выкорчевав дерево у норки".
  
  Следы убегали вперёд на многие сажени. Но направление уже не оставляло сомнений. Она мчится по своей, знакомой подсознанию земле. Поближе к логову, а стало быть, и тракту. Там по густому, заросшему лесу, нет и полутора вёрст до дороги.
  
  Время продолжало лететь каплями воды из водопада. Этот шум давил охотнице на нервы. На Дамаре до берлоги было всего ничего, а вот пешком... Охотница собралась, сделала несколько пассов рукой, плетя сеть заклинания. И прошептав нужную формулу, пустила силу себе под ноги. Ветер тут же подхватил её, едва не уронив. Хельдин удержалась и полетела вперёд по проделанной зверем просеке. Сгруппировалась. На какое-то время все листья слились в единый зелёный коридор с чёрточками веток.
  
  Но медведица теряла силы, и проход становился уже не таким просторным. Охотница отпустила ветер и ловко приземлившись на ноги, выпрямилась. Изогнула руки так, словно натягивала невидимый лук. Ладонь, в которой находилась бы стрела, задрожала и засветилась. С кончиков пальцев, по дуге в небо устремился яркий огненный шар, размывшийся в воздухе чёрточкой, словно падающая звезда.
  
  Он прочертил направление движения врага. Сигнал, которым пользуются охотники в совместных рейдах, должен всё рассказать соратнице.
  
  А Хельдин, лишь только импульс сорвался с её рук, бегом устремилась вперёд.
  
  
  
  ***
  
  Первым насторожился Дамар. Высокий конь застриг ушами и взволнованно захрапев, стал буравить взглядом подступы к лесу.
  
  - Приготовиться! - Скомандовала Рэя, глядя как золотистая стрела чертит направление в небе.
  
  Люди заволновались: уйти в сопровождении охотника на безопасное расстояние им не удалось. Возницы спрыгивали на землю, накидывали мешки лошадям на голову, прятались в телеги, вооружаясь попутно кто чем мог. Те, что побогаче, попрятались в крытые возы.
  
  Немногочисленная караванная охрана ощерилась оружием в ожидании неизвестного, но неизбежного врага.
  
  Охотница спешилась, обнажила оружие. Левая кисть осталась свободной и готовой к сотворению заклятия. Она шлёпнула коня по крупу, и тот отступил за ближний воз.
  
  Напряжённо замерев, белокосая охотница ждала чего угодно. Стаю обезумевших химер, островного ядохвоста, да хоть пару вурдалаков, держащихся за руки! Но только не этого.
  
  Огромный медведь, роняя из пасти клочья кровавой пены, вырвался из плена зарослей. Не останавливаясь, не осторожничая, он с рёвом понёсся прямо на людей.
  
  Сарэа шагнула вперёд и в развороте мазнула по воздуху ладонью, словно ловила пчелу. Ноги медведя тут же подкосились, словно налетели на протянутую верёвку. Животное с шумом рухнуло на лапы в кусты вереска, едва не кувыркнувшись через голову. Зверь тут же попытался встать на лапы, но просто неуклюже заворочался.
  
  Его лапы упёрлись и с трудом подняли над землёй грузное тело. Медведь будто пробежал не лес, а через ад. Залитый кровью, с истерзанным боком до самой кости, он как неубиваемый демон продолжил двигаться вперёд.
  
  - Кровь химеры! - Выкрикнула Хельдин, с треском проломанной поросли появляясь на опушке.
  
  Гелла напрягла правую ладонь, формируя заклинание посерьёзнее первого. И осторожно пошла навстречу зверю. Тот широко распахнул свою пасть и побежал на неё, неотвратимый как горный обвал.
  
  Зверь разъярённой грудой мышц бросился на белую угрозу и шумно сомкнул пасть. Она ловко увернулась вправо и рубанула снизу вверх.
  
  Медведь взревел, заливая рассечённую пасть багряной кровью из разрубленного носа. Метнулся в попытке достать до врага огромной лапищей, но только неловко присел. Хельдин успела рубануть по задней левой лапе и нарушить его равновесие.
  
  Охотницы синхронно заскользили по окружности, словно бы гнались друг за другом. Мечи поднялись к небу и почти одновременно ударили. Лезвия с влажным хрустом впились в тело зверя за ушами. Медведь рухнул на траву и утробно забулькал. Новый удар погасил в нём последние остатки жизни.
  
  
  
  ***
  
  ...Двигались молча. Место расправы над грибником уже осталось за спинами охотниц. Ветви то и дело закрывали им путь, заставляя нагибаться.
  
  - Вода. - Тихо проронила Рэя. - Похоже, родник или приток у реки. - Показала она направление пальцем.
  
  - Водопой? - Обернулась Хель.
  
  - Не исключено. - Пожала плечами белокосая. -А нет, так вернёмся к следам.
  
  Девушки двинулись в ту сторону, по очереди подставив солнцу спины. Тонкая тропка словно сама нашлась под ногами и проводила к нужному месту.
  
  Небольшая полянка была явно облагорожена усилиями людей. Маленький родник журчал, спадая с каменного возвышения в небольшое, округлое озерцо. Берега водоёма были тоже аккуратно обложены камнем. Местами вырванная, местами вытоптанная трава открывала свободный проход. Здесь наверняка так и тянуло отдохнуть, напиться холодной, свежей воды и присесть на несколько минут на поваленное дерево, слушая многоголосый птичий хор. Но только не сейчас.
  
  Все свободное место, куда падал взгляд, было перепахано когтями. Старое дерево, служившее лавкой, разломанным валялось на берегу, частично в воде. Клочья шерсти вперемешку с брызгами крови окончательно превратили когда-то живописный бережок в место бойни.
  
  - С юго-запада, со стороны пастбища. Две цепочки следов. Одна крупнее. - Хельдин присела у самой воды и тронула маленький след, хозяин которого встретился ей не так давно. - Химера была с детёнышем.
  
  - А медведица пришла отсюда. - Наклонилась Рэя едва не к самой земле на другом краю поляны. - Почему она не дождалась, пока другие напьются и уйдут? С ней же тоже были дети.
  
  - Может, именно поэтому ждать не стала. - Поднялась на ноги рыжая. - Увидела в шипастых угрозу. А может, была уверена в своей правоте.
  
  - Ведь это её территория. - Кивнула Рэя, проводя пальцами по стволу, отмеченному медвежьей лапой. - Она наверняка заревела. Вцепилась в землю лапами. Здесь. - Кивнула подбородком белая. - Любой бы зверь пустился наутёк, но только не этот. Тем более, со щенком.
  
  - Химера тоже могла зарычать. Или молча присела, уже готовая к атаке. - Смотрела Хель на глубокие следы передних лап у самой кромки воды.
  
  - Медведица начала наступать. Она не думала уходить, а очень зря.
  
  - Химера прыгнула отсюда. - Хельдин показала на след. - Но не на жертву, а во-он туда. Обманный манёвр, чтобы медведица сменила позу и повернула голову.
  
  ...Дальше всё было ясно, и события развивались стремительно. Химера приземлившись, снова оттолкнулась и прикогтилась прямо на спину бурой великанше. Подлесок в этом месте был переломан до основания: противники катались по нему, не разбирая преград. Залитая кровью земля отчётливо говорила о том, что химера с успехом прогрызалась к уязвимым местам, разрывая мясо на боках медведицы. Та, одуревшая от боли, приняла единственно верное решение.
  
  Рухнула всем весом на поджарую и не слишком тяжёлую противницу. Удар пришёлся как раз о бревно-лавочку, раздолбав её в обломки. Такой удар выбьет воздух из любого, переломает рёбра и заставит разжать когти с зубами.
  
  Может, сказалась травма, оставившая химеру хромой и слабой. Может, тварь просто позабыла о том, что за ее спиной не было стаи. Но она не думала извернуться и убежать, уводя детёныша, когда медведица развернулась к ней мордой. А вцепилась в её лапу и билась до конца, пока не обессилела.
  
  Тут медведица и отыгралась.
  
  От тела, сейчас лежащего за родником, осталось мало что от прежнего, сильного и опасного зверя. Залитая своей и чужой кровью, потерявшая в бою лапу и половину хвоста, с разорванным боком, тварь вызывала только жалость при мысли о её последних, мучительных минутах. Охотницы стояли над ней в молчании несколько ударов сердца.
  
  - Крови тут много. Нужно сжечь все останки. - Наконец, подала голос Рэя.
  
  Девушки скрыли ладони кожаными перчатками и взялись за работу. Вскоре пламя с неохотой взялось за останки "лесной царицы". Если бы не магия в его основе, пламя не загорелось бы и вовсе.
  
  Рэя тронула подругу тыльной стороной ладони.
  
  - Угу. - Коротко кивнула рыжая. Она подняла с земли маленькую веточку и как можно беззаботнее, плавно пошла в сторону деревьев.
  
  Рэя осталась на месте, но её нога стала отбивать дробный ритм. Девушка нарочито резко подёргивала рукой, то делая вид что замахивается, то тянулась к оружию, то притворялась, что собирается подобрать что-то с земли. Как вдруг громко чихнула.
  
  Детёныш в кустах от неожиданно громкого звука припал к земле. Его левое ухо развернулось назад, в сторону ещё одного источника шума, но как-то иначе отреагировать он не успел.
  
  Удар магии застал врасплох. Он придавил его к земле, словно невидимый противник навалился сверху массой сжатого воздуха. Обездвижил, оглушил. Щенок издал грозный рявк, но больше походило на урчание голодного желудка.
  
  Зверёныш задергался, пытаясь подняться на лапы, но получил новый удар. А затем его морду охватили две вражьи ладони, моментально погрузив сознание в сон.
  
  Мелкая химера растянулась по траве, неестественно раскидав лапы, обвисшие как верёвки. Девушки осторожно разжали захваты и с любопытством поневоле наклонились ближе.
  
  - Ты посмотри, ну вылитый щенок эргасской лайки. - Перевязывая пасть платком, умилилась Сарэа. - Так и не скажешь сразу, что будущая химера.
  
  - Угу. - Кивнула рыжая. - Бери за передние лапы.
  
  Девушки подняли маленькую, безвольную тушку. Несмотря на возраст, зараза оказалась довольно увесистой и потянула бы на взрослую лайку. Отожравшуюся.
  
  - И где теперь искать бизонов?
  
  - Не думаю, что стадо ушло далеко. Лесом пройдём.
  
  
  
  ***
  
  - Видели бы нас сейчас местные... - Пыхтела Рэя.
  
  - Я уверена, они бы нас поняли.
  
  - Конечно, поняли! А потом позвали лекарей. Или вилы схватили.
  
  - Было бы забавно.
  
  - Ага... - Скривилась девушка.
  
  "Если не вернуть потомство стае, та примется сама искать его. Если уже не ищет. А там и новые встречи с людьми не заставят себя ждать. Но попробуй это объясни напуганным людям. Поймут ли?"
  
  - Я в этом уверена. - Выдохнула Хель, поудобней перехватывая лапы живой поклажи. - Вон, я вижу стадо.
  
  - Это коровы. - Повернула голову Рэя. - Давай передохнём!
  
  Они положили сопящее тело на траву и потянулись к флягам. По очереди припали к горлышкам и внимательно прислушались к местности.
  
  - Думаю скоро очнётся. - Белокосая склонилась над спящей мордой и погладила по короткому, ещё пушистому меху, в котором не было ни намёка на шипы.
  
  - Давай себе оставим! - Улыбнулась ей рыжая. - Воспитаем, выдрессируем.
  
  - Коне-ечно. - Протянула подруга. - Я тебя, хомяка, не могу прокормить, а тут ещё химера.
  
  - Тьфу на тебя. - Хельдин показушно надулась, возвращая фляжку на место. - Ну, взяли?
  
  
  
  ***
  
  - Вот так. - Белокосая аккуратно сняла платок. - Как мы подзовём химер?
  
  - Покричим. - Пожала плечами кудрявая.
  
  - Давай. - Кивнула подруга. - Ты начинай, а я со стороны посмотрю. Только отойду подальше.
  
  Рыжая фыркнула.
  
  - Можно посвистеть. - Предложила она. - Постучать по дереву. Просто пошуметь.
  
  - Они не поймут.
  
  - Тогда раствор Затра разольём. Он на кровь по запаху похож. Химеры услышат и придут узнать, в чём дело.
  
  - Не придётся нам, Хель, ничего разливать... - Замерла Гелла.
  
  Хель обернулась и ощутила на себе чей-то внимательный взгляд.
  
  - Давай-ка попятимся к открытому лугу. - Тихо предложила она. - Тут шагов десять.
  
  - Давай. - Прошептала подруга, и обе заскользили к опушке.
  
  Не успели. Самец неумолимо возник из ниоткуда на самой границе леса. Его оскаленные зубы вкупе с напряжённой позой заставили охотниц замереть.
  
  В нескольких шагах от лежащего щенка кусты бесшумно разошлись, и показалась самка. Не отводя глаз от людей, она подошла к малышу и внимательно обнюхав, по-кошачьи взяла зубами за загривок. Так же плавно попятилась в заросли.
  
  Зелёные глаза метнулись влево, и Хель обнаружила вторую самку. Почти невидимая из-за своего серо-рыжего окраса, та легко затерялась в подлеске, припав на передние лапы.
  
  "Не рычат". - Прочитала рыжая по губам подруги. - "А значит, и не угрожают". - Додумала она. - "Просто забирают своё".
  
  Где-то справа, в глубине от двух живых статуй запищал-заскулил второй щенок, радостно приветствуя собрата. Какое-то время никто не двигался и вдруг, словно сам воздух стал прохладней и свободнее.
  
  - Хорошая идея, "вернём малыша"... - Обернувшись, с сарказмом обронила белокосая. На месте самца, ещё миг назад стоящего сзади, теперь красовалась пустота. - В следующий раз я тебе лоб набью за такие идеи!
  
  - Она была и твоей. - Возмутилась рыжая, тщетно пытаясь разглядеть вторую самку.
  
  - Пусть так, но лоб я всё-таки набью тебе. - Твёрдо пообещала Рэя.
  
  
  
  ***
  
  Не откладывая дела, они тут же вернулись к знакомым тропкам грибников и стали разыскивать следы медвежат. Обеих мучила совесть. Обе знали, что поступили верно, но всё же...
  
  Следы маленьких лап развели охотниц по округе,но вскоре медвежата встретились, сведя обратно и подруг.
  
  - Малыш за братом побежал. - Указала пальцем рыжая.
  
  Какое-то время двигались молча, подсознательно боясь напороться на останки. Дикая природа сурова. Но раздавшийся впереди звук расставил все по местам. Из-за укрытия охотницы с явным облегчением следили, как медвежата копошатся у лесного ореха.
  
  Младший, сидя наверху, вцепился в ненадёжно раскачивающуюся ветку и одной лапой пытался достать до орехов, большую часть, сбивая на землю. Старший суетился внизу, подбирая осыпавшуюся работу братца. Судя по их спокойствию и многочисленным следам на поляне, это была знакомая медвежатам делянка.
  
  - Пойдём. - Шепнула Рэя, тронув коленом. - Пора возвращаться. Там Темир, небось, уже копытами землю роет в ожидании хозяйки.
  
  - Ты хотела сказать, Дамар? - Не отнимая взгляда от полянки, переспросила рыжая.
  
  - Да нет. Дамар воды попьёт и успокоится.
  
  - Вот ты зараза. - Шлёпнула рыжая встающую подругу по тылу, и обе отправились в Андар.
  
  
  
  ***
  
  Ступени дома управления гулко отзывались под усталыми шагами девушек. Хельдин ступила на брусчатку и тут же утонула в объятиях ждущего Темира.
  
  - Вы не виноваты в случившемся. - Тихо сказал он, обняв рыжую, и поглядел на стоящую рядом Сарэа.
  
  - Отчасти виноваты. - Белокосая сохраняла мрачное лицо. - Мы не обеспечили защитой жителей Андара.
  
  - Но кто мог предположить такое? - Не сдавался Темир. - Химеры ведь и вправду оказались не опасны. А дикие звери, это постоянная угроза. И люди о них прекрасно знали. Просто каждый надеялся, что это случится не с ним.
  
  - Люди на нас станут коситься. - Буркнула Хельдин в плечо парня.
  
  - Да и пусть. - Обернулся к девушке Темир. - Люди так устроены. Им нужно найти виноватых.
  
  
  
  ***
  
  ...Минула ещё пара беспокойных дней, когда улицы Андара бурлили, как реки по весне, и жизнь селения стала возвращаться в привычное русло. Последние гости отбывали, купцы сворачивались, и люди, окунувшись в рутину, меньше и меньше вспоминали о трагедии.
  
  Задержавшись не более, чем ещё на день, громадное бизонье стадо величаво отбыло на юг, покидая местные земли. Надобность в охотниках ушла вслед за ними.
  
  - ...Тебе скоро уезжать. - Темир гладил волосы девушки, лежащей рядом, и не мог сдержать печали в голосе.
  
  - Ты ведь знаешь. Работа охотнику всегда найдётся. - Она села на кровати, подобрав ноги под себя. Волосы скользнули по его плечу шелковым покрывалом.
  
  За окном протяжно пели сверчки. В саду дуэтом затянули уханье совы: им самое время для промысла. По нагому телу девушки скользнул первый лунный луч.
  
  - Сарэа утром отбывает. - Тихо проронила девушка. - Я хотела отправиться с ней.
  
  Темир привстал и потянулся рукой к маленькому свёртку у прикроватного столика. Хель даже не заметила его, когда они пришли. Да и неудивительно. И без того было чем заняться.
  
  - Возьми. - Он протянул свёрток ей, вложив в ладонь. - Давно купил... ждал последнего вечера.
  
  Хельдин погладила его мускулистую руку, принимая подарок. Красивый, украшенный богатой вышивкой платочек развернулся на ладошке, явив под свет свечи две аккуратно сделанные маленькие серёжки. Обрамлённые затенённым серебром, камешки хризолита словно парили в воздухе, едва касаясь оправы. В одном из них застыла капля воздуха, похожая на сердце. Хель провела пальчиком по едва заметной гравировке под камешком; "Храни моё сердце". - Улыбнулась она.
  
  - Во многих землях хризолит считается очень сильным талисманом. - Глядя на её реакцию, заговорил парень. - Он не только приносит удачу, но и хранит владельца от бед. Я специально искал маленькую форму. Они хорошо сидят, и не будут колоть. Такие и в бою мешать не станут.
  
  Девушка заключила полулежащего парня в объятиях и надолго приникла к его губам.
  
  Первые лучи восходящего солнца осветили огарок совсем расплавленной свечи, исходящей чёрным дымом. Свет скользнул, было, в комнату, но тут же отступил за облака, дабы не мешать разговору парочки, так и не уснувшей этой ночью.
  
  
  
  ***
  
  Дорогу отмерял слаженный цокот копыт. Тракт устремлялся вперёд, а солнце нещадно припекало правое плечо охотницы.
  
  - Ты могла бы задержаться. - Сарэа подъехала ближе. - Серьёзно, тебе не обязательно тащиться со мной. Мы еще недалеко отъехали.
  
  - Да куда ж я тебя, беду, брошу. - Громко вздохнула рыжая, словно вернувшись в этот мир из далёких мыслей. - Опять какого-нибудь свина тебе вручат, или плащ сошьют на два размера больше. И будешь шляться по трактам, как бродячий клоун.
  
  - Вот я тебя! - Привстала белокосая в стременах, размахнувшись поводьями. Но подруга уже умчалась вперёд, звонко хохоча. А в её ушах блестели зелёные камушки.
  
  
  
  
  
  ***
   Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"